ASPECTOS NEUROBIOLOGICOS DEL ENAMORAMIENTO, AMOR Y SEXO EN LA ADOLESCENCIA

Juan Manuel Martnez

ASPECTOS NEUROBIOLOGICOS DEL ENAMORAMIENTO, AMOR Y SEXO EN LA ADOLESCENCIA

J.M. Martnez

I. INTRODUCCION
a adolescencia es la edad que sucede a la niez; es el perodo del desarrollo humano comprendido entre la niez y la edad adulta, durante el cual se presentan los cambios ms significativos en la vida de las personas, en el orden fsico, psquico y social. Es una etapa propia del ser humano pues no se han descubierto en los animales conductas especficas de la adolescencia. Y es necesario aclarar que pubertad y adolescencia, no son sinnimos. Llamamos pubertad al conjunto de cambios fsicos que a lo largo de la segunda dcada de la vida transforman el cuerpo infantil en cuerpo adulto con capacidad para la reproduccin. Es tan slo la etapa inicial de la adolescencia. Su aparicin vara considerablemente entre un nio y otro, pero, en general, se inicia entre los 8 y los 13 aos en la mujer, y entre los 9 y los 14 aos en el varn. La adolescencia, por su parte, es el perodo de

vida en el cual se produce una serie de cambios psicolgicos y sociales que los conducen a la bsqueda de su identidad (quines son?), destino (a dnde van?) y propsito (par que estn aqu en la tierra?). El intervalo de edad que cubre suele fijarse entre los 11-12 aos y los 18-20 aos siendo ms fcil determinar cundo termina la infancia qu cundo comienza la etapa adulta. Dentro de los cambios que vamos a observar en la esfera psquica o mental de los adolescentes est el relacionado a su concepcin acerca de lo que es el amor, su visin de la sexualidad y su relacin con el sexo opuesto. Pero, es necesario aclarar que cada uno de estos cambios en la esfera psquica se corresponden con modificaciones madurativas que ocurren a nivel cerebral, porque es durante esta etapa de la adolescencia donde tiene lugar el acabado morfolgico tanto macroscpico (tamao, porcentaje de materia

gris y sustancia blanca) como microscpico (sinapsis, conexiones cerebrales y circuitos) del encfalo. Los especialistas en neurociencias crean antes que casi la mitad de las conexiones cerebrales estaban ya establecidas cuando un nio llegaba a la edad de 5 aos, y que la nica tarea de desarrollo que quedaba era asegurar esas conexiones. Ahora disponemos de estudios recientes (Figura 1) que muestran que el cerebro experimenta un ciclo continuo de

crecimiento y que, a partir de aproximadamente los 11 aos de edad, se produce una explosin de actividad elctrica y fisiolgica, que reorganiza drsticamente miles de millones de redes neuronales que afectan a las aptitudes emocionales y a las habilidades fsicas y mentales. La cantidad de materia gris en algunas zonas del cerebro puede casi doblarse en slo un ao. Luego, desde la mitad de la segunda dcada hasta mediada la tercera, se eliminan las clulas que no se necesitan y el cerebro contina reorganizndose.

Figura 1.

Desarrollo Cerebral durante la infancia, niez y adolescencia

de

3 a 6aos

de

7 a 15aos

de

16 a 20aos

Rpido crecimiento de los circuitos frontales: atencin, vigilancia y capacidad de estar alerta

Intenso crecimiento de los lbulos temporales/parietales: lenguaje, matemticas

Prdida de tejido en los circuitos frontales: autocontrol, planificacin, conducta regular.

urante la primera etapa de la adolescencia, se produce un avance fenomenal en el pensamiento abstracto. La corteza pre-frontal (situado detrs de la frente) desarrolla nuevas e importantes funciones y no madura totalmente hasta la edad de 18 aos. Acta como comandante en jefe, responsable de la planificacin, organizacin y juicio, encargado de resolver problemas y del control emocional. Adems, reas del cerebro asociadas con funciones como la integracin de la vista, el olfato y la memoria se desarrollan durante la adolescencia, al igual que el rea cerebral que controla el lenguaje. A medida que el cerebro se reorganiza, se crean modelos que servirn de base para reforzar las conexiones mediante una actividad fsica o mental. Los cientficos creen que la poca que media entre los 10 y los 20 aos puede ser clave para ejercitar el cerebro y que los adolescentes que aprenden a poner en orden sus

pensamientos, medir sus impulsos y pensar de forma abstracta pueden establecer bases neuronales importantes que perdurarn a lo largo de sus vidas. Tambin creen que los jvenes que practican deportes y actividades acadmicas o musicales refuerzan de forma positiva esas conexiones a medida que maduran los circuitos. Por otra parte, los traumatismos, el maltrato, la falta de cuidados y el abuso de drogas y alcohol pueden cambiar el sistema sinptico del cerebro, confundiendo tanto su arquitectura como su qumica. Debido a que estas influencias pueden afectar de forma importante y negativa al funcionamiento del cerebro y a la capacidad de aprendizaje, pueden en ltima instancia limitar las opciones y oportunidades del adolescente en el futuro. Como hemos visto, los continuos cambios madurativos que ocurren a nivel cerebral influyen en el desarrollo de la

esfera psquica. Debido a que el lbulo frontal (y especficamente la corteza pre-frontal) es el encargado de controlar la esfera emocional de los adolescentes y debido tambin, a que esta regin del cerebro no alcanza su madurez total hasta la edad de 18-20 aos, es fcil entender por qu un adolescente se deja llevar ms por sus emociones que por la razn. La inmadurez de las reas cerebrales que controlan la motivacin y modulan los comportamientos de riesgo posibilita tambin que un adolescente est ms propenso a adquirir hbitos nocivos como fumar, ludopata, empleo de drogas, actividad sexual precoz, etc. Dentro de la esfera emocional, observamos que el adolescente empieza a ver con otros ojos a sus compaeras del sexo opuesto. Empieza a verlas bonitas atractivas y poco a poco empieza a atraerlo una en particular, aquella de cabello largo y ojos claros que se sonroja cuando intercambian miradas. Cuando la atraccin hacia esta compaera es ms fuerte hace su aparicin lo que se conoce como el enamoramiento. En esta etapa,

la imagen o concepto que tenemos de la persona querida generalmente se encuentra sesgada, ya que suele magnificarse sus atributos y minimizarse sus defectos, construyndose una concepcin ideal de la otra persona. Adems, la vivencia es muy emocional, impulsiva e intensa. Pero, si lo vemos a la luz de lo que mencionamos lneas arriba debemos considerar al enamoramiento como un tipo de amor inmaduro, ya que las conexiones cerebrales estn en plena reorganizacin y el control emocional an es muy pobre. El amor no slo es un sentimiento, es tambin una decisin; El amor no nace, se hace; y se hace en la medida en que paulatinamente, a lo largo de la vida, se van construyendo los sistemas cerebrales que son responsables del amor (Figura 2). Ni Cupido, ni el corazn son los responsables del amor, es la actividad cerebral quien determina este proceso, y la respuesta de por qu los adolescentes y los adultos conciben de forma distinta el amor est condicionada por las diferencias neurolgicas entre ambas etapas.

Figura 2.

Sistema Lmbico y Control de las emociones

II. NEUROBIOLOGIA DEL ENAMO- RAMIENTO

onocemos que hasta la pubertad no se ponen en marcha los procesos necesarios para que el proceso de la reproduccin sea posible. De igual manera, los mecanismos cerebrales implicados en el amor tampoco pueden considerarse funcionales en su totalidad, es decir totalmente maduros, si bien los sistemas de recompensa cerebral si lo estn como para motivar muchas de las caractersticas de la conducta adolescente. Endocrinolgicamente hablando, durante la etapa de la

pubertad se da inicio a una serie de cambios hormonales que estn orientados a conducir al individuo a un estado adulto. Entre estos cambios se destacan los producidos a nivel de la glndula hipfisis (a nivel cerebral) y las gnadas (ovarios y testculos). Llegada la pubertad, el cerebro empieza a liberar a nivel del hipotlamo una serie de factores liberadores de hormonas que luego promovern, a nivel de la hipfisis, la formacin de las gonadotrofinas (Hormona Luteinizante, LH, y Hormona Folculo estimulante, FSH) es decir las hormonas que estimularn a los ovarios a producir estrgenos y

progesterona, y a los testculos a producir testosterona. Estas ltimas (estrgenos, progesterona y testosterona), van a estimular diversos rganos incluyendo al cerebro, donde encontramos receptores para estas hormonas, activando circuitos y motivando cambios en las diferentes redes neurales que van a motivar conductas cambiantes conforme progresan hasta su total maduracin. Una de estas conductas cambiantes es la relacionada con el amor. En el adolescente, las vas neurales encargadas del amor estn en plena estructuracin, es decir, aun no maduras, por lo tanto su concepcin del amor y la forma de conducta resultante ser diferente a cuando logre la total maduracin de la misma en su estado adulto. Una regin cerebral que participa activamente en el proceso del enamoramiento es el sistema lmbico, porcin del cerebro situada inmediatamente debajo de la corteza cerebral, y est formada por centros importantes como el tlamo, hipotlamo, el hipocampo y la amgdala cerebral (Figura 2); dicho sistema es el responsable de las emociones. El papel de la amgdala como centro de

procesamiento de las emociones juega un papel muy importante en el proceso de enamoramiento, ya que funciona gracias a dos neurotransmisores: la dopamina y el GABA (cido gamma aminobutrico). La dopamina est fuertemente asociada con mecanismos de seduccin y pasin (Figura 3), buscando slo comportamientos placenteros, mientras que la GABA, es un inhibidor que acta como freno de los neurotransmisores excitatorios que provoca la accin de la dopamina. Cuando estamos enamorados, el slo hecho de ver a la pareja nos libera dopamina en exceso, lo que hace que todo el tiempo estemos excitados, felices y apasionados; nuestro ser se inunda de placer; sin embargo este proceso slo durar de uno a tres aos, ya que, el GABA se encargar de controlar e inhibir los procesos excitatorios provocados por la dopamina. De tal forma que despus de ese proceso de enamoramiento, dejaremos de ver a la persona perfecta e ideal que nos enamoro, y pasaremos a la fase del descubrimiento del amor verdadero.

Figura 3.

Circuitos neurales mediados por Dopamina

III.NEUROBIOLOGIA AMOR

DEL

diferencia del enamoramiento, el verdadero amor suele llegar ms tarde en una relacin y se caracteriza por una constante entrega y aceptacin; requiere paciencia, comprensin, apertura, y debe fortalecerse a diario para poder

sobrellevar los malos momentos, circunstancias que de existir durante el enamoramiento amenazaran gravemente con un final temprano. El amor verdadero se fundamenta en la realidad, trasciende la idealizacin de la pareja y posee una proyeccin estable y a largo plazo. Diversos estudios de resonancia funcional dan cuenta de que en el amor se activan

sistemas de recompensa del cerebro y se desactivan los circuitos cerebrales responsables de las emociones negativas y de la evaluacin social. Esto sugiere que el fuerte lazo emocional de una persona experimentando amor inhibe las emociones negativas y afecta el circuito neural involucrado en realizar un juicio social sobre otra persona. Es decir, dejo de lado los defectos de mi pareja y decido amarla tal y cmo es, teniendo en mente slo el hacerla feliz a expensas de mi mismo. Pero todo esto tiene tambin una base neurobiolgica. Las reas que pertenecen al sistema de recompensa

Nueva York, se analizaron mujeres y hombres que se definan como intensamente enamorados, mostrndoles una foto de una cara familiar y una foto de la persona a quien amaban. Al ver la cara del ser amado, se activaron regiones subcorticales ricas en dopamina que estaran implicadas con los mecanismos de motivacin y recompensa. Encontraron tambin ciertas zonas cuya activacin variaba segn la duracin que llevaba el romance y que no slo cambiaba la actividad cerebral a medida que el amor romntico duraba (apego) sino que dichos cambios se asociaban justamente a regiones relacionadas con los lazos de parejas. As, se observ mayor actividad en la zona del plido ventral (una regin del tlamo) en aquellas personas que tenan relaciones romnticas contienen una alta densidad de duraderas y es en esta regin en receptores para la oxitocina y la que se encontraran los vasopresina, dos hormonas receptores para la hormona producidas por la hipfisis, vasopresina (Figura 4). Figura 4. Base qumica del amor sugiriendo as un gran control neurohormonal de esta experiencia. En una investigacin realizada en la Universidad de

IV.

a actividad sexual est ntimamente relacionada con la activacin de circuitos neurales localizados a nivel del sistema lmbico y regulado por las hormonas sexuales (Testosterona y estrgenos) as como por neurotransmisores (Dopamina, Vasopresina y Oxitocina). Las hormonas sexuales durante la fase fetal organizan los circuitos cerebrales femeninos o masculinos en maduracin as como tambin los aspectos corporales sexuales, segn sea el caso. La secrecin hormonal durante la pubertad (de testosterona y estrgenos) activa la tendencia sexual femenina o masculina que haba quedado latente en el cerebro, como una especie de bella

NEUROBIOLOGIA DEL SEXO

durmiente, desde el nacimiento. Como Neurotransmisores erticos encontramos a la vasopresina en el hombre y a la Oxitocina en la mujer. La vasopresina cerebral aumenta durante la pubertad y su sntesis es regulada por los niveles de Testoterona. Los niveles de Oxitocina son regulados por los Estrgenos. A ms testosterona y estrgenos, mayor liberacin de vasopresina y oxitocina, dando lugar al impulso sexual (Figura 5). Por esta razn, los adolescentes, al tener descargas masivas de testosterona y estrgenos promueven la activacin de los circuitos neurales mediados por la vasopresina y la oxitocina activando el impulso sexual.

Cuando nace el impulso sexual en la pubertad, este surge como un carcter indiferenciado que se puede graficar como un deseo por el sexo opuesto. A travs de un proceso de maduracin, el deseo se vuelve selectivo, dndose en relacin a la persona que se ama. En el adolescente, debido a la inmadurez de su desarrollo cerebral, tiende a integrar el deseo sexual con el enamoramiento; para ellos si estn enamorados entonces son capaces de entregarse sexualmente a su pareja, no comprendiendo la naturaleza de

sus sentimientos y actuando slo por impulso. Se dejan llevar por sus emociones y por sus impulsos, la bsqueda de nuevas emociones, riesgos insensatos y la necesidad de sentirse amados. Son pocos los que son capaces de escuchar razones y consejos, pero la mayora se deja llevar por sus emociones. Son muchas las estructuras nerviosas y no nerviosas implicadas en el impulso sexual, pero las mencionadas lneas arriba son las ms importantes y representativas.

Figura 5.

Mediadores del impulso sexual

V. CONCLUSION
emos entonces que los mecanismos neurales que intervienen tanto en el enamoramiento como en el verdadero amor son diferentes. En el enamoramiento estn implicados mecanismos neurales mediados por la dopamina y controlados por el GABA y teniendo como centro activo a la amgdala principalmente; mientras que en el verdadero amor estn implicados circuitos neurales mediados por la oxitocina y la vasopresina, teniendo como centro activo a la zona del tlamo conocida como plido ventral principalmente. En el adolescente, la inmadurez de la regin pre-frontal y por ende de la inhibicin mediada por el GABA permite que los circuitos neurales mediados por la dopamina estn muy activos explicando por ello sus conductas hacia el sexo opuesto dominadas por las emociones tales como el apasionamiento, excitacin y tendencia al acto sexual. Por eso, el adolescente cuando se enamora, da rienda suelta a sus emociones, dando todo de s, entregndose completamente al ser amado, idealizando su relacin y viviendo un cuento de hadas. Por ello tambin, el rechazo de su

pareja, suele ser catastrfico desde el punto de vista emocional, llevndolo a padecer episodios de angustia y depresin que pueden llevarlos al suicidio. As, es el adolescente, dominado por sus emociones, una criatura carnal, capaz de amar intensamente dejando de lado la razn y an el consejo de sus seres queridos. Conforme, la corteza cerebral del lbulo frontal va alcanzando su estructura adulta, los mecanismos inhibitorios mediados por el GABA, controlan mejor el aspecto emocional, permitiendo que la razn est por encima de sus emociones. Es aqu, donde luego de darse cuenta que la otra persona no era aquella perfeccin que haba imaginado, se va dando lugar al verdadero amor, tomando la decisin de amar a su pareja a pesar de sus errores y defectos. Se activan otro tipo de redes neurales donde tambin intervienen el lbulo frontal, el sistema lmbico y el tlamo, fundamentalmente el plido ventral mediado por la oxitocina y la vasopresina. Aqu la razn est por encima de las emociones y muy raramente podemos ver estos mecanismos activos en los adolescentes. Esto

es ms propio de la etapa adulta y, sobretodo, en relaciones duraderas. Como podemos ver el enamoramiento, en s mismo, es producto de una serie de activaciones que se dan a nivel cerebral mediados fundamentalmente por la dopamina en circuitos neurales donde an la madurez no ha sido alcanzada y por ende se priorizan las emociones sobre la razn. Como padres, al entender que esta es una etapa por la cual todos los seres humanos pasamos es necesario que desde pequeos podamos lograr un acercamiento con nuestros hijos respecto a los temas del enamoramiento y la sexualidad. Esto permitir ir sembrando en sus corazones valores alineados con la Palabra de Dios (que van a crear redes neurales en pro de la

Sabidura y la Razn) y conocimiento de la verdad acerca de la etapa que les tocar atravesar (para que puedan estar listos en el momento que tengan que tomar decisiones sabias). No van a dejar de estar influenciados por las emociones, esto explicar muchas de sus actitudes y conductas durante esta etapa, pero tendrn ms conciencia de s mismos y de sus sentimientos, logrando muchas veces controlar sus emociones y priorizando la razn en la toma de decisiones. Nuestra parte recae en comprenderlos, entenderlos, aconsejarlos, escucharlos, pero sobretodo amarlos y guiarlos de acuerdo al Consejo de Dios para que no se aparten del Camino que El ya ha trazado para sus vidas.

VI.
1.

BIBLIOGRAFIA
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