Bachelard La classification des lments d'aprs Mendleff

Ce texte de Gaston Bachelard constitue le cinquime chapitre de son livre, Le pluralisme cohrent de la chimie moderne (Paris, Librairie Vrin, I932). Nous remercions vivement Milo Suzanne Bachelard d'avoir accept qu'il soit reproduit dans les Cahiers pour l'Analyse.
C'est bien un problme de classification synthtique qu'envisage Mendleff. Avant d exposer sa loi priodique des lments, il constate que la somme des notions que nous possdons sur les transformations propres aux corps simples est insuffisante pour permettre d'apprcier la similitude des lments 1 . Il faut, en effet, trouver, pour classer scientifiquement, un ensemble bien convergent de proprits similaires. Mais d'abord cette notion de similitude est-elle nettement prcise, n'im. pHque-t-elle pas certains postulats d'ordre vritablement mtaphysique? Nous n'avons videmment qu'un moyen de classer les lments; c'est de rapprocher les corps qui ont des proprits semblables. Mais une difficulcuIt se Iprsente immdiatement : nous nous rendons compte rapidement que les proprits ne sont pas toutes au mme niveau phnomnologique. n nous faudrait donc un critre pour dterminer l'ordre des apparences. Nous en arrivons toujours postuler une essence sans pouvoir apprcier le lien ou la fonction qui unirait le caractre que nous retenons comme essentiel et les multiples proprits qui le manifestent. Bref, nous ne savons pas si nous nous confions, lors de nos classements, des fonctions de fonctions, des apparences lointaines et indirectes ou si, au contraire, nous tenons bien la variable indpendante et primordiale. Resterait donc la ressource d'une classification par une proprit unique, bien spcifie. Mais immdiatement apparat le caractre uniquement pragmatique d'une telle classification, car en fait, si l'on s'adresse des proprits isoles, diffrentes, les classifications obtenues ne sont pas homographiques. Comme Mendleff l'indique lui-mme, le lithium et le
1.

Mendleff, PrIncipes de chimie, trad., t. II. p. 436.

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baryum ont plusieurs proprits analogues ~ celles du sodium ou du potassium; sous d'autres rapports ils se rapprochent du magnsium ou du calcium . D'une manire plus gnrale, Baum avait dj~ fait la remarque que les tables d'affinit par voie humide et par voie sche ne correspondaient pas parfaitement. C est prcisment pour chapper ~ cette diversit ordinale des qualits que Mendleff propose d'avoir recours ~ des caractres quantitatifs. Nous pouvons classer les arguments de Mendleff en deux groupes. Le premier groupe d'arguments se rfre aux proprits physiques de cristallisation. Le deuxime groupe runit des observations plus proprement chimiques. :Bornons-nous ~ ces observations. En fait, les types de combinaisons paraissent tablir, entre les lments, une parent plus solide que les types de cristallisation. Aussi bien, c'est le caractre dfini de ces combinaisons qui a conduit, comme on le sait, postuler l'atome. Les lois de Proust et de Dalton peuvent donc fournir des arguments en faveur d'un classement intrinsque, non plus physique comme l'isomorphisme, mais spcifiquement chimique. Mendleff dans son expos commence se rfrer aux combinaisons des diffrents lments avec un lment monovalent. Il distingue ainsi huit types de combinaisons. Si X est l'lment nonovalent classificateur, les lments R; ~ classer devront fournir les combinaisons suivantes :

RaX, Rbxa, RcX, Rc:iX"', ReX5, Rfxe, R gX7, RhX8.

Les valences considres chimiquement, sans le secours des proprits lectriques, paraissent s'estomper en se multipliant, de sorte que le principe de classification s'obscurcit de plus en plus ~ l'gard des corps aux valences nombreuses. Mendleff, dans sa sixime dition, retrace la progressive dcouverte de combinaisons o s'changent des valences de plus en plus nombreuses 1. Il n'y a pas longtemps encore, l'poque de Gerhardt, on admettait trois types seulement: RX, RXIl, et RXS. plus tard sous l'influence des recherches de Kuper, Kkul, Boutleroff et d'autres, on ajoute un quatrime type RX4, principalement pour gnraliser les composs du carbone. Beaucoup d'autres se contentent mme jusqu' prsent de ces quatre types en faisant driver les types suprieurs, par exemple RX5 de RXS comme par exemple POCIs de PCla 0' oxygne serait dans ce cas li avec le chlore - comme dans HOCI- et avec le phosphore. Ainsi vers le centre de la srie on ferait appel un autre procd de soudure, premire tendance ~ fixer une rgion moyenne, centre d'une symtrie plus ou moins parfaite. Mendleff n'obit pas ~ cette intuition. Actuellement, continue-t-il, on voit nettement que les types RX, RXIl, RX8 et RX' sont insuffisants pour comprendre toutes les varits des phnomnes, surtout depuis que Wurtz a dmontr que PCl6 n'est pas une combinaison
I.

MendlefF, 10c. dt., t.

n. p. 453.

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de molcules PCls Clz (bien qu'il puisse leur donner naissance par dcomposition) mais qu'il existe bien l'tat de molcule indpendante pouvant se transformer intgralement en vapeur au mme titre que PF6 ou Si? , La rfrence aux combinaisons oxygnes conduit Mendle:tT aux mmes conclusions. Le chiffre huit y joue un rle encore plus apparent. Les hydrates acides (par exemple HCIO', H2S0", HSPO') et les sels renfermant un atome d'lment ne contiennent dans leurs termes suprieurs jamais plus de quatre atomes d'oxygne soit huit valences 1. Enfin, en rapprochant les composs oxygns et hydrogns d'un mme corps, Mendle:tT arrive une confirmation de sa thse. Mais cette confirmation, phnomnologiquement parlant, n'a pas de racines exprimentales visibles. L'azote se combine avec une plus grande quantit d'oxygne : Az2 05, mais en revanche, il ne fixe plus qu'une faible quantit d'hydrogne dans AzHS. Comme toujours, la somme des quivalents d'oxygne et d'hydrogne combins un atome d'lment est gale huit. li en est de mme pour les autres lments placs dans les mmes conditions. Ainsi le soufre forme SOs; il s'y trouve, pour un atome de soufre, 6 quivalents d'oxygne et dans 8HZ deux quivlents d'hydrogne, au total 8 quivalents. Telle est encore la proportion dans C120? et CIH. Par leur gnralit et leur simplicit, ces rapports montrent que la proprit qu'ont les lments de se combiner d'autres lments, aussi di:tTrents que l'oxygne et l'hydrogne, est soumise une loi unique et gnrale 2. Il faut bien comprendre que dans cette infrence complexe qui s'appuie la fois sur les composs oxygns et les composs hydrogns, on se confie une sorte d'idal dialectique qui permet de complter l'une par l'autre les lois de l'oxydation et de l'hydrognation. Mais nulle intuition ne vient soutenir et expliquer, dans le travail de Mendleff, le fait que la somme des quivalents d'oxygne et d'hydrogne dans des corps diffrents est gale huit. Nous touchons donc la naissance exprimentale de la notion d'octave chimique qui devait par la suite jouer un rle si important. n ne s'agit d'ailleurs pas d'un classement pragmatique ou mnmotechnique. Du fait que plusieurs proprits chimiques cooprent pour solidariser l'octave, on est en droit de parler du ralisme de cette notion. On peut donc dsormais esprer trouver des fondements de l'octave en dehors du premier classement, appuy sur la phnomnologie des combinaisons chimiques. En fait, on a connu une octave avant son intgration dans l'ensemble des octaves. C'est le signe que l'harmonie de Mendle:tT ne procde pas d'une vue a priori mais bien d'une longue mditation des faits du laboratoire. Mendle:tTva mme jusqu' taxer d'analogie les principes de classification fonds sur les rapports mme pondraux, que soutiennent les corps en com1. 2.

Mendlell; Ioc. dt., t. II, p. 456. Mendleff, toc. cit., t. II, p. 457.

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binaison. Autrement dit, bien que les combinaisons de ces corps obissent des lois pondrales, Mendleff prfre s'appuyer directement sur les poids atomiques eux-mmes. il est de fait que le systme des poids atomiques reprsente le rsum la fois le plus large et le plus succinct des combinaisons. C'est au fond le systme des plus petits multiples communs des facteurs de combinaison. Mendleff s'adresse donc pour avoir une classification srement complte et clairement suffisante aux poids atomiques des lments. Il rsulte de toutes les notions prcises que l'on possde sur les phnomnes de la nature que toutes les proprits d'une substance dpendent justement de la masse. , il y a l une affirmation qui rclamerait examen. La preuve qu'apporte immdiatement Mendleff ne laisse pas d'tre obscure. Cette interdpendance de toutes les proprits et du poids serait assure parce que, ajoutet-il, toutes, elles sont fonction des mmes conditions ou des mmes forces qui dterminent le poids du corps: or, ce dernier est directement proportionnel la masse de la substance 1. Ainsi le poids - phnomne privilgi - expliquerait tout. Il en ressort immdiatement la ncessit de ranger les lments d'aprs la grandeur de leur poids atomique. Mais ce qu'il y a d'tonnant, c'est que le classement par octave dont nous avons vu le sens de phnomnologie combinatoire va maintenant s'insrer sans grande peine dans le classement gnral. Il semble que les deux principes de classification s'accordent d'emble mais rien ne permet de dire, comme on le fait parfois, que l'ide d'octave ait surgi au moment o Mendleff a dress la liste complte des lments. Au contraire l'ide de famille d'lments tait depuis longtemps familire aux chimistes. Cependant ce qui va apparatre comme vraiment nouveau, c'est que les diverses octaves se correspondent et que de l'une l'autre les proprits les plus varies se rptent. C'est cette correspondance qui fait l'intrt de la loi priodique que Mendleff exprime ainsi : Les proprits des corps simples, comme les formes et les proprits des combinaisons, sont une Fonction priodique de la grandeur du poids atomique. )) Cette loi qui devait avoir un si grand destin fut nonce en 1869. Quand on suit les explications de Mendleff, on s'aperoit bien qu'il est guid en tablissant son tableau par les divers degrs d'oxydation. En de-ssous des colonnes figurent d'ailleurs les tyfes d'oxydes dont nous avons parl plus haut. Il y a huit formes d'oxydes; c est pourquoi il y a huit groupes d'lments. L'oxydation, si importante dans la chimie lavoisienne, dtermine donc de vritables facteurs de rappel qui ramnent les lments dans leur famille particulire. Il semble d'ailleurs que l'audace de Mendleff ait t aide par la confiance qu'il avait d'tre en face d'un jeu discontinu et par consquent fini de combinaisons. C'est pourquoi il formule une objection pralable contre tout
I. Mendleff, loe. dt., t. II, p. 461.

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emploi de reprsentation par courbes 1. La loi priodique relle ne correspond pas la modification progressive du poids atomique; elle n'exprime pas en un mot une fonction continue. tant une loi chimique, qui a pour point de dpart la notion des atomes et des molcules se combinant en proportions multiples, c'est--dire d'une manire interrompue et non continuelle, elle s'appuie avant tout sur les formes des combinaisons; or, ces formes sont peu nombreuses, elles sont arithmtiquement simples et se rptent sans prsenter des transitions ininterrompues; c'est pourquoi chaque priode ne renferme qu'un nombre dfini de termes. li est impossible qu entre Mg qui donne MgCIS et Al qui donne AICla il existe un lment intermdiaire; il y a ncessairement une solution de continuit, d'aprs la loi des proportions multiples. La loi priodique ne doit donc pas tre exprime l'aide de figures gomtriques qui supposent toujours la continuit, mais par un procd semblable celui que l'on emploie dans la thorie des nombres. ,. Ainsi le problme de la divisibilit de la matire rejoindrait le problme de la divisibilit des nombres entiers et ce serait la thorie des congruences qui fournirait la mathmatique la mieux adapte la Chimie. On a cependant cherch une mme formule plus susceptible de solidariser l'ensemble des poids atomiques. La matrice propose par Mendleff trouverait ainsi son rsum algbrique et entrerait peut-tre plus facilement dans la voie du calcul. Mendleff rappelle lui-mme les travaux de E. J. Mills (1886). Par la fonction :
A

15 n -

15 X 0,9375 t

Mills tche d'exprimer toutes les valeurs des poids atomiques en faisant varier n et t comme des nombres entiers. Par exemple, pour l'oxygne n =2;t =I,delA = 15,94; pour l'antimoine n =7,t =I,delA=I20 et ainsi de suite; n varie de 1 16 et t de 0 59 2 . est effectivement frappant que le simple jeu de deux nombres entiers permette. de rsumer un ensemble aussi grand de donnes qui, prises avec les dcimales habituelles, apparaissent de prime abord comme entirement empiriques. Il y a l une premire trace de reprsentation conforme, au sens mathmatique du terme, allant du domaine chimique au domaine arithmtique. Aprs une telle reprsentation, on tait en droit d'esprer la rationalisation complte du problme, D'ailleurs comme le remarque immdiatement Mendleff, c'est par des fonctions trigonomtriques qu'il est le plus rationnel de chercher exprimer la dpendance entre les proprits des corps simples et leurs poids atomiques, parce que cette dpendance est priodique comme les fonctions des lignes trigonomtriques,. et il rappelle les travaux de Rydberg (1885).

1.
2.

Mendle1F, Mendle1F,

toc. dt., t. II, p. 466. toc. dt., t. n, p. 468.

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Cependant, comme pour la reprsentation par courbes, la reprsentation par fonctions trigonomtriques ne rend pas compte du caractre 4iscontinu de la stchiomtrie, et c'est ce caractre qui est le ct le plus important de la question. En 1888, Tchitchrine prsenta une formule qui ne rsumait que les poids atomiques des mtaux alcalins mais qui avait cet avantage sur celle de Mills qu'elle ne contenait qu'un paramtre. Pour commenter sa formule Tchitchrine recourt la formation des atomes aux dpens d'une matire primitive, il envisage le rapport de la masse centrale la masse priphrique et, en se basant sur des principes de mcanique, il dduit beaucoup de proprits de l'action mutuelle des parties internes et priphriques de chaque atome. ,. L'ide d'un rapport entre un noyau et une couche priphrique apparat comme susceptible de rendre compte d'une priodicit chimique ~ui serait ainsi fonction d'un certain ordre de spatialisation. Mais l'heure d une telle construction n'est pas encore venue et MendletF formule l'objection suivante contre l'intuition si suggestive de Tchitchrine : Cette tentative prsente beaucoup de rapprochements intressants, mais elle admet l'hypothse de la formation de tous les lments aux dpens d'une seule et mme substance, hypothse qui n'a actuellement aucun appui rel ou thorique 1. ,. En fait, il pouvait sembler difficile que les phnomnes chimiques tonnamment diversifis pussent aider la dcouverte d'une matire primitive, connue elle-mme chimiquement. Il a fallu l'uniformit lectrique pour fonder solidement une loi x de constitution similaire la loi de Proust. Mendleff essaie ensuite de pntrer la cause profonde de la priodicit qualitative des lments. Mais cette priodicit est d'abord fonction d'une ordination prliminaire. C'est l un fait d'une grande gnralit sur lequel nous devons attirer l'attention. Prenons pour cela l'exemple d'un mouvement pendulaire; on tudie son longation en fonction du temps, et ainsi, d'une !llaIlire extrmement naturelle, on appuie l'tude du mouvement sur un axe au dveloppement uniforme. Quand il va s'agir de constituer la priode chimique nous ne trouverons au contraire comme base que les valences qui ne procdent que par valeurs entires. On sentira alors tt ou tard le besoin de trouver un lien continu qui runirait ces valences. Expliquer et exprimer la loi priodique, c'est saisir ce qu'est la masse et la gravitation. Je crois que cela est encore prmatur 2. Il est probable, conclut-il, que cette loi rside dans les principes fondamentaux de la mcanique interne des atomes et des molcules. ,. Ainsi il semble bien qu' certains moments de sa construction, Mendleff se soit rendu compte que la masse est dj un effet et qu'il ne suffisait pas de prendre le poids atomique comme motif de premire ordinatioh, mais qu'une variable plus cache jouerait un jour ce rle naturel.
Mendle1f, 10e. dt., t. II, p. 469. Mendletf, loc. cil., t. p. 4'70.

1.

2.

rr.

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Les essais de comparaison des diverses priodes ont t trs nombreux. On a cherch surtout pntrer la raison de leur proportionnalit. Ainsi aprs l'tablissement de la loi priodique, Rydberg a remarqu la variation priodique des diffrences entre les poids atomiques de deux lments voisins et sa relation avec l'atomicit. A. Bazaroff (1887) a tudi la mme question en prenant non pas les diffrences arithmtiques des lments voisins et analogues, mais le rapport de leurs poids atomiques; cet auteur a remarqu qu' mesure que les poids atomiques s'accroissent, ce rapport augmentait et diminuait alternativement 1 Est-il besoin d'ajouter que Mendleff a eu ds le premier jour la plus absolue confiance en la ralit de la loi qu'il avait dcouverte? fi ne s'agit pas pour lui d'un simple principe de classement, d'une apparence vague qui doit cder la place quand des recherches positives deviennent possibles. C'est pourquoi nous ne pouvons souscrire l'opinion d'Ostwald 2. On vit en mme temps, dit Ostwald en parlant de la table de Mendleff, qu'il s'agissait moins d'une loi exacte pouvant tre exprime sous une forme dtermine, que d'une rgle approche qui, en raison d'une certaine indtermination, est assez comparable aux classifications de l'histoire naturelle. Au contraire, pour Mendleff, ce qu'il y avait encore d'incertain, de flottant dans l'ordination des corps devait s'liminer par le progrs des connaissances. La loi plus ou moins approximativement connue prludait une loi exacte. Autrement dit, ce n'est pas la loi qui aberre mais la connaissance que nous en avons. Les lois naturelles, dit-il nettement, ne souffrent pas d'exception et c'est une loi de la nature qu'il a mise en vidence; il s'appuiera sur cette loi avec scurit pour prdire l'existence de corps nouveaux, mieux pour prvoir leurs proprits. Ni de Chancourtois, auquel les Franais attribuent la priorit de la dcouverte de la loi priodique, ni Newlands que citent les Anglais, ni L. Meyer, considr par les Allemands comme fondateur de la loi priodique, ne se sont hasards prdire les proprits des corps non encore dcouverts, n'ont cherch modifier les poids atcr miques adopts (pour les plier au systme) et en gnral considrer la loi priodique comme une nouvelle loi de la matire reposant sur des bases solides et pouvant embrasser des faits non encore gnraliss, comme je l'ai fait ds le dbut 3.

1.

2.

Mendleff, 10e. cit., t. II, p. 475. Ostwald, loc. cit., p. 69. 3. Mendleff, 10c. cit., t. II, p. 428.