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TITULO ORIGINAL
Karl Polanyi
Del libro: The Livelihood of Man.
Fuente: Academic Press, Ine., Londres, 1977
Del Libro: Kari Polanyi Levitt
De la traduccin de The Livelihood of Man: Ester Gmez Parro
@De la Presentacin: Csar Rendueles
http://creativecommo ns. org/I icenses/by-nc- nd/3.O/es/
De esta edicin : Capitn Swing Libros, S. L
C/ Rafael Finat, 58, 24. 28044 Madrid
Tlf: (+34) 91 705 1425
Correccin ortotipogrfica: Rafael Diaz Ayala
Diseo de coleccin: Filo Estudio. www.filoestudio.com
capitanswinglibros@gmail .com
www.capitanswinglibros.com
Primera edicin en Capitn Swing Libros: noviembre de 2009
ISBN: 978-84-613-5394-1
Depsito Legal: M-45673-2009
Impreso en Espaa / Printed in Spain
Grficas Top Printer Plus S.LL Madrid
Ouedan prohibidas, sin autorizacin escrita de los titulares del copyright. bajo las sanciones
establecidas en las leyes, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o
procedimiento. La presenta cin a la edi cin queda baio una licencia Creafive Commons.

. .
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* NDICE
PRESENTACIN
Karl Polanyi contra el milenat1smo Ilibera!.. ... .......... .................. ....
Csar Rendueles
11
Prlogo del autor. ... ... .. .. ... ... .... ........ .. ... ... .. ... ... .. .. .. .. ..... ... ...... ..... .... ... 31
Introduccin ........... 37
El lUGAR DE LA ECONOMIA EN
LA SOCIEDAD (Conceptos yteora)
57'
\ 1. La falacia econmica
2. El doble significado del trmino econmico ...... .. ............................. . 75 \
3. Formas de integracin y estructuras de apoyo 97J
ORIGEN DE LAS TRANSACCIONES ECONMICAS:
DE LA SOCIEDAD TRIBAL A LA ARCAICA (Instituciones)
111 -',
4. La economa incrustada en la sociedad
........... ...... ......... 125
5. Origen de lastransacciones econmicas ...
6. Equivalencias en las sociedades arcaicas ............................................. 133
7. El papel econmico de la justicia, la ley y la libertad ... ..... 14
7
..
7
; .

* RESENTACIN
Karl Polanyi contra el
LA TRADA CATALCTlCA: COMERCIO,
milenarismo liberal
DINERO Y MERCADOS
Csar Rendueles
8. El comercio y los comerci antes ...... . ... .... ... .. .... ..... ... ........ .......... ...... .. 157
9. Objetos y usos del 179
10. Elementos yorgenes del mercado 213
COMERCIO, MERCADOS Y DINERO EN
LA ANTIGUA GRECIA
- Introduccin 241
11. La era de Hesodo: el declive tribal yel
sustento de los campesinos 245
12. Mercados locales: la economa poltica de
la polis yel
259
13. Mercados locales ycomercio exterior 297
14. Las importaciones de grano 311
15. El crecimiento del comercio de mercado .. .... .. ....................... ............. 345
16. Dinero, banca yfinanzas ........... .............. .......... ... ... .. ... ..................... 381
17. El capitalismo en la antigedad ............... .... ............................... .. 407 ,
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8
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Qu le dijo Milton Friedman a los pobrecicos alacalufes'
A comprar, a comprar, que el mundo se va a acabar
Nicanor Parra
Krl Polanyi* (1886-1964) es el autor de un nico libro de
historia econmica -un terreno intelectual poco proclive a
generar clsicos- y el defensor de un programa de investigacin
de sociologa histrica humilde y basado en investigaciones
que, desde la perspectiva actual, parecen parcialmente
superadas. A pesar de la modestia de estas herramientas - o tal
vez gracias a ella- las tesis de Polanyi poseen un filo critico
abrumador. Es prcticamente el nico cientfico social que se
ha tomado en serio la tarea de pensar nuestro tiempo como
un genuino final del neoltico, por emplear la expresin de
Santiago Alba Rico. A travs de una exploracin pionera del
modo en que las consideraciones antropolgicas generales
podan ayudar a entender tanto la dinmica de las sociedades
capitalistas como algunas limitaciones importantes de la
teoria econmica convencional, Polanyi traza un horizonte
de sentido en el que la civilizacin moderna queda retratada
como un experimento social autodestructivo, tan infantil
mente irracional como una guerra nuclear aunque mucho
ms lento y doloroso. De espaldas tanto a las condenas
vaporosas de la racionalidad occidental como a la gran teora
huera, trata de identificar los mecanismos culturales que han
convertido nuestras sociedades en un proceso carcingeno. Y
A)gunos mJteriaJes prelimin:nes de este texto ~ c publi caron en I;j Icvis[,1 t.lt;XI,
n" 2, 2004, bajo el ttul o .K3r1 Polanyi o la humi ldad d ~ b , ciencias so,' ;ol es'
~
11
.
~ ' 1 ~
lo consigue con una extrema continencia metodolgica y sin
recurrir al ensalzamiento o la condena del proyecto ilustrado,
una circunspeccin que en el contex to de la globalizacin
postmoderna le proporciona una potencia poltica an por
explorar.
Karl Polanyi naci en Hungra y su formacin intelectual
estuvo muy ligada a los crculos universitarios socialistas de
Budapest. Sin embargo, sus primeras aportaciones intelectuales
relevantes se produjeron hacia 1922, cuando se traslad a Viena
en un momento de efervescencia sociolgica en el que
confluyeron el desafo de la escuela liberal austriaca, la
recepcin de la experiencia sovitica, el legado institucionalizado
del Verein y las aportaciones del austro marxismo. Los primeros
escritos de Polanyi estn muy marcados por este contexto.!
Dedic grandes esfuerzos a defender la racionalidad y posibilidad
misma de una economa socialista frente a las tesis de Ludwig
Von Misses. Polanyi propugn un proyecto poltico poco
ortodoxo: una economa colectivizada pero parcialmente
monetarizada, articulada a travs de una estructura municipal
descentralizada que evitara que las decisiones econmicas se
tomaran desde una base puramente tcnica.
2
Un elemento
1 Cf. Jr6me Maucourant, Descllbrir a Polanyi, Valencia, Bellacerra, 2006, cap. 1; l.
D. Polanyi, . Karl Polanyi: apuntes sobre su vida, en K. Polanyi, El sustento del hombre,
Barcelona, Mondadori, 1994, pp. 28 Yss. Respecro al contexto sociolgico austriaco,
vase Julia Yarda y Fernando lvarez-Ura, Sociologa, capilalismo y democracia , Madrid,
Moraca, 2004.Vase, adems, Lee Congdon, . The Sovereigncy ofSociecy: Polanyi in
Vienna, en K. Polanyi- Levicc (ed.), The Uje and Work of Karl Polatlyi, Momreal, Black
Rose, 1990; Eva Gbor, .The Early Formacion of Karl Polanyi's Ideas., en K.
McRobbic (ed.), Karl Po/anyi in Vienna. The Contemporary Significante afThe Creat
TransJorrnation, Momreal, Black Rose, 2000, y P Moreno Feli, Presentacin. , en K.
Polanyi, El sllslenlo del hombre, op. cit., p. 15.
2 Cf. K. Pobnyi, . Sozialiscische Rechnunslegun, Archiv fr Sozialwissenschoft Und
Sozia/politik, vol. ", n 2, 1922. Hay traduccin francesa en Michele Cangiani y
Jr6me Maucouf1m, Essais de Kar/ Polateyi, Pars, Seuil, 2008, un volumen impres
cindible para conocer numerosos trdbajos de Polanyi de muy difcil acceso. Vase,
,de' n,"s, P Rnsner, ,On Sociali s[ A.ccouncing , en Th e U{e and Work of Karl Po/an)' ;,
"1' lit , p. SR Y M., ,, colll-Jnt, De""I", r a PU/0I1}'I, op cil. , pp. 132- 144.

12
importante ya en esta propuesta es la idea de que las prcticas
que categorizamos convencionalmente como econmicas
constituyen un haz de relaciones sociales con importantes
dimensiones extramercanrues. No se trata de un desideratum
moral o poltico sino de un rasgo estructural de la sociabilidad
humana que, a lo sumo, se puede atrofiar mediante instituciones
productivas e ideolgicas socialmente suicidas: se es el caso
justamente del capitalismo. As, en sus primeros escritos
Polanyi otorga una gran importancia al hecho de que en una
economa capitalista los intereses del consumidor estn
desestructurados y, en consecuencia, las evaluaciones colectivas
no pueden afectar a la produccin. Del mismo modo, la base
conceptual de la combinacin de sistema de precios y control
poltico de la economa caracterstica del socialismo posibilista
polanyiano es la distincin procedimental -basada en
criterios ajenos al mercado-- entre los costes sociales y
naturales de la produccin. Con independencia de su solidez
terica, esta propuesta, posiblemente infravalorada, desempea
un paso importante en el avance de Polanyi hacia una redefi
nicin de la nocin de economa que le lleva a escribir sobre
las (,falsas necesidades como el alcohol, la moda y las armas y,
ya en su etapa inglesa, a recuperar ideas procedentes del joven
Marx para postular la ndole ficticia de ciertas mercancas muy
importantes, como son la tierra, el trabajo y el dinero.
3
A principios de los aos treinta Polanyi emigr a
Inglaterra, donde trabaj simultneamente en campos tericos de
improbable solidaridad, como son las relaciones internacionales,
la historia econmica y la reflexin religiosa. De algn modo,
la originalidad del enfoque de Polanyi consiste en lograr que
estas tres perspectivas se compadezcan para fundamentar un
anlisis coherente y realista -o sea, apocalptico- de los
3 Kari Polanyi-Levi[[, "Origins and Significan ce o[ Tho Creat .. , en
7h, Lif- a/l d Work o( Katl Pola"yi, op. cil., p. 123.
13
; .


cataclismos sociales de la modernidad. Bsicamente, Polanyi
explica la tectnica poltica del periodo de entreguerras como
una reaccin a procesos sociales de gran envergadura y larga
duracin que, a su vez, examina a travs de filtros normativos
que en ese momento adoptan la forma de una sntesis
irrepetible de marxismo y cristianismo.
4
El resultado de esta
extraa coctelera ser uno de los pocos ensayos realmente
indispensables de las ciencias sociales del siglo xx.
1. la gran transformacin
La gran transjorman (1944) intenta explicar la crisis del
proyecto liberal que, tras un largo periodo de paz, desemboc en
dos guerras mundiales, una crisis econmica global sin
precedentes, la cada del patrn oro y el surgimiento de distintas
alternativas no librecambistas, como el fascismo, el socialismo
sovitico y los proyectos desarrollistas. A tal efecto, une datos
econmicos, histricos y antropolgicos para analizar
acontecimientos de gran magnitud. La gran transformacin puede
leerse como un estudio de los terribles efectos que tuvo la
conversin de los factores de produccin en meras mercancas,
es decir, la transformacin de sistemas productivos estables con
varios milenios de antigedad en un enfebrecido ensayo social
librecambista. 0, si se prefiere, tambin puede entenderse como
una profundizacin y una extensin del anlisis que propone
Marx en el captulo de El capital dedicado a (,La acumulacin
originaria - esto es, a los orgenes de una institucin tan
inslita como es el mercado de trabajo-, aplicndolo a otras
mercancas igualmente extraas, como los recursos naturales.
4 Vase, en especial, The Essence of Fascism. , en J. Lewis, K. Polanyi y O.K.
Kit chin, Christia,1ily and Ihe Social Revoluliorl , Londres, Gollancz, 1935. Otro, muchos
escritos esla poca aparecc..1l [;l rTl hi n .. en I\1 ichdc C;mgl3m y Ji' Torne
M :,;,uLourant, de Karl ))olall yi, op. ril .. st:gu nd;

14
La gran transjormacin comienza estudiando las reacciones
polticas que se produjeron en el contexto de la Inglaterra de
. finales del siglo XVIII tras la mercantilizacin de esferas de la
vida social que hasta ese momento haban quedado ms o
menOS al margen del comercio. Estos procesos trastocaron de
arriba abajo las relaciones sociales tradicionales y favorecieron
el surgimiento de propuestas conservadoras que intentaron
afrontar la crisis mediante subsidios y medidas disciplinarias,
filantrpicas y penales. En concreto, Polanyi analiza las leyes de
Speenharnland, promovidas por el colectivismo tory, que
trataban de garantizar la subsistencia fsica de los ms pobres a
travs de una especie de renta bsica. En su opinin, la
abolicin de esta legislacin constituye el pistoletazo de salida
del predominio del ideal del mercado autorregulado y de la
atribucin al estado, como tarea fundamental, de la promocin
del comercio y la mercantilizacin. Polanyi describe la
Inglaterra de Ricardo como una poca caracterizada por una
serie de cambios profundos en la tecnologa, la poltica y la
ciencia social que crearon una nueva idea de la econolla y de
la motivacin econmica. Estas transformaciones radicales
dieron lugar a una sociedad nica cuya economa se
organizaba enteramente en torno al mercado.
En trminos generales, La gran transformacin trata de
fundamentar empricamente la idea de que el capitalismo no
ha liberado una tendencia natural al intercambio, no ha
despejado de sometimientos feudales un impulso arcano y
omnipresente sino que ha dado lugar a una civilizacin
histricamente extica. Los liberales no son los depositarios
del sano sentido comn, sino parientes cercanos de milenaristas,
adolescentes contraculturales y fanticos religiosos que, por un
extrao azar histrico, han conseguido imponer sus extrava
gancias a sangre y fuego al resto del mundo. En las
comunidades tradicionales la econolla est empotrada en
otras relacion es social es, como los vnculos de parentesco o las
15
l.
falso. En otros trminos, si nos atenemos a la definicin
emprica de la mercanca, se puede decir que trabajo, tierra y
prcticas religiosas. Por eso tiende a ser un fenmeno invisible,
ya que la reproduccin material tiene lugar en el transcurso de
dinero no son mercancas. El trabajo no es ms que la actividad
procesos hibridos, no exclusivamente productivos, comerciales
econmica que acompaa a la propia vida -la cual, por su
o consumistas. En palabras de Marshall Sahlins, en las socie
parte, no ha sido producida en funcin de la venta, sino por
dades primitivas, normalmente una transaccin material es un
razones totalmente distintas- ( ... ). La tierra por su parte es,
episodio momentneo en una relacin social continua.s En bajo otra denominacin, la misma naturaleza que no es
cambio, el capitalismo es la primera civilizacin en la que el
producida por e! hombre. Finalmente, e! dinero real es
simplemente un signo del poder adquisitivo que, en lneas
mercado se separ radicalmente de las dems instituciones
generales, no es en absoluto un producto sino una creacin del
sociales y, al establecerse al margen, ha obligado al resto de la
mecanismo de la banca o de las finanzas de! Estado.
8
sociedad a funcionar plegndose a sus leyes particulares.6 Se
trata de un fenmeno dificil de sobreestimar y que podra
Polanyi distingue los mercados, un fenmeno casI
servir para caracterizar la dinmica poltica de los ltimos dos
universal pero de importancia social marginal, del sistema
siglos de historia mundial. La escisin de la economa como
mercantil, es decir, la integracin de todos los mercados en una
esfera autnoma y el predominio del mercado sobre
nica economa nacional o internacional, que constituye una
cualquier otra institucin demarcan los lmites entre los que
autntica innovacin en la historia de la humanidad.
9
El
han pendulado, con mrgenes muy estrechos, las diferentes
sistema mercantil proporciona consistencia ideolgica a la
alternativas polticas no rupturistas. Lo caracterstico es que
ficcin de que mecanismos econmicos de gran complejidad
se trata de lmites no materiales o tecnolgicos sino sociales
pueden llegar a funcionar autnomamente con coherencia
y, por eso, Polanyi centra su atencin no en la produccin
como subproducto de la agregacin de conductas individuales,
sino en el intercambio, donde se concentra la exoticidad
por tanto, sin ningn tipo de intervencin colectiva, ya sea
etnolgica del capitalismo.
heredada o deliberativa.
La escisin de la economa se produjo a travs de un
En efecto, uno de los grandes atractivos del proyecto
autntico asalto al marco institucional en el que la economa
econmico liberal es su parsimonia individualista. Frente al
haba estado empotrada.7 La consumacin de este ataque fue
frondoso panorama de dependencias personales que caracte
precisamente el proceso de mercantilizacin de tierra, trabajo
rizaba las comunidades premodernas, el liberalismo histrico
y dinero:
defenda un desrtico programa social en el que las nicas
motivaciones econmicas eran el temor a la necesidad material
Es evidente que trabajo, tierra y dinero no son mercancas,
en el sentido de que, en lo que a estos tres elementos se refiere,
y el deseo de lucro y que no precisaba de ms soporte jurdico
e! postulado segn e! cual todo lo que se compra y se vende que la proteccin de la propiedad y el cumplimiento de los
debe haber sido producido para la venta es manifiestamente
contratos. En cambio, segn Polanyi , la realidad es que el
5 M . Sahlins, Stone Age Economics, Nueva York. Aldine, 1972, p. 185.
(, M. Goddier, J ideal y lo material, Madrid, Taurus, 1989, p. 2 11. B K. Polanyi, J gTan transforman, Madrid, La Piqueta, 1989, pp. 127-128.
7 Marg; ret R . So",ers, , KJrl Pobnyi'.< lnteUcctual Legacy'), en n,"L,fi' and I-Vork
9 ce Gregol)' n aurn, KaT/ Po/an)'i on Ethics and Economic.<, Monrreal , McGill
pi Kari Po/anyi, op. rit., p. 1\4. Qu,;cn', Pn; , 1996. p. ')
16 17
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7 u-

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desempotramiento de la economiay su consiguiente coloni
zacin del resto de la sociedad slo fue posible tras la aparicin
de instituciones polticas centrales. La autonomia del mercado es
el resultado de una regulacin poltica de una intensidad sin
precedentes: fueron los estados y no los empresarios los que
impulsaron efectivamente el comercio y la industria. Pero, sobre
todo, las instituciones centralizadas son las nicas capaces de
preservar las sociedades de las que los mercados se han escindido:
la mercantilizacin generalizada tiene un efecto destructor del
tejido comunitario informal que debe ser paliado a travs de un
creciente aparato burocrtico. De modo que el efecto paradjico
(o no) de la liberalizacin econmicaes el incremento del poder
estatal. En las economias tradicionales no hay una organizacin
econmica separada, sino que el sistema econmico est
incrustado en las relaciones sociales, [por eso] tiene que existir
una fuerte organizacin social que se ocupe de aspectos de la
vida tales como la divisin del trabajo, la distribucin de la tierra,
la organizacin del trabajo, la herencia, etctera.lo En cambio, la
sociedad moderna se caracterizara por un doble movimiento,
de un lado la destruccin de esa retcula social, de otro, el
fortalecimiento del poder del estado como institucin vicaria de
los vnculos antropolgicos informales.
El objetivo ltimo de La gran traniformacin es describir el
liberalismo econmico como un proyecto radicalmente utpico
cuya puesta en prctica habra destruido los cimientos materiales
y polticos de la civilizacin moderna y, as, habra potenciando
diversas respuestas de la sociedad que ve amenazada su supervi
vencia. Estos contramovimientos, como Polanyi los denomina,
abarcan una amplia gama de apuestas polticas: desde las
reacciones colectivistas autoritarias hasta las apuestas socialistas
por la emancipacin pasando por los proyectos de regulacin
estatal de la economia de mercado.
'" K. Polanyi, El s u s t e n ~ del hombre, op. til., p. 147.
18
2. Polanyi, Aristteles y la antropologa
Tras la Segunda Guerra Mundial Polanyi emigr a Estados
Unidos, donde profundiz en su inters por la antropologa
histrica. Es entonces cuando plantea un anlisis ms
minucioso de las tesis que subyacan a La gran traniformacin.
Bajo el lema del sustantivismo antropolgico -en oposicin
al formalismo que proyectaba a otras sociedades la racionalidad
prctica del horno economicus-,11 Polanyi generaliz la idea de
que el capitalismo moderno haba propiciado una autntica
desviacin de la norma social, moral e incluso espiritual de la
humanidad. Por eso, como seala Grald Berthoud,12 sera
totalmente equivocado entender su obra como si propusiera
un anlisis dual, de un lado la antropologa y de otro la historia
reente. Polanyi establece la unicidad del capitalismo, pero esa
excepcionalidad slo se hace visible desde un marco antropo
lgico amplio en el que resultan evidentes las distintas
posiciones que ha ido ocupando la economa a lo largo de la
historia humana. De igual modo, el fascismo sera una decli
nacin atroz de tendencias antropolgicas imposibles de eludir,
un contramovimiento que sac a la luz el perverso triunfo de
la realidad, especialmente de ciertas verdades sociolgicas
duraderas cuya realidad haba sido negada y suprimida por la
falacia economicista 13
11 Cf. George Dalton, Wrirings that Clarify Theorical Disputes Over Karl
Polanyi's Work, en The Life and Work 01 Ka,l Polanyi, op. dt .; G. Dalton y J Kcke,
,The Work of the Polanyi Group", en s. Ortiz (ed.), EcorlOmic Anthropology, Nueva
York, University Press of Ameri ca, 1983. D. Little atribuye la creacin del poco
aforrunado, trmino ,formalismo a Weber y seala como principales antroplogos
formalistas a S. Popkin, M. Nash,T Schultz, R. Firth o R. Myers (cf. D. Little, Varieties
of Social Explanation, Oxford, WestView Press, 1991, p. 185). Respecto a la polmica
entre formalistas y sustantivisras vase tambin M . Godelier, Antropologa y economa,
Barcelona, Anagrama, 1976.
12 G. Berthoud, .Toward a Comparative Approach: The Contribution of Karl
Polanyi, en 71,e Lije o"d Work of Karl Polanyi, 0p. dt .
13 Ma'gard P, . SOlll ers. Ka , l Polan)' i's In lcll ectual Legacy" en Tire Life ond
11 0,1, 01 Ka,1 Polal1 )';, "r (i r. , p. 153 .
19

Como punto de partida, Polanyi establece una
definicin de los modelos productivos tradicionales en los
que la economa est empotrada.
14
En estos sistemas las
motivaciones individuales, definidas y articuladas, surgen
como una norma de situaciones determinadas por hechos de
orden extraeconmico (familiar, poltico o religioso); el
lugar de la pequea economa familiar es poco ms que un
punto de interseccin entre lneas de actividades llevadas a
cabo por grupos de parentesco ms amplios en diversas
10calidades .ls Tal vez una de las ms sorprendentes conclu
siones de este giro sustantivista sea la rehabilitacin de
Aristteles como economista. Segn Polanyi, Aristteles
interpreta correctamente la econorrua como un proceso
teleolgicamente orientado a asegurar la subsistencia de una
comunidad. Para Aristteles
la autosuficiencia del grupo humano, ese postulado de la
supervivencia, est asegurada cuando es posible fsicamente el
abastecimiento de lo necesario. Con este trmino se quiere
designar los bienes que sirven de sustento y se pueden
almacenar, es decir, que se conservan. El trigo, el vino y el
aceite son chremata, como tambin la lana y determinados
metales. Los ciudadanos y los miembros de la familia han de
poder vivir de ellos en caso de caresta o de guerra. La
cantidad que la familia o la ciudad necesitan es un dato
objetivo. La familia es la unidad de consumo ms pequea y la
polis la mayor; en los dos casos lo necesario est determinado
por las pautas de la comunidad, de donde la nocin de su
carcter intrnsecamente restringido
16
14 Para una cntica marxista de esta distincin vase M. Godelier, Racionalidad
e irracionalidad en eCMomla, Madrid, Siglo XX I, 1967, p. 264.
15 K. Polanyi, "Aristteles descubre la economa en K. Polanyi, C.M.
Arensberg y H .W. Pearson, Comercio y mercado en los imperios antiguos, Barcelona,
Labor, 1976, p. 117.
1 K. Polanyi, qAnsct f:k$ descubre la t:co[l o ma1) , op. cit. , p. 124; \ ' ; ~ e t::mbin
K. Polan yi, LI.,U-' W llO "I I''''''bre, op cit. . p. J 51.
20
polanyi ve en Aristteles una fuente para la crtica de dos
de los pilares de la economa ortodoxa: el predominio
individualista de la racionalidad instrumental -cuyo nico
objetivO es la seleccin de los medios idneos para alcanzar un
fin dado- en el contexto de los procesos econmicos y la
recurrencia del fenmeno de la escasez al margen de cualquier
consideracin material. En primer lugar, cuando Aristteles
analizaba alguna cuestin econmica, siempre trataba de
subrayar su relacin axiolgica con el conjunto de la sociedad:
El marco de referencia era la comunidad tal como existe en
sus diferentes niveles dentro de todos los grupos humanos (... ).
Los conceptos de referencia eran la comunidad, la autosufi
ciencia y la justicia.17 Por otra parte, para Aristteles las
necesidades humanas, aunque son relativas a un contexto
institucional concreto, no son formalmente ilimitadas. Una vez
cubiertas ciertas necesidades, la escasez procede del lado de la
demanda, es decir, tiene que ver con una idea equivocada de
la buena vida.
A partir de Aristteles, Polanyi trata de establecer un doble
sentido de la palabra econorrua en las ciencias sociales. De un
lado estara el significado formal, vinculado a la teora de la
eleccin racional y cuyo predominio es histricamente excep
cional. En cambio, el significado real o emprico trata de
tomar en Consideracin la dependencia en que se encuentra el
individuo con respecto a la naturaleza ' y a sus semejantes.
Desde esta perspectiva, la econorrua consiste en una relacin
de intercambio con el entorno fsico y social a travs de la cual
se obtienen los .medios para satisfacer las necesidades
materiales y simblicas. El significado real de la econorrua no
est basado ni en la eleccin ni en la escasez de recursos: a
menudo el sustento es el resultado de un marco normativo
heredado y no de un proceso de eleccin racional individual;
17 K. Polall yi, -Aristteles descubre la economa. , op. tit., p. 125.
21
- . (
pero incluso si se producen elecciones, stas no tienen por qu
estar determinadas por la escasez.
18
Por supuesto, una objecin sencilla a la tesis de Polanyi es
que parece claro que la racionalidad instrumental s es una
caracterstica antropolgica universal. Tal vez no se pueda
caracterizar las economias tradicionales nicamente en trminos
de comportamientos instrumentales individuales, pero parece
evidente que los miembros de las sociedades etnolgicas son tan
capaces de buscar los medios idneos para lograr un fin dado
como cualquier occidental weberiano. Como ha sealado Litde,
la distancia entre el paradigma sustantivista y el formalista podra
no ser tan grande como parece. El enfoque sustantivista no
necesita negar la eficacia de la racionalidad medios-fines en las
sociedades tradicionales; basta con que insista en la importancia
esencial de las normas y valores ( ... ). Pero esta descripcin es
compatible con la posibilidad de que la conducta individual en,
por ejemplo, una aldea balinesa sea racional cuando tomamos en
cuenta las creencias y valores que influyen en la eleccin19
3. los mritos de la sociologa popular
Polanyi buscaba una deflacin tcnica de la cienCIa
econmica para prestar atencin a aspectos de la formalizacin
oculta. Como subray Godelier, la definicin del proceso
econmico. que presenta Polanyi concuerda con la nocin
espontnea que se hace de la economia el sentido comn
20
Este bajo rango de abstraccin le permite superar algunas
limitaciones de la economia ortodoxa, como su incapacidad
18 Cf. D. J. Fusfeld, Karl Polanyi's Leerures on Genera! EconolTc History: A
Srudenr Remembers., en K. MeRobbie (ed.), Humanity, Society and Commitmen t. On
Karl Polan)'i, Momrea!, Bllek Rose, 1994, p. 3.
u. LiG..It: . (lrS(lcial (Ip. d,. } p. 1
:!O1 M. Godeher, ideal )' lo 1/I0Icr",, nI'- lir., p. 21 7.

para tomar en consideracin fenmenos sociales que no
sabemos expresar en trminos individualistas o, ms exacta
mente, extensionales. Sencillamente utiliza ideas generales y un
tanto impresion.istas acerca de la naturaleza de las sociedades
humanas que, a su vez, le permiten recuperar factores que
normalmente no forman parte del bagaje del economista. Segn
sus propias palabras, la inclusin de lo no-econmico es vital.21
Polanyi subraya la importancia que tienen los aspectos
institucionales en la economa, en la medida en que aseguran
la recurrencia de los movirn.ientos econmicos y proporcionan
integridad al sistema productivo. Por eso, el estudio del modo
en que estn institucionalizadas las economas tiene que
comenzar por la forma en que la economa adquiere unidad
y estabilidad:
La observacin emprica demuestra que las pautas principales
son la: reciprocidad, la redistribucin y el intercambio. La
reciprocidad supone movimientos entre puntos correlativos de
agrupaciones simtricas; la redistribucin consiste en
movimientos de apropiacin en direccin a un centro primero
y, posteriormente, desde este centro hacia fuera otra vez; por
intercambio entendemos movimientos recprocos como los que
realizan los sujetos en un sistema de mercado. Superficialmente
podra parecer que las formas de integracin no hacen sino
reflejar agregados de las formas respectivas de conducta
individual ( ... ) pero los meros agregados no bastan para producir
las estructuras. La conducta de reciprocidad slo integra la
economa si estn ya dadas estructuras de parentesc0
2 2
En el fondo, se trata de fenmenos que los antroplogos
han analizado desde los tiempos heroicos de la disciplina, y el
propio Polanyi cita abundantemente a autores como
Malnowski o Mead. De hecho, Marvin Harris critic agria
21 K. I:'nlanyi, La gran transformacin , op. cit., p. 46.
22 K. Polanyi, , La econona conl() 3crivlebd insrirtl cio nali zJda)) , ":11 K. Polanyi . C.
M. Arensberg y H. W Pearson, Comercio}' mercado ('11 l05 impe. rios antiguos, 01'. l,) P .
22
23
mente la pOSlClOn sustantivista en la medida en que habra
magnificado un descubrimiento de sobra conocido.
2J
En
realidad, la cuestin podra entenderse justamente al revs de
corno la plantea Harris. Por qu un descubrimiento de sobra
conocido ha afectado tan poco a una ciencia, la econoITa, con
importantsimas repercusiones prcticas? Por qu todo
nuestro aparato institucional se empea en fomentar medidas
basadas en presupuestos antropolgicamente endebles? El
inters principal de destacados miembros del grupo de
investigacin dirigido por Polanyi, corno Terence K. Hopkins
y Harry Pearson, era rebatir las tesis de sociologia econmica
general de Talcott Parsons, dominantes en aquel momento en
la academia norteamericana. En ltima instancia, Polanyi
pretenda fundamentar la necesidad poltica de excluir del
intercambio ciertas reas sociales demasiado importantes
corno para estar sujetas a esa comprensin deportiva de la
vida en comn que est dispuesta a jugarse la supervivencia
colectiva a los azares de la competicin y la bsqueda de
ventaja individual.
Se ha sealado justamente en el regateo la esencia de la
conducta negociadora. ( ... ) Este comportamiento contrasta con
el del intercambio a un precio fijo. ( ... ) El intercambio a precios
fluctuant es tiene como obj etivo una ganancia que slo se puede
conseguir por una actitud de claro antagonismo entre los
contratantes. Este elemento de antagonismo puede presentarse
muy diluido, pero no se puede eliminar. Ninguna comunidad
que desee preservar la solidaridad entre sus miembros puede
permitir que se desarrolle una hostilidad latente en torno a una
cuestin como la comida, tan vital para la existencia animal y,
por consiguiente, capaz de producir tensin y ansiedad. De ah
la prohibicin de las transacciones motivadas por la ganancia,
por lo menos en lo que se refiere a artculos de primera
necesidad, prohibicin prcticamente universal en las sociedades
arcaicas. La exclusin generalizada del regateo sobre las vituallas
21 M. Harris. El ma/4rialismo (ul/L/ml. Madrid. Ahanza. 19S2, pp. 258 Y ss.
24
'"' _ . ____ ~ . -:-. A

elimina automticamente los mercados creadores de precios del
mbito de las instituciones primitivas.
24
Polanyi rastrea en la historia indicios de criterios econmicos
categricos, ya sea en forma de necesidades humanas universales
o de limites estructurales, que permitan fundamentar emprica,
y no slo moralmente, la oposicin a la hybris capitalista, a la
concepcin de la produccin y el intercambio como un proceso
ilimitado y expansivo que constituye un fin en s mismo. Se
concentra en las discontinuidades extremas -el liberalismo
radical y las comunidades neoliticas- y por eso sus tesis resultan
pragmticamente poco problemticas. Cabra pensar incluso que
la potencia prctica de las ideas de Polanyi procede en buena
medida de su premeditada ingenuidad terica.
Porque es cierto que a poco que se torne en consideracin
la coherencia formal del planteamiento de Polanyi salen a la
luz problemas irresolubles. Por ejemplo, en cierto momento
caracteriza el sistema de mercado como una matriz econmica
sin control consciente. Significa eso que en las sociedades
tradicionales los individuos son kantianos cotidianos o hay
alguna otra forma de conexin normativa entre el inters
individual y el colectivo? Peor todava, cmo surgen los
contramovimientos?, qu significa materialmente la pervivencia
en la modernidad de tendencias colectivistas arcaicas? Polanyi
se despreocupa completamente de ahondar en los presupuestos
colectivistas que subyacen a la nocin de contramovimiento
que, adems, es extraordinariamente amplia hasta el lmite de
la vaguedad: abarca desde el militarismo al urbanismo, pasando
por el control de la polucin, las leyes bancarias, los sindicatos
o los bancos centrales.
25
Marvin Harris ha expresado el
problema con notable precisin:
24 K. Polanyi. La econotIa corno actividad insti tucionalizada., en Comercio y
mercado en los imperios anliguOS
J
op_ cit." p_ 300.
2'> CL J. ROl! Sranie!d . K2r! Pohny "nel Conternporary E'QllooUC Thoughr".
" :1 n" L.k am/ l{'ork ~ r Kml P.Jlan)' op. cit. , !, 202.
25
~ ' " ;,
Desde una perspectiva materialista cultural, tanto los
sustantivistas como los formalistas se hallan atascados en el
mismo lodazal metafsico. Afirmar que para los sustantivistas la
economa es el "proceso de aprovisionamiento material de la
sociedad carece de sentido a menos que se especifique cmo
deben identificarse las categoras del proceso en relacin COn
acontecimientos mentales y conducruales, y con puntos de
vista del actor nativo o el observador
26
Si Polanyi se hubiera rendido a la tentacin teoreticista a
la que parecen condenados muchos socilogos, seguramente
habra propuesto alguna clase de truco funcionalista. Pues a
menudo presupone con desparpajo que la sociedad acta
como un todo a espaldas de los individuos, por ejemplo,
incitndoles a responder a la destruccin liberal de los vnculos
comunitarios. Sin embargo, Polanyi nUnca se ocup de este
asunto con claridad, si bien sus discpulos han negado que
pueda leerse su obra en clave funcionalista.
27
Parece que la
solucin que dio Polanyi a esta clase de aporas fue, sencilla
mente, negarse cuidadosamente a tomarlas en consideracin.
Probablemente si se le hubiera pedido cuentas de ellas, habra
recurrido a alguna clase de argumento moral cercano a Tolstoi:
el convencimiento de que el deseo de los seres humanos es
vivir juntos y amarse mutuamente sin lmites y de un modo
inmediato,28 se convierte en sus manos en una herramienta
cientfIca que permite evitar disquisiciones ontolgicas
paralizantes y preocuparse de aspectos empricos que otras
teoras mejor rrcrofundamentadas obvian.
26 M. Harris, El materiaLismo ",LturaL, op. cit., p. 260.
27 Gregory Baum, Karl PoLanyi on Ethics and Ecorzomics, op. cit., p. 15 Y ss.
28 Citado en Lee Congdon, The Sovereignty of Society: Polanyi in Vienna", en
The Life and Work of Karl Polanyi, op. cit., p. 78. Sobre la influencia de Tolsroi vase
llana Pol;l nyi, (t I flrst Mee Kar! POlally] i n 1920 ... 1\, en Kar! Po IUII yl i/l
Viemw op. ci!., p. 310.
i.
26
As que sera facil llegar a la conclusin contraria a la de
Harris. El xito cientfico Y prctico de la obra de Polanyi --su
utilidad como matriz de un amplio abanico de investigaciones
y su potencia como herramienta de intervencin poltica
debera hacer reflexionar sobre el sentido de las propuestas
sociolgicas metodolgica Y tericamente ms sofIsticadas.
De algn modo, la leccin que cabe extraer de la pervivencia de
Polanyi, que ha sobrevivido a innumerables modas sociolgicas
muy agresivas, slo puede ser epistemolgicamente pesimista.
Saca a la luz los mritos de lo que, parafraseando a Quine,
podramos denominar sociologa popular frente a
propuestas acadmicamente ms estilizadas. Las tesis de
Polanyi son un ejemplo paradigmtico de la naturaleza
praxeolgica de las ciencias sociales que, al igual que la
traduccin, la cocina o la doma de animales, se componen de
una amalgama heterognea de conocimientos que abarca
desde nociones cotidianas con importantes dimensiones
valorativas hasta informaciones muy tcnicas, por ejemplo,
estadsticas o histricas. En las praxeologas hay, naturalmente,
diferencia entre el conocimiento y la ignorancia, pero es una
distancia de grado -delimitada por requiebros difusos antes
que por un corte neto- y no sistematizable: tiene ms que
ver, por emplear una expresin de Jon Elster, con la alquimia
mental que con la axiomtica. Por eso, desde otro punto de
vista, los textos de Polanyi tienen una moraleja poltica
optimista. Por un lado, no hay expertos polticos, cada uno de
nosotros disponemos de las capacidades precisas para
contribuir al gobierno colectivo de nuestra vida en comn.
Por otro, hay conocimientos objetivos y no evidentes que
pueden resultar de gran ayuda para acometer esa tarea, pero
guardan una conexin ntima con la clase de intuiciones que
nos guan en nuestra vida cotidiana, por eso son materia tanto
para el gora como para el laboratorio.
27
; ' 1
- ~ . , . ....... , - ..
" . , ~ : ' ._ 1 v'
.
."
..,
O
O
lO
O
El
proposlto de esta obra es que la historia econ01lca
universal se convierta en el punto de partida de un replantea
miento comprensivo del problema del sustento del hombre"
Continuaremos la investigacin emprendida hace ms de
una dcada en La gran transformacin, cuya conclusin
implicaba que para obtener una visin ms realista del lugar
ocupado por la econoITa en la sociedad humana, es necesario
que la historia econmica general se asiente sobre bases
conceptuales ms amplias.
Se invirtieron ms de cinco aos de investigacin sistemtica
en ese esfuerzo (1948-1952) patrocinado por el Consejo de
Investigacin de Ciencias Sociales de la Universidad de
Columbia. El trabajo se interrumpi durante varios aos
mientras me dediqu,junto con los profesores C. M .Arensberg
y H.W Pearson, a la preparacin del libro Comercio y mercado
en los imperios antiguos (1957), obra a la cual aportamos tambin
diversos artculos. El sustento del hombre representa una vuelta al
esfuerzo inicial.
Desde un punto de vista terico, desarrollaremos
conceptos sobre el comercio, el dinero y las instituciones de
mercado aplicables a todos los tipos de sociedad. En el mbito
E<te prlogo parte de dos versiones diferentes, una escrita en 1954, y 1, otra
, in fe cha, pero evidcntcl1l<nt C e'cr ita despus de 1957. (N. del E.)
~ .
31

, ~
; .
histrico, pretendemos que los estudios de casos concretos
ilustren nuestras generalizaciones mediante la contrastacin y
el . paralelismo. Polticamente, la historia debera darnos
respuestas para resolver algunos de los problemas morales y
prcticos ms candentes de nuestra poca.
Cul es el mundo del pensamiento al cual invitamos a
entrar al lector? Cmo se van a presentar los hechos, las
discusiones y las perspectivas?
El uso del trmino econmi co parece estar maldito por
las ambigedades que presenta. La teora econmica le ha
investido de una connotacin temporal que resulta intil fuera
de los estrechos lmites de nuestras sociedades dominadas por
el mercado. Trminos como oferta, demanda, precios, deberan
reemplazarse por otros ms amplios, tales como recursos,
requisitos y equivalencias. El historiador podra entonces
comparar las instituciones econmicas de los diferentes
perodos y regiones si n correr el peligro de atribuir a los
hechos la forma mercantil de las cosas.
Una vez liberados de nociones engaosas, podremos
enfrentarnos a las realidades. En nuestras economas de
mercado, el comercio y el dinero parecen meras funciones
del mercado, cosa que, hasta cierto punto, es verdad; pero tal
apariencia, si se generaliza, falsifica los hechos del pasado. El
comercio exterior y algunos usos del dinero son tan antiguos
como la humanidad misma, mientras que los mercados
formadores de precios son una innovacin comparativa
mente reciente.
Esta idea particular puede parecer de alcance limitado,
aunque lgicamente implica un replanteamiento de la escala
temporal de la civilizacin euroasitica. Despus del descubri
mi ento del Cdigo de Leyes de Hammurabi en 1902, grabado
en una estela de obsidiana, se dio por sentado el carcter
eminentemente comercial- de la sociedad babilnica. El alto
ndice de actividades mercantiles y el abundante uso del

32
dinero, tanto en forma de pago como de patrn de valor, se
tomaron como prueba de comercio y del florecimiento de los
mercados. Los orgenes de nuestra civilizacin comercial
arecan retrotraernos entonces a los mismsimos comienzos
~ e la historia escrita, aunque el comercio y los usos del dinero,
como vimoS, no implican necesariamente la existencia de
mercados y, como revelan los recientes descubrimientos
arqueolgicos, en realidad no haba rastro de lugares de
mercado en toda la zona. No ser Babilonia, sino Atenas, la
ciudad a la que se le atribuir en el futuro el ttulo de ser la
primera urbe que cont con un mercado importante. Parece
ya evidente que la historiografia del mercado empieza a
desviarse al menos un milenio en el tiempo y varios grados de
longitud en el espacio.
El punto de vis ta crucial resulta familiar en cuanto
pasamos a analizar los problemas humanos de los primeros
mil enios. Lo que a nuestra generacin parecen ni cas y fatales
encrucijadas -libertad contra burocracia, planificacin contra
mtodOS de mercado- se reconocen como variantes tpicas
de situaciones humanas recurrentes. La econorrua totalmente
planificada del Egipto helenstico cre el primer mercado
mundial de granos en el Mediterrneo oriental. Armonizar
la iniciativa personal del comerciante con las directrices
comerciales del gobierno fue un fin perseguido por los
gobernantes asirios en una poca tan temprana como los
comienzos del segundo milenio antes de Cristo. Y parece que
tuvieron bastant e xito, a juzgar por los ingeniosos
mecanismos mediante los cuales sus mtodos de comercio
colonial salvaguardaban la liber tad del comerciante individual.
La llamada colonia comercial de Capadocia, que nos viene
ahora a la memoria, careca de mercados de precios y
practicaba un tipo de negocios sin riesgo mediante precios
[jos, en el que el beneficio del comerciante se basaba en los
porcentajes de comisiones. Asimismo era sorprendente la
33
forma en que se respetaban las leyes y la libertad personal de[
negociante. De manera similar se encontraron sistemas que
reconciliaban la planificacin econmica con las necesidades
de mercado en comunidades tan distintas como la tica
democrtica del siglo v a.e. o el reino negro de Dahomey en
el oeste de frica, donde, unos dos mil aos despus, e[
comercio exterior era an dirigido por la organizacin
comercial del palacio real, mientras que la vida econmica de
las aldeas y los grupos familiares descansaba sobre los mercados
locales y la autonoma de cada pueblo.
Aunque en trminos del sustento nuestro mundo
moderno puede ser an ms joven de lo que pensamos, los
grandes problemas de la raza humana -libertad y centralizacin,
iniciativa y planificacin- ciertamente conllevan una serie de
rasgos ms duraderos de lo que se crea posible .
*'ntroduccin
..
34

Esta obra es la contribucin de un historiador econmico
a los asuntos mundiales en una poca de peligrosa transfor
macin. Su objetivo es muy simple: ensanchar nuestra libertad
de modificaciones creativas, y por ende mejorar nuestras
posibilidades de supervivencia. El problema del sustento
material del hombre debe ser reconsiderado en su totalidad.
En este libro no se puede hacer ms que marcar el
comienzo. Sin embargo, se intentar arrancar algunos
conceptos errneos, profundamente arraigados, que yacen en
la filosoua social de nuestra poca y que se refieren al lugar
ocupado por la economa en la sociedad. Este esfuerzo se
centrar en el estudio del comercio, el dinero y las instituciones
de mercado, tan familiares en nuestra poca y que, quizs por
esa misma razn, siguen siendo lamentablemente origen de
una inadecuada comprensin de la naturaleza de la economa
del hombre.
Si alguna observacin personal interrumpe, de vez en
cuando, el anlisis fro de los hechos es porque el historiador
no puede permanecer por ms tiempo al margen de las
necesidades de su tiempo, a pesar de que al responder a su
llamada, puede que introduzca extraas tensiones en la
estructura tradicional de una disciplina acadmica. Aun as, la
perspectiva de esta empresa no surge de una vi sin mantenida
*
37

individualmente. La naturaleza de los peligros mencionados
puede calibrarse objetivamente, y el ms elemental examen del
presente revela algunos de los factores permanentes en el
prximo perodo de la historia. No obstante, el enfoque que
se le ha dado a esta labor puede ser tachado de personal. Hay
poderosas razones subjetivas para creer que, incluso una figura
tan acadmica y perifrica como el estudioso de historia
econmica, debera ser capaz de descubrir una utilidad
concreta en este proceso secular. As, por ejemplo, puede
liberar nuestra mente de nociones obsoletas, y, en tanto en
cuanto pueda discernir correctamente los males de la poca,
podra incluso aventurarse a ofrecer una opinin sobre cmo
juzgar los problemas de la poltica a largo plazo.
Los hechos concretos de la situacin en que nos encon
tramos son, en realidad, vistos por muchas personas de la
misma forma. Hace aproximadamente una generacin, se hizo
evidente la cada del sistema de la econoITa mundial. Despus
de la Primera Guerra Mundial, el patrn oro internacional, los
mercados mundiales de mercancas y materias primas, y la
distribucin universal de los crditos e inversiones se
hundieron por los cambios, algunos repentinos, otros ms
graduales. Al mismo tiempo, empez a desintegrarse la
organizacin poltica de los pueblos del planeta. El equilibrio
de poderes que haba evitado guerras mayores durante un siglo
dej de funcionar. Surgieron y cayeron nuevas formas de
gobierno dictatoriales. Se pusieron a prueba nuevas formas de
organizacin econmica con un xito variable. Tras la Segunda
Guerra Mundial, los continentes de Asia y frica hicieron ms
flexibles sus fronteras. Hubo un momento en que pareca
inminente la Tercera Guerra Mundial. Sin embargo, a pesar de
las diferencias, las posibilidades de vida parece que superan a las
de muerte. Pero, cualquiera que sea el resultado final, se puede
sacar con certeza una conclusin: que es inevitable la
lJl cesid;J de h:JCer ms reajust es en el marco institucional de
t
3
8
la vida nacional e internacional. Esto puede sonar a tpico, ya
que la historia nunca. permanece inmviL En realidad, dentro
de este contexto significa prever los cambiOS que afectan a los
aspectos vitales de nuestra existencia colectiva aunque, por
muY posible que parezca ahora, no sucedan acontecimientos
tan espectaculares como los de la dcada que acabamos de
asar. La circunstancia crucial que debe destacarse, y que se
:asa por alto muy fcilmente, es precisamente que las fuerzas
politicas e ideolgicas en conflicto dentro de la escena inter
nacional tendrn por necesidad que chocar destructivamente,
o armonizar constructivamente, o quizs ambas cosas. Pero es
tal la naturaleza institucional de estas fuerzas que, aunque no
ocurra nada dramtico, tendr que haber una importante
adaptacin hecha paso a paso. De algo podemos estar seguros:
que, sea lo que sea lo que nos depara el futuro, es inevitable que
haya un cambio creativo mnimo en los rasgos permanentes de
la esfera humana. La mera coexistencia, si tiene que funcionar,
necesita eso y ms.
Ms all de los mecanismos institucionales que involucra
la sola coexistencia, es posible otro tipo de cambio no espec
tacular en el mundo humano, pero ms extenso que lo que
la imaginacin haya concebido hasta ahora. La energa
nuclear, una vez liberada, nunca dejar de perseguirnos. Esas
preocupaciones constantes en las que tenemos puesto
nuestro ser pueden alterar su direccin, cambiando desde su
eje econmico actual a uno que, pudiramos llamar, moral y
poltico. El progreso econmico y el bienestar ya no sern los
fines supremos del hombre, sino que su lugar ser ocupado
por la paz y la libertad. El temor, ese arquitecto del poder,
est ya dando lugar a tendencias totalitarias de una magnitud
hasta ahora desconocidas. Para mejor o para peor, lo cierto es.
que la estructura misma del cambio est cambiando.
39
t
; .
Cambio e historia econmica
En cuanto a la esperanza de aportar su grano de arena,
historiador econITco puede alimentar, como debe ser, y
del sustento humano e instar a su reconsideracin a la luz de
necesidades debe parecer un bastante
El por las diversas econonas en
sociedades es, en el de los casos, un tema
es esencial que cada sociedad tenga un
sta relacionarse con e! resto de esa
de muy diferentes maneras, Baio la influencia de la
los cambios a
econITca pueden ser considerados
la
econmica parece con cambios bruscos en el
CasI un
realizado a lo
)nVenClUO de que la debilidad
ser expuesto
enfocado como en la
est por esa misma razn mal
para enfrentarse a las necesidades econmicas de
de cambios. Una sociedad netamente de mercado
nuestra tiene que encontrar
las
lo econmico Debido a que las actividades diarias del hombre
han sido a travs de mercados de varios
sistema como por cuando una SOCiedad
mercado pasa de una democracia liberal al fascismo o viceversa,
Este fenmeno es de lo ms si e! cambio ha sido
por una fuerza externa, como ser una
hecho bastante comn en la historia de! mundo,
oal
uremaua sobre las dems y mantenerla durante
como para ser COUSI
aunque la econona
ocupar tan slo un segunao nunca falla
cumpllcar los resultados de manera imorevisibl
No obstante, si he y enrevesado
tema de! sustento del fue con la conviccin de que no
est ms all de la esfera del esfuerzo intelectual eliminar
de los ms incurables los cuales se le
presenta al hombre de nuestro sicio el problema de la
s TlIisffi"
por
se ha convertido en un
a
la
en
hombre y la
que ayUda a sino una serie de fines
concretos, de actitudes totalmente
a los que l est acostumbrado a denoITnar
aunque no sean ms que meros accesorios de la
econOITa que deben su existencia a una efimera interaccin
de caractersticas No son los rasgos duraderos y
permanentes de todas las economas las que le parecen
sino los puramente transitoros,
ver dificultades que no existen si miran de
4 41
otro modo, y tropezar con obstculos fcilmente salvables,
cuya misma existencia le resulta desconocida. En su ignorancia,
no puede entender ni las verdaderas condiciones previas de
supervivencia ni las formas menos evidentes de conseguir lo
posible. Esta obsoleta mentalidad de mercado es, a mi parecer, el
principal obstculo para hacer un enfoque realista de los
problemas econmicos de las futuras dcadas.
Tal proposicin tiene que parecer casi contradictoria. Puede
dar la impresin de que implica supervalorar la importancia de la
econorra contra la cual desea advertir tan ostensiblemente. Sin
embargo, de ningn modo es as. Afirmar que los hbitos y
costumbres de la sociedad de mercado tienden a ir acompaados
de un cierto tipo de razonamiento econmico es enteramente
compatible con eL ms absoluto rechazo de la visin ilusoria del
predominio eterno del factor econmico en los asuntos
humanos. El siglo XIX, que universaliz el mercado, experiment
el determinismo ecollmico en su vida diaria y se inclin a
presumir que tal determinismo era eterno y general. Su
dogmatismo materialista con respecto a los hombres y la
sociedad reflejaba las instituciones que conformaron su entorno.
Afirmar que tales nociones centradas obsesivamente en lo
econmico, reflejando unas condiciones temporales, resultan
un obstculo para la solucin de problemas ms amplios,
incluyendo el ajuste de la economa a los nuevos ambientes
sociales, es, simplemente, mostrar lo evidente.
Por tanto, es precisamente por la desproporcionada
influencia que el sistema de mercado ha ejercido en la sociedad
y en nuestra propia experiencia personal por lo que encontramos
dificil comprender el carcter limitado y subordinado de la
econorra tal y como sta se presenta fuera de dicho sistema. De
aqu tambin la esperanza de que, una vez reconocida nuestra
tendencia interna como lo que es, deberamos ser capaces de
desprendernos de sus efectos mortferos. Un mayor conoci
mi enro de los hechos es el mejor conectivo para Jos prejuicios
i
4
2
. o'vos Para reducir a su verdadera dimensin las cuestiones
restrIC .
t S d
el cambio econmico debemos aprender a ver Con
urgen e
los ojos del historiador.
Las versiones emblemticas de la historia, sin embargo,
han demostrado que seran perjudiciales para nuestra
aeneracin como un mapa falso a un general en la vspera de
:na batalla. En primer lugar, la historia mundial no es funda
mentalmente historia econmica. La existencia fsica de un
grupa, su seguridad fsica y mental, la totalidad de su forma de
vida, trasciende cualquier cosa que pueda presentarse
razonablemente como inters econmico. Pero afirmar lo
contrario tambin tiene sus peligros. Quien pueda ofrecer
soluciones econmicas siempre tendr ventaja en el juego del
poder sobre aquel que no pueda ofrecer nada. Una vez ms, las
simples prcticas mercantiles, por muy queridas que sean, no
pueden presentarse a s mismas como las nicas encarnaciones
de valores tan trascendentales como la personalidad y la
libertad. Esto sera sustituir crdito por credo, e infravalorar la
fuerza de uria religin secular que no ha depositado su fe en
una cuenta bancaria. Tampoco el progreso tecnolgico debera
ser convertido en dolo al que sacrificar ciegamente la
moralidad y la felicidad humana. Pero, por otra parte, elevar el
primitivismo al rango de moralidad y huir de la tecnologa
refugindose en una caverna neoltica es una forma de
desesperacin que ignora la irreversibilidad del progreso.
Las generalizaciones discordantes Como sta no tienen por
qu hacernos agnsticos. Las vividas y variadas experiencias del
sustento humano llevan consigo un falso empaque, empezando
por su mismo nombre. La postura ms Correcta es tener cuidado
ame las generalizaciones abstractas en cuestiones econmicas, ya
que tienden a oscurecer y simplificar la trama de situaciones
reales, cuando son estas ltimas las nicas que deben impor
tarnos. Nuestra tarea es distinguirlas de las generalidades y
entt'" nderJas en su aspecto concreto. No es necesar.io hacer una
43
;.
larga regresin en el tiempo para encontrar el origen histrico
de nuestros actuales embrollos.
El siglo XIX vio nacer dos acontecimientos de diferente
orden y magnitud: la era de las mquinas, un desarrollo de
origen milenario; y el sistema de mercado, que fue una
adaptacin a ese desarrollo.
Con la era de las mquinas vemos el comienzo de una de
esas excepcionales mutaciones que marcan la vida de la raza
humana de una manera tan determinante que se puede dividir
la historia del hombre desde la Edad de Piedra en tres perodos.
El primero fue el Neolitico; el segundo perodo, en el cual tuvo
lugar la mayor parte de la historia, fue el desarrollo de la
agricultura y el arado; el tercero es el reciente nacimiento de la
era de las mquinas. Los tres estuvieron marcados por la
tecnologa. El hombre neolitico nunca fue mucho ms all de la
etapa de recolectar alimentos y cultivar con una azada. El
crecimiento del grano requera de un arado y una bestia que
tirara de l, y la introduccin de estos elementos inici una
nueva civilizacin hace siete u ocho mil aos aproximadamente.
El uso de las mquinas que funcionan mediante una fuerza
distinta a la del hombre o los animales es bastante reciente. Nos
lanz a un nuevo mar, y es de esperar que esta nueva civilizacin
que ha conseguido ya doblar la poblacin del globo contine
por mucho tiempo. Ha vellido para quedarse. Es nuestro destino.
Debemos aprender a vivir con ella, si es que vamos a vivir.
2. La economa y la era de las mquinas
El hecho fundamental es que la mquina cre una nueva
civilizacin. Si consideramos que el arado dio origen a la
primera civilizacin, tenemos que admitir que la mquina
dio origen a la segunda, la industrial. Se extendi por todo el
planeta creando la perspectiva de las edades futuras. Tal

44
acontecimiento va mucho ms all del campo econmico; slo
el tiempo dejar ver sus poderes y peligros y demostrar sus
im licaciones para la existencia del hombre. La civilizacin
industrial ha revestido la fragilidad del hombre con la efectividad
del rayo Y el terremoto; ha movido e! centro de su ser de lo
interno a lo externo; ha conferido dimensiones desconocidas
hasta ahora al alcance, estructura y frecuencia de las comuni
caciones; ha cambiado la sensacin de nuestro contacto con la
naturaleza; y, lo que es ms importante, ha creado nuevas
relaciones interpersonales que reflejan fuerzas, fisicas y
mentales, capaces de autodestruir la raza humana.
Sus comienzos no fueron nada espectaculares. A finales de!
siglo XV[l[ nadie excepto unos espritus raros poda sospechar
que estaba a punto de nacer una nueva civilizacin. Todava no
se haban inventado muchas mquinas, y las que existan, como
el telar mecnico, an no estaban en uso. No obstante, unos
cuantos privilegiados reconocieron a simple vista los signos y
anticiparon cambios de una magnitud, sutileza y repercusin
inimaginables hasta entonces. Algunas de sus ideas provocaron
risas. Una vez ms comprobamos que no son los ms realistas,
sino los profetas ingenuos, los que se aproximan ms a la
verdad. En realidad, los mayores problemas de nuestra poca,
as como la esperanza de los siglos venideros, son simples
derivaciones de ese discreto comienzo mecnico. Robert
Ov,en fue e! primero en percibir que un nuevo mundo estaba
sepultando al viejo. La mquina exiga alteraciones en los
detalles de la vida diaria, como la existencia comunal. Sinti no
slo la bendicin de un crecimiento explosivo de la capacidad
de producir, sino tambin su potencial para convertirse en un
don odioso a menos que el impacto de una vida hecha para la
mquina fuese absorbido por nuevos modelos de asentamiento
y hbitat, nuevos lugares de trabajo, nuevas relaciones entre los
sexos, nuevas formas de ocio, e incluso de indumentaria, y a
todo ello dedic su atencin personal . Abog por una reforma
45
; .

.' (
total del cristianismo. Se refera a la econona como a una Como
, .
energlcO
d
pesar e
'0' n
generaCl
idea
tarda, recomendando la reforma de la moneda y de las formas
cooperativas de vida econmica (no exista an el concepto
capitalismo). En Francia, la imaginacin grotesca de Fo
engendr proyectos de falansterios donde se ajustara la
divisin industrial del trabajo, mediante artilugios psicolgicos,
a la espontaneidad de hombres, mujeres y nios. Saint-Simon
proclam que su Nuevo Catecismo llevara la salvacin a la
sociedad industrial. Lo mismo hicieron los socialistas
utpicos, anticipar la amenaza de un desarrollo cultural que un
siglo despus se hizo general en todo el mundo, como una
fragmentacin del hombre, una normalizacin del esfuerzo,
una supremaca del mecanismo sobre el organismo y de la
organizacin sobre la espontaneidad. Desde el principio estuvo
presente la amenaza a la personalidad y la libertad. Hacia
finales de siglo, Henry Adams predijo la fecha misma de la
bomba atmica.
l
Sin embargo, durante mucho tiempo permanecieron
latentes esos primeros temores de lo que podra seguir despus
de la mecanizacin. Fueron eclipsados por los cambios
manifiestos en la organizacin econmica, urgentemente
necesitados para dar juego a los milagros tecnolgicos de la
poca.Adam Smith haba encontrado la respuesta en el mercado.
El sistema fabril, que al principio pareca necesitar poco ms que
unos cuantos despachos comerciales ms de los habituales en
ultramar, llev pronto a un proceso de cambio institucional de
una magnitud muy diferente. El resultado fue el acercamiento a
un sistema autorregulador de mercados que revolucion la
sociedad occidental en las primeras dcadas del siglo XIX.
1 Creo que aqu se refiere a una carta que Adams escribi a Henry Osborne
Taylor el 17 de enero de 1905. En ella deca: .... no har falca OtrO siglo para dar la
vuelta al pensamiento .. Los explosivos llegaran entonces a la violencia csmica. La
desi ntl"g ran n ~ c conv("rtir:} en int egr:H.-jn. Ver ]--hrold De:.t n Cjtcr, ed . He,.,,-y
dO/m "nd H Fricnd,. Nu,,,'J York, J-! oughton Mlllhn, 1947, pp 558-559 .
..
46

ya sabemos, esto. fue slo un ,primer ~ n t e n t o
d reaJ' uste La iniCIatIva demostro tener eXlto, a
e '. . ,
1 S
amargos sufrimIentos que ocaSIOno a toda una
o " . ,
pero la adaptacion a la maquma no se completo
,
. b' nunca Cuanto ms general se haca el sistema de
III aca o .
ms revelaba su incapacidad para satisfacer las
mercado,
necesidades de una sociedad estable. Millones de personas
erimentaron una Y otra vez la falta de empleo, y los que
exp
lo tenan sufran constantemente la inseguridad de su puesto
-males desconocidos para la sociedad anterior- mientras
los continuos desajustes se convertan en agobiante acompa
amiento, todo lo cual hizo el proceso de industrializacin
una carga demasiado pesada de soportar Los movimientos
socialistas y el aumento mundial de las tarifas en las impor
taciones fueron la manifestacin de una tendencia social
hacia la autoproteccin, puesta en movimiento por los
destrozos ocasionados por las fuerzas incontroladas del
sistema de mercado.
Tambin en nuestros das comenz otra fase de cambio
econmico. Lgicamente fue la continuacin de la anterior,
aunque apuntaba en una direccin bastante diferente. La
desintegracin de la ms ambiciosa institucin de mercado, el
patrn oro internacional, slo medio siglo despus de su
establecimiento, acab finalmente con la utopa del mercado.
Se introdujeron severas reformas econmicas, anlogas bajo
regmenes polticos diferentes, en todos los pases ms
avanzados de Occidente. Los postulados fueron: empleo para
todos, regulacin del comercio exterior y desarrollo plani
ficado de los recursos nacionales. Incluso en pases donde
continu durante un tiempo el sistema de mercado a la
manera tradicional, hubo un giro significativo en los mviles
habituales de la vida econmica. La Seguridad Social y un
sistema de impuestos ms justo diluyeron los incentivos del
beneficio para el propietario y el temor al despido del obrero,
..c'C' 5
47
,
sustituyndolos por otras motivacio nes como estatus
seguridad de ingresos, trabajo en equipo y un papel ms
creativo en la industria.
Los tiras y aflojas que acompaan a esta segunda
adaptacin de la economa a la mquina son diferentes del
estrs tecnolgico que puso en peligro la vida civilizada
durante el nacimiento de la Revolucin Industrial. Si hace un
siglo la incansable tarea de los mercados interrelacionados de
trabajo, tierra y capital tena que ser contrarrestada para que
pudiera continuar existiendo una forma de vida humana, los
peligros ahora vienen de un lugar desconocido, lo cual no
implica que sean menos formidables. Las nuevas amenazas SOn
tan parte de la civilizacin industrial como en su lugar de
origen, la Inglaterra del siglo X,IX, lo eran la fbrica insalubre,
los pueblos que crecan como hongos o la crueldad cientfica
de los asilos. Pero hoy en da la preocupan subyacente no es
la igualdad, la justicia, la caridad y una vida ms humana para
el obrero, sino la libertad y supervivencia de todos. La tecnologa
industrial se est mostrando a s misma capaz de generar
tendencias suicidas que atacan la raz de la libertad y de la vida
misma. Fuera de Europa convive el temor a la dominacin
extranjera con una insistencia en la independencia y la
autarqua como medios de controlar un proceso de industria
lizacin que universalmente es tan temido como deseado.
La aparente contradiccin no debera sorprendernos. La
industrializacin fue un compromiso, nada fcil, entre e!
hombre y la mquina en el cual el hombre se perdi y la
mquina encontr su camino. A comienzos del siglo XIX, tal
vez el sistema de mercado fues e e! nico medio existente de
emplear maquinaria cara y sofisticada para los fines de
produccin. Cuando se inventaron las mquinas, ni la disposicin
ni la capacidad de soportar riesgos, ni el conocimiento de los
productos y del consumidor, exista ms que en la clase comer
ciante que durante generacion es h;ha estado <'a bsorbi endQ
..
48
las materias primas para que las elaborase la industria
domstica. La autoproteccin de la sociedad, en parte a travs
de leyes laborales, pero fundamentalmente mediante el
movimiento sindical, retras durante mucho tiempo el
impacto de la mquina. En la actual expansin de la industria
lizacin se ha invertido el orden. Asiticos, latinoamericanos y
afri canos han aprendido la leccin. La nueva organizacin
econmica antepone la seguridad de la sociedad a la necesidad
del miximo rendimiento tecnolgico. Ahora se hace hincapi
en el hombre y no en la mquina.
3. Economa Ysociedad: comercio,
dinero y mercados
Tal enorme cambio del lugar de la economa en la
sociedad debe despojarla de sus asociaciones tradicionales. Las
ganancias, la competencia y las ventajas utilitarias ya no son los
puntos de referencia. Cuanto ms nos familiaricemos con el
cuadro de! mundo, tal como ste se presentaba en el siglo XIX,
menos preparados estaremos para afrontar las realidades del xx,
ya que se necesita un mapa diferente para orientarse en las
nuevas condiciones que estn surgiendo.
Necesitamos establecer un tema estratgico para tener un
marco de referencia actual. El contraste ms agudo entre los
mapas antiguos y el moderno radica en la posicin que se
asigna en cada uno de ellos a las instituciones del comercio, el
dinero y el mercado. Bajo el dominio del mercado, el
comercio no es ms que una funcin de aqul, y el dinero un
simple medio de facilitar el comercio, apareci.endo ambos
unidos al mercado. En realidad, algunas formas de comercio y
varios usos del dinero tienen gran importancia en la vida
econmica de forma independiente e incluso son ant eriores
a los mercados; es ms, cuando estn presentes los el ementos
de Il lCrCJ tlo. 2-,tos nu irnp l1 u n L1 exjstenc:i,
49

del mecanismo oferta-demanda-precio. Los precios, ongina_
riamente, los establece la tradicin o la autoridad, y sus
variaciones, cuando tienen lugar se realizan mediante mtodos
institucionales; es el origen de los precios fluctuantes, no el de
los fijos, el problema que se le presenta al historiador de la
antigedad.
La idea de que la raz de las instituciones del comercio, del
dinero e incluso de las de mercado fueron actos individuales
de intercambio es dificil de mantener. El comercio exterior,
como regla, fue anterior al comercio interno; el uso del dinero
como intercambio se origin en la esfera del comercio
exterior y los mercados organizados se desarrollaron antes en
el mercado exterior. En cualquiera de los tres casos, la accin
fue de tipo colectivo, no individual. A la luz de estos hechos,
surge la pregunta de cmo, en ausencia de mercados formadores
de precios, comercio, dinero y algunos elementos de mercado
se integraron en la economa.
Las investigaciones guiadas por las presuposiciones
tradicionales sobre la inseparable unidad de comercio, dinero
y mercado han prescindido de los problemas sealados . Donde
vean comercio, daban por sentada la existencia de un
mercado; y donde era evidente que haba dinero, se supona el
comercio, y por lo tanto el mercado. Pero lo cierto es que en
la historia econmica, el comercio, los diversos usos del dinero
y los elementos de mercado deberan tratarse como casos
distintos. Pero cmo funciona una econoITa a menos que el
comercio se convierta en comercio de mercado, y el dinero se
convierta en medio de cambio' Cmo, por ejemplo, es
posible que algunos objetos monetizados se utilicen para el
pago, y otros se utilicen como patrn de valor cuando no se
llevan a cabo un nmero considerable de intercambios?
Surgen an ms preguntas al investigar el funcionamiento a
gran escala del comercio y el dinero en las llamadas economas
primiti vas sin mercado -preguntas que, desde lu ego, no se
*
50
formularan si se ignora la existencia de dichas condiciones, o
se negara su importancia, en nombre de una nocin
dogmtica del progreso que nos lleva a evaluar errneamente
el carcter general del desarrollo econmico, tanto la secuencia
de los hechos como los hechos en s.
4. Discontinuidades Ycambio
No es ms que un prejuicio presumir que en todo
desarrollo el espcimen ms pequeo sea necesariamente
anterior al de mayor tamao. Mantener tal secuencia histrica
no es ms que una prolongacin, una extensin acrtica de la
ley de evolucin orgnica. El comercio a larga distancia
precedi al local, al igual que las colonias ms distantes se
fundaron antes que las ms cercanas, o que los grandes
imperios surgieron histricamente antes que los pequeos
reinos. Un error similar se comete al considerar fenmenos
tales como el crdito O las finanzas desarrollos tardos, slo
porque, ante la corta perspectiva de los ltimos siglos, d la
casualidad de que han logrado consolidarse junto al moderno
sistema de mercado. Esta falacia particular fue resumida en una
de las ms populares teoras de estadios, que insista en que la
secuencia econoITa natural, econoITa monetaria, economa
de crdito era una ley de desarrollo. Pero en realidad, las
deudas y obligaciones son fenmenos primitivos anteriores a
la existencia de mercados, y las antiguas econoITas basadas en
el almacenamiento practicaban la planificacin financiera y la
contabilidad a gran escala mucho antes de que ganara
importancia la utilizacin del dinero como medio de cambio.
La predileccin de la historiografia decimonnica por la
continuidad a menudo nos hizo malinterpretar no slo la
secuencia de los hechos, sino los hechos mismos. La continuidad
implcit:.t en los procesos orgni cos es solalJl ente
51
L
un modo de acontecer, junto al
proceso
el cual ocurre Un
horo
c
coro
cual corren las
pa
ra formar su propia historia. Ignorar el papel del
bre
inherentes al desarrollo (siendo, pues, e!
cambio deliberado en las instituciones humanas disminuye la
combinacin de ambas). Adems del crecimiento continuo
on1ianza del hombre en las fuerzas de su mente y su espritu,
partir de lo pequeo, existe tambin un modelo muy
o una creencia mstica en la sabidura del crecimiento
a saber: el de! desarrollo discontinuo partiendo de e ! e m e n t ~
inconsciente mina su capacidad de restablecer los ideales de la
anteriormente inconexos. El campo en
justicia, la ley y la libertad en sus cambiantes instituciones.
cambio tan sbito como e! surgimiento de un todo nuevo y
complejo es el grupo social bajo unas condiciones determinadas.
Estas discontinuidades determinan tanto qu ideas y conceptos
ganan aceptacin general entre los miembros de un grupo
como a qu ritmo ocurre.
Pero, una vez difundidas, estas ideas y conceptos permiten
e! cambio a una velocidad increblemente acelerada puesto
que las pautas de conducta individual pueden ahora conciliarse
fcilmente con la nueva pauta general ejecutada por esas ideas
y conceptos. Elementos de conducta antes inconexos se unen
as directamente a un nuevo y complejo todo, sin ningn tipo
de transicin. Bajo esta perspectiva, los llamados plantea
mientos idealista y materialista de la historia no aparecen
opuestos, sino ms bien como el resultado de dos fases
diferentes del proceso total . El idealista, aunque de manera
bastante mtica, expresa el hecho de que las ideas y pensa
mientos humanos juegan un papel decisivo en el origen de las
instituciones y en los giros de la historia. El materialista recalca
que los factores objetivos conclicionan la expansin de esas
ideas y pensamientos,. que por tanto, no nacen de una
dialctica abstracta, como suponan los idealistas hegelianos.
La historia de la humanidad y el lugar que en ella ocupa
la economa no es, como pensaban los evolucionistas, una
secuencia de crecimiento inconsciente y de continuidad
orgnica. Dicho planteamiento necesariamente oscurecera
algunos aspectos del desarrollo econmico, tan vital para los
hombres en la actual fase de transicin. El dogma de la
continuidad orgni c , en ltimo extremo, debilit a e! poder del
~ .
52
.
El empeo del eruclito debe ser, pnmero, dar clandad y
precisin a nuestros conceptos de forma que estemos capacitados
para formular los problemas de la subsistencia en trminos que
reflejen lo ms fielmente posible los rasgos de la situacin real
en que nos movemos y, en segundo lugar, ampliar la gama de
principios Y medidas a nuestra clisposicin mediante el estudio
del lugar cambiante de la economa en la sociedad humana y
de los mtodos con los que las grandes civilizaciones del
pasado realizaron con xito sus grandes transiciones.
De acuerdo con esto, la tarea terica consiste en establecer
el estudio del sustento del hombre a partir de amplios
fundamentos histricos e institucionales. El mtodo a utilizar
viene dado por la interdependencia entre la razn y la
experiencia. Los conceptos y las definiciones, construidos sin
referencia a los datos son vacos y huecos, pero una mera
recopilacin de hechos sin ajustar nuestra perspectiva resulta
estril. Rompiendo este crculo vicioso, la investigacin
conceptual y emprica debe llevarse pari passu. Nuestros
esfuerzos sern sostenidos por la conciencia de que no hay
atajos en este sendero de la investigacin.
Contribuir a esa mejor aproximacin al problema de la
economa humana es el objetivo de este libro.
53

. ~
V)
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o
U
,
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I
1, LA FALACIA ECONMICA
general planteado
Los esfuerzos para llegar a una visin ms real del problema
a nuestra generacin por el sustento del
hombre se encuentran desde el principio frente a un tremendo
obstculo: un arraigado hbito de pensamiento propio de las
condiciones de vida de ese tipo de economa que cre el siglo
XIX en todas las sociedades industrializadas, personificado en la
mentalidad de mercado.
Nuestra tarea en este captulo es indicar de manera
preliminar las falacias a las que ha dado lugar dicha mentalidad
de mercado y, de paso, exponer algunas de las razones por las
que estas falacias han influido de manera tan perjudicial en el
pensamiento de la gente.
En primer lugar definiremos la naturaleza de este
anacronismo conceptual; luego describiremos el desarrollo
instiolCional a partir del cual se origin y extenru su dominio
a nuestra visin moral y filosfica. Seguiremos la influencia de
esta actitud mental en los campos organizados del conocimiento,
tales corno la teora econmica, la historia econmica, la
antropologa, la sociologa, la psicologa y la epistemologa, que
forman el conjunto de las ciencias sociales.
Dicho estudio no debe dejar lugar a dudas sobre el
impacto d"l pensamiento econmico en casi todos los aspectos
<l.
57
; .

" .
de los problemas que afrontamos, especialmente en cuanto
carcter de las instituciones econmicas, su poltica
principios, tal y como stos se revelan en las formas
organizacin de los medios de subsistencia en e! pasado.
Casi nunca es pertinente resumir la ilusin general de Una
en
poca en trminos de error lgico; aunque, conceptualmente,
la falacia econmica no puede describirse de otra manera. El
error lgico fue algo comn e inofensivo: un fenmeno
especfico se consider idntico a otro ya familiar. Es decir, el
error estuvo en igualar la economa humana general con su
forma de mercado (un error que puede haber sido facilitado
por la ambigedad bsica del trmino econmico, al que
volveremos despus). La falacia es evidente en s misma: el
aspecto fsico de las necesidades del hombre forma parte de la
condicin humana; ninguna sociedad puede existir si no posee
algn tipo substantivo de economa. Por otra parte, el
mecanismo oferta-de manda-precio (al que popularmente se
denomina mercado), es una institucin relativamente moderna
con una estructllra especfica, que no resulta fcil de establecer
ni de mantener. Reducir la esfera del gnero econmico,
especficamente, a los fenmenos del mercado es borrar de la
escena la mayor parte de la historia del hombre. Por otro lado,
ampliar e! concepto de mercado a todos los fenmenos
econmicos es atribuir artificialmente a todas las cuestiones
econmicas las caractersticas peculiares que acompaan al
fenmeno del mercado. Inevitablemente, esto perjudica la
claridad de ideas.
Los pensadores realistas definieron en vano la diferencia
entre economa general y sus formas de mercado; el Z eitgeist
econmico no tuvo en cuenta ni el tiempo ni las diferencias.
Estos pensadores subrayaron el significado substantivo del
trmino econmico. Identificaron la economa con la industria
ms que con los negocios; con la tecnologa ms que con el
ceremonialismo; con los medios de produccin ms que con
t
58
los tulos de propiedad; con el capital productivo ms que con
las finanzas; con los bienes de equipo ms que con el capital;
resumen, con la substancia econmica ms que con la
terminologa Y la forma de mercado. Pero las circunstancias
pesaban ms que la lgica, y la poderosa fuerza de la historia
actu para fundir dos conceptos dispares en uno solo.
1. La economa y el mercado
El concepto de economa naci con los fisicratas
franceses simultneamente a la institucin del mercado como
mecanismo de oferta-demanda-precio. El fenmeno, desco
nocido hasta entonces, de una interdependencia de precios
fluctuantes afect a multitud de hombres. El naciente mundo de
los precios fue resultado de la expansin de! comercio -una
institucin mucho ms antigua e independiente de los
mercados- dentro de la articulacin de la vida diaria.
Los precios existan antes, desde luego, pero de ningn
modo constituan un sistema propio, dado que su esfera
estaba restringida al comercio y las finanzas, ya que slo los
banqueros y comerciantes utilizaban el dinero regularmente,
al ser la mayor parte de la economa rural y prcticamente sin
ningn tipo de comercio, una diminuta cadena de bienes
dentro de la vasta e inerte masa de la vida vecinal en el
seoro o en las casas . Cierto que los mercados urbanos
conocan el dinero y los precios, pero la base para controlar
estos precios era mantenerlos estables. No fue su ocasional
fluctuacin, sino su predominante estabilidad lo que les
convirti en un factor cada vez ms importante a la hora de
determinar los beneficios del comerciante, ya que estos
beneficios se derivaban ms de las pequeas fluctuaciones de
precios estables entre puntos distantes que de las anmalas
fluctuaciones en los mercados Joc3les.
59
;,
. ~ .
Pero la simple infiltracin del comercio
transformnd
una fluctuacin
Aunque e
. . almente
or1gtn
uCV05 conc
n
d
cuenta e

.
en la vida
no ha creado por s misma una econorra (en su sentido
y especfico), sino slo un buen nmero de desarrollos i
cionales posteriores. El primero de ellos fue la penetracin
comercio exterior en los mercados,
gradualmente, de mercados locales estrictamente
en mercados formadores de precios con
precios ms o menos libre. En el curso del tiempo, esto fui
seguido por la revolucionaria innovacin de mercados coq
precios fluctuantes para los factores de produccin, trabajo y
tierras. Este cambio fue e! ms radical de todos, por SU
naturaleza y consecuencias. Sin embargo, no pas mucha
tiempo antes de que los diferentes precios, que incluan ahor
salarios, alimentos y renta, empezaran a mostrar una interde.
pendencia poco notable, produciendo as las condiciones que
hicieron al hombre aceptar la presencia de una readad
sustantiva desconocida hasta entonces. Este nuevo campo de
experiencia era la econorra, y su descubrimiento -una de
las prcticas emocionales e intelectuales que formaron
nuestro mundo moderno- lleg a los fisicratas como una
iluminacin y les constituy en un secta filosfica. Adam
Smith conoci a travs de ellos la mano oculta,), pero no
sigui el camino mstico de Quesnay. Mientras su maestro
francs apenas vislumbr la interdependencia de algunas
fuentes de ingresos, su aventajado alumno, que viva en la
menos feudal y ms monetarizada econorra inglesa, fue
capaz de incluir salarios y renta en el grupo de precios.,
atisbando por primera vez la visin de la riqueza de las
naciones como una integracin de las diversas manifestaciones
de un sistema subyacente de mercado. Adam Smith se
convirti en el fundador de la economa poltica porque
reconoci, aunque dbilmente, la tendencia hacia la interde
pendencia de _ estos diferentes tipos de precios en la medida
en gue eran e! resultado de mercados competitivos.
"
60
xplicar la economa en trminos de mercado fue
una forma de sentido comn de relacionar
eptoS con nuevos hechos, puede que nos resulte
_
der por qu se tard vanas generaciones en darse
dificil enten.
que lo que Quesnay y Snuth haban descubierto
'.
era un campo de fenomenos esenCIalmente
. . _,
dientes de la IllStltUCJon de mercado que se
mdepen ..
rnaIluesta
--,.. ba en esa poca. Pero nI Quesnay n Smith intentaron
.
establec
er la economa como un
_
mbIto de la existencia social
Cl-ende el mercado, el dmero o los precios y cuando lo
que traS _ _. '
h
ICler . on, fracasaron en el mtento. Se mclmaron no tanto hacia
la universalidad de la economa como hacia el carcter
espec
'Ifico del mercado. En
,
realIdad, la tradicional unidad de
los asuntoS humanos gue aun conformaba su mentalidad les
hizo contrarios a la idea de una esfera econmica separada de
la sociedad, aunque ello no les impidi atribuir a la economa
las caractersticas de! mercado. Adam Smith introdujo los
mtodos de negocio en las cavernas del hombre primitivo,
proyectando su famosa propensin al trueque, permuta e
intercambio, hasta los jardines del Paraso. El enfoque que dio
Quesnay a la econorra no fue menos catalctico. La suya era
la economa del net, una cantidad precisa en la conta
bilidad del terrateniente, pero un simple fantasma en el
proceso entre el hombre y la naturaleza, del cual la econorra
es un aspecto. El supuesto excedente cuya creacin l atribua
al suelo y a las fuerzas de la naturaleza no era ms gue una
transferencia al Orden de la Naturaleza de la disparidad que
se espera que muestre el precio de venta Contra el de coste.
La agricultura pareca ocupar el centro de la escena porque
estaban en juego los ingresos de la clase dirigente feudal, pero
despus la idea de excedente apareci siempre en los escritos
de los economistas clsicos. El produit net fue el padre de la
plusvala de Marx y sus derivados. y as la economa se
impregn de una nocin ajena al proceso total del cual forma
61

; .
_ .-'l
parte, proceso que no conoce lo que es e! coste ni
beneficio y que no es una cadena de acciones productoras
'al

ti
bene

ClOS.
ro:
a
aus
econorru
excedentes . Ni tampoco una serie de fuerzas fisiolgicas
psicolgicas dirigidas por la necesidad de asegurarse
excedente para s mismas. Ni los lirios del campo, ni
pjaros que vuelan en e! cielo, ni los hombres en las prade
en los campos o en la fbrica -cuidando el ganad,
recogiendo la cosecha, o poniendo piezas en una
transportadora- producen excedentes a partir de su
existencia. El trabajo, como el descanso y el ocio, es una
en el curso independiente de! hombre a su paso por la vick
El montaje de la idea de excedente fue simplemente k
proyeccin del modelo de mercado sobre un aspecto
amplio de la existencia: la economa. \
Si desde el principio la falaz identificacin de los
fenmenos econmicos con los fenmenos de mercadOl
era comprensible, despus se convirti en casi una necesidad
prctica de la nueva sociedad y de la forma de vida que naci
con los dolores de la Revolucin Industrial. El mecanismo
oferta-demanda-precio, cuya primera aparicin dio origen al
concepto proftico de ley econmica)), se convirti rpidamente
en una de las fuerzas ms poderosas que jams haya penetrado
en el panorama humano. Al cabo de una generacin -es decir
de 1815 a 1845, la Paz de los Treinta Aos, como la llam
Harriet Martineau- el mercado formador de precios que
anteriormente slo exista como modelo en varios puertos
comerciales y algunas bolsas demostr su asombrosa capacidad
para organizar a los seres humanos como si fueran simples
cantidades de materias primas, y convertirlos, junto con la
superficie de Oa madre tierra, que ahora poda ser comercializada,
en unidades industriales bajo las rdenes de particulares
1 Harry W. Pcarson, "The Economy Has no Surplus: Critique of a Theory of
en Comtrn y merc.ado er-/ los imperios anliguos, edilJdo por K . Po lanyi , C.
Aremherft ,) H.1'<:arsol1, l..ahor, Clencoe , 1[[: Fr"e ['res, and !'aleon", Press, 1957.
-t.
62
te interesados en comprar y vender para obtener
..
En un perodo extremadamente breve, la ticClon
'..
antil aplicada al trabajo y a .la tIerra transformo la esenCIa
de la sociedad humana. Esta era la identificacin de la
'a y e! mercado en la prctica. La esencial dependencia
del hombre de la naturaleza y de sus iguales en cuanto a los
medios de supervivencia se puso bajo e! control de esa reciente
creacin institucional de poder superlativo, el mercado, que se
desarroll de la noche a la maana a partir de un lento
comienzo. Este artilugio institucional, que lleg a ser la fuerza
dominante de la economa -descrita ahora con justicia como
ecolloma de mercader--, dio luego origen a otro desarrollo an
ms extremo, una sociedad entera embutida en el mecanismo
de su propia economa: la sociedad de mercado.
Desde esta posicin no es difcil discernir que lo que aqu
hemos llamado falacia econmica fue ante todo un error desde
el punto de vista terico. En la prctica, la economa consista
fundamentalmente en mercados, y el mercado envolvi a la
sociedad.
Siguiendo esta posicin debera quedar claro que la
importancia de la perspectiva econmica reside precisamente
en su capacidad de generar una unidad de motivaciones y
valoraciones que llevara a cabo en la prctica lo preconizado
como ideal, es decir, la identidad de mercado y sociedad.
Porque slo si se organiza un estilo de vida que cubra todos
los aspectos relevantes, incluyendo las imgenes sobre el
hombre y la naturaleza de la sociedad -una filosofia de la vida
diaria que comprenda criterios de conducta razonables segn
el sentido comn, una serie de riesgos sensatos, y una
moralidad prctica-, se nos ofrecer ese compendio de
doctrinas prcticas y tericas que por s solas pueden crear una
sociedad o, lo que es lo mismo, transformar una sociedad dada
en el perodo de tiempo de una generacin o dos . Y dicha
transformacin, para mejor o para peor, fue la que hicieron los
63
.l:; .

; .
. .:';
pIOneros de la economa. Es decir; la mentalidad mercan.
contena nada menos que la semilla de una cultura c
-con todas sus posibilidades y limitaciones-, y la imagen
hombre y de una sociedad, transformada en econoila
mercado, surgi necesariamente de la estructura esencial
una comunidad humana organizada a travs del mercado.
2. La transformacin econmica
Esta estructura represent una violenta ruptura con bi
condiciones precedentes. Lo que antes no fue ms que un
ligera expansin de mercados aislados, se transform ahora en
un sistema de mercado autorregulado.
El paso crucial fue gue la tierra y el trabajo se convirtieron
en mercancas, es decir, se trataron como si hubieran sidQ
creados para la venta. Por supuesto, no eran realmente
mercancas, ya gue no haban sido producidas (como la tierra),
y de ser as, no podan estar en venta (como el trabajo).
Sin embargo, jams se concibi una ficcin ms
en una sociedad, porgue la tierra y el trabajo se compraban y
vendan libremente, y se les aplicaba el mecanismo de mercado.
Haba oferta y demanda de trabajo; oferta y demanda de tiem.
Por lo tanto, haba precios de mercado para utilizar la mano de
obra, los salarios, y un precio de mercado para el uso de la
tierra, la renta. El trabajo y la tierra eran ofrecidos en su;
propios mercados, similares a los de las mismas mercancas que
se producan con su intervencin.
El verdadero alcance de este paso slo se puede estimar si
recordamos gue el trabajo es otra forma de llamar al hombre,
as como la tierra es sinnimo de naturaleza. La ficcin
mercantil puso el destino del hombre y de la naturaleza en
manos de un autmata que controlaba sus circuitos y gobernaba
segn sus propi a, leyes . Este instrumento de bienestar materi al
"
64
rrola
do exclusivamente por los incentivos del hambre
estaba con " , .
las ganancias o, dicho con mas exactItud, el temor a carecer de
y 1'0 en la vida o la esperanza de obtener beneficios.
10 necesar , '. .
tal
de que los desposedos pudieran satisfacer su necesIdad
Con .
de alimento vendiendo primero su trabajO en el mercado, y cO,n
tal de que los propietarios pudieran comprar al precIO mas
barato Y vender al ms caro, el molino ciego produca cada vez
ms mercancas para beneficio de la raza humana. El temor al
hambre del obrero y el deseo de ganancia del patrn mantefan
el mecanismo continuamente en funcionamiento.
Esta prctica utilitaria tan poderosa, lamentablemente,
deform la comprensjn del hombre occidental de s mismo y
de la sociedad.
En cuanto al hombre, tenemos gue aceptar la idea de gue sus
mviles pueden considerarse materiales o (,ideales), pero los
incentivos sobre los gue se organiza la vida diaria forzosamente
nacen de las necesidades No es dificil ver gue bajo
tales circunstancias el mundo humano en general parece
determ.inado por mviles materiales. Si, por ejemplo, se separa
cualquier mvil y se organiza la produccin de manera tal gue
se haga de ese mvil el incentivo individual para producir,
tendremos la imagen del hombre absorbido por ese mvil. Ese
mvil puede ser religioso, poltico o esttico; puede ser orgullo,
prejuicio, amor o envidia; y de acuerdo con eso el hombre
aparecer como esencialmente religioso, poltico, amante de la
esttica, orgulloso, con..prejuicios o arrastrado por el amor o la
envidia. Otros motivos, por el contrario, aparecern distantes y
en la sombra -ideales- puesto gue no se puede esperar gue
afecten al negocio vital de la produccin. El mvil seleccionado
representar al hombre real.
De hecho, los seres humanos trabajan por una gran
variedad de razones en tanto gue forman parte de un grupo
social definido. Los monjes comerciaban por motivos
religiosos, y los monasterios llegaron a ser los mayores
65
;,
establecirrlientos comerciales de Europa. El comercio ku/a de
MientraS que las clases sociales estaban directamente
islas Trobriand, uno de los ms complicados sistemas de
determinadas por el mecanismo de mercado, otras instituciones
conocidos por el hombre, tena esencialmente un resultaron afectadas indirectamente. El estado y el gobierno, el
esttico. La econoila feudal dependa en gran medida de matrimonio Y crianza de los hijos, la organizacin de la ciencia,
costumbre o la tradicin. Para los kwakiutl, el principal fin de It
industria pareca ser una cuestin de honor. Bajo e! despotismo'
mercantil, la industria se planificaba a menudo para servir.
poder y la gloria. Segn esto, tendemos a pensar que los
los melanesios occidentales, los aldeanos, los kwakilutls o
hombres de Estado del siglo XVII, se guiaban respectivamente
por la religin, la esttica, la costumbre, el honor o e! pode
poltico. La sociedad del siglo diecinueve estaba organizada de
tal manera que haca del hambre o del simple deseo de gananciJ
motivos suficientes para que el individuo participara en la vida
econrrlica. La imagen resultante de un hombre regido
solamente por incentivos materialistas era totalmente arbitraria.
Por lo que respecta a la sociedad, la doctrina pareja fue que
sus instituciones estaban determinadas por el sistema
econrrlico. El mecanismo de mercado cre para ello el
espejismo del deterrrlinismo econmico como si fuera una ley
general para toda la sociedad humana. Bajo una econoila de
mercado, desde luego, esta ley resulta ser justa. En realidad, el
funcionarrliento de! sistema econmico aqu no slo influye)
en el resto de la sociedad, sino que la deterrrlina, tal como en
un tringulo los lados no solamente influyen, sino que deter
rrlinan los ngulos.
En la estratificacin de clases, oferta y demanda en el
mercado de trabajo eran idnticas a clases trabajadoras y empre
sarios respectivamente. La clase social de los capitalistas.
terratenientes, arrendatarios, intermediarios, mercaderes y
profesionales estaba delirrlitada por los mercados de tierras,
dinero, capital y sus usos o servicios respectivos. Los ingresos
de estas clases sociales estaban fijados por e! mercado, su rango
y posicin ror sus
i
66
la educacin, la religin y las artes, la eleccin de profesin, los
tipos de vivienda, la forma de los asentamientos, la esttica
misma de la vida privada, todo terua que concordar con el
modelo utilitario, o al menos no interferir en el filncionarrliento
del mecanismo de mercado. Pero, puesto que muy pocas
actividades humanas pueden realizarse sin nada -hasta un santo
necesita su altar-, los efectos inmediatos del sistema de
mercado llegaron casi a deterrrlinar por completo el conjunto
de la sociedad. Fue casi imposible evitar la conclusin de que, as
como el hombre econrrlico era el hombre real, el sistema
econmico era realmente la sociedad.
3. El racionalismo econmico
A la vista de lo anterior, puede dar la impresin de que la
econmica conterua en sus dos postulados de
racionalismo y atorrlismo todo lo que era necesario para sentar
las bases de una sociedad de mercado. El trrrlino eficaz era
racionalismo. De qu otro modo poda una sociedad as ser
algo ms que un conglomerado de tomos comportndose
segn las reglas de un tipo definido de racionalidad? La accin
racional, como tal, es la relacin de los fines con los medios; la
racionalidad econmica, especficamente, supone que los
medios son escasos . Pero la sociedad humana va mucho ms
all de todo eso. Cul debera ser el fin del hombre y cmo
debera elegir los medios? El racionalismo econmico, en el
sentido ms estricto de la palabra, no tiene respuesta a estas
preguntas, que implican motivaciones y valoraciones de un
orden moral y prctico que va ms all de la irresistib1e, y al
67

mismo tiempo vaca, exhortacin de su ser econmico. Es
como el vaco se disfraz de una jerga filosfica ambigua.
Para mantener la aparente unidad, se dieron dos .
adicionales de lo racional. En cuanto a los fines, se postul
racional era una escala de valores utilitaria; en cuanto a
medios, la ciencia aplic una escala de comprobacin de I ~
rendimientos. La primera de las escalas hizo de la racionalichti
la anttesis de la esttica, la tica, y la filosofa; la segunda, la
convirti en la anttesis de la magia, la supersticin y b
completa ignorancia. En el primer caso, es racional preferir el
pan con mantequilla a los ideales heroicos; en el segundo,
parece ms racional que un hombre enfermo vaya al mdico
en lugar de consultar a un astrlogo. Ningn significado delo
racional es relevante para definir el principio del racionalismo,
aunque de por s uno sea ms vlido que el otro. Mientras que
el utilitarismo gido, con su equilibrio pseudofilosfico entre
el placer y el dolor ha perdido su influencia sobre el pensamiento
de los hombres cultos, la escala de valores cientfica permanece
gloriosa dentro de sus lmites. As, el utilitarismo, que sigue
siendo el opio de las masas comercializadas, ha sido detonado
como tica, en tanto que el mtodo cientfico mantiene an la
suya propIa.
No obstante, en tanto se utilice lo racional no como un
trmino de moda elogioso, sino en su estricto sentido de
perteneciente a la razn, la validez de la comprobacin
cientfica de los medios como algo racional no es menos
arbitraria que la supuesta justificacin de los fines utilitarios.
En resumen, la variante econmica del racionalismo introduce
el elemento escasez dentro de todas las relaciones medios
fines; an ms, propone como racional, en cuanto a los fines y
los medios en s mismos, dos escalas de valores diferentes que
resultan estar peculiarmente adaptadas a las situaciones de
mercado, pero que de otro modo no tienen un propsito
uni ',crsal que les permita denominarse racionales. De esta
...
68
se achaca a la eleccin de fines y medios la suprema
forma, .. 1 . li ' .
'dad de la raCIOnalidad. E racIOna smo econOrtllco
aucon 1 l' . .,. ,. d
ente logra ambas cosas: a lmItaClon slstematIca e
aparentem . . , . , .
, a las situaCIones de escasez, y su extenslOn Slstemanca
la razon
a codos los fines y medios humanos, dando validez as a una
cultura econmica con el aspecto de una lgica irresistible.
La filosofa social fundada sobre tales principios fue tan
radical como fantstica. Hacer de la sociedad un conjunto de
tomos Y de cada individuo un tomo que se comporta segn
los principios del racionalismo econmico colocaa el total de
la existencia humana, con toda su riqueza y profundidad, en el
esquema referencial del mercado. Afortunadamente, no puede
lograrlo: los individuos tienen personalidades, y la sociedad
tiene una historia. La personalidad se forma a partir de la
experiencia y la educacin; la accin implica pasin y riesgo;
la vida exige fe y creencia; la historia es lucha y engao,
victoria y redencin. Para cubrir el vaco, el racionalismo
econmico introdujo la armoIa y el conflicto como los modi
de las relaciones entre individuos. Los conflictos y alianzas de
aquellos tomos autointeresados, que formaban las naciones y
las clases, contaban ahora para la historia social y universal.
Ningn autor expuso l solo la doctrina completa.
Bentham segua creyendo en el gobierno y no estaba seguro
de la economa; Spencer anatematiz al estado y al gobierno,
pero saba poco de economa; y Von Mises, economista, careca
del conocimiento enciclopdico de los orros dos. Sin embargo,
entre los tres crearon un mito que fue el sueo de las multitudes
culras durante la Paz de los Cien Aos, de 1815 hasta la
Primera Guerra Mundial, e incluso hasta despus, hasta la
guerra de Hitler. Intelectualmente este mito represent el
triunfo del racionalismo econmico, e inevitablemente el
eclipse del pensamiento poltico.
El racionalismo econmico del siglo XIX, descendiente
directo del racionalismo poltico del XVI/[ fue tan irreal o ms
69
; .
, ~ ~
que su predecesor, ya que a ambas ramas de! racionalismo
d valor e un
I ~
deldgu
CIega
de Spencer
resultaron ajenos los hechos histricos y la naturaleza de
instituciones polticas. Los polticos utpicos ignoraron
economia, mientras que los utpicos del mercado no tuvie....s::
en cuenta la poltica. En resumen, si los pensadores ilustrados
advirtieron muchos hechos econmicos, sus sucesores del
XIX cerraron los ojos a la esfera del estado, la nacin y el
hasta el punto de dudar de su existencia.
4. El solipsismo econmico
Tal solipsismo econmico, como muy bien se le puede
llamar, fue en realidad un rasgo destacado de la mentalidad de
mercado. La accin econmica, se supona, era natura! al
hombre y por tanto autoexplicativa. Los hombres haran
trueques a menos que se les prohibiera, y as surgiran los
mercados a no ser que se hiciera algo por evitarlo. El comercio
empezara a fluir, como si fuese provocado por la fuerza de
gravedad, y creara fuentes de bienes, organizadas en mercados,
a menos que los gobiernos conspiraran para detener e! flujo y
drenar los fondos. A medida que se agilizara e! intercambio el
dinero hara su aparicin y todas las cosas se veran arrastradas
al molino de los intercambios, a menos que algunos moralistas
anticuados lanzaran su grito contra el lucro o los tiranos
ignorantes devaluaran la moneda.
Este eclipse de! pensamiento poltico fue la deficiencia
inte!ectual de la poca. Se origin en la esfera econmica, pero
a la larga destruy cualquier planteamiento objetivo de la
economa misma, en cuanto a que la economa tuviera otro
antecedente institucional que no fuera e! mecanismo oferta
demanda-precio. Los economistas se sentan tan seguros dentro
de los confines de un sistema de mercado tan puramente
terico que slo a rega;dientes concedan a las naciones el
i
70
a fr
Uslera. A un escritor poltico ingls de la dcada
.
de 1910 se le consider ganador en la causa contra la necesIdad
erra por demostrar que el negocIO de la guerra no era
N . .,
table; y en Ginebra, la Liga de las aClOnes permaneCio
~ hasta el ltimo momento ante los hechos polticos que
,.. l .
convirtieron el patron oro InternaClna en un anacromsmo.
El olvido de la poltica se extendi desde las ilusiones de
comercio libre de Cobden y Bright hasta la imperante sociologa
con su oposicin entre sistemas industriales y
sistemas militares. Hacia la dcada de 1930 haba desaparecido,
entre la gente culta, la cultura poltica de David Hume o
Adam Smith.
El eclipse de la poltica tuvo un efecto ms confuso en los
aspectoS morales de la filosoua de la historia. La economa dio
un salto al vaco, y se estableci una actitud hipercrtica hacia
la reivindicacin moral de la accin poltica, cuya consecuencia
fue una rebaja radical de todas las fuerzas, excepto la
econmica, en el campo de la historiografia. La psicologa
mercantil , que considera reales slo los motivos materiales,
mientras que relega los ideales)) al limbo de la inefectividad, se
extendi no slo a las sociedades sin mercado, sino tambin a
toda la historia de! pasado. La historia antigua se presentaba
como una mezcolanza de consignas sobre la justicia y la ley
repetidas por faraones y reyes-dioses con el nico propsito de
confundir a sus desvalidos sbditos, a los que sometan por la
ley del ltigo. Era una actitud totalmente contradictoria. Por
qu engatusar a una poblacin de esclavos? Y si as era, por
qu hacerlo mediante promesas que no significaban nada para
los esclavos? Pero si las promesas tenan algn significado, la
justicia y la ley deben haber sido algo ms que palabras. El que
una poblacin de esclavos no tiene por qu ser engatusada, y
que la justicia- y la libertad deben haber sido reconocidas por
todos como ideales antes de que unos pocos los utilizaran
como cebo, se escapaba a la capacidad crtica de un pblico
71

hipercrtico. Bajo el dominio de la moderna democracia
de
. o
aeIJlpq
. ccion
aa:tiso
ciales
.
! uival
encias
, se
:!yon
a
masas, las consignas se convirtieron en un tipo de
poltica organizadora que jams hubiera sido posible
antiguo Egipto o Babilonia. Por otro lado, la justicia y la
que formaban parte de la estructura institucional
primeras sociedades, perdieron su fuerza bajo la organizac ;:"
mercantil de la sociedad. Las propiedades de un hombre,
ingresos y rentas, e! precio de sus mercancas, se
ahora slo si se obtenan en el mercado; en cuant0l
la ley, ninguna tena importancia, excepto las que se referiJ
a la propiedad y los contratos. Las diferentes instituciones
propiedad del pasado y las leyes sustantivas que formaron 6
constitucin de la polis ideal no tenan ahora materia'l cOI!.
qu trabajar.
El solipsismo econmico gener un concepto insulso
justicia, ley y libertad en nombre de! cual la historiografi'
moderna neg toda credibilidad a los incontables
antiguos, en los que se declaraba que el fin del estado era d.
establecimiento de la rectitud, la insistencia en la ley y d
mantenimiento de una economa central sin opresid
burocrtica.
La verdadera condicin de estas cuestiones es tan diferenlt
de la mentalidad de mercado que no es fcil transmitirla con
simples palabras. En realidad, la justicia, la ley y la
como valores institucionalizados, hicieron su primen
aparicin en la esfera econmica como resultado de UIl2
accin estatal. En las sociedades tribales, la solidaridad s,e
salvaguarda mediante la costumbre y la tradicin; la vida
econmica est incrustada en la organizacin social y poltica
de la sociedad; no hay lugar para las transacciones econmicas;
y se trata de impedir toda accin ocasional de trueque, ya que
se considera un peligro para la solidaridad tribal. Cuando
surgen las leyes territoriales, e! rey-dios provee el centro de b
vida comunal, amenazada por el debilitamiento del clan,

7
2
ue con la ayuda del estado se lleva a cabo un enorme
di fi d 1 li I
avance econmico: e! rey- os, uente e JuStlCla, ega za as
es
econmicas, tachadas anteriormente de lucrativas
Esta justicia se institucionaliza mediante
legaliza mediante estatutos y se ejecuta la
de las veces por los propios funcionarios del palacio y
del templo que manejan el aparato tributario y redistributivo
del estado territorial. Las ,normas legales se institucionalizan en
12 vida econmica a travs de los rganos administrativos que
regulan la conducta de los miembros de los gremios en sus
transacciones comerciales. La libertad llega a ellos mediante la
ley; no hay patrn al que deban obedecer; y, en tanto
mantengan su juramento al cabeza del estado y su lealtad al
gremio, son libres de actuar de acuerdo a sus intereses, siendo
responsables de todas sus acciones. Cada uno de estos pasos
hacia la introduccin del hombre en el mbito de la justicia, la
ley y la libertad fue originalmente e! resultado de la accin
organizativa del estado en el campo econmico. Pero e! solip
sismo econmico se olvid del temprano papel del Estado en
la vida econmica. As mantuvo su dominio la mentalidad de
mercado. La absorcin de la economa por los conceptos
mercantiles fue tan total que ninguna de las disciplinas
sociales pudo escapar a sus efectos. Imperceptiblemente, todas
ellas se convirtieron en baluartes de los modos de pensa
miento econmicos.
73

; .
2.
en la
No es
como
EL DOBLE SIGNIFICADO DEL
TRMINO ECONMICO
1. Las definiciones formal y substantiva
Todo intento de clarificar el lugar que ocupa la econoITa
sociedad debe partir del hecho de que el trmino
econmico, usado generalmente para describir un tipo de
actividad humana, est compuesto por dos significados. Ambos
tienen races distintas, y son independientes el uno del otro.
dificil identificarlos, aunque hay un gran nmero de
sinnimos para cada uno de ellos. El primer significado, el
formal, surge del carcter lgico de la relacin medios-fines,
cuando usamos economizar (en su acepcin de
ahorrar) o econmico (barato); de ah procede la definicin
del trmino econmico en trminos de escasez. El segundo
significado, el substantivo, seala el hecho elemental de que los
seres humanos, como cualquier otro ser viviente, no pueden
subsistir sin un entorno fisico que les sustent e; ste es el origen
de la definicim sUbstantiva de lo econmico. Ambos significados,
el formal y el substantivo, no tienen nada en comn.
El concepto en uso de econmico est por tanto compuesto
por dos significados, aunque las implicaciones de este doble
significado para las ciencias soci;lles (exceptuando siempre la
economa) apenas se hall Cuan do b sori ologJ:l, la
,..
75

antropologa o la !-5toria tratan materias relativas
SPITIP>On. ......
. . , n
preOS!O,
P
o
!ueg ,
.
linu
taCl
tundirlas
razon
al sustento
siOTlifica obtener el mX1mo resultado de los
hombre, se da por sentado e! significado de! trmino
0'
{Opios medios.
Pero ste se emplea vagamente, en funcin de las retereneb
La fusin de los dos conceptos en uno solo es, desde
tanto para significar escasez como en sentido
irreprochable, en tanto uno sea consciente de las
, bl ' d U '
oscilando as entre dos polos distintos de significado.
'ones de! concepto as! esta eCl o. mr la satisfaccin
En resumen, e! significado substantivo nace de la
de las necesidades materiales con escasez y economzacin y
dependencia de! hombre de la naturaleza y de sus
en un solo concepto puede ser justificable y
para lograr su sustento, porque e! hombre sobrevive
ab
le baJ'o un sistema de mercado, cuando y donde ste
una interaccin institucionalizada entre l mismo y !Q
ambiente natural. Ese proceso es la economa, que le proporciorQ
los medios para satisfacer sus necesidades materiales. Sis
embargo, no se debe interpretar lo anterior suponiendo que las
nicas necesidades que satisfaga sean las corporales, entendiendO
por stas comida y un lugar donde cobijarse, por muy
esenciales que sean para su supervivencia, ya que tal restriccin
limitara absurdamente el mbito de la economa. Lo material
son los medios, no las necesidades. Es irrelevante que los
objetos tiles sirvan para evitar e! hambre o para satisfacer
propsitos educativos, militares o religiosos. En tanto que las
necesidades dependan para su satisfaccin de objetos
materiales, la referencia siempre es la economa. Econmico aqu
denota simplemente algo que se refiere al proceso de satisfacer
las necesidades materiales. Estudiar los medios de sustento del
hombre es estudiar la economa en e! sentido substantivo del
trmino, y se es e! sentido que se va a dar al trmino econmico
a lo largo de todo este libro.
El significado formal tiene un origen completamente
diferente. Al partir de la relacin medios-fines, es un concepto
universal cuyos referentes no pertenecen a ningn campo
concreto de inters humano. A los trminos lgicos o
matemticos de este tipo se les llama formales, en contraste con
las reas especficas a las que se aplican. En dicho significado
est oculto el verbo maximizar, ms popularmente llamado
CC0 11 1l 11l i:<::ar. y que menos tcnicamente, aunque quizs con ms
76
,
Sin embargo, aceptar e! compuesto escasez de
alez
ca
preVo . . . .
materiales y econorruzaClOn como un concepto
n ~
dios
.
vlido universalmente aumenta la dificultad de separar la
falacia econmica de la posicin estratgica que sigue
ocupando an en nuestro pensamiento.
Las razones son evidentes. La falacia econmica, como
nosotrOS la llamamos, consiste en una tendencia a identificar la
econona humana con su forma de mercado. Y para eliminar
esa tendencia se necesita una aclaracin radical de! significado
de la palabra econmico. Una vez ms, esto tampoco se puede
lograr a menos que se elimine la ambigedad y se establezcan
por separado e! significado formal y substantivo de! trmino.
Reducirlos a un trmino de uso comn, como e! concepto
compuesto, refuerza e! doble significado y hace de esa falacia
algo casi inquebrantable.
Cul es la increble solidez de los dos significados se puede
deducir a partir de! irnico destino de la ms controvertida
figura mitolgica moderna: e! hombre econmico. Los
postulados que dieron lugar a esta creacin de! saber cientfico
se rebatieron en casi todos los terrenos: psicolgico, moral y
metodolgico, aunque nunca se dud seriamente de! adjetivo
econmico. Los argumentos chocaban en e! concepto hombre, no
en el trmino econmico. Nadie pregunt a cul de los dos
conceptos se le aplicaba e! epteto, si a una entidad de la
naturaleza, dependiente para su existencia del favor de las
condiciones amhicntales, como son las plantas y los animales,
77
; .
o a esas otras entidades mentales, sujetas
mximos resultados al llnimo coste, sean ngeles o
representacin
que no
. ..
pnm
1ovas
di
adas

1
,
reve o un
nios o filsofos, siempre y cuando se demuestre que estn
posesin de la capacidad de razonar. Ms bien se dio por
que el hombre econmico, esa autntica
racionalismo del siglo XIX, moraba en un discurso donde It
existencia bruta y el principio de maximizacin se compene_
traban llsticamente. Nuestro hroe era a la vez defendido y
atacado como un smbolo de la unidad ideal-material que, bajo
esas razones se ensalzaba o se desacreditaba segn fuera el caso.
En ningn momento e! deba.te secular pas siquiera a considerar
a cul de los dos significados de lo econmico, el formal o el
substantivo, representaba el hombre econmico.
2. la distincin en la economa neoclsica
El reconocimiento de la doble raz de! trmino econmico
no es algo nuevo. Se puede decir que la teora neoclsica,
alrededor de 1870, formul la distincin entre la definicin
substantiva de lo econmico y aquella que se refera al aspecto
de la escasez. La economa neoclsica se estableci sobre las
premisas de Cad Menger (Grundsdtze Principies, 1871) de que
el inters concreto de la economa era la alocacin de medios
insuficientes para la subsistencia del hombre. sta fue la
primera manifestacin del postulado de la escasez o la
maximizacin. Como formulacin sucinta de la accin lgica
o racional en referencia a la econolla, esta afirmacin ocupa
uno de los lugares ms elevados entre los logros de la mente
humana. Su importancia se increment debido a su relacin
con las instituciones de mercado de la poca que, por sus
efectos maximizadores en las actividades diarias, eran por
naturaleza proclives a aceptar dicho planteamiento.

78
'.
ormente Menger quiso completar sus Principios para
posten , .
diera la impresin de que Ignoraba las sociedades
. d
arcaicas y otras sOCleda es que empezaban a ser
, .. ,
por las cienClas sOClales. La antropologu cultural
. .
buen nmero de mOtlVaClOnes sin nimo de lucro que
b al hombre a tomar parte en la produccin; la sociologa
lleva an 1 . , dI tili 1
refut el mito de a e a tendenCla u tana; y a
historia de la antigedad hablo de grandes Culturas con enormes
. zas que no teruan un sistema de mercado. Parece que el
nque .
ropio Menger mantuvo que las actItudes economizadoras slo
presentes en escalas de valores utilitarias, idea sta que hoy
consideraramos una limitacin ilegtima de la lgica de las
relaciones medios-fines, pero que parece haber sido una de las
razones por las que Menger dudaba de la pertinencia de teorizar
sobre otros pases que no fueran los aVanzados, donde pueden
presumirse esas escalas de valores.
Menger hizo todo lo posible pOr limitar la aplicacin
estricta de sus Principios a la economa rnoderna de intercambio
(Verkehrswirtschqft) Se neg a permitir tanto la reedicin como
la traduccin de la primera edicin de su obra porque consi
deraba que no estaba completa. Dimiti de su ctedra en la
universidad de Viena para dedicarse exclusivamente a esa tarea.
Despus de cincuenta aos de esfuerzo, durante los cuales
parece que volvi una y otra vez al mismo empeo, dej un
manuscrito revisado que se public en Viena tras su muerte en
1923. Esta segunda edicin abunda en referencias a la
distincin entre la economa de intercambio o de mercado por
un lado, para la cual fueron concebidos los Principios, y las
economas sin mercado o atrasadas por otro. Menger utiliza
varias palabras para designar a esas economas atrasadas)):
zuruckgeblieben, unz ivilisiert, unentwickelt.
La edicin pstuma de los Grundsatze inclua cuatro
nuevos captulos, uno de los cuales es de capital importancia
terica para los problemas de definicin y mtodo con que se
79
lo
'1
pro ogo
Meng
er
,
postu
m
conc u
encuentran los estudiosos contemporneos
a su edicin rplica, contribuy a sacar al ltimo
.
Como Menger explicaba, la economa tiene dos
de
l pensamiento de los econonustas tachando su obra
elementales, una de las cuales era la vertiente
a de fragmentaria Y desordenada. El profesor Hayek
que naca de la insuficiencia de medios, mientras que la
11
'a as' Actualmente los resultados del trabajo de los
.
era la vertiente tecnoeconrnica, como l la llam,
ltimos aos de Menger deben considerarse intiles. Unos
de las necesidades sicas de la produccin
de la suficiencia o insuficiencia de medios:
Por esta razn llamar elementales a las dos vertientes que
pueden distinguirse en la econorra humana. la tcnica y b
economizadora. Aunque en la econorrua actual estas dos
vertientes, tal como las present en las dos secciones anteriores,
se dan por lo gerLeral (cursivas rIas) juntas, y en realidad casi
(cursivas rIas) nunca se encuentran separadas. sin embargo
proceden de fuentes diferentes y mutuamentt
independientes (itlica de Menger). En algunos campos de la
actividad econmica se dan ambas por separado. y en algunos
tipos de economa no inconcebibles cualquiera de ellas puede
aparecer regularmente sin la otra ... Las dos vertientes a las que
puede derivar la economa humana no son mutuamente
dependientes sino que ambas son primarias y elementales. El
hecho de que concurran en la econorIa actual es el resultado
de que los factores causales que dan origen a cada una de ellas
coinciden casi (cursivas mas) sin excepcin.'
Sin embargo. se han olvidado estas disquisiciones de
Menger. La edicin pstuma en la cual hizo la distincin entre
las dos vertientes de la economa no se ha traducido nunca al
ingls. Ninguna exposicin de la economa neoclsica
(incluyendo el Ensayo de Lionel Robbins, 1935)2 habla de las
dos vertientes. La edicin que hizo de los Principios la
London School of Econornics en su coleccin de libros raros
(1933) escogi la primera edicin (1871). fA. Hayek, en un
I Carl Menger. Crundsat z e der Volkswirlschaftslehre. ed. Carl Menger. Viena.
1923. p. 77.
2 L;onl'l ltohbins. /1n ES5:,(ty OH ,11,. 'Va(l/re (wd S((!u!li(C1Hff" (I rEnHlPmi( S(If",'/ur,
2' edici n . LOl1dr', Mac ll il ll.m >"d C" , !'n5 .

80
diecisiete aos despus, cuando se tradujeron los Principios al
ingls (1950) con un prlogo de f H. Knight, la primera
edicin. cuyo volumen era la mitad del de la segunda, estaba
an ms resumida. Y lo peor es que a lo largo del libro el
trmino wirtschaftend (que literalmente significa involucrado
en la actividad econmica) se tradujo por economizador
3
Sin
embargo, segn el propio Menger ecorlOmizador no era el
equivalente de tvirtschaftend, sino de sparend, un trmino que
expresamente introdujo l en la edicin pstuma con el fin de
distinguir la alocacin de medios insuficientes de la otra
vertiente de la econoila que no implica necesariamente la
insuficiencia de medios.
Debido a los brillantes y formidables logros de la teoria de
precios iniciada por Menger, el nuevo significado economizador
o formal de lo econmico se convirti en el significado,
mientras que el tradicional, pero al parecer ms pedestre,
significado de materialidad, que no estaba necesariamente
unido a la escasez, perdi su estatus acadmico y cay en
desuso. La economa neoclsica se ciment a partir del nuevo
significado, mientras que al mismo tiempo, el viejo significado,
substantivo o material, desapareci de la conciencia y perdi
su identidad para el pensamiento econmico.
3 Cad Menger. Principies of Economics. traduccin y edicin de James Dingwall
y Ben F. Hoselitz. con introduccin de Frank H. Knight. Clencoe. 111: The Free
Press, 1950. ce KarJ Polanyi, "Cad Me nger's two rneanings of "econorni c.... en
,)"wdirc in EC(l n(lmic Anl} ropoIClJf)' . t-; d. C. D.1 Ir. un, D.C. , A mcr,rn
l'imJucJj*p/t'.el<al ACf ,'1t1'ltlll, 1,,}71 .
81
; .
, <
3. La falacia de la escasez y la eleccin relativa
La importancia dada al anlisis terico supuso
falta de atencin a las necesidades de otras disciplinas
La
,
econonuc
di me os,
leccin
c ez
escas
examinarse
micas, tales como la sociologa de las instituciones ecoUVUlILas.....
las economas primitivas o la historia econmica, que tambin
estaban relacionadas con el estudio de los medios de sustento
del hombre. Pero nada ms haberse descubierto la evidente
distincin entre los dos signifIcados, se desacredit el
substantivo en favor del formal , dando lugar a la insistencia de
los analistas econmicos en que todas las disciplinas relacionadas
con la economa, para afrontar el verdadero objeto de estudio,
no tenan que tomar en cuenta el aspecto de la satisfaccin de
las necesidades materiales, sino los usos alternativos de los
medios escasos. Se admiti por tolerancia el concepto
compuesto, bajo el supuesto de que sus ingredientes substantivos
podan ignorarse, reduciendo as el concepto a elementos
formales de eleccin y. escasez que se supona eran los nicos
que importaban.
y ahora es cuando se hace evidente la dificultad de nuestra
tarea. No basta con aclarar que el concepto compuesto alberga
dos significados independientes, porque en cuanto nos alejemos
de ese fin, mostrando la ambigedad del concepto compuesto
tan utilizado por los acadmicos y los imitadores de sabios, ste
resultar tan slo una pantalla para la definicin de escasez,
mientras que el aspecto substantivo de la economa, al cual
queriamos enfocar nuestra atencin, quedar relegado al olvido.
Examinemos en primer lugar cules son las causas de que
el monopolio semntico del trmino econmico se reivindique
para la definicin de escasez. A continuacin desarrollaremos
la definicin substantiva. Comenzaremos por formular una
definicin de escasez que sea lo ms amplia posible, aunque
suficientemente articulada en su aplicacin como para que
pu eda someterse a UI1i1 comprobacin eficaz .

82

norma implcita en el significado formal de
. o obtener los mejores resultados de los propios
,
l
gicamente se refiere a situaciones en las que la
est provocada por una insuficiencia de medi os,
e ondicin que con justicia se describe como situacin de
Los trminos eleccin, insr4icencia y escasez deben
.
atentamente en su relacin mutua, ya que los
analistas econmicos afirman que toman formas variadas. A
veces se nos dice que en la economa hay actos de eleccin,
otras veces que la eleccin implica insuficiencia de medios, y
que la insuficiencia de medios implica eleccin; e incluso que
los medios insuficientes son medios escasos, e incluso que los
medios escasos son los econmicos.
Tales afirmaciones parecen establecer que el rango del
siQ11ificado formal abarca todas las manifestaciones de la
b
econorTa, que, como quiera que est instituida, slo consistiria
en medios escasos bajo condiciones que provocan actos de
eleccin entre los usos alternativos de medios insuficientes y,
por consiguiente, se describiria en los trminos formales de
la definicin de escasez. Por tanto, cabria aadir, y con razn,
que la definicin substantiva de eco nmico es superflua, o al
menos de poca importancia, puesto que todas las economias
imaginables caeran bajo la definici n de escasez. Sin
embargo, estrictamente hablando, ninguna de estas afirmaciones
es vlida.
Empecemos nuestro anlisis por el trmino ms general, la
eleccin, que puede darse tanto si los medios son suficientes
como si no. La eleccin moral se rige por el deseo del agente
de actuar correctamente: la encrucijada entre el bien y el mal
es el objeto de la tica. Pero pongamos un ejemplo sencillo de
eleccin: un hombre que viaja por un camino llega al pie de
una montaa de la cual parten dos senderos, que llevan al
mismo destino por diferentes rutas. Suponiendo que ambos
tt'ngan la misnu longitud, la misma dificultad y la misma
83
pendiente, el hombre estar obligado a elegir uno de los
senderos, o bien tendr que renunciar a su destino. Ni f....
aspecto moral ni bajo el prctico hay en este caso' .
de medios. En realidad, la variedad de medios puede hacer
dificil la eleccin, que, aun as, sigue siendo necesaria.
veces elegir es una actividad odiosa, incluso dolorosa,
debe tanto a la abundancia como a la escasez de medios.
La eleccin, entonces, no implica necesariamente'
ciencia de medios, ni esta ltima implica nec
eleccin o escasez. Pongmonos en el ltimo caso: para
surja una situacin de escasez, no tiene que haber sl(
medios insuficientes, sino que stos debern obligar a e l e ~
Ahora bien, para elegir tienen que darse dos condiciolltl
adicionales: varios usos de los medios, puesto que acaso no'
habra qu elegir; y varios fines jerarquizados, o si no no
habra razones para elegir. Para que se d una situacin de
escasez, entonces, deben confluir varias condiciones, adem
de la insuficiencia de medios.
Pero aunque -y esto es crucial- se cumplieran estl
condiciones, seguira existiendo solamente una conexin
accidental entre una situacin de escasez y la economa. las
reglas de eleccin, como vimos, se aplican en todos los campO!
de las relaciones medios-fines, objetivas y convencionales,
reales o imaginarias. Los medios son solamente instrumentos
ya sea en virtud de sus cualidades naturales, como el carbn
para la calefaccin, o en virtud de las reglas convencionales,
como los billetes de dlar para pagar deudas. Tampoco es
importante si los grados de preferencia con respecto a los fine!
se basan en escalas tecnolgicas, morales, cientficas, supersticiosa!
o simplemente arbitrarias.
Por tanto, la tarea de obtener la mayor satisfaccin a travs
del uso racional de medios insuficientes no est limitada a la
economa humana, ya que la tienen que aplicar por igual un
general al disponer sus tropas para la batall a. un j ugador de
i
84
al sacrificar un pen, un abogado al exponer sus
. - para defender a un cliente, un artista al medir sus
~ o s , un creyente al ofrecer sus rezos y buenas obras para
-, de su alma, o, para ajustamos al tema, una esposa
al planificar las compras de la semana. Sean tropas,
nes, pruebas, efectos artsticos, actos pos o compras
peo al s los medios insuficientes pueden emplearse de muy
seJllan e, ..
diversas maneras, pero inevitablemente cuando se los utiliza
p3r.l una cosa ya no se los puede emplear para otra; del rrusmo
modo, los que escogen tienen presente ms de un fin y
necesitan emplear los medios para lograr el fin que prefieren.
Los ejemplos se podran multiplicar al infinito pero
cuantoS ms presentemos, ms evidente se hace qt.e las situa
ciones de escasez existen en un gran nmero de campos, y que
el significado formal de lo econmico, de hecho, slo implica
una referencia accidental al significado substantivo. El carcter
material de la satisfaccin de las necesidades se da tanto si hay
m<Lximizacin como si no; y la max.imizacin se da tanto si
medios y fines son materiales como si no.
En cuanto a las reglas de conducta, tambin tienen validez
universal. Son dos. La primera, relacionar los medios con los
fines , cubre la gama total de acciones lgicas o racionales. La
segunda resume la economa formal, es decir esa parte de la
accin lgica o racional que se preocupa de las situaciones de
escasez. Dice as: Distribuir los medios escasos de tal forma
que ningn fin de orden inferior tenga preferencia sobre los
fines de orden superior en la aplicacin de los medios.
Hablando llanamente: no hacer el tonto. Sin embargo, se es
el contenido estt"cto de la econoITa formal.
Las dos races del significado econmico forman dos
mundos: el significado formal no puede de ninguna manera
sustituir al substantivo. Lo econmico (barato) o economizar
(ahorrar) se refiere a la eleccin entre usos alternativos de
medios insuficientes. El significado substantivo, por otra parte,
85
. ,t{
no implica eleccin ni insuficiencia. Los medios de Sustento
rnanera
declf P
I e ecCl
del hombre pueden, o no, implicar la necesidad de eleccin. 4
costumbre y la tradicin, por lo general, eliminan la opcin, j
si la hubiera, sta no tendra por qu estar provocada por los
efectos !imitadores de ninguna escasez de medios. Algunas de
las condiciones naturales y sociales ms importantes de la vida,
como la disponibilidad de aire yagua o la entrega amorosa de
una madre a su hijo, por lo general no son tan limitantes. La
conviccin que acta en un caso difiere de la de! otro, Como
la fuerza de la gravedad contrasta con el poder del silogismo,
porque en el primer caso rigen las leyes de la naturaleza, y en
el segundo las de la mente.
4. Escasez e insuficiencia
Cmo se aplica la economa formal a las situaciones
empricas? Si los medios no son inherentemente insuficientes,
cmo se puede comprobar su insuficiencia? Y, puesto que se
ha demostrado que escasez no es lo mismo que insuficiencia
de medios, cmo se puede averiguar la presencia de la
escasez?
Los medios son insuficientes si la siguiente prueba resulta
negativa. Dispongamos los fines en una secuencia y cubramos
cada uno de ellos con una unidad de los medios; si los medios
se agotan antes de que se haya alcanzado e! ltimo fin,
entonces es que son insuficientes. Si la realizacin de la prueba
fuera difcil o fsicamente imposible, recurriramos a una
seal, consistente en realizar la misma operacin mentalmente
asignando cada unidad de medios a un fin concreto. Si los
medios se agotan antes de llegar al ltimo fin, es que son
insuficientes, pero hablar en este caso de medios escasos en
lugar de medios insuficientes -una prctica habitual hoy en
d a- carece de rigoL crea confusin. Los 11lt:dios que hayan

86
resultado insuficientes slo, pueden distribuirse de la misma
q
ue se hubieran distribUIdo SI fuesen sufiCientes, es
' . ara un fin especfico. Llamarlos escasos implicara que la
al' d bli di' fi' 'd
'o' n se haba re IZa o o ga a por a IilSU CienCia e
edios, que no es el caso, Ignorar este criterio operativo es
rn d r completamente el objeto de la definicin de escasez,
per e ." ,
crear
la iluslOn de que eXIste una forma peculIar de
distribuir medios insuficientes, una ms econmica, por as
decirlo. Pero la insuficiencia de medios no crea por s misma
una situacin de escasez. Si uno no tiene bastante de algo,
uede pasar sin ello. Para que haya eleccin, los medios,
de ser insuficientes, deben tener tambin un uso
alternativo; Y tiene que haber ms de un fin, as como una
de preferencias entre ellos.
Cada una de estas condiciones -medios insuficientes con
usos alternativos, fines mltiples y escalas de preferencia- est
sujeta a comprobacin emprica. Si en una situacin deter
minada el trmino escaso se aplica o no a los medios es una
cuestin emprica que establece el lmite de aplicabilidad de la
definicin formal o de postulado de escasez de econmico en
cualquier campo, incluyendo la econoDa,
El concepto bifurcado de econona, al unir la satisfaccin
de necesidades materiales con la escasez, postula nada menos
que la insuficiencia de todas las cosas materiales. Su primera
formulacin aparece en el Leviatn de Hobbes, donde muestra
que el estado necesita poder absoluto para evitar que los
humanos se destrocen unos a otros como una manada de lobos
hambrientos, En realidad, su intencin era evitar las guerras de
religin mediante el brazo fuerte de un gobierno secular. Sin
embargo, esa metfora puede que reflejara un mundo en el que
la comunidad medieval daba paso al estallido de la Revolucin
Comercial y a la rivalidad depredadora de los absorbentes ricos
que devoraban pedazo a pedazo las tierras comunales de las
aldeas Un si;!Io despus el mercado empez a organjzar la
87

" (
economa en una estructura que en realidad fu
mediante el postulado de escasez, y Hume repiti el dicho
al Cu
neces
I
'd
senO
co
nSI
Hobbes. Una necesidad omnipresente de eleccin surgi de
insuficiencia de un medio universalmente empleado: el
No interesaba comprobar si las cosas que el dinero
comprar eran suficientes o no. Pero indudablemente, dadas Ia$
necesidades de cada individuo, determinadas culturalmente, y
el campo de accin del dinero, estos medios eran insuficientes
para satisfacer todas las necesidades. En realidad, esta situacin
no era ms que un rasgo organizativo de nuestra econornia.
A partir de entonces cobr cuerpo la creencia universal de
que no haba suficiente para todos; a veces como proposicir
de sentido comn sobre la naturaleza limitada de la oferta,
otras como un postulado filosficamente temerario sobre la
naturaleza ilimitada de las necesidades y deseos individuales.
Pero en ambos casos, mientras dicha afirmacin proclamaba
ser emprica, no era ms que una asercin dogmtica que
tapaba una definicin arbitraria y una circunstancia histrica
especfica. Una vez que el ser humano quedaba circunscrito a
ser un individuo del mercado, la proposicin a la que
aludimos era fcil de justificar. De todos sus deseos y necesi
dades, el hombre slo poda satisfacer aqullos relacionados
con el dinero a travs de la adquisicin de cosas brindadas por
el mercado; los propios deseos y las necesidades quedaron
limitados a los de los individuos aislados. Por definicin, no se
reconocan ms necesidades que las ofrecidas por el mercado,
y tan slo al individuo aislado se le consideraba un ser humano.
Es fcil ver que lo que se haba puesto a prueba no era la
naturaleza de los deseos y necesidades, sino slo la descripcin
de una situacin de mercado como situacin de escasez. En
otras palabras, dado que las situaciones de mercado, en
principio, no reconocen otros deseos y necesidades que los
expresados por los individuos, y dado que los deseos y necesi
dades se limi tan a cosas que pueden obtenerse en un mercado,
. r diSCUSIn sobre la naturaleza de los deseos y
qUle
'dades humanas en general careca completamente de
En trminos de deseos y necesidades, slo se teman en
o. al d al '1" d . d' 'd
'deran las esc as e v Ores Ut! !tanas e iD IV! uos
aislados que actuaban en los mercados. .
Anteriormente ya hemos aludido a una famosa controversIa
vista ms de cerca, se revelaba a s misma como una pura
que, .
bali
zacin de asuntos no defirudos: era realmente hombre
ver
e! hombre econmico) En la pregunta se daba por sentado el
significado de econmico, lo cual exclua la posibilidad de
cualquier respuesta satIsfactOrIa.
En los orgenes del pensamiento sobre el tema, Aristteles
rechaz la definicin de escasez. Parte de su argumento, como,
por ejemplo, su concepcin sobre la fuente de los beneficios
del comercio, parece desplazado o distorsionado por el
contexto; en otros asuntos tales como la esclavitud, su pensa
miento desentona con las actuales convicciones. Pero lo ms
asombroso es que profundiz en un problema que hasta
nuestros das ha desconcertado a los pensadores.
Aristteles comienza su Poltica negando que el sustento
de! hombre como tal suponga un problema de escasez. El
versculo de Soln proclamaba falsamente el deseo de riquezas,
para el que no hay lmite establecido entre los hombres. Por
el contrario, escriba Aristteles, las verdaderas riquezas de una
familia, o de un estado, son las cosas necesarias para la vida que
pueden almacenarse y conservarse, las cuales slo son medios
para un fin, y como todos los medios estn intrnsecamente
limitados y determinados por sus fines. En la casa, son medios
de vida; en la pols son medios para la buena vida. Los deseos y
necesidades humanas, por tanto, no son ilimitados como
insinuaba el dicho de Soln. Esta falacia es el principal objetivo
de Aristteles. Acaso los animales, desde su nacimiento, no
encuentran su sustento natural en su ambiente? Y acaso
tambi n el hombre no encuentra sustento en la leche materna,
88
89

y luego en su medio ambiente natural, ya sea cazador, pastor
labrador? Hasta el comercio encaja en este modelo
con tal de que sea practicado como un tipo de interc
Ninguna necesidad se considera natural excepto la
sustento. En tanto la escasez parece provenir del lado de
demanda>), Aristteles acaba con esta nocin errnea deli
1_ 'da Pero a pesar de la realidad de este hecho su
de"'
V
' . '
.. ci
n
de la escasez puede haber Sido tan dogmtica y poco
pega ."
r. rabIe a la investlgaclOn empmca como el formalismo
laVO 'Y'
de nuestra epoca. aSI es como el primer pensador
eco
nouu
realista fue tambin el primero en reconocer que un estudio
del papel de la escasez en la economa humana presupone una
adhesin al significado substantivo de lo econmico.
4
5. la economa substantiva: interaccin e instituciones
La pretensin de que la definicin de escasez es la nica
representante legitima del significado de econmico adems de
no resistir un examen minucioso, deja al socilogo, al antro
plogo y al historiador econmico imposibilitados para
afrontar la tarea de profundizar en la econoITa de cualquier
tiempo o lugar. Para cumplir este empeo, las ciencias sociales
deben volver al significado substantivo de econmico.
La economa, entendida como el proceso institucionalizado
de interaccin que sirve a la satisfaccin de las necesidades
materiales, forma parte vital de toda sociedad humana. Sin una
economa en este sentido, ninguna sociedad existira durante
un perodo de tiempo largo.
La econoITa substantiva debe considerarse a dos niveles:
al de la interaccin entre el hombre y su entorno y al de la
institucionalizacin de ese proceso: En realidad, los dos son
inseparables; sin embargo, los vamos a tratar por separado.
La interaccin explica el resultado material en trminos
de supervivencia. Puede desglosarse en dos tipos de cambio, de
localizacin y de apropiacin, que pueden ir juntos o no. El
primero consiste en un cambio de lugar; el segundo en un
cambio de manos.
4 ce M . J. Fl!ll c) . Ar istodo 2nd Economic l\nJlysi ... Pasl alid Presento nm 47,
n,,)'o 1970, Pi' :' -25
91
buena vida transformada en un deseo ilimitado de bienes
materiales y de diversiones. El elixir de la buena vida
emocin y el xtasis del teatro diario, ser jurado, elegir y
ocupar un cargo, los grandes festivales, y tambin las batallas y
combates navales-, no puede ni acapararse ni poseerse
fsicamente. En verdad, la buena vida requiere, esto se admite
de manera genera!, que el ciudadano disfrute de tiempo libre
para poder dedicarse al servicio de la.polis. Como vimos, cubrir
esta necesidad implica la esclavitud y el pago a los ciudadanos
para que cumpliesen sus deberes pblicos (o que los artesanos
no fuesen ciudadanos). Hay otra razn por la que Aristteles
no se plantea el problema de la escasez. La economa -una
cuestin de administracin domstica- se refiere a la relacin
de las personas que crean instituciones tales como la familia u
otras unidades naturales como la polis. Su idea de econoITa,
por tanto, denota un proceso institucionalizado a travs del
cual se asegura el sustento, por lo que atribuy la falsa idea de
los deseos y necesidades ilimitadas del hombre a dos circuns
tancias: primera, la adquisicin de productos alimenticios por
mercaderes comerciales, ligando as la ilimitada actividad de
hacer dinero a las necesidades menos limitadas de la familia y
la polis; segunda: la malinterpretacin de la buena vida segn la
nueva idea de la acumulacin utilitaria del placer tsico. Dadas
las instituciones correctas, tales como oikos y polis, y la
comprensin tradicional de la buena vida, Aristteles no vio
lugar para el factor de escasez en la econoITa humana. No se
equivoc al relacionar este hecho con las instituciones de la
escl ;\ iLUd y el nf:mti cidio y su propi a aversin a Jos pl aceres
90
. , ; .
'.


En un moviIl"liento de localizacin, como implica ,

objetO
l eJCP ocar
El
.manos
trmino, las cosas se desplazan en el espacio; en el
de apropiacin, cambia la persona (o personas) que
de las cosas, los derechos para disponer de ellas. El
de localizacin comprende la produccin y el transporte; el
apropiacin, las transacciones y sus disposiciones.
Los seres humanos juegan un papel fundamental: dediCit
sus esfuerzos al trabajo; se mueven ellos Il"lismos y disponen
sus posesiones y actividades en un proceso que en defini!y
sirve al fin de su supervivencia. La produccin
quizs la ms espectacular hazaa econIl"lica, es decir, d
avance ordenado de todos los medios materiales hacia la eupa
de consumo de los medios de subsistencia. Juntos, los dos tip"
de movimiento completan el proceso de la economa.
Los movimientos de localizacin comprenden caceIs,
expediciones, incursiones, talar rboles, sacar agua, el sistenu
internacional de navegacin, los ferrocarriles y el transportt
areo. Hay que recordar que el transporte en pocas antiguas
era ms importante que la produccin misma. Ya se Iu
afirmado antes que la produccin se puede reducir
moviIl"lientos de localizacin de objetos, grandes y pequeos,
desde la mayor a la ms diminuta partcula de materia. El
creciIl"liento del grano a partir de la seIl"lilla es un moviIl"liento
de materia en el espacio, tambin lo es cmo crecen los rasca
cielos en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, como
veremos, el carcter econIl"lico de la produccin se deriva del
hecho de que el movimiento de localizacin involucra trabajo
combinado de una manera especfica con otros bienes. De ello
trataremos ms adelante.
Max Weber
s
ampli el significado original de apropiacin,
es decir la adquisicin legal de propiedad, para que incluyese
5 Max Weber, Wirtsduifi und Cesel/.;chaft, Tubinga, 1922, captulo 1, apartado 10,
73 YS.S.; 71" TIl eor)' oJ Social ""d Econnmir 0 ?ia-riz ation, tradu ccin de A.M. Henderso"
yTolc" (t f'ar<(!1s , rJ TakOll PJl'Soru, NUe''-: F,,c Plt;". 1'-N7 , f' 1.1q )' <s .

92
osicio
nes
sobre cualquier posesin valiosa, ya fuese un .
diSP/l I'CO un derecho, prestigio, o la simple posibilidad de
s '. .
S
ituaCiones ventajosas.
cambio de apropiacin puede ser un cambio de
(donde mano denota cualquier persona o grupo de
as
capaces de poseer), lo que implica obligatoriamente
pers
on
cambios en la esfera de la propiedad que acompaa al proceso
de interaccin. Las cosas y las personas pasan parcial o total-
te
de una esfera de apropiacin a otra. La direccin y
men
administracin, la circulacin de bienes, la distribucin de
ingresoS, los impuestos y gravmenes pertenecen a la esfera de
la apropiacin. Lo que se cambia de manos no tiene por qu
ser un objeto total, puede tratarse de un uso parciaL
Los movimientos de apropiacin no difieren slo en cuanto
a lo que se mueve, sino tambin al carcter de ese moviIl"liento.
As, los movimientos de transaccin son bilaterales y tienen
lugar entre manos, Il"lientras que los movimientos de dispo
sicin son acciones unilaterales de una mano a la que la
costumbre o la ley asigna efectos legales definidos. En el pasado,
la distincin entre moviIl"lientos de transaccin y de disposicin
se relacionaba con el tipo de mano en cuestin: a las personas
o empresas privadas se las consideraba aptas para hacer cambios
de apropiacin mediante transacciones, mientras que la mano
pblica se asociaba con las disposiciones. La distincin tiende a
ignorarse en nuestros das tanto por empresas como por
gobiernos, ya que el Estado compra y vende, y las corporaciones
privadas adIl"linistran y disponen.
La combinacin de bienes parece un trIl"lino poco adecuado
para describir esa parte de la interaccin comnmente llamada
produccin. Sin embargo, es un hecho bsico de la economa
substaritiva que las cosas son tiles porque sirven a una
necesidad, directa O indirectamente, mediante sus diversas
combinaciones, La distincin entre' bienes de un orden
-inferior o superior introducida por Cad Menger est en la
93
-1
raz de la produccin
6
Incluso en un estado de escasez genera1,
po
no es posible ningn tipo de produccin en ausencia de bienes
de un orden superiop>, principalmente el trabajo. Por Otro
lado, si el trabajo est presente dar lugar a la produccin,
tanto si hay abundancia de trabajo como si no, siempre que no
haya bienes de un orden inferior disponibles para satisfacer
las necesidades. Por tanto es errneo, como ya se notaba en
la obra pstuma de Menger, atribuir el fenmeno de la
produccin a la escasez general de bienes; sino que la
produccin nace de la diferencia entre los bienes de orden
inferior y los de orden superio[ -un hecho tecnolgico
de la economa substantiva-. Consecuentemente, la
preeminencia del trabajo como factor de produccin se debe
a la circunstancia de que el trabajo es el agente ms general
entre todos los bienes de orden superioP).
En el mbito interaccional, por tanto, la economa
comprende al hombre como cosechero, plantador, transportista o
artesano, y a la naturaleza, unas veces silencioso obstculo y
otras ayuda, as como su interrelacin en una secuencia de
acontecimientos fsicos, qumicos, fisiolgicos, psicolgicos y
sociales que van desde la escala mnima a la mxima, El proceso
es emprico, y sus partes se pueden someter a definiciones
eficaces y a la observacin directa.
Sin embargo, ese proceso no tiene existencia independiente.
La trama de la interaccin puede dividirse, cruzarse, formar
una red; pero, tanto si la red de causa y efecto es simple o
compleja, no puede arrancarse del tejido ecolgico, tecnolgico
y social que forma su historia, al igual que el proceso de la vida
no puede separarse del organismo animal.
Con el fin de lograr la variada coherencia de la economa
actual, el proceso simple de interaccin debe adquirir una serie
mayor de propiedades, sin las cuales la economa ni siquiera se
r, Cad Mengcr. t!f EWllomin , pp. SB- S ... "

94
dr
a decir que existe. Si la supervivencia material del hombre
fuera el resultado de una fugaz cadena de causas --sin lugar
tiempo o espacio definido (es decir sin unidad ni estabilidad), sin
untoS de referencia (es decir sin estructura) , sin modos de
definidos en cuanto al todo (es decir sin funcin), sin
influencias de las metas sociales (es decir, sin relevancia
poLtica)-,jams se hubiera alcanzado la dignidad e importancia
de la economa humana. Las propiedades de unidad y estabilidad,
estrUcrura y funcin , historia y poltica, confluyen en la
economa a travs de su investidura institucional.
He aqu las bases para definir el concepto de economa
humana como un proceso institucionalizado de interaccin,
cuya funcin es ofrecer los medios materiales a la sociedad.
95
'1
3. fORMAS DE INTEGRACiN Y
ESTRUCTURAS DE APOYO
1. Introduccin
Entre las diferentes formas en que se pueden clasificar
empricamente las economas, se debera dar prioridad a
aquellas que no prejuzguen las cuestiones significativas del
problema de cul es e! lugar ocupado por la economa en la
sociedad, es decir, de cules son las relaciones de! proceso
econmico con las esferas culturales y polticas de la sociedad.
Para evitar prejuicios, nos proponemos agrupar las economas
segn la forma de integracin dominante en cada una de ellas.
La integracin est presente en el proceso econmico hasta e!
punto de que los movimientos de bienes y personas que
superan los efectos del espacio, el tiempo y las diferenciales
ocupacionales estn institucionalizados para crear interdepen
dencia entre los movimientos. As por ejemplo, las diferencias
regionales dentro de un territorio, e! lapso entre la siembra y
la cosecha o la especializacin de la mano de obra, se ven
superados por los movimientos de las cosechas, de las
manufacturas o de! trabajo que hagan su distribucin ms
efectiva. Las formas de integracin designan a los movimientos
institucionalizados a travs de los cua les se conectan los
,
97

; .

elementos del proceso econmico, desde los recurs
.
.
En
o
materiales y el trabajo hasta el transporte, almacenamiento ;,
distribucin de mercancas.
Las principales formas de integracin de la econ0!lla
humana son, empricamente, la reciprocidad, la redistribuciq
y el intercambio. Empleamos estos trminos de m a n ~
descriptiva, es decir, sin sugerir ninguna asociacin intencional
o valorativa, lo que no significa que las formas de integracin
no se diferencien precisamente en la manera en que la
economa, bajo la forma de cada una de ellas, se relaciona Con
las reas culturales y polticas de la sociedad. Lo que importa
aqu es que nuestras formas de integracin son relativamente
independientes de los fines y caracteres de los gobernantes, as
como de los ideales y formas culturales en cuestin. Uru
actitud neutra con respecto a las implicaciones morales y
filosficas de la poltica gubernamental de los valores culturales
es un requisito imprescindible para cualquier estudio objetivo
de las cambiantes relaciones del proceso econmico con lu
esferas culturales y politicas de la sociedad en su conjunto.
Necesitamos que nuestra clasificacin de las econonas
empricas est razonablemente libre de asociaciones intencio
nales y valorativas, o, de otro modo, nuestras conclusiones
estaran afectadas por la presuncin inconsciente de lo que,
supuestamente, se deduce de los datos.
Podemos concebir las formas de integracin como
diagramas que representan las pautas de los movimientos de
bienes y personas en la econolla, tanto si estos movimientos
consisten en cambios de localizacin, de apropiacin o de
ambos. Definida como forma de integracin, la reciprocidad
describe el movimiento de bienes y servicios (o la disposicin
sobre ellos) entre puntos correspondientes de un agrupa
miento simtrico; la redistribucin representa un movimiento
hacia un centro y despus, desde ese centro hacia fuera, tanto
si los objetos se trasladan fsicament e como si lo que vara es la
~
on sobre ellos; y el intercambio es un movimiento
diSpOSI ..
sirni1
ar
pero entre dos puntos dispersos o fortUItos del sistema.
un diagrama, la reCIproCIdad se representara por unas
flechas que conectasen puntos dIspuestos simtricamente
. endo unO O ms ejes; para la redistribucin sera necesario
SIguI
un diagrama en forma de estrella, con algunas flechas
apuntando hacia el centro y otras partiendo de l; y el inter
cambio se podra representar con diversas flechas conectando,
en ambos sentidos, puntos fortuitos.
Evidentemente, tales diagramas no serviran ms que a un
propsito formal, ya que no explicaran ni cmo Ocurre ese
movilIento en la sociedad, ni cmo, una vez que ocurre,
realiza su efecto integrador. Para explicarlo hace falta la
presencia de estructuras definidas en la sociedad.
Llegados a este punto es conveniente distinguir entre
formas de integracin, estructuras de apoyo y actitudes
personales. La dificultad radica en el uso generalizado de los
trlInos reciprocidad, redistribucin e intercambio, que a menudo
se emplean para describir tanto diferentes tipos de actitudes
personales como las formas de integracin sugeridas aqu,
cuando en realidad son cuestiones diferentes. El funcionamiento
efectivo de las formas de integracin depende de la presencia de
estructuras institucionales definidas. Ha habido autores que
consideran que tales estructuras son el resultado de ciertos tipos
de actitudes personales: la propensin al trueque, permuta e
intercambio de Adam Smith es tal vez el ejemplo ms famoso.
No es verdad, sin embargo, que los actos y actitudes individuales
se unan simplemente para crear las estructuras institucionales
que sustentan las formas de integracin.
Las estructuras de apoyo, su organizacin bsica y su
validez nacen de la esfera social. En el caso de la redistribucin,
como pronto veremos, el movimiento no puede continuar sin
un centro establecido a partir del cual se origine la redistri
bucin. La redis tribucin no es en ab!;oluto un modelo
9
8
99

individual de conducta porque, aun cuando a
previa
.
tipos definidos
mutualidad y
sU

GUln
ea
.
o ciprocas
sea
escala, siempre depender de la existencia
centro reconocido. Con la reciprocidad y el
ocurre lo mismo. Ci ertamente denotan
actitudes y acciones personales, como la
trueque; pero los actos individuales de mutualidad o trueqq{.:
carecen de los elementos esenciales de efectividad y contj.
nuidad en el plano social. Ni la reciprocidad ni d
intercambio son posibles sin la existencia previa de un
modelo de estructura que no es, ni puede ser, el resultado <k
acciones individuales de mutualidad o trueque. As, b
reciprocidad, precisa de la presencia de dos o ms grupO!
simtricos, cuyos miembros acten similarmente y en amba
direcciones en asuntos econmicos. Puesto que tal simetrij
no est restringida a la dualidad, los grupos de
como tales, no tienen por qu ser el resultado de actitudes dt
mutualidad. Por lo que respecta al intercambio, las accione!
fortuitas de trueque entre individuos, si se dan, son incapacCl
de producir el elemento integrador que es el precio. Aqu,
igual que en la reciprocidad, el factor de validez y organi.
zacin no surge del individuo, sino de las acciones colectivas
de personas en situaciones estructuradas. El intercambio
como forma de integracin depende de la presencia de un
sistema de mercado, un modelo institucional que, contraria
mente a lo que se supone, no se origina en acciones fortuita;
de intercambio.
En las obras de algunos autores preocupados por la vertiente
sociolgica de las instituciones econm.icas -especialmente
Durkheim, Weber y Pareto- el inters general se centraba en
las precondiciones sociales de los diferentes tipos de accin
individual. Sin embargo, en nuestra opinin, el primer autor
que percibi una conexin emprica entre las actitudes
personales de reciprocidad y la presencia independiente de
instituciones simtricas fu e Richard Thllrnwald en 1916, en

100
es
tudio del sistema matrimonial de los banaro de Nueva
1
.'
Broruslaw Malinowsk.i reconoci la importancia de las
bservaciones de Thurnwald y predijo que las situaciones
en la sociedad humana siempre se encontraran
re b' .
apoyadas en formas aSlcas de organizacin simtrica. Su
ropia descripcin del sIstema de parentesco de los trobrian
y del comercio kula aclar este punto. A partir de
Malinowsk.i, se necesitaba dar un paso para generalizar la
reciprocidad como una de las varias formas de integracin y la
simetra como una de las varias estructuras de apoyo. Esto se
hizo aadiendo la redistribucin y el intercambio a la primera
categora, y la centralizacin y el mercado a las ltimas. Estas
observaciones ayudan a aclarar cmo y por qu las actitudes
personales ind.ividuales no consiguen tener efectos sociales en
ausencia de las cond.iciones sociales necesarias. Slo en un
entorno organ.izado simtricamente derivarn las actitudes
recprocas en instituciones econm.icas de importancia; slo
donde previamente existan centros puede la actitud cooperativa
de los individuos producir una economa redistributiva; y slo
en presencia de mercados instituidos para ese propsito, la
actitud trocadora de los individuos crear precios que integren
las actividades econm.icas de la comun.idad.
2. Reciprocidad y simetra
Volviendo a la reciprocidad, un grupo social que decid.iera
orgaruzar sus relaciones en este sentido tendra que dividirse,
para conseguir su propsito, en subgrupos simtricos cuyos
miembros se identificaran entre s Como tales. Los m.iembros
1 Richard Thurnwald, "B. nora Society: Social Organizatian and Kinship System
of a Tribe in the Int erior of Ncw Guinea'. iVfemoirs o{ tire Anlcrii all /lncnropological
I!ss(ldar"", ", ,1. 3, n 1JI. 4. 19 16
101
;.
<"!" 1
del grupo A entablaran relaciones de mutualidad con
socios del grupo B, y viceversa. Tres, cuatro o ms grupos
sus
.
la JUso
c
mO
VlIl
donaCl
corre
pueden ser simtricos con respecto a dos o ms ejes, aunque
los miembros de estos grupos pueden no ser recprocos entre
s, y serlo con los miembros correspondientes de un tercer
grupo con el que mantengan relaciones similares. Unas
familias que vivan en cabaas agrupadas en crculo podran
ayudar a sus vecinos de la izquierda y ser ayudados ellos
mismos por los de la derecha en una cadena infinita de
reciprocidad sin que haya absolutamente ningn tipo de
mutualidad entre ellos.
El mejor sistema comprobado de reciprocidad lo
describi Malinowski en su monografia sobre los habitantes de
las islas Trobriand. Un hombre trobriands tiene obligaciones
con la familia de su hermana, pero a l no le corresponder el
esposo de su hermana, sino que, si est casado, lo har el
hermano de su propia esposa, miembro de una tercera familia
anlogamente colocada. No slo la agricultura de subsistencia
se basa en las relaciones recprocas de los trobriandeses, sino
que los intercambios de pescado y patatas entre aldeas de la
costa e interiores se realizan tambin sobre una base recproca.
El pescado llega en un momento, el ame en otro, pero los que
realizan el intercambio en este caso no son grupos familiares,
sino aldeas enteras. El kula, es con mucho la mayor institucin
de este tipo en las islas Trobriand. Tambin aqu se dan
asociaciones para el intercambio, pero los actos de intercambio
se realizan en diferentes ocasiones, con tal ceremonial que
desaparece toda nocin de equivalencia. Asimismo, el
comercio de objetos tiles no slo est desligado del kula, sino
que se marca un profundo contraste entre ste y las transacciones
kula. Sea cual sea el origen del sentimiento de satisfaccin que
el hombre experimenta ante una reaccin apropiada, las
connotaciones de qu se considera apropiado difieren segn la
situacin a b que , refi eran. Mientras que nuestro sentido de 'W

102
'I'a se expresa en trminos de premio y castiero los
. b ,
, u'entos recprocos de bIenes se expresan en trminos de
"
'o' n y contradonaclOn, COn lo que se quiere decir bsica
.
mente que la persona apropIada en la ocasin adecuada deber
sponder con el tipo de objeto correcto. La persona
adecuada, por supuesto, es la que se encuentra simtricamente
. da. En realidad, si no fuera por tal simetra el complejo 'J sltua ,
dar y tomar que involucra un sistema de reciprocidad no
odria funcionar. La conducta apropiada es a menudo la de
p 'd' , 1
equidad y COnsl eraClOn, o a menos una muestra de ello, y
no la actitud stricti juris de la ley antigua, como la insistencia
de Shylock en su libra de carne. Es muy dificil encontrar la
conducta de los regalos recprocos acompaada de prcticas
de regateo. Sea cual sea la razn de la elasticidad, que da
preferencia a la equidad frente a la estrechez, tiende a
eliminar las manifestaciones de autointers econmico en las
relaciones de reciprocidad.
3. Redistribucin y centralizacin
La redistribucin se consigue dentro de un grupo en la
medida en que la asignacin de bienes (incluyendo la tierra y
los recursos naturales) se recojan en una mano y se distribuyan
mediante la costumbre, la ley o una decisin central apropiada.
A veces el sistema equivale simplemente a almacenamiento
redistribucin, otras veces la colecta es simptemente
disposicional, es decir, hay un cambio en los derechos de
apropiacin sin ningn cambio en la localizacin real de los
bienes. La redistribucin tiene varias causas y se da en sociedades
de diferente nivel , desde el de cazadores de sociedades tribales
primitivas hasta el de los vastos sistemas de almacenamiento de
los antiguos Egipto, Sumeria, Babilonia y Per. Entre los
cazadores, cualquier otro mtodo de distribucin ll evara a la
dc::simegracin dt' la horda o b;md::t, puesto que slo la
103
;,
divisin del trabajo de los cazadores puede garantizar
resultados; la caza debe, por tanto, distribuirse. En los grandes
territorios, las diferencias de suelo y clima pueden hacer
necesaria la organizacin del trabajo; en otros casos, la distri_
bucin se organiza debido a las variaciones temporales entre la
cosecha y el consumo.
Los mtodos de recoleccin dentro de un sistema redistri_
butivo pueden ser muy diferentes, desde una sencilla reunin
para cazar hasta elaborados sistemas tributarios. El jefe trobriand
tena el privilegio de la poligamia. Poda llegar a tener hasta
cuarenta esposas procedentes de los cuarenta subclanes de la isla,
que, mediante sus hermanos, aseguraban el abastecimiento de
gran cantidad de productos y batatas en el almacn del jefe,
provenientes de todas las aldeas. De esta forma el jefe ejerca la
funcin poltica a partir de las costumbres matrimoniales de la
tribu, siendo el nexo el privilegio de la poligamia.
En algunos pueblos primitivos la vida pblica est mucho
ms desarrollada que en las actuales sociedades occidentales.
Festivales, festines ceremoniales, solemnidades religiosas,
funerales, visitas de jefes, cosechas y otras celebraciones ofrecen
incontables ocasiones para la distribucin a gran escala de
alimentos y, a veces, incluso de artculos manufacturados. Una
funcin importante del jefe es recoger y repartir esta riqueza en
tales ceremoniales, lo que equivale a la redistribucin del
producto recogido y almacenado por l. Es indiferente que la
obligacin para recolectar se base en el parentesco, en lazos de
vasallaje, en acuerdos polticos o en impuestos directos, porque el
resultado es siempre el mismo: almacenamiento y redistribucin.
Lo que, como en algunos reinos nativos africanos, puede a
menudo parecer a los occidentales un sistema tributario
desptico o una explotacin despiadada de los sbditos, es
frecuentemente una fase del proceso redistributivo.
La redistribucin --sea fsica o puramente disposicional
no puede darse a menos que existan canales mediante los
S
e pueda realizar el movimiento hacia el centro y el subsi
al
'. .
'ente movimiento haCIa el extenor Portante, es imperatIvo un
grado de centralizacin. La organizacin central es
:cial, no slo poltica sino tambin econmicamente. Entre
los trobriandeses, el estado incipiente es un medio de distri
bucin, no un rgano de defensa o de clases dirigentes.
El sistema tributario en los estados modernos no es sino
otra forma de redistribucin. Tal redistribucin del poder
adquisitivo puede evaluarse segn los fines exigidos por los
ideales sociales, pero el principio de integracin es el mismo:
recoger y redistribuir a partir de un centro.
La redistribucin tambin puede aplicarse en un grupo ms
pequeo que la sociedad, como la hacienda el sea no. Los
ejemplos mejor conocidos, son los kraal de Africa central, la
alcazaba del noroeste de Africa, la Casa patriarcal hebrea, la
hacienda de la Grecia de Aristteles, la familia romma, el seono
medieval o la gran casa campesina que existi en todo el mundo
antes de la mercantilizacin general de sus productos.
Tanto en griego antiguo como en germnico, hacienda es
el trmino empleado para definir el abastecimiento del propio
grupo. Oikonomia en griego es el origen de la palabra
economa; Haushaltung en alemn responde exactamente a lo
mismo. El prinCIpio de aprovisionamiento propIO
permanece idntico tanto si propio es uno mismo, la familia,
una ciudad o un feudo. Tradicionalmente se crea que era la
forma original de vida econmica. Incluso Karl Bcher, qu e
fue el primero en llamar la atencin sobre el carcter
radicalmente diferente de la sociedad primitiva, cay en el
error de plantear la regla de la bsqueda individual de
alimento como la etapa preeconrnca de la historia humana.
2
La hacienda sin embargo no es de ninguna manera una
forma primitiva de vida econmica. Se debe descartar la idea
2 Ki rl Iliicher. Die fllISlcl""1J! di.,. Tubi ny,. 1 !lIdll ' /'';''!
[puJut"" C1rltult l -'t . Tnn:)T1LC1, I ,(TC"IuJ1ro 11;1( J1
.;
104
105
;.
" S
de que el hombre desde el primer momento cuid de
ms

.
s
5 Formas de integracin Y etapas de d
esarrollo
mismo y de su familia, ya que es errnea. Cuanto ms retro..
cedamos en la historia de la sociedad humana,
Las formas de integracin no suponen etapas necesarias
difcilmente encontraremos al hombre actuando en beneficio
lio Varias formas subordlOadas pueden darse
de desarro . .
personal suyo en cuestiones econmicas o cuidando de SUs
. ente con la forma dommante, que puede reaparecer
conJuntam . al L
intereses personales. Slo bajo una forma comparativamente
de un eclipse tempor . as sociedades tribales
despues . ,d' 'b "
avanzada de sociedad agrcola encontramos la hacienda,
. la reciproCidad y la re Istn UCion, mientras que las
practlcan .
aunque entonces resulta bastante generalizada. En pocas
anteriores, la frecuente institucin de la pequea familia no
estaba an econmicamente institucionalizada, excepto, a
veces, para cocinar los alimentos.
4. Intercambio y mercados
El intercambio es un movimiento bidireccional de
bienes entre personas para que ambas partes obtengan el
mximo beneficio. En palabras ms llanas, el trueque es la
forma de conducta de personas que intercambian mercancas
para obtener el mximo beneficio de ellas. El regateo es su
esencia misma, puesto que es la forma ms apropiada para
que ambas partes obtengan el mximo beneficio en el trato.
El regateo en este caso no es el resultado de la debilidad
humana, sino un modelo de conducta lgicamente exigido
por el mecanismo del mercado.
Normalmente no se reconoce que los actos ocasionales de
trueque no crearn precios, a menos que exista una pauta de
mercado que haga efectivo el intento de trueque por parte de
las personas. En este sentido, el trueque es similar a la
reciprocidad y a la redistribucin. El principio de conducta,
para que sea efectiva, requiere la presencia de una estructura
institucional. El modelo de mercado no se remonta nunca al
mero deseo individual de trueque e intercambio. Sus
o r gt' n<:s , como ven:- llJOS, p r OVJt"llt' ll eJe. Olra c:brt'cci ll .
..
106
. d des arcaicas son predOlmnanternente redistributivas,
saCie a .,.
tambin dejan algun espacIO para el intercambio. La
aunque .
. 'dad que J'uega un papel dorrunante en la mayora de
reClProCl,. .
U nidades tnbales, sobreVive corno Un rasgo importante
las com " . . ,
e subordinado, en los Impenos arcaicos redistributivos
aunqu .
donde el comercio extenor estaba en gran parte organizado
rl' ncipios de reciprOCidad. En realidad incluso en situa
por p ..'
ciones excepcionales se remtroduJo a, gran escala en el siglo
"baio el nombre de lend-lease (prestarnos y arriendo) en )G'<, ' :J
unas sociedades en las que el mercado y el intercambio
dominaban en circunstancias normales. La redistribucin, el
mtodo dominante en las sociedades arcaicas y tribales, al lado
del cual el intercambio juega un papel menor, adquiri gran
importancia en la ltima poca del Imperio Romano y
actualmente est ganando terreno en algunos estados modernos
industriales. A la inversa, sera un error identificar rgidamente el
predominio del intercambio con la econOmia occidental del
siglo XIX. Ms de una vez en el curso de la historia humana los
mercados han jugado un papel significativo en la integracin de
la economia, aunque nunca a una escala territorial ni institucional
remotamente comparable a la del siglo XIX en Occidente. Sin
embargo, en el siglo actual es evidente de nuevo un cambio: el
declive de la competitividad y la recesin de los mercados desde
su cima en el siglo XIX.
No obstante, es pertinente clasificar las econoDas segn
las formas dominantes de integracin. Lo que los historiadores
han deJ1 oll linado mis o menos tradi cionalment e sistem:ls
107
a ~
econmICOS, es decir, economas empricas de un tipo
definido, tales como el feudalismo o el capitalismo, entran en
este modelo. Slo hace falta que fijemos nuestra atencin en
el papel de la tierra y el trabajo en la sociedad, los dos
elementos de los cuales depende esencialmente el predo
minio de las formas de integracin. Una comunidad tribal se
caracteriza por la integracin de la tierra y d trabajo dentro
de la economa mediante los lazos de parentesco. En la
sociedad feudal, los lazos de lealtad determinan el destino de
la tierra y del trabajo que va ligado a ella. En los imperios
hidrulicos eran el Templo y el Palacio los que distribuan la
tierra y el trabajo, al menos en su forma dependiente. El
surgimiento moderno del mercado corno fuerza rectora de la
economa se puede trazar desde el momento en que la tierra
y los alimentos se movilizaron mediante el intercambio y el
trabajo se convirti en una mercanca que poda adquirirse
en el mercado. Esto puede ayudar a explicar la pertinencia de
la, por otra parte insosteruble, clasificacin de los sistemas
econmicos en esclavitud, servidumbre y trabajo asalariado,
tradicional en el marxismo, clasificacin que surge de la
conviccin de que el carcter de la economa lo define la
posicin del trabajo. Sin embargo, es evidente que la
integracin de la tierra dentro de la economa debera consi
derarse una cuestin de no menor importancia.
Instituciones
I
I
..
108
1;-:: ". ; .
'.
' 1
i
4. LA ECONOMIA INCRUSTADA EN lA SOCIEDAD
1. Introduccin
La caracterstica fundamental del Sistema econmico del
siglo XIX fue que se haba separado institucionalmente del
resto de la sociedad. En una econona de mercado, la
produccin y distribucin de bienes materiales se lleva a cabo
mediante un sistema autorregl.llador de mercados, regido por
sus propias leyes, las as llamadas leyes de la oferta y la demanda,
que se basan en dos simples motivos: el temor al hambre y el
deseo de ganancia. Este orden institucional queda as separado de
las instituciones no econmicas de la sociedad: la organizacin de
parentesco y los sistemas polticos y religiosos. Ni los lazos de
sangre, ni las obligaciones legales, ni los mandamientos religiosos,
ni la lealtad ni la magia crearon situaciones sociolgicamente
definidas que aseguraran la participacin de los individuos en el
sistema, sino que fueron instituciones como la propiedad privada
de los medios de produccin o el sistema de salarios las que se
definieron en trminos puramente econmicos.
Por supuesto, nosotros estamos acostumbrados a que las
cosas sean as -la subsistencia se asegura fundamentalmente
mediante instituciones econmicas que actan por mviles
econmic.os y se gobiernan por leyes t' c-onmicas- . Las
111
;.
~ f ~
l U C l U l 1 e ~ . los mviles y las leyes son
micos. Se concebir que. el sistema
econ
funcione sin la
el estado o el intervencin consciente de la autoridad
No son necesarios otros mviles ms que evitar el
hambre tener un deseo
que no sea la
el
con la escala individual de
el resultado es la
de la
establecida en el
mucho menos
XIX, pero, examinemos la otrJ. alternativa
la incrustacin. bao la que
encontraremos un buen nmero de cuestiones por aclarar
sobre las comunidades aldeanas en la
cuyas
por Marx.
de Maine
sin mercado t1mh,p'n
en el continente fue
alemn cuyas ideas
Comunidad y
fueron
por
cmuu;:,d, pero no lo es. Comunida se refiere a
a sociedad de contratOf>.
a travs de
utiliz los trminos
que les daba
Haremos una breve historia del
trminos de estatus y contrato, y
recientes de la antrooolocia cultural.
Estatus y contrato
por el descubrimiento de sIr
Summer Maine en su Ancient Law (1 de que muchas
instituciones de sociedad moderna se establecieron
mediante contrato, mientras que la sociedad se basaba
en el estatus. El estatus, por nacirniento -por la
de la familia y el que se en
de la persona, que a su
vez se derivan del parentesco (o del ttem y de
y con algunas reservas hasta
tal como
Gradualmente
el
XIX.
por transacciones
consensuales o contratos. Maine observ hechos en
112
contrato, y para la sociedad de status.
Para Maine y Tonnies la connotacin de
estatus O por un y de contrato o
por otro, era muy diferente. Maine consideraba la SlluauVU
de la caracterstica de edades
seres humanos
del contrato una
estn
en tanto que la ({sociedad
del mercado y del Cilsh
en la que los
de la
nexus, como
a la relacin de las personas
solamente por lazos de
El ideal de Tonnies era la restauracin de la
113
la integridad de la vida. Su postura, hasta cierto punto, se
asemejaba a la de Robert Owen y, entre los pensadores
modernos, a la de Lewis Mumford. En las Democratic Vistas
(1871) de Walt Whitman se pueden encontrar analogas
profticas con este punto de vista.
Las ideas de Maine y T onnies sobre la evolucin de la
civilizacin humana se han considerado claves para estudiar la
historia de la sociedad moderna. Sin embargo, durante mucho
tiempo no se realiz ningn progreso sobre las pistas que ellos
dejaron. Maine adscribi su tesis a la historia de la ley, incluyendo
las formas comunales que sobrevivan en los antiguos poblados
de la India. Tonnies reconstruy las ideas principales de la
civilizacin antigua y medieval con ayuda de la dicotoma
comunidad-sociedad. Ninguno de ellos intent aplicar la
distincin a la historia real de instituciones econmcas, tales
como el comercio, e! dinero y los mercados.
3. La contribucin de la antropologa
Los primeros signos importantes del desarrollo terico de
estos temas se encuentran en los descubrimientos hechos en el
campo de la antropologa por Franz Boas, Bronislaw
Malinowski y Richard Thurnwald. Sus ideas implican una
crtica del hombre econmico de la teora clsica, y
conducen al estudio de las econoITas primitivas como una
rama de la antropologa cultural.
I
Por un capricho de la historia, durante la Primera Guerra
Mundial se abandon a un experto antroplogo en su propio
campo. Bronislaw Malinowski era sbdito austraco, y por lo
tanto, aliado de! enemigo, aunque se encontraba entre los
1
I salvajes de! extremo suroccidental de Nueva Guinea. Durante
dos aos las autoridades britnicas le negaron el permiso para
salir de all, as que cuando regres de las islas Trobri and,
l\tlalinowski yJ \:" 1 malerial par;l Tile el'i mwl'c [;C0/10/ll 1(';

114
01 lhe Trobriand Islanders (1921), The Argonauts 01 the Western
Pacific (1922), Crime and Custom in Savage Society (1926), The
Sexual Life if Savages (1929), y Coral Gardens and Their Magic
(1935). Muri en Estados Unidos en 1942. Sus obras han
influido no slo en e! estudio de la antropologa, sino tambin
en los mtodos Y puntos de vista de la historia econmica.
Richard Thurnwald, berlins, cuya especialidad era Nueva
Guinea, public sus conclusiones sobre los banaro en 1916, en
la revista American Anthropologist. Su influencia fue notable en
e! mundo anglosajn, sobre todo por el impacto que caus en
Malinowski. Thurnwald, aunque antroplogo, haba sido
discpulo de Max Weber.
Las obras de Malinowski dejaban en el lector la
conviccin de que los miembros de comunidades grafas se
comportaban en conjunto de una manera totalmente
razonable. Su aparente conducta extica poda explicarse a
partir de instituciones que estimulaban motivaciones
diferentes a las nuestras en algunos aspectos, pero no en otrOS.
La subsistencia estaba ligada a la prctica general de la recipro
cidad, es decir, los miembros de un grupo actuaban con
respecto a otro grupo como esperaban que stos a la vez se
comportaran con ellos. Un hombre perteneciente a un subcln
de una aldea, por ejemplo, ofreca los productos de su huerta a
la familia de su hermana, aunque la hermana viviera habitual
mente en la aldea de su marido, a veces a una distancia
considerable de su hermano, acuerdo que para un hermano
diligente resultaba ser una constante excursin sin fines
econmicoS. Si el hermano estaba casado, los hermanos de su
esposa teman que prestarle un servicio similar. Aparte de esta
contribucin sustancial a las economas domsticas de los
parientes matrilineales, se generaba un sistema de regalos
recprocos que slo indirectamente influa en el propio inters
econmico; eran otras las motivaciones que lo generaban,
como por c.>jemplo, el orgullo de ser reconocido pblicamente.
115

;
....:. .
un modelo de las virtudes cvicas de un hermano. El
mecanismo de la reciprocidad, efectivo en cuanto al asunto
comparativamente sencillo del suministro de alimentos,
justificaba tambin la compleja institucin del kula, una
variante esttica del comercio internacional. Las transacciones
kula entre los habitantes del archipilago podan durar aos
atravesando mares peligrosos, y requeran miles de objetos para
intercambiar como regalos entre socios individuales que vivan
en islas distantes. La institucin en su conjunto tena como fin
minimi zar la rivalidad y los conflictos y maximizar el placer de
dar y recibir regalos.
Ninguno de estos hechos registrados por Malinowski era
especialmente una novedad, ya se haban observado una y otra
vez en diferentes puntos del planeta. Aunque contrastando en
tono y colorido con el potlatch de los indios kwakiutl, el kula
no era ms peculiar que esa esplndida demostracin de
destruccin deliberada, descubierta y exhaustivamente descrita
por el gran antroplogo americano Franz Boas en The Social
Organizaron <if the Secret Societies if the Kwakiutl Potlatch (1895).
Sin embargo, el brillante ataque de Malinowski al
concepto de <,hombre econmico que subyaca en el enfoque
tradicional de etnlogos y antroplogos, hizo de las economas
primitivas una nueva rama de la antropologa social de gran
inters para los historiadores econmicos.
El mstico salvaj e individualista estaba ya muerto y
enterrado, como tambi n lo estaba su contrario el salvaje
comunista. Al parecer la mentalidad y las instituciones de los
salvajes no diferan tanto de las nuestras. Incluso la proclamada
propi edad comn result ser, tras un anlisis minucioso del
antroplogo, bastante diferente de lo que se supona que era.
Aunque la tierra perteneciera a la tribu o a la familia, se
descubri que exista un entramado de derechos individuales
que privaban al trmino propiedad comn de la mayor parte
de su contenido. Segn lo ha descrito Margaret Mead, era el
'
116
hombre el que perteneca a su parcela de tierra y no sta la que
perteneca al hombre. La conducta no se rega por los derechos
de disposicin conferidos a los individuos, sino por el
compromiso de dichos individuos de cultivar determinadas
parcelas de tierra. Hablar de propiedad individual o comn de
la tierra cuando la misma nocin de propiedad es inaplicable
parece fuera de lugar. Entre los mismos trobri andeses, la
distribucin se realizaba mediante regalos y sus correspon
dientes compensaciones.
Como conclusin general se puede afirmar que la
produccin y distribucin de bienes materiales estaba
incrustada en las relaciones sociales de tipo no econmico de
tal forma que ni exista un sistema econmico institucional
mente separado ni una red de instituciones econmicas. Ni el
trabajo, ni la disponibilidad de objetos ni su distribuci n se
llevaban a cabo por motivos econmicos, es decir, ni por deseo
de ganancia, ni por temor a pasar hambre indivi dual . Si damos
por supuesto que sistema econmico significa el conjunto de
rasgos conductuales originados en los mviles individuales de
hambre y ganancia, tenemos que concluir que no exista
ningn tipo de sistema econmico. Sin embargo, si tomamos
el trmino sistema econmico como deberamos, es decir,
refirindose a los rasgos conductuales relativos a la produccin
y distribucin de bienes materiales -el nico sign ficado
relevante para la historia econmica-, entonces tendremos
que decir que exista, aunque institucionalmente no formara
un sistema aislado. En efecto, era simplemente el resultado del
funcionamiento de otras instituciones no econmicas.
Podremos comprender ms facilmente tal tipo de asuntos
si nos concentramos en el papel de la orgaruzacin social
bsica para canalizar los motivos individuales. Al estudiar el
sistema de parentesco de los banaro de Nueva Guinea, Richard
Thurnwald descubri un complicado sistema de intercambio
matrimonial. Al menos cuatro pare.i l' deh<1n unirse en
117
; .

.' (
matrimonio simultneamente y cada miembro tena que
mantener una relacin definida con otra persona del grupo
recproco. Para que tal sistema funcionara era preciso que los
grupos fuesen previos y que los clanes estuviesen divididos en
varios subclanes. Con esta intencin la casa de los hombres
(goblin-halD estaba partida en dos mitades; los hombres que se
sentaban a la derecha (Bon) y los que se sentaban a la
izquierda (Tan) formaban subsecciones con e! propsito de
hacer funcionar el sistema de intercambio matrimonial.
Thurnwald escribi:
La simetra espacial de la casa de los hombres es la expresin
de! principio de reciprocidad -e! principio de dar igual por
igua"- venganza o compensacin. Esto parece ser el resultado de
lo que en psicologa se conoce como reaccin adecuada, que
est profundamente arraigada en e! hombre. En realidad, este
principio empapa e! pensamiento de los pueblos primitivos y a
menudo encuentra su expresin en la organizacin social.
1
Malinowski recogi estas observaciones en Crme and
Custom in Savage Society, donde sugera que las subdivisiones
" 1
simtricas dentro de la sociedad, como las que Thurnwald
haba descubierto en la casa de los hombres, deban encontrarse
en todas partes como base de la reciprocidad entre los pueblos
primitivos. La reciprocidad como forma de integracin y la
organizacin simtrica iban juntas, lo cual puede ser la
explicacin de la famosa dualidad de la organizacin social. En
realidad, con respecto a sociedades agrarias -carentes de los
libros de contabilidad- podemos preguntarnos: cmo se
practicara la reciprocidad a lo largo de! tiempo por un gran
nmero de personas de las ms variadas posiciones si no fuese
porque la organizacin social satisficiera esta necesidad
mediante grupos simtricos ya formados, y cuyos miembros se
comportaran con los dems en trminos de similaridad? Esta
. . ')
fhur nw.ld, , San,,,, Soci,ry.
..
118
o-erencia supuso importantes implicaciones para el estudio
su",
de la organizacin social. Entre otras Cosas explica e! papel de
las complicadas relaciones de parentesco que a menudo se
encuentran en las sociedades primitivas, donde funcionan
como soportes de la organizacin social.
Puesto que no hay una organizacin econmica separada,
sino que e! sistema econmico est incrustado en las relaciones
sociales, tiene que existir una fuerte organizacin social que se
ocupe de aspectos de la vida tales Como la divisin del trabajo,
la distribucin de la ti erra, la organizacin de! trabajo, la
herencia, etctera. Las relaciones de parentesco suelen ser
complicadas porque tienen que ofrecer la base de una
organizacin social que susti tuya a una organizacin
econmica separada. Dicho sea de paso, Thurnwald seal que
las relaciones de parentesco tienden a simplificarse en cuanto
se desarrollan organizaciones poltico-econmicas separadas,
puesto que ya no existe la necesidad de una complicada
relacin de parentesco.2
En nuestra sociedad tenemos un sistema econnuco
separado de! resto, y un concepto integrador bsico que es un
agregado de unidades econmicas intercambiables, de las que
proviene e! aspecto cuantitativo de la vida econmica. Si
tenemos diez dlares, no pensamos en ellos como diez dlares
individuales con nombres distintos, sino como unidades que se
pueden sustituir unas por otras. Sin ese concepto cuantitativo,
la nocin de economa apenas tendra sentido.
Es importante reconocer que tales conceptos cuantitativos
no se puedenaplicar a las sociedades primitivas. La economia
trobriandesa, por ejemplo, se organiza sobre una base continua
de dar y recibir; por tanto, no hay posibilidad de abrir balances
o de utilizar e! concepto de fondos. Las mltiples transacciones)
no pueden clasiftcarse desde un punto de vista econmico, es
l{t"
119
, ~ ' . ,
. : , ~ f
cmo afectan a la satisfaccin de las llcceSlOaaes
n' k"",,, < a esas
altruistas) era
necesaria la
de
el sismificado econmco de las transac
forma de evaluar su
de
las
en las que se daban las
de dar y recibir. Por ltimo enumer los
de re2:alos. pagos y formas de transacciones
encontr que la de
o ms bien anmala. No es
porque la nocin
asociada a una
serVICIO prestado por
Ms descubri que los nativos indudable
mente no consideran los altruistas como una clase
sino que todos tienen la misma naturaleza4 Es
obvio que tal actitud le a un individuo considerar que
pertenezcan una esfera de actividad econmca
que sirva para mantener o incrementar unos fondos.
En el grupo de transacciones en las que un presente debe
devolverse con otro descubri un
hecho
nuestros conceptos, esta
y deberla ser se parece al intercambio de
camente ndistmrllihlf' del
Wstern Nueva York, P DuctOn,
120
la reanUdU:
se intercambia una y
lIflanOO as de las transacciones
econmico. En este
de representar un
. se convierte
en Sal vagudlUd contra la intrusin de elementos utilitarios
dentro de la transaccin. Si el del intercambio es
las relaciones y los lazos entre los
no se
alimentos orreclUos
El trueque y el comercio entre los trobiandeses son
fenmenos diferentes a las
batatas
vemos que en el
ceremonial de un
sentido de mutua por ambas mentras que
en el trueque de por batatas se regatea. Dicho trueque
de artculos tiles se caracteriza por la ausenda de formas
el intercambio. En
el est
los artculos de
de intercambio excepto en
de cosas que se dan y se el trueque, las cantidades
. son
referidas al tiDO de relacin
el clan. el
El resultado de todas estas caractersticas de las
es la de la
corno al margen de las relaciones sociales en las
que se insertan sus elementos. Sin tampoco existe la
necesidad de puesto que las relaciones
en las instituciones no econmcas de la sociedad
121

automticamente se hacen cargo del sistema econmico. En la
sociedad tribal el proceso econmico est incrustado en las
relaciones de parentesco que formalizan las situaciones de las
cuales nacen las actividades econmicas organizadas. Por tanto,
la produccin y distribucin de bienes, as como la organi
zacin de servicios productivos, se encuentra instituida en
trminos de parentesco. Los diversos grupos disponen de
tierras para pescar, cazar, cultivar y otras para pastar los
animales. La acumulacin de productos bsicos forma parte de
las actividades conjuntas del grupo familiar, tanto si estn
enfrentados a otro grupo como si lo hacen para celebrar
alguna fiesta ceremonial. Los bienes de prestigio circulan en
virtud del esta tus o de exigencias religiosas o militares. La
apropiacin parcial de las mismas unidades fisicas de tierra,
rboles o madera por varios grupos de parientes fragmenta la
nocin de propiedad. Las necesidades utilitarias dependen para
.1
su satisfaccin, no de la posesin de cosas, sino de la peticin
de servicios. Ante la ausencia de precios, los actos de inter
cambio carecen de los rasgos operacionales esenciales para un
enfoque cuantitativo; en su lugar se sustituyen por el impacto
cualitativo y por el prestigio de las cosas valiosas. Como
resultado, la orientacin prctica del hombre se vera ms
I
obstaculizada que favorecida por el enfoque econmico en
;11
una forma de vida que tiene sus puntos de referencia fuera de
la esfera econmica.
La solidaridad de la tribu estaba as cimentada en una
organizacin de la economa que actuaba para neutralizar los
efectos destructivos del hambre y del deseo de ganancias,
mientras que explotaba al mximo las fuerzas solidarias
inherentes a un destino econmico comn. Las relaciones
sociales en las que la economa estaba incrustada protegan la
disposicin de la tierra y la distribucin del trabajo de los
efectos corrosivos de las emociones antagnicas. As, la
integracin del hombre con la naturaleza dentro de l;t
i
122
. .
economa dependa fundamentalmente del funcionamiento de
la organizacin bsica de la sociedad, que se ocupaba de las
necesidades econmicas del grupo.
Todo esto, por supuesto, implica solamente una conciencia
subjetiva de la economa. El proceso objetivo, tal como se
desarrolla en la realidad, tiene lugar sin que intervenga ninguna
conciencia conceptual por parte de sus participantes, ya que la
secuencia causal a la que debemos la disponibilidad de los
artculos de primera necesidad est presente sin importar
cmo los hombres conceptualizan su existencia. Las estaciones
rigen las cosechas, con su dureza y su relajacin; el comercio
de la guerra sigue tanto el ritmo de la preparacin como la
solemnidad del retorno de los vencedores; todo tipo de
objetos, sean canoas o adornos, se producen y se consumen
diariamente por diversos grupos de gente; todos los das de la
semana se prepara comida en el hogar familiar.Y sin embargo,
la unidad y coherencia de estas actividades econmicas puede
escaprsele a los actores. Las series de hechos que acompaan
a las interacciones entre el hombre y su ambiente narural, tanto
si se basan en el movimiento fisico de objetos o en cambios de
apropiacin, tendrn inevitablemente sus consecuencias y se
reflejarn en dependencias, una de las cuales es la econorna.Y
si por casualidad sobresale la economa, puede haber fuerzas en
contra para evitar que los movimientos institucionalizados
formen un conjunto coherente. En efecto, son dichas fuerzas
contrarias las responsables de que no exista el concepto de
economa en la sociedad primitiva.
123
i . .
' f
I
I
'\
'1

5. ORIGEN DE LAS TRANSACCIONES ECONMICAS
1. De las sociedades tribales a las arcaicas
Para estudiar el origen de las transacciones econmIcas,
vamos a seleccionar el periodo de la historia del hombre que
comienza en la poca tribal de la civilizacin y llega hasta las
condiciones arcaicas de vida en los primeros tiempos de la
sociechd civilizada.
En trminos absolutos resulta obvio que las sociedades
arcaicas llegaron a la etapa civilizada en momentos diferentes,
cuando empezaron a aflojarse los lazos del clan y los grupos
llegaron al umbral de la hi storia. Pero, sea el Lejano Oriente,
Europa occidental, Babilonia o la civilizacin mexicana lo que
estudiemos, una brecha profunda separa claramente las institu
ciones tribales de las arcaicas en cualquier sociedad cuya
continuidad se haya mantenido.
El mayor obstculo para el estudio del origen de las
transacciones econmicas en los primeros tiempos es la
dificultad de identificar el proceso econmico bajo unas
condiciones en que ni su unidad ni su coherencia estaban
salvaguardadas por ninguna institucin econmica especfica.
El grupo familiar, el estado, la magia y la religin son las esferas
no econmicas ms sobresalientes a las que se encontraba
li gado el econmi co en pri nwra, Eq ()\
125
; ,
elementos son tambin los generadores de los sistemas de
estatus de los cuales tienden a desligarse finalmente las
transacciones econmicas.
La aparicin del estado ofrece una explicacin del
aparente salto que separa la sociedad arcaica de la tribu O el
clan. La guerra y el comercio -actividades que con harta
frecuencia obligan a los clanes o a las tribus a crear una
formacin superior de poder para servir de apoyo-- requieren
medios, lo que significa hombres, ganado y material, cuyo
manejo y acumulacin produce unos movimientos en la
sociedad que dan como resultado la aparicin de instituciones
completamente nuevas. Pero, por muy nuevas que stas sean en
el mbito institucional, la tierra y la gente, los bienes y los
servicios, deben haber estado presentes en el contexto del clan
o tribu antes de haberse remodelado en la poca arcaica.
Llegados a este punto de nuestra exposicin, ya debe parecer
probable que el modo en el que la tierra y el trabajo estaban
embutidos en las instituciones no econmicas de la vida del
clan influy en cmo tales instituciones se estructuraron bajo
las condiciones de la poca arcaica.
Una breve comparacin entre las condiciones tribales y las
arcaicas aclarar la naturaleza del problema. Esencialmente
consiste en la aparicin gradual de lo econmico, a partir de
su incrustacin en el tejido de la sociedad, descrito en
trminos generales como forma de vida, estatus o bienes
de fortuna. Estos trminos, sin embargo, no dejan espacio para
la econona como un aspecto distinto de una unidad social
mayor. Fuera de esta forma de vida, no obstante, la
ocupacin de un hombre (su papel econmico) tiende a
desaparecer. A partir de las transacciones de estatus en los
movimientos de apropiacin de tierras, ganados y esclavos se
desmarcarn las denominadas transacciones econmicas . De
las partes distinguibles de los tres bienes de la fortuna -es
decir, la vida, el honor y el rango-, tienden a separarse las
..
126
necesidades de asegurarse la vida y la riqueza en un proceso
institucionalizado. Es decir, el aspecto econmico de las cosas
no puede surgir a menos que las actividades econmicas se
diferencien del proceso general de vivir; a menos que la tierra
pueda cambiar de manos, aparte del cambio en la sit uacin de
la persona a la que le ha sido otorgada; a menos que el honor
no se identifique con la riqueza ni la riqueza con el honor; y
a menos que ninguna de esas cosas sea un mero corolario del
poder que ostenta una persona viva, mientras los pobres y los
indefensos estn sometidos por falta de recursos o medios para
pagar una fianza.
En algunas sociedades arcaicas -aunque no en todas
encontramos en desarrollo un inters por transacciones de un
nuevo tipo: junto a las de estatus practicadas por la tribu, hacen
su aparicin otro tipo de transacciones que se refieren no tanto
al estatus de los hombres como a la importancia de los bienes
como tales. A la adopcin, el matrimonio, la emancipacin y la
independencia se suman transacciones que se refieren solamente
a la disposicin sobre la tierra y el ganado. Aunque faltaba an
mucho tiempo para que las transacciones econmicas y las de
estatus quedaran slidamente vinculadas de forma que no
pudieran separarse, no hay duda del desarrollo de ese proceso: la
aparicin de las transacciones econmicas permitira a los
individuos usar con ms libertad los medios econmicos dispo
nibles en la sociedad, y por tanto les abrira la posibilidad de un
avance material casi ilimitado en toda la comunidad.
sta no fue, como ya hemos insinuado, la nica linea del
progreso arcaico. En las ciudades-estado sumerias y en su
rplica aumentada, el imperio faranico, las transacciones
econmicas permanecieron totalmente subordinadas. Los
logros econmicos del Imperio Nuevo, e incluso los del
Egipto de los Ptolomeos, se deban principalmente a un
refinamiento de los mtodos por los que se rega una
economa redistributiva.
127
,.
Pero Mesopotamia, a pesar de su econorra redistributiva,
introdujo mtodos transaccionales y de disposicin que
tuvieron repercusin econmica. Aparentemente se parecan a
algunos de los mtodos de mercado empleados en las ciudades
arcaicas de Grecia, porque tanto en Babilonia como en el gora
ateniense, aunque de una manera diferente, las transacciones de
estatus fueron sustituidas por transacciones econmicas.
Cmo comenz este consecuente desarrollo, y qu
determin que tomara una direccin diferente en Oriente y
en Occidente? He ah la cuestin.
2. la solidaridad comunal en las sociedades arcaicas
De todos los principios bsicos que gobernaron el
desarrollo de las primeras instituciones econmicas, la
necesidad de mantener la solidaridad comunal merece un
lugar de honor. Las relaciones internas y externas muestran un
marcado contraste: solidaridad aqu, enemistad all, era la regla.
Ellos son los objetos de la hostilidad, la depredacin y la
esclavitud; nosotros nos pertenecemos y nuestra vida en
comn est regida por los principios de reciprocidad, redistri
bucin y el intercambio de bi enes equivalentes.
Los principios de conducta de <<nosotroS y ellos
convergen y se fusionan de muchas maneras, pero lejos de
disipar las diferencias, tienden a reforzarlas. El matrimonio y el
comercio --derivados semipacficos de la guerra y la rapia
llevan a una penetracin de costumbres extranjeras en la cultura
del nosotros)) y, finalmente, la aculturizacin puede provenir de
esos continuos contactos personales. Pero la unidad domstica
debe mantenerse firmemente con respecto a la econorra de la
tribu. Para ello se emplean mtodos de integracin que evitan
la pugna y el antagonismo dentro del grupo y que refuerzan el
arte de la solidaridad. La reciprocidad desva la atencin de
urilClrim de b wnw jJ y la en la cali e?

128
de la eX'Periencia y la gratificacin de los contactos mutuamente
honorficos de vecindad con aquellos con los que estamos
ligados por relaciones especficas de estatus objetivo y amistad
personal. La redistribucin refuerza los lazos comunales
internos mediante todos los mecanismos psicolgicos que
estn a disposicin del hombre: autoidentificacin personal
con el poder y la autoridad; afecto y admiracin con una
mezcla de temor y repulsin hacia el poder central; el placer
derivado de la ostentacin de la riqueza comn; el disfrute de
la igualdad de derechos de esta tus y posicin, la participacin
en diversas celebraciones ligadas al reparto y derroche de
comida: -todas estas cosas abonan las emociones sociales y
fortalecen los lazos de la comunidad.
Todo lo anterior es hostil a una atmsfera en la que
empiezan a desarrollarse las transacciones econmicas. La
solidaridad tribal y la incrustacin de la econorra en ella
descansan en relaciones de reciprocidad, as como en la
prctica de acumular vveres perecederos en un centro y su
inversa de que los bienes acumulados sean disfrutados por los
miembros de la comunidad. La solidaridad en el campo
econmico se mantiene as mediante instituciones que
aseguran las relaciones pacficas con respecto a los alimentos.
Como resultado lgico, surge casi un tab, sim.ilar a los que
rigen la violacin de las leyes sexuales o el desacato a la
autoridad del jefe o del mago, personificaciones de las
funciones protectoras y redistributivas de la sociedad. Este tab
prohibe las transacciones gananciales con respecto a la comida.
Puesto que la existencia misma de la comunidad depende de
la accin constante de fuerzas extremas hacia la solidaridad,
reforzadas por los rituales, la magia y los castigos religiosos, no
puede contemplarse ningn otro tipo de conducta contraria a
esta suprema directriz de la supervivencia. Esto sera as aun
cuando apareciese una fuerte presin de inters econmico
personal, lo cual es dudoso. Una vez que se reconoce el valor
129
J.
t

de! estatus, e! orgullo, el honor y la vanidad son tan eficaces
para canalizar el egosmo del hombre como pueda serlo el
deseo de ganancia econnca.
Por esta razn es pertinente explicar por qu en algunas
sociedades arcaicas hacen su aparicin las transacciones
econmicas. Para ello e! pensamiento econmico ya tena una
respuesta preparada: en cuanto las supersticiones de la magia
empezaron a desaparecer para dar paso a ideas ms racionales,
los tabes tribales perdieron su dominio y se hicieron valer los
instintos adquisitivos naturales del hombre. El individuo,
liberado de las trabas de los temores irracionales, sigui e!
camino natural de! inters personal y comenz a practicar el
trueque ganancial. El ciervo y e! castor de Ricardo nos
cuentan e! resto de la historia.! Los filsofos del cash nexus no
se pararon a realizar la pregunta evidente: qu fue, entonces,
lo que impidi que esta comunidad emocionalmente pulve
rizada se disolviera en sus partculas componentes?
La respuesta a la pregunta de cmo surgieron las transac
ciones econmicas debe tener en cuenta que ni la solidaridad
tribal ni su mecanismo redistributivo desaparecieron en las
sociedades arcaicas. Por e! contrario, fue a partir de estas
mismsimas fuentes de donde las nuevas ' civilizaciones
derivaron su poder de permanencia. Las sanciones religiosas,
cruciales para e! gobierno territorial de Asiria y la BabilOla de
Harnmurabi, acompaadas de un incremento de las actividades
redistributivas con respecto a la etapa tribal, deberan ser
suficiente prueba para demostrarla.
La verdadera explicacin radica en una direccin
diametralmente opuesta a la sealada por e! racionalismo
econmico decimonnico: el intercambio, e! ms precario de
los lazos humanos, empap la economa cuando pudo servir
para legitimar la comunidad. En efecto, las transacciones
I Oav,d R_H:..Jrdo, TIl( P,;ouipfo o{ P t l 1 i t i ~ f };"(tllu,ny (Hld Ja.X"Dlinn. rondn":-. , J M..
1)cnt & Son, LId , 1'11 1, P h
t
130
'.
econmicas se hicieron posibles cuando no eran lucrativas.
Tena que eliminarse el peligro que supona para la solidaridad
e! lucro a expensas de! pan del hermano, erradicando la envidia
inherente a tales intercambios, lo cual se logr mediante la
declaracin de equivalencias en nombre del representante de
la divinidad misma. La conducta de intercambio se legitim al
establecerse la equivalencia de lo que iba a ser intercambiado.
Los habitantes de los estados de Mesopotana siempre calificaron
al estado como fuente de justicia.
Una solucin completamente diferente para el conflicto
entre la solidaridad comunal y los peligros antisociales de las
transacciones econmicas fue e! desarrollo del tipo campesino
en pequeas ciudades-estado como Atenas y (parcialmente)
Israel. La maldicin de Hesodo contra la Edad de Hierro y
la protesta de Amos contra los mercaderes de productos
alimenticios nos presentan civilizaciones que permitan
transacciones lucrativas con los medios de sustento de!
hombre. Muy pronto estas transacciones se haran abiertamente
en un lugar de mercado Herdoto centr su monumental
estudio de la guerra entre Europa y Asia en e! choque de dos
formas de vida: la libertad y movilidad de! mercado frente a la
obediencia ciega a un imperio de justicia sin mercados. Y sin
embargo, e! gora ateniense no conoca la libertad de mercado
en e! sentido moderno del trmino, y la ciudad-estado
continuaba ejerciendo todas las prerrogativas de la institucin
tribal sobre sus miembros. No obstante, se haba admitido e!
principio de intercambio lucrativo entre los miembros de la
comunidad y la salvaguarda contra la discordia haba desapa
recido de sus filas. Por esta razn se produjo y se perpetu e!
desmembramiento. Adems, los recintos del mercado vecinal
establecieron limites para la expansin del estado. La polis
griega de la madre patria, que deba tanto de su radiante y
vigorosa libertad al antiguo uso de pequeas monedas en los
populares mercados de alimentos, nunca logr dominar la
131
o C'(
II
6. EQUIVALENCIAS EN LAS SOCIEDADES ARCAICAS
Es un hecho curioso que las diferentes formas de di stri
bucin de los alimentos, el funcionamiento de la redistribucin
a partir de un centro, o la
miembros de una misma comunidad sean tan bien conocidos,
limitacin territorial inherente al gora ni la destructiva lucha
2
de clases que pareca acompaarla siempre.
Este pequeo y rudimentario esbozo de cmo las transac
ciones econmicas entraron a formar parte de las primeras
sociedades indica, sin embargo, las diversas vas de su
desarrollo poltico y econmico. Las instituciones econmicas
arcaicas evolucionaron en todas partes a partir de las
economas incrustadas de la poca tribal , y este desarrollo
estuvo siempre relacionado con los requisitos trascendentales
de la solidar idad social.
2 Cf. Karl Polanyi, On che ComparativeTreatment ofEconomic [nstitucions in
,1 Antiquity with lllustrations from Athens, Mycenae, and Alal akh, en City Inviruible:
A Symposillm O" Urba/liz acion and CLIlt"ral Development in the Aruient Near East,
emcin de CH. Kr.tdi ng y R .M Arl:/lm, ChicdZ0. Univcr.;;ty of Chi c.l (O Pr">s.
19(,(1. pp. 333- 340.
132
accin de reciprocidad entre
mientras sigue permaneciendo oscuro el inicio de los mtodos
de intercambio que forman nuestra vida cotidiana.
Paradjicamente, esta siruacin se deriva de nuestra tendencia al
mercado y al intercambio, ya que ste parece <<natural y por
tanto no necesita explicacin, y la supuestamente universal
institucin del mercado parece explicar por s misma la
omnipresencia del cambio. Desde 1776, nuestra llamada
tendencia al trueque, permuta e intercambio se considera la
explicacin ms completa de la conducta de intercambio. Ms
de un siglo despus Karl Bcher seal que, lejos de estar
predispuesto a la permuta, el hombre primitivo era contrario a
los actos de intercambio, a lo que podemos aadir que su radical
aversin al intercambio de productos alimenticios se venci; no
por los hbitos de mercado, como pens9.ron nuestros antecesores,
sino ms bien en virtud de ese conjunto bastante diferente de
instituciones a las que nos hemos referido como equivalencias.
Las equivalencias como tales son simples mecanismos
mediante los qut' S ~ establecelJ relacioll es cuamitari v; s entre
133
l .
'.
"1
bienes de diferentes tipos, como, por ejemplo, una medida de
trigo por una jarra de vino (uno por uno) o ganado grande
por ganado pequeo (uno por diez). La interpretacin habitual
de tales relaciones como precios es errnea puesto que,
como sealamos anteriormente, tiende a restringir el concepto
de equivalencia al intercambio de mercado. En realidad, el
alcance de las equivalencias no se limitaba a las situaciones de
intercambio de mercado, ya que de estos mecanismos
dependan una serie de instituciones que canalizaban los
movimientos de alimentos acumulados y bienes similares en
las primeras sociedades.
Una definicin til de la equivalencia tendra que basarse
en el hecho de que el trmino indica el nmero de unidades
de un tipo de objeto que, al sustituirse por un nmero de
unidades de otro, da un resultado que no est relacionado con
una operacin concreta, sea la reciprocidad, la redistribucin o
el intercambio.
Cuando un regalo es recproco, su contraparte se indica
como regla, en trminos convencionales: los vegetales de una
aldea interior con el pescado de una aldea junto al mar; las
propiedades del novio con la dote de la novia; el modesto
regalo del plebeyo con un regalo mejor del cacique; o, por el
contrario, los impuestos feudales del sujeto con el reconoci
miento del prncipe.
1. Equivalencias sustitutivas
En el proceso redistributivo las equivalencias no juegan un
papel menos importante. Tanto si los bienes se recogen por el
centro como si ste los distribuye, tanto si los objetos se clasifican
como impuestos feudales o como regalos voluntarios, a menudo
es inevitable que un tipo de bienes se sustituya por otro.
El Viej O Mundo nos aporta varios ej emplos, que si empre
siguen el mismo principi,p para las transacciones en especie. En
134
casoS como el pago de impuestos, raciones, redencin de votos al
templo (Levtico, 27), compensacin de artculos de las finanzas
a gran escala, liquidacin de deudas o los sistemas de intercambio
de bienes entre el gobierno central y los ciudadanos existe la
necesidad de evaluar los bienes de diferentes tipos, reemplazando
unoS por otros, como dice el refrn, sumando manzanas y peras.
Las proporciones y medidas establecidas son el nico instru
mento para realizar estas operaciones.
Los sistemas tributarios de los imperios hidrulicos del
Oriente Prximo, por ejemplo, ofrecen una cantidad estipulada
en pago por cada unidad de tierra, tanto si el pago se hace en
cebada, aceite, vino o lana; a su vez, la exigencia de raciones por
parte de los obreros o de los soldados se corresponda con varios
artculos de primera necesidad, tales como cebada, aceite, vino y
lana. En cuanto a los impuestos, sera imposible exigir el pago
con un producto determinado, dada la ausencia de mercados y
de dinero; con respecto a las raciones, la ausencia total de
eleccin hara tambin imposible exigir determinados
productos. La administracin central misma es totahnente
indiferente a las preferencias, puesto que stas se anularan entre
las diferentes regiones del pas. Por tanto, en la base de las
finanzas del estado encontramos un sistema de equivalencias que
permite recoger los complejos tributos del diezmo, y fijar
raciones de vveres mediante un sistema de puntos.
En Babilonia, por ejemplo, se practicaba un sistema de
intercambio de mercancas entre los granjeros y el palacio. Por
un documento referente a la cancelacin de deudas en el
reinado de Harnmurabi, parece claro que a los granjeros se les
permita intercambiar sus excedentes con los bienes de palacio,
tales como artculos extranjeros, artculos en pago de
impuestos procedentes de otras regiones del pas e incluso
productos fabricados en el palacio. Inevitablemente, exista una
incertidumbre con respecto a la transaccin antes de que
pudi erJ ll evanw a efecto . .El \faJor total de Jos hi enes oh-ccidos
135
rO-: ""'!""'=. _ t; . 1; .
' (f
por el
que ser Exista la
de una cantidad de los nm(illrt,
bienes del
funcionarios tenan que reunir informacin
las proporciones en que satisface
. Globalmente cuando se tal
intercambio entre el y los de
artculos a intercambiar por ambas partes por
medio de las haba que sumar peras y
manzanas por ambos lados antes de los totales.
El comercio en estaba tambin muy hilado a las
sustitutivas para calcular las
comerciantes y para aclarar el sistema de pagos entre ellos. Los
beneficios ganados sobre las ventas se calculaban sobre los
totales de sin tener en cuenta los artculos
hubiera sido involucrados. En ausencia de tales
ante las
el Tesoro del
los autoridades
contables -el consorcio de
o qUlzas \como en el comercio de los funcionarios de
para que el acreedor su
reclamacin en un proceso de de la deuda que se
'-''';d.L/d.
en el comercio
el
tampoco
a la cuenta del deudor. El pago mediante
gran nmero de
para que el deudor
no hay testimomos
datos de un solo
caso de en que el demandante se por no
recibir del deudor la suma que le deba.!
Ni los mtodos de comerciar sin ni las
de pago a cabo en esas
de
economias sin
a las
Raciones
La
de las en las economas en
est confirmada por las
establecen las
diferentes edades y a
y oaDUOillcas que
a personas de
La
operaClClrJ de las raciones presenta una
de la calidad
del doble
y la cantidad de las
sentido de la
de
en
Las
que aparecen en Lucas
11,3 Y Mateo 6,11 indican una cantidad determim(h de pan,
en concreto una barra normal
n ms ni menos. En
no me las
con lo que sea
conveniente para m. ,"<UC: 110 sea nco, por ten10r a negarte y
preguntar, es el y que no sea por temor
los
antes de morr.
no me des ..
Dos cosas te
de m la vanidad y las
a robar y tomar el nombre de Dos en vano. El
137

---
I
I
i
!
I
'1
Nuevamente, bescheiden aqu significa porcin, La
traduccin de Sch1achter dice mein zugemessenes Brob), Lo que
en la prctica significa una porcin ya pesada. (Cf. Levtico,
26,26 citado despus.) El trmino Zugemessen de Sch1achter es
el mismo empleado por Schwenzner para Nig. Ba. "Ba:
('racin, porcin.3 El Documento Zadokite, contemporneo
de los manuscritos de! mar Muerto, se refiere a las raciones.
4
Cronolgicamente se sita entre el Levtico y el Nuevo
Testamento. Una oracin ms moderna de! Talmud se refiere
al alimento necesario.
De la escasez de las raciones se dice en e! Antiguo
Testamento que estaban pesadas, pero su cantidad no saciaba,
y la maldicin de Jehov (Levtico 26,26) dice: (,Cuando haya
dejado de daros el pan del sustento, diez mujeres cocern
vuestro pan en un horno, os darn e! pan pesado y comeris
sin saciaros. Elias Bickerman ha demostrado que los esclavos
hebreos en e! Egipto ptolemaico tenan derecho a una racin.
5
Se han hecho ms investigaciones, pero est claro que e!
concepto de racin parece haber terudo un significado preciso.
Este sigrficado de racin, la cantidad limitada en calidad
y cantidad, parece pertenecer al hombre como un derecho
econmico bsico en la sociedad arcaica.
La justicia quedaba asegurada en la comunidad si los pagos
y obligaciones, las reclamaciones y las raciones, se pagaban
mediante las varias alternativas de la equivalencia. Las equiva
lencias hicieron posible otro aspecto importante de la
redistribucin: los presupuestos y la planificacin,junto con las
revisiones y controles necesarios para su funcionamiento
eficaz. La equivalencia en este caso no era tanto un patrn de
3 Wal,er Schwenzner. Das geschdfi/iche Leben in A/len Baby/ollien. Leipzig. Je.
Hinrichs. 1916.
I --" 1 )I'ad Sea ,y,.iphl rc<, " ,elucido )' [' or Theooor H. Gas, "" C.IlJC:l
e i t}, "1"e\.) Y<>rl. , Dr,uhkd.J\, 1 'I, r,. p R,>.
5 Elias Bickcr rn:mn. Die M nk/<tJ l>afl, Bed". Schocken Vcrl Jg. 1
138
, '.
valor (si se nos permite utilizar e! trmino moderno) como un
medio de (,contabilidad.
3. Equivalencias de cambio
Una vez que el intercambio es habitual, las equivalencias
pueden jugar claramente e! pape! de los precios si hay un
intercambio indirecto por medio de dinero. Pero la gama de
equivalencias no est entonces lirrtada en modo alguno a
bienes tales como los productos alimenticios, los metales
preciosos, o las materias primas. Cualquier trato en e! mbito
de la econona substantiva que involucrara lo que podamos
llamar transaccin estaba bajo la ley de la equivalencia, Slo
eran intercambiables los equivalentes, tanto si la transaccin
se refera a la tierra, al trabajo, a los bienes, al dinero o a su
combinacin como si afectaba a propiedades, a usufructos o
incluso a artculos condicionales como los excedentes que se
podran obtener.
Para ser ms especficos (vamos a poner una traduccin
moderna entre parntesis), hay registradas equivalencias
referidas a los bienes (precios), servicios (salarios), uso del
dinero u otros fungibles a lo largo de! tiempo (inters), uso de
un barco ms un barquero (alquiler), uso de la tierra o de una
casa (renta), y otras. Las equivalencias en la civilizacin
mesopotmica comprendan casi todos los tratos, tales como
venta y alquiler de tierras, casas, hombres y ganado, as como
barcos, sin excluir transacciones de fungibles como la plata, la
cebada, el aceite, el vino, los ladrillos, el cobre y e! plomo, En
contraste con las ideas modernas, no haba distincin entre las
diferentes fuentes de ingresos de salarios, rentas, inters y
beneficio, La ruca condicin para la validez de las transacciones
o traspasos era que no hubiera explotacin por ninguna de las
partes, que fueran justas guardando la equivalencia.
139

:a t , ;;,
-----------."- ---.-
-- ------. ---- ' 1
sino un mandato de
Como
Testamento con su insistencia
rem \
similitud entre los
los
o
connotacin de <<necesarIOS con
Las de intercambio son de
tancia para el
necesidad si su vecino est
sus bienes por
El que Aristteles en su Poltica sobre
el ({comercio por descansa en la de
que, a diferencia de otras formas de el comercio
surge de la necesidad de autosuficiencia. La autosuficiencia
se ve cuando la familia aumenta de
nmero y sus miembros se tienen que instalar por su cuenta.
Las familias individuales que anteriormente usaban en comn
los bienes comunes se ven ahora forzadas a mutua
mente sus excedentes. El intercambio resultante -derivado
sencillamente del restaura la autosuficiencia. El
comercio natural es un intercambio sin En apoyo de
su arQ"umento. Aristteles avela a los smientes hechos
brbaros an tal mtercamblO, ya que
esperan intercambiar lo necesario para vivir, tanto como en
realidad necesitan, pero ciertamente no como por
vino por grano, dando lo uno y tomando lo otro, y as hacen
con todos los necesarios. La de este de
trueque, no era por tanto contrario a la ni era una
forma de obtener ya que estaba instituido
restaurar y mantener la autosuficiencia natural del hombre.
En caso de una mala cosecha u otras el
de familia acudir a su vecino para que le suministrara
un mnimo de oroductos necesarios. aunaue no ms. La
transaccin 2) la
cantidad necesaria dadas las
de otros
creUllU. El
para el
no posee
de estos
de familia que
si el cabeza de
entonces l
para pagar su deuda
Las leves del
articulado.
un
miembros de la tribu necesitada.
es
necesitados. Sin
un
y no 3) las
2) la cantidad necesaria
respecto a la calidad a la canticlado En
una
140
141
racin de alimento (es decir ({ /1om%ga troph-mou doulkou,
entendido como el acuerdo de racionamiento para los
esclavos). Westermann, en la versin pstuma de su artculo
Slavery en Pauly- Wissowa, concluye que en el Egipto de los
Ptolomeos, y probablemente tambin en Roma, el esclavo
tena derecho a una racin ({tanto como sea necesario para
mantener la vida). Los productos necesarios, por tanto,
implicaban a menudo una cantidad restringida. Las raciones
combinadas con las equivalencias pueden haber sido un instru
mento cuantitativo flexible de la economa substantiva arcaica
en general .
La Mishnah est empapada de la aversin del Antiguo
Testamento por el beneficio o la ganancia derivada de
cualquier transaccin entre los miembros de la tribu. Sus
preceptos demuestran una obsesin por e! peligro moral de las
ganancias, aunque sean inesperadas u obtenidas involuntaria
mente. Los equivalentes se emplean aqu deliberadamente
como salvaguarda contra este peligro.
4. La sociologa de las equivalencias
Vamos ahora a examinar cmo se establecieron y se
formularon las equivalencias. En la socied:td primitiva la
equivalencia -el Uta de los Tikopia, por ejemplo- es
7
fundamentalmente una cuestin de costumbre y tradicin.
Una concha concreta poda intercambiarse por cerdos; la
equivalencia quedar satisfecha cuando la sarta de conchas
abarque desde el hocico del cerdo hasta la punta del rabo. En
las leyes de Eshnunna, las unidades de medida del aceite y el
vino se igualan a otras medidas. En el Cdigo de Harnrnurabi
7 Cf. Richard Thurnwal d, Economics in Primilive Cornmunilies (Nueva York,
O"for.l Univcrsiry Pre". 19:1'2), p. 252 \' $<; Maree! M,ulSS. "nlf " ili, t" nllceirln de
tan Cunnison, Nuev. York,W. \'( . Nocwn, ]'167, p-S Y . (Hay lT"d . l"I" )
;
142
se establece el coste equivalente al alquiler de un barquero.
En la capital centro sudanesa de Kuka se establecan todos los
mircoles en e! mercado las equivalencias entre los dlares
Mara Teresa y las conchas de cauri.
Pero el problema de los orgenes es ms complejo porque
incluye los tipos de transacciones que usan la equivalencia y el
modo en que sta se institucionaliz. En la sociedad nuzi de!
siglo v a.e. una de las principales transacciones, denominada
ditet1nutu, consista en el libre intercambio del uso de la tierra,
personas, ganado, dinero, vehculos u otros bienes por
cualquiera de estos bienes, suponiendo que el uso que hiciesen
las dos partes fuese igual. No se transfera la propiedad, sino
solamente el uso. Se supona que ninguna de las dos partes
obtena benefi cios. En principio, e! intercambio al referirse
slo al uso est limitado por el tiempo. Evidentemente, los usos
comprendidos en el ditennutu podramos denominarlos, en
trminos modernos, usufructo, tenencia, alquiler, servicios de
mano de obra, inters o provecho, pero tales denominaciones
no son pertinentes. La nica condicin fundamental para su
validez es la ausencia de ganancias hechas a expensas de otro,
o en otras palabras, la existencia de un mismo provecho para
ambas partes, aunque lo que nos interesa es el principio
mismo. El ditennutu, anterior a la Mishnah en un milenio,
contiene la ms clara indicacin que poseemos del significado
de la casustica contenida en ese libro de leyes sobre la
prohibicin de que un judo se aproveche de otro.
Lo que ms nos interesa es la referencia del ditennutu a la
ganancia y al beneficio. El hecho mismo de usar la mano de
obra, el uso de un barquero y su barca, el uso de la tierra, la
casa, el ganado, as como el uso del dinero, todo ello
contemplado en el ditennutu, demuestra que asegurar los
ingresos era uno de los usos de los bienes dados o recibidos.
De esta forma, e! diten.nutu iguala no slo la ganancia
de:' partes impli c1da\ en todo interca mbio
143

.. ..,
voluntario, sino tambin la ganancia objetiva calculada por
los mtodos de contabilidad. La ganancia de ambas partes es
legtima, puesto que es justa; y es justa porque es equivalente.
Las implicaciones de esta forma de pensamiento arcaico
tienen un significado crucial para la comprensin del primer
desarrollo de la institucin del precio justO, precursor del
actual precio.
Las equivalencias entre las unidades de diferentes bienes
teman como fm indicar las proporciones que resultaban de las
condiciones existentes en esa sociedad y que contribuan a
mantener esas condiciones . La (0usticia expresada en la
equivalencia es un reflejo de la rectitud de esa sociedad.
Cmo poda ser de otro modo, cuando los ingresos por
estatus y el nivel de vida obtenido en esa sociedad se reflejaba
en las equivalencias? Por consiguiente, lo que solemos llamar
ganancia, beneficio, salarios, renta u otros ingresos debe
incluirse en la equivalencia, si es que esos ingresos son
necesarios para mantener los valores y las relaciones sociales
existentes. ste era el fundamento del precio justO postulado
por los eruditos. Lejos de ser la expresin de una esperanza
religiosa o de un pensamiento elevado ajeno a las realidades
econmicas, como sola creer la economa clsica ortodoxa, el
precio justo era una equivalencia, cuya cantidad real estaba
determinada por la autoridad municipal o por las acciones de
los gremios del mercado, pero que en cualqui er caso se rega
por los factores determinantes de la situacin social concreta.
Los comerciantes que se negaban a vender a un precio inferior
que pondra en peligro las condiciones de sus colegas, y que
igualmente se negaban a aceptar un precio que les asegurase
un ingreso superior al aceptado por sus colegas, contribuyeron
a crear el precio justO con la misma eficacia que la autoridad
municipal, a la que se poda acudir para fijar directamente un
precio con el fin de mantener estos principios.
~
144
5. Equivalencias Y mercados
Bajo el nombre de equivalencias hemos mostrado
brevemente un rasgo crucial de algunas de las econOITas
antiguas. Ahora sealaremos su posible incidencia en el
desarrollo de la pauta de intercambio, especialmente nos
referiremos a los mercados y al dinero.
El uso del dinero como medio de cambio -de momento
slo noS interesa ese uso del dinero- es innecesario cuando
las transacciones pueden realizarse mediante las equivalencias.
El uso del dinero como patrn de valor, a menudo, es mucho
ms efectivo mediante el mecanismo de la equivalencia, que
permite sumar e igualar las ofertas mutuas; la diferencia
restante puede pagarse en metlico.
El efecto del uso corriente de equivalentes en el desarrollo
de los mercados es ambiguo. Dado que los equivalentes
favorecern mercados de precios convenidos, su uso reforzara
las formas de comercio administrado, con lo que se eliminara
por completo el mercado. La funcin del mercado moderno
formador de precios, con fluctuaciones que responden a los
movimientos de la oferta y la demanda, podra, por supuesto,
no haber surgido, ya que su funcin consiste fundamentalmente
en la formacin de precios. Lo nico que se puede afirmar con
seguridad es que el funcionamiento del comercio y el dinero
en sociedades complejas que no posean mercados sera
incomprensible sin equivalencias. En efecto, la cada de las
equivalencias donde se sabe que existieron puede en algunos
casos haber llevado al desarrollo de los mercados de precios.
Deberamos sealar, sin embargo, que a falta de datos
adecuados, tales consideraciones son meras conjeturas.
145
'.
, .',
'.
" ~
7. EL PAPEL ECONMICO DE LA JUSTICIA,
LA LEY Y LA LIBERTAD
Dentro de la sociedad primitiva las transacciones con
alimentos se consideran antisociales porque rompen la
solidaridad comunal. Pero mientras otros tabes (como los
sexuales, por ejemplo) son explicitos, la prohibicin de la
manipulacin lucrativa de los alimentos est implicita en la
constitucin misma de la sociedad tribal.
En la sociedad arcaica empieza a desaparecer la prohibicin
de comerciar con alimentos y hacer otras transacciones,
abriendo as el camino a uno de los ms notables avances en la
historia del sustento humano. El intercambio de bienes y
servicios --sea compra, venta, alquiler, renta, prstamo o
deuda- permite una flexibilidad a los elementos de la
economa que origina un aumento de su utilidad tanto en la
produccin como en el consumo. Este cambio surge por una
disolucin de la sociedad tribal, especialmente de dos formas:
bien mediante la aceptacin limitada y estrictamente
controlada de ciertos tipos de transacciones, bien eliminando
el principio de ganancia de dichas transacciones. La primera es
caractestica de algunas pequeas sociedades de campesinos,
como la Grecia de Hesodo o cit:rtas regiones de Israel en la
t
147
- .

j .
"
. ~ r .
poca de Amos; la segunda, del sistema empleado por los
imperios hidrulicos de Asiria y Babilonia. Mientras la
sociedad de campesinos camina hacia la formacin de
mercados, los imperios siguen un sendero diferente, aunque no
de menores consecuencias para el futuro de la humanidad,
porque la justicia, la ley y la libertad individual, como
creaciones del estado, lograron por primera vez jugar un papel
decisivo en la historia de la economa humana.
El papel econmico de la justicia en los imperios arcaicos
consiste en eliminar la prohibicin tribal sobre las transacciones
borrando el estigma de la ganancia y sus implicaciones . Por
tanto, se libera una fuerza econmica que multiplica la
productividad del trabajo en una agricultura de inundaciones
controladas. La proclamacin de equivalencias, una de las
funciones principales del reinado arcaico, incluye un castigo
semirreligioso para las transacciones que no se ajusten al tipo
y proporcin aprobados por el elegido de la divinidad. D esde
las primeras colonias comerciales asirias, las leyes de Eshnunna
y el Cdigo de Hammurabi , hasta la Mishnah y el Talmud de
Babilonia dos mil quinientos aos despus, en realidad, hasta la
poca de Toms de Aquino, si no despus, el precio justo segua
siendo el nico ndice segn el cual las transacciones eran
consideradas legtimas.
Pero los imperios hidrulicos lograron mucho ms.
Mientras sancionaban las tr,msacciones infrucnlOsas y abran el
camino de mejora interna, especialmente en la agricultura,
evitaron cualquier desarrollo de los mercados y en su lugar
iniciaron una serie de tratados econmicos no transaccionales a
los que hemos denominado disposicionales, posibles gracias a las
reglas que impone la ley, estableciendo la linea de las actividades
comerciales. En efecto, la mayor parte del comercio fluy por
canales disposicionales, en tanto que slo una minora continu
' 1
con el sistema transaccional. Un buen nmero de medidas evit
que el resultado fuera la fusin de los dos procedimientos.
148
Tanto las equivalencias, que hicieron posible las transac
ciones no lucrativas, como las reglas dictadas por la ley, que
organizaban disposiciones sin riesgos dentro de un sistema
comercial, fueron el resultado del predorrlinio de la forma de
integracin redistributiva que no funcionaba bajo una
burocracia administrativa tirnica, corno suponan los historia
dores del pasado. La ausencia, o al menos el papel tan
subordinado, de los mercados no requera la existencia de
complicados mtodos administrativos Ermemente controlados
por una burocracia central. Al contrario, las transacciones no
lucrativas y la regulacin de los traspasos legitimados por la ley
abrieron, como ya hemos visto, una esfera de libertad personal
desconocida hasta entonces en la vida econmica del hombre.
149
t
; .
~
.,
, :
...
..
de los
envuelve
trminos que muchas veces
Deseamos presentar tres
el dinero y
el estudio de
de los mercados. A
econmicos les resulta
e incluso la
por el
son peores que
sobre
que analizaremos onuco
1.
samente en los tres
Desde Aristteles a
la creciente divisin del
con el desarrollo del el dinero y los mercados. Estas
instituciones ser aspectos del proceso de
crecnento econoco. El comercio se mostraba como el
movimiento de bienes
y el dinero como
el medio de intercambio
hemos
que
ese movioento. A la
luz de los presentes
resulta
mantener ese punto de
sealado en la
v;rios de los usos
en
algunas formas de comercio
,;
o
153
e independientemente de los mercados. Incluso la presencia de
los elementos de mercado no implica necesariamente la
existencia del mecanismo de oferta-demanda-precios. La
tradicin o la autoridad establecen originariamente los precios
(equivalencias), y su cambio, si es que se da, se realiza por
dichos medios institucionales, no por los de mercado. El
problema al estudiar la antigedad es la fluctuacin de
precios, no su estabilidad. Todo lo anterior nos exige que nos
replanteemos cul era la organizacin primitiva del comercio,
del personal, las caractersticas de los diversos tipos de
mercado, las tcnicas convencionales del comercio a gran
escala, la funcin del corretaje en las primeras sociedades, los
orgenes institucionales de los usos del dinero, e! pape!
cambiante de los pesos y medidas para estabilizar los precios
relativos, el papel jugado por el tesoro y los productos bsicos
almacenados en el funcionamiento del sistema monetario
bajo condiciones arcaicas y otros temas referentes a las formas
de la vida econmica primitiva.
2. Desarrollo interno y externo independiente
Max Weber, en su obra sobre los orgenes de algunas
instituciones econmicas, indic que el comercio externo
precedi al comercio interno, que el uso del dinero como
medio de cambio se origin en la esfera exterior y que los
mercados organizados se desarrollaron antes en el comercio
exterior. Richard Thurnwald corrobor esta escala con hechos
tomados de la vida econmica de las comunidades primitivas.
En nuestros das podemos afirmar con cierta seguridad que la
prioridad del desarrollo del dinero y del mercado, as como del
comercio exterior sobre el interior, son fenmenos generales.
Junto a este enfoque se han confirmado un cierto nmero de
hechos, como la cl ara independencia del comercio interior y
del e.\' lt'f iol ell All'lla.<, en la< CIudades pt-rsa< d l siglo ,,\' 11 y
en las ciudades dahomianas de los siglos XVIII y XIX; el impor
tante pape! del corretaje como nexo entre los mercados
internos Y externos; el sistema administrativo de los (' puertos
comerciales desde la antigedad hasta los tiempos modernos;
e! uso de un monopolio de exportacin del grano en el Egipto
de los Ptolomeos como medio de establecer un mercado
mundial del grano en el Mediterrneo oriental; el papel de la
moneda interna y externa en el siglo IV en Grecia, como
demuestran algunos ejemplos de la pseudo-aristotlica
Oeconomica, que result no ser tan excepcional como se haba
pensado hasta entonces; el predominio del comercio exterior
sobre el interior en la Babilonia de Harnmurabi; la existencia
de puertos comerciales altamente organizados en el segundo
milenio a.c. en Siria, cuando Babilonia an no posea
mercados; y la coexistencia del emporio mediterrneo de Tiro
con un interior palestino, en cuyas ciudades, por lo general, no
existan mercados.
3. La integracin de las economas sin mercado
El tercer grupo de proposiciones se refiere a la integracin
de! comercio, el dinero y los elementos de mercado en ausencia
de un sistema de mercado. Esta problemtica cuestin se eludi
en todas las investigaciones especficas por la presuncin tradi
cional de que comercio, dinero y mercados estaban
indisolublemente unidos. Donde haba comercio, se daba por
sentada la existencia de mercados, y donde haba dinero, se
supona la existencia de mercados, y por tanto del comercio. En
realidad, en la mayor parte de la historia econmica se deberan
contemplar por separado e! origen del comercio, los usos del
dinero y los elementos de mercado. A menos que el comercio
se convierta en mercado comercial y el dinero se convierta en
medio de cambio, las preguntas pertinentes son: cmo
fu ncj('Jla Lal economa) cmo, por E"jcmplo, unos o b j ~ t o s
154
155

1
. '1
. I
pueden utilizarse como pago, otros diferentes como patrn de
valor y que al mismo tiempo no se observe un nmero
significativo de intercambios? El papel del tesoro y de los
productos bsicos almacenados en la sociedad arcaica puede
darnos parte de la respuesta. Surgen preguntas similares en
cuanto al funcionamiento a gran escala del comercio y del
dinero en econoITas sin mercado, preguntas que no podran
ser formuladas si se niega o se ignora la existencia de tales
condiciones.
Las pruebas que presentamos en esta seccin sobre el
comercio, el dinero y los mercados se dirigen al estudio de las
instituciones econmicas tal como surgen en las econoITas sin
intercambios, lo que implica correlacionar dos series de
fenmenos empricos: por una parte, los datos del historiador
sobre las pautas de integracin, excluido el intercambio, que
aparecen en las sociedades de estatus -reciprocidad, redistri
bucin y la hacienda-; y por otra, las distintas variantes de las
instituciones del comercio, el dinero y el mercado, tal como
aparecen en las sociedades de estatus,
La esperanza de que los resultados obtenidos puedan
tambin contribuir a un mayor conocimiento de las
economas sin mercado se apoya en una consideracin formal
cuyo peso recae en un rasgo poco apreciado de la economa
tradicional, no en cuanto a las proposiciones de la teora del
sistema de mercado, sino en cuanto a sus vastos objetivos. Lo
que tan triunfalmente se ha hecho con la sociedad de mercado
queda por hacer analtica e histricamente con las primeras
sociedades, donde se ha descubierto que prevalecen pautas de
integracin distintas al intercambio.
<1
156
8. El COMERCIO YLOS COMERCIANTES
1. Definicin tcnica e institucional
Tcnicamente, el comercio es un mtodo de adquirir
bienes inexistentes en un lugar. 1 Se trata de una actividad similar
a otras que solemos asociar con esferas bastante diferentes de la
vida, a saber: caza, expediciones y piratera. En esos ejemplos, la
cuestin es adquirir y llevarse bienes que estn a una cierta
distancia. Lo que diferencia el comercio de estas otras activi
dades es una bilateralidad que asegura tambin su naturaleza
pacfica, ausente en expediciones de pillaje y saqueo.
Institucionalmente, bajo condiciones primitivas impertur
badas, el comercio es como la caza, una expedicin o la rapia:
una actividad de grupo organizada. Se centra en la reunin de
grupos de distintas comunidades, uno de cuyos propsitos es
el intercambio de mercancas. Estas reuniones, como sabemos,
no producen ndices de intercambio, sino que, por el contrario,
los presuponen. No hay ni comerciantes individuales ni deseos
individuales de ganancia, tanto si el jefe o el rey actan en
nombre de la comunidad, despus de reunir los artculos para
U na versin diferente de este capculo. preparada por George Dalton, aparece
en Ancient Civiliz ation and Trade, ed. J. SablotT y e.e. Harnberg-Karlovsky,
Alburquerque, University of New Mexico Pr"ss, 1 <) 75. En este libro se incluye un
t" K1YO terico de:. D .1lton, (IKarr PoLtilyj'1O An.-J )' si, o LOIlg I JnJ 1--l i...
\Y.' id,", 1' .lI-1JI!I'''.
157
;.
t ;.
""(
exportan), como si numerosos individuos se renen con otros
en la playa para realizar esta operacin. En ambos casos, los
elementos rituales y ceremoniales se entremezclan con los
comerciales, que nunca carecen de alguna connotacin social
o politica.
En las soci edades primitivas se hace patente qu
comunidad es la que tiene el papel activo en e! comercio y
cul es la parte pasiva. Excepto cuando el comercio tiene lugar
en un punto neutral, una de las dos partes es visitante y la otra,
anfitriona. La primera lleva las mercancas y soporta la mayor
parte del riesgo; la otra se limita a responder a la ocasin.
N ormalmente las dos partes se alternan en este papel.
Posteriormente, bajo las condiciones de la sociedad arcaica, la
distincin puede c.onvertirse en una diferencia tajante entre e!
comercio activo y e! pasivo, lo que significa la organizacin
total del comercio.
Tal vez parezca que hemos recalcado ilegtimamente
adquisicin de bienes distantes como e! factor crucial de!
comercio, pero lo hemos hecho, entre otras razones, para
destacar e! papel determinante jugado por el inters adquisitivo
'1
o de importacin en la historia del comercio. Como vimos,
implica nada menos que usar las alternativas de mtodos
pacficos frente a mtodos de fuerza para satisfacer ese inters,
alternativas que pueden afectar a la estructura total del estado
as como a sus formas de actuacin en la historia.
Las diferentes fases de la historia de las civilizaciones
nmadas, como la mongol y la rabe, ilustran este punto.
Deberamos distinguir la combinacin a pequea escala de!
pillaje y de! comercio, como hacan los feni cios y los griegos a
los que se refiere Homero o los beduinos de! Antiguo
!
Testamento, de la organizacin ms sutil y provechosa con la
1
que se serva a los intereses de los grandes imperios, a veces por
mtodos militares, otras veces por sistemas de transaccin para
'1
adquirir bienes distantes, alternativas cuyos cambiantes requisitos
~
158
configuraron decisivamente sus polticas interior y exterior. El
factor permanente de fondo fue su inters por adquirir o
importar los productos que tenan sus vecinos asentados --su
dependencia de algunos artculos necesarios, e incluso de
algunos artculos de lujo que posean estos vecinos-o Los
artculos textiles y caseros pertenecan al primer grupo,
mientras que el oro, los esclavos, las piedras preciosas, la seda,
los artculos de piel, los cosmticos y los ornamentos pertenecan
al segundo. La distincin, por supuesto, es ms sutil de lo que
a veces se crea, ya que lo que nosotros consideramos artculos
de lujo corresponda en muchas ocasiones a las necesidades de
los ri cos y poderosos, cuyo inters en la importacin deter
minaba la poltica econmica exterior.
La adquisicin de bienes por parte de los creadores de los
imperios nmadas pudo haber tenido lugar de diferentes
maneras: 1) Mediante incursiones predatorias para obtener un
botn, desde la simpl e rapia hasta el deseo permanente de
conquista. 2) Fomentando e! comercio pasivo. 3) Combinando
estos dos mtodos. 4) Desarrollando el comercio activo.
Sin embargo, e! carcter del imperio tenda a ser
diferente en cada caso. Las simples expediciones de incursin,
a cualquier escala, no necesitan ms que un pseudo-imperio
como el de los hunos de Atila o los avaros. Pero un imperio de
clanes nmadas completamente desarrollado, como el de
Genghis Khan y sus sucesores, que inclua extensas rutas
comerciales, basaba sus importaciones en el comercio pasivo
organizado a gran escala. El poder militar les serva como
simple apoyo al comercio, vigilando las rutas de caravanas,
asegurando las entregas, y obligando a los pueblos sedentarios
a garantizar e! acceso por sus territorios a todos los que
comerciaran al servicio del imperio. Se construy una red de
hospedaje para comerciantes extranjeros y se es tableci un
servi cio postal trascontinental que estaba en manos del
impC'rio, para aumentar las Tiq ll eZJS del r ej lJo medjallll" e n
159

. ' \
2,
volumen de importaciones cada vez mayor. El resultado fue un
gran volumen comercial, realizado por comerciantes y
mercaderes de todas las nacionalidades a lo largo de las inter
minables rutas comerciales del imperio, actividad en la cual no
participaba ningn mongol. Tras la cada de la dinasta Yuan
(mongola) en China, los jefes de los clanes mongoles se vieron
obligados a regresar a sus lugares de origen y el floreciente
comercio pasivo del imperio de Genghis Khan desapareci
para siempre. Esta situacin nos brinda un ejemplo excelente
para apreciar las distintas alternativas. Los fragmentos del
imperio estepario de Genghis Khan se enrolaron en una
guerra civil que durante mucho tiempo hizo estragos entre los
caballeros feudales occidentales y los prncipes orientales, que
ganaron la partida y establecieron su dominio sobre todos los
khanatos por una razn: slo ellos podan ofrecer la garanta de
un poder central capaz de resolver la doble tarea de organizar
alternativamente incursiones en el territorio de sus vecinos y
establecer relaciones comerciales normales con ellos.
Vladimirstov recalc que para triunfar en ambos empeos
-el asalto y el comercio- no slo era necesaria una
direccin central, sino tambin una reparticin central del
botn en un caso y de los bienes importados en el otro.
2
A
diferencia de los mongoles que nunca consintieron el
comercio activo, los imperios rabes, que comenzaron en
similares condiciones nmadas, finalmente, gracias a sus
tendencias ms democrticas, evolucionaron hacia un amplio
estrato comercial que estipulaba grandes importaciones a travs
del comercio activo, sin tener que recurrir a los mtodos de
incursin y asalto. Se deduce que en la capacidad para el
comercio activo radica la decisiva superioridad histrica de los
imperios islmicos sobre los ms transitorios khanatos
mongoles con su sistema comercial pasivo.
2 Bori.< Vb di mirst ov, The U {I' o( Khan, trad . de D. S. Mi rsk)". Bosta n y
Nun '.l y, )ri . , I MIRlin, /')1[1

160

Caractersticas institucionales del comercio
Puesto que en toda actividad comercial debe haber
alguien que traslade algo a otro lugar y este movimiento se
realiza en dos direcciones, es necesario que haya: 1) personal;
2) mercancas; 3) transporte; 4) bilateralidad. Todos estos rasgos
institucionales del comercio se pueden clasificar siguiendo
criterios sociolgicos, tecnolgicos o ambos, pero de ellos
depende la relevancia del anlisis, que presentamos a conti
nuac"in, de la enorme variedad de formas y organizaciones
del comercio en la historia.
A, PERSONAL
A.1 Factor y mercader: razn de status y
razn de beneficio
Un comerciante puede llevar a cabo la adquisicin de
bienes distantes por razones propias de su puesto en la
sociedad, siguiendo una norma que comprende elementos de
deber o servicio pblico (razn de esta tus) ; o con el fm de
obtener las ganancias que pueda acumular en las transacciones
de compra y venta (razn de beneficio). El representante tpico
(aunque no es el nico) dd primer tipo de comerciante es el
factor; el representante tpico del segundo es el mercader.
A pesar de las muchas combinaciones de los dos tipos, el
deber y el beneficio destacan como las dos motivaciones
primarias y claramente diferenciadas . Si la razn de estatus se
refuerza con el beneficio material, ste, por lo general, no toma
la forma de ganancia obtenida en el propio intercambio, sino
la de un regalo del tesoro o una donacin de tierras recibida
por el comerciante como recompensa de su seor. De esta
forma, las ganancias transaccionales representan nfimas sumas
que no tienen comparacin CO n la recomp' nsa cnrregada al
161
<-
diligente y prspero comerciante por parte de su seor. As, el
que comercia por deber y honor se hace rico, mientras que el
que lo hace por deseo de lucro sigue siendo pobre -una
razn ms por la cual los motivos de beneficio permanecen
ocultos en la sociedad arcaica.
La distincin entre razones de estatus y razones de
beneficio podra parecerle al historiador irrelevante dado
que la mayora de las sociedades anteriores a la nuestra,
hablando en trminos generales, eran sociedades de estatus,
donde al parecer no haba lugar para el pobre comerciante
motivado por el deseo de ganancia. Sin embargo, esto sera
confundir dos funciones diferentes del esta tus, la del origen y
la del contenido de los derechos y deberes. Mientras que en
una sociedad de estatus los derechos y deberes de todos los
grupos estn determinados por el nacimiento, los derechos y
deberes mismos no tienen por qu ser necesariamente de
carcter honorfico. Se espera que los grupos pertenecientes a
los esta tus ms altos acten por motivos honorficos de deber
obligacin y autorrespeto, pero a los grupos de status ms bajo
se les puede permitir entregarse a ocupaciones lucrativas que
son consideradas de la clase inferior como ilustra el status del
comerciante extranjero, meteco, en la antigua Grecia. Por el
contrario, nuestras modernas socredades sin estatus se han
familiarizado durante siglos con la figura del comerciante que
no obtena beneficio para s, e! agente de venta o . factor que
comerciaba para su compaa, y cuyo xito no significaba
gananClas SInO un ascenso.
Sin embargo, lo anterior no afecta a la distincin bsica
entre e! factor y e! mercader. El ltimo comercia con el
propsito de obtener ganancias en las transacciones que va a
realizar, el primero comercia como parte de sus deberes y
obligaciones generales.

A.2 Clase alta, baja y media: niveles de vida
El lugar ocupado por el comerciante en la escala de!
nivel de vida ha sido muy distinto en las diferentes sociedades;
en realidad, hasta en una misma sociedad en diferentes
momentos. La cuestin es complicada en algunos casos
debido a la existencia simultnea de ms de una clase
comerciante en la sociedad.
En la sociedad arcaica, e! jefe o rey y su squito eran los
nicos con poderes para comerciar, es decir, para iniciar las ms
o menos belicosas y diplomticas empresas que llevaban a la
adquisicin de bienes distantes. El comercio pirata o por
tratado practicado conjunta o separadamente pertenece a la
esfera gubernamental. El rey mismo puede dirigir la empresa
personalmente, como Mentes, el legendario dirigente de los
tafianos, o simplemente supervisar su ejecucin, como parece
haber hecho Argesilao, autntico rey de los cirenaicos. Pero la
actividad comercial del jefe o rey no implica una intervencin
personal del soberano, que en la prctica deba emplear cientos
o incluso miles de comerciantes como factores o mercaderes
del rey para que realizaran el comercio en su nombre.
Probablemente algunos de ellos pertenecan a la misma familia
real, otros eran prncipes o gobernadores que posean fortalezas
y castillos; y tal vez, otros intervenan como enviados de la
corte, que disfrutaban de donaciones reales o, frecuentemente,
que gozaban del privilegio de participar en los beneficios del
comercio del sindicato real. En todos los casos, los mercaderes
del rey gozaban del mismo rango que los generales militares,
los gobernadores civiles y otros altos funcionarios entre los
grandes del reino.
En las sociedades de tipo campesino, tal como la Grecia
antigua despus del siglo VII o Roma despus de la monarqua,
deja de existir el comercio real. El comercio exterior es
discontinuo, como en Roma, o reducido a cOJn(' [cj() r asivo .
162 163

1, .
En la Grecia del siglo VI se menciona a Soln como mercader,
para comprender las formas y la organizacin del comercio en
y debemos suponer con certeza que los pisistrtidas y los
alcmenidas debieron haber intervenido, al menos ocasional
mente, en empresas comerciales extranjeras a gran escala. Pero
stas fueron excepciones. El mismo Sol n asumi que Atenas
dependa bsicamente de mercaderes extranjeros de grano para
abastecer sus necesidades alimenticias. En Israel, las regiones
interiores desarrollaron el comercio real en tiempos de David,
logrando un nivel considerable durante el reinado de Salomn
pero, poco despus del derrumbamiento del Imperio Unido,
pasaron a ser enteramente dependientes del comercio pasivo.
De los tres pueblos, slo los griegos tuvieron comerciantes de
la clase baja en los kapeloi -minoristas locales de alimentos
y en la clase meteca de los naukleroi -navegantes-o Ninguno
de ellos pas jams a formar parte de la clase media. Esta clase,
idealizada bajo ese nombre por Aristteles, fue una clase de
terratenientes, nunca de comerciantes.
La clase media comercial del siglo XIX es un producto
tardo del desarrollo occidentaL La sociedad medieval urbana
consista tpicamente en una clase alta privilegiada de
mercaderes burgueses y un amplio estrato de artesanos y
comerciantes que formaban el pueblo. Juntos constituan la
comunidad urbana; por encima de ellos estaba la aristocracia
terrateniente que posea las grandes haciendas. Incluso en la
Inglaterra del siglo XVlll, la ms avanzada sociedad comercial
occidental de la poca, el afortunado mercader burgus
ascendi a la clase terrateniente, dejando tras s al comer
ciante en la escala ms baja de la sociedad. Hasta la Ley de
Reforma de 1832 no se constituy una clase media de comer
ciantes en Inglaterra.
La antigedad no ofrece otra figura del comerciante ms
que la perteneciente a la clase alta o baja. La primera est
conectada con el poder y el gobierno, la otra depende para su
sustento del trab8jo rmnuaL Este hecho es de vital import;mcia

164
los tiempos antiguos.
AJ Tamkarum, meteco y extranjero: tipos de
comerciantes en el mundo arcaico
Los comerciantes tlplCOS de la antigedad eran los
tamkarum, los metecos y los extranjeros. El tamkanm dominaba
la regin de Mesopotamia desde los inicios de Sumeria hasta
la aparicin del Islam, es decir, durante tres mil aos aproxima
damente; el valle del Nilo conoca solamente este tipo de
mercader, as como el reino africano de Dahomey. El
comerciante meteco apareci en Atenas y con el helenismo se
convirti en el prototipo de mercader de la clase baja desde el
valle del Indo hasta las Columnas de Hrcules. En efec to, fue
de una poblacin similar de modestos comerciantes -esta vez
no del mar sino de la tierra- de la que sali la clase mercante
burguesa de la Europa occidental. El tercer tipo de comer
ciante, el extranjero, est, por supuesto, en todas partes. Es el
extrao, el que sostiene el comercio pasivo, el que no
pertenece a la comunidad ni goza del semiestatus de
extranjero residente, sino que es un miembro de una
comunidad totalmente diferente. En las grandes civilizaciones
de Oriente y frica, la figura clave de la vida comercial era el
tamkarum; en la civilizacin helnica era el meteco, pero en
ambas existan tambin los extranjeros. Es necesario tener en
cuenta muchas otras consideraciones ante esta clasificacin tan
simplificada para examinar con ms claridad la enorme
variedad de configuraciones que nos darn una verdadera
imagen del comercio en la antigedad.
El tamkarum perteneca al tipo factor, y era tal por
herencia o por designacin directa del rey, el templo, o el
poderoso. Posea un estatus en el cual se incluan sus deberes
\ l'fl' Jos pnmcros consistan en organizar el transport"
16
5
'.


de bienes (desde los porteadores hasta las caravanas y flotas) y
llevar a cabo las negociaciones, reunin de informacin,
diplomacia, acuerdos, regateo y conclusin de negocios a larga
distancia. Tambin poda servir como intermediario, subastador;
guardin de depsitos, agente de pagos oficiales, prstamos,
adelantos y como abogado. Su subsistencia no dependa de las
transacciones que realizaba; estaba asegurada por los ingresos
de su status, sobre todo a travs de la propiedad de tierras, o, al
menos, mediante la dieta que reciba por su rango del tesoro
real o del templo. Si, como ocurria en Dahomey, sus ingresos
se derivaban de algn privilegio comercial especial, las
transacciones por las que converta ese privilegio en riqueza
quedaban institucionalmente separadas de las transacciones
que realizaba en su calidad de lamkarnm. Cuando existan
gremios, a los que los comerciantes y mercaderes pertenecan
por status, todo esto quedaba institucionalizado en el sistema
gremial.
El tipo meteco es un residente extranjero. Puede provenir
de una poblacin flotante de personas desplazadas de su
territorio -fragmentos de pueblos desmembrados, refugiados
polticos, exiliados, delincuentes fugitivos, esclavos escapados o
mercenarios expulsados-o Su ocupacin era la de pequeo
comerciante, patrn de un pequeo barco, que poda actuar
como cambista o prestamista con un puesto en el mercado.
Los metecos de Atenas, originalmente una poblacin
portuaria, eran a veces artesanos, pero la mayoria se dedicaban
al comercio y trataban de ganarse la vida C011 los beneficios
que obtenan de la compra y venta de mercancas. Aparte de
ser patrones y comerciantes, ls metecos tambin tenan mano
como banqueros, ocupacin mezquina que consista en
. comprobar y cambiar las monedas tras un banquillo en la plaza
del mercado. Su comisin como cambistas de dinero estaba
regulada por la autoridad pblica; como comerciantes de
grano, estaban sornetidos a una estfJ cta vigi lancia : como

166
parrones mercantes, tenan numerosas restricciones comerciales
ue limitaban sus gananClas. En general, el meteco era libre de
q d"
satisfacer su deseo e gananCla, un mOtIVO que era considerado
ropio de su baja condicin social. Su vida era dura; esfuerzo
agravado por la exposicin a las odiadas dificultades del
mar, no esperaba riqueza en compensacin por sus esnlerzos, ya
que no le esta'ba permitido poseer casa ni tierras; no poda tener
hipotecas; y, por consiguiente, no poda poseer nada que pudiera
considerarse riqueza. Excepcionalmente un meteco poda
acumular una considerable cantidad de dinero, pero eso no
significaba ninguna diferencia en su calidad de vida. Como
hombre privado del derecho de posesin de tierra y casas no
poda, por ejemplo, montar a caballo, ni dar fiestas, ni levantar una
mansin. Incluso los pocos metecos ricos que haba llevaban una
vida de lo menos atractiva.
A.4 Pueblos comerciantes
No todas las comunidades que practicaban el comercio
posean comerciantes profesionales. Una comunidad poda
comerciar colectivamente; otra poda disponer de comerciantes
profesionales y considerarlos miembros de una clase social
especfica. Otras sociedades, aunque no son ms que unas
pocas, hacan del comercio activo la ocupacin principal del
grueso de la poblacin. Es a estas ltimas sociedades a las que
llamaremos pueblos comerciantes.
Evidentemente, la existencia del comercio no presupone
la de los comerciantes, e incluso donde existen comerciantes
profesionales, su relacin con la comunidad global puede ser
muy diferente segn el tipo de sociedad de que se trate .
En las sociedades primitivas, COmo hemos visto, el
comercio es por lo general una tarea colectiva realizada por el
jefe o mediante la participacin general de los miembros. En
lti mo C1S0. su p ropSllO puede lograrse en reuniones
16
7
; , .
;<>
masivas con sus colegas comerciantes en la playa, o llevando
(segn la costumbre habitual) productos alimenticios locales
o artculos manufacturados a una isla vecina. Por consiguiente,
no encontramos en las sociedades primitivas a nadie especia
lizado en las profesiones de mercader o comerciante.
La figura del comerciante hace su aparicin en las sociedades
arcaicas, que ya hemos clasificado en sociedades de tipo
campesino e imperios, estos ltimos divididos, a su vez, en los
de tipo nmada y los de tipo hidrulico. En las sociedades de
tipo campesino, la casa real puede emplear a un conjunto de
comerciantes que normalmente desaparecen con la cada de
la monarqua, como probablemente ocurri en la primitiva
Roma, y tras la cada de los tiranos en la antigua Grecia. En
el imperio hidrulico, el tamkarum gana el derecho de estatus.
En el imperio nmada de los mongoles, el comercio era
exclusivamente pasivo; no exista en absoluto la clase
comerciante; como tampoco en los primeros imperios
nmadas de los bereberes y los primeros rabes de frica.

Los pueblos comerciantes difieren profundamente de
todos stos; entre ellos, el comercio es una fuente de medios
para la subsistencia colectiva. Los pueblos comerciantes
difieren entre s en un aspecto importante: los comerciantes
autnticos, como podramos llamarlos, dependen para su
sustento ,exclusivamente del comercio en el cual, directa o
indirectamente, participa toda la poblacin. Para los otros -un
grupo mucho ms numeroso- el comercio es solamente una
de las ocupaciones en las que participa una parte considerable
I de la poblacin de vez en cuando, cuando viajan fuera con sus
I
I
mercancas durante perodos de tiempo ms o menos largos.
r
Ejemplos de autnticos comerciantes son los fenicios, los
radios y los vikingos occidentales, todos los cuales comerciaban
por mar; los beduinos, los tuareg del desierto, los vikingos
orientales y los kede de Nger, que seguan las rutas de los
ros. Entre los que comerciaban ocasionalmente estn los
<)
168
hausa, los duala, los mandinga y otros pueblos de frica
occidental; y los malayos. Adems haba pueblos diseminados,
como los armenios y los judos.
B. BIENES
La decisin de adquirir bienes y transportarlos desde un
punto distante depende obviamente de la urgencia o necesidad
de los objetos y de la dificultad de adquirirlos y transportarlos.
Adems, esa necesidad tiene que ser compartida por los que
poseen los medios polticos y tcnicos de organizar eficazmente
la aventura comercial. La decisin de adquirir un tipo de
bienes en una regin distante se hace necesariamente bajo
circunstancias concretas, distintas de las que llevan a tomar la
decisin de adquirir otros bienes en otra regin. Por este
motivo, el comercio arcaico es principalmente un negocio
discontinuo, restringido a empresas concretas que no dan lugar
a compaas privadas permanentes. La societas romana y la
posterior commenda, por ejemplo, eran asociaciones comerciales
limitadas a un compromiso, ya que antes de los tiempos
modernos las asociaciones Comerciales permanentes eran
desconocidas. Las aventuras comerciales arcaicas difieren, por
tanto, segn el tipo de bienes que se van a adquirir y transportar,
los cuales forman ramas separadas del comercio, cada una con
mtodos tcnicos organizativos diferentes.
Lo anterior puede parecer demasiado evidente como para
que valga la pena mencionarlo; sin embargo es til recalcar
estos hechos si queremos interpretar correctamente los rasgos
caractersticos del comercio sin mercado, en el que no ex.iste el
comercio en general, porque todo comercio es originalmente
especfico, determinado por los bienes. Una cosa es transportar
esclavos y ganado que, por as decirlo, viajan por su cuenta, y
otra rnuy disrjnc:t, enOrmes rocas o el e: rbol
16
9

. . . ... p
- '= . L

; .
(
durante cientos de millas a travs de un pas sin caminos. En
algunos casos se llevan mulas, caballos u ovejas, junto con sus
respectivos jinetes o pastores, creando as un problema social
de cierta complejidad.
El carcter especfico del comercio arcaico aumenta Con
la necesidad de adquirir bienes importados a cambio de los
que se pueden exportar ya que, ante la ausencia del mercado,
las importaciones y las exportaciones suelen pertenecer a
regmenes administrativos diferentes. El proceso de reunir los
bienes que se van a exportar a menudo va desligado del
proceso por e! cual se procede a repartir los importados, ya
que e! primero atae a los tributos, impuestos, regalos feudales
o cualquier otra accin por la que los bienes fluyen hacia un
centro, en tanto que la reparticin puede descender en una
cascada jerrquica a lo largo de escalafones diferentes. Los rusos
de! Kiev exportaban pieles, lino y miel, materias que recogan
el prncipe y los nobles como tributo de sus subditos; e
importaban sedas, telas,joyas y vestidos de gala de Bizancio. En
el Imperio Romano, los alimentos y otros artculos de primera
necesidad que fluan de las provincias a la capital como annona,
1
representaban una importacin no correspondida de carcter
puramente poltico. En este caso las importaciones tenan que
recogerse primero en las provincias antes de ser enviadas a
Roma. Quinientos aos despus, el comercio africano y de las
Indias occidentales y orientales que realizaban las compaas
europeas transcurria a travs de los canales establecidos para
recoger los tributos de los nativos por parte de sus principes o
de los mismos europeos, y exportarlos luego a Europa.
C. TRANSPORTE
Al igual que con los bienes, e! mercado acta como
nivelador del transporte, borrando todas las diferencias: lo que
la natural eza hace tl merCd rl o 10 hJLC.'

170
' .
Incluso hace desaparecer la diferencia entre bienes y su
transporte, puesto que ambas cosas se pueden comprar y
vender en e! mercado -una en el mercado de artculos, la otra
en e! mercado de transporte--. En ambos casos, existe la oferta
y la demanda, y los precios se establecen de la misma manera.
Los diversos tipos de servicios de transporte tienen su denomi
nador comn COn las diversas mercancas en trminos de coste,
e! capl4t mortltum de la alquimia mercantil .
Ahora bien, tal homogeneidad contribuye a crear una
buena teoria econmica, pero una mala historia de la
economa. Las distinciones sustantivas que se ignoran en el
mercado son la materia prima de la historia. Los diferentes
tipos de bienes, como vimos, crearon ramas distintas de!
comercio en los tiempos arcaicos. Los bienes comerciados
pueden necesitarlos personas de diferente estatus, cuyos
intereses se expresan por vas diferentes, que tienen diferentes
medios a su alcance para conseguir sus fines, y que, adems, dan
origen al desarrollo de diferentes tipos de comercio cuya
organizacin apenas tiene nada en comn. Ignorar las
diferencias entre bienes mviles, como esclavos y ganado, e
inmviles, como piedras y madera, haria ininteligible la
historia del comercio antiguo.
En el caso del transporte, es decir del transporte de bienes
a distancia, las rutas creadas y los modos y medios de transporte
no son menos relevantes ya que, una vez ms, los hechos
geogrficos y tecnolgicos se entrelazan con la estructura
social. La organizacin del comercio debe cubrir los peligros y
obstculos causados por la naturaleza y el hombre. En los viajes
por mar, por ejemplo, se utilizaba un tipo especfico de embar
cacin para hacer frente a los elementos de la naturaleza y a los
peligros de la guerra. El desarrollo de las embarcaciones de
guerra fue comparativamente tardo frente al de embarcaciones
que haban servido para propsitos comerciales y blicos al
mismo tiempo Bajo este aspecw, la tripulacin del barco el e
171
--t(
guerra es slo una variante de la tripulacin del mercante,
cuyo reclutamiento no era una proposicin de negocios, otro
indicador para la historia del comercio.
I
En cuanto a los peligros de los piratas y atracadores, las
rutas comerciales del interior y las costeras coran el mismo
peligro. Slo en alta mar era poco probable el ataque de los
piratas (aunque posteriormente tambin frecuentaa las rutas
marinas). La vigilancia de las rutas interiores es la razn de ser
de todos los imperios, excepto de los pstinos surgidos
directamente de las exigencias polticas de la irrigacin. Ni
Babilonia, r Egipto ni China se extenclieron a lo largo de
rutas terrestres; su meclio de transporte era fundamentalmente
fluvial (el trmino acadio para indicar un lugar de comercio es
puerto))). Pero los imperios nmadas de los pueblos turcos,
mongoles, rabes y bereberes se extenclieron a lo largo de una
1
red de rutas de caravanas transcontinentales. Su finalidad era
aduearse) de las rutas, lo que les proporcionaa un flujo de
importaciones -en parte conseguido por peajes, impuestos,
pagos en especies por los salvoconductos, y en parte por el
intercambio de materias primas recogidas por los creadores del
./
imperio como tributo de los pueblos conquistados.
Las caravanas, por tanto, preceden a los imperios. Su
organizacin estaba dictaminada por los requisitos de trnsito
a travs de reas incontroladas policialmente. Las primeras
caravanas, sin duda, fueron construidas y equipadas para su
tarea por los poderes pblicos, bien basndose en el esquema
del comercio real o bien en el del comercio guerrero, aunque
en cualquiera de los dos casos. el comerciante sea del tipo
tamkarum. Incluso la caravana independiente de tiempos
posteriores, formada a menudo por mercaderes burgueses que
frecuentaban las tradicionales rutas terrestres, continu siendo
una especie de pequeo estado errante que haca su camino
entre un sinfn de asentamientos de pueblos ms o menos
gr;ndes y de naturaleza ms o menos rapaz. Esta caravana
t
172
extraterritorial tena que ceirse estrictamente a la ruta trazada
y nO mirar ni a derecha ni a izquierda a su paso por las diversas
regiones. Sus integrantes aprendian tan poco de estas regiones
como el moderno trotamundos en sus viajes organizados
saltando de hotel a hotel. La mayor parte del antiguo comercio
de esclavos se realizaba en este tipo de caravanas. Slo rara vez
era suficientemente goloso el pastel como para permitir que
unos cuantos comerciantes inclividuales, sin el acompaamiento
armado de una caravana, guiaran el transporte de esclavos a
travs de fronteras polticas, pagando sus derechos al soberano
local en cada una de ellas. Probablemente en este ltimo tipo
de viajes por etapas radica el secreto de los cientos de millas en
los que se vendi una multitud de esclavos o abajo)) en la
c o ~ t a occidental del frica ecuatorial, sobre todo despus de la
llegada de los portugueses a la desembocadura del Zaire en el
siglo XVII!. En Nger los colonos kede del siglo XIX ayudaban
a cumplir los propsitos de este comercio fluvial, que pasaba
sus canoas por toda la tortuosa longitud del o, tal como una
boa digiere a su presa.
En algunos aspectos la caravana fue tambin el origen de
un importante desarrollo militar. Rostovtzeff ha sealado que
el ejrcito heleno fue una de las ms originales creaciones de
su poca, cuya importancia econmica no podemos suhvalorar.
3
Por supuesto, se refea a la enorme 'confluencia de animales y
hombres, contando los miles de mercaderes y artesanos que
formaban el capital errante del imperio. Era un laberinto de
mercados, emnaraados en los tejidos de unos cuarteles
generales militares enormemente agrandados. En efecto, este
ejrcito no era ms que una caravana glorificada, la primera
formacin armada con la tarea de crear inmensos cuerpos
errantes de personas econmicamente independientes. Y sin
embargo, este skeue selecida, que tanto impresion a
3 M. Rostovt uff. 71" Social and ErO/l om, I-lslury oJ he I-lellenstic World, Oxford,
CJ.., l'nd,,/1 Pres" 1 94 J ,vol 1, pp. 1 4 ~ .,. " .
173

"f
Rostovtzeff, era relativamente modesto en comparacin Con el oro, caballos, marfil, ropas o incienso; aunque en el caso de
I
' 1
1
trayecto estival, unos dos mil aos despus, del Gran Mogol,
desde su polvorienta capital india hasta las altas montaas. Tal
como lo describi Tavernier, este trayecto anual, con su casi
medio milln de seguidores, que inclua la poblacin entera
del bazar de Delhi marchando campo a travs como un
enorme monstruo, y acampando noche tras noche en un lugar
diferente, era en realidad una ciudad improvisada de propor
ciones fantsticas
4
D. BILATERALlDAD
La adquisicin de objetos inexistentes en la comunidad
necesariamente obliga al grupo a mantener relaciones
exteriores. Las formas precomerciales de adquisicin son la
caza, las expediciones y la rapia, que implican un movimiento
de bienes unilateral. La apropiacin, la captura, la tala, el robo,
o cualquier otra forma de obtener bienes forma una parte de
la accin; el acarreo, el trayecto y la forma de transportar la
adquisicin, otra. Pero el comercio, como hemos visto, es una
accin bilateral pacfica, y requiere un tipo de organizacin
especfica que asegure esas dos cualidades. Segn la intencin
de la bilateralidad, nos encontraremos con tres tipos funda
mentales de comercio: comercio de donaciones, comercio
administrado o por tratado y comercio de mercado.
El comercio de donaciones liga a las dos partes en una
relacin de reciprocidad, como la de amigos invitados, los
socios kula, o los comerciantes de visita. La organizacin del
comercio en este caso es generalmente ceremonial , y supone
prestaciones mutuas, embajadas y acuerdos polticos entre los
jefes o reyes. Los bienes son generalmente parte del tesoro, es
decir, objetos de circulacin entre la lite tales como esclavos,
.. Jeom "Javc:r nlL' r, TIlt Sr."\. BnNrtr lIw!'rnif't, Lona.n:::.. l G7K .

174
visitantes vecinos los regalos pueden tener un carcter ms
democrtico. El comercio de regalos caracteriz a las
sociedades tribales, donde no existen sanciones contra medidas
hostiles de represalia; pero durante milenios el comercio entre
imperios se realiz siempre mediante regalos porque ningn
otro fundamento de la bilateralidad se acoplaba mejor a las
necesidades de la situacin. Los imperios pueden sacar ventajas
de los brbaros mediante regalos, o, quizs, la parte ms dbil
puede colmar de regalos a la ms fuerte para obtener sus
favores, Y tal vez evitar el pago de impuestos.
El comercio administrado o por tratado presupone
organismos organizados, polticos o semipolticos, relativamente
estables. Tiene su firme fundamento en las relaciones de
tratado de carcter ms o menos formal, ya que el acuerdo
puede ser tcito, como en el caso de las relaciones tradicionales,
o de costumbre; aunque, entre organismos soberanos, el
comercio a gran escala supone la existencia de tratados
explcitos incluso en pocas relativamente tempranas (por
ejemplo, entre los etruscos y Cartago en el siglo XI a.c.). En el
comercio por tratado, el inters de la importacin est
determinado por ambas partes, y por esa razn, el comercio se
organiza mediante canales gubernamentales o controlados por
el gobierno. Por lo general, esta organizacin implica la
recogida de las mercancas a exportar as como la distribucin
de las importaciones -actividades ambas que caen dentro de
la esfera redistributiva de la econOITa domstica-o Por lo
tanto, todo el comercio se lleva a cabo por mtodos adminis
trativos que incluyen la manera de efectuar el negocio, a saber:
acuerdos referentes a ndices o proporciones de unidades;
peso; control de calidad; intercambio fsico de bienes; almace
namiento; seguridad; regulacin de los (<pagos; crditos; y
diferenciales de precio, as como el control del personal que
interviene. Los bienes comercializados se valoran en virtud de
175
1, .
.. ;-,
su calidad, presentacin, peso u otros criterios de fcil compro
bacin. Slo se puede comerciar con dichos bienes de
comercio. Los equivalentes se establecen en simples relaciones
de unidad; en principio, el comercio es uno a uno.
5
El regateo no forma parte de los procedimientos pero,
puesto que ante situaciones cambiantes a menudo no se puede
evitar, slo se practica sobre otros aspectos que no sean el
precio, tales como medidas, calidad, formas de pago y
beneficios. La base del procedimiento es, por supuesto,
mantener inamovibles los equivalentes; si deben ajustarse a las
situaciones reales de oferta, como en una situacin imprevista,
se expresa en trminos de comerciar por dos a uno, o dos a
uno y medio, o, como diramos nosotros, con un beneficio del
100% o del 150%. Este sistema de regateo en los beneficios a
precios estables, que pudo haber sido bastante general en la
sociedad arcaica, est comprobado que segua existiendo en
Sudn central an en el siglo XIX
6
U na vez establecidas en una regin, las formas administrativas
del comercio pueden practicarse sin tratados previos. Las
instituciones especficas y el lugar donde se administra todo el
comercio exterior es el puerto comercial, un rgano
especfico de comercio exterior en las econorTas sin mercado,
normalmente situado en la costa, en la frontera del desierto, en
la cabecera de un ro o al pie de una cadena montaosa. Los
mtodos administrativos y diplomticos empleados en los
contactos entre el gobierno y los representantes de las partes
-normalmente compaas oficiales y gobiernos- son
suficientes para eliminar la competencia. La funcin del
puerto comercial es ofrecer seguridad militar al husped;
5 Cf. Karl Pol.nyi , en colaboracin con Abrah.m Ramn, Dahomey and ,/e
Slave Trade, Seattle y Londres, University ofWashington Press, 1966, pp. 146-J:)4.
6 Cf. Karl Polanyi . Parts of Trade in Early Societies., The Jou",al of E{onolll i,
H5 rnry, 23. (1963), pp. 30-45; reimpreso el1 Prilllilil'C, Arrha;" ol1d N/Nie'" &ol/om;cs:
Fssa}'< al I-.an' Pol.tly', <d r, 1.lwn. G.,rdcn r:,(y, N. V . n l>uhl.,c\." 1':/61.;

176
proteccin civil a los comerciantes extranjeros; instalaciones de
anclaje, desembarco y almacenarmento; autoridades judiciales;
acuerdos sobre los bienes a comerciar y acuerdos referentes a
las proporciones de los diferentes bienes en las s ubastas .
El comercio de mercado es el tercer tipo de comercio,
cuya forma caracterstica es el intercambio entre las partes. Es
la forma moderna de comerciar que depar un torrente de
riqueza material sobre Europa occidental y Norteamrica, y
que a pesar de la actual recesin, sigue siendo con diferencia
la ms importante de todas. La gama de bienes comercializa bies
-mercancas- es prcticamente ilimitada; la organizacin
sigue las lneas trazadas por el mecanismo oferta-demanda
precio. El mecanismo de mercado se adapta no slo a los
bienes, sino tambin a cada elemento del comercio mismo
-almacenamiento, transporte, ri esgo, crdito y pagos-,
mediante la formacin de mercados especiales para fletes,
seguros, crditos a corto plazo, capital, almacenes, facilidades
bancarias, etc.
El comercio de mercado presupone la existencia de
comercio y de mercados. En relacin al comercio, su origen
independiente ya ha quedado puesto de relieve; por otra parte,
los mercados no surgen necesariamente a partir del comercio.
Los mercados locales poseen sus propios orgenes, como
veremos en el captulo 10. La nocin catalctica de que los
mercados y el comercio son las formas esttica y dinmica
respectivamente de la misma y nica energa econmica es por
tanto errnea.
Para el historiador econmico el problema radica precisa
mente en esto: cundo y cmo se une el comercio a los
mercados? Bajo qu circunstancias se Convierten los mercados
en vehculo del movimiento del comercio) Cundo y dnde
encontramos por primera vez la unin comercio-mercado)
La cuestin ser abordada en el captulo 10 con respecto
a los mercados interiores y exteriores. El problema del
177
; .
-{
mercado exterior es slo otro aspecto del puerto comercial y
las circunstancias que llevaron a su desarrollo dentro de los
mercados internacionales regulares; el problema del mercado
interior se refiere al proceso por el cual el gora de la polis, y el
muy diferente bazar del mundo oriental, se transformaron en
lugares de comercio libre para comerciantes extranjeros.
Como veremos, el comercio slo presenta, de manera sorpren
dente, un rasgo general para el desarrollo de las instituciones
econmicas, a saber, la polaridad de las lneas internas y
externas de desarrollo. En lo que se refiere al comercio, es
evidente la anterioridad de la lnea externa.
'"1
,j.
178
9. OBJETOS Y USOS DEL DINERO
1. El dinero como sistema semntico
Desde el punto de vista de la antropologa, el dinero
debera definirse Corno Un sistema semntico, similar al
lenguaje, la escritura, los pesos y las medidas.
1
Estos sistemas
difieren principalmente en los propsitos a los que sirven y los
signos empleados. El lenguaje y la escritura sirven para la
comunicacin de las ideas; los pesos y las medidas, para
expresar las relaciones fisicas cuantitativas. En cuanto a los
signos, el lenguaje utiliza sonidos orales; la escritura emplea
ideogramas o caracteres visuales; los pesos y medidas utilizan
objetos fisicos como base de smbolos.
El dinero se parece, aunque tambin difiere, a cada una de
estas cosas. Tiene varios fines, a los que tradicionalmente se ha
descrito como medio de pago, patrn de valor o unidad de
cuenta, depsito de riqueza y medio de cambio. La definicin
precisa de estos trminos la daremos ms adelante; de
momento, los mencionamos para indicar que estos usos
tpicos del dinero representan el propsito del dinero como
1 Cf. Karl PoJanyi, ,The Sernan tics of Money U,es>. Explorat,aIlS, ocmbre 1957;
apart:c ido t.lm hi (:n en Primli l1c, A. lc /w/r, aud M o d ~ m &orromld , ec! . C ~ Dahon, Carde-n
Ci ty, Nueu York. Uouhb i lY. 1<) M;, COl! un apndi ce, ,Notes 00 Primitive Money,).
179
'.
'll
como medio
fin se podran
comercio exterior
como dmero varios bienes comer
no serviran como dinero. Se
de estas
aUUeHLe
que los usos del estn cubiertos por diversos
entre los diferentes
para
bajo tales condiciones la distincn
sistema semntico. Aun cuando estos usos se derivan de la
teora monetaria de la economa de
que estos diferentes usos del dinero son'
sociedades.
El dinero as definido se parece a un sistema de
cuyos smbolos se hubieran unido a
difiere en su El dinero acta corno
sistema de pero no en cuanto al tamao o dimensin
de un sino en cuanto a su para nosotros en
una situacin es que nos
referimos es el de de valor o unidad de cuenta.
En cuanto a los sistemas de lene:uae escritura. el dinero
difiere de ellos en que sus
relacionan con sonidos o caracteres SInO con
tales como trozos de conchas o trozos de papel
Sin los tales como
o una
corno un hecho que
debemos destacar puesto que suele darse con frecuencia en las
escritura. Los tres son sistemas
zados mediante un de
de los los caracteres o los
los respectivos sistemas. Cada uno
puramente formal dinero
o la
corno elementos de
un nmero limitado
de smbolos para todo USO) de acuerdo a concretas para
cubrir un nmero determinado de usos. En el caso del
sm esto es verdad solamente en sociedad moderna.
En las del dinero en las sociedades
arcaicas y
sociedades no conocen el dinero para todo
de lado
Las
USO). Las diferentes funciones del dinero normalmente recaen
en obietos por lo que ninQn tipo de
180
merece el
el trmino se
de dinero en dichas SOCiedades, smo
de dinero para usos
grupo, dado que se trata
Mientras que en la sociedad
entre los varios usos del dinero es ms
la
o menos
ya que, por lo el dinero que sirve
considera para
sociedades la
En ellas aparecen esclavos
valor o unidad cuenta para
en tanto que las conchas de cauri se
solamente para medir cantidades en
diferentes situaciones. sea de paso, la unidad esclavo)
un valor
una unidad de cuenta, pero
los verdaderos se vendan a mecios variables.) Por lo
tanto,
que, mientras los esclavos son un
de pago o de
de cauri funcionan Cama un
pago
las conchas
local. Esto no
el uso de
para acumular
aunque tales metales no servir como dinero o, si lo
dentro del Comercio exterior. Si la costumbre de
mercado est f'Yb>nrl;rl" el dinero Dodra adems
para
no
a rnenos que la
de gran
monetarias de las
prImeras sociedades.
El contraste con la
otros sistemas
181
orales articulados del discurso, y todas las letras del alfabeto SOn
elegibles para formar todo tipo de palabras, el dinero primitivo
puede en casos extremos emplear un tipo de objeto como
medio de pago, otro como patrn de valor, un tercero para
acumular riquezas y un cuarto con propsitos de intercambio.
Tal dinero sera en cierto modo como un lenguaje en el que
los verbos estuviesen formados por un grupo de letras, los
nombres por otro, los adjetivos por un tercer grupo y los
adverbios por un cuarto.
Sin embargo, existe otro punto de contraste significativo
en nuestra tentativa de describir el sistema de dinero
primitivo. En las primeras sociedades, el uso fundamental del
dinero no es como medio de cambio. Si un uso es ms impor
tante que otro, cualquiera de los otros usos se encuentra en
comunidades en las que no aparece el uso del dinero como
medio de cambio. Por consiguiente, mientras que en la
sociedad moderna la unificacin de los diferentes usos del
dinero tuvo lugar sobre la base de su uso como medio de
cambio, en las primeras comunidades encontramos los
diferentes usos del dinero institucionalmente separados e
independientes unos de otros. POI lo que respecta a la interde
pendencia entre ellos, encontramos que el uso del dinero
como medio de pago, como unidad de cuenta o como
depsito de riqueza, tienen preferencia sobre el uso como
medio de cambio.
Se podra argumentar que el dinero primitivo no debera
describirse como un sistema semntico puesto que no era lo
bastante sistemtico como para denominarse sistema. Sin
I embargo, debemos sealar que todo lo que llev a la
I formacin de los sistemas de lenguaje y escritura tambin sali
originalmente de fuentes dispares. Consideremos el papel
jugado por los sonidos orales articulados en usos tan distintos
como las invocaciones mgicas o los gritos del cazador
imitando a los animales salvajes , o los ritmos contabl es
t
182
racticados por los nios en sus juegos. En tanto que se
que dichos sonidos han contribuido a formar la
materia prima del lenguaje, no todos quedaron finalmente
incorporados a l, y algunos lo han sido solamente reduciendo
su efectividad para la comunicacin de ideas. De manera muy
arecida, algunos usos primitivos del dinero, como el mgico
ornamental, han sido en gran medida excluidos de las formas
modernas de moneda, mientras que otros usos del dinero
fueron subordinados al uso dominante, es decir, al medio de
cambio.
As, el dinero moderno, empleando los smbolos del
intercambio para todos sus diferentes usos, aparece como un
smil completo del lenguaje y la escritura. Pero, en trminos
generales, la analoga tambin existe para el dinero primitivo y
arcaico, que difiere de su contraparte moderna slo en el grado
de unificacin de los sistemas simblicos.
2. Anlisis institucional del dinero
Es incumbencia del estudioso de las primeras instituciones
econmicas, sin embargo, enfocar de una manera ms pedestre,
aunque no por ello menos escrupulosa, el tema del dinero. A
menos que se apoye en los medios nsicos mismos, tales como las
conchas, las plumas o los pedazos de metal, corre el peligro de
equivocar el rumbo. Para ello, tiene que intentar llegar, como el
filsofo, a una definicin funcional, ya que ningn objeto
material es dinero de por s, pero cualquier objeto, en una
situacin determinada, podra funcionar como dinero. Para
determinar los usos a los que sirven las cosas materiales tendr
que indicar la situacin en la que se utilizan dichos objetos y
el efecto que surten. La definicin funcional del dinero surge
a partir de los objetos cuantificables comnmente designados
como dinero y.Jas operaciones observabl es gue se realizan con
ob.lctus. Despub al1l pI:i3l't: mo , las ell que ,(
183
..
realizan estas operaciones y los efectos deseados que tienen o
no sobre la situacin. De momento queremos llamar la
atencin sobre cmo son los objetos y qu se hace con ellos o,
en trminos ms tcnicos, los aspectos fsicos de los objetos y
los aspectos operativos. En ambos aspectos -objetos y opera
ciones- los orgenes de los usos bsicos del dinero nos llevan
a pocas grafas de la sociedad donde la economa plantea
problemas cuya solucin requiere mecanismos tcnicos para
cuantificar objetos.
Antes de que el hombre inventara la escritura y aprendiera
a utilizar los smbolos matemticos, ide algunos medios por
los que las simples operaciones manuales producan complejos
resultados numricos que an estaban fuera del alcance de su
tcnica intelectual. Tales mecanismos tcnicos eran los
artilugios de la vida arcaica, una especie de atajos para contar
como e! baco, el seguimiento de un registro estadstico
colocando cuentas de colores en distintas cajas y otras
incontables maneras (a veces de lo ms ingeniosas) de
manejar los problemas numricos simplemente con la ayuda
de tales invenciones o arreglos para evitar as clculos
complejos que ocuparan una gran cantidad de tiempo. Un
ejemplo sobresaliente es el detallado sistema dual de la
administracin civil y militar de Dahomey, donde la simetra
serva de mecanismo tcnico para controlar y revisar casi
todos los niveles burocrticos. Otro ingenioso sistema es el
mtodo dahomiano de actualizar e! censo anual colocando
guijarros en las cajas apropiadas.
2
Ni la administracin ni la economa podran haber
funcionado sin estas invenciones que no eran tanto mecanismos
I
,
f
en e! sentido material, con que nos referimos a los modernos,
como en el sentido semntico, de activar los poderes mentales
sin ningn esfuerzo conceptual. Lo que los sistemas semnticos
2 K.a.rI Po!J." yi, etl coLtbOfJC;n con AbrahJl1l R otsrcin, Dal",,., ,,)' alld ,he Slave
111:J(, y 1 t ()r\t;:;.5hinWfl n PI 196", pp. 1- 43 } )\.

184
'guen con ayuda de los smbolos, lo consigue e! mecanismo
co
ns1
tcnico mediante operaciones manuales.
Sin embargo, no debera exagerarse ni el paralelismo ni el
contraste entre smbolo y mecanismo. Los artilugios tcnicos
tales como las reglas de clculo pueden emplear smbolos al
igual que los sistemas semnticos, como por ejemplo en
matemticas, y hacer uso de artilugios prcticos, como por
ejemplo los determinantes.
No obstante, es cierto que los sistemas semnticos estn en
un nivel superior al de los artilugios tcnicos. Mientras que e!
lenguaje oral y los gestos, la escritura, los pesos y medidas, las
matemticas y e! arte ms o menos completan la lista de
sistemas semnticos familiares para el hombre, el nmero de
mecanismos tcnicos es mucho mayor pero slo unos pocos
alcanzan e! nivel de un sistema elaborado. Apenas ninguno de
ellos ha sobrevivido en las condiciones de la vida civilizada, es
decir, una vez que se ha desarrollado e! arte de la escritura, las
matemticas y los sistemas de pesos y medidas. Una vez
alcanzada esa etapa, los mecanismos tcnicos aparecen simple
mente como rudos sustitutos de la escritura y las cuentas, por
muy grande que fuera su importancia en las condiciones de
vida arcaica y primitiva. Son la clave de ms de un logro de la
politica y la economa arcaica, que dejaron al mundo posterior
con e! interrogante de cmo pudo lograrse tal perfeccin
organizativa sin utilizar la escritura y e! clculo numrico.
Volviendo al problema de! origen y desarrollo de los usos
del dinero, es crucial la conexin entre los objetos fsicos y las
operaciones realizadas con ellos. El rasgo fundamental de los
objetos de dinero es que son cuantificables, lo que les permite
funcionar como artefactos en cada uno de los usos de! dinero
que dependen de criterios definidos: la situacin social o
cultural determinada en que surge la necesidad, e! manejo
definido de los objetos y finalmente el efecto as ejercido sobre
la situacin. La situacin es un hecho de la sociologa
185

'----'.

general, el manejo est prescrito tcrucamente y el efecto
es que la necesidad sea atendida.
Hablaremos de dinero cuando encontremos urudades
fisicas intercambiables (fungibles) en cualquiera de los usos
descritos ms adelante. La ley medieval defina las res fungibles
de una manera verdaderamente tcnica como res quaeo numero,
pondere ac mensura consistunt. Conchas, monedas, plumas,
medidas de cebada, billetes y muchas otras cosas intercam
biables sern consideradas por nosotros como dinero, en tanto
se empleen en cualquiera de los siguientes usos:
A. PAGO
El pago es la cancelacin de una obligacin mediante la
entrega de objetos cuantificables (fungibles). La entrega es la
operacin tcruca, cancelar la obligacin es el efecto deseado.
La situacin de estar bajo obligacin necesita para que
hablemos de dinero que cumpla el requisito siguiente: que en
otra situacin que difiera en cuanto a la naturaleza de la
obligacin, sta pueda satisfacerse por los rrusmos medios. Si
no, la cancelacifi) mediante la entrega de objetos cuantifi
cables no constituye pago en dinero (como cuando hay que
cancelar una obligacin en especies).
B. PATRN DE VALOR
El uso del dinero como patrn es el empleo de una
unidad fsica de un tipo defirudo como referente en situa
ciones donde se necesitan operaciones aritmticas para
comparar objetos de diferentes tipos, como al s umar
manzanas y peras. El manejo de la urudad consiste en la
operacin de aadir un valor numrico a, al menos, una de
hs (()JI el efecto de que las manzanas y 1:1$ peras
ahora sumarse de manera significativa al relacionarlas
pue
tUll
el patrn. El efecto es que se facilita el trueque, puesto que se
ueo
en
evaluar los arculos de ambas partes y se pueden
;umar; las finanzas bsicas tambin exigen por lo general sumas
restas de diferentes productos bsicos, como manzanas y
y .
peras, y por tanto eXIgen un patrofi).
C. DEPSITO DE RIQUEZA
El depsito de riqueza es la reunin de objetos cuantifi
cables tanto 1) para su futura utilizacin, como 2)
simplemente para tener un tesoro. La situacin sociolgica
es aquella en que las personas 1) prefieren no consumir o
destruir esos objetos en el presente, sino que aplazan esa
accin para un momento futuro, o 2) prefieren las ventajas de
la pura posesin, especialn'lente el poder, el prestigio y las
influencias que se derivan de ella. La operacin consiste en
guardar, almacenar o conservar los objetos para su uso
posterior o para que su posesin, y preferiblemente su
exhibicin ostentosa, pueda redundar en el prestigio del
poseedor y de aquellos a los que pueda representar.
D. MEDIO DE CAMBIO
El uso del dinero como medio de cambio consiste en
utilizar objetos cuantificables en situaciones de intercambio
indirecto. La operacin requiere dos intercambios consecu
tivos, con el dinero como trrruno medio. Sin embargo, una
vez aceptado el intercambio indirecto, la secuencia puede
comenzar con dinero y finalizar con ms dinero an.
Excepcionalmente el trmino dinero se aplica tambin a
algo que no son unidades fisic as, sino unidades ideales
como los signos escritos, las palabras pronunciadas o las
9
186
187
-1 .

1 . .
f
escrituras registradas empleadas en los usos del dinero. La
operacin entonces consiste normalmente en la manipulacin
de cuentas de dbito formadas por tales unidades, con un efecto
similar al uso de las unidades fisicas. En la sociedad arcaica las
unidades ideales a veces se dan en la liquidacin de cuentas,
como en Asiria y en las finanzas bsicas de los ltimos tiempos
en Egipto.
Una excepcin aparente de signo contrario se da cuando las
unidades .fsicas que son dinero funcionan en usos no monetarios,
como cuando se emplean monedas para ensear aritmtica a los
nios. Esas unidades son dinero porque ya tienen algn uso
como tal, pero tambin pueden servir a algn otro propsito
puramente operacional, sea estadstico o sencillamente como
pesos, marcadores o cuentas.
3. Dinero de intercambio
La perspectiva tradicional considera que el dinero es
bsicamente un medio de cambio, lo cual presupone partir de
una situacin de trueque y contar con una operacin que lo
facilite: a saber; la adquisicin de objetos monetarios con el fin
de intercambiarlos por los bienes deseados. ste es el inter
cambio indirecto del economista. En una econoDa de
mercado como la nuestra, el dinero se identifica principalmente
con este uso, y todos los dems usos se le subordinan. Esta
presuncin es una de las ms poderosas en todo el campo de!
pensamiento econmico moderno.
En compaia de Smith y Ricardo, algunos socilogos
como Spencer, Durkheim, Mauss y Simme! tambin cayeron
en la falacia catalctica de considerar que la divisin del trabajo
implicaba intercambio. De aqu parte e! terrible error de
definir el dinero como medio de cambio, aplicado por algunos
antroplogos a sociedades grafas, como manifest una vez
R ~ y m o n d Fi rth: <,En cu;dquier Si SLt'IIJl econmico, por muy

188
rimitivo que sea, slo se puede considerar que un artculo es
P dadero dinero si acta como medio definido y comn de
ver
interc;mbio, si es el paso indispensable para obtener un tipo de
bienes por otroS.3 El profesor Firth suaviz posteriormente su
declaracin, pero su estrecho concepto de dinero ha distor
sionado la nocin de ste y por tanto ha creado un obstculo
casi insalvable para el anlisis de las econOITas sin mercado.
Segn esta visin representativa, el uso del dinero como medio
de cambio es su criterio esencial, no slo en las sociedades
modernas, sino tambin en las primitivas, en las que tambin los
cuatro usos del dinero seran inseparables. Slo los objetos
cuantificables que actan como medio de cambio pueden, bajo
esta visin, ser considerados dinero. Su funcin como medio de
pago, como patrn de valor o como medio de acumular
riquezas no define su condicin de dinero, a menos que exista
un uso como medio de cambio, ya que es este uso, se asegura, el
que lgicamente unifica el sistema, puesto que permite la unin
consistente de los varios usos del dinero. Sin eso no podemos
hablar de verdadero dinero.
Nosotros creemos que tal definicin est influida por un
enfoque modernizante del problema, que es parcialmente
responsable de la oscuridad en que an se encuentran las carac
tersticas del dinero primitivo. En realidad, se puede afirmar que
la visin que considera al dinero principalmente como medio
de cambio no se apoya en la historia de los primeros usos del
dinero. Pero no se trata simplemente de un problema de
definicin ni de que los obstculos para su solucin sean
puramente conceptuales, sino que la institucionalizacin
separada e independiente de los varios usos del dinero origina
cuestiones de hecho relacionadas con el mecanismo y estructura
de las sociedades primitivas, como quedar de relieve en nuestro
examen de los otros usos del dinero en dichas sociedades.
" KJ)'rrt0nd Fi rth t-;" UITt:IlCY, IJruuiuvc:t . !:/lfl'cJoPtu'dl<l IJn lmmit"d, 14 J <.:dic I('lI l
189

; .
4. Uso del dinero como medio de pago
El pago, en el sentido moderno del trmino, es el 'descargo
de una obligacin mediante la entrega de unidades cuantificadas.
Nada nos parece ms definido que la conexin del pago can
el dinero, y de la obligacin con las transacciones econmicas,
aun cuando los orgenes del pago se remontan a una poca
anterior a la utilizacin de objetos cuantificados en el descargo
de obligaciones conectadas con tales transacciones. Con el fin
de abordar la variedad de formas en que aparecen el pago y las
obligaciones en el curso de la historia econmica, tendremos
que seguir un desarrollo que se origina en tiempos prelegales
y preeconmicos.
El pago exista en pocas en las que an no se haban
diferenciado la ley civil, la ley penal y la ley sagrada, lo cual
explica la estrecha relacin entre pago y castigo, por un lado, y
obligacin y delito, por otro. Sin embargo, no debe presuponerse
ningn desarrollo unilineal, porque parece que la obligacin
puede haber tenido tambin un origen distinto al del delito;
que el castigo puede haber tenido un origen que no fuese
sagrado; y que el pago incluye un elemento tcnico desligado
del castigo como tal . Pero, histricamente hablando, es cierto
que la ley civil sigui a la ley penal, y que la ley penal sigui a
la ley sagrada. As el pago se supona propio de los culpables,
los impuros, los dbiles y las clases humildes; era algo que
deban a los dioses y a sus sacerdotes, a los fuertes y honorables.
El castigo, como ofensa, se aplicaba en trminos sagrados y
sociales. Su resultado era la disminucin de la santidad, el
prestigio y el estatus del pagador; sin reparar a veces incluso en
su destruccin fsica .
La obligacin puede configurarse mediante la declaracin
de los aspectos legales de la ofensa. Muchas obligaciones, sin
embargo, surgen de la costumbre y dan lugar a la ofensa slo
en caso de incumplimiento en el descargo de la obligacin .

190
Debe tenerse en cuenta, sin embargo, que la necesidad de
restablecer el equilibrio no implica el pago, ya que las obliga
ciones suelen ser especficas, y su satisfaccin no es tanto un
asunto cuantitativo como meramente cualitativo que, por
tanto, carece de la esencia del pago. La violacin de las
obligaciones sagradas y sociales, sean hacia el dios, la tribu, la
familia, el ttem, la aldea, la casta o el gremio no se repara
mediante el pago, sino haciendo lo correcto, de la manera
correcta, en el momento correcto. Actividades como cortejar,
casarse, bailar, cantar, vestirse, festejar, lamentarse, lacerarse e
incluso suicidarse pueden constituir un modo de descargar
las obligaciones, pero no son pagos en el sentido monetario
del trmino.
Hemos de introducir uno de los elementos del dinero
como pago, es decir, la cuantificacin. El castigo se aproxima al
pago cuando se cuantifica el proceso de liberacin de la culpa,
como el nmero de azotes, el nmero de vueltas alrededor del
templo o los das de ayuno necesarios para redimirse. Pero,
aunque el castigo se ha convertido en una obligacin que hay
que paga!", an queda por expiar la ofensa, lo cual no se realiza
mediante objetos cuantificados, sino por una prdida de
valores vitales cualitativos, o de estatus social o sagrado.
El uso del dinero como pago total se da cuando las
unidades descargadas por la persona que tiene una obligacin
son objetos fsicos , tales como el sacrificio de animales o
esclavos, las conchas ornamentales o las medidas de alimentos.
Aun as, el cambio afecta solamente a la operacin de pago,
pero no produce necesariamente un efecto sobre la naturaleza
de la obligacin descargada. Las obligaciones pueden seguir
siendo esencialmente no econmicas, tales como el pago de
una multa, de un tributo o un impuesto; hacer regalos y
contrarregalos; honrar a los dioses, a los antepasados o a los
muertos. Sin embargo, hay una diferencia significativa, ya que
el receptor gana abora 10 que pierde el pagador; la opnJcin
191
.;(
encaja precisamente en el concepto legal de la obligacin
pendiente de pago.
Aun as, el principal efecto del pago puede que siga siendo
como era antes, es decir la disminucin del poder y el estatus
del pagador En la sociedad arcaica la imposicin de una multa
desorbitante no significaba tanto la bancarrota de una persona
como su ruina poltica. Durante mucho tiempo e! poder y el
esta tus predominaron de esta forma sobre las posesiones
econmicas como tales. La importancia social y poltica de la
riqueza acumulada resida en la capacidad de! hombre rico
para efectuar sus pagos sin que eso significara una disminucin
de su status. As estaban las cosas en los comienzos de la civili
zacin arcai ca. El tesoro cobr de repente una tremenda
importancia poltica. La riqueza se transform directamente en
poder. Durante un breve perodo de la historia, fue una
institucin autosuficiente. Por e! hecho de ser n co y
honorable, e! rico reciba pagos, regalos y tributos sin
necesidad de utilizar su poder para torturar y matar. Y su
misma riqueza, utilizada como fondo de regalos, le procuraba
el sufi ciente poder para actuar as.
Sin embargo, una vez establecido el dinero como medio
de cambio en la sociedad, se extiende la prctica de pagar
mediante dinero. Con la introducci n del sistema de
mercado, nace un nuevo tipo de obligacin como residuo
legal de una transaccin econmica. El pago aparece ahora
como la contrapartida del beneficio obtenido en una transaccin.
El dinero es ya un medio de pago porque es un medio de
cambio. Se pierde la nocin misma de! origen independiente
del pago, y se olvidan por completo los milenios de civilizacin
humana en los que el pago no se originaba en transacciones
econmicas, sino directamente en obligaciones religiosas,
sociales o polticas.
5. USO del dinero como depsito
Otro de los usos de! dinero -la acumulacin de
riqueza- tiene parcialmente su origen en la necesidad de
efectuar pagos. Como vimos, e! pago no es originariamente un
trmino econmico, como tampoco lo es la riqueza, que en las
sociedades primitivas consi sta bsicamente en tesoro. Al igual
que el pago, es ms una categoria social que una categoria de
subsistencia cuya presencia en la riqueza (como en el pago) se
deriva de la frecuencia con que se acumula la riqueza (y se
hace e! pago) en forma de ganado, esclavos y bienes no perece
deros de consumo general. Sin embargo, la conexin con la
subsistencia no se debe sobrevalorar puesto que los pagos se
siguen haciendo generalmente por razones no econmicas,
tanto en e! caso de los ricos que poseen riquezas atesoradas
como en e! de los sbditos que les llenan sus arcas ' con los
pagos que les entregan. El que tiene riquezas puede por tanto
pagar sus multas, sus tributos e impuestos, ya sean por motivos
sociales, polticos o religiosos. Los pagos que recibe de sus
subordinados, altos o bajos, mediante impuestos, rentas o
regalos, no se deben a razones econmicas, sino a cuestiones
polticas, como la gratitud por su proteccin y la admiracin
de una cualidad superior o el temor a la esclavitud y la muerte.
Una vez ms no queremos negar que, cuando se hace
presente el dinero como medio de cambio, ste se preste
inmediatamente a la acumulacin de riqueza, sino que, como
en e! caso del pago, la condicin previa es la existencia de
objetos cuantificaqos como medios de cambio.
~
192 193
' .

' (
6. El dinero como patrn de valor o
unidad de cuenta
El dinero como patrn de valor parece ms ligado al uso
de! dinero como medio de cambio que al pago o al depsito
de riquezas. El intercambio es una de las dos fuentes de las que
surge la necesidad de un patrn de valor; la otra es la adminis
tracin. La primera implicaba el trueque, la ltima, la
acumulacin. A primera vista las dos tienen poco en comn: la
primera es un acto de intercambio ndividual, la segunda un
acto de la administracin central. Ambas, por tanto, presentan
un fuerte contraste. Y sin embargo, ni e! trueque ni la acumu
lacin se pueden llevar a cabo efectivamente en ausencia de un
patrn de valor o de una unidad de cuenta. Sin la ayuda de la
unidad de cuenta, por ejemplo, cmo podna intercambiarse
un trozo de tierra por una carreta, los arreos de un caballo,
los mulos, los arreos de los mulos, bueyes, yuntas, aceite,
ropas, y otros artculos menores? En ausencia de un medio de
cambio, la existencia de unidades de cuenta aparece en un
caso bien conodo de trueque en la antigua Babilonia: la
tierra fue valorada en 816 sidos de plata, mientras que los
artculos dados a cambio fueron valorados en los siguientes
siclos de plata: la carreta, 100; seis arreos de caballo, 300; un
mulo, 130; los arreos del mulo, 50; un buey, 30; y e! resto fue
distribuido en artculos menores .
El mismo principio se aplic, en ausencia de medio de
cambio, a la administracin de las riquezas del palacio y de los
templos. Su guardin manejaba los bienes de subsistencia bajo
condiciones que, desde ms de una perspectiva, exigan
imperativamente calcular con precisin la importancia relativa
de estos bienes. La famosa regla contable babilnica de una
unidad de plata equivale a una de cebada, que aparece en la
estela de Manistusu, as como la que encabeza el artculo dos
'l
de las leyes de Eshnunna, ilustran este punto.
~
194
El anlisis de los datos ofrecidos por las sociedades primitivas
arcaicas revela que no se puede asegurar que el uso de!
:nero comO medio de cambio haya dado origen a los otros
usos de! dinero. Por el contrario, el pago, el depsito de riqueza
y la unidad de cuenta tuvieron orgenes diversos y fueron
institucionalizados independientemente unos de otros.
7. El tesoro y los productos bsicos en
los usos del dinero
Parece casi contradictorio pensar que se pudiera pagar
con un dinero con el que no se pudiera comprar pero eso es
precisamente lo que significa nuestra aseveracin de que el
dinero no era utilizado como un medio de intercambio, sino
como un medio de pago. Dos instituciones de la sociedad
antigua nos ofrecen una explicacin parcial: el tesoro y los
productos bsicos.
El tesoro debena diferenciarse de otras formas de
acumular riquezas relacionadas con e! sustento. El tesoro, en el
sentido ms propio del trmino, est formado por los bienes
de prestigio, incluyendo los objetos valiosos y ceremoniales,
cuya simple posesin otorga a su dueo poder, influencia
social y prestigio. Una peculiaridad de los bienes de! tesoro es
que, tanto darlos como recibirlos, aumenta el prestigio. El
tesoro circula principalmente buscando su rotacin, que es su
uso ms adecuado; incluso, cuando se atesora comida, es
probable que sta pase de una mano a otra entre las partes, por
muy absurdo que pueda parecer desde el punto de vista de la
subsistencia. Pero la comida rara vez funciona como tesoro, ya
que la buena comida (como los cerdos recin matados) no se
conserva, y la comida que se conserva (como cebada o aceite)
no es tan exquisita. Los metales preciosos, que casi universal
mente son valorados como tesoro, no pueden intercambiarse
COIl bienes de suh, istcnca puesto que, apart e de regi ones
195
q
aurferas como Lidia o la Costa de
que la gente comn alarde del oro.
as indirectamente las
materias la comda y los servicios de
escala. En ltima
indirecta que
surge de la gran influencia
del tesoro sobre su tribu o su
8. Tesoro y en la antiaua Grecia
econmicas de alcance. Sin
marcar una clara distincin entre e!
sera
IJVIIllC.V y
un mundo
fuente de
y econmicas que acumpdl
ooseSllJll de la tierra no se disociado mediante la
econmicas que
de! tesoro estaban insertas en el No
obstante, formas de tales como la tierra o el
En la Grecia el tesoro, el bien kat'
exocnen, era una forma de que circulaba solamente entre
unos pocos. Tom la forma de dinero en tiles y
escudiUas- hechos de oro y plata. Su dsposicin era o
como e! acceso a los dioses y sus
locales. Cuando se daban a
peClaUZaClQS, obras de arte o
tena que ser tambin un bien
del mundo no es
sobornar a un E;cunal
oro. La circulacin entre
encuentra en muchas
sociedades pero Grecia notable.
El tesoro funcionaba en la helnica como una
eran inmediatamente ms econmicas que otras. Pero
en e! caso de valores tan clar;mf'ntp pc:onmicos. los
y econmcos
pntrelazaaus como para adrnitir una
A pesar de esta fusin de motivos utilitarios y
se los econmicos de los
movimientos de! tesoro. En la clave para la
de tareas las
con la concentracin del debe buscarse en las
arcaicas en e! funcionamento del tesoro.
Un de los usos del tesoro en la
historia de! VI a.e. en Grecia fue e! auge de la casa
su por parte de los
de su triunfante retorno CHstenes-dos genera
ciones en total-. Hasta e! el curso de los :l.contecimientos
estuvo marcado por notables econmicos.
forma mvil de poder. Los efectos de su eran
inmediatos: que poseyera el tesoro era poderoso
Sin
197
en
A. LOS ALCME6NIDAS
La fortuna de la estirpe de los alcmenidas, que fue legen
daria en el mundo heleno, se logr de la siguiente manera:
Ahora bien, los alcmenidas fueron desde antao una
familia notable en Atenas, pero en los tiempos de Alcmen, y en
los de Megacles, alcanzaron una preponderancia especial. El
primero de ellos, Alcmen, hijo de Megacles, cuando Creso el
Lidio envi hombres desde Sardes para consultar al orculo de
Delfos, recibi complaciente a estos mensajeros y les ayud a
cumplir su tarea
4
Los alcmenidas, que trocaban su influencia politica con
los dioses, no quedaron decepcionados :
Creso, informado de la amabilidad de Alcmen por los
lidios que de vez en cuando llevaban al dios sus mensajes, le
llam a Sardes y, cuando lleg, le regal tanto oro como puede
sostener una persona sobre s de una sola vez. Al descubrir que
ste era el regalo que le haba asignado, Alcmen tom sus
medidas, y se prepar para recibirlo de la siguiente manera. Se
visti con una tnica ligera, que hizo ensanchar especialmente
en la cintura, y calzndose los cotumos ms anchos que pudo
encontrar, sigui a sus guas hasta la casa del tesoro. Al llegar,
cay sobre un montn de polvo de oro, y aprovech para
meterse en los cotumos la mayor cantidld que pudo, despus
de lo cual se llen la tnica de oro y se ech el polvo por el
pelo y se lo meti a puados en la boca. Sali de la casa del
tesoro arrastrndose, sin apenas poder mover las piernas, con la
boca llena y su figura, abultada por todas partes, no pareca
humana. Al verle, Creso estall en una carcajada, y no slo le
dej irse con todo lo que ya haba cogido, sino que adems le
dio regalos de valor equivalenteS
.. H erdotu, L.,M Gurn,1> l'rrjQ.j . VI , J25
s bid., VI , 125.
..
198
De esta manera, concluye Herdoto, esta casa se convirti
una de las ms ricas; y Alcmen pudo pagar a la deidad
defica cumpliendo sobrammente su COntrato de construccin,
ms an, sobornando a la pitonisa, adquiriendo influencia
divina con los espartanos, criando caballos para las carreras y
ganando el premio en Olimpia, que tradicionahnente era la
puerta hacia el ms alto rango, especialmente si se tena un
ejrcito extranjero de primera clase que le respaldara, como
eran los espartanos .
sta es brevemente la historia de su triunfante regreso. Los
alcmenidas haban abandonado Atenas cuando Pisstrato
retom el poder. Hicieron muchos intentos en vano por
recapturar su pas natal. Cuando la fortificacin que tenan en
Lipsidrio, en el tica, fue finalmente reducida por Pisstrato,
decidieron no desperdiciar ninguna estratagema que les
llevara al xito y as, pactaron con los anfictiones construir el
templo que se erige ahora en Delfos, pero que no exista en
aquellos tiempos. Tras haber hecho esto, y siendo hombres de
gran riqueza y miembros de una antigua y distinguida familia,
procedieron a construir el templo con mucha ms magnificencia
de lo que el plan les exiga. Aparte de otras mejoras, en lugar de
la piedra burda con la que segn el COntrato iba a ser construido
el templo, hicieron las fachadas con mrmol de Paria
6
Como diramos nosotros, invirtieron su dinero en el
negocio de la construccin, pero en vez de intentar obtener la
mxima ganancia monetaria, prefirieron mejorar sus relaciones
pblicas. Un acto tal de generosidad les ganaria la admiracin
del mundo helnico y por tanto aumentara su influencia
politica. Herdoto considera ese movimiento un paso crucial
en su lucha pica por recuperar el poder de Atenas, y aqu el
tesoro tuvo una incidencia an mayor en el cambio del poder:
t. fln'J. \' 1,2 .
199
'.
.. -!' .;
. .
las
Estos mismos hombres, si hemos de creer a los atenienses,
durante su estancia en Delfos convencieron a la sacerdotisa
mediante el soborno para que dijera a los espartanos, siempre
que alguno de ellos viniera a consultar al orculo, sobre sus
asuntos privados o sobre asuntos de estado, que deban liberar
Atenas. As que los lacedemonios, cuando no encontraron otra
respuesta a sus consultas ms que sta, enviaron finalmente a
Anquimolio, el hijo de ster -un hombre notable entre sus
ciudadanos-, a la cabeza de un ejrcito que marchaba hacia
Atenas, con la orden de sacar de all a los pisistrtidas
7
Aristteles, en cierto modo reacio a repetir las fiorituras
anecdticas, confirma lo esencial de esta historia de la
restauracin de los alcmenidas por el ejrcito espartano.
Tras fallar con otros mtodos, ellos 00s alcmenidas)
aceptaron el contrato de reconstruir el templo de Delfos, utili
zando para ese fin las ingentes riquezas que posean, con vistas
a asegurarse la ayuda de los lacedemonios. La pitonisa no dejaba
de decir a los que continuamente venan a consultar al orculo
que deban liberar Atenas; hasta que por fin consigui que los
espartanos tomaran esa direccin ...
8
Pero esto sera ignorar e! pape! jugado por Creso en el
circuito de! oro, e! honor y la seguridad. El dios de Delfos pag
a los alcmenidas por el contrato de construccin la enorme
suma de 300 talentos, gran parte de la cual proceda de! tesoro
de Creso. Alcmen, sin duda, haba actuado como un honrado
intermediario entre Apolo y e! rey de Lidia. Sin embargo,
Creso malinterpret los desafortunados augurios de la pitonisa
si cruzaba e! ro Halis. Herdoto vio con sus propios ojos los
1I
magnficos regalos de oro que Creso le haba enviado; an
seguan expuestos en los recintos de! templo cuando l lo
visit. Pero, quienquiera fuera e! responsable del error, la
tI
7 Ibd., \1, 63.
8 LA tlr A h'TIas
l
19 .
<t
200
destruccin de Creso a manos de Ciro e! Persa no puso fin a
transacciones. El dios cumpli con sus obligaciones. Ya
estaba encendida la pira en la que Ciro haba condenado a
morir abrasado vivo a su prisionero Creso, cuando Apolo
envi una lluvia de! cielo que apag las llamas -recordando
el genio y la generosidad de Creso-, como reza la leyenda
que inspir la oda de PndaIO a la pitonisa.
As era como rotaba e! tesoro entre unos pocos.
B. LOS PISISTRATIDAS
El origen y uso del tesoro en el caso de los pisistrtidas
muestra rasgos similares. Los pisistrtidas, siendo de origen
euptrida, gozaban de relaciones de reciprocidad con la lite,
aunque no podan, como hicieron sus rivales alcmenidas,
gozar de! favor de Apolo. Se celebr una conferencia familiar
poco despus de la segunda expulsin de Pisstrato, en la cual
se decidi intentar recuperar la soberana.
El primer paso era obtener adelantos de dinero de estados
que estuvieran obligados. Por estos medios recogieron grandes
sumas de varios pases, especialmente de los tebanos, que les
dieron mucho ms que el resto.
9
Las obligaciones estatales debidas a los pisistrtidas implicaban
relaciones de reciprocidad quizs por donaciones anteriores
hechas por Pisstrato a los diversos estados. En una escena
mucho ms antigua de la Odisea, Atenea, disfrazada de Mentor
mortal, se excusa de la hospitalidad de Nstor proclamando:
Ir a los generosos cauconios, que tienen una deuda
pendiente conmigo, de ningn modo pequea ni nueva.lO
" HTd oto.l-,,, Gllerras Pen ar , 1, (l.
W Hun i'l: nJ, L..tl Odist!. .::l , I rI , 3h- 3[\H .
201

;,
n su poder por la gran riqueza que llev consigo desde Asia
Slo las VIejaS deudas, y especialmente las grandes, se
pas PObW>.12 Un hombre de gran riqueza e ingenuidad
consideraban buenas. Ni las deudas pequeas ni las recientes
oda ganar al instante muchos seguidores entre una poblacin
se consideraban dbito. Por consiguiente, los lazos de xenia
o menoS pobre, comprando a sus jefes y dioses , y oblign
entre los pisistrtidas y los esparcanos, validados por el inter
doles a acatar su voluntad. De la permanencia de Pisstrato en
cambio de regalos, hicieron que estos ltimos dudaran durante
Tracia seala brevemente Aristteles: Aqu adquiri su
tanto tiempo en obedecer la orden del orculo de Delfos de
riqueza Y contrat a los mercenarios.
hacer la guerra a los pisistrtidas.
La acumulacin de riqueza como institucin de la
La riqueza de Pisstrato se basaba en gran parte en e! tesoro.
economia de subsistencia, por otro lado, se origina en la
Las propiedades familiares estaban en Brauron, tica, cerca del
recoleccin y almacenamiento de productos bsicos. Mientras
distrito de Laurion. El hecho de si explotaban las minas de plata
que el tesoro y las finanzas del tesoro no pertenecen, general
est sujeto a disputa -incluso se discute si las minas
mente, a la economa de subsistena, el almacenamiento de
funcionaban en aquel perodo o no--. Pero no hay duda de que
productos bsicos representa una acumulacin de bienes de
adquiri propiedades en el rico distrito minero de la regin del
subsistencia, incluyendo su uso como medio de pago, ya que,
Pangeo, en Tracia, en algn momento de su largo exilio.
el almacenamiento de los productos bsicos a gran escala por
Se puede conjeturar cmo adquiri Pisstrato estas
parte del templo, el palacio o la casa seorial debe ir
propiedades comparndolo con un suceso similar ocurrido en
acompaado por tal uso. De esta forma las fina=as del tesoro
la misma regin. Daro deseaba recompensar a Histieo, gober
son reemplazadas por las finanzas de los productos bsicos, es
nante de Mileto, por haber salvado al ejrcito persa al evitar la
decir, la forma rudimentaria del dinero y del crdito.
destruccin del puente de! Danubio en la retaguard. Histieo
La mayora de las sociedades arcaicas poseen una organi
pidi -y recibi- la ciudad de Mircino, junto al ro
zacin de finanzas de productos bsicos de un tipo o de otro. Los
Estrimn, en la costa de Tracia. sta era la regin de las minas
mecanismos de contabilidad que caracterizaron las economas
del Pangeo. El general persa de la Tracia, Magabazo, al escuchar
redistributivas de los antiguos imperios durante largusimos
que Histieo estaba amurallando la ciudad, le reproch a Daro:
perodos de tiempo se desarrollaron sobre la estructura de la
Qu locura has cometido, seor, permitiendo a un griego, transaccin planificada y de la inversin de productos bsicos
un hombre sabio y astuto, hacerse cargo de una ciudad en la
almacenados a una escala gigantesca. Slo despus de la
Tracia, un lugar donde tambin hay abundante madera para
acuacin de la moneda en Grecia, unos cinco o seis siglos
construir barcos y remos, y minas de plata; donde hay muchos
de nuestra era, las finanzas monetarias empezaron a sustituir a las
habitantes griegos y brbaros, dispuestos a aceptarle inmediata
de productos bsicos en estos imperios, de manera especial en la
mente como su jefe y a acatar sus rdenes da y noche,ll
repblica romana. El Egipto de los Ptolomeos, por ejemplo,
continu la tradicin de las finanzas bsicas, llevndolas a un
El anlisis de Tucdides sobre el papel crucial de la riqueza
nivel de eficiencia jams alca=ado.
en la Grecia arcaica seala lo mismo. Originalmente Plope
i2 l'ul diMt:"\.. I ...J GIlf'TI"c: de! Pt'lujJ()tICHI , 1, q.
1 l-{-:-udmu, Los (,ll tr1L1j !JU)/.H: v, lJ

23
202
n ,
---..,- *
7 . . J&.. -

La redistribucin como forma de integracin de las
primeras sociedades, implica el almacenamiento de mercancas
en un centro a partir del cual se redistribuyen. Los bienes
pasados al centro como pago son devueltos por ste tambin
como pago y dejan de estar en circulacin, pues proporcionan
la subsistencia al ejrcito, a la burocracia y a la fuerza de trabajo
ya sea mediante salarios, pagas o de otras formas . El personal
de los templos consume una gran parte de los pagos hechos en
especie. Se necesitan las materias primas para equipar al
ejrcito, para las obras pblicas y para las exportaciones que
realiza el gobierno; cebada, aceite, vino, madera, dtiles, ajos, y
productos similares se distribuyen para su consumo, con lo que
se destruyen los medios de pago. Quizs algunos de ellos
fuesen intercambiados en privado por sus receptores,
inicindose as una circulacin subsidiaria que pudo llegar a
convertirse en el mvil principal de los mercados locales.
La importancia del tesoro y los productos bsicos con
respecto a los usos del dinero es la siguiente: explican el
funcionamiento de los varios usos del dinero en ausencia de
un sistema de mercado. Los bienes del tesoro pueden utilizarse
como pago, sirviendo para engrosar las arcas del tesoro, aunque
no entren necesariamente en la cadena del intercambio
econmico. Sin embargo, los pagos en una economa sin
mercado conciernen a los bienes de subsistencia. Los objetos
cuantificables, cuando se utilizan para descargar obligaciones,
pasan a integrarse en los pagos controlados por el centro
encargado de su redistribucin. De esta forma el tesoro y los
productos bsicos ofrecen la respuesta al problema planteado
por las condiciones de las primeras sociedades, donde los
medios de pago son independientes del dinero como medio
de cambio.
La ausencia del dinero como medio de cambio en los
imperios hidrulicos estimulaba tambin el uso de la unidad de
cuenta y ayud a desarrollar un tipo de empresa bancaria -en
' ; ~
204
realidad, grandes directivas que controlaban las finanzas de los
productos bsicos- con el fin de facilitar la transferencia y la
liquidacin. Se podra aadir que en la administracin de los
arandes templos se emplearon mtodos similares. De esta
'"
forma se desarrollaron la liquidacin, las transferencias y los
cheques no transferibles, no como recursos de una economa
de intercambio, sino al contrario, como mecanismos adminis
trativos diseados para hacer ms efectiva la redistribucin, y
por tanto para hacer innecesario el desarrollo de mtodos de
mercado.
9. Dinero y estatus
Los efectos mutuamente reforzantes de las situaciones de
estatus y de las pautas de integracin fueron una fuente de
vigor para las primeras estructuras sociales. Las instituciones
que apoyaban las pautas subrayaron el status. El dinero, el
precio y el comercio, por ejemplo, contribuyeron a la estrati[
cacin de clases. El dinero arcaico cre y ayud a mantener la
esfera del prestigio, separando la riqueza y la pobreza mediante
el dinero que circulaba entre las lites y el de los pobres. No
solamente se reforz la estratificacin, sino que incluso los
ndices de intercambio ganaron estabilidad a partir de la
tenacidad estructural general.
Es preciso distinguir dos grupos de instituciones del
dinero. En primer lugar estn, como hemos visto, los usos del
dinero que convierten los fungibles en dinero, y los dineros
que difieren precisamente en relacin a estos usos, es decir, el
dinero para todo uso que se emplea, como el dinero moderno,
para los tres usos, y los dineros para usos especiales, que se
emplean solamente para uno u otro de estos usos. El segundo
grupo lo forman las instituciones del dinero diseadas para
regular el estatus.
205
\ . .

En la antigua Babilonia el dinero era corriente, pero tena
un uso especial: el grano era el fungible ms utilizado como
medio de pago, para los salarios, las rentas y los impuestos; la
plata era empleada universalmente como patrn de valor tanto
en e! trueque como en las finanzas de productos bsicos
muchos de los cuales, como equivalentes fijos , se usaban para
el intercambio sin dar preferencia a la plata.
La diferenciaci n de las instituciones de dinero en
relacin con e! estatus se da ya en e! primer estadio de la
sociedad. Paul Bohannan describi la clasificacin de dineros
que exista entre los tiv del valle Benue,13 donde los diferentes
tipos de empleados como dinero tenan un efecto
sobre e! estatus porque se valoraban segn e! rango. La comida
y los productos artesanales tenan la categora ms baja: e!
ganado, los esclavos y las barras de latn seguan en rango; las
mujeres destinadas a ser esposas, que dotaban al hombre de!
derecho a la descendencia, ocupaban la categora ms alta.
Existan dos categoras morales de transacciones: las transac
ciones en las que las mercancas se intercambiaban por
productos de la misma categora (<<traspaso) y las mercancas
intercambiadas por otras de categora superior (<<conversin).
El primer tipo de uso de! dinero era moralmente neutro; el
segundo demostraba la fortaleza de carcter de un hombre y
reforzaba su estatus. Los intercambios en la direccin opuesta,
que, por supuesto, son inevitables, se racionalizaban como e!
cumplimiento de las obligaciones con respecto a los propios
parientes, a los que se debe mantener. Esto es moralmente
correcto, pero no refuerza el prestigio personal. En vista de los
crculos descritos por los intercambios, la sociedad tiv puede
ser considerada multicntrica.
13 Paul Bohannan, . Some Principies of Exchangc and lnvcstment Among ,he
Tiv. Americal1 57. J')55 , pp. SO- 70. Ver tombin !'.1t li y b ura
'ni' E((l/1lI1T)', N orchv.
l
t': stcrn U nl v("fsil\' J9(,X

206
h - h-

En un nivel ms avanzado del desarrollo social, tambin
puede ser til la idea del dinero de rango. Hace ms de seis
siglos, Ibn Batuta registr que haba unos cables de cobre, unos
delgados y otros gruesos, que funcionaban como moneda en
la ciudad nigeriana de Gogo, en el imperio negro de Mali
(1352). Los cables delgados eran e! dinero de los pobres, inter
cambiables por lea y mijo. Los cables gruesos lo compraban
todo, incluyendo caballos, esclavos y oro, en realidad los bienes
de lite que se transforman en estatus. En la Grecia de Homero
exista un intercambio convencional de regalos que no guardaba
relacin alguna con el dinero. En su forma de crear status, la
circulacin de lite era un rasgo del comercio antiguo: caballos
veloces, metales preciosos, joyas, objetos de! tesoro, esclavos
especializados, o heredades, podan adquirirse solamente por
bienes de similar categora. Los diamantes slo se podan
cambiar por oro en la India de! siglo XVI, nunca por plata. En
frica occidental los caballos slo se podan cambiar por
esclavos. Ms parecida al dinero de rango era la prctica
mesopotmica de los prstamos de cebada que hacan los
templos a campesinos, mientras que los ciudadanos libres
reciban plata. Dicho sea de paso, esto puede resolver e!
misterio del doble tipo de inters, que pagado en plata era
como mximo de un 20%, mientras que pagado en cebada
alcanzaba hasta el 33
1
/)%. La respuesta a este enigma econmico
podra ser que los deudores tenan diferentes estatus y que la
plata no se poda comprar con cebada. En la ciudad-estado de
A1alakh, el campesino y e! artesano parecen haber recibido
pequeos prstamos, mientras que los miembros de familia
aspiraban a prstamos de una cantidad y categora superi ores .
El estatus real en D ahomey confera e! uso de figuras redondas
ms una, un privilegio que tambin parece existi entre los
grandes de Babilonia. Asimismo, e! rey yoruba de Oy carg
al rey vencido de Dahomey con un tributo anual de 41 Gljas
( O]) 41 In Osq ut:tes cada u na. 1\1 a,cl'; d': r al Hone, el n: y de
207
{,_...
(
Dahomey compraba simblicamente la tierra de su pueblo
por la tradicional suma de 201 cauris. Los prstamos hechos
por el templo a los campesinos de Alalakh alcanzaban un
mximo de 10 o 20 sidos, mientras que a los nobles les podia
prestar hasta 41, 51, o 61 sidos. Esta costumbre del ms uno)
tuvo una duracin de varios milenios y se extendi desde
Alalakh hasta Dahomey. Puede haber sido una de las muchas
curiosidades culturales de la estructura de las primeras
sociedades, que explica la maravillosa estabilidad de los ndices
de intercambio monetario. Una onza de oro cost en
Dahomey 32.000 cuerdas de conchas de cauri durante el
tiempo del que tenemos registro, es decir el tiempo de vida de
la dinasta, ms o menos tres siglos. Hoy en da, la introduccin
del dinero dentro de la econona est asociada con la
tendencia a la fluidez y la inestabilidad; en la sociedad arcaica,
por el contrario, era una fuente de estabilidad que no
necesitaba apoyarse en controles burocrticos.
An siguen surgiendo instituciones de dinero insospechadas
en cualquier debate sobre el precio y el comercio, revelando
aspectos cada vez ms novedosos de la formacin de ndices de
dinero, los beneficios incorporados, las unidades ideales para
unir los patrones bsicos con una variedad de monedas
limitada, que cubrieran el vaco que haba entre las unidades
regionales, sin cambios fundamentales e inamovibles, y las
monedas de comercio local. La mayor parte de estos
fenmenos permanecen forzosamente invisibles bajo la
frmula dinero, un medio de cambio.
10. Resumen
Los significados independientes de pago, patrn de valor,
depsito de riqueza e intercambio nacen as de sus distintos
orgenes institucionales y de los diferentes propsitos a los que
< rVf ll . De todos ell os tenemm va un slido conocimi enro .

208
El pago se da en relacin con algunas instituciones de las
primeras sociedades, especialmente la riqueza de la novia, el
dinero de sangre y las multas. De esta forma una persona
puede contraer una obligacin que debe pagar a menudo,
aunque no siempre, con objetos cuantificables de carcter
utilitario (normalmente empleados tambin para establecer
otrO tipo de obligacin). En los cdigos de leyes arcaicos, la
transaccin, los daos y las multas se establecen y se pagan con
los mismos objetos fsicos, como bueyes, ovejas o plata. Estas
tres fuentes principales de obligacin sobreviven en la sociedad
arcaica y se difunden mediante la introduccin de impuestos,
rentas y tributos que ofrecen muchas ms ocasiones para
descargar una obligacin mediante el pago y que, por tanto,
favorecen los usos del dinero -a nivel social y poltico- para
acumular riquezas.
El dinero como patrn de valor es vital para las finanzas
de productos bsicos que acompaan a las econollas de
almacenamiento a gran escala. No es posible la tasacin ni la
recogida de impuestos, ni el presupuesto ni el balance de las
haciendas seoriales, ni la contabilidad racional de una gran
variedad de mercancas sin un patrn de valor. Puesto que no
es el nmero de cosas sino sus valores los que estn sujetos a la
aritmtica, esta operacin requiere el establecimiento de
ndices que relacionen entre s los diferentes productos bsicos.
Los nmeros, que representan los ndices, existen en la mayora
de las sociedades arcaicas. Sea en virtud de la costumbre, el
decreto o la promulgacin, los equivalentes convenidos
designan el ndice mediante el cual pueden sustituirse
mutuamente los artculos de primera necesidad. Slo cuando
los precios se desarrollan en los mercados (es decir, relativa
mente tarde) se puede dar por hecho la institucin del dinero
como patrn de valor como ocurre hoy en da.
El intercambio se desarrolla generalmente dentro de una
estructura organizada de comercio y mercados, funa de la
209
~ .
.i,
o' -f'{
cual slo aparece ocasionalmente el intercambio indirecto.
De esto se deriva que el uso del dinero como medio de
cambio es de mnima importancia en las condiciones primitivas
de vicia. Incluso en las sociedades arcaicas altamente estratificadas,
tales como Sumeria, Babilonia, Asiria, los hititas o Egipto,
prevalecieron las economas de almacenamiento; y, a pesar del
uso a gran escala del dinero como patrn, su uso para el
intercambio indirecto fue insignificante. Dicho sea de paso,
esto puede explicar la ausencia absoluta de monedas en las
grandes civilizaciones de Babilonia o Egipto, en un momento
en que el pobre y semibrbaro mundo griego se permita el
lujo de tener una surtida variedad de artsticas monedas.
U n estudio comparativo de las primeras instituciones de
dinero debe partir del hecho de que, en tanto el dinero actual
sirve para todo uso, es decir, el medio de cambio se utiliza
para todos los usos, el dinero primitivo y arcaico tiende a
tener un uso limitado, es decir, se emplean diferentes
objetos para los distintos usos del dinero. De aqu el papel tan
dispar de las instituciones monetarias en la modernas sociedades
occidentales, por un lado, y en las primeras sociedades no
occidentales por otro. El dinero para todo uso facilita formas
ms homogneas de organizacin social; en contraste, el
dinero para usos limitados, a pesar de tener un grado mucho
menor de monetarizacin, tiende a enriquecer la articulacin
de la sociedad, particularmente la diferenciacin de su
estructura de clases y de parentesco. Por lo tanto, el dinero
primitivo puede ofrecer formas institucionales ms especializadas
que el dinero actual de nuestra sociedad. Un estudio emprico
puede demostrar la veracidad de este hecho.
Ni la reciprocidad ni la redistribucin pueden funcionar
sin algn tipo de ndices entre diferentes bienes. A este nivel,
los ndices son una necesidad operativa. Incluso la carne
obtenida en una simple cacera no puede distribuirse sin algn
tipo de medidas referentes a las diferentes pUles del cuerpo dd
210
' . .
animal que se va a descuartizar, independientemente que el
reparto sea estrictamente igualitario (1 a 1) o no (por ejemplo,
3 a 1). Al mismo tiempo, los ndices entre bienes de lite
mantienen automticamente ms alto el estatus si la circulacin
se limita a intercambiar tales bienes (circulacin de lite); el
estatuS de clase inferior se mantiene tambin restringiendo el
nivel de vida y limitando el alimento a la burda comida y los
pocos artculos bsicos que puede adquirir el dinero nativo (el
dinero del pobre). El mISmo mecanismo puede servir para
distribuir raciones de alimentos a los pobres en tiempos de
escasez. Aqu las equivalencias son una necesidad absoluta,
puesto que sin ellas sera imposible el uso del dinero como
patrn. La variada y minuciosa articulacin de las instituciones
de dinero ayuda as a conseguir la integracin y a estabilizar
el privilegio del esta tus sin el uso de la fuerza; a garantizar
provisiones en tiempos de escasez; y a extender el alcance de
los mecanismos tcnicos que sustituyen la escritura. Es esto
una vez ms lo que hace posible las fmanzas de los productos
bsicos junto con los impuestos a gran escala. En las sociedades
civilizadas, donde el dinero se convierte en un medio de
cambio, la mayora de estos artefactos se vuelven obsoletos y
caen en el olvido junto COn los mltiples dineros y las
prcticas monetarias de las comunidades arcaicas y primitivas.
211
i .
10.
y
DEl
1.
de las instituciones de mercado es un tema
oscuro, aun cuando los mercados no son tan
como la humanidad y tuvieron un
en la historia humana. Cabe destacar que los mercados difieren
del peaueo comercio y de los usos del dinero que
y de la dote de la
usadas corno pago o como
una
tambin suponen el
unidades monetarias
Podemos decir por
tanto que comercio y dinero estuvieron sIempre con nosotros.
No as el que es un avance muy posterior. No
VU"CO'H"-, como veremos, es dificil trazar sus
Esta observacin aplica al mercado en sus dos distintas
la de
donde se compran en
los artculos de
la sC2'unda
213

cabo el comercio, aunque ese mecanismo no est necesaria_
mente ligado a una localizacin concreta o limitado a la
venta de comida. J
Para el experto en organizacin econmica, ambos
fenmenos son independientes. En un caso e! componente
emprico es un punto fsico donde una multitud se reuna COn
intencin de intercambiar cosas; en e! otro, es una variante dd
,comercio que funciona mediante un mecanismo especfico. Este
ltimo es tambin un hecho emprico, pero demasiado intangible,
demasiado parecido a un acontecimiento estadstico como
para conducir por s mismo a la investigacin histrica. Un
mercado est al alcance de los arquelogos, pero un mecanismo
de mercado est ms all de! alcance de la mejor piqueta.
Resulta comparativamente fcil localizar un espacio abierto
donde, en algn momento de! pasado, la multitud acuda para
intercambiar mercancas, mientras que es mucho ms difcil
asegurar si, como resultado de su conducta, las razones de
cambio empezaron a fluctuar y, si fue as, si la oferta de
mercancas empez a cambiar en respuesta a los movimientos
absolutos o relativos de esas razones al alza o a la baja.
Evidentemente, el mercado como lugar fue anterior a
cualquier mecanismo competitivo del tipo oferta-demanda.
Fue unos dos mil aos despus de la primera aparicin del
mercado como mecanismo que facilitaba la distribucin de
grano en el Mediterrneo oriental cuando se desarroll en
Europa occidental el sistema autorregulador de mercado
formador de precios desde donde se extendi por gran parte
del globo. Debemos hacer hincapi . en que tal sistema ---el
trmino que utilizamos aqu para el capitalismo liberal- es
mucho ms que una mera variante del comercio. El principio
de intercambio que interviene en el comercio se aplica bajo el
1 Cf Walter Neale, .The Market in Theory and History>' , en Trade and Markct in
,he Earl)' El1fpireJ., cd. K. Polanyi, e M. y H. ,'Z Pearson, Gknco< .. 111 , Free
!>res.' and F., lcon', h e''', 1 ':67 .

214
. alismo a un uso completamente diferente a la adquisicin
capIt .
de bienes distantes. Un SIstema completo de mercado abarca a
la sociedad; la tierra y el trabajO se distribuyen de acuerdo al
mecanismo oferta-demanda-precio; el riesgo se organiza
no
una funcin de mercado; la oferta de dinero y crdi to,
COI .
, como los complejOS servicios reunidos bajo la banca, se
aSI
ofrecen tambin en mercados. y finalmente, el mercado se
convirti, al menos durante un tiempo, en la institucin
fundamental de la sociedad occidental.
Naturalmente, en nuestra poca el inters se vuelve haci a
el sistema de mercados autorregulados que domin el siglo
XIX. Sin embargo, nuestra investigacin se detiene mucho
antes de la aparicin de la eConoma de mercado. En el mejor
de los casos, tenemos un punto de ventaja al abrir una nueva
visin de ese sistema. Histricamente, esa economa est tan
lejos del comercio de mercado Como ste lo est de sus primi
tivos orgenes.
Aqu conviene hacer una advertencia en cuanto al mtodo
empleado. En nuestra era es prcticamente irresistible la
tentacin de considerar la econOITa de mercado como la meta
natural del desarrollo occidental durante tres mil aos. En
cuanto a instituciones tales como los mercados locales de
alimentos o el comercio de mercado, el pensamiento occidental
slo es capaz de concebirlos COmo los humildes orgenes que
dier:on lugar a la economa mundial de la edad moderna. Nada
podria ser ms errneo. El Comercio de mercado mismo, y
finalmente la moderna eConoma de mercado, fueron los
resultados,no de un proceso de crecimiento partiendo de un
modesto origen, sino ms bien de la convergencia de desarrollos
independientes y separados que no pueden comprenderse sin
analizar los elementos institucionales que contribuyeron a su
creacin. Para salvar ese escollo teleolgi co, como en los casos
de comercio y dinero discutidos anteriormente, lo ms
apropi Ado p"rc( (' ser el ellfoque instituci onal ) tcnico.
21
5
; .
".f'(
.
En e! sentido institucional, e! trmino mercado no presupone
que
Un
gener
. to y
IJUen
necesariamente un mecanismo oferta-demanda-precio. Es una
conjuncin de rasgos institucionales concretos, a los
llamaremos elementos de mercado. stos son: un lugar
fisicamente existente o bienes disponible un grupo oferente,
otro demandante, costumbres, leyes y equivalencias. As
mercado, en trminos institucionales, postula simplemente una
situacin de intercambio; aqu el intercambio se toma no en e!
sentido catalctico de! trmino, sino en e! puramente tcnico,
lo cual no implica ms que un movimiento recproco de
mercancas entre manos, con ndices determinados por la
costumbre, la administracin, la ley o por la misma institucin
de mercado. Si se combinan los elementos de mercado para
formar un mecanismo oferta-demanda-precio, hablaremos de
mercados de precios. Por e! contrario, si la oferta y la demanda
se combinan para intercambiar mercancas segn unos ndices
ya establecidos, surgir un mercado no formador de precios.
Por tanto, no deberamos hablar de mercados, sino simple
mente de las diversas combinaciones de los elementos de
mercado, que equivalen a una situacin de intercambio. En el
caso de las subastas, por ejemplo, tenemos un grupo de
demanda sin uno de oferta; una situacin diferente, con
muchos elementos de mercado, aparece con los mercaderes
que acompaaban al ejrcito en e! campo de batalla, y similar
es e! funcionamiento de! bazar y de los puertos comerciales,
con e! aprovisionamiento en las fronteras que practicaban
algunas economas orientales redistributivas. Todos estos
ejemplos tienen elementos de mercado, pero ninguno es
mercado propiamente dicho.
La institucin de mercado tiene su origen en dos tipos
diferentes de desarrollo: el externo a la comunidad, y el
interno. El externo est ntimamente ligado a la adquisicin de
bienes en el exterior; el interno, a la distribucin local de
; limentns. Este ltimo tom dos formas diferentes: la primera,
~
216
a!
en los imperios hidrulicos, se basaba en el almacena
."
distnbuClon de productos bsicos' la seQUnda
' '" '
caracterstica de comunidades campesinas, se basaba en la venta
loca! de vveres frescos y comida preparada. Estas fuentes de
origen aportaron los diferentes elementos constitutivos de la
institucin de! mercado.
2. Mercados locales
Un ejemplo de mercado local nos lo brinda la venta de
alimentoS, productos frescos o cocinados, en las sociedades de
la antigua Grecia y Roma. Llamaremos a este lugar comercial
el gora, y lo contrastaremos con las instituciones empaTentadas
del puerto y e! bazar en los imperios hidrulicos.
El tipo de mercado gora fue originalmente un lugar
donde se alimentaba la poblacin. Se venda leche fresca,
huevos, verduras, pescado y carne; frecuentemente, la comida
estaba ya preparada. En principio, esto exclua los bienes
procedentes de puntos distantes, que habran obligado al
vendedor a transportarlos hasta e! mercado. En general, los
productos que se vendan provenan de la comarca, y muchas
veces, en las sociedades campesinas, eran la mujeres las que los
llevaban al mercado en la cabeza. El cliente que buscaba su
comida en el mercado era el trabajador pobre o e! transente
que no tena casa propia. Ni el comerciante venido de lejos ni
el residente adinerado acudan al mercado local; ste serva
solamente a las necesidades de la gente corriente.
La batalla a favor y en contra de la distribucin a travs del
mercado se libr en Atenas en el terreno poltico. La mquina
democrtica estaba limitada por los propietarios de las grandes
haciendas que practicaban la costumbre de invitar a sus vecinos
ya los hambrientos a comidas gratuitas. Cimn, el lder aristo
crtico, fue famoso por este tipo de hospitalidad poltica.
Pericles , su oponente democrtico, para establ ecer el
217
;.
'.

equilibrio, foment6 el hbito de acudir al mercado e hizo que
a todos los ciudadanos se les diera una pequea paga diaria por
sus servicios pblicos con la que pudiesen ir todos los das a
comprar su comida en el mercado. No tenemos conocimiento
de otras poleis que tuvieran similar funcionamiento en cuanto
al mercado de alimentos. Como veremos, el caso de Atenas
est plenamente documentado.
A. MERCADOS PARA MERCHJARIOS
Fuera del tica, especialmente en las regiones de Asia
Menor donde se hablaba griego, los principales promotores de
los mercados fueron los ejrcitos griegos, y en especial las
tropas mercenarias, que, cada vez con ms frecuencia, eran
contratadas para empresas comerciales. A finales del siglo v,
inmediatamente despus de la guerra del Peloponeso, la
auto-equipada infantera hoplita, tradicionalmente enrolada en
cortas campaas y alimentada con sacos de cebada llevados de
casa, empez a convertirse en una fuerza expedicionaria, cuyos
mandos eran espartanos y atenienses mientras que el grueso de
la tropa estaba compuesto por mercenarios. El empleo de tal
fuerza, especialmente si iban a cruzar territorio aliado, cre
nuevos problemas logsticos.
Esta cuestin - la relacin entre ejrcito y mercados- ha
sido sorprendentemente olvidada por los historiadores de la
antigedad. El anlisis de Tucdides y]enofonte nos sugiere que
una de las fuerzas desencadenantes del desarrollo de los
mercados y de los elementos de mercado provino de los
ejrcitos. Aparte . de la hipottica cuestin del desarrollo, este
estudio nos ha revelado datos muy significativos con respecto al
funcionamiento y al carcter general de los mercados antiguos.
El impacto econmico del ejrcito griego puede anali
Z:lrse desde dos perspectivas diferentes: la distribucin de!
j,nI Y ,,1 dvit uall amie rllCi dd <:'Jhcjw. Le, primera cnm rihuy
i
218
enormemente al desarrollo de! grupo de demanda; la otra, al
del grupO de oferta.
Ya hemos comentado la impOrtancia cuantitativa del
botn de guerra. Basta con sealar aqu que e! botn fue quizs
el principal medio de enriquecimiento durante la poca
clsica. A principios de este perodo, Cimn pas de la pobreza
a la tremenda riqueza, que acumul en sus hazaas blicas; casi
un siglo despus, e! servicio mercenario se convirti en un
tpico como medio de adquirir riquezas.
El botn en los perodos homrico y arcaico consista en
tesoro, ganado y esclavos; se usaba directamente o circulaba
entre la lite.
Apenas se intercambiaban los artculos tomados como
botn en e! perodo clsico, excepto los esclavos; sin embargo,
hubo un cambio sustancial en el mtodo de distribucin. Los
problemas administrativos presentados por la preservacin,
transporte y distribucin de los esclavos, el ganado y el tesoro
debieron de ser enormes; los riesgos de prdida por huida O
enfermedad, tambin; pero an ms apremiantes deban de
ser los problemas tcticos y estratgicos surgidos del trans
porte y la preservacin del bOtn. El crecimiento del
comercio exterior y de los elementos de mercado ofreci
una alternativa al manejo directo; Se poda vender el botn y
distribuir e! dinero. El nmero de casos que cita la historia
de Tucdides en los que toda una poblacin capturada se
venda como esclava demuestra que ste era el mtodo ms
habitual de disponer de los prisioneros.
2
Al parecer hubo una
cierta aversin por esta prctica hacia el final de la guerra del
Pe!oponeso, y en e! 411 a.e. enCOntramos un ejemplo en el
que slo se captura a los antiguos esclavos, dejando en
libertad a la poblacin libre.
3
Desde entonces hasta la batalla
de Mantinea en el ao 223 a.e. parece que se observaba casi
, Tucdidcs. La C urrrn cid Pd"l' nne.,o, 1, 55 ; 1, 9H; IV. 4tl; v. 1 1ti; v. 31: VI . 62; VII . 85.
, I/,;d .. VII I. (,2.
219

; .
siempre esta regla.
4
La esclavizacin de una poblacin griega
en tiempos de guerra era posible legalmente, La prohibicin
era un asunto moral: esclavizar a un griego era una violacin
de las normas de buen gusto. Cuando ocurra, por tanto, se
tena que explicar el hecho de que la persona en cuestin era
de una estirpe mezclada, helnica y brbara.5 A finales del
siglo v, la decisin de vender o no a los habitantes dependa
del genera1.
6
Los relatos de ]enofonte ofrecen bastantes ms detalles
sobre las tcnicas de venta del botn que los de Tucdides.
Tucdides relata que cuando los atenienses tomaron Hicara,
una ciudad al norte de Sicilia, transportaron a la poblacin
capturada a la ciudad de Catana, donde estaba la principal flota
ateniense, y vendieron all a los esclavos por 120 talentos.
7
Parece que el mtodo preferido era el transporte de esclavos u
otros botines al emporio. As, ]enofonte nos cuenta que
cuando su ejrcito alcanz el emporio de Crispolis junto a la
boca del Bsforo, se detuvieron siete das mientras arreglaban
la venta de su botn8 Poco antes, se haban detenido diez das
en la colonia sinpica de Ceraso, en el mar Negro, donde
adems de revisar y contar las tropas para determinar el
nmero de bajas, repartieron el dinero obtenido por la venta
de los cautivos.9 Por el contexto de estos pasajes parece muy
probable que los esclavos fueran vendidos all. El rey y mercenario
espartano Agesilao dio lugar a un escndalo cuando sigui un
procedimiento alternativo con el fin de enriquecer a sus
amigos. Tras haber obtenido un riqusimo botn durante una
campaa en Frigia en el 396 a.e. orden que se vendiera el
botn al instante, informando a sus amigos de que, inmediata
4 Polibio, [1, 56-58,
s j enofonte, Helnica, 11, 1. (El suceso est fechado en el 405 a. Cl
6 bid, 1, 6.
7 Tucdides, LA Guerra del Pe/oponeso, VI, 62.
8 Jenofotl tc, ; !t,,'<2J;s. VI, 6.
" 11,'-'1.. V 3

220
mente despus de la venta, tena intencin de marchar hacia la
.ra donde el botn podra revenderse a un precio sustancial
C05 ,
mente mayOr. Se dijo a los subastadores del ejrcito que
entregaran los bienes en depsito, anotando simplemente el
nombre del comprador. As los amigos de Agesilao no tenan
que pagar hasta despus de haber revendido los bienes en la
costa. Mediante esta tcnica, cuenta ]enofonte, sus amigos
recogieron una enorme cosecha10 Hay indicios de que la
subasta inmediata era un procedimiento regular en el ejrcito
espartano. La prctica constitucional espartana exiga que
cualquiera que tomara un botn en el campo lo entregara a los
vendedores oficiales del botn (laphyropola),11 que registraban
el nombre de la persona. Que tal registro llevaba consigo un
honor considerable queda manifiesto por el hecho de que
algl.lnos de los principales aliados de Agesilao en Asia Menor,
desertaron a causa del insulto recibido cuando los funcionarios
espartanos les arrebataron su botn con el fin de tener ellos el
honor de entregar una valiosa cantidad a los subastadores Y El
subastador deba vender bastante a menudo el botn en el acto,
ranto a los mismos soldados como a los mercaderes que les
acompaaban. ste fue el procedimiento utilizado, por
ejemplo, cuando se pag en especie al ejrcito de ]enofonte
por sus antiguos servicios con 600 cabezas de ganado, 4.000
ovejas y 120 esclavos
D
El crecimiento de la escala blica, junto con el creci
miento del hbito de mercado, llevaron a una minuciosa
revisin de los mtodos tradicionales de suministros al ejrcito.
A comienzos de la guerra del Peloponeso, los espartanos llevan
consigo sus provisiones cuando invaden el tica y se retiran
cuando las han consumido; el procedimiento se repite al ao
10 jenofonte, Agesilao, 1, 18 ff.
1\ ]eno(ontt:, Constitucin de 105 Lacedemonios, X II, I 1.
P ll"n(,fn!1t .. I frllo(1 1\', 1.
r1 fl ll 1lb/ ,f. , \" Il, / .
221
'. -
siguiente.
14
Tal mtodo, evidentemente, debe haber sido
insatisfactorio, y en la fatidica expedicin siciliana encontramos
a los atenienses utilizando dos mtodos: comprar comida en
los mercados que tenan los habitantes de las regiones que
cruzaban, o comprar a los mercaderes que acompaaban al
ejrcito. El primero es el mtodo preferido, pero no es comple
tamente fiable, puesto que no se puede garantizar que vaya a
haber un mercado dentro de un territorio neutral u hostil, sino
que eso es asunto de complicadas negociaciones diplomtj;:as.
La negociacin de mercados es una de las mayores responsabi
lidades de un comandante del ejrcito; la muestra ms clara de
estos procedimientos la tenemos en la Anbasis de jenofonte.
Despus de la muerte de Ciro, los mercenarios griegos que le
haban servido deseaban volver y el rey persa, al parecer estaba
deseando librar al pas de un grupo que slo poda ocasionar
trastornos, por lo que les procur un salvoconducto para que
abandonaran el territorio.
Ahora, si queris aceptar nuestra garanta, os aseguraremos
que los pases por donde pasis sern aliados vuestros, os
conduciremos sin traicin hasta la Hlade, os suministraremos
un mercado; y, cuando no podis comprar os permitiremos
wmar las pwvisiones del distrito. Vosotros por vuestra parte
debis jurar que marcharis amistosamente, sin causar ningn
dao, simplemente tomando la comida y bebida que
necesitis cuando no podamos disponer de un mercado, o, de
haberlo, tenis que jurar que slo tomaris las provisiones
pagando por ellas.
15
No podemos Imaginar que tal tratado no fijara equiva
lencias, y probablemente tambin medidas. Poco despus,
jenofonte abogaba por la ruptura del tratado, preguntando:
14 Tucdidcs, La Guerra del PrlopoHI'.\ O, l]l, 1
15 .1 cn ofofl te . ./.lH/JoJlis, 11, 3 .
..
222
>.
Es mejor estar comprando provisiones de su mercado,
pagando altoS precios por escasas medidas, sin tener ya siquiera
el dinero para pagar por ellas? O es mejor, por el derecho de
O
nquista, servirnos nosotros mismos aplicando tal medida
c 16'
corno mejor nos convenga?
Cuando se acercaban al pas de los macrones, se negoci
una tregua con los mercenanos griegos y stos arrojaron una
lanza en seal de que su intencin era simplemente pasar por
su territorio para dirigirse al mar. Los macrones, a su vez,
arrojaron una lanza como muestra de su espritu pacfico.
Despus de intercambiar las garantas'), relata jenofonte:
Los macrones empezaron a talar rboles con gran vigor y a
construir un camino para que pudieran pasar, mezclndose
libremente con los helenos y fraternizando con ellos, y les
ofrecieron el mejor mercado que pudieron, y durante tres das
. h 17
les guiaron en su marc a ...
La ciudad de Trapezo tambin coste un mercado.
jenofonte defIende a su ejrcito COntra los cargos de saqueo
levantados contra l en Sinope.
En Trapezo nos dieron un mercado, y pagamos nuestras
provisiones a un precio justo. En gratitud por el trato que nos
dispensaron, les compensamos COn gran honor. .. Pero donde
quiera que llegamos, sea suelo helnico o extranjero, y no
encontramos mercados para comprar provisiones, nos servimos
nosotros, no por insolencia, sino pOr necesidad. Ha habido
tribus como los carducios, los taoquianos y los caldeanos, que,
aunque ' no estaban sometidas al gran rey, eran tan temibles
como independientes. Con ellos tuvimos que arreglrnoslas
con nuestras armas. La necesidad de obtener provisiones nos
obligaba, puesto que se negaron a dispensarnos un mercado.
Mientras que a otros pueblos, como los macrones, a pesar de ser
brbaros, les consideramos amigos simplemente porque nos
16 "d., 11 1. 2.
l' Jb/il., 1\ , ::l.
223
brindaron el mejor mercado que pudieron, y no cogimos Una
sola cosa suya por la fuerza. Pero en cuanto a los cotyoriras, qUe
dices que es [U pueblo, si algo les hemos cogido ellos cienen la
culpa, porque no nos rrararon corno amigos, sino que cerrarOn
sus puercas en nuesrra cara. Ni nos dieron la bienvenida al
interior de sus pueblos, ni nos ofrecieron un mercado fuera. la
Evidentemente, la "ubicacin de! mercado es tambin un
asunto importante. Por lo general, una ciudad enemiga
neutral situar e! mercado fuera de su recinto, impidiendo as
a los soldados que entren dentro. En una ocasin, cuando la
ciudad de Heraclea mont en clera por las exigencias de los
mercenarios, la ciudad desmantel el mercado exterior y lo
llev adentro, tras lo cual cerr sus puertas.19 Durante la
campaa de Sicilia, la pauta habitual era situar e! mercado fuera
de las puertas de la ciudad; Reggio y Mesina, por ejemplo,
prohibieron a los atenienses entrar en la ciudad, pero les
ofrecieron un mercado fuera de sus puertas. l O De vez en
cuando, e! mercado se trasladaba lo ms cerca posible de!
campo de batalla. Fue as como la flota de Siracusa gan una
importante batalla naval, atacando a la ateniense antes de que
sta tuviera tiempo de comer. Los siracusanos ganaron tiempo
convenciendo a la ciudad cercana para que traslamra e!
mercado lo ms rpidamente posible hacia e! mar, y obligara a
todo e! mundo a llevar all los comestibles que tuvieran y los
vendieran, posibilitando a los comandantes bajar a tierra con
las tripulaciones y comer todos juntos, para, poco despus, ese
mismo da, atacar de nuevo a los atenienses cuando menos lo
esperaban.21
El tipo de mercado ofrecido por los residentes locales era
muy variado; en un extremo estaba lo que debi de ser el
la Ibd., v, 5.
19 Ibd., VI, 2.
LA Gllerra drl Pelopo"",.o, IV, 44.
l>d. VI! , 3':1
<1
224
mercado de alimentos crudos de los rnacrones, que Jenofonte,
acertadamente, seal que era e! mejor que podan hacer los
brbaros, y en e! otro extremo estara la ciudad mercado
ofrecida por feso al ejrcito de Agesilao.
Eran dignos de verse los gimnasios aresrados de guerreros
realizando sus ejercicios, las cuadras Ocupadas por la caballera
en briosos corceles, los arqueros y los lanceros rirando al blanco.
An ms, la ciudad entera en que l estaba se rransform en
un especrculo, ran lleno estaba el mercado, con armas, corazas
de rodo tipo, y caballos, rodo a la Venta. Aqu estaban tambin
los herreros, forjadores de co bre, carpime ros, zapateros,
pintores y decoradores, todos trabajando al unsono para
fabricar los utensilios de guerra. As que cualquier especrador
poda haber pensado que la ciudad de feso era en s misma
I
22
un gran arsena .
De las experienCias de JenofOnte se desprende que
depender completamente de los mercados locales llevaba
consigo un considerable riesgo para el ejrcito. Por tanto,
siempre que fuese posible, se tenan que utilizar otros
mtodos. As, encontramos que al salir la expedicin de Ciro,
su ejrcito asitico iba acompaado de un mercado de
alimentos mvil abastecido por los mejores comerciantes de
Asia Menor, los lidios, mercado que tambin abasteca a los
mercenarios griegos.
23
Pero Ciro tambin llevaba consigo
400 carros de grano y vino para distribuir entre los mercenarios
en caso de extrema necesidad.24 La distribucin directa de
alimentos se reservaba para situaciones excepcionales. De
hecho, los mercados mviles abastecidos por comerciantes
que acompaaban al ejrcito debieron ser corrientes. Est
claro que en e! caso mencionado antes, cuando Timoteo
acu monedas de bronce para su ejrcito, los mismos
22 Jenofonte, Itgsilao, 1. 25 Y ss.
23 JCllofont c, A "bas is, l. 5.
l/d., 1, 1n
225
- f
comerciantes que compraban el botn eran tambin los
minoristas de alimentos.
25
La expedicin ateniense contra Siracusa en el 415 a.c.,
la mayor expedicin naval de la antigedad hasta esa fecha, se
abasteca bsicamente en los mercados situados en las pobla
ciones, y ste fue uno de los mayores problemas tcticos.
26
Pero la expedicin inclua 30 barcos cargados de grano,
controlados en parte por panaderos y molineros reclutados
para el servicio por una paga para que en caso de sufrir
retraso por el mal tiempo, las fuerzas militares puedan tener
provisiones, pues no todas las ciudades estn dispuestas a
abastecer a un nmero tan grande como nosotros.27 De esta
descripcin se desprende que el grano y otros alimentos eran
vendidos a los miembros de la expedicin por comisarios
estatales a precios ya fijados, y que el grano molido y
convertido en pan por los panaderos reclutados tambin se
venda a precios fijados.
Las tcnicas de abastecimiento del ejrcito ofrecen una
sorprendente evidencia de la proliferacin de mercados por toda
Grecia, Scilia y Asia Menor a finales de los siglos v y IV. Un
ejrcito no poda depender de los mercados locales de alimentos
sin asegurarse de que esos mercados estaran all realmente. Al
mismo tiempo, el crecimiento de la escalada blica debe haber
dado empuje al posterior desarrollo de los mercados, tanto para
aprovisionamiento como para venta de botines.
Un anlisis causal de este material es conjetural, pero
refuerza algunas de nuestras suposiciones con respecto al
carcter de los mercados en este perodo. Parece bastante
evidente, por los escritos de Tucdides y ]enofonte, que el
trmino mercado (gora) ha significado siempre en todas
partes mercado de alimentos. Su peculiaridad en cuanto a
~ 5 Pseudo- Aristteles, Q m ltiO//lica, 11 , 1350a.
:h' Tucdu3,:'\, U l Cwrm ,J"I Prlt'1'1 )11t"(", Vfl, 14 .
T l md. , VI, -+4, 23.
+
226
-
situacin, lugar, autoridad y mercancas queda demostrada
con especial claridad: el mercado se pone dentro o fuera de
la5 puertas de la ciudad, se traslada hasta la costa; a un ejrcito
particular se le permite entrar o se le excluye del mercado; el
mercado dura un tiempo determinado. Las necesarias
negociaciones diplomticas, previas al inicio del comercio,
son de suma importancia: se debe acordar un tratado fijando
la hora y el lugar, especificando dnde pueden ir los compra
dores y dnde no, y -sospechamos- fijando tambin los
trminos en que se realiza el comercio. Ciertamente, esto
ltimo debi destacar por su importancia en las expediciones
al Asia Menor, donde existan diferentes sistemas de pesos y
medidas, as como de monedas. Los mercados de alimentos
para ejrcitos en marcha toman as algunas de las caracters
ticas de los puertos comerciales de frica occidental,
diseados para ofrecer un mercado a los extranjeros, pero
tambin para alejarlos del territorio de la ciudad tanto como
fuera posible.
B. PUERTAS
Otro ascendente ms lejano, aunque sigue siendo local,
conecta e! mercado con los mtodos de distribucin de
alimentos de los imperios redistributivos. El mercado era aqu
la ramificacin de un orden institucional esencialmente
diferente, que sufri una casi completa transformacin. Nos
referimos a los mtodos de almacenamiento con redistri- .
bucin practicados en la antigua Sumeria y su sucesora
Mesopotamia. En estos imperios hidrulicos de la gran
antigedad, el gobierno central y la plantacin del grano en
gran escala crearon un complejo sistema de almacenamiento
en las puertas, fuesen de! templo, del palacio o de la ciudad. La
necesidad de almacenamiento se deba al temor al hambre y a
la presin por c0meguir los alimenros necesarios par; los
227
l o'
- -:- (
'.

soldados y para las partidas de trabajadores organizadas por el
palacio o el templo para realizar obras de irrigacin o drenaje.
Las puertas consistan en altas torres de proteccin a la
entrada y a la salida; abundaban los silos para almacenar en seco,
a veces aislados por una capa de asfalto; exista un espacio
abierto frente a las puertas exteriores para ceremonias y sesiones
de la corte; a veces, haba un prtico situado detrs de las puertas
exteriores, que daba lugar a un estrecho pasaje con puertas
en ambos extremos conectando los dos muros. En las puertas
se reciban y se entregaban unos cuantos productos bsicos
-artculos de primera necesidad-, que a menudo se
cambiaban por algn equivalente fijado (como la plata),
mediante el cual se llevaba la contabilidad; los equivalentes
podan ser pagados en especie, como un gur de grano, equivalente
a diez ka de aceite en Babilonia. Las sencillas equivalencias
cuantitativas para grano, aceite, vino y lana permitan sustituir un
producto bsico por cualquier otro. As se cuidan los impuestos
y el pago de la renta, por un lado, y las raciones de los soldados
y trabajadores por otro. Aunque se distribuye comida, ste no es
un mercado de alimentos, puesto que no hay encuentro entre el
grupo de oferta y el grupo de demanda.
C. BAZARES
En e! bazar s exista dicho encuentro. Sin embargo, no era
un mercado de alimentos, sino claramente un mercado de
articulos manufacturados, de creaciones de los artesanos.
Tambin era diferente de cualquier mercado moderno, en
tanto que no haba un precio determinado por objeto y estaba
excluida la competencia por su misma organizacin. La venta
no teDa lugar al aire libre, sino dentro de la tienda, actuando
como intermediario el padre de la familia artesana. Los
artesanos por lo general eran extranjeros: o bien formaban
parte de un puehlo conyuistadn o biel] se IJ;b an cstabJ t c do
~
228
all por tratado. Fsicamente, el bazar era un lugar cubierto. En
ausencia de otro sitio, se techaban los callejones de la ciudad
amurallada. Sin embargo, desde e! principio, la caracterstica
del bazar es que careca de un elemento distintivo del mercado
-un precio--, tanto si ese precio o equivalencia era impuesto
por la ley, la costumbre o la autoridad, o por los proveedores y
clientes interactuando colectivamente, como ocurre en e!
mercado de precios de los tiempos modernos.
Las puertas y bazares juntos representaban el aparato
institucional en virtud del cual se distribuyeron los artculos de
primera necesidad en la vida diaria durante enormes perodos
de tiempo en la cuna oriental de nuestra civilizacin. Pero en
un perodo bastante posterior de la historia, se produjo un
cambio notable en la funcin del bazar. La intrusin de la polis
en las zonas costeras, la formacin de haciendas seoriales en
las regiones turcas de! Asia continental y, finalmente, la
liberacin de las clases comerciales por el Islam tendieron a
disolver e! sistema centralizado de almacenamiento y a
fundirlo con el bazar. Casi imperceptiblemente, e! bazar de!
artesano tom la funcin adicional de mercado local de
alimentos --a veces uno, a veces e! otro rasgo predominaba en
el nuevo orden-, como se puede ver en los mercados de Asia
central y del Sudn de nuestros das. Finalmente, el bazar
absorbi la venta de mercancas extranjeras cuando los puertos
comerciales quedaron anticuados como resultado del
desarrollo del mercado mundial.
3. Comercio de mercado - Mercados externos
U n sistema de oferta-demanda-precio implica la
existencia de precios fluctuantes que controlan la oferta,
cuando no la produccin misma. Dnde se origin dicho
sistema? Cundo y cmo se liga con l el comercio, una
nstrucibll mikIJ:Jl-i <k ;ran alcance v pode r gm <; c haba
229
::" <!' (
L
desarrollado sobre la base de las expediciones, el sistema de
el
de
en
'
rega!o-contrarregalo y los principios administrativos? Cundo
y cmo lleg a basarse el comercio en mtodos tan ajenos a su
propia historia?
Con respecto a los orgenes de! mecanismo oferta
demanda-precio, e! nico camino que puede seguir
historiador de la antigedad para localizarlo es e! rastro del
comercio. Pero no encontramos huellas de los mecanismos de
mercado en e! pasado. Los documentos escritos son pocos y
carecen de la precisin necesaria. Si incluso en nuestros das la
presencia o ausencia de un mercado para un bien concreto es
a veces dificil de dilucidar, como bien saben los hombres de
negocios, en e! pasado remoto sera ya casi una tarea intil. El
comercio es un asunto completamente diferente: es evidente la
existencia de persona!, bienes, rutas y vehculos. Dondequiera
que veamos e! comercio siguiendo su curso, podemos esperar
encontrar reservas de bienes, e! manantia! y la fuente donde
fluyen. Cuando encontramos que el comercio est determinado
por la diferencia de precios entre productos, podemos hablar
de comercio de mercado.
Lo anterior servira para e! mtodo de buscar los orgenes
de! mercado de precios. Pero, suponiendo que ste hubiera
sido muchsimo ms corriente de lo que demuestran las
pruebas, an queda la cuestin de cmo el comercio,
organizado anteriormente de una manera completamente
distinta, fue reorganizado de esta nueva forma .
Una vez ms debemos evitar la tentacin teleolgica,
que retrospectivamente puede resultar contundente, pero que
dejara sin contestar la mayor parte de las preguntas. Porque,
no estaba destinado el comercio a ser atrapado en la red del
mecanismo de mercado? Y una vez fijado el vnculo
definitivo, no era simplemente una cuestin de tiempo hasta
que e! tejido irrompible del comercio de mercado envolviera
toda la econ oma?
t
230
La teleologa, como siempre, creara una especie de
euforia que hara a! investigador confiar en que la obra de!
tiempo Y las circunstancias evolucionan hacia e! inevi table
resultado. No obstante, presumir tal afinidad natura! entre el
mecanismo de mercado y el comercio es una pura simplifi
cacin arbitraria que ignora la complejidad de ambos. Con
respecto al mercado, la ciencia social nos ha hecho conscientes
las complicadas repercusiones psicolgicas de ese
mecanismo aparentemente evidente. y en cuanto al comercio,
cua!quiera de sus formas, representa necesariamente una
convergencia concreta de personal, bienes, equiva!encias y
transacciones, cada una de las cuales est incrustada en condi
ciones definidas tecnolgica y socialmente con una historia y
una lgica propias. La conjuncin del mecanismo de mercado
y e! comercio es por tanto un desarrollo muy peculiar, que de
ninguna manera puede inferirse conjeturalmente, sino que al
contrario, debe deducirse de condiciones histricas e institu
cionales descubiertas slo por una investigacin rea!.
La aparicin del comercio de mercado, aunque histri
camente es un acontecimiento ms reciente que la aparicin
de los mercados de alimentos locales, es casi igualmente
oscura en sus orgenes. Debe de haber surgido antes en unas
regiones que en otras ; ms an, y esto es decisivo, debe de
haber aparecido gradualmente, afectando a uno u otro
componente del comercio. Nos enfrentamos as al cuadro de
un desarrollo muy variado. Como veremos, sin embargo,
gracias al anlisis institucional se puede exponer en trminos
relativamente sencillos.
El comercio debera considerarse formado por personal,
bienes, equivalencias y transacciones. Con respecto a cada uno
de estos elementos, se puede hablar de una transicin desde e!
comercio administrado hasta las formas de! comercio de
mercado. Trataremos independientemente estos elementos en
su transici n, siempre teniendo en cuc: nta b s ine\'itJbks di stor
231
..
Segn la interpretacin tradicional, el tamkarum centraJ.
28
del Cdigo de Harrunurabi es un mercader; y la colonia de
Capadocia estaba formada. por mercaderes asirios, o comerciantes,
ue sacaban beneficios actuando como intermediarios entre
nativos proto-hititas y la lejana ciudad de Assur. Por lo
dems, a la vista de las diferencias en e! tiempo, el lugar, las
condiciones Y el dialecto, no se puede afirmar que se identi
fique el tamkarum de! Cdigo de Hammurabi con e! de las
tablas capadocias.
Volviendo a stas, la alternativa aqu sugerida se basa en la
suposicin de un comercio sin mercado consistente en la
compra y venta mediante ndices de equivalencia, derivndose
los beneficios del comerciante de las comisiones que cargaba
al exportador asirio -tal vez la propia ciudad de Assur
sobre los bienes consignados.
Para los no iniciados hay un fenmeno especialmente
confuso que deberiamos analizar brevemente: los comerciantes
de la colonia capadocia son llamados por su nombre personal
y nunca se los designa como tamkarum. Por otro lado, existe
tambin un tamkarum que presta asistencia especial a esos
comerciantes en sus negocios, y que, sin embargo, permanece
annimo' Se le menciona invariablemente como tamkarum. El
Cdigo de Hammurabi contiene, como dijimos, muchas
referencias al tamkarum, cuya funcin es el comercio, aunque
sin clarificar nunca satisfactoriamente sus actividades. En
seguida surge la cuestin de si no deben considerarse figuras
idnticas el tamkarum del Cdigo y e! tamkanm annimo de las
tablas capadocias, a pesar de las reconocidas condiciones
especiales de la colonia capadocia y el hecho de que los comer
ciantes activos no son nunca designados por su nombre. De ser
as, la suposicin de que la econoila mesopotrnica careca de
mercado podra ayudar a desenredar e! ovillo de los misterios del
2" er. KMl Polall yi , . Markerb , Tr"di ng in Harrunur,bi ', tn "/;"dr
"'''1 \}arkc/ I! tllr harl), EltJjli,," .
233

siones inherentes al uso de datos histricos, y tomando los
problemas institucionales en sus aspectos comparativo y de
desarrollo. Esto puede servir para hacer una primera aproxi_
macin a los problemas institucionales que aparecen al surgir
e! comercio de mercado.
4. Personal, equivalencias y transacciones
Desde los tiempos de Sumeria, en la antigua
Mesopotamia y e! Oriente Prximo el tarnkarurn era el
nombre de una figura de estatus en torno a la cual giraba la
organizacin del comercio y las finanzas. El trmino aparece
en tres grupos principales de fuentes documentales , a saber:
el templo sumerio de Bau en Lagash, en los tiempos de
Urukagina; despus, las tablas asiras llamadas capadocias; y
finalmente, el ms contemporneo Cdigo de Hammurabi,
en Babilonia. Las actividades del tarnkarurn, segn e!
contexto, son las que describiriamos como factor, agente de
venta, intermediario, subastador, cajero, banquero, fiador,
arbitro, mercader viajante, agente vendedor de esclavos,
recaudador de impuestos, administrador de la casa real; e!
trmino se puede emplear indistintamente para cualquiera
de estas actividades. Como es evidente, algunas de ellas
encajaran perfectamente en un sistema comercial de tipo
convencional, con lo que, si se da por supuesta la presencia
de mercados, el tamkarum puede confundirse con un comer
ciante privado. Pero al fijarnos en la ausencia de instituciones
de mercado en la civilizacin mesopotmica, surge un
replanteamiento de la figura del tamkarum, con importantes
consecuencias para la interpretacin de los datos en todo e!
campo de la economa.
En este sentido, es vital la interpretacin que se haga del
Cdigo de Hammurabi y de las actividades ampliamente
del cOlll ercio de capadoci os en Anat olia
..
232
,
tamkantm en el Cdigo y en las tablas capadocias. En eso puede
camellos. Un camellero, que podia guiar hasta dieciocho
residir la clave del esta tus y las actividades del tamkantm bajo el
camellos, poda tener en propiedad hasta seis de esos animales,
Cdigo, y quizs la organizacin de la vida comercial de
y alquilarlos. y adems, se les permita sao-che, es decir, llevar
Babilonia, que an sigue estando oscura para nosotros.
Sea lo que fuere, y cualesquiera hayan sido las actividades
concretas del tamkarum en las diversas circunstancias, su
principal caracterstica est reconocida generalmente como la
de figura de esta tus cuya funcin estaba conectada a los
deberes pblicos en el comercio y en los negocios. Esto est
muy lejos del moderno comerciante, que se gana la vida
gracias a la diferencia entre el precio de compra y el de venta;
que carga con el riesgo de los precios, y con las deudas, y no
est obligado a actuar as por la autoridad pblica, ni se le
recompensa con tierras ni con donaciones del tesoro por
cumplir con su difcil tarea.
Lo anterior nos lleva a preguntarnos por la transicin de
una situacin a otra, pues lo que est claro es que en algn
momento anterior a nuestra era la figura del tamkarul11 se
sustituy por otra similar a la del mercader. Muchas formas de
cambio aparecen por s mismas. Puede que al tamkarum, aparte
de mantener su funcin principal, se le permitiera llevar a cabo
el comercio privado, ya sea con algn tipo concreto de bienes
o sobre una cierta cantidad de bienes comerciados, o tal vez el
cambio se produjera de alguna otra forma que siguiera prote
giendo institucionalmente los intereses pblicos en juego.
Se pueden citar algunos ejemplos tomados de la antropologa
y la historia. En frica occidental, hasta hace poco, la
costumbre exiga que un ashanti llevara sobre su cabeza 40
nueces kola para el gobierno; cualquier cantidad por encima i
!
de sa era para su propio benefici0
29
Los caravaneros chinos
de la ruta del Turquestn oriental participaban en una caravana
compuesta por numerosos mercaderes propietarios de
-"-1 Kobc:rr S. ]<..;:mra)..t "DrHl U /ji tlw.i CCJ/ lj lt l hlifll/, <..J xfo rd, CJ:uendon 1'120.
i
234
consigo bienes propIOS, media carga de camello a la ida y otra
media a la vuelta. Si posea ms de seis camellos, no se le
pagaba por su trabajo. Cuando poseyese ms de dieciocho
camellos, se converta en socio independiente que pagaba su
parte correspondiente en los gastos generales.
30
Hace casi
4.000 aos, los mercaderes capadocios permitan a sus
empleados jvenes, los be'ulatum, comerciar en depsito para
obtener sus propios beneficios con una cantidad limitada de
mercancas confiadas a ellos, libres de intereses, un beneficio
que serva como recompensa por sus servicios durante el viaje
y que les elevaba a un cierto estatus de independencia. Hay
otras pruebas que parecen sealar la distincin entre el
comercio de bienes monopolizados por el gobierno -bienes
dados en depsito al comerciante-- y el comercio de bienes
libres, que el comerciante poda realizar en su propio nombre.
Una prctica similar era caracterstica del mercado de expor
tacin persa a Europa en el siglo X VII de nuestra era. La seda
era monopolio del gobierno y se venda en el extranjero a
cuenta del gobierno por los comerciantes armenios; con otras
mercancas podan ellos comerciar libremente
3 1
Otra de las vas de origen del comercio de mercado pudo
haber sido el comercio con intermediarios y las subastas.
Ambas actividades eran corrientes en las sociedades arcaicas. El
Cdigo del rey Bilalama de Eshnunna, anterior al Cdigo de
Hammurabi, exiga que algunos dignatarios religiosos,
apartados de los negocios, vendieran cerveza por medio de los
intermediarios (artculo 45). Esto puede que fuera para salvar
al hombre religioso de la corrupcin que pudiera ocasionar el
' " O WCJl L1tt imore, Thc D ,'s"r! R oad lo Titrkcstall , BostOJl, Lilt k HrowJl. 1929.
1 1 jeJn B:"!p tisttl .1\'f" rntcf. Th t! ..<)I X q{Je"m B;Jpj lf Javr"I/t."!, 1 onn re:l> , i (;/h
235
\ H
- . ..& ;. '
comercio. El corredor un intermediaro
de los mayores mercados sudaneses, cuando la
de oroductos bsicos
y Olm,
diario con respecto al
el mercado y desbaratar el suministro a
tambin se espera que el intermediario coopere en el
las de forma entra el
vender al ms alto postor. En el comercio
consiste en la exhibicin de bienes y
venta al sin ms formalidades. El intermediario
aumentar
lencas al entre los
de los mercados vecinos para asegurarse que hace
una buena subasta se funda veces con la funcin
de intermediario. Sin debe tenerse en cuenta que,
condiciones de intercambios de los bienes no
deben venderse ni por encima ni por debaio del flnrp.rl"",>\
vender para
sean cofradas de un o, ms a
anterior al mercado. Cuando el trueque es
y el dinero se utiliza
en cuanto a los bienes a
de equivalencia, bien porque
como transaccin
entre ambas partes
porque una
un lapso. En el
caso, se establece una balanza de pagos, en el
se incurre en una deuda. Tanto si el
en monedas
y certificar la deuda
la oresencia de
deudor para este
la misma
su "banco
En las sociedades
formaliza la se concede or:tgrnalnle
dentro del clan el
por el
ms sencilla
de dinero sentado en
autorizado por el
travs del que se
por la
y el son
proveedores
de materias Basta recordar los
medieval para reconocer
severidad de estas con el debilitamiento
de tales en favor del regateo de el
comercio con intermediarios combinado con la subasta
llevara a formas ms ordenadas de comercio mercantiL
en
marcha por los llamados
Una forma diferente de aiuste podra haber
el banco
in
crdito sobre cosechas.
En la colonia comercial de
el crditO
tamkarum conceder
era asunto del I4mmearwm,
ciudad de mientras que
el tamkarum. El
del
valor de la Mientras que,
y el de el pago el
antenores al mercado no se
con respecto a la cuestin de
Con
237
formadores de precios, el dinero se emplea fundamentalmente
como medio de cambio, en tanto que el pago y el crdito
cumplen funciones de una nueva naturaleza. El crdito es
ahora un derivado del proceso de intercambio de bienes y su
produccin; el lapso a cubrir ya no se debe a la discrepancia en
el valor de los bienes a cambiar, y menos an es ya el crdito
un asunto de reciprocidad entre los parientes y el aldeano, o de
distribucin por parte del templo o el palacio. El banco
moderno, lejos de hacer innecesarios los mercados, como haca
el banco arcaico, es un medio de expandir el sistema de
mercado ms all del simple intercambio de bienes en mano.
Al final , no hace mucha falta demostrar que la funcin del
banco en Mesopotamia consisti realmente en una va de
transformacin del comercio administrado al comercio
mercantil. Los banqueros comerciantes de la nueva Babilonia
trataban directamente con los granjeros. El banco romano
apenas alcanz el nivel ateniense. Slo a finales de la Edad
Media el comercio al por mayor a larga distancia ofreci una
fuente de capital que buscaba empleo en canales ms especu
lativos, contribuyendo as a destruir los lmites de las
protegidas economias urbanas .

238
; .
INTRODUCCIN
Al estucliar los hechos de la historia de Grecia desde un
_
punto de vista cliferente al tradicional se hace evidente una
circunstancia singular: el origen helnico de los dos sistemas
econmicos, cuya rivalidad y posibles combinaciones son el
problema de nuestra poca. Es decir, un sistema basado en los
mercados, y otro, en la planificacin cientfica y global.
Este hecho destacable fue debido, slo en una mnima
parte, a la mentalidad comercial de los ciudadanos de Atenas y
Esparta. Ms bien se produjo Con la expansin de la lengua y
de los elementos de la cultura griega a poblaciones tnica
mente no griegas del Mediterrneo oriental, dentro del breve
florecimiento helenstico.
Los hechos ms sobresalientes son, por un lado, que el
comercio y el dinero, especialmente el uso de la pequea
moneda, estaban unidos a elementos de mercado en el gora
ateniense; por otro, que no mucho despus, bajo el liderazgo
griego en Egipto, los mtodos de almacenamiento y redistri
bucin heredados de los antiguos faraones se elevaron hasta el
nivel de la ms sofisticada planificacin econmica.
El significado de este desarrollo, importante por s mismo,
se ve aumentado por su influencia sobre Roma, y finalmente
sobre toda Europa y Norteamrica. Jnclusu las ms
"
241
.. .
) .
'.
instituciones babilnicas y egipcias llegaron al Mediterrneo
occidental casi exclusivamente a travs de canales helnicos. En
efecto, aparte de algunas caractersticas de origen etrusco y
cartagins, la historia econmica de Roma durante ms de diez
siglos se puede decir que presenta los mtodos tpicos o de la
planificacin centralizada o del mercado helnico. No se puede
evitar llegar a la conclusin de que los griegos de la antigedad,
cuyo genio estaba ya acreditado por dar nacimiento a nuestra
poltica, filosofia, ciencias y artes, fueron los pioneros de toda la
economa avanzada humana.
Slo se les puede asignar a los griegos el papel de iniciadores,
por supuesto, pues el mercado antes de la edad moderna fue
siempre un rasgo secundario. No obstante, el papel jugado por
los elementos de mercado, incluso en las primeras pocas, fue
siempre de gran importancia para el conjunto de la economa.
La conjuncin de circunstancias que convirtieron el estado
campesino y guerrero de Atenas, con su modesto mercado de
alimentos y sus cambistas de dinero, en un factor significativo y
determinante de este desarrollo, no fue sencilla ni evidente.
En realidad, ni siquiera a comienzos del siglo VII se perciba
ningn rastro del desarrollo del mercado. Durante los mil aos
anteriores los imperios c<:mtinentales de Mesopotamia, Asia
Menor, Siria y Egipto, y los marineros de Ugarit y Creta, llevaron
a cabo comercio a gran escala sin utilizar el dinero como medio
de cambio, o el mercado como regulador de la oferta y la
dcmandaY no fue en la antigua tica, sino en Asia Menor donde
encontramos por primera vez, a comienzos del siglo Vil a.C, el
uso de dinero acuado y la venta al por menor de alimentos en
el mercado local de Salamis. Sin embargo, hacia finales del siglo
IV, la prctica del tica de distribuir alimentos mediante
mercados estaba dando origen a una aventura econmica
completamente nueva dentro del esquema existente. El uso de
monedas de poco valor para comprar comida al por menor y
otros artcul os de primer; necesi dad en la vida di ;ria, del que hay
.;
242
ruebas poco despus de acabar las Guerras Mdicas, dio como
::SultadO la comercializacin del grano en el Mediterrneo
oriental ---el primer sistema conocido de intercambio de
mercancas en la historia que merece el nombre de mercado
mundial organizado--. Paradjicamente, esta gran , aventura
comercial se inici en el Egipto griego bajo el dominio del ms
extremista sistema econmico de planificacin central
burocrtica conocido en la historia, que, caractersticamente,
utiliz los mtodos practicados por los banqueros privados
atenienses para incrementar la eficiencia de una economa
totalmente controlada por el estado.
Aunque el comercio de mercado y la economa planificada
-temas gemelos de este estudio- eran poco ms que un
subproducto de la historia de la antigua Grecia, sus comienzos
unidos pueden muy bien arrojar nueva luz sobre esa insti
tucin nuclear de la civilizacin occidental: la economa de la
polis tica.
243
" .
' < {
11. LA ERA DE HESODO: El DECLlVETRIBAl y El
SUSTENTO DE lOS CAMPESINOS
y es que los dioses han ocultado
el sustento del hombre. "
Hesodo. Lo, trabajo5 y los das.
1. El mundo de Los trabajos y los das
En la obra de Hesodo, poeta beocio del siglo ViI, aparece
un mundo ignorado por la pica de Homero. Es un mundo
que ha permanecido estable hasta el presente, al menos en
muchas regiones del planeta, el mundo del campesino
independiente, terriblemente individualista, moralista,
supersticioso, ahorrativo y siempre quejndose.
En perspectiva, Los trabajos y los das es una manifestacin
documental del nacimiento del individuo aislado -una figura
dolorosamente anmala en la sociedad tribal- oUn elemento
amargo se aade a la existencia de la inmensa mayora de los
hombres: la preocupacin individual por el sustento. Refleja la
nueva amenaza del hambre en soledad, una contradiccin bajo
las condiciones de vida tribales. Su espectro aparece en los
ritmos gloriosos de Los trabajos y los das y les confiere una
misteriosa nota de profeca.
Con el declive de la tribu Surge un nuevo tipo de
incerti dumbre. 4ue roe el n cleO de la t " x i ~ 1 t'ncia mientras <.]lll

245

obliga a nacen aunque sea en su forma printiva, un elemento
las
no
dad de Hierro. Cmo recay en el hombre depender de s
latente en la estructura humana: la personalidad. Bajo E o para su alimento? Haba escondido Zeus en su ira (en
rru
sm
.
condiciones tribales de vida el destino econnco haba sido alabras de Hesodo) el pan de VIda, porque un Prometeo mal
colectivo, no individual. .Cuando ste se transform con el P se.iado le haba engaado? Los dioses han ocultado el
acon J
ciclo de los pastos, el paso de las estaciones, los favores del sol,
sustento del hombre! El hombre est solo, yjams podr dejar
el viento y la lluvia, lo hizo para todo. De aqu en adelante
de preocuparse. Aljate de la fragua y de su atestado prtico
pas a ser un temible compaero del individuo, que ya
durante el invierno, cuando el fro impide a los hombres
poda apoyarse en la red tradicional de la redistribucin y la
reciprocidad para saciar su hambre.
Hesodo descubri el hambre como una parte de la
condicin humana. En La Odisea, la necesidad urgente de
conda hace su aparicin solamente en los mrgenes de la
comunidad. Es un hecho vergonzoso que acontece a los
marginados, a los mendigos de las afueras, a los huspedes no
aceptados. La urgencia de sus impulsos animales seala a los
panzudos como hombres sin parentesco, ley ni hogar.
Pertenecer es conseguir la propia conda en el curso natural
de las cosas; (<no pertenecer es tener que preocuparse por el
propio alimento. Aparte del gendo del guerrero destinado a
morir a manos del enemigo victorioso, o de los lamentos del
hroe errante, cuyo regreso a casa es impedido por la venganza
de un dios, ningn llanto es tan amargo como la maldicin
que el hombre hambriento hace sobre su propio estmago,
que exhibe su vergenza suplicando un poco de conda. La
llegada de un extranjero, husped o vagabundo, est repre
sentada convencionalmente en La Odisea como un cambio
gradual de un individuo desgraciado pidiendo comida hasta
que finalmente Se le acoge como invitado para que participe
libremente de la comida, que se le ofrece con toda generosidad
y en abundancia, por mucho que desee comer.
Aunque Hesodo registra con realismo los sntomas del
declive tribal, estaba demasiado cerca del proceso de esta
disolucin para comprenderlo en trnnos naturales. De ah el
misterio del hado, la finalidad , y el inenarrable horror de la
~
rrabajar en el campo -una buena temporada para que el
hombre industrioso pueda prosperar enormemente-, no sea
que hasta el invierno menos crudo te Coja indefenso y pobre,
y tengas que frotarte los pies hinchados con una mano
temblorosa (493-497). Evitar la inanicin es el sentido de la
vida humana.
La poesa de Hesodo revela la aparicin de casas doms
ticas aisladas en la escena de los aSUntos humanos; no se
mencionan los pastos comunes; pronto empezara a comprarse
y venderse el grano. Casi contemporneo suyo, Amos, el
primero de los grandes profetas, invocaba la ira de Jehov sobre
aquellos que compraban y vendan el producto de la tierra.
Pero hacia mediados del siglo v, el estatal templo de judea
haba vuelto a los mtodos redistributivos, excepto en los
subordinados mercados locales de alimentos de Jerusaln. Israel
detuvo el trfico de alimentos y volvi a los sistemas primitivos.
Algunos griegos, en solitario, continuaron experimentando con
los elementos de mercado. Hasta donde el historiador es capaz
de fechar los cambios producidos en la Conciencia de la raza
humana, fue en la Grecia de Hesodo donde surgi de las
profundidades el concepto de lo econmico como preocu
pacin de la existencia personal. Para bien o para mal, se haba
desencadenado una fuerza espantosa de la naturaleza, el temor
al hambre.
246
247

'.
2. La llegada de la Edad de Hierro
Histricamente, el sombro horror de la poca de
Hesodo radica en la conjuncin de dos acontecimientos
adversos y dispares: una catstrofe poltica, y una revolucin
tecnolgica. Hesodo combin los efectos de la invasin doria
y la llegada de la Edad de Hierro para impregnar sus versos de
una extrema desesperacin. Los dorios haban destruido la
civilizacin, sus artes, su artesana, as como su orden, su justicia
y su administracin. A finales del rnilenio la Grecia central
debi de haber sido un montn de ruinas; haba llegado la
Edad Oscura. Un siglo o dos despus, la expansin de las
herramientas y armas de hierro empez a degradar sutilmente
la vida de los hombres en la guerra y en el trabajo. La
incidencia de este pequeo cambio tecnolgico, que se centr
en el Cucaso occidental y tal vez' en los Alpes orientales, se
hizo sentir por s misma en Grecia en los primeros siglos del
primer milenio antes de Cristo, abarcando una tras otra las
esferas de la actividad humana y extendindose cada vez ms
por toda la geografia. Los efectos fueron muy variados y
comparables, en la violencia de su impacto, solamente con la
Revolucin Industrial que tuvo lugar veinticinco siglos
despus. Por razones que an no podemos precisar el uso del
hierro endurecido intensific vilmente algunos procesos de la
vida diaria, supravalorando los efectos liberadores que, a pesar
de todo, siguen siendo visibles en la maquinaria moderna. Fue
as como la guerra y la agricultura fueron las dos reas revolu
cionadas por la expansin de los instrumentos y armas de
hierro. Una nueva disciplina, completamente diferente, parece
haberse impuesto sobre los cultivadores del suelo, con el creci
rn.iento del grano fuera de las zonas irrigadas, donde no se
necesitaba el arado de hierro y donde se obtenan varias y
abundantes cosechas. Si le elirn.inamos su halo potico, Los
Ira!JajiJ5 r 1M d(as es un al lll;maque- oel trabajo agot:ldor,
..
expuesto con notas estridentes de alarma para los destinados
irremisiblemente a trabapr duramente la tierra. Es el recuento
de un cambio cruel que ha interferido en el curso natural de
la vida tal como la vivan los pastores, los cultivadores de
azada,o los pueblos sern.inmadas que robaban las cosechas.
Criar animales y cultivar plantas es Una cosa; depender para la
propia subsistencia de cosechar el grano en un suelo pobre es
otra. El hombre libre, trabajando su propia tierra, haba cado
casi en una forma insoportable de servidumbre hacia la tierra
que le comunicaba sus rdenes mediante el rigor de la
sucesin de estaC'ones y de la vida de las plantas. Este severo
rgimen de coaccin se vea exacerbado por los caprichos
meteorolgicos, que atrapaban al hombre en la eterna vigilia
de una incertidumbre humillante. El hombre como siervo de
la mquina est bien comprendido como un problema
moderno; lo que hemos olvidado es su sujeccin a la
naturaleza en las formas primitivas de agricultura.
3. La desaparicin del orden tribal
Tales pueden haber sido las fuerzas responsables de ese
largo reflujo de la vida griega sobre la que Hesodo nos ha
legado un canto fnebre. La desarticulacin de los lazos del
clan, acelerada por las agitaciones polticas y rn.ilitares, de
ninguna manera liber un flujo ms amplio de vida, hecho que
a veces acompaa la transicin de una organizacin puramente
tribal al ms completo feudalismo. Los vagos recuerdos de un
pasado glorioso y de una expansin cultural ultramarina
pueden haber creado, por el contrario, un sentimiento de
desolacin casi insoportable.
Siendo l mismo un campesino independiente, a Hesodo
le preocupaban los problemas polticos y sociales del campe
sinado, especialmente ante la creciente inseguridad del
sustent o in dividual , los peligros de l a ~ deudas y la consiguiente
248 249

a SU
de ti (700) .
h
ermano: y sobre todo csate con una que viva cerca
Slo de forma muy gradual va ocupando el vecino el lugar
de! pariente. Ya en La Odisea se le pregunta a Telmaco: el
nombre por e! que suelen llamarte en tu casa, incluso tu padre
y tu madre y los dems, los ciudadanos y los habitantes de por
all. .. y dime el nombre de tu pas, de tu pueblo y de tu ciudad ...
prdida de tierra, todo ello en beneficio de un vecino ms
afortunado. Tambin hace siniestras alusiones a las diferencias
en los rdenes superiores de la sociedad, provocadas por la
acumulacin de riquezas por parte de individuos aptos al
margen de las relaciones tribales. La aparicin de un individua_
lismo crudo, por muy tradicional que fuera, era consecuencia
del declive del orden tribal. El campesino rico hace siervo al
pobre, el ladrn principesco domina a los jefes de la tribu. Las
secciones filosficas del poema tratan de los problemas de
conducta surgidos a raz de este nuevo rasgo perturbador de
la vida.
Repetimos: la historia social de Grecia desde la edad de
Homero hasta comienzos del siglo V a.e. es fundamentalmente
la historia del vecino de aldea y ciudadano que va reemplazando
a la parentela. En algn momento de esta transicin el
campesino tuvo que preguntarse a s mismo: quin es ahora
mi amigo, quin mi enemigo?
Invita a tu amigo a un festn, pero deja solo a tu enemigo;
e invita especialmente a quien viva cerca de ti, pues si algo malo
ocurre en el lugar, los vecinos vienen sin ceirse pero los
parientes han de ceirse (342-345).
La seguridad personal depende ahora del vecino, no de
la proteccin mutua ofrecida por el clan. El buen vecino es
una ventaja econmica:
Un mal vecino es una calamidad, y uno bueno es una gran
bendicin; el que tiene un buen vecino tiene en su poder algo
precioso. Ni un buey morira si no tuvieras un mal vecino
(346-348).
Pocas instituciones tienen races tan profundas en la vida
tribal como el matrimonio; de hecho, el matrimonio corres
ponde al orden tribal. As Hesodo, al explicar precisamente
a qu edad hay q llt' rasarse \" con qu ti po de muj er, aconseia

250

(Vll!, 550-555, subrayado de K.P)
Sin embargo, los lazos de sangre prevalecen por mucho
tiempo entre la aristocracia.
Con Hesodo se va debilitando la autoridad tribal, pero su
persistencia proviene de ambigedades sutiles. Se mantiene la
venganza de sangre, pero se hace ms personal: el ofendido
deber vengarse, no los miembros del clan en razn de su
parentesco con la parte ofendida. El ofendido adaptaba su
accin a las circunstancias:
... no le agravies t primero, y no le mientas para deleitar tu
lengua. Pero si l te agravia primero, ofendindote de palabra o
de hecho, recordndolo, devulvele el doble. Pero si te dice que
quiere volver a ser amigo tuyo, y que est dispuesto a satisfacerte,
dale la bienvenida (708-712).
Tampoco se excepta el lazo de la hermandad:
Sea el salario prometido a un amigo, el convenido aunque
sea tu hermano; y que haya un testigo, pues la confianza y la
desconfianza arruinan igualmente a los hombres (370-372) .
El nuevo individualismo rompe los lazos ms cercanos del
parentesco: ya no se puede confiar en nadie.
La estructura misma de la familia sufre un fuerte cambio;
se aconseja expresamente el maltusianismo: un hijo nico
constituye la familia deseable, as aumentar la riqueza de la
C a . ~ d (:\ 75). La vid an es tolerable si se tienen dos hijos, pero
251
slo cuando el padre es viejo. En ese caso, las ventajas de la
divisin del trabajo pueden pesar ms que la fragmentacin de
la tierra a causa de la herencia.
4. la decadencia de la reciprocidad
Uno de los grandes temas del poema es la injusticia de los
tiempos. Los lazos tribales empezaban a aflojarse cuando an
no haba habido tiempo para desarrollar los vnculos feudales.
La codicia y la crueldad de los prncipes, y el desvalimiento del
individuo frente a su rapacidad, eran igualmente grandes.
Hesodo describe al insensible rico y el es tado de indefensin
del pobre con magnfIcas imgenes .
y ahora contar una fbula para principes que ellos mismos
comprendern. As dijo el halcn al ruiseor de cuello abi ga
rrado mientras lo llevaba muy alto entre las nubes, atrapado en
sus garras, y ste atravesado por las curvadas uas, lloraba
miserablemente. Con este desdn habl el halcn: Miserable,
por qu chillas? Uno ms fuert e que t te tiene atrapado y
debes ir donde te lleve, por muy cantor que seas. Y si me place,
har de ti mi alimento o te soltar. Es un loco el que intenta
compararse al ms fuerte, pues no tiene dominio y sufre el dolor
adems de la vergenza,). As habl el halcn de vuelo rpido, el
pj aro de alas largas (202-212).
La estructura poltica tradi cional de los asentamientos
tribales haba sido pervertida por los prncipes devoradores de
regalos, que ahora fracasaban al intentar restablecer la ley y la
justicia que era su responsabilidad. Permanecieron las formas
vacas de jefatura, pero haba desaparecido su contenido y su
significado. Las obligaciones tribales expresadas por esas formas
se haban extinguido. La justi cia se convirti en un ideal
abstracto, y ya no fue nunca ms la base institucional de la vida
en la tribu.
t
252
Hay lamentos cuando la Justicia es arrastrada all por donde
la conducen aquellos que aceptan sobornos y dlctan sentencias
con juicios torcidos (220-221).
La poltica ahora es para los ricos: Escasa preocupacin por
disputaS Yasambleas tiene aquel que no dispone de las provisiones
de un ao con tiempo, (30-31). Olvidada y desaparecida est ya
b asamblea popular de ltaca.
La comida comn, al parecer, sobrevivi ocasionalmente
para los pobres. Hesodo debe suplicar: No estis malhumorados
en un festn comn donde haya muchos invitados; el placer es
inmenso Yel gasto mnimo (J22-723).
Pero la menguante reciprocidad tribal no poda transferirse
simplemente del pariente al vecino, del clan al pueblo. En vano
intenta basar la reciprocidad Los trabajos y los dias en el vecindario.
Mide con exactitud lo que tomas de tu vecino y devulveselo
en la misma medida e incluso ms, si puedes; para que si alguna vez
despus te sientes necesitado, puedas acudir a l (349-351).
El intercambio de regalos se ha transformado en una
especie de transaccin irregular en la que hacen su aparicin
tmidamente los intereses. Este tipo de mutualidad es por
necesidad selectiva e impredecible: hay que tener cuidado en
saber a qui n se da.
Muestra amistad a los amistosos, y visita a quien te visita. Da
a quien te d, pero no des a quien no te d. U n hombre da al que
tiene la mano abierta, no al que cierra el puo (353-355).
Vase el hincapi que se pone en la estricta necesidad de
devolver en su justa medida un regalo: ste es el contraste con la
reciprocidad tribal, que carece de toda equivalencia precisa. El
que no diera el regalo adecuado era considerado un tacao, y tal
vez perdiera todo su prestigio, pero los regalos deben continuar
puesto que estn deterITnados por la situacin en que se
encuentrJ d d0na ntc. L.1 versin de I-J es od{\, (" 11 realidad, se
253
;.
: <f
aproxima ms a la idea moderna de la mutualidad personal qUe
a la impersonal, aunque efectiva, reciprocidad de la tribu.
y as Hesodo pone fin con una nota amarga de adver_
tencia: puede que llegue un da
en que con gran afliccin de espmtu, busquis con vuestra
esposa y vuestros hijos un poco de sustento en casa de vuestros
vecinos, y ellos no os atendern (399-400).
Porque es fcil decir dame una yunta de bueyes y Un
carro, y es facil negarse diciendo: ya tengo trabajo para mis
bueyes (453-454).
Nadie sino e! individuo mismo, a travs del trabajo
constante, puede alejar e! hambre y las deudas.Y cualquiera
que sea tu fortuna , trabajar es lo mejor para ti (314) ... Trabaja
para que e! hambre te odie... porque e! hambre siempre es
compaera del holgazn (299-302) .
Tal concepto del trabajo es sorprendentemente nuevo -un
grito lejano de! ethos homrico que no conoce, para e! que es
libre, la necesidad de trabajar. Hesodo expresa de muchas
maneras que e! trabajo no es una desgracia; es la inactividad la
que lo es (311). El trabajo debe ser continuo y programado:
No pospongas tu trabajo para maana y pasado maana;
porque ni un trabajador negligente ni el que deja su trabajo a
medias llenan su granero. La laboriosidad hace que el trabajo
vaya bien; pero un hombre que pospone su trabajo siempre
lucha con la ruina (410-413).
La independencia se comprende casi tanto en trminos
positivos como negativos. Desde el punto de vista positivo, la
independencia significa un granero lleno; en sentido negativo,
significa evitar perder las tierras, las deudas y e! hambre. El
trabajo, como se sugera antes, puede evitar e! hambre; una
correcta organizacin de! trabajo puede propinar una mayor
independencia, con la que no tendrs que mirar ansiosamente

254
,

' .
a los dems, sino que los otros necesitarn de tu ayuda (477
478). Pero se necesita la ayuda y la buena voluntad de los
dioses para alejar al mayor enemigo, la prdida de la tierra. Se
deben evitar las acciones malignas, y Hesodo advierte:
Siempre que puedas, de manera respetuosa y sin contami
nacin haz sacrificio a los dioses inmortales, y quema
esplndidas carnes; otras veces hztelos propicios con libaciones
e incienso, tanto cuando te vayas a dormir como cuando vuelva
a salir la luz sagrada, para que sean generosos contigo en
corazn Yen espritu, y as puedas t comprar las posesiones de
otros, y no otro las tuyas (336-341).
El sentido de estas alternativas claramente expuestas es
idntico a la esperanza bblica de mejor prestar t a otro que
otro a ti .
5. La ewnoma domstica
La unidad econmica es la casa, cuyos miembros deben
seleccionarse cuidadosamente. Ya hemos mencionado el
peligro de tener ms de un hijo. A lo sumo se admiten dos. Se
debe elegir una esposa con gran precaucin, no slo para
evitar la censura de los vecinos (aunque uno debiera preferir
casarse con una vecina), sino tambin porque
oo. nada mejor puede obtener un hombre que una buena esposa,
y nada peor que una mala, una glOtona que abrasa a su hombre
sin fuego, por muy fuerte que sea, y que le conduce a la ms
triste vejez (702-705).
Un hombre no debe casarse hasta los treinta aos; primero
es necesano que tenga los siervos y las herramientas
apropiadas.
Antes que nada, prcrJte una casa, una mujer y un huey
parJ el arado -un; esclav<I, no una c!>pOSJ , para que v3)'a r r , ~ lus
255
:;r
bueyes- y tenerlo todo dispuesto en casa, para que no tengas
que pedir a nadie y ste te lo niegue ... y as ests necesitado de...
(405-408).
Esta mujer no deberia tener hijos (602). Adems de ella,
Hesodo aconseja un criado de cuarenta aos, pues as tendr ya
ms inters en su trabajo que en sus amigos.
En di cha casa, no se puede malgastar un momento en todo
el ao si se est dispuesto a ganar la batalla contra las deudas y el
hambre: el holgazn recoge muchas penas para su alma. En
verano hay que empezar a prepararse para el invierno. A
mediados del verano, ensea a tus esclavos: "no siempre ser
verano, empezad a construir graneros" (502-503) . Pero el
invierno tampoco es tiempo de relajarse. Hesodo aconseja a su
hermano que evite la fragua, donde se renen los hombres.Y la
asamblea pblica (gora) tambin debe evitarse siempre, pues
escasa preocupacin por disputas y asambleas tiene aquel que no
dispone de provisiones de un ao con tiempo (30-31).
Aparte del trabajo, debe imponerse e! ahorro: sta fue una
idea completamente nueva. La riqueza hasta entonces se adquiria
mediante la rapia, la violencia o los regalos. Sin embargo
Hesodo no slo plantea la paradoja de que la rapia y la
violencia son dos formas errneas de adquirir riquezas, sino que
tambin dice: Si a menudo aades un poco a lo poco que tienes,
pronto ese poco ser mucho (361-362). Pocas veces en la
historia de la econoITa se ha dado una orientacin de tan
grandes consecuencias expuesta de una forma tan simple.
y aade Hesodo otra nota sorprendente: la competencia
sirve como estmulo al trabajo, jugando, claramente, un papel
econmico en la sociedad griega por vez primera. Hesodo tiene
dificultades para describir este nuevo fenmeno. Al principio
mismo de! poema observa que hay dos tipos de contienda sobre
la tierra, una que es digna de alabanza, y la otra que es digna de
ser maldita, pues incita a la guerra y a la lucha. El nuevo tipo es
"la hija mayor de: b Noche qu e.

256

incita a trabajar duro incluso al ms indolente, pues un
ansa trabajar cuando ve que su vecino es un hombre
rico que se apresura a arar, a sembrar y a poner su casa en orden.
y entonces el vecino rivalizar con su vecino que come tras la
riqueza. La lucha es provechosa para el hombre. El alfarero se
enfada con e! alfarero, el artesano Con e! artesano, el mendigo
est celoso de! mendigo, y el cantor del cantor (12-25).
Todo era posible para rebaj ar a Un competidor. Cada uno
deseaba hacer notar su vala, disfrutar de! privilegio de ser
considerado el mejor o, al menos, el ms apreciado. El propio
arte de Hesodo fue un prototipo famoso de esta nueva clase
de contienda.
6. El comercio y el mar
El comercio existe en la vida del campesino, eso es
evidente, pero no como una fuerza motriz. Hesodo distingue
dos formas de comercio, ninguna de las cuales es deseable a sus
ojos. A una se refiere simplemente como vida de marinero;
est limitada al intercambio ocasional de los excedentes,
vendindolos a lo largo de la costa en una pequea embarcacin
durante la estacin apropiada.
Pero si el deseo de la fatigosa vida de marinero te asalta cuando
las Plyades se lanzan al brumoso mar huyendo de la vigorosa
fuerza de Orin, entonces verdaderamente se levantan vendavales
de todo tipo. Entonces no dejes el barco en medio de! mar
chispeante, sino recuerda amarrarlo bien a tierra como te indiqu.
Arrastra tu barco hasta la arena y rodalo por todas partes de piedras
para protegerlo de los vientos ... T mismo espera a que llegue la
estacin propicia para navegar, y, entonces, vuelve a sacar tu ligero
barco al mar, y equpalo con una buena carga para que puedas
volver a casa con ganancias... Puedes admirar una embarcacin
pquea, pero mejor pon tus mercancas en una grande, pues
cuanto mayor la carga, mayores sern los beneficios que obtengas,
si t' S yue los vientos no desata n sus dainos vencl"v;]cs (618-645) .
257
; .
La otra forma, a la que l especficamente llama comercio
(emporio) \ se parece ms a lo que podramos llamar una
ocupacin. Aun cuando no sea una ocupacin regular, sino
slo el ltimo recurso de los desafortunados.
Si alguna vez tu nimo equivocado decide dedicarse al
comercio y salir de deudas y del hambre, te mostrar las dimen_
siones de los mares bravos, aunque no tenga experiencia ni en
marinera ni en barcos (646-649).
En cualquier caso, la estacin para el comercio marino es
muy limitada, los nicos meses aptos, segn Hesodo, son julio
y agosto. A menos que Poseidn ya lo haya decidido, es posible
escapar a la muerte durante ese perodo, pero uno tiene que
estar seguro de regresar antes de que comiencen a soplar los
vientos de otoo. Los que estn verdaderamente desesperados
tambin navegan en primavera, pero Hesodo no lo aconseja:
Navegar as es muy arriesgado, y dificil evitar el peligro;
aunque los hombres en su ignorancia lo hacen, ya que la
riqueza significa la vida para los pobres mortales; pero es
temible morir entre las olas (684-687).
y finalmente aconseja llevar tan slo consigo una parte de
las pertenencias, debido a los riesgos que se corren.
I
1 .c:;t t' C'" el priml.T ell que s(; eTuplc:-:, e"nl pon:1 en ("1 dI.' currwrclO.
1-1 kno. nnj!.1. ;;'"1""". Alll<tt'rd,nt , 11 . I >,rh, 192ft. ,,:te; 1:,
..
258
12. MERCADOS LOCALES: LA ECONOMA POLiTICA
DE LA POLlSY EL AGORA
Nunca he sentido miedo de hombres que ocupan un
lugar en medio de su ciudad, donde acuden a estafarse y a
abj urar entre ellos.
sta fue la respuesta que dio Ciro, el gran rey de los persas,
a la delegacin espartana que vino a advertirle que no atacara
las ciudades griegas de la costa de Asia Menor. El lugar era
Sardes, la conquistada capital lidia, en el 546 a.e. Para que
nadie malinterpretara la importancia de este simblico
encuentro entre el este y el oeste, Herdoto aadi una nota:
Ciro dijo esas palabras Como un reproche contra todos los
griegos, porque tenan mer.cados para comprar y vender, una
costumbre desconocida para los persas, quienes nunca hacen
compras en lugares abiertos, y que, en realidad, no tienen en
todo el pas un solo lugar de mercado. \
En esta escena se esconde Un profundo significado para la
comprensin de la polis. Al final, Herdoto demostr ser no
slo un historiador ms fiable de lo que se cree, sino tambin
un escritor con ingenio. Ciro, desgraciadamente, subestim la
fibra moral de sus oponentes a causa de un objeto dudoso en
, H,' rdoto, LA' G"rrras J{'rsm, 1,
259
;'. .
. " $
su aparato social, la costumbre de mercado. Y en realidad, de
no haber sido por la incomparable disciplina interna de la paUs,
que limitaba y regulaba el mercado, ste podra haber sido
. ,
como indicaba Herdoto, tanto el signo como el origen de
una debilidad moral. Puestas as las cosas, los que esperaban tal
debilidad de los helenos y apoyaban en ella sus esp eranzas de
victoria quedaron al final decepcionados.
1. Herdoto y la mentalidad helnica
El uso que hace Herdoto de la escena de Sardes es una
representacin magistral en forma y contenido. Su gran obra
comprende nada menos que la imagen del mundo conocido y
el curso de sus acontecimientos. Su filosofia de la historia es un
entrems de la envidia de los dioses y la arrogancia de los
mortales, mezcladas con palabras de orculos de doble filo. El
panorama completo de los acontecimientos se dispone en
torno a la historia de las Guerras Mdicas que encajan en el
mismo modelo. Tal como Creso el Lidio fue obligado a pagar
por sus victorias, que haban ultrajado a los dioses, a su vez sus
conquistadores, los persas, tuvieron que ser castigados por su
orgullo y su autoconfianza. No fue una casualidad que en el
episodio de Sardes. Herdoto interpretase gora y polis como
tema central en clave menor. Consigui maravillar: mediante
un sencillo truco literario dio al desaire de Ciro ese toque de
arrogancia y ambigedad que no debi de faltar en el
enfrentamiento entre helenos y brbaros. El conflicto entre el
Este y el Oeste repiti poderosamente el tema de la historia
universal, y no sin sutileza.
Herdoto era un patriota griego, y, a pesar de todos sus
fallos, consider a su pueblo merecedor de la esplndida
herencia que haba recado sobre ellos en el Egeo. Pero su obra
maestra quera ser un monumento no slo para los helenos,
sino par::! toda la civiLi zacin hU J1I:lIJ;l , qU . l, urigiJl

260
E
. to y cuyas maravillosas obras adornaron las arandes
en gIP , 1:>, ,
. da.des persas. La suya no fue una obra antipersa. Segun el
cuenta public el resultado de sus investiaaciones con
'. 1:>
eranza de evItar que las grandes hazaas de los griegos
la esp . .
y brbaros perdieran la glona que merecan. Un enfoque tan
. arcial era propIO de un olkoumene en el que se mezclaban
unp 1 . nil' d 1
de forma curiosa as su ltu es y os Contrastes. Mientras que
los persas teman pasin por Justicia y la verdad, el nervio de
los griegos era la dSCUSlOn y la libertad. Atenas era la
democracia, Persia el despotIsmo. El imperio persa, an en su
grandeza e inigualable poder, haba sido vencido slo una vez
-por los griegos- y estaba ahora fuera de Europa. Sin
embargo, en muchos lugares, la religin, la cultura y la moral
de los griegos y los brbaros se entremezclaban. La misma
Lidia, vecina asitica de Jonia, era ms griega que asitica,
aunque en contraste con Grecia, Lidia Conoca la prostitucin
premarital. Los lidios tienen casi las mismas costumbres que
los griegos, escribi Herdoto, COn la excepcin de que estos
ltimos nu educan a las chicas de la misma manera.2 En
cuanto a los persas sostena: No hay nacin que acepte con
tanta prontitud las costumbres Un siglo despus
de la muerte de Herdoto,Alejandro el Grande se convirti en
un personaje inmortal por su intencin de querer casar a los
griegos y a los persas para constituir Una sola nacin.
Ciertamente, las guerras persas no fueron para Herdoto
una lucha entre la luz y las tinieblas. Los griegos estaban
asombrados por las ideas morales de los persas. En la educacin
persa, las ideas ticas abstractas se Sumaban al valor deportivo y
militar Sus hijos son instruidos impecablemente, desde los
cinco hasta los veinte aos, solamente en tres cosas: montar a
caballo, disparar el arco y decir la verdad4 Por Ulises! No era
2 Ibd., 1, 94.
) hiJ. , 1, 135.
, Ii,irl 1. l:,r, .
261
; ..
.(
esto abusar de la virtud de la sinceridad? El texto de Herdoto
a
p
de
I
estaDa
merc
ue
est lleno de insinuaciones: Consideran ilegal hablar de cosas
que sea ilegal hacer. Lo peor en e! mundo, para ellos, es decir
una mentira; y a continuacin, tener una deuda, porque, entre
otras razones, e! deudor est obligado a contar mentiras.'
Platn, algn tiempo despus, podra haber respondido
ideas como sas, pero en general, para los atenienses, una vida
sin libertad para explorar los cami nos de la mente y de la
fantasa, o sin la libertad para contraer deudas por ocio,
hubiera significado la muerte de aburrimiento, y una sincera
y fra comodidad.
Herdoto evita plantear e! equilibrio tico. El texto lleva
una ligera carga de irona hacia ambas partes. Los guerreros
laconios, notables por su falta de ingenio, debieron de estar en
desventaja cuando se encontraron con que, por error, les haban
tomado por mercaderes. Herdoto hace de Esparta -de todas
las ciudades griegas la que menos hbito de mercado tera, de
lo cual se senta muy orguUosa- e! blanco del exabrupto de
Ciro, aunque hubiera sido ms apropiado para sus rivales
atenienses. Pero, sea como fuere, era bastante cierto que el
hbito de mercado a veces iba acompaado de un juramento
informal, que los persas slo daban en el templo, y que los
griegos rodeaban tambin, tradicionalmente, de gran solem
nidad. Adems, la libertad del mercado dejaba la calidad de los
bienes -y a menudo tambin los ndices, o, como diramos
nosotros, los precios- al arbitrio de las partes.
Pero Ciro, e! brbaro remilgado, dispar ms all del
blanco. De manera despectiva desafi a los helenos como
pueblo, por la costumbre de abjurar y de traicionarse mutua
m e ~ t e en pblico. sta fue una de esas cosas con las que la
puritana propaganda brbara, con su pureza pstina, intent
desacreditar a los griegos. En realidad, el lector ateniense saba
5 ('id., 1, 13'J.
..
262
'.

erfectamente que haba numerosos funcionarios encargados
conrrolar los tratos en el mercado y que los procedimientos
.. - 1
n sometidos a una supervlSlon estricta y al autocontro
_ .
moral. Pero, aunque esto era aSI, nadIe poda negar que el
ado estaba tambin abierto al abuso; que ofreca tentaciones,
la prctica esprea de cerrar los tratos con juramento
! sultaba una profanacin. Todas las pruebas muestran que para
mucha gente el mercado era una institucin, si no sospechosa,
s al menos controvertida. En el siglo siguiente Platn segua
an insistiendo en prohibir los juramentos en el mercado y
e.
xcluir a los ciudadanos de la venta, activi dad por debajo de su
estatus. Aristteles, aunque a menudo no estaba de acuerdo
con Platn en lo refereme a la polis, propugn separar el gora
poltica de! mercado y pidi que todas las clases artesanas y
comerciantes fu esen privadas de la ciudadana. Ambos
mostraban la debilidad de la institucin que Ciro haba elegido
como su blanco.
Sin embargo, Herdoto tena razn en su planteamiento.
En la persona de Ciro, ese sabio y generoso gobernante,
fundador del imperio persa y tal vez el ms grande hombre de
su poca, los persas fueron atrapados en la derrota final, como
lo fueron los poderosos y cultos lidios antes que eUos. Su rey,
Creso, haba atacado a los persas y ahora era su prisionero en
su propia ciudad. Confundido por el doble sentido del orculo
de De!fos en aquel fatdico cruce del o Halis, haba destruido,
en verdad, un gran imperio, el suyo. Acaso no estaba Ciro
preparando un desatino similar para su propia nacin? Los
persas juzgaron mal a sus rivales; y lo mismo hicieron sus
desafortunados sucesores, Dao y Jerjes. y su fatdico error
gir en torno a la controvertida novedad griega, el mercado.
Por subestimar la capacidad de los helenos para manejar esa
indisciplinada y ambivalente institucin, los persas , para su
perdicin, cerraron los ojos a la disciplina cvica y a la resistencia
de la polis griega
263
; .
2. El gora y el sistema griego
aprendan a tocar la lira, el arpa, y les enseen a ser tenderos
(kapleum). y pronto les vers convertirse en mujeres en vez
Comprender la pols es comprender el lugar que el
de hombres, y no volvers a sentir temor a la revuelta.
mercado ocupa en ella. El historiador debe confesar su (Subrayado de K.P.)
vergonzosa ignorancia con respecto a su verdadero desarrollo.
Aunque hay muchas referencias al gora en ios poemas de Se nos cuenta que Ciro actu de acuerdo con este
Homero, la palabra siempre se refiere a un lugar de asamblea;6
lo mismo ocurre en Los trabajos y los das, de Hesodo, donde
aconseja al hombre laborioso que evite el gora, el lugar donde
se habla de poltica infructuosa. No sabemos cundo y dnde
se empez a emplear esa palabra para definir el lugar del
mercado. Mientras que el perodo tyrannis de la historia de
Grecia fue la condicin previa al posterior establecimiento
del prototipo griego de mercado, en su origen tuvo un
carcter antimercado. El programa de colonizacin rural de
Pisstrato apenas pudo haber estimulado el desarrollo del
mercado situado en la misma ciudad de Atenas; por el
contrario, la rehabilitacin del campo pudo concebirse como
una alternativa al crecimiento del mercado en los perodos
solnico y post-solnico.
Mientras que la invencin de dinero acuado barri todo
el mundo de habla griega, el mercado parece haber sido consi
derado una invencin dudosa. Al menos bajo la perspectiva
aristocrtica, los mercados minaban la virilidad de los pueblos.
Cuando Ciro pens destruir a los lidios a los que haba
conquistado por su tendencia a la revuelta, Creso, su
emperador que se haba hecho amigo y consejero de su
conquistador Ciro, le propuso una alternativa:
Garanti za el perdn a los lidios, y si quieres asegurar que no
se rebelen contra ti, ni vuelvan a alarmarte, prohbe que tengan
armas de guerra, ordnales llevar tnicas bajo el manto y que se
pongan coturnos en los pies, y haz que lleven a sus hijos a que
C"'pm,. Anl.' lcrdam I IJ Par" 192(',1' \ 1.
.,
264

consejo:
Llam a su presencia a un medo, de nmbre Mazares, y le
encarg llevar a los lidios instrucciones segn los trminos del
discurso de Creso.
Mazares entr en Sardes, contina Herdoto,
y antes que nada oblig a los lidios a obedecer las rdenes de su
amo, y a cambiar (como Ocurri desde entonces) toda su forma
de vida
7
Los lidios debieron destacar a mediados del siglo v como
msicos y vendedores de comida preparada, ocupaciones que
eran consideradas indignas de su viril pasado. El propio
Herdoto seala que hasta la poca de Creso haban tenido la
mejor caballera del Asia Menor. Por algo la cada de Creso se
consider el mayor ejemplo moral del siglo v!. Tal como el
antiguo imperio de los asirios en el Tigris se haba evaporado
en el aire despus de la cada de Nnive en el 606 a. C. as
desapareca ahora, de la noche a la maana, el brillante reino
de los lidios de Asia Menor, y su poblacin desplazada se
dedic a tener puestos en el mercado y a tocar instrumentos
de cuerda en las tiendas de comida.
Para el lector helnico, Herdoto abundaba en referencias
tpicas y exageraciones inevitables. A los lacedemonios, que
exageraban sus amaneramientos dricos, les reprochaba
jocosamente ser los padres de los hbitos promiscuos del
mercado, cuando era de dominio pblico que eran sus rivales,
Hcrdoto, " Cucrr,JS Persa" 155- 157 .
26
5
: .." {
el
De cualquier forma, era un espectculo alegre:
Constantemente era atendido por jvenes camaradas
finamente ataviados, cada uno de los cuales, siempre que se
presentaba un anciano :na! vestido, estaba dispuesto
a cambiar su ropa con el. Esta practca causaba una profunda
impresin.
los atenienses, los que fomentaban estos hbitos, para satisfaccin
de la mala voluntad espartana. En efecto, gandulear en
mercado se estaba convirtiendo en una moda en Atenas, por lo
menos en los crculos democrticos. Pero incluso en Atenas el
mercado tena que alcanzar el nivel necesario. Tard ms de un
siglo en aparecer un texto sobre fmanzas pblicas estable_
ciendo que como proteccin, es necesario adoptar los
sistemas persas y laconios. La artesana ateniense, sin embargo,
tiene algunas ventajas . Para vender, comprar. .. .8
Por aquella poca, Atenas .se haba convertido en la
primera de las poleis democrticas, y, en nuestra opinin, parece
cierto que entre stas fue Atenas la pionera del gora comercial
como forma de vida.
Se debe hacer notar aqu una curiosa conexin entre la
democracia prctica y el surgimiento del mercado, tal como lo
encontramos en la Atenas clsica. Pericles no fue slo el
Pericles de la Oracin Fnebre, ese monumento tucidideano a
la idea de una comunidad libre y culta; fue tambin el poltico
que reconoci la ventaja tctica del mercado local de
alimentos para minar la mquina electoral conservadora.
Su rival, el aristcrata Cimn, al acudir en ayuda de la
nobleza empobrecida que haba sido obligada a tener que
comprar la comida en el mercado,
arranc las vallas de sus campos, para que los extranjeros y los
ciudadanos necesitados pudieran coger sin temor los frutos de
la tierra. Y cada da daba una comida en su casa; sencilla, es
verdad, pero su6ciente para muchos. A ella podan ir todos los
pobres que quisieran, y as reciban su sustento sin esfuerzo y les
dejaba libres para dedicarse a los asuntos pblicos. Pero
Aristteles dice que no era a todos los atenienses, sino slo a sus
allegados, los laciados, a quienes serva una comida gratis
9
8 (J"t" udl' ( )fr(l 'iP,IIIW. (r
l'Ut"\llJ '-IU L- l ljut.lTLu lulltr.lJill L ;'.pJl'":-. . Al (CIIIU.lI(jjhll' dr

266
Pero Cimn haca ms que ofrecer su hospitalidad como
alternativa a las tiendas de comidas de ambiente popular.
Penetr en el terreno mismo del enemigo, el lugar de mercado.
Sus seguidores llevaban tambin consigo una generosa suma
de dinero, y se acercaban a los pobres de mejor aspecto en el
mercado, arrojndoles tranquilamente unas cuantas monedas a
las manos. 10
El patronato anstocratlco practicado por Cimn, basado
en su seorial oikos, obtuvo una original respuesta de Pericles,
ellider democrtico, miembro de la gran estirpe de Alcmen.
Pericles patrocin la humilde institucin del mercado. Plutarco
dice que a pesar de su ocupacin en la poltica, era capaz de
mantener una herencia sin par mediante una nueva forma de
organizacin de su hacienda.
Consista en vender su produccin anual en bloque, y luego
comprar en el mercado cada artculo, segn lo fuera necesi
tando, para la vida diaria. Por esta razn no era visto con agrado
por sus hijos cuando crecieron, ni vieron sus esposas en l un
proveedor liberal, sino que murmuraban porque gastaba slo lo
de cada da y bajo las ms estrictas restricciones, no dando lugar
a ningn tipo de abundancia de vveres, como sola ocurrir en
las grandes casas y bajo circunstancias ms generosas, sino que
todas las entradas y salidas diarias iban precedidas de cuenta y
medida. Su agente para asegurar esta gran exactitud era un
lIrmas, XXVII, 3) en este punto, podemos Suponer que otras fuentes apoyaron la inter
pre....c i,"n ,i-; PlutJrco.
ji Cilllt},1 .\..
26
7
..
humilde sirviente, Evangelus, que, o bien haba sido dotado por
la naturaleza, o bien haba sido entrenado por Pericles para
aventajar a cualquiera en cuanto a economa domstica.
11
Los mtodos de Pericles se siguieron considerando
excepcionales en las grandes casas de toda la historia
ateniense. El Pseudo-Aristteles, despus de observar que el
sistema del tica es vender todos los productos y luego
comprar slo lo que se necesita, aade: Las casas ms
pequeas no almacenan nada en dep sito. 1" El gora hizo
posible a las pequeas casas ser autosuficientes: da a da se
poda comprar la comida y todo lo necesario para vivir.
Paralelamente a esta forma de aprovisionamiento a travs del
mercado, sobrevivi el oikos de tipo seorial, del que Cimn
era un ejemplo.
Aunque el mercado empezaba a jugar un papel clave en
el aprovisionamiento del pueblo, tampoco debe exagerarse su
importancia en el conjunto de la economa. El mercado y el
gora eran puramente internos a la polis, sometidos a sus
lmites fi sicos y polticos. El gora no era ms que un instru
mento que facilitaba la operacin del sistema redi stributivo,
que an segua prevaleciendo. La responsabilidad de la ciudad
en el sustento de sus ciudadanos era el principio de la
economa de la ciudad griega. Esta responsabilidad se ejerca
en todas direcciones: no slo estaba sometido a la supervisin
pblica el abastecimiento de importaciones necesarias, sino
que hasta la misma subsistencia de los ciudadanos estaba
asegurada, hasta cierto punto, por el estado.
" La economa de la pols, en el caso de Atenas, estaba
formada por tres ramas, que an hoy en da seguimos consi
derando dispares: redistribucin en las haciendas seoriales;
redistribucin a escala estatal y los elementos de mercado. Las
11 Plutarco, Peride;. XVI. 4-5.
n ristte1cs. . O eLonmnirtJ. 1. 6, 2.
<!
268
C
oeXIStIan en un todo orgnico que deberamos consi
(fes
dera
r
un tipo peculiar de econoITa poltica.
No queremos decir que la relacin entre estas tres ramas
h
ubiese convenido sin ms. La lucha de clases entre
se
demcratas y oligarcas que juega un papel tan importante en
la !Listoria de Atenas puede comprenderse mejor en relacin a
las tres pautas institucionales. La primaca de los principios
subyacentes a la redistribucin est ms all de toda discusin,
como haba ocurrido en la tribu; el mercado -un desarrollo
posterior- no fue nunca ms que un accesorio. Pero cmo y
a travs de qu instituciones se iba a organizar la redistri
bucin, se es otro asunto.
En la Grecia de Homero existe ya constancia de la
diferencia entre la redi stribucin de tipo tribal y la de tipo
seorial. La polis hered las tradiciones tribales, tanto aristocrticas
como democrticas, mientras que la hacienda seorial,
organizada en torno a la propiedad familiar, exista fuera del
nexo tribal y sigui siendo una fuerza demoledora en casi toda
la historia de Grecia. El caso de Cimn, tal como lo cuenta
Plutarco, representaba un mtodo: la redistribucin mediante
las abundantes haciendas de los ricos. Dicho sistema convirti
las grandes casas en propiedades seoriales y redujo al campe
sinado al estatus de clientes dependientes, si no de siervos. Por
otro lado, la redistribucin por y a travs del estado tena lugar a
escala nacional y as trascendi la estrecha mentalidad feudal de
los pequeos seores. Aun as, haba dos alternativas: las superpo
sesiones de un monarca, aunque fuera favorable a los intereses del
pueblo, como lo fueron la mayora de los tiranos; o una
democracia en el sentido clsico del trmino, es decir, la adminis
tracin de la vida diaria llevada a cabo por el mismo pueblo.
Entre estas dos variantes, la diferencia crucial radica en el
mtodo segn el cual se organizaba la distribucin de
alimentos. El monarca sea rey, dspota o tirano- necesitaba
para su fin con tar con una burocracia central , como en Egipto,
269
(
o tena que mantener intactas las organizacIOnes tribales
del
escala,
la
La
a menos
tJ
ciudadania de
locales, como en Persia. En una democracia, donde se esperaba
que los ciudadanos llevaran a cabo la administracin, la
distribucin de alimentos necesitaba de la existencia
mercado, porque cmo iban a poder los ciudadanos procu_
rarse sus provisiones y mantenerse ellos mismos, cuando
algunos de ellos, al menos peridicamente, pasaban todo el da
dedicados a los asuntos pblicos y necesitaban que el estado les
mantuviese? En palabras actuales, la distincin se podra
establecer entre la planificacin burocrtica a gran
como en Egipto, y la planificacin democrtica a pequea
escala, con el mercado jugando un papel importante en
distribucin de alimentos, como en la Atenas clsica. En este
ltimo ejemplo, el lugar que ocupaba el mercado ule crucial
para la constitucin politica de la polis democrtica.
3. La polis en la vida helnica
Antes de comprender plenamente el funcionamiento de la
econorra de la polis, es necesario definir cul era el significado
de la disciplina cvica de la polis. Los griegos estaban convencidos
de que fue la polis lo que hizo posible la civilizacin; en
realidad, pensaban que las dos cosas eran lo mismo. En ninguna
parte est mejor expresada esta concepcin que en el primer
libro de la Poltica de Aristteles. Hay que recordar que estado
se refiere a la polis, y que cuando utiliza el trmino poltico,
significa perteneciente a la polis.
Es evidente que la polis es una creacin de la naturaleza, y
que el hombre es por naturaleza un animal poltico ... En todos
los hombres est implantado e! instinto social por la naturaleza,
y aquel que por vez primera fund el estado fue el ms grande
de todos los benefactores. Porque e! hombre, cuando est
perfeccionado, es el mejor de los animales, pero cuando se
separa de 13 lt-}" Yla justicia, es el peor. Pero b j usti cia es el lazo
..
270
de los hombres en los estados, pues la administracin de la
justicia, que es la determinacin de lo que es justo, es el
principio de! orden en la sociedad poltica.13
civilizacin, en otras palabras, necesita la ley y la
justicia; la determinacin de lo que es justo y su ejecucin por
medio de la ley constItuye la principal funcin de la pols.
Casi nadie abandonaba el mundo de la polis en el siglo v
que ulera expulsado; en la prctica, un abandono
siPTIificaba que uno se pona al servicio de otra polis, o del
imperio persa, como testifican AIcibades y Terrstocles. 14 Slo
excepcionalmente poda Un extranjero ganarse el derecho de
una ciudad griega; incluso el gran demcrata
Pericles prohibi la ciudadana ateniense a quien no pudiera
demostrar su ascendencia ateniense por ambas ramas .Y nunca
-salvo muy raras excepciones_ poda un extranjero, es decir,
un griego de otra ciudad, pOseer tierras. La ley slo exista en
la polis; fuera de la propia pols, o de su esfera de influencia, el
ciudadano no estaba sujeto a ninguna ley, por lo que estaba
indefenso, a menos que le protegiera algn tratado especial. As
que las indicaciones de Aristteles no eran simples aforismos
patriticos.
El demos fue la herencia de la tradicin tribal de igualdad.
La dicotoma entre el demos y la oligarqua fue fundamental
mente una continuacin de la distincin arcaica entre la tribu y
las haciendas seoriales que se desarrollaron fuera de los
confines tribales. Hablando del periodo clsico, Westermann
observ que la ley de la polis expresaba el sentido de 'Justicia"
como la voluntad del cuerpo cvico tribal, es decir; de la POIzS.15
13 Arist teles, Poltica, J, 2.
14 Kun Ri ez)er, ber Finan ;;:en und Monopole im alten Criechenland, Puttbm.mer
und Mhlbrcch, 1907, Pane J, avance mo
n
o 5fico.
gr
" W. L W"'tet m;lJlll, .Gretk C uJ'Uf"\" >Ild Tj ('Urflh . h ll"d"I'"' dI.. el ,he .\0(/01
"","m, Nu,l'; Yu', , /VI, n11lJh ll , 19:5J, "01, 1, p. "Jh .
271
~ < : ' {
\.

.
La ley en la po/is tena un carcter autorreforzante.
Rostovtzeff plante la cuestin de la siguiente manera:
En Grecia, las leyes estn hechas por hombres. Si una ley
ofende a la conciencia de la mayora, puede y debe cambiarse'
pero mientras est en vigor, todos estn obligados a
cerla, porque hay algo divino en ella y en la idea misma de ley.
Violar una ley conlleva castigo, no slo de los hombres,
guardianes de la ley, sino tambin de los dioses. Esta regla de
la ley en la ciudad -o ley creada por todo el cuerpo de ciuda_
danos- es uno de los rasgos ms caractersticos de la vida
pblica en Grecia.
16
La disciplina de la polis era ilirIlitada, y la subordinacin
del individuo a la po/is, completa. Jams se desarroll en Grecia
ningn concepto de los derechos inherentes al individuo; la
libertad le llega al individuo mediante su participacin en el
estado. Esto no debe interpretarse como una negacin de la
libertad individual, sino que la existencia del individuo era
inconcebible fuera de la polis. El concepto moderno de
derechos individuales, con su antagonismo bsico entre el
individuo y el estado, les hubiera parecido a los griegos una
contradiccin entre trminos.
La disciplina comprenda no slo la esfera poltica y
rIlilitar, sino tambin la econrIlica. Lejos de apoyarse en un
inexistente mecanismo de oferta-demanda-precio, insista en
asegurar la oferta adecuada a un precio establecido. Esto hizo
posible que la po/is mirara el mercado como un instrumento
til para el abastecimiento de los ciudadanos.
La fe subyacente de Herdoto en la disciplina de la po/is
puso en m al lugar a Ciro. En circunstancias excepcionales, el
mercado poda ser -y era- transformado al instante en un
instrumento redistributivo. La facilidad y velocidad con que se
16 M. R mrovrzeff, A HisIM}' ,!r Ihe A I/rul lAI,;rld, Oxford . Clarendon Pre.
I')2B ,..<11 l . pp. .:'iI

272
t
oda sustituir una moneda nueva por otra antigua arranca una
P nrisa a Arist[anes en su Ea/esiazusae:
so .
Mal asunto me result esa moneda.
Vend mis uvas Y me llen los bolsillos
de monedas de cobre y me fui
a comprar cebada al mercado.
Cuando sacaba la bolsa para pagar,
el pregonero grit: No se permiten monedas de cobre.
Slo se acepta plata para pagar o cobran>.17
El segundo libro de la Oeconornica pseudo-aristotlica trata
de numerosos ejemplos en los que se fijaban los precios, el valor
de la moneda se duplicaba, se reduca a la rIlitad o se alteraba, se
racionaban Y se recogan las mercancas ----5iempre con efecto
inmediato-- de manera perentoria y sin excepciones.
ls
Si era imposible distinguir al individuo de la comunidad
-ni la tribu ni el seoro conocan tal separacin-, era
evidente la responsabilidad de la polis para la subsistencia de sus
miembros. La primaca de la redistribucin era un legado tribal.
Rostovtzeff sealaba lo mismo en unos trminos algo diferentes:
Uno de los rasgos principales del desarrollo econmico del
mundo antiguo consiste en el papel rector que desempea el
estado ... El cual era la fuerza econITca suprema tanto para
organizar y estimular COmo para restringir y destruir. ..
La ciudad-estado, aade, practicaba
.. . la interferencia del estado en la actividad econrruca de los
individuos, algo que no tiene paralelo en el desarrollo econITco
modernoY esta interferencia no es secundaria, no es un obstculo
insignificante para el desarrollo de la econoITa privada; es la
actividad suprema y directiva. Redistribucin de la tierra y
abolicin de las deudas no era slo una consigna revolucionaria,
17 Aristfanes, Ecde<iazl.t5a(, pp. 8U, -R22.
IH Ve r (...lpl ul ('\ V
273
un era un acontecimiento preeminente, aunque amargo, en la vida
econmica de la mayor parte de las ciudades griegas... y hechos
como las liturgias, la distribucin de grano por parte del estado, la
estricta supervisin que mantena sobre su comercio y el de todos
los productos alimenticios, que tan escrupulosamente organizaba,
fueron suficientes para cambiar completamente los mtodos y la
evolucin de la agricultura privada. 19
Apenas nada escapaba al alcance de la redistribucin
municipal. Bienes, servicios y dinero eran recogidos en el
centro, o, alternativamente, se terua el derecho de repartirlos. El
dinero y el tesoro se guardaban en la tesorera estatal; los
metales preciosos eran convertidos en estatuas y otras obras de
arte que pudieran fundirse en caso de necesidad; el grano y los
productos bsicos se guardaban a menudo en los almacenes
estatales, y en circunstancias excepcionales, podan almacenarlo
alli tambin los agricultores privados. La distribucin de
alimento -hecha directa o indirectamente a travs de la
organizacin estatal de la oferta- jug un papel decisivo y,
poco a poco, la subsistencia del ciudadano empez a depender
de los pagos en metlico que le haca el estado por sus
servicios militares,jurdicos y administrativos.
Ahora volveremos al centro, y a los canales por los cuales
funcionaba esta redistribucin global en la polis.
4. La administracin pblica
Hemos hecho hincapi en la necesidad de una adminis
tracin centralizada para que resultase efectiva la redistribucin.
La forma tribal de redistribucin no haba sido capaz de resistir
los efectos demoledores de las haciendas seoriales autosufi
cientes; stas se desarrollaron fuera de la tribu y organizaron
19 M. RostOvr,,,ff. . rhc ])ctJV or t ll e /\ncient World alld Ir5 [, ono,,"r
Jf) ,ntuJI 1:.t-I '" ,,,,ul JlnJ NH.'"rHi \ 11 ., I t},3(l. PI' 204-21 "l .

274
sistema de redistribucin propio a pequea escala. La
democracia en la Atenas clsica significaba la suplantacin de
econorruas por el poder del demos organizado en la polis.
La constitucin de Cl.stenes consolid el establecimiento del
oder democrtico de la polis, aunque segua persistiendo la
P h . d -'1
amenaza de las aClen as senona es.
Hemos visto ya a Cimn como benefactor pblico
jugando un papel de anfitrin privado. Pero sus servicios a la
comunidad fueron mayores, ya que sufrag el arreglo de los
cenagales de la parte sur de la Acrpolis, embelleci la ciudad
plantando rboles en el gora y convirtiendo la Academia, de
un lugar rido y desrtico, en una arboleda frtil, con fuentes
y paseos sombreados20 Para la primera tarea, que terua como
fin facilitar la construccin del muro sur de la Acrpolis, fue
necesario verter enormes cantidades de piedras y arena en los
cenagales. Esto exiga ei esfuerzo de gran cantidad de hombres,
al igual que para el embellecimiento del gora y de la Academia.
Si los obreros estaban permanentemente ligados a la casa de
Cimn, como los artesanos que siguieron a Demarato desde
Corinto, es algo que no podemos saber Pero todo ello refleja
fielmente la imagen de una hacienda seorial; baste con tener en
cuenta el squito de jvenes, que tan generosamente intercam
biaban sus mantos en el mercado. Hemos de sealar que la
riqueza principesca de Cimn se derivaba enteramente de la
parte del botn que le llegaba como comandante general de las
expediciones militares. Aunque de noble nacimiento, haba sido
tan pobre en su juventud que, segn decan algunos, viva con
su hermana como marido y mujer porque su pobreza le
impedia a ella casarse con un hombre de su rango.
21
La oligarqua, dice Aristteles, es la ley de los ricos a cuenta
de su riqueza, mientras que la democracia es la ley de los pobres.
1fj PluLu f o, Ci'U' L XII!. 7- 8.
:? i lbid ., IV, 7; ).. , 1.
275

... siempre que los gobernantes deben su poder a la riqueza, seau
Una
Una
el
p
SUS
una mayoria o una minoria, estamos en presencia de
oligarqua, mientras que cuando gobiernan los pobres es
democracia.
Insiste en que no se trata de distinguir entre el gobierno
de unos pocos o el gobierno de muchos, sino entre
gobierno de los ricos o el de los pobres. Pero lo cierto es que
los ricos casi invariablemente son pocos y los pobres muchos,
aunque lo que nos interesa destacar es que la clave se esconde
en la riqueza.
22
Pero cmo provee la riqueza los medios para mantener el
poder en una polis que tiene una constitucin democrtica?
Cmo iba a contrarrestar ese desarrollo la democracia sin
perder su carcter de polis democrtica, es decir, sin un aparato
burocrtico? Una vez que haba ya unos cuantos funcionarios
pagados para que pudieran participar en la vida pblica, su
subvencin t I : ~ n a que proceder de los fondos pblicos o de las
economias privadas de los grandes seores. Si estos ciudadanos
teman que ser libres y gozar de la igualdad sin caer en la depen
dencia de los seores, su manutencin tema que provenir de la
esfera pblica, porque deber la manutencin a los seores
feudales, les obligara a guardar su fidelidad en una relacin que
reducira los derechos legales de ciudadama a la nada. Un buen
ejemplo lo ofrece Roma con unas relaciones de patrn-cliente
decisivas tanto en la poca patricia como en la imperial.
En resumen, la democracia, en el sentido griego de la
palabra, exiga salvaguardas materiales para evitar el soborno
por parte de los ricos. Como garanta efectiva, se prohibi a los
ricos alimentar a la poblacin polticamente activa que tena
que sentarse en el jurado, votar en la asamblea o administrar en
el Pritaneo. Para la mentalidad ateniense venan despus dos
requisitos aparentemente contradictorios: la distribucin de
r ArlSrotde, . J>oJilico . 111 ,8.

276
.
'. .

alimentoS tena que ser hecha por la POl15 misma, aunque no se
errni
ta
la entrada a la burocracia, puesto que democracia
6caba el gobierno del pueblo por el pueblo, y no por
Slgnl. .
r
epresentantes nI por una burocracia. Tanto la burocraCla
como los representantes eran considerados la anttesis de la
democracia. Rousseau, fuente de todo el pensamiento
moderno sobre la idea de la soberana popular, segua
adhirindose firmemente a este principio. Pero cmo pudo
realizarse esta distribucin por el estado en ausencia de la
burocracia' La respuesta en Atenas fue el mercado de
alimentos.
Un dilema similar estaba en la base de las alternativas que
Rostovtzeff estableci con tanta rigidez entre la recogida de
impuestos agrcolas y la burocracia financiera como dos
alternativas administrativas radicalmente opuestas en el mundo
antiguo. Pero, salvo encargando su recaudacin a manos
privadas, cmo pueden recogerse impuestos si se quiere evitar
el desarrollo de la burocracia? Y de manera similar, cmo se
podan construir las obras pblicas necesarias si no era dando
las contratas a personas privadas?
Precisamente los pagos de dinero a los ciudadanos pueden
representar una alternativa a la distribucin en especie de
alimentos y otros productos bsicos. El pago puede deberse a
servicios militares, polticos u otros, o puede ser una dieta
diaria. Es as como el dinero se utilizaba como pago -una
alternativa al pago en especies- y el mercado suministraba
las mercancas. As, los dos o tres bolos que el ciudadano
reciba diariamente del estado podan transformarse en
comida. No era necesaria la burocracia, y al tiempo el estado
provea los medios de subsistencia de sus ciudadanos. La
forma democrtica de redistribucin dependa entonces del
uso del mercado.
El deseo de evitar todo elemento burocrtico era tal en la
antigua Atenas que los cargos estatales se tomaban por turno
277
.j,.
-f
entre los ciudadanos, se ocupaban por sorteo,2J y no se podan
no repetir una segunda vez hasta que los dems ciudadanos
hubiesen ocupado esos cargos
24
Se hicieron slo unas pocas
excepciones a estas reglas. Se consideraba que la eleccin por
sorteo era la personificaCin misma de la democracia, puesto
que todo hombre tena la misma oportunidad de ocupar Un
cargo, sin tener en cuenta sus orgenes, su rango o sus habilidades
especiales. El sistema de rotacin significaba que todos los
atenienses teman familiaridad con el intrincado funcionamiento
de la administracin pblica, al tiempo que se evitaba que
aumentara el nmero de funcionarios permanentes. Los
atenienses no podan dudar de cmo era el estado, o cmo era
la administracin de la justicia, que no estaba representada por
una institucin distante, sino por el conocimiento profundo
que cada ciudadano tena de ella. Pericles pudo decir:
Consideramos al hombre que no se interesa en los asuntos
pblicos, no un ser inofensivo, sino un carcter intil; y aunque
pocos de nosotros somos creadores, todos somos jueces dignos
de la poltica... Y digo que Atenas es la escuela de la Hlade, y
que el individuo ateniense parece tener de por s el poder de
adaptarse a las ms variadas formas de accin con la mxima
versatilidad y gracia
2 5
La supervivencia de las tradiciones tribales de redistri
bucin est ilustrada en la famosa historia de la desviacin que
hizo Temstocles de los ingresos de las minas de plata de Laurio
con propsitos defensivos. En palabras de Plutarco:
... los atenienses solan repartirse entre ellos los ingresos proce
dentes de las minas de plata de Laurio, pero l, l solo, se atrevi
2J El tesorero de los fondos militares, los tesoreros del fondo del teatro, el
superintendente del suministro de agua y los oficiales militares tambin eran elegidos
en votacin. Aristteles, Constitucin de Atenas, XLI(I, l.
24 Los cargos militares podan ostentarse sin lmite temporal ; los miembros del
podan ser c-It'g idos dos vece.'. Ari stteles, Cor/.J tlF,.lrir1 d, ....;1 lenas , X llJ,
_.' racilI en L" CUfITa da 11, 40 l .

278
a presentarse ante el pueblo y decir que deberla ponerse fin a
esta reparticin para que con estos dineros se construyeran
. 26
[nrremeS..
Tan arraigada estaba esta tradicin que Terrustocles ni
siquiera fue capaz de utilizar el peligro persa -por muy real
que fuera- como razn vlida para construir barcos, sino que
tuVo que utilizar una amenaza ms cercana, la vecindad con
Eerina. No es de extraar que, como dice Plutarco, en aquella

poca no haba tesoro pblico en Atenas.
Segn Aristteles, ese suceso tuvo lugar en el 483 o 482
a.c., cuando fueron descubiertas las minas de Maronea y el
estado obtuvo unos beneficios de cien talentos por su explo
tacin27 Se construyeron cien trirremes con ese dinero, segn
Aristteles Y Plutarco; en la versin de Herdoto, el excedente
fue lo bastante grande como para entregar diez dracmas a cada
ciudadano Y construir doscientos trirremes
28
Terrustocles
necesit hacer uso de todas sus dotes de persuasin para
convencer a los atenienses de que renunciaran a la redistri
bucin de fondos excedentes. Sin esta accin, Persia hubiera
conquistado Grecia, puesto que, como dice Aristteles, con
esos barcos ganaron la batalla de Salamina contra los brbaros.
Las minas eran propiedad del estado, pero se alquilaban a parti
culares durante tres O cliez aos; tanto la adjudicacin del
alquiler como el pago de las rentas estaba sometido a una
estricta supervisin. Tampoco debe sorprendernos que, en .
situaciones crticas, el mercado se considerase otro medio de
distribucin de alimentos para la comunidad sin intervencin
de ningn tipo de burocracia.
26 Plutarco, Tcmstode.> , VI, l.
!1 Arj... tilt..:!t "", C(JfI} /ifuriim dr "l/ellrIs. XXI !.
,. 1t'.' fl:,d\ll n. h u C Ut Ir,',' 144
279
l .
.
5. Regalos de sus propios fondos
Para muchos estudiosos de la antigedad el expansionismo
de la democracia ateniense pareca casi una contradiccin entre
trminos. La democracia clsica desarroll un gran imperio
martimo y mantuvo sujetos a sus aliados. La mentalidad
moderna tiende a considerar esto un abandono total de los
principios democrticos, lo cual slo es cierto en cuanto a la
constitucin interna de la confederacin. En general, esta
concepcin, aunque comprensible bajo la luz del liberalismo
del siglo xix, ignora el aspecto histrico. Tras la advertencia de
las Guerras Mdicas y las pocas salidas que le quedaban, la
democracia ateniense, si quera sobrevivir, tena que crear un
imperio. Antes que nada era una medida de defensa ideada
para evitar el desquite de! Gran Rey. Por otra parte, la poltica
econmica de Atenas, que pretenda asegurar e! suministro de
grano y mantener el apoyo financiero de los mismos defen
sores, era una necesidad militar y estratgica.
La defensa, como haba demostrado la experiencia
ateniense, exiga asegurar los alimentos que venan de ultramar,
as como los medios de subsistencia para una gran parte de la
poblacin, que se dedicaba a los servicios pblicos. El imperio
significaba, en primer lugar, e! control de la importacin de
grano; y en segundo, ingresos adicionales para mantener a los
ciudadanos. El primer punto lo trataremos cuando exami
nemos la organizacin del comercio del grano. En cuanto al
ltimo -es decir la historia general de la poltica imperial y
sus aspectos financieros, a la que volvemos ahora-, la
autoridad en la materia es Aristteles. Sus obras ofrecen un
estudio completo de todo el problema.
El perodo anterior y posterior a la batalla de Salamina se
caracteriz por las luchas entre dos lderes del pueblo rivales
entre s, Arstides y TemstocIes. Este ltimo, seala Aristteles
en La constitucin de A tmas, dedic su vida a dirigir la guerra,
280
~ - . Ti,
rnientras que el primero tena fama de ser un inteligente
hombre de Estado y el ciudadano ms hornado de su poca.29
Ternistocles, el hroe de Salamina, fue responsable del
desarroll o del podero ateniense en el mar. Tras organizar la
flota y llevarla a la victoria, procedi a construir un fondeadero
y un puerto, de los que careca Atenas, puesto que las insigni
ficantes embarcaClones del pasado se fondeaban sin dificultad
en la playa de Falero.
Segn Plutarco,
equip El Pireo, porque haba observado la forma favorable de
sus bahas y deseaba unir la ciudad al mar; as, en cierto modo,
contradeca la poltica de los antiguos reyes atenienses. Segn se
deca, stos, en sus esfuerzos por apartar a los ciudadanos del
mar y acostumbrados a vivir, no de la navegacin, sino de la
agricultura, difundieron la leyenda de que Atenea, cuando
poseidn luchaba contra ella POt el dominio del pas, mostr el
olivo sagrado de la Acrpolis a los jueces, y as gan la partida.
Pero TeITstoc!es, como dice el poeta crnico Aristfanes, "no
amas El Pireo con la ciudad., no, sino que lig la ciudad a El
Pireo, y la tierra al mar. Y fue as como increment los privi
legios del pueblo frent e a los nobles y lo llen de fuerza, puesto
que el poder y el control estaban ahora en manos de los
capitanes, contramaestres y pilotos'>o
Describir la ciudad (<ligada al puerto era una exageracin;
pero el comentario de Plutarco de que el desarrollo del poder
martimo fortaleci la democracia, refleja una verdad
fundamental. Aristteles, al trazar el desarrollo de la extrema
democracia ateniense en su Poltica, observa que esto fue
debido en gran parte a las circunstancias, no a las reformas de
Soln, porque las gentes que haban hecho posible la
supremaca naval en las Guerras Mdicas se convirtieron en
seres orgullosos y adoptaron a hombres malos para que fueran
29 Ari stteles/ Cons titucin. de AlOtas, XXIII ) 3.
-".' PIUllrco. 7i:", istodrs , XIX. 2-4.
281
",-
sus jefes populares ... jl Y en su Constitucin de Atenas dijo
de
g
se
sobre la expansin de Pericles y el programa naval
TeIlstocles que, gracias a ello, la masa haba ganado confianza
en s misma y por consiguiente, cada vez terna ms control de
las cosas en sus manos.32 El libelo antidemocrtico que firma
el Viejo Oligarca explica el poder del populacho debido a la
importancia de la flota para Atenas.
33
Pero la armada y el imperio iban juntos, por miedo a que
ambos fueran destruidos por un embotellamiento de la flota y
el bloqueo de la capital. La mayora de los estudiosos, antiguos
y modernos, han puesto su mayor atencin en el logro de
Temstocles al desarrollar El Pireo y la armada ateniense. Pero
Aristteles le pone objeciones al insistir que se le debe
conceder a Arstides el mrito de haber desarrollado la forma
clsica de democracia. Utiliz el aparato del imperio --sin
duda su mayor logro- para transformar el carcter de la
democracia ateniense. El imperio, como l lo conceba,
suministr los fondos para mantener a toda la poblacin. De
hecho, propuso una forma de synoecismo, para que los
habitantes rurales se trasladaran a vivir a Atenas, pagando el
coste con los tributos recibidos de los aliados:
Despus de esto, al ver al estado crecer en confianza y
riquezas acumuladas, aconsej al pueblo aferrarse al liderazgo
de la Liga y dejar los distritos rurales e instalarse en la ciudad.
Les dijo que todos podran ganarse la vida all, algunos sirviendo
en la armada, otros en las guarniciones, otros participando en los
asuntos pblicos, y de esta forma aseguraran el liderazgo. El
consejo fue seguido, y cuando el pueblo haba aSl)mido el
control supremo, empezaron a tratar a los aliados de una forma
ms imperiosa, excepto a los ciudadanos de Kios, Lesbos y
Samas ... Ellos tambin aseguraron el mantenimiento de la masa de
poblacin en la forma en que Arstides les haba indicado. Gracias a las
31 Aristteles, PoltilA, 11, 12.
32 ArIStteles, COlIsritucilI de A lena.. , XXVII, 1,
:\3 C (}"SIiI,,ui,)u dr AlenaJ. t, 2,
282
atlatlcias de los impuestos y tributos y las contribwciones de los aliados
'd"1
mantuvo a mas e veinte mI personas. Haba 6.000 jurados,
l.600 arqueros, 1.200 caballeros, 500 miembros del Consejo,
500 guardias de los astilleros, adems de los 50 guardias de la
ciudad, unos 700 magistrados dentro y otros 700 en el
extranjero. Adems, en perodo de guerra se aadan 2.500
hombres a las tropas armadas, veinte navos de guardia (cada
llno con 200 marineros), y Otros barcos que recogan los
tribuos , con unas tripulaciones que llegaban hasta los 2.000
hombres, seleccionados por sorteo; y aparte estaban las personas
mantenidas en el Pritaneo, y los hurfanos y carceleros, puesto
que todos ellos eran mantenidos por el estado. Era as como la
gente se ganaba la vida.
34
(Subrayado de K.P)
La unin del poder martimo y la democracia reconocida
por Arstdes tambin se manifest en la poltica de Pericles.
Bajo l, el ms grande de los demagogos, la talasocracia
ateniense alcanz su mximo nivel. El anlisis de Aristteles
sobre cmo Pericles lleg al poder es de especial inters para
nosotros; nos lleva por un largo camino hasta la comprensin
de la polis democrtica.
Despus, Pericles aSUlTllO su posicin de lder popular,
habindose distinguido primero de joven por haber procesado
a Cimn al hacer revisar las cuentas oficiales cuando fue
general. Bajo sus auspicios la constitucin se hizo an ms
democrtica. Aboli algunos de los privilegios del Arepago, y,
por encima de roda, encauz la poltica del estado hacia el
dominio naval, haciendo que la masa adquiriera confianza en s
misma y tuviera cada vez ms el COntrol de los asuntos en sus
manos ... Pericles fue tambin el primero en instituir el pago por los
servicios prestados en los tribunales, para ganarse el favor popular y
contrarrestar la riqueza de Cimn. Este ltimo, que terua propiedades
privadas de real esplendor, no slo realizaba magnficamente las
liturgias, sino que tambin mantena a un gran nmero de
l4 Aristteles, Con;(rin de Almas, XXlv.l\risttde, describe aqu 10.\ result>dos
de lJ adojJci!I de Lz poHricJ de Ar!l.ode. puesto qlJr' d p r; 'i e r\"J(" lvf.
qLIt: d meI J('IOr14 n <...1 I Ut,; ;dupt;d( I en el \ .
283
.;.
--
hombres de su linaje. Cualquier miembro del linaje de los
laciados poda ir todos los das a casa de Cimn y recibir all una
provisin razonable; sus propiedades no estaban valladas, por lo
que cualquiera poda ir all y servirse y coger los frutos. La
propiedad privada de Pericles no era comparable a tal magnifi_
cencia, y en consecuencia sigui el consejo de Damnides de
Oia ... que era que como haba sido derrotado en wanto a las
posesiolles privadas, deba hacer regalos a la gente de sus propios fondos;
y por consiguiente estableci el pago para los miembros de los
jurados
3 5
(Subrayado de K.P)
El conflicto entre Cimn y Pericles se expresa acertada
mente como el contraste entre los dos centros de
redistribucin: el oikos seorial y la polis democrtica. Pericles,
el lder democrtico, fue alejado de! poder por la riqueza de
Cimn, redistribuida a travs de la casa del lder conservador y
. de su generosidad en las liturgias. En cualquier caso se trata de
lo mismo: las liturgias las hacan solamente los ricos, y tendan
a someter al pueblo a algo semejante a la dependencia. La
poltica de Pericles es una clara 'alternativa a la de Cimn:
hacer regalos a la gente de sus propios fondos, y as darles ms
poder pues bajo sus auspicios la constitucin se hizo an ms
democrtica. La redistribucin por y a travs de la polis estaba
en la lnea de la tradicin de la polis. Al contrastar el pago por
los servicios en un jurado con las prdigas liturgias de Cimn,
Aristteles quiere decir que la realizacin de servicios pblicos
por el pueblo no era ms que una extensin de! principio de
la liturgia aplicado a las masas. La realizacin voluntaria de los
deberes era la liturgia del pobre.
36
De aqu que, hasta cierto punto, Pericles fue e! que llev
a efecto las ideas de Arstides. Sin embargo, haban pasado ya
veinte aos debido' a la reaccin oligarca que sigui a las
JS Aristteles, Constitudn de Atenas, XLJ(I, [,
36 A comienzos del perodo clsico la liturgia era un codiciado derecho
honorifico asumido volunta.,J" i ::unente por Jos ricos; slo m" t:!rde S. e ( onvni en
" rr1r t ....o , Vt; ('t"!t. lu\ tlC( \ " ilH<:IlLCha.u eVitarlo.
1
284
Guerras Mdicas . Aunque la expansin naval favoreci el
ode
r
democrtico, e! Arepag0
37
haba recuperado gran parte
sU anterior influencia por e! prestigio que haba ganado
durante las guerras. Cuando la flota ateniense estaba a punto
de disolverse por falta de pago, el Consejo del Arepago lo
impidi y don ocho dracmas a cada miembro de la tripu
lan38 Su poder aunque disminua gradualmente, dur hasta
3 9
unOS diecisiete aos despus de las Guerras Mdicas
plutarco, que repite el relato de Aristteles sobre la ascen
dencia de Pericles, da ms detalles de su poltica redistributiva:
Al principio ... al estar en contra de la reputacin de Cimn,
intent congraciarse con e! pueblo.Y puesto que era inferior en
riqueza y propiedades, con las que Cimn poda ganarse a los
pobres -dando de comer diariamente a cualquier ateniense
que lo deseara, regalando vestimenta a los ancianos, y
quitando las vallas de sus terrenos para que cogiera fruta
quien quisiera-, Pericles, para no ser menos en artes))
populares de este tipo, tena e! recurso de distribuir la propia
riqueza del pueblo... y pronto, con los premios de los festivales,
los salarios de los jurados y otras dietas y ddivas, soborn a la
40
multitud y la utiliz para oponerse al Consejo de! Arepag0
No podemos asegurar hasta qu punto se llev a cabo e!
synoecismo de Arstides, y si la gente se traslad de! campo a
la ciudad. Tucdides escribe que al comienzo de la guerra de!
Pe!oponeso, la mayor parte de la poblacin tena su casa en el
campo.41 Indudablemente hubo muchos que se mudaron a
Atenas, puesto que Pericles dedic gran parte de su atencin a
las multitudes de plebeyos ociosos. Mandaba sesenta trinemes
al ao a navegar, en los cuales iban muchos ciudadanos
37 El altO consejo de nobles, a diferencia de la Ecclesia, la asamblea de los hombres
libres. (N. del E.)
38 Aristteles, CQrlStilucin de Atenas, XXIII.
39 lbd., XXV.
40 PI m arco , Pf'Tle/t<, IX, 2-3.
41 Tucdidt:5, U G :.Jt>rm del Pr!(l]101h'so, l l, h ).
28
5
; ,

durante ocho meses con salario, practicando y perfeccionando
el arte de la nutica, y enviaba miles de hombres a las colonias
de Quersoneso, Naxos, Andros, Tracia e Italia.
Todo esto lo haca despertando a la ciudad del letargo de su
masa de incordiantes entrometidos y vagos, rectificando los
apuros de los ms pobres, y dndoles a los aliados como vecinos
una guarnicin entera de soldados para evitar la rebelin'2
Gomme supone que hubo un incremento constante de la
poplacin entre los siglos V y IV.
4
}
Pero lo que ms hermosa hizo a Atenas y la mayor
sorpresa para el resto de la humanidad,) fue el programa de
construccin de Pericles. De l nacieron el Partenn y el
Propilen sobre, los cuales descans para siempre la fama de
Atenas. El mismo Pericles lo haba concebido como un
programa de obras pblicas a largo plazo, diseado para
mantener a una gran parte de la poblacin.
Era cierto que su expedicin militar contaba con los
hombres ms vigorosos y de ms recursos y los mantena con
los fondos comunes, y en su deseo de que la multitud pacfica
de trabajadores no quedase al margen de los ingresos pblicos
ni obtuviera dietas por la pereza y la holgazanera, propuso con
firmeza al pueblo una serie de proyectos de grandes construc
ciones, y diseos para obras que requeriran la presencia de
artistas y que duraran mucho tiempo, para que los que estaban
en casa, no menos que los marineros, los centinelas y los
soldados, pudieran tener un pretexto para obtener una parte de
la riqueza pblica. Los materiales a utilizar eran piedra, bronce,
marfil, oro, bano y madera de ciprs; los artesanos que deban
idear y dar forma a estos materiales eran los carpinteros, moldea
dores, bronceros, escultores, arquitectos, orives, artesanos del
marfil, grabadores, por no hablar de los transportistas y suminis
42 Plutarco, Pericles, XI, 4-5.
43 A. \ V G Ol1lfl1 0 . n jr P"puallOll o{ ."lrlwl/ s ;11 he 1',(;1, and POll rl/ C f,'IIl l/,ir" R.
e ()xlord !l Hlad ",11 1 'In), C<lpitu ln 2, P';'!!" 4i,- r
+
286
'.
tradores del material, tales como factores, marinos y pilotos de
barcO, YpOr tierra, los guas, los arrieros y los que tiraban de las
bestias.Tambin estaban los fabricantes de cuerdas, los tejedores,
los curtidores, los peones camineros y los mineros. Y cada una
de estas actividades contaba con sus grupos de obreros no
especializados, y as result que haba trabajo para casi todas las
edades y para todas las capacidades; la gran abundancia de la
ciudad se distribuy y se disemin en el extranjero para cumplir
tal demanda
H
Los fondos de esta titnica tarea se sacaban de los tributos
y de los impuestos de los aliados o subordinados de Atenas. La
cantidad de riqueza que Atenas obtena de su imperio queda
demostrada pOr el volumen del tesoro estatal en la poca de la
guerra del Peloponeso; tena 6 .000 talentos de plata acuada
en la Acrpolis, objetos valorados en 500 talentos, los adornos
de oro de Atenea, que suponan 40 talentos de oro puro, y
otros tesoros del templo.
Pericles estaba siempre organizando algn espectculo en
la ciudad para la masa, algn festejo o procesiw), informa
45
Plutarco. Si aceptamos el punto de vista de Wilamowitz, el
theorikon, un regalo de dos bolos para que los ciudadanos
pobres pudieran pagar la entrada al teatro de Dionisio, fue
inventado por Pericles. La Oracin Fnebre exaltaba las
costumbres atenienses:
y no hemos olvidado dar a nuestro cansado espritu un poco
de descanso del trabajo duro; tenemos juegos y sacrificios durante
todo el ao; nuestras casas son hermosas y elegantes; y el placer
que sentimos cada da nos ayuda a desterrar la melancola.
l
44 Plutarco, Pericles, XII, 5-7 .
45 fMd., Xl. 4.
;1.1 Turdl dC's. L. I el/tn.1 de! Pt"loJ,(llFr$lI, 11. 3H.
287
; .
.:'f
Al comienzo de la guerra de Arquidamia, en el 431 a. e
hubo que hacer una distribucin urgente de tierras y
en Egina
47
Por miedo a que hubiese dudas en cuanto a la razn de
estas actividades, Pericles expone su propia defensa de los usos
que da a las contribuciones de los aliados:
Es conveniente que la ciudad, una vez equipada con todo
lo necesario para proseguir la guerra, dedique su abundancia a
tales obras que, una vez acabadas, tendrn una gloria impere_
cedera, y que mientras estn en curso co/wertirn esa abundancia
en servicio rea l, porque crean diversas actividades y demandas,
que afectarn a todas las artes y a todas las manos, que har que
toda la ciudad est ocupada y recibiendo su pago, para que no slo se
adorne, sino que se mantenga tambin con sus propios recurS05.
48
(Subrayado de K.P.)
Para nuestra poca, que no hace tanto tiempo estaba
preocupada por el problema de los trabajos sociales, vale la
pena mencionar el comentario de Plutarco sobre los logros
alcanzados por este gran programa estatal.
Entonces se iniciaron las obrJs, no menos elevadas en su
grandeza que inimitables en la gracia de sus contornos, puesto
que los artesanos se empearon en superarse a s mismos en la
belleza de sus obras. Y lo ms sorprendente de todo fue la
rapidez con que trabajaron. Cada uno de eUos, pensaron los
hombres, necesitara muchas generaciones sucesivas para acabar,
pero [Odas las obras se concluyeron en el apogeo de una sola
administracin... se crearon en breve ti empo para toda la
eternidad.
49
No se trataba slo de planificacin estatal, sino de plani
ficacin estatal con un alto nivel de eficiencia. Lord Keynes, en
47 Plutarco, Pericles , XXXIV, 1.
48 /bd., XII, 4.
1 (: ].";"!. . ):!: :. 1.3.

288
SU Teora general, poda muy bien haber juzgado el Partenn, y
o las pirmides, como un paralelo histrico de nuestras
n ' bl'
modernas obras pu Icas.
Los sucesores de Pericles aadieron otros tipos de pagos
QUlares. Cleofn, que SUcedi a Clen como demagogo,
re",. "O
inici ei pago de la dIfamada diohelia alrededor del 410 a. e.)
La diobelia, un pago universal de dos bolos por da, parece
haber sido una medida excepcional tomada para asistir a la
multitud de personas desplazadas a Atenas huyendo de las
zonas rurales invadidas, que permaneci en vigor durante
varios aos. La diobelia tuvo su precedente en las Guerras
Mdicas, cuando las mujeres y los nios atenienses fueron
trasladados por su seguridad a Troezo, antes de la batalla de
Salamina, y los habitantes de esa ciudad votaron mantenerlos
con los fondos pblicos, concediendo dos bolos diarios por
familia.51 Al comienzo de la guerra del Peloponeso, cuando
Pericles indujo a los habitantes del campo a trasladarse a
Atenas, reparti entre ellos UGa gran parte de la zona de El
Pireo, as como la tierra que se extenda entre las murallas de
Atenas y El Pireo.
52
Cerca del ao 400 a.e. se estableci el pago de un bolo
por asistir a las reuniones de la Asamblea, subindose rpida
mente a dos y luego a tres bolos en el 390 a.e. En la poca
de Aristteles
53
el pago ascenda a un dracma por asistir a las
reuniones ordinarias y uno y medio por la reunin mensual
soberana, cuyo objetivo era el suministro de grano y la
politica exterior. Los jurados que haban recibido uno o dos
bolos diarios de paga durante la poca de Pericles vieron
incrementada su dieta a tres bolos en tiempos de Clen, y
qued as durante todo el siglo [V. En tiempos de Aristteles,
50 Aristteles, Caosttwci" de Ale"as, XXVIII 3
51 Plutarco, Tcmsiodes, X, 3. ' .
5l Tu cdid", . J.., (;uc"a del Prloporc<o, 11 , 17.
!.\ CtholtHUfI{;' , d' Alnuu. XLII':"
28
9

"'
no
que e
.
nco
reforzar
ara
Para formarnos una idea debemos volver a Aristfanes,
n s
u Azcanienses llev al escenario a un kaplos exagerado
. '
nfundible Y descomunal , aunque eVIta nombrarle para
el efecto cmico. Los Azcanienses fue escrita y
representada en la primera mita.d de la guerra del Peloponeso,
en Atenas, la capItal de la po[s en guerra. La estrategia de
Pericles inclua la evacuacin anual de la poblacin del campo
refugiarse en Atenas. Los habitantes marciales del
p . . 1
municipio de Arquerna, pnnClpa sufridor de los asaltos
espartanos, pertenecan al partido de la guerra, mientras que el
hroe de la comedia es un Ciudadano granjero, Dicepolis, que,
harto de la lucha, firma una tregua privada con los espartanos
y se dedica por completo a sus asuntos particulares. Es el
ciudadano filsofo que resuelve el problema de la guerra y la
paz segn le indica su sentido comn. Es el zoon apolitikon, que
evita pronunciar la misma palabra polis, y cree que si la usa no
le traer ms que desgracias, Normalmente, vivira de su
terreno y sembrara la tierra que le brindara la feliz autosufi
ciencia, sin preocuparse jams de la ciudad y el mercado. Pero
lleva seis aos inmerso en la alta poltica, desprovisto de su
tranquilo hogar por las incursiones enemigas, y est obligado a
acudir; incluso para tener su propio aceite y su vinagre, al
mercado de la ciudad, al que una y otra vez tiene que
corresponder. Eso por no hablar del estpido embargo que el
gobierno ateniense tena sobre las importaciones de Megara,
forzando as a nuestro hroe a renunciar a los exquisitos
bocados enemigos y a los placeres de la mesa. Los cochinillos
de Megara y las anguilas de las marismas beodas ya no son ms
que un recuerdo.
En esta burla poltico-filosfica, donde nada va bien,
Dicepolis contribuye por casualidad a aportarnos una buena
informacin sobre el gora del siglo v, e incluso a un
conocim.iento ms concreto de la naturaleza exacta del
negocio de comidas preparadas llevado a cabo por el kaplns.
291
tambin los miembros del Consejo obtenan cinco bolos
diarios, mientras que aquellos que servan en el Pritaneo, el
consejo ejecutivo principal, reciban una prima de un bolo
extra, y las comidas que hacan en comn se pagaban de los
fondos pblicos. Los arcontes reciban cuatro bolos cada uno
adems de los servicios de un flautista y un heraldo; lo:
diputados de Dlos reciban un dracma diario, mientras que los
magistrados de asuntos exteriores cobraban una dieta
especificada.
54
Los invlidos, los adynatoi, tenan una paga
diaria de dos bolos; estaban sometidos a examen por parte del
Consejo con el fin de determinar su elegibilidad. ss
6. El kaplos
Todo esto nos hace ver que el gora ateniense era en gran
medida un mercado al por menor para la venta de productos
alimenticios listos para su consumo; y que el kaplos, cuya
nunca aclarada figura se asentaba en el gora, fue principal
mente un vendedor minorista de comida preparada.
El semisynoecismo de Arstides, como lo llam
Wilamowitz-Moellendorff, sigui a la evacuacin forzosa de
Atenas, cuya poblacin recurri a los barcos y fue salvada del
hambre por el milagro de Salamina. Si la cruda cuestin del
suministro de alimentos no estuviese dotada para la conciencia
pblica de una intensidad dramtica, la guerra poltica entre
Cimn y Pericles no se hubiera basado en algo tan trivial
como la venta de provisiones en el mercado. Sin embargo es
en lo que se bas, aunque apenas quedan pruebas directas de
ese hecho tan fundamental para la comprensin de la polis y su
econorra. Tampoco conocemos mucho sobre la figura central
del gora, el kaplos.
51 lbd., LXII, 2.
,\ l/lid. , XJ IX, 4.
..
290

Por inclinacin natural, Dicepolis censura el hbito de
mercado, recordando los tiempos felices de su hogar rUral
cuando viva sin los acosos de la multitud y sin tener que
preocuparse de la cocina. Aunque la lgica de esta exuberante
farsa, con su entramado de escenas realistas y absurdas, le
coloca a l mismo en el centro del mercado. El tiempo es el
presente, el ao 426 a.e. el lugar es el Pnyx, antes de abrirse la
asamblea. El tema poltico de la obra, es la paz, las pesadas e
inacabadas conversaciones para firmar la tregua, y la insensata
poltica de los lderes, Pericles, Clen y todos los dems.
Dicepolis intilmente se pronuncia en solitario para desacreditar
las falsas promesas de los traficantes de la guerra; el fraude de
las negociaciones para pactar con los aliados; los juegos de esas
embajadas errantes durante ms de una dcada, evadiendo los
rigores de la guerra en su propia tierra, malgastando su tiempo
y el dinero del pas en vanas misiones diplomticas en el
extranjero. Nuestro hombre, harto de estos engaos, firma una
tregua privada con el enemigo espartano al precio mdico de
ocho dracmas; monta una campaa burlesca de negociaciones
traicioneras; trafica con las ofertas de paz del extranjero, a corto
y a largo plazo; y finalmente, establece una fuente constante
de paz de la que dispensa onzas y dracmas de ese precioso
elixir a los que l considera dignos. Su extravagante broma de
exportar espas e informadores como materia prima ateniense,
envueltos en paja como la cermica para evitar su rotura; su
negativa a vender las especialidades de su comercio privado a
los mi embros del partido de la guerra; sus ruidosas fiestas
domsticas; su forma de entretenerse disfrazndose de pobre
como los de las tragedias de su oponente dramtico, Eupides,
y mofarse con esta indumentaria de las pomposas ropas de sus
nobles vecinos; la abundancia de dulces y viandas que prodiga
en pacficas meriendas, todo ello sigue una secuencia
fantstica. La representacin principal, sin embargo, es el papel
del kaplos, cuyo mercado privado le ofrece todas las bendiciones
'.
292
'.
de la paz, y al mismo tiempo le da el monopolio de la cO.mida
preparada para la multitud, tan agradable como el placer y tan
rentable como un negocio.
En primer lugar le vemos montando su negocio
Dicepolis: stOs son los lmites de mi mercado. Todos los
habiUntes del Peloponeso, Magaria, Beoda, tienen derecho a
venir aqu y comerciar, siempre que me vendan sus mercancas a
rr y no a Lamaco. Como inspectores de mercado designo a estOs
tres ltigos de cuero Lepreo, elegidos por sorteo. Avisados estn ya
todos los informadores Y los hombres de Fasis.vienen a traerme
el pilar sobre el cual se inscribe e! tratado y yo mismo lo erigir
en el centro de! mercado, que est bien a la vista de todos 56
Un beocio que entra con un esclavo llevando un amplio
surtido de alimentos pregunta a Dicepolis si va a comprar
pollos o langostas. Dicepolis le pregunta qu trae.
Beocio: Lo mejor de Beocia, mejorana, poleo, esparto, candiles,
patos, arrendajos, becadas, reyezuelos, somorgujos.
Dicepolis: Las aves estn siempre revoloteando en mi mercado.
Beocio:Tambin traigo gansos, liebres, zorroS, tOpoS, er izas, gatos,
hras, vencejos, nutrias y anguilas de los lagos Copaicos.
Dicepolis: Ah, amigo que me traes el ms delicioso de los
pescados, deja que salude a tuS anguilas57
Pronto vemos a Dicepolis revelndose como un autntico
maestro de la cocina. Llama a los nios y a las mujeres de su casa
para darles trabajo.
Dicepolis: '" Rpido! Poned las liebres al fuego y que se asen
bien; dad vueltas por los dos lados; apartadlas de la llama; preparad
las guirnaldas; y alcanzadrne las brochetas para que pinche los
tordos.
Primer semi-coro: Envidio tu sabidura y ms an tu buena comida.
56 Aristfanes. Lv., .-t" n"irn.'es, 719- 728,
;1 f ilia., 860-H82
293
(', - ...
Dieepolis: Qu vas a decir entonces cuando veas asar los tordos? En virtud de su tratado es abastecido con todas las mercancas
Primer semi-coro: Ah, es cierto!
exrranjeras para comerciar con ellas (diempolan). t a ~ t o para
Dieepo/is (a un esclavo): Esclavo, aviva bien el fuego
l
cocinarlas en casa como para consumirlas tibias (ehliara).'9
Primer semi-coro (al otro semi-coro): Ved cmo conoce su negocio! ~
Es un perfecto cocinero! ~
Qu bien sabe preparar una cena perfecta
l
Dicepo/is (a U/1 esclavo): Vierte miel sobre estos callos, y ponlos
ante el fuego para que se sequen.
Segundo semi-coro: Escuchis cmo da las rdenes?
Dieepolis (a los esclavos que estn dentro de la casa): Poned las
anguilas en la parrilla ... Dejad que se hagan bien y se doren.
s8
No se discuten aqu los pros y los contras del mercado
como institucin. El autor no preconiza los mritos del
mercado como tal, expone sus quejas sobre la dificultad de
vender comida preparada para la ciudad. Tampoco desaprueba
en su obra las formas y costumbres de la gente del mercado,los
dueos de los puestos, los taberneros y los cocineros, indistin
guibles de la multitud de los puertos. En general, se trata de una
obra a favor del mercado, que presenta las privaciones causadas
a los ciudadanos por la orden de Pericles de rechazar a los
megaros del mar y la tierra, del continente y de los empori09).
Al mismo tiempo, el exuberante ingenio del poeta introduce un
tono anticompetitivo en el mercado privado de su hroe, con
todas las contradicciones de ese giro. Sin embargo pisamos tierra
firme cuando llegamos al detalle trivial, el coro alaba con
entusiasmo la perfeccin de la eudaimora de nuestro hroe. En
realidad ha inventado para s mismo una situacin de incompa
rable felicidad. Obtiene beneficios en el mercado sin trabajo; las
grandes ofertas las adquiere sin esfuerzo; est libre de espas e
informadores, de la multitud ajetreada y de las molestias pblicas;
no sufre la presin de las ventas, no necesita ofertas para satis
facer al consumidor.
;, I h,d. 1 1 ) ( ) ~ I f)4 il
<l
294
295
As comercia con las mercancas que llegan a l de todas
partes. Pero esto no es todo. l se ocupa de vender comida
cocinada, que a veces se lleva el cliente para calentar en casa, y
otraS, Y esto es esencial, la comida ya est lista para comer
platoS preparados, no muy calientes aunque relativamente
templados, de pescados o aves, asados o a la plancha.
sta es por tanto la nica aproximacin literaria que
cenemoS del kaplos. El mismo trmino kaplo5 no era ms que
honofico, Y sus connotaciones eran demasiado evidentes,
por lo que Aristfanes evit deliberadamente incrementar el
efecto. Representar al campesino triste de la guerra en la
figura de un kaplos astuto, cuyo mercado privado le da el
perfil de un filsofo benigno y la dignidad de un mayorista,
debi de causar muchas risas. Sin embargo, este recurso de la
verdadera comedia puede explicar el hecho de que, en
tiempos posteriores, el papel de Dicepolis en estas escenas
no se supo identificar.
El gora era sobre todo un mercado de comida cocinada,
no muy diferente de los mercados de la costa guineana en
frica, cuyos rasgos caractesticos eran lmites gidos; regula
ciones de quin puede y quin no puede comerciar con quin;
inspectores oficiales del mercado, as como espas municipales;
las mercancas -sobre tOdo productos alimenticios-,
vendidas directamente por el campesino por dinero o a
cambio de algo. La al tura alcanzada por la civilizacin
ateniense no debea impedirnos ver el carcter primitivo de la
institucin de mercado que un Pericles consider digna de su
apoyo personaL
:' ('{
" l bid., 972- 97'.'1 .
13. MERCADOS LOCALES Y COMERCIO EXTERIOR
La p'iaza del mercado ateniense no fue la cuna de un
sistema de mercado. El mercado local era una cosa, y el
comercio exterior, otra. Ambos tenan orgenes separados e
independientes. El que se distribuyese el grano o a veces se
vendiese en el espacio abierto reservado a las asambleas
pblicas -o ms bien en su vecindario irunediato--; el que
los vveres se vendiesen o no en el gora comercial, dependa
de muchos factores, todos ellos relacionados con la poltica
JacaL Entre estos factores estaba la frecuente escasez de
suministros debida a las aglomeraciones humanas con motivo
de festividades religiosas, la afluencia de refugiados, el despla
zamiento de la poblacin rural, cmo se organizaban las
obras pblicas en las murallas de la ciudad o del templo, la
naturaleza de la mano de obra empleada, el tipo de autoridad
responsable de la tarea o la disponibilidad de dinero en
pequeas cantidades para comprar. stas, y quizs otras
razones, fueron las causantes del desarrollo del mercado local
de alimentos.
<)
297

. 1.
-
1. Kaplas y emparas
El comercio era un asunto completamente diferente.
Probablemente antecedi al mercado; alcanz las Costas del
tica desde el exterior; era una ocupacin de extranjeros. Las
autoridades procuraban que los comerciantes no se convir_
tieran en ladrones o secuestradores, que no anduvieran
vagando por el pas, que despus de tener la oportunidad de
mostrar sus mercancas en las cortes de los prncipes o en las
casas seoriales volvieran a marcharse en paz. El comerci activo
tambin pudo haber sido ejercido ocasionalmente por reyes o
jefes en busca de metales u otras mercancas militares. Pero estos
casos estaban todava menos relacionados con el gora que las
acciones ms habituales del comerciante extranjero. El mercado
yel comercio no tenan nada en comn. No haba motivo para
sospechar que llegaria un momento en que ambos no slo
pareceran formar, sino que de hecho formarian, una sola y
misma institucin, el sistema de mercado.
La distincin entre el comercio local y el comercio
exterior es muy precisa con respecto a la persona del comer
ciante. Sus designaciones eran diferentes, as como la identidad,
y probablemente el estatus de sus personas. El comerciante
local era el kaplos, el comerciante de ultramar era el emporas.
Platn defini a los kaploi como los que se establecan en el
gora y nos servan en compras y ventas; los emporoi eran los
que van de ciudad en ciudad. 1 Emporos originalmente signi
ficaba viajero,
2
una raz etimolgica que no es' extraa, puesto
que el propsito de viajar era invariablemente el suministro.
Por ejemplo, de las cuatro palabras utilizadas para denominar al
comercio o al comerciante en la elaborada descripcin del
gran emporio de Tiro que hace Ezequiel, dos tienen como raz
errar de un lugar a otrO, y las otras dos entrelazar, unir. Los
I PI. tn , R"pblira, 371 D.
2 H. Em),tf{l \,r. 114.
i
298
dos grupOS de palabras se usan de manera distinta. En el primer
caso, la referencia es la distancia y el transporte, y en el otro, tratar
negociar --dos funciones que posteriormente se fundieron en
y . L ' . 3
I trmino comerclO--. as mvestigaciones de Knornnga,
e .
Hasebroek4 y Finkelstein' han confirmado el hecho de que la
distincin entre kaplos y empOTOS se refera en principio a la
localidad -no a la venta al por menor frente al comercio al por
mayor, como se supona-o Platn relaciona al comerciante local
con el gora.]enofonte distingue tambin en su Memorabilia entre
los emporoi y los traficantes del lugar del mercado. 6 Puesto que
en la antigedad el volumen de comercio exterior fue insigni
ficante, 7la frase errar se referia a lbs que se dedicaban a comerciar
por ro o por mar. Del pequeo volumen de comercio exterior
_exceptuando las expediciones y caravanas comerciales-, el
ncleo debi de estar formado por campesinos que se
trasladaban al mercado local para vender sus excedentes y
comprar los artculos que necesitaban .
Sin embargo, la distincin no era puramente fi.mcional.
Segn la ley ateniense, atribuida a Saln y promulgada por
Aristofn, a ningn extranjero se le permita poner mercancas
a la venta en el mercado
B
Sin embargo, en el periodo del cual
tenemos testimonios, a mediados del siglo IV, se les prohiba a los
extranjeros vender en el mercado a menos que pagaran un
impuesto.
9
En la prctica este impuesto no era ms que el
3 bd , passim.
4 Hasebroek, Trade and Po/itics in IIncicn! Greeee, trad. L.M. Frase r y O.e.
Mac?regor, Londres, G. Bell and Sonso 1933, pp. 1- 8. . '
M.1. Fmkelstelll, .Emporos, Naukleros, ans KaploSl), Clam eal P/lI/ology, 30
1935, 320-36. Finkelstein matiza este juicio aadi endo: . El cuidado con que se
conserV la distincin es otro asunto., p. 336.
6 ] enofo nte, Mem orabilia, 111 , 7 , 6 .
7 Finkelstein.Emporos. , p. 328. nm. 37 para Grecia. Para el mundo antiguo en
general , cf. Max Weber, General Economic Hislory, trad. Frank H . Knight, Glencoe, 111 ,
The Free Press, 1950, captul os 15-16.
8 Oemstl'ne5, Di.m",os privados, trad. A .T. Murray, Cambridge, Harvard
Ulli\"erur- Pre:". 1964 . 1\'11, 29- 31
bid.. " 14.
299
pago de la licencia por instalarse. Y as, en un caso en que
era
una
el
mercado era una costumbre originada en la antigua Lidia, al
acusado niega el cargo de que su madre, una vendedora de
llevar el polvo de oro desde el Monte Tmolus al gora de Sardes;
cintas, era extranjera, se defiende con el argumento de que si
aUJ1Que fue mucho despus, tras su derrota a manos de los persas,
era ella extranjera, que hubieran examinado su puesto para ver
cuando los hombres lidios fueron obligados por Ciro a hacerse
si haba pagado el impuesto de extranjera y que hubieran
vendedores con el fin de afeminados. En cuanto a Atenas, haba
averiguado de qu pas provena .. .. 10 Que tener un puesto en
perodos en que ambos sexos podan tener sus puestos en el
el gora fue en algunos perodos prerrogativa de los ciudadanos
mercado y puede que esta COstumbre variara, posiblemente en
parece evidente; conceder ese derecho a un extranjero
funcin de las mercancas puestas a la venta. La prostitucin
mediante el pago de un impuesto era una restriccin de ese
premarital lidia parece haber sido un anexo del hbito de
derecho. Que los residentes extranjeros vendan de hecho en
mercado. Aristfanes, ciertamente, nunca perda la oportunidad
el mercado a comienzos del siglo IV, est confirmado por el
de echar en cara a Eurpides que su madre venda verduras en el
discurso de Lisias contra los comerciantes de grano, cuando
mercado. El discurso de Demstenes contra Eubulides estara
stos admiten que son extranjeros. Sin embargo, estaban estric
fuera de lugar, a menos que en aquel momento las mujeres
tamente controlados, como tambin el comercio de grano
tuvieran puestos en el gora comerciaL En el tica del perodo
debi de estar sometido a rigurosas leyes.
clsico bien puede decirse que el emporos era un hombre,
Puede que en las regulaciones del gora tuvieran algo
mientras que el kaplos poda ser hombre o mujer, dependiendo
que ver las diferencias del sexo. Los comerciantes viajeros
de las mercancas a vender o de Otras circunstancias.
son, con muy pocas excepciones, casi siempre hombres. Por
Aunque el kaplos fue en casi todas las pocas un
otro lado, los minoristas del mercado local no tienen por qu
ciudadano comerciante, en el tica no era, por esa razn, un
ser del sexo masculino; en realidad, en algunas regiones de
comerciante por estatus. Ms que actuar por deber o por
Sudn son exclusivamente mujeres. La distincin entre las
honor, buscaba simplemente ganarse la vida con las ganancias
instituciones del comercio y el mercado va rgidamente
obtenidas a costa del otro (ap' allln). Por consiguiente, la
unida al sexo: los comerciantes son hombres, las vendedoras
consideracin en que se le tena no poda ser ms baja. Por
del mercado, mujeres. En la Babilonia de Hammurabi, la
otro lado, durante el perodo clsico, el comerciante de largas
posadera era mujer. En Sardes, y tal vez en Halicarnaso, desde
distancias casi nunca era ciudadano _y nunca ciudadano de
donde probablemente se expandi hasta Grecia la institucin
alta posicin, como haba sido en los tiempos arcaicos del
de vender comida al por menor en el mercado, el kaplos,
comercio de los jefes-o Por lo general, era extranjero, es decir,
hasta mediados del siglo VI, casi con toda segundad
ciudadano de otro estado, o residente extranjero. En general, el
mujer. Herdoto, como hemos visto, basndose en
emparos era un griego nacido en las islas, Magna Grecia, Asia
ancdota de su poca, se burlaba del efecto mutilador del
Menor o en alguna capital Como Corinto; al mismo tiempo,
kaplik. Parece que se debe a que en origen el kaplik fue
slo excepcionalmente su posicin era inferior a la del comer
una ocupacin femenina. Herdoto sostena que vender en el
ciante por estatus en el pas del cual era ciudadano.!!
l' lNd , j .!
,
300
. '.
JI I::"l.1 ::'Iflffil.-:t cin tc:ner Un J. t"':' .(epci n, lu:... eh: R"ldD, q ue ;,1
h..lcron (Iun pu eblo comercial/.
301
....,--
;,
:-e<
El hecho de que, en el perodo clsico, la inmensa mayora
de los emparo; fuesen griegos ha producido una enorme
confusin Y una mala interpretacin de la estructura del
comercio griego. Aqu nos concierne especialmente Atenas, que
fue el gran centro comercial del mundo griego en los siglos v y
IV. Sin embargo, aunque esto fue as -y aunque El Pireo fue el
gran emporio del mundo griego-, rara vez encontramos Un
ciudadano dedicado activamente al comercio, excepto para
avalar prstamos para el comercio martimo. Un estudio de los
discursos privados de Demstenes revela que incluso la mayor
parte de estos prstamos eran concedidos por extranjeros o por
metecos. Que en el tica los comerciantes eran extranjeros,
y que, por otro lado, los ciudadanos no eran, por lo general,
comerciantes, se hace evidente al analizar con claridad unas
cuantas fuentes importantes. Entre ellas destaca Vas y
recursos, un panfleto de mediados del siglo IV que, al parecer,
ha sido atribuido al viejo ]enofonte, y al que nos referiremos
prximamente.
2. Metecos y extranjeros
Los dos tipos principales de comerciantes, como
sugerimos, eran el extranjero y el meteco. Este ltimo, el
extranjero residente, fue uno de los resultados de las casi
constantes guerras entre, y dentro de, las ciudades griegas. En
ningn momento de la historia conocida han estado tan
ntimamente unidas estas dos formas de lucha, y durante
tanto tiempo, como las que hubo entre las ciudades griegas.
Las luchas de partido dentro de los estados griegos, as como
las guerras habituales entre los pequeos estados, produjeron
una multitud de hombres sin estado, una poblacin flotante
de los puertos, que no tenan otra alternativa ms que
recurrir al comercio para vivir. H emos visto cmo las disen
sioneS el el pn l odo de Suln produjeTon montOrle, de
4
302
exiliados, hombres que <'ya no hablaban la lengua del tica,
de tanto vagar por ah. El feroz indigenismo de la
democracia de Pericles -y la rigidez de excluir de la ciuda
dana a todo hombre que no fuera un nativo de segunda
eneracin-, no era excepcional e implicaba que normal
el exiliado no encontrara ningn estatus superior al
de metecO. Que la guerra entre estados continu siendo una
fuente abundante de metecos parece evidente en la
conclusin final de ]enofonte, segn la cual, si se adoptaban
medidas para mejorar el estatus de los metecos con el fin de
atraerlos, todos los que no tenan ciudad codiciaran el
derecho de establecerse en Atenas.IJ Podemos suponer que
los extranjeros que comerciaban en Atenas eran en gran parte
metecos procedentes de alguna ciudad griega, estable
cindose un equilibrio con los ciudadanos de pleno derecho
de esa ciudad, o incluso con una comunidad comerciante
griega, comO la de Rodas.
La misma Atenas tena una Considerable poblacin de
metecos, la mayora asentados en El Pireo. Muchos de ellos
eran emporoi, dedicados principalmente a la importacin de
grano, y algunos de ellos a los prstamos para comercio
martimo, esenciales en el funcionamiento del comercIO
exterior.
Gran parte de nuestro conocimiento del comercio
exterior, los prstamos, los bancos y los comerciantes,
proviene de los discursos forenses de Demstenes. \4 Casi
todos los comerciantes que aparecen en estos discursos son
metecos o extranjeros, una multitud abigarrada formada en
su mayora por gente trabajadora que viaja con sus posesiones
12 Aristteles, Constit"ci" de Atenas, XII, 4.
13 jenofonte, Vas y recursos, 11.
14 No existan abogados profesionales en los JUIcios atenienses; el demandante y
el demandado tenan que ellos mismos . Por consiguiente, se desarroll la
costUInbre de COlJtratar a un orador pdrJ que el di scurl;, que IU t"::go
11 1<::1T1onzJba d inre.resado.
303
; .
.
y
los
su
podr
ciantes
niega
y comercia con ellas. La meta de casi todos los comerciantes no afecta menos a los intereses de la masa de vuestro pueblo
marinos parece ser que es acumular una pequea fortuna, lo a los de aquellos, dedicados al COmercio, que forman un
cuerpO de hombres utlles al pueblo y a los individuos que
suficiente como para poder retirarse de la vida marina
. en trato con ellos. Por esta raZn deberais cuidar de sus nen
dedicarse ellos mismos a los prstamos. 15 La pequea escala de
19
intereses.
operaciones del comerciante est indicada por su total depen_
dencia de los prstamos. Un prestamista se jacta de que:
El demandante parece contrastar el grupo de comer
con e! cuerpo ciudadano, pero insiste en que los
los recursos necesarios para los que se dedican al comercio no
intereses de los ciudadanos son en este caso idnti cos a los de
provienen de los que toman, sino de los que prestan; y ningn
barco, ni capitn ni pasajero se hana a la mar, si se le quita la ese grupo. Parece contratado por los grandes mercaderes, que
parte aportada por los que prestan. 16
tambin hacen prstamos a la masa de pequeos comerciantes.
Eran los metecos los que equipaban los pequeos barcos
Indudablemente una exageracin; S10 embargo debe de
de carga -y por tanto servan a la armada en tiempo de
tener su parte de verdad.
guerra- y realizaban un sin fin de actividades para el buen
U no de los ms importantes discursos privados es e! que
funcionamiento de un gran puerto. El astuto Viejo Oligarca se
hizo contra Dionisodoro.
17
El caso trata de! incumplimiento
a expresar su sorpresa por la libertad otorgada a los
de pago en un prstamo. El demandante -el prestamista- es
esclavos y a la multitud de metecos en la reciente democracia.
un meteco. En su discurso avi sa a! jurado de las desgraciadas
Los atenienses, dice,
consecuencias que puede tener un fallo en su contra:
han establecido la igualdad de palabra entre nuestros esclavos y
... aunque hoy estis decidiendo slo un caso, en realidad estis
los hombres libres; y tambin entre nuestros metecos y ciuda
fijando la ley para todo el puerto, y muchos de los que estn
danos, porque la ciudad necesita a sus metecos para satisfacer las
dedicados al comercio mantimo estn aqu mirando para ve.r
demandas de diversidad de trabajos y para los propsitos de su
qu decids sobre esta cuestin
18
armada
20
Si e! demandante pierde, los comerciantes estarn conven
Esto demuestra que pocos ciudadanos importantes se
cidos de que nada podr evitar e! incumplimiento de
consideraban comerciantes. Su queja Contra la democracia no
contratos, puesto que nadie estar dispuesto a arriesgar
era que otorgaba a los metecos el estatus de comerciantes, sino
dinero en prstamos, y entonces e! comercio no
que la democracia, al hacerlo, estaba fortaleciendo a la armada,
continuar adelante. Les aconseja que no deben permitirlo. El y por tanto su influencia sobre la nacin.
pasaje es contundente:
15 Demsrenes, Discursos privados. XXXIII, 4.
16 Ibd, XXXXIV, 51.
17 cr. captulo 14. 19 I/,tl . 50
1-" rrhvrdm, IVI .
..
304
'.
!'tI (. 'l VIt"jo Clgar< .. ln), a( A WrWl.l .
305
.. ; .
(
3. Vas y recursos
El tratamiento ms preciso del problema aparece en
panfleto atribuido a ]enofonte que no deja lugar a dudas sobre
un
su
los
nada
hizo
el estatus del comercio en Atenas. Durante mucho tiempo, los
estudiosos negaron la autenticidad de esta obra porque conside_
raban su propsito indigno de tan famoso autor. Pero si
atribucin a ]enofonte por los antiguos fue errnea, suponemos
que fue ms bien por lo contrario, es decir, porque nada de lo
que nos ha legado su pluma puede compararse con este panfleto
en la pureza de su concepcin y de su ejecucin.
Su originalidad radica en la idea de que la riqueza, el poder
y la seguridad pueden ser producto de la paz ms que de la
guerra. Que la fuerza no es el mejor medio de adquirir riquezas
era una idea que Hesodo haba ya concebido antes con respecto
al individuo en su mxima del poco a poco; pero en relacin
al estado, esta idea no se les haba ocurrido antes a los griegos.
La estructura del panfleto demuestra gran vIgOr.
Probablemente fue un panfleto poltico editado por e! extre
mista partido pacifista de Eubulus; ofreca, por tanto,
argumentos ms fuertes para conseguir un incremento pacfico
de los ingresos de! estado. Basa su posicin sobre fundamentos
morales; los actos de injusticia cometidos por los mismos
atenienses con sus supuestos aliados, pero que en realidad eran
sus sirvientes, haba sido un tema de debate de los ms mordaces.
]enofonte concede cierto peso al argumento de que Atenas
estaba obligada a actuar as con el fin de alimentar a su
poblacin. Se deba dar preferencia a la cuestin de
si los ciudadanos podan obtener por cualquier medio su comida
cultivndola en su propio suelo, lo que ciertamente seria la forma
ms justa. Pens que si esto era as, serian liberados de la pobreza,
y tambin de la suspicacia con que los mira el mundo grieg0
2 1
- ! jc..Ano(nn lt", f/a.\ ., , etUr!.1i. I

306
" .
t
Despus de un breve elogio a los supuestos recursos
naturales del tica, sugiere tres mtodos fundamentales para
incrementar los ingresos de Atenas: atraer ms metecos a El
Pireo,22 atraer ms comerciantes extranjeros,2J y tomar medidas
para hacer las minas de plata ms rentables para Atenas.
24
No hay
que demuestre que el plan pecaba de algn defecto
inherente que lo hiciera totalmente impracticable. Despus de
discutir el casi seguro xito de estas medidas, demuestra que
todas ellas dependan del mantenimiento de la paz. La guerra,
por otro lado, slo sirve para agotar los recursos.
25
As, si se
aceptaba su sugerencia, todos los griegos nos vern con ms
afecto, viviremos ms seguros,y seremos ms gloriosos.26
Pero aqu slo nos interesan algunas de las propuestas que
en relacin al comercio. Consideramos ahora las dos
primeras. La primera sera dar los pasos oportunos para
facilitar el asentamiento de los extranjeros.
En vez de limitarnos a las bendiciones que podemos llamar
naturales, supongamos que, en primer lugar, estudiramos los
intereses de los residemes Porque en ellos tenemos
las mejores fuentes de ingresos, en mi opinin, en tanto que
ellos son autosuficientes, y estn tan lejos de recibir pago por los
muchos servicios que prestan a los estados, que adems hacen
su contribucin pagando un impuesto especial
27
Para atraer a los deberan eliminarse todas las
desventajas que sufren los metecos, a menos que esto supusiera
una considerable prdida para e! estado. Dejarlos exentos deJ
deber de servir en la infantera, pero permitirles entrar en la
22 lbd, 11.
23 lbd. , 111.
24 lbd., IV.
25 lbid., V
26 IUd., VI.
"7 Iltd, 11 1 (l:.1 1mpueqn t'TJ 12 dr.l cm.i1'. Al Jo r:1rJ 10 \ !lOml1n...
y, h.1ju algun;ls condlcronl.: ' , (, Ja)
307
C!
, , (
caballera, una organizaclOn honorfica. Darles el derecho a
que
una
a los
tener propiedades que no estn en uso, siempre
construyan sus casas en ellas . Por ltimo, adjudicarles
guarnicin de vigilantes para extranjeros, comparables
guardianes de los hurfanos, concediendo honores a los que
sean capaces de atraer ms extranjeros. Dicho plan incremen_
tara nuestros ingresos28
La otra propuesta, ntimamente ligada a la primera, es
atraer a los comerciantes extranjeros en gran nmero, adems
de a los metecos. Elevar e! nmero de residentes y visitantes
nos llevara por supuesto al correspondiente aumento del
volumen de nuestras importaciones y exportaciones, de las
ventas, las rentas y los derechos de aduana.29
Para realizar esto slo se necesitaran unas cuantas medidas
perfectamente ideadas. Premiar a los jueces que dicten
sentencia en e! juzgado comercial de Atenas con la mxima
rapidez llevara a los extranjeros a comerciar en El Pireo,
puesto que no quedaran detenidos innecesariamente
30
Los
mercaderes y propietarios de barcos que transportan cargas
importantes a Atenas deberan ser premiados con asientos
distinguidos en los acontecimientos pblicos
31
Y se debera
formar un fondo para construir albergues para los marineros
en los alrededores de! puerto de El Pireo, y tambin otros para
los mercaderes favorables al emporio, as como casas pblicas
para entretenimiento de todos los que vengan a la ciudad32 Si
adems de estas medidas se mantiene la paz, la prosperidad
queda asegurada, pues
si el estado est tranquilo, qu dase de hombre no le prestar
atencin? Los marinos y mercaderes encabezarn la lista. Luego
28 Ibid. , 11, 7,
2 ~ Ibid., 111. 5.
30 Ibd., 111 . 3.
JI /bid , 111, 4
, ~ bU . 111, 12
~
3
08

estarn los que tienen riquezas en grano y vino, aceite y ganado;
hombres con cerebro y dinero para inverrir. .. Adems, dnde
van a encontrar mejor fortuna. los que quieren comprar o
vender muchas cosas que en Atenas?JJ
En ninguna parte de este discurso hay e! ms mnimo
indicio de que los atenienses estuvieran involucrados en e!
comercio. Ni siquiera se sugiere que los ingresos pudieran
incrementarse mediante el aumento de las actividades comer
ciales de sus ciudadanos . Todo lo contrario, se debe convencer
a los extranjeros para que visiten o se asienten en Atenas. La
visita o la permanencia de los extranjeros incrementara los
ingresos mediante un impuesto del 2% sobre importaciones,
exportaciones y los impuestos del puerto, mientras que se
podran obtener ingresos adicionales alquilando las tabernas y
casas pblicas propiedad del estado. Los intereses de la
exportacin son inexistentes. El nico hincapi se hace sobre
los ingresos derivados de las actividades de compra y venta de
los extranjeros en El Pireo; en la medida en que el inters est
en el comercio ms que en los ingresos derivados de l, lo que
se discute es la importacin de mercancas esenciales. Atraer a
los metecos tiene la ventaja adicional de los considerables
ingresos derivados del impuesto de residencia.
Aparte de la ausencia total de cualquier sugerencia con
respecto a las actividades comerciales de los ciudadanos, no
hay seal -y esto es lo ms sorprendente-- de temor por
los daos que pueda ocasionar la competencia comercial
con los comerciantes nativos. Considerando el grado en que el
estado actuaba como garana de la subsistencia de los ciudadanos
-las propuestas tenan como finabdad asegurar medios
alternativos para que el estado garantizara esta subsistencia-,
es inconcebible que el plan de jenofonte pudiera haber perju
dicado al comercio ateniense. El comercio para j enofonte
.. 1 Ibd., v, 3-4 .
3
0
9
significaba comercio realizado por los extranjeros, del que
Atenas se beneficiaba, directamente, a travs de la importacin
de una gran variedad de bienes, e, indirectamente, a travs de
los ingresos derivados del comercio.
Para resumir: haba distintos tipos de comerciantes, los
dedicados al comercio local y los dedicados al comercio
exterior. Las dos formas de comercio eran radicalmente
distintas. El comercio local -y no otro- era comercio
mercantil. El comercio exterior era parcialmente administrado,
parcialmente un comercio de regalos; y los aislados elementos
de mercado que aparecan en l tenan relativamente poca
importancia.
14. LAS IMPORTACIONES DE GRANO
Por qu Atenas, quizs la primera ciudad mercado de la
historia con su famoso gora, no lleg a ser la pionera del
comercio de mercado? Por qu su extrema dependencia de la
importacin de grano, combinada con su experiencia pionera
en el mercado de alimentos, no le llev a establecer un
mercado internacional de grano, que seguramente hubiera
solucionado su problema? En realidad, por qu se inclin ms
bien en la direccin opuesta, obstaculizando la iniciativa
egipcia de establecer dicho mercado? No es necesario
compartir prejuicios ahistricos a favor de los mtodos comer
ciales para ver el problema del comercio de grano en Atenas
en trminos sencillos.
Por consiguiente, nues tras preguntas son las siguientes:
hasta qu punto las condiciones del comercio de grano en la
Grecia clsica permitan el desarrollo del comercio de
mercado? 0, a la inversa, hasta qu punto esa circunstancia
impidi tal desarrollo y necesit el uso de mtodos adminis
trativos de comercio para asegurar el suministro de grano?
La respuesta radica en la configuracin geogrfica y
poltica de las regiones de las que proceda el suministro de
grano y las rutas de comunicacin. Estas condi ciones, bajo l a ~
311
,
310
; .
. ' l
cuales tenan que emplearse medios militares y diplomticos
para asegurar que los suministros llegaran a tiempo, as COlll
o
la seguridad de las rutas comerciales, determinaron los
mtodos y la organizacin del comercio de grano.
Nueve dcimas partes de la respuesta radican en circuns_
tancias geogrficas que tenan al tica constantemente
angustiada por el suministro externo de su pan diario, y que,
finalmente, le llevaron a buscar como fuentes de suministro el
mar Negro, Egipto y Sicilia, sucesivamente. El resto se puede
resumir diciendo que, aunque la poltica exterior ateniense era
ante todo una poltica centrada en el grano, apenas se vio
afectada por consideraciones comerciales o inspirada por los
llamados intereses comerciales. La razn de esta aparente
paradoja quedar de manifiesto al hacer un pequeo esbozo de
la historia del comercio de grano.
1. Produccin y consumo de grano
En su conjunto, Grecia carece de cierra cultivable, y el
suelo de! tica, en especial, es ms apropiado para el cultivo de
vias y olivos. Despus de la crisis de Soln, en ningn
momento volvi a cultivar Atenas ms que una fraccin del
grano que consuma, aun cuando ste, en unin al pescado
fresco yen salazn, constitua la base de su dieta. Si tuviramos
que establecer un factor determinante en la poltica de casi
toda la Grecia continental, sin duda alguna sera su depen
dencia de las importaciones de grano para su alimentacin.
El pensamiento poltico y social griego pudo muy bien
haber reflejado esta circunstancia inalterable. A veces se tiene la
tentacin de afirmar que los griegos nunca desarrollaron el
concepto de lo econmico porque en ningn momento el
pas pudo apoyar su suministro de alimentos en e! mercado,
que es el verdadero tema de esa disciplina. En su lugar se
centraron en h teora pol ti ca, que. casi has l; nuestro, dJa\ , ha
..
312
,
tenido e! protagonismo de la polis tica. Su constante
J1lall .. d ali
'dad de encontrar un SUffilrustro e mentos apropiado
oeees! . . . .
'Tti el prinClplO de autosufiCIenCIa en el postulado bsico
eonY
de su existencia, y, por tanto, de su teora del estado. La
autarqua, para la mentalidad helnica, se convirti en el funda
metIlO de la polis. En este punto Aristteles estaba de acuerdo
con Platn; ambos compartan la conviccin de que la
oblacin ciudadana de la polis deba estar formada por
En realidad, no se poda sacar otra conclusin de la
"
historia de Atenas.
Todos los estudiosos de la antigedad griega estn de
acuerdo en esta extrema dependencia de las importaciones
de grano. Rostovtzeff ha demostrado que, todava en el siglo
111, esta insuficiencia era tan fuerte que no haba seal de
rivalidad comercial entre los dos grandes productores de
grano, Egipto y Crimea
1
Grundy insiste en que todos los
estados interiores de Grecia, con la posible excepcin de
Tesalia, eran, en mayor o menor grado, dependientes de las
2
importaciones Jard ha asegurado que el tica poda
absorber siempre cualquier cantidad de importaciones sin
. 3
que cayeran 1os precIOs.
Es posible hacer una valoracin superficial del dficit de
Atenas en cereales. Puesto que no se puede llegar a la exactitud
estadstica cuando se trata de la antigedad, las cifras no
pueden hacer ms que indicar rdenes de magnitud.
En cuanto a la poblacin del tica, la mxima autoridad
en cifras es A. W Gomme. Existe una sorprendente fluctuacin
en el total, as como en las partes. l calcula que la poblacin
total en el 431 a. C. era de 315.000 habitantes, de los cuales
\ Rostovtzeff, .Great Sightseers in Egypt,Journal of Egyptian Archeology, 14,
1928, p. 14.
2 G.B. Grundy, Thucydides attd lhe Hslory of his Age, 2' edicin, Oxford, 1948 ..
vol \, p. 90.
\ r V:"ltd. Ln drclrs da", l' nlllrq;(' Grecql<l. , 192\ p. 1; .'.
313
172.000 eran ciudadanos, 28.500 metecos y 115.000 esclavos.
Seis aos despus, tras la plaga, e! total haba descendido a
218.000, con l l 6.000 ciudadanos. En e! ao 323, el total
vuelve a ser 258.000; 112.000 ciudadanos, 42.000 metecos y
104.000 esclavos.' Se puede decir, por tanto, que la poblacin
oscilaba entre los 200.000 y 300.000, siendo esta ltima cifra
superior antes de los estragos de la plaga a principios de la
guerra del Peloponeso.
La nica informacin que tenemos sobre la produccin
domstica de grano proviene del siglo IV. Una inscripcin
eleusina del 329 a.e., permite calcular la produccin del tica
en 368.850 medimnos. Pero de este total, slo 28.500
medimnos eran de trigo, y el resto de cebada, una proporcin
de uno a diez. Aunque ste pudo ser un mal ao, Gonune
calcula la produccin mxima en 410.000 medimnos.
s
Tod la
sita en 450.000.
6
Segn los clculos de Beloch, exista un
consumo anual per cpita de seis medimnos, por lo que con
esa produccin nacional se poda alimentar como mucho a
75.000 personas. Con una poblacin media de 200.000 a
300.000 habitantes, se necesitara importar medio milln de
medimnos, o por lo menos dos o tres veces la produccin
anual domstica. sta debi de ser insuficiente incluso para
alimentar a la poblacin agraria. An en el 170 a.e., cuando la
poblacin del tica probablemente era mucho menor que en
la era clsica, los embajadores atenienses en Roma manifes
taron que Atenas mantena incluso a los granjeros con el
grano importado.7
Sin embargo, la dependencia de las importaciones de
grano era mayor de lo que muestran las dudosas estadsticas.
4 A.W Gonune, The Populat/on of Athens i/1 he Fifh and Fourth Centuries B. c.,
Oxford, B. Blackwell. 1933, p. 26.
5 [bid., pp. 28-33.
6 Cambridge Ancim fiistory (Cambridge, At the Universiey PIess, 1927-1939, vol.
5, p. 13.
7 Llvy XLI II , fo
,
314
Mientras que e! conjunto de la poblacin necesitaba las
importaciones para cubnr u na gran parte de su alimentacin,
los ciudadanos dependan de ellas casi por completo. Nuestras
'C--., se referan al total de trigo y cebada.
elUdO
Pero la cebada era considerada til slo para los esclavos y
metecos; un ciudadano slo coma cebada si era muy pobre o
si se estaba muriendo de hambre. Aristfanes, mofndose de la
distribucin democrtica del grano, recuerda a su audiencia
que la asignacin de cinco medirnnos en e! 424 a.e. no era
ms que pura cebada.
8
Un orador en el Deipnosofista dice: No
nos interesa la cebada ... puesto que la ciudad est rebosante de
pan de trigo.9 Mientras e! trigo era considerado el alimento
bsico de! ciudadano, no constitua ms que una dcima parte
de la produccin nacional -suficiente quizs para alimentar a
8.000 o 9.000 ciudadanos-o Para el tica, las importaciones
se referan generalmente a las de trigo. Una buena parte de los
esclavos se alimentaba con la produccin domstica de cebada;
los ciudadanos dependan enteramente de las importaciones. !O
Segn Naum Jasny, e! trigo dominaba el comercio interna
cional de grano de la era clsica casi hasta la exclusin de los
dems cereales.ll
Esta situacin est especficamente confirmada por un
discurso de Demstenes, en que observa que se haban
importado 400.000 medimnos de trigo de! Ponto en el 338, y
que esas importaciones igualaban e! total de importaciones
que haca Atenas de otros lugares.
12
La cifra, aada, se poda
comprobar Iacilmente echando un vistazo a los libros de los
8 Aristfanes, LAs avispas, 717-718.
9 Ateneo, [11, 111 3A.
10 En el ejrcitO romano se imponan a la tIopa corno castigo las raciones de
cebada en lug:r de las de trigo.
11 Naum Jasny, The Wheats Of Classical Antiquitey, Baltimore, The John Hopkins
Press, 1944, p. 1S,
12D emstenes, D isw r505 priva dos, trad. A.T Murray, Cambridge, Har\'3 rd Univl'rsi ry
I'r"-,,, 1 9 6 ~ , J 1-32
315
;.
inspectores del emporio. Eso supondra un volumen de impor_
tacin de 800.000 medimnos de trigo en ese ao. Kocevalov,
un fillogo ruso, dice que esta cifra de 400.000 medirnnos Se
refera solamente al Panticapeo, el puerto interior, y no a
Teodosia, de donde se traa una cantidad similar.
13
Aceptando
estas cifras, llegamos a un total de importacin de 1.600.000
medimnos. Incluyendo la cosecha nacional de 400.000, el total
ascendera a unos 2.800.000 medimnos, bastante ms que la
cifra tradicionalmente aceptada. De vez en cuando, la relacin
entre el grano importado y el producido sera de seis a uno.
Pero no es necesario insistir ms en este punto. Hoy da
existe un amplio consenso con respecto a que el suministro de
grano dominaba la poltica exterior ateniense. Grundy afirma
abiertamente que la poltica exterior era poltica de la alimen
tacin.
14
Y tambin Glotz.
1S
Francotte, una autoridad en la
materia, declar que la premire des question conomiques
pour les Grecs tait celle du pain.16
La cuestin es cmo adquiran e! grano; hasta qu punto el
tica poda asegurar el suministro con el incentivo de los precios;
o si la forma de procurarse dichas importaciones era casi exclu
sivamente el mtodo diplomtico o la poltica civil y militar.
Se nos vienen ahora, como ejemplos, tres potencias que
importaban en gran parte su suministro de alimentos: las
ciudades-estado de Atenas y Roma en la antigedad, y Gran
Bretaa desde 1770. En cada caso -distinto segn las
circunstancias- se siguieron consecuencias posteriores.
La Inglaterra del libre comercio representa el ejemplo
clsico de dependencia de las materias primas de un mercado
\) Kocevalov, Die Einfuhr von Getreide nach Amen., en Rheinisches Ml/swm,
31, 1932,p. 321-323.
14 ste es el tema principal de la obra de Grundy. Th"cydides and lhe HislOry of
his Age, a la que debemos muchas de las ideas de este caprulo.
15 G. Glot z, Anciml Creccc al Work, londres, 1926, p. 297.
16 H. Francotte, l e pain aban m J r c h ~ et le pain gramit dans les cits grccques>,
en MLall,e, c: J1\.,J ol e. Cjlll hr;., 1905. p. ] 35 .
..
316

mundial. En principio, sacrific su agricultura domstica
despus de 1846 en nombre de la dOctrina de los costes
comparativos. Durante medlO SIglo, su riqueza y su poder
'usriflcaron aparentemente su abandono de la autosuficiencia.
J
pero
desde la Primera Guerra Mundial cada vez se ha hecho
ms evidente que e! correcto funcionamiento del mercado
mundial dependa del control financiero, militar o poltico que
Gran Bretaa terna sobre el comercio mundial. Tras perder el
control, Gran Bretaa se enfrenta al engaoso mecanismo de
un mercado mundial no regulado. Por consiguiente, est inten
tando liberarse de tal dependencia mediante acuerdos a largo
plazo y otros instrumentos de comercio administrado.
El Imperio Romano adopt la Otra alternativa. Ms que
apoyarse en el mercado mundial de! grano que se haba
establecido a finales del siglo IV en e! Mediterrneo oriental,
Roma aplast deliberadamente este mercado y tom el
control directo sobre los principales territorios que eran
grandes productores de grano. Primero fue conquistada Sicilia
en el siglo lll, que a partir de entonces, y durante toda la
historia de Roma, sigui siendo su granero. En el ao 6 a.e.
e! emperador asumi la responsabilidad de alimentar a la
ciudad de Roma, y cumpli su compromiso gracias a los tributos
en especie que exigi a las provincias. Adems de Sicilia, nos
cuenta Josefa, Egipto enviaba suficiente grano para alimentar a
Roma durante cuatro meses y frica durante OChO;17 probable
mente esto alcanzaba la cifra de 2.900.000 y 5.800.000 modios
respectivamente.
18
Puesto que la responsabilidad del emperador
iba ms all de alimentar a la ciudad de Roma -tambin terna
que hacerlo con e! ejrcito y la casa imperial-, tuvieron que
emplearse mtodos de comercio administrado. Rostovtzeff, al
hablar de lo que l considera la prueba efectiva de la intensa
17 Josefo, Cl/erras Judas, 11 , 383, 386.
18 M. Charlesworth, Tradc-Rol/l es and COlttlnenc o] che Ro",n Empire,
Cambridge, 1926, p 144.
317
- '
actividad capitalista en el Imperio Romano, se ve obligado a
admitir la primaca del comercio admirstrado:
Debe admitirse ... que el mayor consumidor era la annona
imperial, y que la mayoa de los comerciantes, que muchas veces
eran tambin los propietarios de los barcos y de los almacenes
trabajaban en nombre del emperador, es decir, en nombre de b
poblacin de la ciudad de Roma y e! ejrcito... La annona imperial
era la principal fuerza motriz de! comercio interprovincial,
comprando y transportando grandes cantidades de cereales, aceite,
vino, carne, pescado, madera, cueros, metales y ropa para abastecer
las necesidades de los ejrcitos del Rin, e! Danubio y e! ufrates,
y algunos de estos artculos para las necesidades de la capital. 19
Atenas nunca alcanz el esplendor imperial de Roma.
Durante medio siglo memorable, la suya fue una triunfante
talasocracia que control directamente las rutas comerciales y,
por medios polticos, las fuentes de sumirstro de los mares
orientales. Cuando perdi su control estratgico, volvi a
adoptar una serie de complejos mtodos admirstrativos para
asegurar su sumirstro de alimentos. Esos mtodos iban funda
mentalmente destinados a sacar ventaja de los elementos de
mercado introducidos entonces por los estados costeros dentro
del comercio de grano del mundo helrco, sin someter el
sumirstro del tica al control de esos estados.
2. La administracin del comercio
Empecemos por el principio.
El embargo solrco sobre la exportacin de grano es el
primer ejemplo en el que la poltica pblica se ocupa del
suminiStro del trigo; nunca dejara de hacerlo.
19 Rostovtzeff, Social al1d EC<lII omic History o( he Roma" Empire, Oxford,
CJ,rmdr>u he,' . t926, p. 141\- 11')
~
318
Una reunin de la Asamblea Ateniense en cada pritaneo
_una dcima parte del ao- se llamaba Asamblea soberana;
'a reunin, segn Aristteles,
en es.
el pueblo ene que ratificar la continuidad de los magistrados
en sus cargos, si estn cumpliendo correctarnente sus deberes, y
considerar el suministro de grano y la defensa del pas20 (Subrayado
de K.P.)
Suministro de grano, defensa nacional, y continua super
visin de los magistrados, en otras palabras, SOn los tres temas
que deben ser considerados, al menos Una vez en cada
pritaneo, por la Asamblea. El SUminIstro de grano, segn
Jenofonte, encabeza la lista de temas ~ u e debe dominar el
futuro estadista; los otros son gastos e Ingresos del estado, la
guerra, la defensa nacional y las minas de plata21
El embargo solnico nunca fue anulado sino que se
reforz. La legislacin, en general, estaba hecha para atraer a
Atenas la mayor cantidad posible de grano y evitar que fuera a
otros lugares.A ningn residente ateniense se le permita trans
portar grano a otro lugar que no fuera Atenas; y, en caso de
violacin de esta ley, estaban previstos los ms severos
22 d' fl ., b
castigos,). No se po la etar rungun arco a menos que se
asegurara que a la vuelta se traeria a Atenas una carga de grano
o de otros artculos necesarios establecidos legalmente.23
Podemos suponer que la madera y otros materiales para la
construccin de barcos eran los primeros en la lista, aunque,
originalmente, slo se menciona el grano. Dado que, como
hemos dicho, el pequeo emporos no poda hacerse al mar sin
un prstamo, es de imaginar que esta regulacin debi de tener
suma importancia.
20 Aristteles, Constitucin de Atenas, XLIII.
21 ]enofonte, Memorabilia , 111, 6.
22 Dt.'mstencs, Discursos privados. , XXXJV, 37.
2.\ lhid., Xx>;v , 50. LVI , 6.
319
; . 1'...:
..
t ~ I
Como se puede inferir de estos pasajes, la organizacin de
las importaciones de grano fue un ejemplo de comercio
administrado. La seguridad de las rutas comerciales, los
trminos del comercio -incluyendo el precio hasta un punto
considerable- y las fuentes de donde provenan las mercancas
eran fijadas en su mayora por tratado u otros acuerdos diplo_
mticos, normalmente gracias a privilegios personales Como
contrapartida de preferencias comerciales, aunque e! verdadero
comercio tena lugar, por lo general, en el mismo puerto
comercial. Hasta qu punto esto implicaba la administracin
del comercio queda de manifiesto en un pasaje de la Retrica de
Aristteles, cuando, al sealar las materias que debe dominar un
estadista, resume sucintamente los rasgos administrativos de los
mtodos de abastecimiento de alimentos del tica.
... en cuanto a los alimentos, l (el estadista) debera saber qu
gastos son suficientes para mantener el estado; qu tipo de
alimentos se producen en el pas o cules deben ser importados;
y qu exportaciones e importaciones es preciso hacer, con el fin
de que los contratos y los acuerdos puedan hacerse con las partes
que puedan cumplirlos.
24
Los grandes productores de grano enumerados por
Teofrasto eran Asiria, Egipto, Libia, Ponto, Tracia y Sicilia. Pero
eso fue a finales del siglo IV; en pocas anteriores, e! poder de
Persia impidi a los atenienses e! acceso al sureste, y a Egipto y
Libia por el sur, aunque Atenas parece que sac algunas
importaciones de este ltimo pas; el desarrollo de Siracusa
en el oeste, junto con la rivalidad del Pe!oponeso, detuvo la
influencia ateniense en Sicilia durante mucho tiempo. Tracia
y la zona de! mar Negro -especialmente el interior de
Crimea, situado a ambas orillas del llamado Bsforo cimme
riano- sirvieron as como el principal granero de Atenas en
la poca clsica.
1.4, 1 t 13(,lb 1'} .

320
3. El grano del norte y del este
Pisstrato fue e! primero en intentar extender el podero
ateniense hacia e! noreste, hacia Tracia, y las regiones del mar
Negro. Recuper Sigeo, en la orilla sur de la entrada al
He!esponto, Y apoy a Milcades en la ocupacin del
Quersoneso tracio, en la orilla norte. El grano de e,sta regin
pudo haber sido pagado con los vasos negros del Arica y las
pieza.s de oro y bronce atenienses que datan de esa poca, porque
se han encontrado all en gran cantidad. El comercio se hizo
posible medi.ante e! establecimiento de un equilibrio estable
entre las tribus escitas alrededor de esta poca.
25
La expansin
persa en Europa en las dos ltimas dcadas de! siglo VI debi de
impedir este comercio, que volvi a reanudarse, sin embargo, a
gran escala, despus de la derrota persa en Salarnina .
Lo que no est claro es si el comercio griego con la regin
de! mar Negro tuvo alguna repercusin antes del siglo sptimo.
Las primeras colonias eran simples asentamientos de granjeros,
no lugares de comercio. Una parte de esos asentamientos,
sobre todo bajo los auspicios rnilesos, se establecieron, primero
en la orilla sur del mar Negro, y luego, en la orilla norte. Pero
hasta el siglo V no pasaron a estar bajo el control y la influencia
ateniense, siempre con el nico mvil de satisfacer las necesi
dades de grano de! tica.
Hasta mediados de! siglo V, los productos de! mar Negro
no eran transportados a Grecia nicamen!e por va martima.
La ruta marina era la ms barata, pero muchas veces era
demasiado arriesgada, demasiado dura y demasiado lenta. Las
fuertes corrientes traicioneras del Bsforo tracio eran muy
temidas, tanto como lo son hoy en da. Se ha hecho famosa la
descripcin que Polibio hizo de ellas?6 El temor se mantuvO
25 E.H. Minns, Scythans mld Greeks, Cambridtt", 191 3, p. 442.
2(, Pulhiu, 1\\ 43.
3
21
.
; ,

hasta el sorprendente progreso que hicieron la navegacin
los astilleros como resultado de las Guerras Mdicas.27
primeros marinos no se lanzaban a mar abierto si podan hacer
el camino por la costa; teman un miedo atroz a bordear un
cabo, y preferan, a ser posible, transportar sus pequeos barcos
por una ruta terrestre. Los primeros comerciantes del Ponto
evitaban bordear el cabo que guardaba el Bsforo tracia. En
lugar de navegar por el mar de Mrmara (el Proponto de los
antiguos) y aparecer por los Dardanelos, descargaban sus
mercancas en la costa oeste del mar Negro, en Odessa
,
Mesembria o Apolonia. Desde all, hacan que las transportaran
por tierra los nativos dd valle de Hebros, bajando por el ro
hasta el emporio de Ainos, en la desembocadura egea del rO.28
Esta ciudad, aunque situada en la parte ms estril de Tracia,
d 1 " dI' '29 d
era una e as mas prosperas e a reglOn, ocupan o en
relacin al comercio del mar Negro una posicin tan estratgica
como Bizancio
JO
La rivalidad de Ainos, el puerto comercial de
la ruta terrestre, y Bizancio, el puerto comercial de la ruta
martima, revelar en trminos concretos las condiciones
militares y politicas del comercio de grano.
Bizancio, la Estambul de nuestros das, rivalizaba Con
Ainos en el siglo v a.e. en su lucha por la supremaca. Fundada
a mediados del siglo VJl, unos 20 aos despus de Calcedonia,
al otro lado del estrecho, Bizancio, como Calcedonia, sigui
siendo un asentamiento agrcola sin importancia en los dos
siglos siguientes. Era superior a Calcedonia solamente por la
pesca.
31
Los colonos de Megara haban fundado ambas
TI Cambridge Aruiel1t History, vol. 5, p. 19.
28 S. Casson, lHawfollia, Thrace and IIIya, Oxford, 1926, p. 255. Segn Cmon, esta
misma ruta fue utilizada pan el comercio local en los tiempos modernos hasta que se
construy un ferrocarril a comienzos del siglo xx.
29 Cmon, Maadon;a , p. 90; cf.J.M.F. May, AiIlOS, lIS History and Coinage, 474- 341
a. c., Londres, 1950, passim.
30 .Debido a las peculiares corrientes del Bsforo, todo barco que atraviese
el estrecho deoe deten er>e rn Bizancio'. Polibio, IV, 41.
'1 Millll' . SCl'tl,",,, alld C rrrks, p. 439; cC Estrahn. VII, 6, 2.

322

'udades: primero Calcedonia debido a su frtil suelo, ya que la
CI dus
tria
pesquera de Bizancio no fue explotada hasta algn
despus. Herdoto, escritor de mediados del siglo v,
:ando la ventaja comercial de Bizancio ya era notable, ridiculiz
l
s calcedoruos por su ceguera al haberse instalado en el lado
a o 32 .
e uivocado del estrecho. Pero esto slo demuestra lo poco
; orrante que haba sido la ruta del Ponto cuando se fund la
ya que era imposible no ver la situacin perfecta de
Bizan
cio
si, a comienzos del siglo VII, el comercio se hubiera
desplazado por los estrechos, puesto que las corrientes obligan a
todos los barcos que provienen del mar Negro a detenerse en el
Bsforo. Seguramente una parte del grano del Proponto lleg al
Egeo. Herdoto describe a Jerjes contemplando los barcos
cargados de grano mientras cruzan el Helesponto de canJ..ino a
J3
Egina o al Peloponeso Incluso dice que cuando Mileto exili
al tirano Histieo, ste naveg hacia Bizancio con ocho trirremes
y se apoder de todos los barcos que veman del PontO.
34
No se
hace mencin al hecho de que Atenas recibiera grano de Crimea
en aquella poca.
Bizancio cay ante el avance persa hacia Europa en el 512
a.c., y la poblacin huy hacia el puerto de Mesembria en el
mar Negro; la ciudad fue incendiada,35 y no volvi a recollS
1
. 9 36
truirse hasta que se vo VlO a reconquistar a los persas en el 47 .
Durante ms de una generacin la influencia y el control de
Persia se extendi por la mayor parte de Tracia; Ainos y las otras
ciudades griegas del Quersoneso empezaron a acuar monedas
segn el patrn persa .
37
En esta poca, Grecia debi de
32 Herdoto, Las Cuerras Persas , IV, 144.
33 lbd., VII , 147.
3. lbid., VI, 5 Y 26.
35 !bd., VI, 33.
36 Tucdides, lA Cuerra del Pe/oponeso, 1, 94.
37 A.B. West, .Coins from che Thracia n Coasr', en Numis mati( N<'Ies
and Mo/zo,y,mrh!; , \ . Xl ce t.ambi'n M 1 Die t!lIlikcl l !V1iIlJZ .."1'
qUL n;:c;Jica h: mfluclI c
3
2
3
10':: -
quedarse sin el suministro de grano del mar Negro, e incluso
del Proponto.
En el 479 a.e., ao de la retirada persa de Europa,
tramos a Ainos elevndose a la cumbre de la gloria y la riqueza
,
como queda reflejado en sus monedas y en las listas de tributos
atenienses. En el 474 empez a acuar los tetradracmas, que
por su belleza y artesana no han sido superados por los de
ninguna otra ciudad griega.
38
Se le asign un tributo anual de
doce talentos desde el 454 al 450 a.e. como miembro de la
Confederacin de Dlos.
Pero la riqueza y la grandeza de Ainos fueron breves; antes
del tercer cuarto del siglo v, haba sido reducida a la pobreza y
a una relativa oscuridad. Se le redujo su tributo a diez talentos
entre el 445 y el 440 a.e., y en los dos aos siguientes baj a
slo cuatro talentos; Ainos no volvi a pagar ningn tributo
desde el 437 en adelante.
39
A partir de ese momento, la ciudad
qued reducida al rnnimo.
40
El surgimiento de Bizancio fue tan meterico, como lo
fue la cada de Ainos. En el 452, el primer ao en que aparece
en la lista de tributos, no pagaba nada. Cinco aos despus, se
le asignaron cuatro talentos y 3.000 dracmas, que aument a
quince talentos en el 443, 18 en el 436 y 21 talentos y 4.320
dracmas en el 425.
41
El simultneo declive de Ainos y el auge de Bizancio
tuvieron su raz en un simple acontecimiento: la sustitucin de
la tradicional ruta terrestre por la nueva ruta martima. El
factor impulsor fue la creacin de un imperio autctono en
Tracia, que acab con la ruta terrestre, aunque tambin
debieron de intervenir en el proceso las mejoras en la
,S C.T. Seltmann, Greek> Coins, Londres, 1933, p. 145, Cf. tambin West, Coins
from meThracian Coast., p. 146.
J9 Seltmann, Greek Coins, pg. 14l.
40 West, .Coins from the Thracian Coa",), pg. 150.
" H. Me,.},-, Gc;c'id", de" 5[0.dl" ll y,=/wl ;,)" u/1d Ka/rh,d,,,! , pg. 19.
e,
324
' .
ga
cin y en la construccin de barcos. Pero fue decisivo el
nave
elemento militar. Entre los aos 480 y 460 a.c. Teres, jefe de
los odrisios, una tribu tracia, cre Un imperio que se extenda
desde Abdera, en el Egeo, hasta la desembocadura del Danubio
42 . l'
el mar Negro, y que me Ula como sbditos a las tribus
en 43
tracias, los formidables getas, y las otras hordas que vivan
'unto al Danubio en la frontera de Escitia
44
Bajo sus sucesores,
y Seu te, se consolid el im.perio y se convirti en una
rica Y poderosa potencia. En el 431, dos aos despus de la
muerte de Teres, los atenienses buscaron la alianza con Sitalco,
yTucdides observ que su reino era
muy poderoso y en ingresos y prosperidad genera! exceda a
todas las naciones de Europa situadas entre el mar Jnico y el
Euxino; era el segundo en el tamao y fuerza de su ejrcito,
aunque bastante inferior al de los escitas. Porque si los escitas se
unieran, no habra nacin que pudiera compararse a ellos.. .'5
El auge de este imperio dej la ruta martima como nica
alternativa, y, por consiguiente, empobreci a Ainos. El
establecimiento del. reinado odrisio a travs de las rutas comer
ciales que provean la riqueza de Alnos la llevaron a su virtual
extincin, segn el estudio que hizo Casson sobre la historia
y la arqueologa de esta regin.
46
Puesto que los asaltos de los
getas salvajes cortaron el comercio de Apolonia en los tiempos
de Estrabn,47 podemos suponer que hubo interferencias
similares en pocas anteriores. Los arquelogos y numismticos
estn de acuerdo en que el crecimiento del imperio odrisio
42 Tucdides, LA G ..erra del Pe/opone5o, 11, 97.
43 Su salvajismo sigui siendo un problema durante el Imperio Romano;
Esrrabn. VII, 3, 13. .
44 Tucdides, LA Guerra del Pe/oponeso, !I, 96.
45 Ibd., 11, 97.
46 Casson, l'vIacedon;a, p. 201; cf. tambin West, Coins from the Thracian Coasc',
p.57. 147, 150 .
., E' trabn, VII, 3, [ 3.
325
;.
'
puso fin al comercio terrestre. Tan ntima era esta
negativa que, a finales de siglo, alrededor del 412
disfrut de un resurgimiento temporal de
no haba visto en treinta aos,48 resultado de una lucha
supremaca entre los prncipes odrisios .Tras la muerte de
1, fue exiliado un prncipe local que
territorio desde el ro Hebros hasta el mar de Mrrnara
territorio qued separado del imperio odrisio. El giro' y
acontecimientos abri una vez ms la ruta terrestre qUe
mar Negro por Ainos, y la ciudad disfrut de treinta
prosperidad que se acab nuevamente
volvi a consolidarse bajo Cotis.
49
encontramos el tributo de Bizancio reducido a 1 S
el 414, de los 22 que pagaba en el 425.
Los mismos acontecimientos que
comercial de Ainos tambin aislaron
Otras tribus tracias, especialmente los astas, iniciaron Una
de asaltos que continuaron durante varios siglos. Estos
hacan imposible la agricultura,50 y as
literalmente desplazada al borde del agua y, por necesidad,
que empezar a ganarse la vida en el mar. Bizancio
su oportunidad: casi de la noche a
deliberadamente en un emporio. No
gradual de los factores econmicos,
poltico lo que llev a crear este asentamiento
ha conservado una descripcin incompleta de
macin en la Oeconomica
51
hablaremos ms adelante cuando
puerto comercial.
48 WeS[, .Coins from [he Thracian Coas[, p. 121.
49 lbd., pp. 123-124.
50 PoJibio, IV. 45.
t \ ( }ru-",lJrlH( 11 , 11411h, jJ
e
a.e::
su riqueza"
haba gobe
cuando el
Correspondie
a Bizancio
la ciIIdad se
no
la maana s e
fue el e
sino un
e C)
esta
de Pseudo-Aristteles> de la
tratemos el
de
del mar Negro.
veinte
, l. 130- 1:1 1.
fue reconquistada a los persas por la flota
bajo el mando del espartano Pausanias, en el 479, y
cuando se volvi a restablecer.
52
Pero dos aos
cuando Pausanias empez a mostrar simpata por los
fue expulsado del territorio por una flota ateniense bajo
Cimn
53
Los tratados de Pausanias con el
persa estaban poniendo en peligro el suministro de
aos siguientes vieron la fundacin de la
de Dlos y su conversin en imperio ateniense.
el 454, cuando el tesoro de la Liga se traslad de Dlos
la Liga inclua quizs 260 ciudades, agrupadas en
divisiones: la Tracia, el Helesponto,jonia, Caria, y las islas.
de Tracia se extenda desde Metn, al oeste hasta
el Helesponto inclua Quersoneso y las ciudades griegas
del Proponto y el mar Negro.'
'4
Durante este perodo,
tenenses intentaron sin xito obtener el control sobre la
en el norte y sobre Egipto en el sur. Tomaron Eion, en
iUsembocadura del ro Estrimn, en el 476, pero su intento
fue impedido por las tribus tracias. Tambin
I\iiUaron sin xito tomar la ciudad de Dorisco, en el lado
de la desembocadura del ro Hebros (enfrente de Ainos,
en el lado sur). Los atenienses se aseguraron las zonas
la Tracia: en el 474, por ejemplo, tomaron la isla
en la ruta a la Tracia occidental, y Tasos, con sus
de oro, frente a la costa tracia, que era miembro de la
expedicin egipcia, que tena como fin flanquear
acab en el desastre del 455/4.
.----', LA Cllerra d" Pe/oponeso. l . 94.
j.1t. Bu,)", HiSlOr)' o{ Crecer, Londre;, M<lcmiUan , 1913, p. 325, nrn. 4.
i
326
327
4. La talasocracia ateniense
El poder persa bloque las ambiciones atenienses en el sur.
El crecimiento del imperio odriso evit la expansin ateniense
por el norte hacia Tracia, por lo que, en los aos centrales del
siglo, hubo un importante giro en la politica exterior
ateniense. Pericles hizo que todos los esfuerzos se centraran en
la direccin del mar Negro, que estaba ahora en peligro.
55
El peligro inmediato estaba en la propia ruta comercial. El
imperio odriso avanzaba hacia e! Proponto; el control de
Bizancio y Sestos hubiera significado el dominio del comercio
a ambos lados de! mar. En e! 465 se haban enviado delegados
a Bizancio y otras ciudades para recoger los tributos y
representar los intereses de Atenas;56 algunos delegados
especiales, llamados guardianes de! He!esponto, estaban
destacados en Ses tos para controlar e! paso de barcos.s
7
Bizancio domina la salida de! Bsforo, mientras que Ses tos, el
pecho de grano de El Pireo,58 vigila la salida del He!esponto.
Por tanto, Pericles personalmente encabez una expedicin al
Quersoneso tracia; form una colonia con 1.000 hombres y
construy una pequea muralla a travs de! estrecho, entre el
Egeo y e! Proponto, que protega e! istmo contra las incursiones
de los tracias. 59 De toelas sus expediciones, escribe Plutarco,
sta fue celebrada con e! ms afectuoso recuerdo, pues dio la
salvacin a los helenos que alli moraban.60
Pericles estaba decidido a proteger la ruta comercial tanto
de los enemigos brbaros como de los griegos. Desde e!
He!esponto no se llevaba grano directamente a El Pireo,
puesto que hubiera significado bordear el siniestro cabo de
55 Plutarco. Perdes, xx, 2-3.
56 G. Glotz, Hisloire Creeque, Pars, 1925) vol. 1, p. 19t.
57 A.E. The Creek Commonwea/th, Oxford, 1931, p. 363.
58 Aristteles, Retrica, 111 . 10,7,141 la 13.
59 Plutarco, Perie/es, XIX. l.
u, bId,

32 8

Sunio, en el extremo Sur del tica. (En esta poca Pericles era
.admirado Y celebrado incluso entre los extranjeros porque
d . 6 1 d
haba sido capaz e CIrCUnnavegar e! Pe!oponeso. ) En vez e
eso, los bienes del Helesponto se descargaban en Histiaia, en e!
extremO norte de Eubea, de donde eran llevados al mar eubeo
y embarcados a Oropos, en la ribera norte de! tica, y desde
all otra vez por tierra a Atenas va Dece!ea
62
La rebelin
eubea en el 477/ 5 cre, por tanto, un peligro para e!
suministro ateniense, tan grande como la expansin de los
odrisos. Pericles atac inmediatamente la isla con 50 barcos y
5.000 hoplitas y la oblig a rendirse. La isla fue tratada con
demencia, a excepcin de Histiaia. Sus ciudadanos fueron
expulsados, de alli porque se haban atrevido a obstaculizar a la
armada ateniense, y en su lugar se instalaron los atenienses.
Plutarco dice que Pericles les trat de forma tan inexorable, y
slo a ellos, porque haban tomado prisionero a un barco tico
y haban asesinado a su tripulacin.6J La sabidura de Pericles
al reconocer esta amenaza y saber cmo enfrentarse naci de
su experiencia en la guerra del Peloponeso. Cuando los espar
tanos tomaron Decelea en el 413, tuvieron que transportar e!
grano por mar bordeando el cabo Sunio, a un alto coste.64
En el 44817 aproxim.adamente se instal en la isla de
Lemnos una colonia de unos 2.000 hombres, y cinco aos
despus se estableci otra de 1.000 hombres, ms o menos, en
[mbros, la isla que gobernaba la entrada al Helesponto desde e!
Egeo. Pericles someti las ciudades griegas de la regin de!
mar Negro al dominio de Atenas.
65
En e! 437/ 6 condujo un
enorme y esplndidam.ente equipado armamento al mar
Negro, donde
61 Ibd. XIX, 2.
62 Grundy. Thucyddes, vol. 1, p. 79.
6) Plutarco. Pen'des, XXIII, 2.
64 Tucdides, La Cue"a de/ Pe/opotleso, VII, 28.
6S Th t: Bosporan t:.' n C amhridJ!t Arw(,rJ ' Hfnry .
8. p, .
3
2
9
;.
- f
realiz lo que deseaban las ciudades griegas, y las trat Con
humanidad, ante las naciones brbaras vecinas y ante sus reyes
soberanos despleg la magnitud de sus fuerzas y el
coraje con el que navegaban por donde quisieran y que les
haba puesto todo el mar bajo su control
66
En e! 438/7 se estableci con ayuda ateniense la dinasta
espartcida en Crimea, que permaneci leal a Atenas durante
al menos un siglo, y en ese Ilsmo ao se form otra colonia
ateniense en la vecina Ninfea.
67
El reinado espartcida del
Bsforo de Crimea tuvo su capital en Panticapeo, y ms tarde
anexion Teodosia, los dos puertos comerciales del
grano escita y crimeano. Por razones desconocidas, Atenas fue
incapaz de tomar posicin en Olbia, una ciudad clave en la
orilla noroccidental; por tanto, el grano tena que trasladarse
cruzando el mar Negro y luego por la orilla suroccidental en
camino hacia los estrechos del Bsforo.
68
Los colonos atenienses
se asentaron en Sinope, controlando la ruta, y a ambos lados de
esta ciudad, en Astaco y Amiso.
69
As el control Illitar ateniense del comercio de! grano era
total. Para asegurar su supremaca, Atenas prohibi la entrada al
mar Negro a todo baliCo que no fuera ateniense para el trans
porte de grano a Atenas; la prohibicin no exclua a los
aliados.70 Bizancio fue e! punto capital del sistema; los otros
estados slo podan comprar grano en Bizancio con un permiso
especial de Atenas. Tenemos confirmacin de ello gracias a un
decreto, conservado hasta nuestros das, que data de! 426/5 Y
que se refiere a Metona, una ciudad macedonia que era
miembro de la Liga Ateniense. Metona se comprometi a
suministrar' un regimiento de soldados para una guerra de los
66 Plutarco, Perle/es, xx, 1.
67 Rostovtzeff, "The Bosporan Kingdom, pp. 564-565.
6b bid, p. 565.
(.') &d., P 564.
7U \ ViI :Hllowi t7- Moell etldortT GI icchisches Le, ebuc' , 1112, p. 149

330
aten!
p
en
'enses en Tracia; como recompensa se le garantiz permiso
'
ara comprar todos los aos una cantidad deterIlnada de grano
Bizancio. Por cada compra, haba que dar una notificacin
or escrito a los delegados atenienses de Bizancio, mas a ningn
PI', . dad 71
barCO de Metona se e perD1ltIa pasar por esta cm .
Bajo esas condiciones, el grano tena que ser comprado y
vendido con las equivalencias convenidas; la persistencia durante
varios siglos de la creencia de que el precio justo de! trigo era
de cinco dracmas por medirrmo,72 a la vista de lo que parece ser
un aumento secular de los precios, probablemente tuvo sus
races en dichos tratados. Tambin debemos tener en cuenta la
persistencia de la relacin dos a Uno en cuanto a los precios de!
trigo y la cebada, desde el siglo IV al 1I a pesar de las violentas
fluctuaciones del precio del grano en general
73
Es falsa la
concepcin moderna de que, una vez establecido, el mercado
de grano pudiera haber asegurado e! Ilsmo grado de estabi
lidad de precios.
De esta forma e! grano se transporta por una ruta especfica,
protegida por las colonias y el poder naval ateniense, de acuerdo
con la poltica exterior de Atenas. El grano se compraba en e!
gran emporio de Panticapeo. Rostovtzeff intuye que debi de
existir una especie de oiko5 comercial en esa regin de Grecia
por parte de los seores y tiranos de la zona, en que ellos
venderan tanto los productos de sus propios estados feudales
como, en mayor medida, e! grano que compraban a las tribus
74
escitas del interior. Herdoto cuenta, no sin sorpresa, que los
escitas cosechaban el grano <<no para su uso personal, sino para
venderlo 75 A mediados del siglo IV, e! reino del Bsforo abri
71 Ver tambin J. Hasebroek, Trade and Poli/les in Anen/ Creece, trad. L.M. Fraser y
D.e. MacGregor, Londres, G. BeU and Sons, 1933, p. 143.
72 H. Francotte, "Le pain bon m3rch" pp. 140-141.
73 Cf.Jard, Cra/es, pp. 182-183; Y f Heichelheim, Wirtsehaftliche Sehwanklwgen
der Zei van A/rxander bis AUS!iusfIi5, .lena, 1930, pp. 51-52, 57-59.
74 fl Tht" Bo,;por:ill Kingdom" , p. 569.
:'-"; Herdoto, Ln.r (,(,I1"Q !\', 1/ .
331
.1 .
'. ' (

otro emporio, Teodosia, que en virtud de su mejor baha
pronto suplant a Panticapeo.
76
Estos emporios no debieron
de diferir mucho en su organizacin de los primeros puertos
comerciales e industrias eumpeas, tal como los encontramos
establecidos en las costas africanas de la Pimienta, los Dientes,
el Oro y los Esclavos. Desde Panticapeo el grano cruzaba el
mar Negro y por la orilla sur llegaba a Bizancio, donde una
parte era revendida a varios estados griegos. El grueso de la
carga era embarcado en direccin al gran emporio de El Pireo,
donde dos tercios -una regulacin del siglo IV que ya deba
existir desde antes- tenan que ser llevados a Atenas.
77
Que
los estados griegos del interior compraban, de hecho, una gran
parte de sus alimentos en el emporio ateniense de El Pireo es
evidente por la importancia adscrita al decreto de Pericles,
segn el cual se prohiba a los megaros entrar en el mercado
ateniense -consecuencia inmediata de la guerra del
Peloponeso, Mientras Tucdides demuestra que esto fue ms
una provocacin deliberada que una causa subyacente, el
retrato que hace Aristfanes de los campesinos megaros
indigentes en Los Azcanienses puede que no est muy lejos de
la verdad. Aristfanes dice que sta es la razn de la guerra para
denunciar lo que l consideraba una trivialidad. El Viejo
Oligarca tambin explica el papel crucial del podero ateniense
en el mar para mantener su imperio:
... puesto que no existe estado que no dependa de las importa
ciones y e:\:portaciones, y las perder si no presta atencin a los
que dominan el mar.
78
La derrota de Atenas por Esparta en la guerra del
Peloponeso destruy temporalmente su control sobre el
comercio del grano. Uno de los instrumentos de la estrategia
76 Demstenes, Diswrsos priuados, xx, 33.
77 Aristteles, Conslilllci611 dr .1t!;tl as, fL
7, heud"'-Jcn"r(\TI ' (.E1Vlejo CnrzsllCuri" dr A",,,,;, 1I
'1
332

espartana fue un ataque a la ruta de suministro de! enemigo.
Agis, al sitiar Atenas en el 409, vio gran nmero de barcos
cargados de grano en direccin a El Pireo y pens que jams
odra derrotar a Atenas si antes no cortaba su suministro de
prano. Por eso envi al hijo del proxeno bizantino en Esparta a
en un intento por apartr a esa ciudad, as como a
desde
la guerra
comercial
Bsforo.
80
administrado
reyes del
"'
Calcedonia, del lado ateniense.
79
Esto ocurri despus de la
tOma de Decelea ---a medio camino entre Oropos y Atenas
por los espartanos, que haban cerrado as la ruta terrestre
Eubea. Los espartanos tambin intentaron cortar el
suministro de grano desde Egipto. Finalmente, Atenas perdi
su flota, y la guerra, en el 405 .
5. Avances del siglo cuarto
Tan pronto como Atenas recuper la supremaca naval tras
del Peloponeso en el 394, se firm Un tratado
entre Atenas y Stiro, gobernador del reino
Pero el comercio administrado del siglo IV era muy
distinto de aqul del siglo V en cuanto al grado de control de
Atenas. En el siglo V Atenas administraba el COmercio casi
exclusivamente, puesto que las ciudades del Bsforo estaban
bajo su mandato. En el siglo IV, el comercio del Ponto estaba
como comercio de tratados entre grandes
potencias. Atenas controlaba el mar slo desde el Bsforo
tracio hacia el oeste, mientras que el ahora poderoso reino de
Cirnmeria mantena su dominio sobre el mar Negro.
81
Los
Bsforo eran jefes de comerciantes Cuya riqueza
provena del grano del que se apropiaban; y Atenas, a su vez,
necesitaba el grano del Bsforo. De la misma forma, cuando,
79 jenofome, Helrzica, 1,1,35-36.
8n Rostovtzdr , The Rosporan Kingdon1. p. 567.
nld, pp SOn-5U7.
333
; .
_ r
tras la muerte de Alejandro, Egipto gobernaba el Egeo en
tiempos de Ptolomeo Filadelfio, descubrimos que existan
relaciones diplomticas entre el Bsforo y Egipto.
82
Se han conservado detalles de este comercio administrado
durante el reinado del ms grande rey del Bsforo, Leucon
(alrededor de 388 al 348 a.c.), en varios discursos de
Demstenes. Leucon, que controla el comercio, le garantizaba
prioridad de cargamentr o a cualquier comerciante que llevara
grano a Atenas, y exima a tales mercaderes de pagar un
trigsimo por los aranceles.
s3
Estos derechos se aplicaban
tra-dicionalmente a Panticapeo, el puerto comercial de grano.
Pero Leucon tambin abri otro emporium, como el mismo
Demstenes lo llama, enTeodosia, y aplic all los mismos privi
legios.s
4
Teodosia haba sido un emporio importante en pocas
anteriores, antes de que las incursiones escitas pusieran fin a su
grandeza. Las conquistas de Leucon devolvieron a Teodosia su
papel de empori0
85
En recompensa, Atenas concedi la ciuda
dana a Leucon, eximindole de todas las obligaciones cvicas, y
le coron con una guirnalda de oro en las panateneas. El decreto
por el que se le concedan estos derechos y honores se grab en
piedra por triplicado; una copia se puso en El Pireo, otra en
Panticapeo y la ltima en el templo de Zeus a la entrada del mar
Negro.
86
En el 347, el ao siguiente de la muerte de Leucon,sus
hijos, Espartaco II y Persades l, que le sucedieron, enviaron
emisarios a Atenas para anunciar la muerte de su padre y su
intencin de continuar su poltica. Los atenienses dictaron un
decreto en su honor en El Pireo (haciendo honor tambin a un
tercer hermano que no comparta el poder). 87 Persades se
82 Rostovtzeff, ,Greek Sightseers in Egypn', p. 14.
83 Demstenes, Discursos Privados, xx, 31-32.
84 [bid., 33.
85 Minns, Scythians and Greeks, p. 574.
86 Dcrnstcnes, Discursos Privados, xx, 36.
87 S!}'lhia;::, and Crc('k,. 1'. 571. Cf. tam bin Tnull rmd
h,' . , p. J., H.

334
convirti en gobernador en el 334/3, y un orador ateniense le
atribuye la renovacin de los privilegios88
Aunque Atenas era la nacin ms favorecida por este
com
ercio de tratado, sin embargo no disfrut del mismo
monopolio que haba tenido en el siglo anterior. Un decreto
en honor de Leucon aprobado en Arcadia en el 369 a.c.
sugiere que esta ciudad tambin disfrutaba de algunos privi
legios. y en el 350, Mitilene, en la isla de Lesbos, recibi
permiso de Leucon para comprar 100.000 medimnos de
grano con un impuesto de exportacin de slo el 1
'
/ %; en las
9
exportaciones superiores a esa cantidad se cargaba un
impuesto de 1 '/)%, que supona un ahorro de ms de la mitad
del impuesto normal sobre una exportacin.
89
El rey Leucon tambin hizo donaciones de grano a
Atenas. Demstenes dice que esta donacin en el 357 fue tan
grande que el stones (un oficial tipo tamkarum encargado de
comprar grano por el gobierno en situaciones extremas) tuvo
un excedente de 15 talentos para el tesoro despus de haber
repartido el gran0
90
Esto debe significar una de dos cosas: o el
grano era un regalo total y fue distribuido como de costumbre
a los ciudadanos, siendo vendido el resto para beneficio del
tesoro; o Leucon vendi el grano a Atenas a mucho menos del
precio normal, siendo los 15 talentos la diferencia entre el
coste y el precio de reventa. La primera alternativa parece la
ms probable en este caso. Estrabn, al hablar de la superio
ridad de Teodosia sobre Panticapeo, seala que Leucon envi
una vez 2.100.000 medimnos -una cantidad muy alta- a
Atenas desde Teodosia.
91
Esto puede referirse a la misma
donacin o a otra, o simplemente puede representar el total de
los envos anuales a Atenas.
Demstenes, Discursos privados, XXXIV, 36.
89 Mi1lflS, Scytltialls al1d Greeks, p. 576.
91,1 l) e-rnstL"lll '''- . D i wJr.'i{l$ ::\.'>: , 3:1.
j}J 'Eq-r.lhl)fI, VI I , 4, (1.
335
; ,
El ejemplo de Mitilene demuestra que el comercio
administrado entre Atenas y Crimea era excepcional.
Hasebroek observ que todos los llamados tratados comer_
ciales que nos han llegado desde los tiempos pre-helnicos
no se ocupan de las ventajas comerciales, sino del suministro
de grano y otros art culos de primera necesidad, incluyendo
materiales de defensa y para la construccin de barcos.92 Los
suministros de grano estaban casi totalmente asegurados por
[os tratados, que, en general, se referan al derecho a comprar
mercancas en un determinado puerto o puertos y al de
obtener ventajas con respecto al transporte; a la exencin
total o parcial de derechos de aduana; a seguridad frente a
embargos; ya la prioridad de carga, es decir, a las condiciones
93
en las que se daba el comercio Atenas-Bsforo.
Atenas slo tuvo un xito parcial en sus esfuerzos por
mantener el control de la mitad occidental de la ruta del
Ponto. En el 387, un tratado con Clazomena, en la costa de
Asia Menor, concedi a esa ciudad permiso para comprar
grano en determinadas ciudades.
94
Pero otras ciudades antes
dependientes, especialmente la misma Bizancio, reafirmaban
su independencia de vez en cuando incautando barcos con
grano, o expropiando el grano u obligando a los barcos a
pagar los impuestos de aduana. AS, durante una guerra
espartana con Atenas en el 387/ 6, el general espartano, con
ms de 80 barcos bajo sus rdenes, impidi a los barcos del
mar Negro navegar en direccin a Atenas
95
Una de las
primeras medidas tomadas por Filipo de Macedonia, padre
de Alejandro Magno, al intentar formar un imperio en el
Egeo, fue controlar el suministro de grano a Atenas. Segn
Demstenes, el rey Filipo
92 Hascbroek, Trade and Po/itics, p. 111.
93 lbd., pp. 126-127.
94 Francotte, . Le pain abon march", p. 136.
v, Jenoronlc.: , Hrlbca. v, ' . 2x
"
336
,

observando que consumimos ms grano importado que
cualquier otra nacin ... avanz hacia la Tracia, y lo primero que
hizo fue solicitar la ayuda de los bizantinos como aliados suyos
en la guerra.
96
Atenas tena cada vez ms dificultades para mantener a
Bizancio dentro de su esfera de influencia. Alrededor del 360,
se vio obligada a escoltar los barcos cargados de grano porque
los bizantinos estaban otra vez obligndolos a poner rumbo
a Bizancio para descargar all.
97
Quedan pruebas de algunos
casos de captura de barcos cargados de grano por parte de
Bizancio, Calcedonia, Cizico, Quos, Cos, Rodas y Macedonia
entre el 362 y el 338.
98
Dos aos despus, Alej andro sucedi a
su padre en el trono, y en cuanto emprendi sus grandes
campaas en Oriente, desvi el suministro de grano del mar
Negro para sus ejrcitos, y con ello puso fin prcticamente al
comercio ateniense. No puede ser mera casualidad que en los
aos siguientes el tica conociera la mayor caresta desde los
tiempos de Soln.
Ms que nada, fue el genio poltico de Pericles el respon
sable de la organizacin del comercio de grano ateniense con
el mar Negro. Era un maestro de la R ealpolitik; se rega por el
principio de limitar la politica ateniense a lo alcanzable. El
control sobre la ruta del mar Negro y los pases vecinos estaba
al alcance del poder de Atenas; a partir de ah intent canalizar
los esfuerzos atenienses en esa direccin y restringirlos en
otras. Plutarco, continuando su descripcin de la expedicin
de Pericles al mar Negro, ofrece un anlisis completo de
sorprendente profundidad:
Pero en otros asuntos no sucumba a los vanos impulsos de
los ciudadanos, ni se dejaba llevar por la marea cuando se
% Demstenes, Discursos privados, XVIII, 87.
97 lbd., L, 17.
9" R osrovtzeff. , T he Kinc;dtllno. p
337
un regalo que Aristfanes ridiculiz porque el envo era Persia; 101
slo de cebada, y no de trigo. El grano, evidentemente, era una
forma de persuadir a Atenas para que tomara parte en las
mostraban deseosos, por su sensacin de poder y buena fortuna
de poner nuevamente las manos sobre Egipto e importunar a lo:
territorios del Rey (es decir, Persia) que se extendan a lo largo de
la orilla del mar. Muchos estaban tambin posedos por esa desme_
surada e insospechada pasin por Sicilia, que fue ms tarde avivada
por oradores como Alcibades.Y haba tambin algunos otros que
seguan soando con Toscana y Cartago...
Pero Pericles estaba siempre intentando apartar de ellos estas
extravagancias, cortar su desmedido deseo de expansin, y dirigir
la mayor parte de sus fuerzas a salvaguardar y conservar lo que ya
haban ganado.
... Que estaba en lo cierto al querer confinar el poder de los
atenienses a Grecia qued ampliamente demosorado con lo que
vino a acontecer despus.
99
En resumen, Pericles desarroll el suministro de grano del
mar Negro como una alternativa al siciliano y al egipcio, que
estaban bloqueados por los poderes de Persia y Siracusa respecti
vamente. Atenas haba hecho un esfuerzo enorme por arrebatar
a Persia el podeno sobre Egipto unos aos antes. El intento casi
acab en el desastre total. Pericles, finalmente, resisti a las
pretensiones de atacar de nuevo a Egipto.
6. Egipto
El inters de Atenas en Egipto estaba motivado en parte por
sacar provecho de la vasta produccin de grano egipcia. Es as
corno un pretendiente libio al trono de Egipto envi a Atenas
una donacin de 40.000 medimnos de trigo en el 445 a.e. con
la esperanza de ganarse su apoyo. lOO Unos veinte aos despus, el
rey egipcio Arnasis envi a Atenas una buena cantidad de cebada
durante una poca de hambre, a cambio de su alianza contra
99 Plutarco, Perie/es, xx, 2; XXII, 1.
100 Ibd., XXXVII, J ce tambin DOJllini queMallet.Le. R.apporl . de; Crn <
nlW / E,wpIC, El Cairo, 1'122, p 47.

338

relaciones Egipto-Persia.
Es dificil asegurar hasta qu punto Atenas reciba grano de
Egipto en esta poca, porque no hay pruebas contundentes.
puede que hubiera un hilo comercial entre Grecia y Egipto
desde el tercer milenio hasta el siglo X aproximadamente, cuando
las conmociones que llevaron al fin de la civilizacin de Micenas
lo rompieron por completo. El comercio se traslad desde Egipto
a lo largo de la costa siria y palestina, por mar o por tierra, luego
pas a Chipre y desde all a Grecia.
102
Despus de un lapso de
unos 300 aos, el comercio volvi a resurgir en el siglo VII,
debido quizs al superior dominio del mar puesto que ahora era
posible navegar desde Egipto directamente a Rodas y Creta, y
desde alli a las colonias griegas en Asia Menor.
103
Mileto estaba a
la cabeza en esta fase del Comercio, llevado a cabo exclusivamente
en el puerto comercial de Naucratis, que, al parecer, haba sido
fundado como ciudad griega en el siglo VI por el rey egipcio
Amasis.
104
En este primer perodo, no se menciona la conexin
entre Atenas y Naucratis.
Aunque la mayona de los escritores suponen que el grano
'. al . 105
d I
era una e as prmCIp es exportaciones de Naucraus, no se
menciona el grano en una lista de las exportaciones efectuadas a
Grecia desde Egipto por ese puerto comercial durante los siglos
1O
VII y VI. Por otro lado, los mitos egipcios registrados por
101 Escolistico a Aristfanes, lAs avispas, 716, cita de Dominique Mallet , Les
premiers tablissemencs des Grees dan, /'Egypte, p. 283.
102 Harry R.H . Hall , TIle aneie"l History of Near East, novena edicin, Lo ndres,
Mthuen, 1936, pP 144, 16 1.
103 Ibd.
104 Herdoto, Las Guerras Persas,lJ , 178-179.
105 G.B. Grundy. Th llC)'dides , vol. 1, p. 64 , nm.
Hit) I.lrinz. Fur,dr .. f\ /(lII{lfHis, pI' J I 1-112 . LI car.. (r-r . dc' t" ... tr" W$
queda d-t u:il t \'r eH b afil tn.acl on de Ptinz dI..:" que la cerrrllc.1 'i o rros
339
'''{
Diodoro (una fuente no muy fiable) dicen que algunos de los
antiguos reyes de Atenas eran egipcios. Uno en particular,
Erecteo, a travs de su conexin racial con Egipto, llev desde
all a Atenas un gran suministro de trigo durante una
hambruna y por eso se convirti en rey.l 07
Aunque tenemos datos de un comercio de regalos de
carcter ocasional en el siglo v, es dificil determinar en qu
medida tuvo lugar un comercio de tipo ms regular
Posiblemente la conquista persa de Egipto debe de haber
tenido un efecto perturbador. Por poco o mucho trigo que
Atenas obtuviera de Egipto, lo que es cierto es que no
controlaba el comercio. Al parecer Esparta tambin
consegua algn suministro de Egipto, puesto que, durante la
guerra de! Peloponeso, Atenas atac la isla espartana de
Citera, en el extremo sur de Laconia, donde atracaban los
bajeles mercantes que procedan de Egipto y Libia.108 Al
mismo tiempo, se mencionan las importaciones atenienses
de Egipto alrededor del 408 a.c., cuando Andocides
convenci a Chipre para que levantara e! embargo sobre las
exportaciones de grano a Atenas; catorce barcos estaban a
punto de entrar en El Pireo, y otros venan en camino.
109
Puesto que la ruta costera de Egipto a Chipre segua siendo
popular, quizs ms que la ruta directa por el mar,IIO
podemos suponer que este embarque se origin en Egipto.
Las importaciones atenienses de grano de Egipto parece ser
que aumentaron a finales de! siglo v, como demuestran los
discursos de Andocides. Por eso apunta Rostovtzeff el
predominio de la influencia de Atenas en Naucratis a finales
de los siglos V y IV, como demuestra la cermica y las
hallazgos muestra n que las mismas cermicas van siempre al mismo lugar, sin
excepcin, p. 144.
107 Diodoro, 1, 29,1.
lOS Tucdides, La Guerra del Pe/oponeso, IV, 53,3.
109 Andocides, Jf, 21.
11 0 Gn :ndy DIIIC)'dides , vul. l. r. 327
..
340
monedas encontradas all. 111 A mediados de! siglo IV, los
'enses firmaron un decreto en honor de un ciudadano de
)1l
ate
Naucratis, Tegenes, un hombre con una amable disposicin
bacia e! pueblo ateniense, que hace todo e! bien que puede a
los que acuden a l, en sus asuntos pblicos y en los
112 E 1 ' bli
rivados. ntre os asuntos pu cos, suponemos que se
p . . d
inclua e! sunurustro e grano.
7. Siracusa
La tercera gran fuente de suministro de grano -la isla de
Sicilia- estaba fuera de la rbita del poder ateniense. La
postura de Atenas era tentadora. Podemos imaginar el tamao
de la cosecha siciliana por la oferta hecha por Geln, tirano de
Siracusa, de suministrar grano para todo el ejrcito griego
durante toda la Guerra Mdica, a condicin de ser nombrado
comandante en jefe del ejrcito o de la flota griega.
113
Aunque
no hay pruebas reales de las exportaciones de trigo siciliano a
Grecia antes de! siglo V, no podemos dudar de que hubo un
verdadero comercio y bastante significativo. Las colonias
occidentales no pudieron haber pagado sus importaciones de
la Grecia continental de ninguna otra manera.
1
14 Aunque el
volumen de comercio durante el siglo V no se puede deter
minar con exactitud, s sabemos que tena un carcter
regular. 115 El Peloponeso era su principal cliente.
Atenas estaba excluida de esta fuente por Corinto, que se
sentaba a horcajadas sobre la ruta comercial. Su posicin estra
tgica, junto con sus colonias en el Adritico, le daban e!
111 R ostovtzeff, Social and Economic Hislory oJ (he Heliwiscic World, Oxford,
Ctarendon Press, 1926, vol. 1, p. 89.
\ 12 112206, citado por Smith, Naukrals, p. 64.
IIJ Herdoto, Las Guerras Persas, VII, 158-160.
11' Tl Durnbabin, 77,e 1#5(' ''' Grccks, Oxford, 194tl, p. 214.
115 !bIJ .. r 216 .
341
' H
dominio sobre e! comercio con e! Occidente.
116
La ruptura d
e
en
,
Atenas con Corinto alrededor de! 460, en el momento de la
expedicin a Egipto, pudo significar slo un intento de
presionar para conseguir el dominio de todas las fuentes de
grano del exterior.
117
Atenas atac primero Corinto indirecta_
mente, tomando Egina, destruyendo e! comercio de Megara y
llevando Beocia a la rendicin, para poder tomar una posicin
en el golfo de Corinto.
Pero, en ltima instancia, e! asegurar las importaciones de
grano de Occidente dependa del control parcial de los
puertos comerciales de! sur de Siclia e Italia. Se poda haber
logrado nada menos que e! xito de la expedicin de
Siracusa.118 As intervinieron los atenienses a favor de los
leontinos en su guerra local con Siracusa:
aparentemente basndose en sus relaciones, pero, en realidad,
porque no queran que llegara al Peloponeso el trigo de Sicilia.
Ms an, queran ver qu posibilidades tenan de tomar en sus
manos el control de los asuntos sicilianos. m
Fue esta manera del suministro de grano al Pe!oponeso lo
que llev a Atenas a entrar en conflicto con Esparta. La presin
ateniense hacia e! istmo de Corinto fue reconocida como un
peligro por Esparta y sus aliados; Esparta y Corinto quedaron
as unidos por un peligro comn. La guerra del Peloponeso
fue el resultado del intento ateniense de controlar e! suministro
de grano de Occidente.
Nos hemos concentrado en el comercio de! grano, tanto
por su vital importancia para e! tica, como porque todas las
pruebas del comercio griego nos llevan naturalmente a l. Los
historiadores reconocen hoy en da que las importaciones de
116 Ibd., p. 227.
117 Ibd.,p. 215,Grundy, op. cit. vol. 1, pp. 185- 187.
IIN Dunbiliin. T he 'H'Slr", GreckJ , p. 215.
J...:./ Gllrna dd Pd"ptmrcv, 111 , FUl
1
342
gran0 dominaron la poltica exterior ateniense y determinaron
gran parte e! Curso de su historia. Aunque ste ha sido
{econocido como un hecho, los historiadores econmicos no
han sido capaces de darle toda la importancia que se merece
como la fuerza que Conform la organizacin de! comercio.
Fue un comercio administrado, llevado a cabo en los puertos
comerciales mediante tratados, y fielmente ajustado a la
poltica naval. Ningn otro medio se hubiera adaptado a las
circunstancias. Es la nica forma de comercio que puede
encajar en e! uso del poder martimo estrictamente aplicado al
mantenimiento de la seguridad de rutas concretas y de ciertos
suministros de vital importancia.
343
; .

" $
15. EL CRECIMIENTO DEL COMERCIO DE MERCADO
1. Comercio administrado
No hay nada ms preciso que el carcter administrado del
comercio de grano en la antigedad. Nos hemos concentrado
en esta rama del comercio porque es de crucial importancia
para el tica, aunque es igualmente cierto que no slo el
comercio de grano, sino todo el comercio en general, era
administrado en ese perodo.
Citemos las contundentes palabras del Viejo Oligarca:
En cuanto a la riqueza, los atenienses estn excepcional
mente situados en relacin a los griegos y brbaros, por su
habilidad para conseguirla. Dado que siempre hay un estado u
otro que es rico en madera para construir barcos, cundo
podrn disponer de ella si no es convenciendo a los que
dominan el mar? 0, suponiendo que la riqueza de un estado
pueda ser el hierro, o el bronce, o el camo, dnde podrn
hacer uso de ellos si no es con el permiso del poder martimo
supremo? Porque, como veris, stas son las cosas que verdade
ramente necesito para mis barcos. Necesito la madera de uno, el
hierro de otro, el bronce de un tercero, el camo de un cuarto,
la cera de un quinto, etc.
I
I ... (.E1 Vicy, O hg:l[C/')' CO>1.,iruci6" de Ar"""" , 11 .

345
, .

En otras palabras, las provisiones navales, esenciales para ,
terll
a
la
flota de la cual dependa a su vez e! poder ateniense, estaban
sometidas a las reglas de un comercio administrado estricta_
mente controlado. Como ocurra con el grano, Atenas
ostentaba el monopolio de! comercio de madera, hierro
bronce, camo, cera y similares; ningn estado poda
estas materias sin permiso ateniense, en dondequiera que
dominase el poder ateniense. Y esta poltica ateniense
observaba igualmente las mismas regulaciones en las reas que
estaban fuera de! control naval ateniense. Porque, aade el
Viejo Oligarca, tal como son nuestros rivales no permitirn a
nadie que lleve estas cosas a ninguna parte que no sea donde
ellos mismos tienen e! dominio de! mar.2
La dependencia ateniense de las importaciones de madera
era especialmente notable, puesto que e! tica, como la mayor
parte de Grecia, era una zona muy desforestada en ese perodo.
Macedonia, Tracia (yen parte Tesalia) eran sus mayores fuentes
de suministro, junto con e! norte de Asia Menor. La impor
tancia de! suministro tracia-macedonio, ya a comienzos del
siglo VI, queda apuntada en la famosa historia de la protesta
persa contra Dara por haber regalado una ciudad tracia al
tirano de Jonia, Histieo. El general persa Magabazo reprochaba
al emperador:
Qu locura has cometido, seor, permitiendo a un griego,
un hombre sabio y astuto, hacerse cargo de una ciudad en la
Tracia, un lugar donde tambin hay abundante madera para
construir barcos y remos, y minas de plata.. .
3
El control del suministro de madera ocup un lugar
primordial en la guerra del Peloponeso. La captura espartana
de Anfipolis, en la desembocadura del ro Estrimn, caus
gran alarma en Atenas, por la gran cantidad de madera que
z /bld., 11.
!-k rdI\..) Lu C llrnrl1 l'f' r.\tJs, v, 2'"

34
6
esta ciudad para la construccin de barcos.
4
Cuando los
artanOS fracasaron al no conducir su campaa segn los
:!eos del rey macedonio Prdicas, que se haba aliado tempo
ralmente con Esparta, ste firm un tratado con Atenas en que
acordaba (entre otras cosas) no permitir las exportaciones de
madera para remos a ningn lugar excepto Atenas.
5
De forma
similar las ciudades griegas de Calcidia firmaron un tratado
con Aminras de Macedonia en el 389 estableciendo las condi
ciones para la exportacin de brea y madera. Y tambin ' hay
varios casoS de individuos (quizs actuando de forma oficiala
sernioficial) a los que se les garantizaba el privilegio de cortar
y exportar madera sin pagar ningn impuesto de aduana.
Una estela fechada alrededor del 350 registra los tratados
conjuntos de Atenas y de las ciudades ceas de Cartea, Coreso
yYule, garantizndole a Atenas el monopolio de! tinte rojo de
Cea (ocre rojo), esencial como pigmento y como droga. Segn
el decreto, e! ocre slo se po.da exportar en las bodegas de los
barcos atenienses, siendo el cargo del transporte (a pagar por los
productores) fijado en un bolo por talento.
6
Todas estas regula
ciones recuerdan la organizacin del comercio de grano. No hay
indicaciones de que todos los dems productos bsicos mencio
nados por e! Viejo Oligarca se obtuviesen de otra manera.
Otro tipo de comercio bsico era e! de esclavos, cuyo
suministro proceda de! exterior siendo su principal fuente los
prisioneros de guerra. Sin embargo, desde e! siglo V hasta la
batalla de Mantinea en e! 223, la norma general era vender
solamente a la poblacin que no era griega ni libre, por lo que
la mayora de los esclavos estaba formada por brbaros
cautivos.
4 Tucdides, LA Guerra del Pe/oponeso, IV, 108.
s H. Mi c:hell , The Economics ofAnricnr Greece, Cambridge, A, [he Universiry Press,
1940, p. 261-262.
r, M.N.Tod, cd. , Gre,'k H istorial In5rriprioll s, Oxford . Clarendon Press, 1933. vol.
2. rl'
347
t ;.
La venta de prISIOneros de guerra origin probleIllas
tcticos de gran alcance (como el problema del reparto del
botn de guerra en general): tanto los problemas fsicos origi_
nados por el alojamiento y el traslado, como los probleIllas
financieros de su tasacin. Por ello el comercio de esclavos, al
menos en su primera etapa, no poda ser ms que comercio
administrado. Al mismo tiempo, su administracin ofreci un
gran empuje al crecimiento de los puertos comerciales y de los
mercados. En el siglo v, los cautivos esclavos eran trasladados al
puerto ms cercano para ser vendidos;7 a comienzos del siglo
IV, un general mercenario espartano, el rey Agesilao, al parecer
desarroll la tcnica de subastar in sil"" pasando as la pesada
tarea logstica a los mercaderes de esclavos.
8
Este mtodo est
ntimamente ligado al cambio de tcnicas de aprovisiona
miento del ejrcito; en lugar de andar buscando por el campo,
o depender de los mercados locales, el ejrcito va acompaado
por unos cuantos mercaderes que venden directamente al
general o, con su permiso y a precios convenidos, directamente
a los soldados.
Seguramente tambin se comerciaba con otros artculos
que no eran productos bsicos. A los historiadores modernos
-y a los mismos atenienses- les encanta extenderse sobre la
amplsima gama de mercancas disponibles que haba en
Atenas . A travs de las referencias literarias se ha compilado
una lista en la que se incluyen espadas y copas calcidias,
bronces de Corinto, lanas de Mileso, armas de Argiva, ajos de
Megara, caza y aves de Beocia, queso y cerdo de Siracusa, pasas
e higos de Rodas, bellotas y almendras de Paflagonia, mostaza
de Chipre, cardamomo de Mileto, cebollas de Samotracia,
mejorana de Tenedos, vino del tica, Quos, Cnido y Tasas,
trompetas de Etruria, carros de Sicilia, lujosas sillas de Tesalia,
camas de Mileto, alfombras y almohadas de Cartago, incienso
7 Tucdides, La Guerra del Pe/aponesa, IV, 108.
, Jooo(on,e, Agesilao, 1,1 8,
..
348
de Siria y perros de caza del Epiro.
9
Y todo o casi todo deba
encontrarse en Atenas, a juzgar por las alusiones de ]enofonte,
[scrates y otros. Por muy impresionante que sea esta lista, lo
cierto es que en Atenas, adems de los productos alimenticios,
tambin haba obras de arte o bienes lujosos pero, aunque
aadiesen una nota de color y animacin a la vida de los ricos
y contribuyesen al ambiente cosmopolita de Atenas, no
podemos suponer que la mostaza, los carros o las almohadas
representaran un volumen importante de comercio. El Viejo
Oligarca sugiere, con cierta irona, que el comercio de
arculos de lujo es una de las ventajas aadidas de la tala
socracia. En su opinin, estos artculos slo contribuyen a
debilitar la fibra moral de Atenas.
Si entramos en pormenores, es a su dominio de! mar a lo
que debe Acenas e! descubrimienro de muchos placeres de la
vida gracias al intercambio con ocros pases. As, puede elegir
enITe las cosas de Sicilia e halia, Chipre, Egipw, Lidia, el Ponto,
el Peloponeso o cualquier ocro lugar, y rodas ellas llegan a un
centrO, debido, como digo, a su imperio martimo. 10
El comercio de artculos de lujo, en resumen, es un
subproducto interesante pero menor del comercio adminis
trado de artculos de primera necesidad. La misma relacin
existi durante los dos primeros siglos del Imperio Romano;
en los cargamentos de barcos organizados a travs de la
annona imperial se permita dejar un espacio extra para el
comercio privado.
9 Michdl. ECilnomics q(Ane", Greece, p, 233-234.
111 .I:.J V,cj ,' O lif(,1rca" Can$/iluci6n dr los ,4",w$, 11.
349
;.
-<1
2. La introduccin de los elementos de mercado
El captulo XIII, que trataba sobre e! comercio de grano
nos llev hasta el ltimo cuarto del siglo IV; durante casi d ~
siglos, e! comercio de grano era administrado, un comercio sin
mercado. N o hay duda de la existencia de un mercado de
grano internacional en e! Mediterrneo oriental a finales del
siglo IV (que perdur sustancialmente inalterado en su forma
hasta la sistematizacin de la annona imperial bajo el reinado
de Augusto) . Ya en el 324 a.e. los suministros de grano se
desplazaron por el Mediterrneo oriental en respuesta al
movimiento de precios relativos, y e! precio tendi a alcanzar
uniformidad en toda e! rea. Posiblemente este desarrollo fue
paradjico, pero no peljudica nuestras tesis porque lejos de ser el
resultado de la evolucin de! comercio de! tica fue su anttesis
completa. En realidad, e! grado de desarrollo de! mercado en la
antigedad clsica fue producto no de Atenas ni de los estados
griegos, sino de los superplanificadores con que contaba el
Egipto ptolemaico que adaptaron los mtodos mercantiles de
Grecia a las tradicionales tcnicas redistributivas de los faraones.
Yeso no provoc cooperacin, sino la oposicin ms violenta
por parte de Atenas y de los estados griegos -hasta tal punto,
que e! genio que se esconda tras ese desarrollo, Clemenes de
Naucratis, ha sido envilecido y despreciado, incluso hasta nuestros
das, como pocos hombres de la antigedad.
Clemenes no cre e! mercado mundial de la nada;
existan ciertos antecedentes de su desarrollo mercantil desde
e! siglo IV, cuando se vio debilitado e! monopolio que Atenas
tena sobre el comercio de grano. As, por ejemplo,jenofonte,
alrededor del 385, dice que los emporoi aman tan intensamente
e! grano que
al recibir informes de que hay abundancia en alguna parte, los.
mercaderes viajarn a buscarlo. Cruzarn el Egeo, el Euxino, el
mar siciliano; y cU:!Jldo teIlf';ll el mximo posible, lo embar
..
35
0
carn en los mismos barcos en que ellos navegan. y cuando
precisen dinero, no lanzarn el grano al azar, sino que lo llevarn
al lugar donde el grano tenga ms valor y la gente pague al
'
mejor preCIO,
.
y
all
J
' 1
o ven
d
eran.
11
Este pasaje seala e! desarrollo de ciertos elementos de
mercado en e! siglo IV, pero apenas indica la existencia de algo
parecido a un sistema de mercado. Las tendencias hacia la
racionalidad econmica de la distribucin de grano son,
como mucho, incipientes. Por ejemplo, se hace hincapi en los
medios de procurarse el grano: los mercaderes se precipitan a
cualquier punto donde se dice que hay excedente de grano, no
al punto donde los precios del grano son bajos. De hecho, no
se menciona el precio en un sentido tcnico, sino que ms
bien e! contexto sugiere una cierta novedad en la idea de que
el mercader pueda decidir por s mismo dnde vender su
grano, en vez de actuar de acuerdo a las directrices imperiales.
De ah, la tentativa de explicar: No lanzarn e! grano al azar;
sino que lo llevarn al lugar donde el grano tenga ms valor y
la gente pague al mejor precio. El pasaje fue escrito,
suponemos, poco antes de la creacin de la segunda confede
racin ateniense y antes del restablecimiento de las relaciones
e n t r ~ Atenas y los remos de! Bsforo. En resumen, cuando e!
control ateniense del grano estaba en Un momento de declive.
Pero, cualesquiera fueran las circunstancias, nada hubiera
sido ms irracional que los intentos de basar los movimientos
del grano en los de! precio relativo. El conocimiento que
tenemos de los precios en este perodo (en realidad, de toda la
antigedad y de los tiempos modernos hasta hace re!ativa
mente poco) es bastante pobre; los datos son tan escasos que es
imposible construir ninguna tabla de ndices, ni siquiera para
hacer la ms burda comparacin de los movimientos de
precios. Paradjicamente, es esta falta de datos la que establece
11 Jeno(ont c, ( ) r.rcmrIJfTl fUS
t
xx , 27- 20 .
351
, .
contra la existencia de
mercantil fuera de los estrictos
r<:::aJ.1uau, debenamos esperar que una
mercantil del comercio
en los y de
que hace ms dificil utilizar los datos de
mente la carencia de modelo
la
diferentes zonas.
12
Estas
muestran similitud entre las zonas por un
o entre los diferentes de para
del grano
de las rutas comerc
para hablar de un
3 dracmas por medimno
6 dracmas por medmno
9 dracmas por medmno
5 dracmas por medimno
5 dracmas por medimno
6 dracmas por merumno
10 dracmas por medimno
Les cralcs dans l'antiquic Grccque, P3ns, 1952, p. 164. muerte
de Jard antes de escribir el volumen que tena proyectado sobre la dmbun del
la vida acadmica.)
und Monopole in aller! Griechenland, Puttbrmner und
parece al sistema de
y Babilonia. La
de orecios nunca
por dos
de
de dos a uno, sin tener
y la
parece an ms
el mecanismo concreto de
secular de la
tal
de consumo como las de nrmll1r:r
cuando tanto las condiciones
de los dos cereales eran
" . W ~ L " U " ' ' ' ' Ni tampoco considerar la
de 105 cinco dracmas para el un o un asunto
sino que se trataba de un normativo de
pues incluso en el helenstico encon
tramos una tendencia concreta a volver a este Tal
uniformidad y estabilidad no debera el
problema real sena exactamente cmo exolicar las fluctuaciones
que tuvieron
Tal vez la oregunta pertinente sobre los datos de los
refieren concretamente.
cita los del grano en
no est claro si se refiere al de es
o al oreco en el puerto comercial o es
16 {bid., p.
E.H Scytllans "nd Cambridge,
353
zonas. Los movimientos de los
correlacionarse con acontecimientos
fluctan
Riezler insiste en que no
mundiah.
14
del trw en Atenas para ver el
393 a.e.
conuenzos IV
340-330
330
330/329
329/28
329/28
grano fue las mayores tragedias
13 [bid., p. 166.
K. Riezler,
1917, p.
"
352
decir, El Pireo. La diferencia no radica entre comercio
Or
enco
n-
poca
al P
mayor o venta al por menor, puesto que a menudo
tramos que el precio al por menor es inferior al del comercio
al por mayor. Esto no debera sorprendernos en una
como la nuestra, acostumbrados (si no resignados) a los
sistemas duales de precios para el comercio exterior y el
interior. La separacin institucional no slo entre comercio
interior exterior y comerciantes, sino tambin entre sus lugares
y precios, es vital para comprender el conjunto del problema.
El grano llevado a Atenas como resultado del COntrol
ateniense del comercio no entraba en la ciudad indiscriminada
o directamente. Las mercancas adquiridas en el exterior eran
llevadas al emporio situado en el puerto de Atenas, El Pireo; la
separacin del emporio del resto de Atenas estaba simbolizada
por los mojones que la rodeaban y separaban de El Pireo en s,
que legal e institucionalmente (aunque no en el mbito
administrativo) era una parte de Atenas. El emplazamiento
fsico del emporio era de hecho un verdadero problema para
los griegos. Aristteles crea que su separacin institucional
debera reforzarse geogrficamente; y reprochaba implcita
mente a Atenas por situar el emporio dentro de los lmites de
la ciudad:
... incluso ahora vemos muchos pases y ciudades que poseen
puertos martimos y bahas convenientemente situados con
respecto a la ciudad, lo suficiente como para no formar parte de
ella y, al mismo tiempo, no estar lejos, pero con murallas y
otras defensas para que estn bajo su control. Es evidente que
si se saca alguna ventaja de comunicar el puerto con la ciudad,
el estado se quedar con esta ventaja, y si hay algn resultado
perjudicial, es fcil protegerse contra l por medio de las
regulaciones legales correspondientes, estableciendo qu
personas pueden y cules no pueden tener relaciones comer
ciales entre ellas.
18
11o! POI( {I, VIL , ( , (1 327<1)

354
Situar e! emporio donde lo hicieron, en el lado este de la
baha de Cntaro, debi de tener pocas complicaciones para
los atenienses. Una complicacin mayor surga del hecho de
ue el emporio ateniense estaba a disposicin de todo el Egeo,
nO solamente de Atenas, algo que Aristteles no vea bien,
ues e! estado debe ejercer el comercio en inters propio, no
:n beneficio de los extranjeros. El emporio es necesario,
ues
to
que una ciudad debe importar lo que no encuentra
p ,
dentrO de sus fronteras y exportar sus propios excedentes. Este
es un propsito legtimo, pues los pueblos que abren su
mercado al mundo lo hacen slo en busca de ganancias, pero
un estado que no participa en esa bsqueda de beneficios no
tiene por qu poseer un emporio. Estos beneficios, debemos
recordar, son en gran parte los ingresos derivados de los
impuestos de importacin y exportacin, las tasas de! puerto y
similares, fiscalismo en el sentido ms estricto.
Evidentemente, el principal problema es la cuestin legal de
administrar y regular el emporio.
Dentro del emporio mismo las transacciones se realizaban
en un largo muelle, conocido como deigma, que se extenda a
lo largo de la baha en la zona central del emporio. Los emparai
ponan a la vista sus mercancas a modo de muestrario sobre el
deigma (el trmino griego para muestrario era un derivado de
deigma) donde se sentaban en sus mesas los cambistas, los trapezitas,
cambiando y comprobando el dinero, aceptando depsitos de
pago, y facilitando en gran medida las transacciones. Polieno
describe un ataque enemigo sobre Atenas durante el cual los
atacantes saltaron sobre el deigma, cogieron el dinero de las
mesas de los cambistas y salieron de nuevo al mar.
19
Jenofonte
describe una escena incluso ms dramtica en la que los
atacantes saltan sobre el degma, capturan a los mercaderes y a
los propietarios de los barcos y se los llevan consigo . .2O
lY Polieno, de la Guerra.
-' r'\
- k n,, (ontc, H rI"ti", , 'C, I
355
; .
,
en el
Aparte del deigma, donde se cierran los tratos, se venden
las mercancas para el tica y para los extranjeros que las
llevarn al exterior, el emporio tena su propio gora,
extremo norte. No hemos encontrado ninguna referencia
literaria concreta a este gora, pero su incuestionable existencia
implica que aquellos cuyos negocios les llevaban al emporio
podian aprovisionarse all sin necesidad de entrar en la ciudad
propiamente dicha. Este propsito parece evidente por la
presencia habitual de tales mercados de alimentos dentro de los
puertos comerciales africanos de los siglos XVI al XV[]!. Sin
duda, haba tambin alojamientos dentro del emporio para que
pernoctasen los viajeros, aunque es posible que muchos
prefirieran quedarse a bordo de sus barcos. jenofonte, que
parece proponer la conversin de todo El Pireo en un vasto
emporio en su obra Vas y recursos, expone las ventajas de
construir fondas y lugares de diversin para atraer a ms
metecos y extranjeros. Los que estaban temporalmente en el
emporio no tenan as ocasin de entrar en Atenas; los que
estaban permanentemente eran metecos y, por tanto, sujetos a
la ley ateniense.
Una mayor reserva modific el grado de control de Atenas
sobre el emporio: el predominio de los intereses de importacin
de Atenas, as como los de la mayora de ciudades griegas.
Atenas quera grano barato e intentaba mantener los precios
bajos; pero, sobre todo, necesitaba el grano. En la poca de
Pericles no poda haber conflicto entre estos dos intereses.
Dado que un estado u otro siempre es rico en madera para
construir barcos, dnde podrn disponer de ella si no es
convenciendo a los que dominan el mar? Aunque nuestros
datos de los precios son escasos y poco interesantes en relacin
al siglo IV , no tenemos ninguno del siglo v. Puesto que no es
posible tener pruebas, podemos deducir que en este perodo se
mantuvieron en el emporio las equivalencias establecidas, dado
que el grano no poda venderse en ningn lugar ms que en
<)
356

El pireo o Bizancio, por lo que los precios excesivos no
pudieron haber representado un problema. El emporio actuaba
como monopolio de las compras de grano.
Pero el verdadero problema debi de tornar otras formas
tras la cada del imperio ateniense. Para entonces el control
ateniense del suministro de grano del Bsforo no se apoyara
en el control militar directo de las rutas martimas, sino en las
ventajas financieras ofrecidas por los que estaban dispuestos a
vender grano a Atenas como resultado de la diplomacia
ateniense. Claramente, el poder naval ateniense consigui
estas concesiones de los monarcas del mar Negro; pero, como
demuestran las continuas capturas de barcos, este poder no
era absoluto. As, la exencin de impuestos a los mercaderes
que transportaran cargas a Atenas era puramente relativa, sobre
todo desde que Leucon tambin hizo descuentos, aunque
menores, a otros estados, Como por ejemplo a Mitilene
alrededor del 350 a.e
2l
Si Atenas hubiera mantenido los
precios por debajo de los de otras ciudades, habra abierto la
posibilidad de perder todo su suministro de grano, porque
entonces los mercaderes, sencillamente, hubieran evitado
Atenas
22
Al mismo tiempo, los precios altos llevaran a un desastre
pblico, debido al papel primordial que ocupaba el grano en
la dieta. La delicadeza de la posicin ateniense no poda haber
sido mayor. Aunque no debe considerarse una situacin
excepcional. Las ciudades medievales de Occidente estaban
sustancialmente en la misma posicin con respecto al
comercio exterior como lo estuvieron muchas colonias norte
americanas del siglo XVII.
Se utilizaron diversas tcnicas para vencer esta dificultad, y
todas ellas incluan la diferencia entre los precios del emporio
y los precios del gora. Tal vez el mejor y ms interesante de
21 Tod, Greek l l/Saipriom, vol. 2. pp. 185-1 B6
22 Ver CJ p lll lo J7, rp. 1 1 ~ - 3 3 5 . (1\', del F )
357
;, .
:" u
estos mecanismos haya llegado hasta nosotros desde comienzos
del perodo helenstico (y por lo que sabemos no se utilizaba
as en Atenas); su lgica, sin embargo, revela en gran parte la
situacin ateniense. La ciudad de Lagina compr todo el grano
que necesitaba a los comerciantes privados al precio normal y
revendi el grano a sus ciudadanos al precio justo de cinco
dracmas por medimno. Se cre un fondo de rotacin para ese
fin mediante una tasacin especial (las liturgias para los ricos),
que se inverta en producir unos ingresos anuales. As, los
ciudadanos tenan siempre grano barato, y los mercaderes, de
los que Lagina depenrua, no se quejaban. Francotte describe
acuerdos idnticos en otras cinco ciudades griegas de Asia
Menor.
23
Tarn informa sobre los que parecen ser acuerdos
similares en otro grupo de ciudades.
24
Atenas, sin embargo, no estaba dispuesta a ceder el control
de los precios; su doble tcnica, por tanto, consista en aislar el
precio del gora de las fluctuaciones externas, y en ligar el
precio del gora a los precios del exterior. Dos tercios del grano
gue llegaba al emporio tenan que ser llevado a la ciudad; sta
era una tarea especfica de los diez Supervisores del Emporio,
cuya obligacin general era supervisar el centro comercial2s
Al ciudadano medio se le prohiba comprar por ley ms de
cincuenta medidas de grano de una sola vez;26 la acaparacin
y otras prcticas estaban estrictamente prohibidas. El precio del
gora fue posteriormente ligado al precio del emporio por los
comisionados del grano (silOphylakes), que
estaban encargados de qlle el grano entero se vendiera en el
mercado a precios razonables, y tambin de que los molineros
23 H. Francotte, "Le pain gratuit et le pain a bon march dam les cit<,
grccqu''', en Mlanges Nicolc, Ginebra, 1905, pp. 143-144.
WW. Tam, HeUenistic Civilization, segunda edicin, Londres, E. Arnold y
Co. , 1930, p. 99
2<, Ari stteles. L: Con.< irud6'1 'lle/,I as, SI .
.'" . h,y, de gr:lno!t , Y.Y !!" r"

358
vendieran la comida de cebada a un preCIO proporcionado al de
la cebada, y que los panaderos vendieran las hogazas de pan a un
precio proporcionado al del trigo; y de esos precios ellos eran
los responsables, pues la ley exige que sean ellos los que fijen el
, 27
peso patrono
En la poca en que Aristteles escribe haba 20 sitophylakes
en la ciudad y 15 en El Pireo; en una poca anterior haba
habido cinco para cada uno. Tan estricta era esta supervisin
que a veces los silOphylakes eran condenados a muerte si fraca
saban en hacer cumplir las leyes
28
Hasta ahora el cuadro que hemos presentado es el de la
determinacin de precios competitivos en el emporio. Lisias,
en su discurso que denuncia las ganancias de los minoristas,
muestra un recorte en la oferta que hace subir los precios en
el gora.
29
Otras fuentes avalan su opinin, y un orador
posterior, por ejemplo, describe cmo las capturas de barcos
por parte de Bizancio, Calcedonia y Cizico produjeron una
gran escasez en el emporio, Con la consiguiente subida de los
precios.
3o
Pero tal descripcin no debe tomarse al pie de la
letra. En cierto momento enContramos la correlacin entre
oferta y variacin de precios: en vez de subir el precio de
manera fija cuando disminuya la oferta, aparece lo contrario,
que el precio baja sbitamente. Es en este punto crtico donde
entr en plena accin el mecanismo de control del estado.
Atenas poda ligar su gora al emporio en tanto los precios de
ste fluctuaran dentro de ciertos lmites; abandonarse comple
tamente a los caprichos de los precios exteriores hubiera sido
un suicidio.
En tal crisis debi de aumentar lo delicado de la situacin
para resolver cmo iba Atenas a tratar con extranjeros, que
27 Aristteles, La Conslitucin de Atenas, 51.
28 Lisias, "Contra los comerciantes de grano", XXII, 8.
29 Jbrl., XXII . 16.
) 1 l)'.-'mSlc"nC-$, prlMdct.' . l, 6
359
.

eran ahora ms indispensables que nunca. Su mtodo debe
en ese

unos
alabado
de
parecer oscuro a la mentalidad racional .de nuestra poca. La
solucin no era ni emplear la fuerza (no disponible
momento), ni apelar al auto-inters del mercader para qUe
cuidase sus intereses a largo plazo creando buena disposicin
en el cliente (en vez de obtener beneficios inmediatos a COrto
plazo). La peticin se diriga a su orgullo, a su egosmo, a su
deseo de estatus y prestigio. Los magistrados convencieron (o
intentaron convencer) a los mercaderes para que vendieran el
grano al precio convencional de cinco dracmas por medimno,
sin tener en cuenta lo alto que estuviera el precio en el
emporio; a su vez, la ciudad, agradecida, aprobara un decreto
en honor de los mercaderes, concedindoles ciertos honores
especiales, o anunciando el decreto. en el emporio de Bizancio.
As, dos litigantes extranjeros que presentan una denuncia para
recuperar una carga martima recuerdan al jurado que hace
unos aos haban vendido 10.000 medirnnos de trigo a cinco
dracmas por medirnno cuando el precio real estaba en 16
dracmas.
31
Un mercader de Salamis, en Chipre, Heracleides, fue
honrado con un decreto por haber vendido 3.000 medimnos a
cinco dracmas en el 330/29.
32
Y hubo otros que tambin
vendieron cantidades de 10.000, 12.000 Y 40.000 mendimnos,
respectivamente, al mismo precio durante la escasez
3J
No slo se convenci a los mercaderes para que vendieran
al precio justo; hay indicios de que algunos de los mejores
regalos hechos a Atenas en esa poca por estados extranjeros
fueron en realidad ventas de grano al precio de cinco dracmas.
Leucon, el dirigente del reino del Bsforo, hizo muchos de
tales regalos, probablemente en tiempos de escasez de grano;
en el 356 fue tan inexplicablemente esplndido que el tesoro
31 [bid., XXXIV, 39.
32 G.W Bosrford y E.G. Slhler, e<ls., Hellenistic Civilization, Nueva York,
Columbia Universiry Pre", 1915, p. 588.
" Cam/md;:r A ",i,,, , 1HUM)' , \'01. , p. 449 .
~
360
ateniense, hacindose cargo de la venta al por menor, consigui
beneficios de 15 talentos tras la venta.
J4
Leucon fue
por estos regalos, y se le concedi la ciudadana
honorfica. Tal vez el mejor regalo recibido por Atenas fueron los
100.000 medirnnos regalados por Cirene entre el 330 Y 326
a.C.; Tod cree que este grano fue vendido al precio normal, y
que no fue realmente un regalo?5 El decreto atemense en honor
de los hijos de Leucon sugiere la misma posibilidad, puesto que
SUS sucesores, Espartaco y Persades, informaron inmediatamente
a Atenas de su intencin de continuar la poltica favorable de su
padre. Tambin preguntaron por una deuda que tenia Atenas
con el Bsforo, que, en opimn de Tod, era una deuda estatal, no
contrada por individuos particulares.
J6
Dicha deuda poda ser
perfectamente debida a una compra de grano hecha por el
estado a Leucon.
No sabemos exactamente qu incentivos o presiones
fueron utilizados para convencer a los mercaderes de que
vendieran al precio convencional; pero tenemos la misma
dificultad para comprender con claridad cmo reaccionaron
los ciudadanos atenienses ante las liturgias que les fueron
impuestas. Esta tcnica de influir en los precios del grano fue,
en principio, una mera extensin del sistema de liturgias a los
metecos y extranjeros. Adems de vender a un precio inferior
los mercaderes fueron convencidos para que contribuyeran
con la ciudad financiando las compras de grano; y suponemos
que ese grano era revendido a los ciudadanos al precio de
cinco dracmas. Y as, los dos mismos clientes de Demstenes,
que vendieron el grano a cinco dracmas cuando el precio del
emporio era de 16, en otra ocasin contribuyeron con un
talento para la compra de grano; Heracleides, el mercader de
Salamis, contribuy con 3.000 dracmas en el 328/27.
34 Demstenes, DisCllrsos pril'anos, xx, 33.
.'> Tod, Crrk' Iwcripliom, vol. 2. p. 274.
>6 bId. , p. 1'.l7 .
361
j,
Atenas no era excepcional en este aspecto. Francotte
atribuye tcnicas similares a las ciudades de feso, Ilion, Pario
n
Astipalea, Oripe y Priene
37
De manera general, como
Jard, las tcnicas atenienses de control de suministros y de
precios se pueden encontrar en todas las ciudades griegas.
Estas tcnicas, sin embargo, demostraron ser inadecuadas a
medida que avanzaba e! siglo ,v, posiblemente por la continua
interrupcin de las rutas comerciales tradicionales que
acompaaba al crecimiento de! poder macedonio. As, aparece
por primera vez en escena una nueva figura en e! 328: el
sitanes, una [gura tipo tamkarum (en realidad, un consejo de
tres funcionarios) con la misin de comprar grano a cuenta del
gobierno durante los perodos de escasez. Demstenes fue
presidente de este consejo, y l mismo contribuy con un
talento a sus fondos. El grano era revendido a los ciudadanos a
cinco dracmas por medirnn0
38
El resultado neto de estas polticas, por tanto, era ligar el
precio del gora al precio del emporio, en tanto este ltimo se
mantuviera dentro de unos limites razonables, para romper
toda conexin siempre que e! precio de! emporio alcanzara un
nivel peligroso. Francotte no poda ser ms enftico al insistir
en la profunda distincin institucional entre los mercados de
grano interior y exterior; l se inclinaba a creer que el precio
del gora estaba casi siempre fijado por los siophylakes. Jard
parece sugerir tambin un tipo de distincin similar. .Estas
polticas, evidentemente, muestran una gran continuidad con
e! pasado redistribntivo de Atenas.
17 F r;:lnrOLtl', 1.Le Plin. (l ] .
.1,':, Jiu',r. p. 149. c t l" tUl.UI'h rH } I..tltlf)', \/01. ti, p _ 44')
..
362

3. La aparicin del mercado
El perodo de escasez del 330-326 dio origen a algo ms
que a nuevas tcnicas atenienses para mantener bajos los
precios internos: marc un cambio decisivo en la historia del
comercio del grano, porque la organizacin del primer
mercado de grano en el Mediterrneo oriental estuvo
relacionada con esta escasez. Rostovtzeff denomina a este
acontecimiento e! comienzo de ('un nuevo periodo en la
historia de! comercio de grano,39 pero incluso este autor infra
valora su importancia ya que, al asumir la existencia de un
mercado de grano desde el principio, tiende a pensar en este
acontecimiento en trminos de un triunfo de los principios
del Iaissezjaire: Despus de Alejandro, el comercio de grano se
hizo libre, de una vez por todas.
El comienzo de la escasez ofreci por s mismo la prueba
de la insuficiencia de la organizacin existente en e! comercio
de grano; e! crecimiento de Macedonia bajo Alejandro cort
de inmediato las pretensiones que pudiera tener Atenas de
controlar a los productores y las rutas comerciales. Parece
evidente que, aunque la escasez afect a casi todo e! mundo
griego, no fue debido a la mala cosecha en Grecia. Rostovtzeff,
de hecho, sugiere que tampoco hubo escasez en los pases
productores de grano; el problema era de organizacin.
Haba mucho grano en el mercado, y en la mayora de los
casos mucho dinero para comprarlo. El problema era cmo
diSTribuir y regularizar el suministro, y cmo estabilizar el precio.
Atenas, el mayor comprador de trigo de la antigedad, no pudo
hacerlo, y sus sucesoras, Alejandra, Rodas, Mileto y feso, necesi
taron bastante tiempo para descubrir los mtodos apropiados'
o
39 M. Rostovtzdr. "The Bosporan Kingdorns . en Cambridge Ancienl Hislory. vol.
8. p. 575 .
. H) J\I1 . R OHovt7C' tT, Socia! flll d ElO/J (f wir l-/H".-y o[ IJ,r Hrllrrti"',Iu- f1 ()fld,
"'Inrd, Uarcodon 1' res', 192(" vol. 1, pp.l b-169 .
3
6
3
; ,
, - (
.. ".
Esta visin est apoyada por la creencia de Jard de que la
escasez no fue igual a lo largo de los cinco aos, sino que fue
intermitente, con grandes variaciones en el suministro de Un
ao a otro. Por ejemplo, un decreto del ao 328 habla de la
escasez de los aos anteriores, dando as a entender una cierta
normalidad en los suministros en ese momento.
41
La causa
inmediata, en realidad, fue la prdida de una parte o del total
del sUITnistro del Bsforo, utilizado ahora para abastecer al
ejrcito de Alejandro:
2
El desarrollo de un poder nuevo y
hostil produjo el fin del control ateniense -e incluso su
influencia- sobre el comercio del grano.
La necesidad de una total reorganizacin de este comercio
debi de ser autoevidente. Las perspectivas, adems, eran
favorables, pues el nuevo poder era distinto a los del pasado
reciente. Alejandro no era un simple conquistador; proyectaba
la unificacin del este y el oeste, una integracin de todas las
partes de su imperio. El comercio jugaba un papel importante
en sus esquemas; la escala con la que se plane y construy la
ciudad de Egipto que llevaba su nombre demuestra que
Alejandra fue concebida por su fundador para que sirviera de
centro cultural y comercial en la ITtad occidental de su
imperio. Alejandro, con su profunda visin de la poltica y la
economa griegas, debi de sopesar la inmensa importancia del
grano para Grecia: quienquiera que controlara el grano,
controlara tambin los medios de subsistencia de Grecia, y
controlara, por tanto, el destino poltico de los griegos. La
situaciri de Alejandra en la boca del Nilo, principal arteria de
ese fabuloso productor de riqueza y grano, Egipto, no pudo
haber sido accidental. Por qu empezar de nuevo cuando ya
existan emporios como El Pireo, Rodas y Corinto? La centra
lizacin del comercio de grano debi de ser tambin uno de
los objetivos de Alejandro; y as encontramos al mismo
41 Jard<- , Les crJIes. p. 47.
. 2 Il lIrir", J-h"(lrj'. vol k, p.

3
6
4
hombre, Clemenes de Naucratis, como responsable de la
creacin de un mercado centralizado de grano y de la
construccin de Alejandra. Sin embargo, sena un error suponer
que Alejandra fiJe construida solamente con fines comerciales.
Groningen ha argumentado convincentemente que si e!
comercio hubiera sido el nico objetivo, Alejandro lo hubiera
instalado en Naucratis. Tanto la situacin de la ciudad como la
escala a la que fue construida, insiste Groningen, sugieren la
prioridad de las consideraciones estratgicas y polticas:)
El olvido y la progresiva denigracin que han hecho de
C!emenes de Naucratis la mayor parte de los estudiosos es
uno de los captulos ms incomprensibles de la historiografa
clsica, puesto que Clemenes fue uno de los hombres ms
importantes e influyentes del perodo alejandrino. Al mismo
tiempo, este olvido de Clemenes explica por qu no se ha
tenido en cuenta el papel decisivo de su organizacin en e!
mercado de grano del Mediterrneo oriental, puesto que fue
e! protagonista de! aconteciITento y de los pocos informes
contemporneos que han sobrevivido. En los dos ltimos
siglos, los historiadores, con pocas y notables excepciones, se
han concentrado tanto en las acusaciones de venalidad y
extorsin contra Clemenes que han ignorado (absoluta
mente) sus logros. Incluso algunos, como RostovtzetI, que
reconoce su grandeza, se sienten obligados a disculparle. La
reputacin de sus perversas acciones es tan incorrecta como
irrelevante. Si la perspectiva histrica significa algo, es precisa
mente que los motivos individuales y las personalidades son
poco importantes en comparacin con los cambios institucio
nales, Ya ni siquiera el incidente del cerezo ti ene un terrible
inters para los historiadores de la revolucin americana.
La difamacin que se ha hecho del carcter de Clemenes
se apoya en dos hechos y est reforzada por algunos episodios
43 [3 , A , Van Gromn!:<,n, le rO'ldallOIl d'AJex3I1dlic" . e n R,UlOl"a d, :;critri
!ti OHorr di ( l j(!rIHlI Lu"," 'Jf/ , FI
365
t
; ,
.,<
de carcter menor. Uno es su aparente papel de extorsionado
r
y chantajista en la gran escasez del 320, Y el otro es una carta
citada por Arriano, de Alejandro a Clemenes ofrecindole ei
perdn por las ofensas que haya podido cometer, as Como la
remisin de cualquier futuro pecado cometido para cumplir
ciertas peticiones. El mismo Arriano se refiere a Clemenes
como un mal hombre, que haba cometido muchos actos de
injusticia en Egipto.44 La prueba menor se refiere a varios
incidentes relatados en el segundo libro de la Oeconomica del
Pseudo-Aristteles.
La primera acusacin afecta a nuestro problema central
de la creacin del mercado mundial de grano, pues su
creacin estaba en relacin con la escasez. Clemenes fue
difamado por los escritores atenienses porque la organizacin
del mercado de grano era considerada una seria amenaza para.
la independencia ateniense. El episodio lo discutiremos en
detalle ms adelante.
La segunda -el reproche de Alejandro, junto con la
denuncia de Arriano- se ha considerado, generalmente, la
prueba ms convincente contra Clemenes, aunque actual
mente la carta se considera una falsificacin. Mahaffy fue el
primer historiador en sealar que no poda ser autntica,
puesto que en ella Alejandro ordena a Clemenes construir
dos capillas en honor de su amigo, Hefestio, una de ellas en
Alejandra y la otra en la isla de Faros, donde est situada la
torre. Pero el famoso faro de Faros no fue construido antes
del reinado de Ptolomeo Ir, al menos cuarenta aos despus de
que la carta fuese escrita.
45
W W Tarn, que es un crtico
extremo de Clemenes, tambin rechaza la autenticidad de la
carta, pero por razones estilisticas; sugiere que Arriano fue
engaado por la falsificacin, aunque le incomoda recono
cerlo, pues se siente movi do a aadir un comentario bastante
44 Annno, A" l'lliir, VII, 23, 6 8.
' 5 J. Mah.tfiY, TI,, PIt'/aI/aie DyIlQ</ )', LOlldl<es, MclhuUl & Co., II;!<)!) p. Il ot a l .
.,
366
..
eculiar sobre la carta.
46
Tarn tambin rechaza la carta,
en que Alejandro nunca hubiera perdonado a un
hombre tan malvado como Clemenes.
El origen de la falsificacin es obvio; fue el mismo Ptolomeo
Ster el responsable de ensuciar el nombre de Clemenes con el
fin de justificar su asesinato. En la lucha por el poder tras la
muerte de Alejandro, Egipto era una de las metas ms codiciadas.
Aunque el gobierno de Egipto le fue dado a Ptolomeo, Prdicas
insisti en que Clemenes siguiera siendo su ayudante con el fin
de vigilar de cerca el poder de Ptolomeo. Prdicas intentaba
mantener el imperio intacto. Ptolomeo pronto rompi con
prdicas, se ali con Antpatro y asesin a Clemenes por la
estrecha relacin que ste mantena con Prdicas
47
Tarn, Bevan
y MahaffY estn de acuerdo en que Ptolomeo fue el primero en
difamar a Clemenes, puesto que el derecho de este ltimo a
gobernar era tan legtimo, al menos, como el suyo.
En cuanto a los detalles menores mencionados en la
Oeconomica, no es necesario profundizar en ellos; estamos de
acuerdo con la idea de Mahaffy (uno de los pocos defensores
de Clemenes) de que ninguno de esos episodios demuestra
que oprimiera a los pobres, sino ms bien a los finan.cieros y
sacerdotes. Por lo que sabemos de ellos y de sus acciones, es
mejor no tomar en cuenta las quejas y acusaciones que hacen
de Clemenes.48 Podemos aadir simplemente que los
incidentes guardan paralelismo con la misma Oeconomica,49 por
'6 W.W. Tarn , A/cxarlder /he Crea/, Cambridge, At the Universiry Peess,
1948, vol, 2, pp. 303-304.
47 E. Bevan, History oJ Egypt, vol. 4, pp. 17,22.
'8 Mahaffy, P/olemaic Dynastic, p. 27.
.9 Comprense los sucesos en los que estaban involucrados los sacerdotes y
los templos, 11, 1352a, 23-28 y 1352b, 20-25, con el consejo de Cabrias al rey egipcio
T.us ll, 1350b, 33-36. Wilcken ha senalado el paralelo casi exacto que existe entre
las medidas de Cabirias y los impuestOs enumerados en la famosa estela de Nauce.tis,
Xetschr!fi frr Agypcis(he Sprack voL 38, p. 133. Comprese la estratagellll de C1ernenes
ron 10:\ (on lJ dI' su ronremf'orI1t:o Memn(n urano
11. 1351 h, 11 - lR
3
6
7
lo que las acciones de Clemenes parecen las propias de la
poca. Su ataque a los sacerdotes y gobernantes locales
adems, era uno de los prerrequisitos de esa soberbia y efica;
planificacin de los Ptolomeos, que no hubiera sido posible de
otro modo, dado el grado de autonoIla que disfrutaban los
sacerdotes y los monarcas en el momento de la conquista.
Es justo, entonces, que, al igual que su asesino y sucesor,
Clemenes tenga su parte de mrito por haber desarrollado el
sistema econmico, mrito que normalmente se atribuye al
segundo Ptolomeo, Filadelfo. Rostovtzeff, por ejemplo,
rechaza la tendencia a subestimar los logros tanto de
Clemenes como de Ptolomeo Ster, aunque cree que
Filadelfo hered de ellos los peores problemas.
so
Ulrich
Wilcken concretamente ve cierta relacin entre las tendencias
econmicas de los Ptolomeos... y las de Clemenes.51
Aunque no se puede demostrar esta tesis, puesto que casi todas
las pruebas documentales datan de la poca de Filadelfo, caben
pocas dudas de que as fuera. Clemenes fue strapa en Egipto
hasta la muerte de Alejandro,s2 y, adems, estaba a cargo de las
finanzas de Libia, Cirenaica y Marmarica.
s3
Sus actividades
incluan la formacin de una flota y un ejrcito mercenario, la
50 Rostovtzeff, Hellcnislic World, pg. 262
51 U. Vh1cken, Alexallder Ih , Creal (Nueva York, Norton, 1967).
52 T.rn niega vigo rosamente el ttulo de s trapa a Clemcnes, argumentando que
Alejandro nunca haba tenido un strapa en Egipto, y posibl emente no hubiera
designado para tao importante puesto a un financiero griego de N.ucratis. Admite
que Clemenes fue gobernador de [acto (Alexallder Ih, Creal, vol. 2, p. 303 Y oota [J.
SU argumento se basa en dos puntos principales: que Arriano dice solamente que
Clemenes fue elegido por Alejandro 'paTa gobernar esta satrapa. (AlllJa sis, 11 , S), Y
qu e solamente Pausa mas, fuente poco fi able, le llama expresamente strapa (1, 6, 3) .
Pero Arriano est notabl emente predispuesto contra Clemenes. T.rn por otra parte,
h. consultado las fu entes ms import.ntes en las que se citan las actividades de
Clemenes; la Oeco/lomica pscudo-aristoteliana, 11, le llama especficamente (,strapa
de Egipto. (1352. 16), Y Demstenes, en los Discursos privados LVI., 7 (contra
Dionisodoro), se refiere a l como el.anterior strapa de Egipto. Si Clemenes cuvo
de hecho el ttulo o no es lo de menos, pues Jo que es incuestionable es que impuso
su ley y tu VO un poder abso lut o.
Arri,no. A,,,iha.<;' , 111. ' .
..
reorganizacin
prejuiciados
esta cantidad:
La
talentos
sobre todo
la alta estima
se refiere a

financiera de Egipto, la reorgaruzaclOn del
comercio de grano y la construccin de Alejandra.
Poco o nada sabemos de los detalles de la administracin
financiera de Clemenes, a excepcin de su fabuloso xito.
Cuando Ptolomeo Ster tom el poder de Egipto despus de
Clemenes, encontr que haba en el tesoro la sorprendente
suma de 8.000 talentos.
54
Esta cantidad, por cierto, sirve a los
estudiosos para atacar a Clemenes. Tarn,
siguiendo una larga tradicin, le acusa de haberse apropiado de
culpa del mayor ofensor (del perodo alejandrino),
Clemenes, est corroborada en otras fuentes ... Amas 8.000
con sus delitos; una Suma fa ntstica en una poca en
que el hombre ms rico de Grecia tena 160 talentos .. 55
Sin embargo, la nica referencia a esa suma encontrada en
las fuentes antiguas es la declaracin explcita de Diodoro de
que Ptolomeo encontr 8.000 talentos en el tesoro cuando
sucedi a Clemenes.
56
Es cierto que 8.000 talentos era una
cantidad inmensa, pero eso no demuestra la culpabilidad de
Clemenes, sino su eficacia como financiero y administrador,
porque no hay pruebas que demuestren que
oprima a la poblacin egipcia. Por lo que sabemos, el deseo de
Ptolomeo de asesinar a Clemenes y manchar su reputacin
pudo estar motivado por el afecto que le tena el pueblo .
La responsabilidad de Clemenes en la construccin de
Alejandra es una prueba impresionante de sus capacidades y de
en que era tenido por Alejandro. El Pseudo
Calstenes le llama el principal consejero de Alejandro, y Justino
l como el hombre que haba construido
Alejandra; la Oeconomica pseudo-aristotlica, en un pasaje que
5. Diodoro, XV' ", 14,1,
55 T;ITl, / l b :.ndef /" Crear vol./, pg. J2Y .
Antirl11 l-([s"'I")'. voL . p.ig. .127.
3
68
369
' .

-(
emporio
parece ser anterior a la denominacin de la ciudad, dice que el
rey Alejandro haba dado a Clemenes la orden de fundar una
ciudad cerca de la isla de Faros, y trashdar all d
situado hasta entonces en Canope.57 El nombre de Clemenes
est relacionado especialmente con la fundacin de Alejandra
en el Romance, conjunto de tradiciones escritas unos tres o
cuatro siglos despus. 58 La importancia que Alejandro dio a la
fundacin de esta ciudad queda de relieve por el hecho (o
leyenda) de que l mismo hizo su plano;59 y el papel que le
asign se esboza en el informe de los augures a los que consult
y que aparece en la legendaria narracin de la fundacin:
Oh, rey, comienza la construccin de la ciudad, pues ser
grande y renombrada y abundante en riquezas, y desde todos
los confines de la tierra llegarn artculos para comerciar en ella.
Alimentar muchos pases, pero su sustento no depender de
ningn otro, y todo lo que en ella se fabrique ser estimado en
todo el mundo, y lo llevarn a tierras remotas.
60
Capital cultural y poltica de la mitad occidental del imperio
(si no de todo el imperio), principal emporio del Mediterrneo,
stos son los papeles que Alejandro quiso asignar a su ciudad de
Egipto. A quin, sino al hombre ms capaz e ntegro se poda
confiar tal responsabilidad? Que Clemenes era tal hombre, que
era realmente uno de los ms ntimos consejeros y confidentes de
Alejandro, est confirmado por una ltima y definitiva prueba. En
su elocuente descripcin de los ltimos momentos de Alejandro,
Arriano -el hombre que estigmatiz a Clemcncs- dice que
Clemenes fue uno de los tres hombres que actu de interme
diario con los dioses en un ltimo intento por salvar la vida del
57 Pseudo-Calstenes, 1, 30; Justino, XIlT, 4; Oecol1olllica, 11, 1352a, 29 y ss. Cf.
tambin Julio VJlerio, 1,25.
58 Bevan, History of Egypt, p. 17.Ver tambin qU la Oecol1omica, 11, escrita proba
blemen[e en l,'} si glo tercero, se refiere a l como 3lcj::mdrino.
I\rrial lU. A 'J/u_fi5, m. 1.
w J\ eudo- C .. ! " J3
370
emperador, mientras otros CUatro elegidos pasaron toda la noche
velando a la cabecera de su lecho de muerte.
61
Estos siete
hombres, sin duda seguidores fervientes del emperador, fueron los
elegidos para estar con l en sus ltimos momentos. No puede
haber prueba ms contundente de la categora de Clemenes.
Volvamos ahora a nuestro tema principal, la creacin de un
mercado mundial de grano en el Mediterrneo oriental. La
historia, aunque bsica en su estructura, debe extraerse con
sumO cuidado de fuentes confusas y crpticas; no podemos dejar
de recalcar su carcter provisional e hipottico. Sera til, por
tanto, citar las fuentes en que nos basamos antes de proceder al
anlisis de los sucesos. Las dos primeras fuentes son de la
OecorlOmica, 1 y 11;62 la tercera es el discurso contra Dionisodoro.
61 Arriano, Arlbasis, VII, 26.
62 Puede que sea necesario dar Una breve explicacin del uso que hacemos con
taota frecuencia de esta obra tan difamada. La Oeconornica [[ es una de las mis dificiles
y oscuras fuentes para el estudio de la econon, griega, pero, al mismo tiempo, es
una de las ms ricas. Su oscuridad nace del carcter de obra original y de las condi
ciones en que hl sobrevivido el manuScrito. El libro consiste inicialmente en un
compendio de ancdotas, la mayora teidas con el escndalo, que describen las
diversas formas en las que las ciudades y los individuos resolvan sus problemas finan
cirros. Su auwra es incierta, aunque probablernente fue escrita por uno o ms
discpulos de Aristteles que siguieron la sugerencia que el maestrO haca en la
Poltica, 1, 11, 1259a, 2-4. Sin embargo, la edicin que se conserva parece ser una
versin muy abreviada hecha por un editor posterior, que omite historias, recorta unas
y mezcla otras. El texto en s est tan mutilado que impide hacer inteligibles muchos
de las palabras, e incluso algunos pasajes. Su uso, por tanto, est lleno de dificultades,
incluso para el ms exptrto <Tudito. Sin embargo, es esta misma oscuridad del texto la
que justifica el uso que de l hacemos, pues el clasicista es lanzado al campo de la libre
inrerpreL1cin. Nuestro estudio no pretende en modo alguno ser definitivo, slo
sugerente; utiliza la traduccin publicada por Forster and Loeb Library, y la exgesis
crtica de Van Groningen, Riezler, Wikken, Schlegel y Schneider.
Aunque ahora est de moda desestimar la Oeconomica, por trivial y por ser mala
econonla, esta visin nunca ha sido compartida por los mejores historiadores.
Rostovtzeff se ha referido al destacable erudito" que escribi la Oeconomica 11, a la
que l considera uno de los productOs ms interesantes del pensamiento especulativo
griego combinado con la sagacidad prctica . Es nica en su especie y por tanto
merece la atencin y el estudio que los modernos estudiantes de economia griega le
dedican, Social a,.,d ECOIwmic Hislory of Ihe H"lienisc Vl1>rld, p 74. A ll gllst Boeckh
lUl!!!'[:' t.1 11 quizs rnis que cll"tlqule"r ortI f llenle htt:dr' .l I:T J ohr.t
Tiu. !Jublir J.;.l(1JWIn)" aJ M UrrJy. 1 52 t; .
371
: .
:<

En un tiempo en que el precio del grano en Egipto era de
diez dracmas (una medida), Clemenes envi a buscar a los
cosecheros
63
y les pregunt a qu precio estaran dispuestos a
venderle toda su produccin. Al decirle ellos un precio ms bajo
del que estaban cobrando a los mercaderes, l les ofreci el
precio que solan recibir de otros; y quedndose con todo el
suministro, lo vendi al precio fijo de treinta y dos dracmas (por
la misma medida)64
Mientras Clemenes de Alejandra fue gobernador de
Egipto, en un tiempo en que haba escasez en la tierra, aunque
en otras partes haba hambre, l prohibi la exportacin de
grano. Cuando los gobiernos locales representados dijeron que
si no haba exportaciones de grano, no podran pagar los
impuestos, abri las exportaciones, pero emiti un impuesto
altsimo sobre el trigo. De esta forma obtuvo una buena Suma
de los impuestos por una pequea cantidad de exportaciones, y
al mismo tiempo priv a los funcionarios de sus excusas.
6S
Todos estos hombres.. . eran subordinados y aliados de
Clemenes, el anterior gobernador de Egipto, quien desde el
momento en que recibi e! gobierno hizo no poco dao a
vuestro estado, y a los dems griegos, comprando el grano para
revenderlo y fijar su precio, y en esto terna a estos hombres
como cmplices. Algunos de ellos despachaban los productos de
Egipto, otros navegaban a cargo de los barcos y otros se
quedaban aqu, en Atenas, y disponan de las mercancas. Luego,
los que se quedaban aqu enviaban cartas a los que estaban fuera
advirtindoles de los precios dominantes, para que si el grano
estaba caro en un mercado, fueran all, y si e! precio caa en otro,
pudieran descargarlo en algn otro puerto. sta fue la razn
principal por la que aument el precio del grano; fue debido a
esas cartas y conspiraciones. Entonces, cuando estos hombres
63 Preferimos la traduccin que hizo Loeb de es[a palabra como cosecheros',
en vez de la que utiliz Forster de Hratantesl" por estar ms cerca de la probable
estructura; Mahaff)', Tam, Gerret y Andreades la traducen tambin como .cosecheros,
cultivadores', Westermann coincide con la traduccin de Forster. No hay pruebas de
la existencia de una clase autctona de comerciantes de en este perodo.
M OecOl", ,,,;(a, 11, 1352b. 5- 20.
( , Ibd . 13523, 16<D.
,
37
2

enviaron su barco desde Atenas, dejaron el precio del grano aqu
muy altO... Despus, sin embargo, cuando haban llegado los
barcos de Sicilia y empezaron a caer los precios de! grano, y su
barco ya haba llegado a Egipto, el acusado envi inmediata
mente un hombre a Rodas para informar a su aliado,
Parmenisco, cmo estaban las cosas aqu, sabiendo bien que su
barco estaba obligado a hacer escala en Rodas. El resultado fue
que Parmenisco descarg el grano en Rodas y lo vendi all. ..
66
Las dos ancdotas de la Oeconomica Il, deberan leerse juntas
como parte de una misma historia.
67
Describen la creacin del
mercado de grano a partir ddlado de la oferta egipcia, mientras
que el pasaje de Demstenes describe la operacin del mercado
en su conjunto. Lo que no est claro es la fecha de los sucesos
de la Oeconomica. Riezler los fecha entre el 330 Y el 328 a.e;
Groningen despus del 328, Y Rostovtzeff entre 332-331 a.e
68
En cualquier caso, tuvieron lugar en algn momento durante la
gran hambre que hubo en el mundo griego y que ya hemos
discutido antes detalladamente. El texto de Pseudo-Demstenes
describe la operacin en una fecha un poco posterior. La alusin
a Clemenes como el anterior gobernador fija el discurso
despus del 323 a.e, ao de su muerte; el suceso descrito en el
discurso tuvo lugar uno o dos aos antes de escribirse el texto.
69
El discurso, por tanto, es una prueba de que la organizacin de
Clemenes sobrevivi a su muerte.
Egipto, segn la Oeconomica, fue afectado por la escasez
general que estaba atacando al mundo griego, pero en menor
grado; el precio del grano a diez dracmas mencionado en el
6' Demstenes, Discursos privados, LVI (contra Dionisodoro), 7-10.
67 La autoridad para que lo hagamos as es B. A. Van Greningen, De
eleemen" Naucrarita, Mnemosyrle, 1925. (postenormente Groningen rectific su
opinin inicial.)
68 Riezler, ber Finar/U" ,md Monopo[e, p. 31; B. A. Groningen, ed., Aristteles,
E[ segundo Libro de [o Econmico, p. 190; Rostevtzeff, Hellenisric Wor[d, p. 172.
(,9 priv(ld(1.\. LVI, ti , 5. Cr. }" introduccin d(A b c:djC1I1
el e LOtb. vol .. , p. '13.
373
; ,
primer prrafo era excepcionalmente alto, y debe referirse al
perodo de escasez al que se refiere el otro prrafo. La
dificultad ele interpretacin aumenta por la inseguridad que
tenemos sobre la organizacin econmica de Egipto en este
perodo; no sabemos si ese precio se refiere al interior o al
exterior, a la venta al por mayor o al por menor. Seguramente
la mayora de la poblacin egipcia obtena sus alimentos bien
de su propia tierra, bien de distribuciones en especie de las
grandes haciendas. Aunque no hay pruebas de la existencia de
un extenso comercio de alimentos, o de un grupo de comer
ciantes nativos,70 lo cierto es que los mercados existan,7! y la
pobhcin ciudadana seguramente obtena sus provisiones en
ellos. El poder deba de ser demasiado dbil en este
perodo bastante anrquico como para mantener una extensa
estructura redistributiva. Los comerciantes eran en su mayor
parte griegos, sirios o fenicios. RostovtzefI habla del desarrollo
de una clase TTnorista bajo el gobierno de Filadelfo, como una
innovacin ntimamente relacionada con la reorganizacin
ptolemaica de la economa.
Esta relativa escasez de Egipto, en un momento de
extrema penuria en Grecia, debi de amenazar el sumnistro
disponible para la venta interior, puesto que los comerciantes
griegos (que probablemente compraban casi todo a los
grandes terratenientes) debieron presentar ofenas que hacan
las exportaciones mucho ms rentables que la venta local.
Clemenes, por tanto, impuso un firme embargo a todas las
exponaciones de grano y luego procedi a tomar posesin de
todo el suministro cuando llam a los cosecheros y les ofreci
el precio total aunque eUos estaban dispuestos a pedir menos.
As se quit de encima a los mediadores extranjeros, y no
70 Cf. A. Erman, Lije in Ancienl Egypl, p. 494; N. Flinders-Perrie, Social Lije
in A "cirnl Egypl, pg. 20; Hartmann, L'agriw llllre dans I' anrie""e pp. 143
f46; Hi_fttll ,.,.. rWHom i:ur rlltt(inlr t1r " aminmf ESJ!'u', voL 2. i' 24 R.
"I! Ht-r;,doIO. LA.1 C.urrw,l. r't'rJU, 11 . :;;:'t

374
DI " . . .. .
caus dao a los granjeros egipcios, que, tal vez, hasta salieron
beneficiados, como admite Tarn.
Los textos no dicen nada a este respecto, pero podemos
suponer que Clemenes procedi a reorganizar por completo
b distribucin interna, haciendo que pasara a estar bajo el
control del estado. Posiblemente los ptolomeos mantuvieron el
monopolio estatal del comercio de grano y su magnfica
oraanizacin centralizada para el Suministro de artculos de
I:J
primera necesidad (con crditos y cheques en especie sobre los
almacenes del estado), mientras qUe tambin utilizaban a los
nnoristas particulares, siguiendo, sin duda, las tendencias
anticipadas por Clemenes.
Despus de reorganizar la oferta interior, Clemenes
permiti reanudar las exportaciones a travs del monopolio
del gobierno, vendiendo a un precio fijo de 32 dracmas, un
precio elevadsimo. Esto sugiere tambin que Clemenes
redujo sustancialmente el precio interior del grano, subvencio
nando la operacin con los beneficios de las exportaciones.
Este monopolio gubernamental cre Un problema adrrrstrativo
menor: los gobernadores provinciales se quejaron de que la
ausencia de comercio privado de grano les haca imposible
enviar los impuestos de los que eran responsables. Entonces
Clemenes permiti reanudar el Comercio privado a una
escala limitada, poniendo un impuesto a los mercaderes que
participaron en la operacin. "De esta forma obtuvo una
buena suma de los impuestos por Una pequea cantidad de
exportaciones, y al mismo tiempo priv a los funcionarios
de sus excusas.
Es una conjetura intentar adivinar cunto tiempo perma
neci el precio del grano fijado en 32 dracmas; posiblemente
ya haba bajado en el momento del discurso de Pseudo
Demstenes. En realidad, el diSCUrso no alude a tal precio,
aunque acusa a Clemenes de subir el precio del grano en
Crecia. Podemos suponer, por ta1Jto, que ftj e,I,C pn:c:i o
375
por un breve perodo de tiempo, hasta que se hubo establecido
un
las
por completo la organizacin de las exportaciones.
La organizacin fue tan sencilla como eficaz; cre
mercado formador de precios bajo estricta supervisin adrninis..
trativa. Los participantes estaban divjdidos en cuatro categoras:
unos se quedaban en Egipto, a cargo de la exportacin de grano;
otros navegaban con las cargas; un tercer grupo estaba destinado
en Rodas, que se utilizaba como sede de la operacin; y el
cuarto grupo estaba destinado en varios puertos griegos para
reali zar los envos y mantener informados a los agentes de
Rodas de los movjmientos de los precios . As, el grano era
embarcado de Egipto a Rodas, que estaba siempre informada de
los ltimos precios en todas las ciudades griegas que compraban
al sindicato; luego, el grano era transportado nuevamente en
barco desde Rodas a todas las ciudades donde los precios, segn
el ltimo informe, eran ms altos, o si no era vendido directa
mente en Rodas. En estas condiciones, el precio de Rodas
reflejara la media de las ciudades griegas, es decir, el precio de
Rodas tenda a ser el precio del mercado mundial, siendo los
precios en otras ciudades diferentes slo por el recargo del trans
porte. Debemos tener en cuenta, sin embargo, que stas no son
ms que tendencias. En el caso que estamos tratando, por ejemplo,
una carga destinada a El Pireo se vendi en Rodas cuando la
llegada de barcos sicilianos a El Pireo hizo bajar all los precios.
El xito de esta organizacin mercantil tan soberbiamente
organizada puede medirse por la fuerza y violencia de la
reaccin ateniense, que ha provocado esa repulsin tan feroz
contra Clemenes a lo largo de los siglos. Boeckh, por
ejemplo, habla de l como el gran extorsionador del
comercio del grano. Ninguna acusacin poda inflamar ms al
pblico ateniense que la de subir el precio del grano y recortar
los suministros, y ese sentimiento es algo que han compartido
las generaciones posteriores. Pero, aparte del episodio de los 32
dracm.as , la acus;cin de que Clemenes oblig a subir los
~
376
recios del grano es ingenua y acrtica. No se puede dar por
~ l i d a la acusacin que se le hace en el discurso de Pseudo
Demstenes, pues el mismo diScurso demuestra lo contrario.
.,. si el grano era caro en un mercado, lo llevaran all, y si el
precio caa lo descargaran en algn otro puerto. sta j,e la raz6n
principal por la que aument el precio del grano. (Subrayado de K.P.)
La desviacin de la oferta desde las zonas de abundancia a
de escasez, donde el precio reflejaba la escasez o la
abundancia relativa, slo puede haber tenido el efecto de bajar
el precio medio en toda Grecia. Posiblemente tendera a
invertir el movimiento de precios a la baja en las zonas de
excedente, pero, al mismo tiempo, bajara el precio en las zonas
de escasez. Por primera vez, los precios en las distintas ciudades
griegas estaban ntimamente ligados unos con otros sobre una
base consistente. Podemos hablar de un verdadero precio de
mercado para el Mediterrneo oriental, con ofertas que se
movan en funcin de los ndices de precios. Tal vez, el efecto
claro sobre la propia Atenas fuese un cierto incremento de
precios, puesto que la influencia poltica ateniense haba
llevado previamente a Atenas una mayor cantidad de
suministros de la que necesitaba, pero ste no deba ser el caso
del conjunto de Grecia. Los precios aumentaron en comparacin
con los de aos anteriores, pero la causa principal fue la
prdida del suministro del Bsforo. Como seala Rostovtzeff,
el problema de los alimentos en Grecia en este perodo era ms
el resultado de una mala distribucin que de una escasez
absoluta, y el esquema de Clernenes ofreca una solucin; la
oferta se mova ahora racionalmente de acuerdo a las necesidades
reales, y no irregularmente en funcin de la influencia poltica
o el poder mili taL
Pero esto explica precisamente por qu los atenienses
reaccionaron con tanta violencia. El hecho de que bajo dicha
organizacin de mercado los prt:cios seran ms bajos a largo
377

- 1
plazo y la oferta ms regular no pudo ocultarles que, a largo
plazo, estaan todos muertos, como dijo una vez lord Keyne
s,
y muertos como resultado de un mecanismo a largo plazo. A.
los atenienses basarse en un mecanismo de mercado para su
aprovisionamiento les pareca incompatible con su supervi_
vencia como entidad poltica. No era simplemente una
cuestin de dependencia de un mecanismo autnomo, lo
que ya hubi era sido bastante malo. Igual que el mercado
mundial del siglo XIX dependa de la supremaca militar,
financiera y poltica de Gran Bretaa, y se vino abajo COn el
fin del poder britnico, de la misma forma este mercado se
apoyaba en el poder egipcio y su genio administrativo. Los
ofertantes se movan en razn de los precios como resultado
de las decisiones administrativas que tenan en cuenta los
precios, no como la respuesta automtica de un gran
nmero de empresarios que buscasen beneficios. Egipto
dominaba este mercado, tal como At enas haba dominado el
comercio administrado del siglo anterior. En realidad, el
grado de racionalidad debi de depender en gran medida del
grado de control administrativo, sobre todo por el problema
de las comunicaciones. Ni toda la fuerza del mundo hubiera
podido mover la oferta racionalmente sin informacin
sobre los precios en los cuales basar los movimientos. En las
condiciones primitivas de transporte y comunicaciones slo
una organizacin muy bien elaborada poda suministrar
dicha informacin. De otro modo, la informacin de precios
sobre la cual actuaban los vendedores hubiera estado muchas
veces desfasada; las condiciones podan haberse invertido
antes de que el vendedor actu.ara. El discurso de Pseudo
Demstenes demuestra que la organizacin de Clemenes
sobrevivi a su muerte, al menos durante unos pocos aos.
Los Ptolomeos mantuvieron el monopolio del comercio de
grano introducido por Clemenes, y durante el reinado de
Filadelfo encontramos relaciones diplomticas cordiales entre
..
378
Egipto Y los reinos del Bsforo,72 por lo que podemos
deducir con toda segundad que la organizacin del mercado
continu siendo ms o menos la misma en el siglo siguiente.
Los atenienses, sin embargo, hicieron algo ms que
reaccionar verbalmente, y la forma de su reaccin pone en
evidencia la naturaleza del problema. En el ao -como
mucho cinco aos despus del comienzo de la operacin de
Clemenes-, los atenienses decretaron la fundacin de una
colonia en el Adritico (an se discute su localizacin exacta)
con el fin de que el pueblo pueda tener en todo momento un
mercado y una fuente de suministro de trigo de su
propiedad.73 Una vez ms, en un ltimo y desesperado
intento,Atenas se volvi hacia el oeste buscando su sum.inistro
de grano. El decreto muestra claramente su urgencia. Se form
una flota para tener proteccin permanente contra los piratas
etrUSCOS, Y as la colonia qued reforzada con una base naval.
Para acelerar la ejecucin del decreto se ofreci una recompensa
de tres coronas de oro que valan cada una 500, 300 y 200
dracmas respectivamente para los tres primeros trierarcas que
tuvieran sus barcos clispuestos para zarpar. y se decret una
multa de 10.000 dracmas, que sean ofrecidos a Atenea, para
cualquier magistrado o ciudadano que fracasara en el cumpli
miento de los deberes impuestos por el decreto; y, mientras que
el consejo poda votar cualquier anexo necesario, estaba
prohibido invalidar cualquiera de sus clusulas.
No se puede concebir un testimonio ms elocuente de la
anttesis que representaban los dos mtodos de aprovisiona
miento. Evidentemente, la resistencia ateniense estaba
condenada al fracaso. Pero el golpe lleg inesperadamente de
72 M. Rostovtzeff, .Greek Sightseers in Egypt. ,]ourna/ oJ Egyplian Archae%g)',
14,1928.
73 Cf. Hasebroek, Trade arld Po/il;e! ;n Anden! Greeee, p. 107. Los detall es se han
extraido de Tod. Crpfl' ;,,<rriJ'liMI, vol 2, pp 284 289. Cf. ,;,mhjn
Hw,'r) ve,l (l. !1. '+P): ( . (,l v U' HiJ/uiu l ;m:./'h-. v(,l , .1: }1 1
379

; .

otra parte: la fuerza que iba a someter todos los proyectos
atenienses de independencia y poder vino de Occidente,
adonde ahora miraba Atenas. Roma estaba en camino, y en
pocos siglos iba a hacer pedazos tanto la nueva organizacin
del mercado cpmo los intentos griegos de comercio
administrado. Roma asegur su propio suministro de
alimentos tomando bajo su control poltico y militar a todas las
fuentes proveedoras: Sicilia, Libia, Egipto, Crimea y Asia
Menor. El sueo ateniense qued realizado en el poder que la
civilizacin helnica, de forma mucho ms reducida, iba a
transmitir a la era moderna.
-o
380
16. DINERO, BANCA Y FINANZAS
Los antiguos griegos nos ofrecen el primer ejemplo
conocido de conexin del comercio y los usos del dinero con
los elementos de mercado, aunque para su mentalidad no
exista afinidad natural entre estos tres miembros de la triada
moderna. Estaban familiarizados con el comercio -sobre
todo con e! administrado y el de regalos- y con los usos
primitivos de! dinero como pago y patrn de valor, incluso
con grupos de mercado especficos, como las bien recibidas
tripulaciones de los piratas, que se presentaban como inofensivos
extranjeros dispuestos al intercambio, y cuya exhibicin de
mercancas ante la casa del rey les convirti en un grupo de
suministro ad hoc. En e! mbito interno, parece ser que los
mercados locales tenan la finalidad de abastecer a los pobres.
Pero todos estos elementos no estaban integrados, porque
cuando prevalecen la reciprocidad y la redistribucin, e!
comercio, el dinero y los mercados no forman un todo
institucional. En realidad, el dinero y los mercados apenas eran
perceptibles, ni siquiera por separado.
381
; .
. < ~
1. Dinero
Se puede decir que no exista ni el concepto de dinero ni
el de mercado, sino que, como ocurre con el propi o comercio
cada uno perteneca a mundos diferentes del discurso, a sabe:
a las costumbres y a los mecanismos. Por lo que respecta a las
costumbres, la participacin y la mutualidad estn en la mdula
de las relaciones comunales. En cuanto a los asuntos econmicos,
la tica no es ms que la manera inteligente de discutir las
actitudes de reciprocidad y redistribucin; inextricablemente
unida a la costumbre y a la moralidad, la tcnica es la forma no
solamente de pensar en cmo hacer las cosas, sino de hacerlas.
La mentalidad griega se mova en estos dos niveles. Su
supuesto enfoque tico de la economa es un error de
comprensin. Sera ms cierto llamarlo antropolgico, puesto
que su concepcin derivaba de una visin razonada de las
costumbres, completada con una descripcin de los mecanismos.
Aunque no pasaron por alto la relacin con la mentalidad
moderna, es sorprendente el poco valor que le dieron.
Tanto Herdoto en el siglo v, como Aristteles en el IV,
ya eran conscientes de la relacin entre ciertos usos del dinero
y el comercio. No obstante, se les escapaba por completo el
mecanismo del mercado. Herdoto, sin lugar a duda, lleg a
relacionar el origen de las monedas con la venta al por menor,
pero pensaba que las monedas eran una ingeniosa invencin de
los lidios, producto de su riqueza en oro y de su mente
juguetona, cosas ambas por las que eran famosos; en cuanto al
hbito de mercado, no supo explicarlo, y lo describi en la
categora de costumbres nativas (como la libertad sexual o las
supersticiones religiosas), que, a veces, son tan controvertidas
que impiden incluso una definicin clara. En cualquier caso, lo
consider lo suficientemente significativo como para permitir
a su hroe, Ciro de Persia, el rey de reyes , tener un memorable
desliz con respecto a los hbitos de mercado de sus adversarios
..
382
griegos. Sobre el extendido uso del oro, Herdoto slo
menciona el monte Tmolus, cerca de la capital, que verta ros
de oro por sus laderas.Tampoco dice nada sobre la venta al por
menor de alimentos que exista en la plaza de Sardes ,
seguramente porque el trmino kapelike era autoexplicativo.
Pero por su mencin explcita a la acuacin de monedas,
podemos suponer que el polvo de oro era el medio normal de
intercambio en el mercado, como lo era, por ejemplo, en la
Whydah del siglo XVII en la costa de Guinea, o en el comercio
de las Indias occidentales an en el primer cuarto del siglo
XIX. El polvo de oro y los mercados de alimentos, unidos en
las personas de comerciantes femeninos, se encuentran a
menudo juntos, aunque en ningn momento, en nuestra
opinin, el polvo de oro condujo a la introduccin de
monedas de oro; por el contrario, los habitantes de Whydah,
los ashantis, y hasta 1870, la mayor parte de Sudn, rechazaron
el uso de monedas, sobre todo si eran de oro. Incluso la plata
estaba desmonetizada, fundindose de nuevo las monedas
extranjeras de plata para convertirlas en ornamentos. La nica
excepcin desde Abisinia a Nger fue el dlar Mara Teresa.
Cuando se empleaba polvo de oro en el mercado, como en el
suroeste de China, la India oriental o la costa de Guinea, se
asociaba al uso de dinero el cauri, nunca a la acuacin de
monedas de oro. Por otra parte, parece que Herdoto relaciona
la prostitucin premarital de las jvenes lidias con el uso de
polvo de oro en el mercado, que curiosamente tambi n se
puede observar en Sudn occidental a comienzos del siglo XIX;
y, si nuestra lectura de Black Byzantium de Nade! es correcta,
incluso entre los nupe nigerianos de nuestros das.
Haremos un recuento total de Herdoto, que muestra
cmo el modelo costumbres-mecanismos de la sociedad primitiva
segua absorbiendo completamente los elementos econmicos
distintivos de las monedas y la venta al por menor:
383
;.
'<1
Lidia, a diferencia de la mayora de los pases, apenas ofrece
maravillas al historiador, excepto e! polvo de oro que se eXtrae de
Tmolus. Sin embargo, tiene una estructura de enorme tamao
slo inferior a los monumentos de Egipto y Babilonia. Es h
tumba de Aliates, padre de Creso, cuya base est formada por
irunensos bloques de piedra, siendo e! resto un vasto tmulo de
tierra. Fue erigido con e! trabajo conjunto de comerciantes,
artesanos y cortesanas de Sardes, y terua en la cima cinco pilares
de piedra, que permanecen alli, con inscripciones mostrando qu
trabajo haba hecho cada una de las clases de trabajadores. Las
cortesanas eran las que ms haban colaborado. Las hijas de la
gente de Lidia, absolutamente todas, ejercen este comercio con el
fin de reunir dinero para su dote. Contin:m esta prctica hasta
que se casan, y suelen arreglar ellas mismas su matrimonio. I
De la arena dorada del Tmolus nos dice que flua directa
mente hacia el mercado de Sardes, cuna del kapelike.
Inmediatamente despus se menciona la doble innovacin de
la venta al por menor en los mercados y . la acuacin de
monedas de elektron (una mezcla natural de oro y plata),
seguida de una lista de otros mecanismos y artefactos cuya
invencin se atribua a los lidios.
Los lidios tienen casi las mismas cosrumbres que los griegos,
con la excepcin de que estos ltimos no educan a sus hijas de la
misma manera. Por lo que sabemos fue la primera nacin que
introdujo e! uso de monedas de oro y plata y la primera que vendi
bienes al por menor. Tambin se atribuyen la invencin de todos
los juegos que tienen en comn con los griegos. Dicen que
inventaron stos en la poca en que colonizaron Trirrenia,
acontecimiento de! cual relatan el siguiente episodio: en los dias de
Atis, hijo de Manes, haba gran escasez en toda la tierra de Lidia.
Durante algn tiempo los lidios soport:lron pacientemente esta
afliccin, pero al ver que no pasaba, se pusieron a inventar remedios
para el mal. Algunas personas inventaron diversos recursos, como
los dados, la taba, la pelota y todos los juegos, excepto las damas,
1 H erdoto, LIS rr,:' PCI.\ il!' , 1.
..
384
que atribuyen a otro pueblo. El plan que adoptaron contra e!
hambre fue pasar un da entero jugando para no sentir el hambre
en el estmago, y al da siguiente comer y abstenerse de jugar2
Mientras que algunos lidios empleaban el dinero acuado
para comprar comida al por menor, en otra ocasin, se
dedicaron a.pensar en una serie de invenciones para buscar una
alternativa al consumo de Comida. A ningn otro pueblo,
excepto a los antiguos griegos, se les atribuira un uso de la
propia mente con la superlativa deliberacin que sugiere esta
ancdota. No obstante, la manera en que Herdoto basa su
historia en la inventiva de los lidios revela que no estaba muy
familiarizado con la categora econmica.
Un siglo despus, Aristteles volvi al mismo tema del
origen de las monedas y el kapelike. Aunque trata el tema en un
mbito filosfico, al estudiarlo detenidamente percibiremos que
su enfoque sigue siendo de costumbres y mecanismos. La guerra del
Peloponeso dej el tica empobrecida, al tiempo que los metecos
extendan por el Mediterrneo oriental sus ocupaciones y sus
mtodos. A partir de entonces, las nuevas formas de comercio,
con las que el hombre intentaba hacer dinero y lo consegua,
dejaron de ser infrecuentes entre los hombres respetables y de
buena cuna del tica. Se haban establecido mercados locales
en numerosas ciudades y haban pasado a formar parte del
entorno natural del hombre. Aun as, no hay seales que
indiquen que el nuevo orden de cosas, tan familiar para
nosotros hoy en da, por el cual el mercado se convirti en el
organizador universal del comercio y los beneficios, fuera
reconocido como un fin legtimo de la actividad humana.
En efecto, en el anlisis que hace Aristteles del comercio, su
origen y sus mecanismos, no existe mencin alguna a los
3
mercados El comercio estaba organizado fundamentalmente por
2 JI,d., 1, 94.
:- ... ;,lu')JOne5, que S,l g U('1I J An!!otde... ronuria!> de IJ ti/IC.]. \ ' , Y H,Jilrta, 1.
3
8
5

; .
medios polticos, y se haca dinero aprovechando de manera
inteligente las oportunidades de la guerra y la poltica, inclu_
yendo botines, multas, sobornos, confiscaciones, secuestros, etc.;
el gora era un lugar para humildes buhoneros. Aristteles
incluso cometi el error de no recurrir a Herdoto y sus lidios
para establecer la relacin entre las pequeas monedas y la
venta al por menor de alimentos. Puede que dudara de la
autenticidad de la fuente, aunque Herdoto nos aport
algunos de los datos ms valiosos de la historia econmica de
la antigedad. Aristteles centr su inters en el kapelike, pero
apenas mencion el gora, sino que habl del comercio y, de
manera fortuita, del dinero. Y lo hizo de tal manera que no
dej lugar a las ganancias o a los beneficios hechos en el inter
cambio. Insista en que el animal humano es originalmente
autosuficiente, y que el comercio fue, por tanto, la forma
natural de mantener esa autosuficiencia, una vez que las
familias aborgenes, al haberse hecho muy numerosas, tuvieron
que separarse y establecerse por su cuenta. El intercambio
resultante tiene como fin volver al estado de autosuficiencia, y
no obtener beneficios. La costumbre O la ley establece la
medida del intercambio para que se mantenga la amistad
natural que predomina entre los miembros de una misma
comunidad. Esto implica que debe existir reciprocidad en el
intercambio de productos y servicios, segn un baremo
proporcional al estatus relativo que se ostenta en la comunidad.
Operativamente, este requisito se cumple si no se desprenden
ganancias del intercambio ni obligaciones para ninguna de las
partes. Para ello Aristteles insiste, primero, en que slo se
deben intercambiar las cantidades que sean necesarias;
segundo, que el intercambio sea en especie; y tercero, que sea
realizado pari passu, es decir, excluyendo el crdito.
El <linero sirve como mecanismo para asegurar que se
intercambia la cantidad correcta de bienes. Los bienes inter
cambiados por equivalencia se valoran en funcin de uno de
~
3
86
los bienes a intercambiar sin importar que la operacin se
realice pari passu o no. El patrn de valor es la unidad en que
se valora fisicamente la otra mercanca. Mucho se puede hablar
de la interpretacin literal de la frase del Antiguo Testamento,
valorar las unidades de los artculos A con las unidades del
artculo B. En el intercambio de productos bsicos, por
ejemplo, para cambiar un cargamento de grano por vasijas de
aceite o no depositadas en las puertas de la ciudad, el procedi
miento pudo haber sido Una cantidad de grano pesada en la
cesta del almacn de las puertas, por una vasija de vino o aceite.
Dicho procedimiento ahorrara mucho tiempo y esfuerzo,
asegurando al mismo tiempo que cualquiera de las partes
poda interrumpir el intercambio en cualquier momento sin
deber nada a la otra. Las mOnedas acuadas son un mecanismo
que faclitara el empleo de unidades como patrn de valor
establecido por convencin. Lo ms sorprendente de
Aristteles es que no mencionara ni una sola vez el empleo de
monedas en el mercado, ]a funcin especial de las monedas de
poco valor en los mercados de alimentos, la circulacin
limitada de dinero local , el papel jugado por los convenios
arbitrarios para establecer la razn del dinero local en trminos
de dinero empleado para el Comercio exterior o cualquier otro
rasgo de los tratos mercantiles.
De aqu el espectacular fracaso de Platn y Aristteles al
manejar conceptuahnente lo que llamaramos elementos del
fenmeno econmico. Para ellos no tenia ese carcter.
2. las monedas
La diferencia fundamental en los usos del dinero griego fue
la existente entre el dinero local y el <linero exterior, cuya
dicotoIIa fue total. Las monedas de plata de pequeo valor y,
sobre todo despus del siglo IV, las monedas de bronce, se lls:lb3n
P;lr:l el comercio Joc;J en el ~ ( ) m , mjentr;: s qu e las n lOll Cd :ls C"
3
8
7
; .
. _(
plata de mayor valor, como la estatera, se usaban para el comercio
. 4
exterIor.
Tal diferencia no radicaba solamente en el tamao de la
moneda. Naturalmente, uno poda pensar que iba a enCOntrar
monedas de mayor valor para el comercio exterior, pero la
cuestin es que las monedas de gran valor utilizadas para tal fin
circulaban casi siempre por su valor en lingotes de oro o plata,5
lo que no ocurra con las monedas locales (nomisma epichorion).
Mientras que el valor de stas poda ser su contenido metlico,
ste no era el factor significativo, sino que lo que daba a la
moneda su valor era !a autoridad de la ciudad que la acuaba.
... si un trozo de metal reciba el sello que indicaba que era
acuado como dracma por el gobierno de una ciudad, era
indiferente, para el comercio en esa ciudad, cul era el valor del
metal Y en algunos lugares se acuaban monedas chapadas
junto con las de buen metal, mientras que en muchos otros hay
pruebas de que los acuadores prestaban poca atencin al peso
de las monedas que sacaban
6
Las monedas de bronce, normalmente, eran dinero
simblico; su uso comenz en Atenas alrededor del 400 a.c.,
pero se difundi con mucha rapidez por todo el mundo
griego. El hecho de que las monedas chapadas y las de metal
precioso circularan a la par al mismo valor es prueba ms que
suficiente de que las monedas locales eran esencialmente
dinero simblico, cuyo valor estaba fijado por la autoridad
estatal. Las ciudades que no tenan suministro frecuente de
metales acuaban sus monedas fundiendo o alisando las viejas.
7
Las ciudades griegas de Asia Menor ni siquiera se molestaban
4 Cf.J.G. Milne, Greek and ROlllan Coins, Londres, Methuen and Co., 1939, pp.
23, 107- 108. P. Gardner, A History oJ Allcient 700300 a.C , Oxford,
Clarendon Press, 1918, p. 41.
s Gardner, Ancient Coi/1age, pp. 3, 56-57.
" lbd. , p. 2- 3.
7 Miln", C;rrrl: an Coi"" 1'1'. . "\1, '7,
3
88
en volver a poner el sello, sino que superpoIan el nuevo
encima del anterior, alterando as su valor. Este mtodo se
utiliz en Bizancio durante mucho tiempo.8 En ausencia de
mercados, la ley de Gresham no es un fenmeno universal.
Mucha ms luz arrojan algunas ancdotas de la O economia
11 sobre la facilidad con que se introducan nuevas monedas y
se alteraba el valor de las antiguas; los sucesos que cuenta
cubren un amplio espacio temporal y territorial. El primero
narra un importante episodio de la primitiva historia de la
acuacin ateniense, que nos sugiere que la sorprendente
(pero oscura) historia de las monedas atenienses puede darnos
la clave de los papeles de la primera aristocracia y del lyrannis .
La Oeconomica 1I relata la historia de un cambio de acuacin
instituido por Hipias, hijo y sucesor de Pisstrato, que
declar inaceptables las monedas que circulaban en Arenas, y
fijando un precio por ellas, orden que le fueran llevadas todas.
Pero, rras una reunin para rratar la acuacin de una nueva
denominacin, volvi a utilizar la misma plata
9
La historia se ha interpretado de varias maneras. Seltman
sugiere que el texto contrasta la retirada de las monedas con la
reacuacin de la misma plata.10 Segn l, el incidente se
refiere a la suplantacin del viejo sistema monetario euptrida,
por el nuevo con la figura del bho de los pisistrtidas. Se afirma
expresamente que la revaluacin fue un tema tratado probable
mente en la reunin de la asamblea y que fue rechazado.
1 1
Al
parecer, lo que ocurri fue que retiraron las monedas antiguas
8 lbd. , p. 75.
9 Pseudo-Aristteles, Oeconomica. 11, 1347a, 8 y ss.
10 C, T. Seltman, Atherts, lis History and Coiflage, Cambridge, At the Uni versiry
Press, 1924, pp. 77-78; cf. Gardner, Ancient Coil1age, p. 159; B.V Head, Historia
N umorum, Oxford, Clarendon Press, 1887, pp. 369-370: A.R. Buros. Money and
Monetary Policy in Early Times, Nueva York, Knopf, 1927, pp. 363.
11 morH.:(b" f"xisu:nres 11 0 d:pO}':)n b de J-fcJ d (h: Yli t.: c.:I
fiJc ;".. Jqu p')r d re,..
389
T

.-' -( )
con un ligero descuento, las funclieron, las volvieron a acuar
y las pusieron en circulacin con su valor impreso. El hecho
significara nada menos que la liquidacin del legado
monetario de la anarqua semifeudal.
La facilidad con que se poda sustituir la moneda
simblica por un metal precioso queda ilustrada en una
historia relativa a la ciudad costera de Clazomena, en Asia
Menor. 12 Siendo incapaz la ciudad de pagar a una tropa de
soldados mercenarios sus 20 talentos, los generales mercenarios
adelantaron el dinero con el compromiso de que la ciudad les
pagara cuatro talentos anuales de intereses:
Pero viendo que no reducan el principal y que estaban
continuamente gastando dinero sin provecho, acuaron una
moneda de hierro que representaba la suma de veinte talentos
de plata, y la distribuyeron entre los ciudadanos ms ricos en
proporcin a su riqueza, a cambio de una suma equivalente en
plata. De este modo, los ciudadanos individuales tenan dinero
para gastar en sus necesidades diarias y el estado quedaba
liberado de la deuda. Despus les pagaron los intereses por
medio de los ingresos que obtenan y continuamente lo
dividan y distribuan en proporciones correctas, y retiraron las
monedas de hierro
D
Ms que un pago anual de intereses de cuatro talentos sin
perspectiva de liquidacin, la ciudad recurri a un prstamo
forzado que hicieron sus ciudadanos ricos para que saldara la
deuda contrada con los generales. Convertir los impuestos en
un deber honorifico para los ricos estaba en la esencia de la
liturgia y era conocido como proeisphora. Se haca de una
manera relativamente indolora y a bajo coste mediante el
expediente de distribuir nuevas monedas de hierro entre los
prestamistas, en proporcin al prstamo que haban hecho al
12 , Irededor dd 36() a.C por V3n GronjJlflen. v en cl387 ".c. por R jezlcT.
1 ( ) r'cIJllll mim 11 1 2\ Y s\ .

estado y al mismo valor que las monedas prestadas. As los
prestamistas no suman prdidas en sus ingresos. Las monedas
de hierro se retiraban probablemente al cabo de cinco aos ,
devolviendo la suma que haba sido pagada anteriormente en
intereses a los generales, es decir, cuatro talentos de monedas
de hierro eran reemplazados todos los aos por las tradicio
nales monedas de plata.!4 Suponer como Riezler y Burns que
las monedas de hierro depreciaran su valor porque el
suministro de dinero aumentaba de esa forma es suponer
demasiado. Si a los generales mercenarios se les pagaba en plata
--cualquier otra suposicin es dudosa-, no tena por qu
incrementarse el suministro de dinero local. En cualquier caso,
postular que el incremento de la oferta de monedas tendra
como consecuencia la d epreciacin de su valor es presumir
anacrnicamente el sistema de mercado en el cual los precios
fluctan libremente en respuesta a las cambiantes demandas .
1s
Nuestra opinin de que las monedas de hierro circu
laban segn el valor impreso se apoya en otros dos sucesos, uno
anterior y otro ms o menos contemporneo. El primero se
refiere a la emisin de monedas de latn hecha por Dionisio
de Siracusa alrededor del ao 400 a.c.
y cuando tuvo necesidad de dinero acu una moneda de
latn, y convocando a la asamblea habl con gran vehemencia
en favor del dinero que haba acuado.Y ellos, aun en contra de
su deseo, decretaron que todo el mundo tena que aceptar esa
moneda como plata, y no COmo latn.
16
Este hecho encierra un ntimo paralelismo con el de
Clazomena, su autenticidad es indudable. El debate de la
asamblea probablemente se refera a la relacin del valor
101 ce. los comentarios de Van Groningen y Riezler, ad /ocum, y de A.R . Burns.
Moncyin 0Jr/Y Times, p. 375.
15 Sosrenid" tambin l'0r Van Groning<"n.
H, P :o.nld.J ( )(:HI,.Nm..... II . 1J41.);J. _" 5) ..
390 391

; ..
C. {
nominal de esta moneda con su conterdo metlico.
17
Segn
Plux, su valor nominal era cuatro veces su conterdo metlico.
18
Sobre la forma en que apareci en circulacin el dinero
simblico, tenemos ms datos en una historia del general
ateniense Timoteo; es del mismo perodo que el episodio de
Clazomena.
Timoteo, el ateniense, estando en guerra con los olintos, y
necesitando dinero, acu una moneda de bronce y la
distribuy entre los soldados. Cuando stos protestaron, les dijo
que los mercaderes y minoristas les venderan los productos, tal
como haban hecho antes. Entonces les dijo a los mercaderes
que si reciban dinero de bronce, lo usaran de nuevo para
comprar los artculos que se vendan en el pas y todo lo que les
llevaran de los botines; y tambin les dijo que si le llevaban el
dinero de bronce sobrante, que recibiran plata a cambio.
19
Es indudable que la historia es cierta.
2o
Otros detalles nos
los da Polieno, que ofrece paralelismo y repite la Oeconomica II.
En esta versin, Timoteo
mezcl el dinero macedonio con el latn de Chipre, y de ah
acuii una nueva moneda, con un valor de cinco dracmas, un
cuarto de la cual era de plata y el resto una aleacin de latn
21
17 El pasaje da una explicacin de la sorprendente interrupcin de la serie de
tetradracmas de plata en esta fecha en Siracusa. Aunque no se han encontrado
monedas de latn, no es una prueba negativa, puesto que el latn se oxida rpida
mente en la tierra. Sin embargo, se ha enconrrado una imitacin alterada del
decadracma de plata que data de este peodo; la moneda es de bronce, pero original
mente estuvo chapada en latn, y por tanto puede ser la moneda referida. Tampoco
es una mala imitacin; parece que fue acuada por .el gran artista monetario' que
estaba entonces a ca rgo de las monedas de Siracusa. El reimdo de Dionisia est
considerado por los numismticos como el peodo ms brillante y prolfico. del
sistema monetario de Siracusa. A.J. Evans, ,Las finanzas y el siste ma monet.lrio de
Dionisio., en E.A. Freeman, Hislory 0f Sicily, vol. 4, pp. 230-238; cf. Van Groningen y
Ri ezler, ad loelllll.
IS Plux, VII, 79.
19 Pseudo- Aristteles, Oeeonomica, Il, 1350a, 24 y ss.
20 Cf. Ri ezler y Van Groningen. ad locum.
21 Pnlicl1(j C:. .ctral(t>!ct/! ,JJ, II !. 1n, 14.
.,
392

polieno narra un recurso similar adoptado porTimoteo en
otra ocasin, cuando el ejrcito ateniense estaba falto de dinero.
El general convenci a los mercaderes que acompaaban al
ejrcito de que aceptaran lo que, en nuestra traduccin, sera sus
{,letras en lugar de dinero, garantizndoles un pago final en
metlico.
22
Regling sugiri que stas eran piezas de cermica
con el sello personal de Timoteo, y que funcionaban, por tanto,
como dinero simblico. Polieno cita un caso ms, esta vez
referente al general macedonio Prdicas, quien
cuando sus arcas estaban casi vacas, acuii una moneda de latn
mezclado con estao, con la cual pag a su ejrcito. El dinero,
que ll evaba el sello real, fue aceptado por los mercaderes como
moneda; y no ten a valor ms all de los dominios del rey, y fue
aceptado como pago por el grano y los productos del pas
23
La Oeconomica II nos ofrece tambin un ejemplo de la
refundicin y reacuacin de monedas. Dioniso orden
entregar las monedas cuando tuvo que pagar una deuda a sus
ciudadanos.
Cuando el dinero haba sido entregado, volvi a acuarlo y
le estamp un nuevo valor, de forma que las monedas de un
dracma pasaron a ser de dos, y as pag la deuda original y el
dinero que le haban trado en esta ocasin
24
Aunque ninguna de las monedas existentes en Siracusa
presenta huellas de haber sido reacuada al doble de su valor,
este pasaje queda confirmado por la referencia de Plux a la
reduccin del talento de Siracusa, de 24 a 12 dracmas, que
probablemente tuvo lugar durante el reinado de Dionisio.
25
22 lbld. , 111,10,1.
23 lbd., IV, 10,2.
24 Pseudo-Aristteles, Occonomica, 11 , 1349b, 28 Y ss.
.!,s pl ux. IX, cf Gardnc::r, AflnnH pro 4 I .$-l-1 15. Y F.vans. "Fi11.\n...;!,
de Dlnm o" p.
393
sta es una simple conjetura por nuestra parte, pero Polieno
menciona que ese mismo recurso fue utilizado por el rey
Leucon del Bsforo, que retir todas las monedas, las acu al
doble de su valor y las distribuy pagando as el dinero
entregado y quedndose l con la mitad
26
Los detalles de estos hechos son menos importantes que el
cuadro que presentan. Para la mentalidad moderna este cuadro
es de lo ms sorprendente, pues hay una ausencia total de
depreciacin de la moneda, de inflacin de precios y de
monedas (,buenas puestas fuera de circulacin por las ((malas.
En realidad, apenas hay seales de oposicin o malestar por lo
que nosotros llamaramos audaces manipulaciones. El mayor
violador de la moral monetaria moderna, Dionisio, aparece
ante la perspectiva de la historia como 1m excelente y
prudente tirano,27 cuyo reinado marca (,el perodo ms
brillante y prolfico del sistema monetario de Siracusa28 Fue
un financiero drstico e ingenioso, cuya poltica salv a
Siracusa de la destruccin a manos de Cartago.
29
La explicacin, por supuesto, es sencilla. Las economas
integradas sin mercado de estas comunidades estaban soste
nidas y controladas por los mtodos de redistribucin y
reciprocidad. Una bien elaborada red de divisiones sociales y
territoriales haca que funcionaran los acuerdos de negocios,
que eran iniciados por los magistrados y que les capacitaba
para tratar con buen tino lo que nosotros consideraramos las
muy complejas y arriesgadas empresas de las finanzas pblicas.
2<\ Polieno, Estratag,mas, VI, 9,1.
27 Frccman, Hislory ~ r Sicily, vol, 4, p. 5.
2l< Ihitl ... r 234.
oo. HI1I"' . M,,,,,,) '" Larlr Ti,"t'. r ,;"r.
..
394

3. Monedas locales y externas
No debe subestimarse la diferencia entre la moneda local
y la externa, vital para la comprensin de los usos del dinero
en Grecia. Dicha dicotoma no era exclusivamente griega; se
refleja en diversas fuentes como el Talmud y las prcticas,
relativamente modernas, de la costa occidental africana. Lo que
destaca en la experiencia griega es el grado en que superaron
la separacin tradicional entre la moneda interior y la exterior.
En algunos ejemplos del frica occidental slo se poda
comprar comida pagando con cauris, nunca con oro; esto no
ocurri en Atenas ni en Grecia en general. Los dos tipos de
moneda, la local y la extranjera, aunque institucionalmente
distintas, eran, no obstante, intercambiables. Tampoco estaba
limitado este intercambio a la relacin existente entre el
sistema monetario interno y externo de una ciudad, sino que
se podan intercambiar las monedas externas de dos ciudades
cualesquiera, como tambin, probablemente, las internas.
Para hacer posible la capacidad de intercambio contaban
con lo que quizs fuese la mayor contribucin griega a las
innovaciones econmicas, el banquero trapezita,30 que fue un
apndice profesional del uso de la moneda en los primeros
tiempos. Al igual que las pequeas monedas de cobre, el
trapezita no surgi mucho antes del 400 a.e. En nuestra
opinin, ambos hicieron su aparicin en Atenas, pero se difun
dieron por todo el mundo griego con sorprendente rapidez,
pasando a ser, tanto las monedas como los cambistas, hechos de
la vida pblica, no de la vida privada. Sentado en su mesa del
gora , el banquero trapezita cambiaba con suma facilidad las
)0 Aqu seguimos el uso dual que hace Westermann del lrmino greco-ingls,
para distinguir claramente las primeras operaciones del trapez ita griego de as
complicadas operaciones del banquero moderno. ESlamos muy >gradecidos a Jos
enfoq'lt's que hac!: \ VcslermJnn elJ su Warchousing 2nd TrJ I' e.zlc BJnkin!(' .J",,,..al
'!f E,pm'/II;r "lid fl"Ji"r" 1-1111<1() , vol. 3, " TIl ., l .
395
estateras de plata o los tetradracmas por pequeos bolos o
semibolos de cobre.Y, sentados en sus mesas en el deigma, otro
grupo cambiaba la moneda extranjera en moneda ateniense, y
a la inversa. jenofonte pudo as proclamar que todo e! mundo
quera vender en El Pireo, porque all los extranjeros podian
llevarse a casa dinero y no otras mercancas. El cambio de
moneda formaba parte de los servicios ofrecidos por las
autoridades de! puerto.
Tasar y cambiar monedas eran seguramente las primitivas
funciones oficiales del banquero griego. La palabra trapeza
significaba e! banco en e! que se sentaba y cambiaba las
monedas, igual que el trmino que empleamos actualmente se
refiere al banco en el que se sentaba e! cambista medieval.
Aunque los trapez itas adoptaron otras funciones, estas dos
continuaron siendo sus principales actividades y en ocasiones
se convirtieron en monopolio expreso de! estado, como en el
perodo hel enstico. Otras funciones bancarias facilitaron e!
incremento de los usos del dinero y su conexin con el
comercio. Sin embargo, debemos tener cuidado en no
exagerar su alcance o importancia.
Una utilsima funcin de los banqueros trapezitas, sobre
todo en el turbulento perodo posterior al inicio del siglo IV,
fue la de actuar como depositarios de dinero, anculos vali osos
y tesoro, as como de documentos legales. Guardar dinero o
cosas valiosas en las desprotegidas casas deba entraar un
peligro considerable en este perodo de contiendas sociales, de
ah que con frecuencia fueran depositados en manos de los
banqueros. Sin embargo, muchos tesoros de monedas encon
trados en nuestros das provienen de casas particulares.
Cuando se haca un depsito era ms que nada por
motivos de seguridad, y no es probable que se pagaran
intereses, al menos por parte del depositante. Posiblemente e!
banquero no utilizaba los depsitos a menos que tuviera
autori 7.Jcin del depositante; en ese caso, el hanqucro ;: ctlIaba
396
principalmente Corno su agente para hacer prstamos. Un
depsito segua siendo propiedad de! depositante y no se
juntaba con los fondos generales; incluso cuando se cambiaban
monedas, el banquero colocaba las monedas en bolsas y las
sellaba, y no poda hacer ningn uso de ellas. Es cieno que los
banqueros concedan prstamos, pero slo podan hacerlo con
la orden de! depositante o sacando e! dinero del prstamo de
sus propios fondos. Seguramente no podan hacer prstamos
hipotecarios, puesto que los banqueros eran casi sin excepcin
esclavos, hombres liberados, o, como mucho, y slo
los ciudadanos tenan el derecho a poseer tierras privadas. Era
imposible, por tanto, redimir una hipoteca, como reconoci e!
banquero Formin Cuando alquil el banco a su anterior amo,
Pasin. Pasin, antiguo esclavo a quien una Atenas agradecida
le haba otorgado la ciudadana, haba concedido 50 talentos
de prstamo sobre una propiedad, de los cuales 11 talentos
eran de los fondos del banco y el resto era de los suyos propios.
Como su antiguo esclavo, Formin, no podia redimir la
hipoteca, Pasin continu teniendo la hipoteca sobre los 11
talentos despus de alquilar el banco, mientras que el banco
qued sin deber nada a Pasin.
31
En un pasaje del Trapeziticus
de Iscrates, en que se presenta a Pasin como un sinver
genza, se le acusa de haber defraudado un depsito de siete
talentos porque lo haba prestado, y esta accin evidentemente
es tratada como un asUnto ilegal y bajo cuerda que debe evitar
Pasin. As que aparece suplicando a.l depositante que le
perdone y guarde en secreto su error; para que l, como
receptor de depsitos, no aparezca culpable de esas faltas.32
Por tanto, cuando un banquero haca un prstamo, no
estaba dando crdito. Adems del uso de los instrumentos de
crdito, como las letras de cambio, la creacin del crdito es la
)1 Demstenes, Discursos Privados , X XX VI, 5-6; cr. t<lmbit:rJ Westerrnann,
;md Tr.apezi t('
h :'I-:Jl('ot: 7,nl r ... , !j'_1/', AVII . l b.
397

,.
esencia de! sistema moderno de prstamos bancarios. El
banquero griego prestaba su propio capital o colocaba
depsitos que haban sido autorizados para tal fin, en cuyo caso
haba que registrar que el prstamo se haba hecho con las
monedas de un cierto depositante. En general, la escala debi
de ser bastante pequea. Sin embargo, no deben deslum
brarnos las acciones de Pasin, pues fueron notoriamente
excepcionales, y ningn otro banco tuvo su alcance. l mismo
fue un prestamista que dejaba dinero bajo la garanta de vasijas
de bronce, e incluso prestaba mantas, ropa de cama, piezas de
plata y copas a un distinguido ciudadano que atenda a los
gobernantes extranjeros
33
Es dificil juzgar hasta qu punto los
prstamos bancarios eran importantes. Sin embargo, es signifi
cativo que en los discursos de Demstenes no aparezca ni un
solo caso de prstamo sobre una carga naval hecha por un
banquero, y sos eran los prstamos ms importantes que se
hacan en la poca
34
Aparte de comprobar y cambiar monedas, la funcin
bancaria ms destacada parece que fue la de facilitar los pagos.
Una de las razones por la que slo se conocan las transac
ciones in rem en la antigedad era la imposibilidad de asegurar
el pago diferido, en e! sentido puramente operacional de
asegurar que el dinero a pagar sera el equivalente de la
cantidad estipulada. Era posible depositar una suma de dinero
en un banco con el fin de hacer un pago posteriormente a un
tercero. Esto no involucraba una transferencia de crdito, como
en el pago por cheque, ni una transferencia mediante una
33 Demsrenes, Discursos privados. XLI X . 21, Lill, 9.
34 Parece que son necesarios dos requisitos. En un caso, el banquero,
Hcrocl eides, emrega 30 minas en fianza por un barco que est en el puerto; sin
embargo, no es una carga mari tima en el semido estricto (Dem, XXXIII, 1, 7). En
otro caso, se alega que Pasin haba hecho un prstamo sobre una carga a un
sirvieme del general Timoteo. No obstantt , Pasin admite que haba adelantado
dinero rCJlrm, rne ; Timol t' l) pl" pagor el flc- re de ' 11' r!J io de madcr;l dd le\
m.lcedonlCl a 'Tul1()l eO (Denl. XI.IX, 2(,)
1
398
transaccin comable por parte del banco -la transferencia por
giro que jug un papel tan importante en el comercio y las
finanzas de la Europa medieval-o En Grecia -como en los
primeros bancos de depsitos europeos- se pagaba al
beneficiario con las mismas monedas que haban sido depositadas.
Tenemos un ejemplo completamente documentado. Un
mercader de Heracles, Lycon, antes de partir de Atenas en viaje
de negocios, deposit 16 minas y 40 dracmas en el banco de
Pasin, para que fueran entregadas en pago a su socio,
Cefisades de Esciros, a la vuelta de ste. El depsito se hizo en
presencia de dos ciudadanos, que fueron los encargados de
presentar a Cefisades y Pasin. Pasin anot la identidad del
depositante, as como la cantidad y la direccin en que deba
efectuarse el pago, junto con los nombres de los testigos. El
orador observa que ste era el procedimiento habitual.
3
; Cinco
meses despus del depsito, los testigos presentaron a
Cefisades, y Pasin hizo el pago. No hay ningn tipo de
crdito en esta transaccin, aunque dicha facilidad debi de
contribuir al desarrollo de las transacciones que cubran un
perodo de tiempo. El hecho de que e! banco slo hiciera los
pagos en presencia de testigos facilitaba e! pago incluso cuando
no haba intervalo de tiempo: era un medio de dar publicidad
y comodidad a la transaccin
36
Pasin intervino tambin en otro caso en que se facilit e!
pago a distancia. Un joven del reino de! Bsforo, que haba
sido enviado a Atenas por su padre para comerciar y estudiar
consigui sacar dinero de su pas utilizando e! crdito de
Pasin. Estrtocles, un mercader a punto de zarpar en
direccin al Bsforo, dej una fuerte suma de dinero al joven
a cambio de una carta de ste a su padre, indicndole que
pagara al mercader una cantidad equivalente a su llegada. Este
:'5 UI ? y
", I/'Id A>::.... 2,1. ',>-' '''\'111 , 12; IJ,\'iI1,:"1 . 57 ,04,
399
l ..
.
-,
..
t.: - - -
acuerdo fue posible porque Pasin aval el pago del principal
y se comprometi a pagar el inters acumulado hasta el regreso
de Estrtocles si el padre de! joven se negaba a pagarle.
J7
La
ventaja del mercader radicaba en evitar los riesgos de viajar
con una fuerte suma de dinero: dejndolo en Atenas, poda
conseguir su reembolso en e! momento de la llegada.
Evidentemente ste es un tipo de acuerdo primitivo en que el
banquero actuaba simplemente como avalista; no es una
operacin de crdito. Adems, dichas transacciones eran
ocasionales y accidentales. As, cuando e! padre del joven, el
primer ministro del reino, envi a su hijo a estudiar a Atenas,
le envi con barcos cargados de grano para que obtuviera
dinero a su llegada a Atenas. Ante tan complicada operacin
para financiar la educacin de un joven, no podemos imaginar
que se utilizaran letras de cambio o cartas de crdito regular
mente. La carta de crdito no es diferente de la forma en que
Cicern financi la educacin de su hijo en Atenas a travs de
su amigo tico varios siglos despus.
Las transferencias y los pagos bancarios permanecieron
como una forma de manipulacin de ciertas monedas durante
todo el perodo helenstico. En e! Egipto ptolemaico, donde
los mtodos bancarios griegos alcanzaron su apogeo, jams
existieron transferencias de dinero por giro, aunque s se hacan
complicados giros de grano y de otros artculos de primera
necesidad mediante los bancos estatales.
J8
N o se puede citar
una prueba ms contundente de la superioridad de los
mtodos administrativos, en comparacin con el nivel
primitivo de los usos del dinero en aquella poca.
Tal vez la prueba ms convincente de la ausencia de
cualqui er tipo de crdito bancario es la coleccin de
mecanismos utilizados por los primeros estadistas para el
J ) (scrates. Trapcz irirlH , XVII . 35-37.
,\)" \X!t; .. Q\X.'Jre"hou-;int!- and Ira p4. "!ilC' p, 49.

400
reabastecimiento del tesoro. La Oeconomica 1I est concebida
en principio como un manual de finanzas pblicas, no como
un panfleto escandaloso. Las ancdotas relatadas en ningn
modo nos parecen carentes de utilidad, siendo posible de vez
cuando su aplicacin a los negocios que cada uno tenga entre
manos\\.39 Su concepcin original es tan sorprendente como la
de Vas y recursos de ]enofonte, que fue la primera obra en
desarrollar la idea de que .la riqueza poda ser un producro de la
paz tanto como de la guerra. La Oeconomica JI avanza la nueva
idea de la economia domstica equilibrada, es decir, propone
que los gastos individuales y los del estado sean manterdos
dentro de los lmites de los ingresos. Esta idea, recalca su autor,
debera recibir algo ms que Una atencin supemcial\\ .,j0
Si los prstamos bancarios jugaron algn papel en el sistema
crediticio de este perodo es de esperar que hubiera alguna
mencin a los prstamos hechos por los banqueros al estado en
situaciones crticas. Despus de todo, los prstamos estatales y
municipales fueron la base a partir de la cual se desarroll el
sistema bancario europeo desde el ltimo perodo medieval en
adelante. Sin embargo, de los 41 grupos de ancdotas -ms de
60 casos en total- no hay un solo ejemplo en que un gober
nador o un estado resuelvan sus problemas financieros pidiendo
un prstamo a un banquero. Los complicados y tortuosos
mtodos utilizados demuestran defirtivamente la ausencia de
un sistema de crdiros desarrollado.
Ser suficiente con exponer algunos recursos ms intere
santes. Los incidentes del sistema monetario que ya hemos
mencionado eran total o parcialmente mecanismos para
producir ingresos. Se completaban con muchas otras tcnicas,
que a menudo involucraban algn tipo de prstamo obligado
al estado por parte de un grupo especial o por todos los ciuda
danos en general; los intereses, generalmente, los pagaba el
.)9 Pst"udO- i\ , jS, l u!.it.." . !I
t
1146:1 , 30.
bid., 1H<OJ ( 1) y "
401

- 1
estado. As, la ciudad de Clazomena, cuando sufri escasez de
grano y fondos, orden a todos los ciudadanos que tuvieran
almacenado aceite de oliva, producto abundante en esa regin,
que se lo prestaran al Estado con intereses. Entonces la ciudad
contrat barcos y mand aceite a los emporios y con ello
compr trigo, al parecer dejando en prenda e! aceite como aval
frent e al precio de compra del grano.
4t
En una ocasin similar Heraclea financi una guerra con
ayuda de un prstamo obligado hecho en especie. La ciudad
estaba a punto de enviar una expedicin de 40 trirremes,
pero careca de fondos suficientes para pagar a la flota. As
que compraron las existencias de aceite, grano y vino de
todos los mercaderes, as como otros artculos comerciali
zables, y acordaron pagarlo en una fecha futura;
evidentemente, era un prstamo forzado, aunque parece que
los mercaderes no estaban en contra, pues haban dispuesto
sus cargamentos sin quebrar el volumen. Heraclea envi las
mercancas con la flota bajo la supervisin de los funcio
narios. Se pag a los marineros dos semanas por anticipado
(en vez de pagarles por toda la expedi cin), y as podan
comprar lo que necesitaran a los funcionarios que estaban a
cargo de la comida y los suministros.
De esta forma, se haba recaudado dinero antes de que los
generales tuvieran que pagar otra vez a sus hombres; y as la
misma paga fije suficiente hasta que la expedicin volvi a casa:
2
Es decir, se volva a pagar a los hombres con el dinero que
haban pagado en provisiones, repitiendo el mismo proceso a
lo largo de toda la campaa.
La ciudad de feso, debido a la reconstruccin de! templo
de Artemisa, qued empobrecida y aprob una ley suntuaria
.. , lhd., 1348b, 17 Y s,
.! l hir.. '''.1 -''1,, :: '/' ..,
~
402
que prohiba a las muj eres que llevaran adornos de oro y
ordenndoles que los entregaran al estado. La ciudad inscribi
tambin en los pilares del templo los nombres de los ciudadanos
que haban contribuido COn una cantidad determinada.
43
Dionisia de Siracusa consigui fondos cerca de! 399 a.e.
mediante un procedimiento similar: primero orden que se
llevaran al templo de Demter todos los ornamentos de oro, y
los consider un prstamo de la diosa. Al cabo de algn
tiempo, tras haberse acumulado ms oro, volvi a permitir que
las mujeres llevaran joyas a cambio de entregar una suma
especfica al templo.44 El uso de leyes suntuarias como recurso
financiero fue bastante general en la antigedad, como
demuestra la historia del becerro de oro en el xodo, 35.
Estrabn y Livio relatan medidas similares tomadas en Roma.
Tomar prestados los tesoros del templo era, por supuesto, el
mtodo ms antiguo y habitual de solucionar las crisis finan
cieras, siendo el caso ms famoso el uso de! tesoro de Atenea,
en el tica.
Una historia interesante, fe chada entre e! 361 y el 348, se
refiere al uso de e!ementos de mercado para hacer un prstamo
obligado. La ciudad de M ende, que necesitaba fondos para
financiar la guerra con los olintios, orden a sus ciudadanos que
se quedaran con un esclavo y una esclava y vendieran todos los
dems en nombre del estado.
45
Es probable que los esclavos
fueran entregados al estado, que arregl la venta por su cuenta,
aunque esto no importa para la comprensin de la historia. En
cualquier caso, e! xito del mecanismo presupone la existencia
de un mercado de esclavos bastante bien desarrollado.
De hecho, unos cuantos ejemplos relatados en la
Oeconomica Il indican cmo se poda utilizar la institucin de
mercado para resolver una difi cultad financiera. Uno est
43 lbd., 1349a, 9 y ss .
44 JiJd.. 1:14'1", 1 S ) 5' .
J, JI,lrI , I:,<n", I:!. y ~ '
43
4 i .
r' ~ ' -!' (
tentado a veces de concluir que una de las principales raZOnes
por las que los griegos podan permitirse apoyarse en
mercados tan imperfectos para aprovisionar a sus ciudades era
la facilidad con que e! gora poda transformarse en cualquier
momento en un mecanismo redistributivo.
En una ocasin, cuando faltaba suministro en e! mercado
de grano y la ciudad estaba financieramente empobrecida,
Bizancio captur los barcos cargados de grano del mar Negro,
detuvo a los mercaderes y les oblig a vender grano a sus
ciudadanos al por menor. Cuando, al cabo de un tiempo, los
mercaderes protestaron por su detencin, la ciudad subi el
precio del grano en un 10% para indemnizar a los merca
deres.
46
La novedad de este procedimiento no radica en e!
hecho de capturar barcos, algo bastante comn, sino en obligar
a los mercaderes a . quedarse all. Normalmente la ciudad
hubiera comprado los cargamentos capturados a un precio [jo,
pero al carecer de fondos tuvo que vender el grano al por
menor y pagar a los mercaderes poco a poco, a medida que se
reciba el dinero.
Anticipando un ataque al final del siglo v, la ciudad de
Lampsaco subi los precios del gora hasta un 50%, recibiendo
el estado la diferencia entre el precio antiguo y el nuevo.
Ordenaron a los minoristas que subieran el precio de la
cebada a seis dracmas, cuando antes estaba a cuatro dracmas el
medimno. El aceite, que estaba a tres dracmas el chous, tuvo
que venderse a cuatro dracmas y medio, y el vino y otros
artculos de primera necesidad incrementaron su precio en la
misma proporcin. De esta forma, el minorista obtena su
beneficio original y el estado se quedaba con la diferencia y
llenaba sus arcas.47 En fecha posterior se hizo la misma
propuesta a los atenienses: un oscuro personaje llamado
Pitocles sugiri que el estado comprara todo el plomo de las
46 bid. , 1346b, :\0 Y ss.
~ 7 IMe 1'\47;11 ..... :' \" S".
'.)
404
minas de! Laurio al precio convencional de dos dracmas y los
revendiese al precio fijo de seis dracmas.
48
La ciudad he!espontina de Selimbrio anticip en una
generacin el monopolio que iba a crear Clemenes en la
exportacin de! grano. Puesto que la ciudad tena abundancia
de grano, orden a todos los ciudadanos que entregaran los
excedentes de un ao al estado a un precio convenido. Este
grano fue exportado y as consigui el estado sus correspon
dientes ingresos .
49
El uso de los mtodos de mercado como medio de satis
facer las necesidades financieras parece haber prevalecido
durante e! siglo IV. El general ateniense Timoteo ajust su
presupuesto durante el asalto a Samos en el 366/5 a.e., confis
cando la produccin del pas y vendindosela a los mismos
habitantes de Samos
so
Este sofisticado sistema parece que se
gan la admiracin del autor de la Oeconomica n. En efecto,
puede que Timoteo tuviera que crear un mercado para hacer
eso. La historia tiene varios paralelismos no militares en la
Oeconomica 1[ . As, cuando el tirano de Naxos, Ligdamis,
encontr dificil vender si no era a bajos precios la propiedad
confiscada a un grupo que haba exiliado, se la vendi a los
propios exiliados.
51
Eso nos recuerda lo que deca Herdoto
sobre la reticencia de los atenienses a comprar las propiedades
de los pisistrtidas cuando fueron expulsados de Atenas, por
temor a que regresaran en el futuro y desearan vengarse.
Incapaz de conseguir un prstamo de los habitantes de
Siracusa, Dionisia vendi los muebles de su palacio y luego se
los confisc a los compradores -una tcnica inversa a la de
Ligdamis-.
52
Antmenes de Rodas, un ayudante de Alejandro
48 bid., 1353a, 15 y ss .
49 [bid ., 1348b, 33 Y ss.
so bid., 1350b, 5 Y ss. (Cr tambin Polieno, xxx, 10,9) .
51 [bid , 1349b, 1 Y <l.
~ " bid.. 1~ ~ I ) [ . . - y ,\'
405
,,'- ; .
'.

que estaba a cargo de las vas estatales de Babilonia, transform
la estructura redistributiva de la zona en elementos de
mercado. Haciendo uso de la ley que exiga a los strapas
mantener surtidos los almacenes reales a lo largo de los
caminos, venda las provisiones de los almacenes a cualquier
ejrcito o grupo de hombres que cruzara e! pas
s3
ste es un
interesante matrimonio entre el mercado de Rodas y los
mtodos redistributivos orientales. Poco despus, en el mismo
siglo, el general ateniense Ificrates trasplant las ideas
atenienses a Tracia. Tras casarse con la hija de! rey tracio, Cotys,
Incrates ayud a consolidar e! poder de Cotys. Segn la
Oeconomica ll, Ifierates sugiri que Cotys
ordenara a todos sus sbditos cultivar para l una superficie de
4 1/2 bushels. As consigui reunir una gran cantidad de grano,
y al venderlo en el emporio de la costa, el rey obtuvo todo el
dinero que quera54
Una vez ms vemos aqu la fusin de los elementos redis
tributi vos y de mercado. Probablemente la principal
innovacin fue que el rey tracio organiz la venta del grano,
en vez de apoyarse en la venta pasiva a los mercaderes griegos
y fenicios.
Sol [bid . 1353' , 24 Y >s.
l h!"(/ t 13:,l;, li'". y
.
406

17. El CAPITALISMO EN LA ANTIGEDAD
La vida econmica en la antigedad alcanz su pinculo
bajo el helenismo en Oriente, y bajo el Imperio Romano en
e! Mediterrneo occidental. El perodo helerustico se inicia
con la conquista de Asia por Alejandro Magno cerca de! 332
a.e., mientras que e! florecimiento del Imperio Romano
concluye en el siglo 1J d.e. Estos cinco siglos son el perodo de
esplendor del antiguo capitalismo, pero marcaron tambin la
cima de la actividad econmica no capitalista. Desde el punto
de vista de las formas de integracin, debera decirse que tanto
el intercambio como la redistribucin alcanzan su mayor
desarrollo en el mundo aJJtiguo, predominando uno u otra
segn la regin.
En el Mediterrneo oriental el comercio se concentra en
el sureste, siendo sus centros Alejandra, Antioqua y Seleucia,
mientras que la isla de Rodas, y posteriormente, aunque en
menor grado, Dlos, son los grandes puertos de! comercio
martimo. El tica est ahora, lejos de las rutas martimas, y El
Pireo pierde su importancia.
Pero mientras e! comercio internacional, especialmente el
de grano, esclavos y artculos de lujo, se desarrolla a una escala
sin rrccederL<:" . 8l'(Yiae< 0 r:" j' aW1V' nto d", la....
4
0
7
.....
bancarias ---sobre todo en Rodas y Dlos-, el Egipto ptole
maico crea, bajo e! gobierno griego de Macedonia, e! ms
completo sistema de econorra sin mercado de planificacin
central que jams se ha conocido en el mundo. El Egipto
ptolemaico fue considerado por sus contemporneos un pas
de fabulosa riqueza, cuya civilizacin sobrepasaba a la de sus
contemporneos en casi todos los aspectos. Esto es interesante
para comprender e! prestigio de las costumbres egipcias, inclu
yendo los mtodos que utilizaban para sus negocios. En
contraste, podramos resumir la aportacin griega a la
econorra humana diciendo que los griegos desarrollaron
ambos tipos de economa -la de tipo mercado e intercambio,
y la de tipo planificado y redistributiva- hasta cotas jams
alcanzadas hasta entonces. Ambas influyeron en el desarrollo
romano, que sigui las huellas del comercio y el sistema
monetario griego utilizado en los mercados locales, junto con
e! sistema de bancos y contabilidad practicado por los griegos
de! sur de Italia. Posteriormente, las refinadas tcnicas
ptolemaicas de distribucin que se basaban en el almacena
miento y la contabilidad en especie influyeron en los
mtodos empleados por e! Imperio Romano para reorganizar
su administracin y sus finanzas.
Dicho sea de paso, e! helenismo muestra una combinacin
de la planificacin y del sistema de mercado que ha
confundido sin razn al intelecto mercantil. Clemenes de
Naucratis no slo fue e! organizador del monopolio de la
exportacin de grano en Egipto, y probablemente tambin de!
monopolio gubernamental interior, sino que adems organiz
el mercado mundial del grano, y, por tanto, la ms importante
institucin de mercado en el mundo antiguo. Pero quin sino
el mayor abastecedor de grano poda conseguir los medios
para lograr tan dificil tarea? Cmo poda llevarse a efecto si
no era con la clarividencia y el empeo asiduo de establecer
agencias de informacin mundiales y un servicio de transporte
~
408
con la ayuda de! estado? (Antes de que los comerciantes
privados publicaran por primera vez la lista de Lloyd,
Cromwell haba aprobado la leyes de Navegacin y la Armada
Britnica haba conseguido e! dominio de los siete mares.)
En el Mediterrneo oriental prevaleci la combinacin de
la planificacin interna y el comercio gubernamental con una
actividad de comercio libre, cada vez mayor, en e! extranjero.
Acerca de este avance Michae! Rostovtzeff se ha preguntado si
no estaramos presenciando un desarrollo que, de no ser por la
intervencin poltica, hubiera llegado a convertirse en e!
capitalismo industrial con e! que estamos tan familiarizados.
En realidad, si no hubiera sido por la brutal destruccin y
expolio de Oriente por los ejrcitos y los procnsules
romanos, el Este hubiera evitado la gran recesin de los
primeros siglos de nuestra era que sepultaron al Imperio
Romano. Aun as, la recesin no afect al Este con la misma
fuerza que lo hizo en Occidente; por eso Bi zancio sobrevivi
durante casi mil aos al destino de la Roma occidental.
Sea lo que fuere, en la antigedad los mtodos de
comercio y de mercado nunca alcanzaron en Occidente e!
mismo nivel que en Oriente. La historia general de Roma
revela un alto ndice de negocios especulativos y un desarrollo
bastante alto de las tcnicas de intercambio hacia el final de la
Repblica, seguido de una vuelta general a la redistribucin, la
econorra en especie y el eclipse de los mercados.
Aqu encontramos uno de los problemas ms importantes
del estudio de la antigedad: la cuestin de saber qu factores
ocasionaron la cada de! Imperio Romano. Para Rostovtzeff el
problema es e! mismo que el del carcter del capitalismo en la
antigedad. Segn dicho autor, bajo el helenismo y el primer
perodo del imperio, el capitalismo antiguo estaba a punto de
convertirse en el moderno capitalismo industrial, pero la cada
del imperio llev a la economa al desastre. Esto supone que e!
capitalismo antiguo tena en general el mismo car:.cter que el
409
' .

moderno, y que la cada del Imperio Romano fue el factor
que interrumpi ese desarrollo. Rostovtzeff afirma que la
causa real del declive, y, por tanto, de la recesin del capitalismo
fue de orden general, no atribuible a una sola razn, pero que
de tener que sealar una, sera el exceso de planificacin, que,
junto con su aparatosa burocracia y todas las restricciones que
la rodeaban, debil it el Imperio y su naciente capitalismo.
'
MaxWeber, por el contrario, insisna en que el capitalismo
de Grecia y Roma era completamente diferente en su
naturaleza de su contraparte moderna: se basaba principal
mente en la poltica, no en la economa, por lo que la reforma
poltica que se efectu en el Imperio -paz y gobierno
racional- represent la ruina para este tipo de capitalismo
esencialmente no productivo, basado solamente en los botines,
el trabajo de los esclavos y la explotacin privada de funciones
gubernamentales como los impuestos y las obras pblicas.
(Segn Weber, tres eran las fuentes principales de ingresos en
el capitalismo ecuestre: los impuestos agrcolas, las contratas
para obras pblicas y los arrendamientos de terrenos pblicos.)
En cuanto al declive del Imperio Romano -hecho posterior
y esencialmente diferente-, era inherente al carcter costero
de la civilizacin romana , cuya defensa oblig al Imperio a
expandirse hacia vastas reas continentales, desarrollo que,
sobre todo en el aspecto econmico, era incompatible con las
bases litorales del Imperi0
2
Para Rostovtzeff, el problema del capitalismo antiguo y el
declive del Imperio Romano son en realidad la misma y nica
1 M. Rostovrzeff, Social aud Economic History oJ the He/lenistic JM"ld, op. cit ., vol., 11,
captulo. VIII, esp. p. 1.301 Y ss; Y A HislOry oJ the A ncien! World, Oxford, Clarendon
Press, 1926, vol, i , captulos 2, 24, 25. Vet tambin la "visin de Rosrovtzeff a ).
Hasebroek en ZeilSchriftJr Cesammte Slaaiswissmsch<ift, 92 (1932).
2 Max Weber, Die Sozialen Grnde des Untergangs der antiken Kul(Up),
Cesonsmelte Allfsiilze Z/lr Soziol-and Wirt scluifttsgesclti(hle, Tubinga, 1924. Vet tambin
Fimd"?fl ",,<1 Gr5c11<rho{l, Tubin[';' I, 1922. uptll lo 8: y Cr/l(:ml Ecor/ ami, ffistory, esp.
l' :1; 1 )' ,'..
410
cosa. Para Weber son esencialmente distintas e independientes
ya que el auge del Imperio fue la causa de la cada del capita
lismo antiguo, mientras que, por otra parte, el Imperio tuvo
que existir para remediar, entre otras cosas , los graves males
inherentes al capitalismo antiguo. Considera que este capita
lismo es esencialmente distinto del moderno. Originalmente
estaba basado en la explotacin poltica de los pueblos
conquistados y de los pueblos del pas natal. Aunque la paz y
la administracin racional son una poderosa ayuda para el
tipo moderno de capitalismo, el antiguo no pudo resistir tal
reforma por parte del estado. Para Weber el problema
planteado por Rostovtzeff no surge de una manera lgica. El
capitalismo antiguo no segua la misma direccin que el
moderno, y, por consiguiente, no tiene sentido preguntarse
por qu no se desarroll de la misma manera. En cuanto a la
cada del Imperio Romano, Weber aduce razones caracters
ticas de la estructura geogrfica y estratgica del Imperio,
que, en un principio, le llevaron a basar su economa en el
trabajo y en la guerra de esclavos y que, finalmente, le
obligaran a conducir sus bases originales a un callejn. sin
salida donde ni sus problemas econmicos, ni los estratgicos,
encontraran una solucin satisfactoria.
En realidad, toda la polmica surge de la vaguedad de los
trminos. El esquivo capitalismo significa mercados. Weber
quiere decir que las actividades econmicas se efectuaban
mediante los mtodos re distributivos de conquista, asalto,
captura de hombres y tierras que ofrecan, esclavos, siervos,
tesoro y explotacin de las propiedades y servicios pblicos
por parte de individuos privados. Dichos servicios pblicos
son la recogida de impuestos, los contratos de construccin,
y la administracin de las propiedades pblicas. Todo esto
ocurre, bien por mtodos re distributivos utilizados por
indivi duos privados con ayuda de una burocracia privada de
esclavos, o bien por mtodos reclistributivos de um admillistracill
411
,.
.'. . .
-,(
central con ayuda de la burocracia pblica. En cualquier caso,
no hay seal de la existencia de mtodos de mercado. La
actividad econmica -comercio y usos del dinero- no est
canalizada a travs de mercados organizados en el mundo
antiguo.
Esta obra se acab de imprimir el 14 de
octubre de 2009.
Un da como este, en el ao 1.152 a.e.
(Antiguo Egipto), transcurri la primera
huelga laboral de la historia, ocurrida en las
obras del Valle de los Reyes, en tiempos del
faran Ramss 111.
,',
412

~ .