Jaclyn Reding Serie Highland Heroes 01 Juego de AP

JACLYN READING Juego de Apariencias 1 de la Serie Highland Heroes
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JACLYN READING
Juego de Apariencias
1 de la Serie Highland Heroes The Pretender (2002)
ARGUMENTO:
Casada por rencor Furioso por los escritos secretos de su hija sobre la igualdad de la mujer y con necesidad de un heredero, el duque de Sudeleigh se le ha ocurrido el plan perfecto: casar a la beligerante muchacha con un hombre escogido por l. Pero lady Elizabeth Drayton aborrece los matrimonios concertados y har todo cuanto est en su mano para evitarlo incluso casarse con un granjero escocs. Sin embargo, Elizabeth no se percata de que Douglas Dubh MacKinnon, el hombre al que supone un pobre agricultor es un aristcrata tan prominente como el duque. Su padre y su futuro esposo han ideado un plan para atrapar a Elizabeth en su propio juego. Pero con un engao tras otro, el desengao es inevitable a menos que el verdadero amor pueda arreglarlo todo.
SOBRE LA AUTORA:
Jaclyn Reding escritora de reconocido prestigio, tiene la impresionante capacidad de trasladar al lector al lugar y al momento en que se desarrollan sus novelas histricas, y de hacerle sentir las emociones de sus personajes. Vive con su marido y su hijo en Chandler Arizona. Jaclyn cree que no existe una carrera mejor que la de un escritor, como ella dice, los contables (ella esta casada con uno) no pueden trabajar en pijama. Cuando no esta escribiendo, es facil encontrarla visitando antiguas librerias, "dando el espectculo" en los partidos de hockey de su hijo o paseando con su Golden Retriever: Midas. Sus pelculas favoritas son: Emma, Sentido y Sensibilidad, Orgullo y Prejuicio, Rob Roy, Notting Hill y el Hombre Tranquilo. Su idea del paraiso como ella misma le gusta afirmar es: Una maana con niebla en Glengarry, en las Highlands escocesas.
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Para Joshua, mi hermoso prncipe. Deseo que tu vida sea tu mayor aventura.
La cancin del barco de Skye

Deprisa hermoso barco Como un pjaro al vuelo. Adelante!, gritan los marineros. Traed al joven que ha nacido para reinar Hasta la orilla de Skye. El viento alla, las olas rugen con fuerza, Los truenos rasgan el aire. Nuestros enemigos estn desconcertados en la otra orilla. No se atrevern a seguirnos. Aunque las olas rompen con fuerza, duerme con placidez, Que el ocano es una cama Real. En lo ms profundo, Flora vigilar Tu cabeza agotada. Aquel da lucharon muchos jvenes, Manejaron bien la espada. Cuando cay la noche, Perecieron en silencio en Culloden. Nuestras casas estn quemadas, el exilio y la muerte Persiguen a los hombres leales. An as, con la espada, fra en la vaina, Charlie regresar. Deprisa hermoso barco Como un pjaro al vuelo. Adelante!, gritan los marineros. Traed al joven que ha nacido para reinar Hasta la orilla de Skye.
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CAPTULO 01
Temprano, un da de verano de 1746
envuelto en la clida telaraa de un amanecer rosado y avivado por los delicados cantos de los pjaros hasta que Es ridculo! Eso es lo que es. Absolutamente ridculo! Alaric Henry Sinclair Fortunatus Drayton, el cuarto duque de Sudeleigh, mene la cabeza y se quej frente al desayuno, un plato lleno de sus manjares favoritos: huevos hervidos y fiambre de cordero. Clav el tenedor en un trozo de meln y, a juzgar por su expresin mientras lo masticaba, con la boca torcida, cualquiera dira que la fruta estaba podrida. Al otro extremo de la mesa, estaba su gracia, la duquesa Margaret, una imponente mujer de actitud regia, nariz recta, frente altiva y pelo castao salpicado ligeramente de gris. Esa maana en concreto lo llevaba recogido la tte de mouton1, debajo de la esclavina de volantes y encaje, y envuelto en un halo gracias a la luz natural que entraba por la ventana que haba a su espalda, mientras tranquilamente serva una taza de t negro a su marido. A diferencia de los gritos alterados del duque, la duquesa ofreca la imagen perfecta de la tranquilidad. El arrebato de su marido no la haba asustado en lo ms mnimo puesto que en aquellos veinticinco aos, el tiempo que llevaban casados, haba aprendido a tomarse con calma los accesos de furia del duque. A pesar de que a veces era impulsivo, Alaric casi nunca haca dao a nadie. Qu sucede esta vez, querido? pregunt, al final, porque saba que l estaba esperando que se lo preguntara. Bah! respondi l, enseguida. Nada, otro fascculo de ese ridculo peridico, La espectadora femenina. El duque agit un pequeo folleto en el aire. Con el pelo castao y canoso y el cuello almidonado, pareca el sacerdote local pontificando desde el plpito . Es una lstima desperdiciar papel para imprimir esto. La duquesa bebi un sorbo de t y lo mir de reojo. Vio que uno de los botones de la solapa de la chaqueta de da estaba flojo y se dijo que hara que se lo arreglaran. Le gustaba mucho esa chaqueta. El color resaltaba las motas verdes de sus ojos. De dnde lo has sacado? O que lord Polson hablaba de l, que se haba enterado por lord Gwynne, a quien se lo haba dicho lord Bainesford, que se encontr a su mujer comentndolo a la hora del t! Leticia lo estaba leyendo a la hora del t? Siempre la haba tenido por una mujer sensata El duque la interrumpi.
Una maana de mayo, amaneci apaciblemente en Northumberland; el sol apareci
Peinado tpico de las mujeres del siglo XVIII que consista en bucles cortos y algunos mechones de pelo sobre la nuca. (N. de la T.)
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As que hice que me enviaran una copia desde la librera de Newcastle. Me han dicho que es el tema de conversacin en todos los salones de Londres. Una ofensa para el rey y para el pas! Margaret, mira qu pone en la primera pgina: Una carta a favor de la igualdad entre hombres y mujeres. Igualdad! Entre hombres y mujeres? Habas odo alguna vez una tontera de este calibre? La duquesa, que saba cundo era mejor callar sus propias opiniones, se limit a menear la cabeza y se concentr en la fina capa de mermelada que haba encima de la tostada. No, querido. Creo que no. Quin se atrevera a escribir una insensatez como esta? No tengo la menor idea, querido. Aqu lo firma Una dama de calidad, pero no me imagino a ninguna de nuestras amistades escribiendo algo tan extremo como esto. Me han dicho que hay apuestas sobre la identidad de la autora. Vale cualquiera, desde criadas a duquesas, incluso se ha barajado el nombre de la reina, por traidora que resulte la idea. Lo ms probable es que la rebelde sea la hija natural de algn liberal desgr Cualquier parecido con el sacerdote del pueblo se esfum en ese momento. Alaric! Las nias Te ruego que controles tu vocabulario. El duque se trag la grosera y frunci el ceo con tanta fuerza que la papada se le dobl encima de la corbata de encaje como un pudin. Tir el panfleto encima de la mesa, cogi la taza de t y bebi un largo trago del oloroso brebaje. Y luego se pas varios momentos observando en silencio la hebilla plateada del zapato izquierdo. Sin embargo, su silencio sobre ese asunto no se alarg demasiado. Si esta Dama de calidad, como se hace llamar, se atreve a escribir algo as, al menos debera tener el valor de aadir su verdadero nombre al final de la carta. Que todo el reino sepa quin es para que puedan avergonzar a su marido, a su padre, o a quien sea responsable de esta chica y obligarle a que meta en vereda a esa rebelde indecente. S, querido respondi la duquesa, suspirando. Lo que hace falta es disciplina, Margaret. Agit el dedo hacia su mujer. Siempre he dicho que en cada casa tiene que haber disciplina. Me recriminas que ate tan corto a nuestras hijas, pero podras apostar tus mejores medias de seda a que ninguna de nuestras hijas firmara jams una bobada como esta. Nuestras hijas conocen perfectamente el orden de las cosas, el lugar que ocupa una mujer y lo que no debe hacer. El duque desvi la mirada hacia el despliegue de gracia femenina que ocupaba ambos lados de la larga mesa de caoba. Cinco pares de ojos, tremendamente castos en tonalidades que iban del marrn al verde, lo estaban mirando. No es cierto, nias? S, pap respondieron todas, al unsono. El duque respir hondo una vez para tranquilizarse. En realidad, pens mientras las miraba a las cinco, incluso para alguien ms imparcial que l eran un festival de perfeccin femenina. Haba existido alguna vez tanta gracia y tanto encanto natural? Eran un orgullo para Inglaterra, porque no podan existir mejores ejemplos de pulcritud y buenas maneras en el pas. Olvidndose por completo del panfleto que tanto lo haba alterado haca unos momentos, el duque sonri por debajo del flequillo de la peluca
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empolvada, satisfecho como nadie mientras miraba, una a una, a todas sus hijas, con edades comprendidas entre los ocho y los veinticuatro aos. Caroline, Matilda, Catherine, Isabella y Elizabeth; a todas las haban bautizado con el nombre de algunas de las mejores reinas de la historia de Inglaterra. Cada una a su manera eran nicas, inteligentes e innegablemente refinadas como la realeza; la legtima, claro. Incluso Caro, la ms pequea, beba el t como si estuviera en un saln de Kensington Palace. Y lo cerca que haban estado de hacerlo. Todo haba empezado haca dos siglos y cuarto con una insignificante mujerzuela llamada Eliza FitzJames. De todas las mujeres con las que el rey Enrique VIII se haba casado, encamado e incluso decapitado, ninguna haba conseguido darle un heredero varn; ninguna excepto la discreta y modesta Eliza, una prima lejana del rey y una de sus amantes ms duraderas. Un tranquilo da de otoo de 1521, Eliza dio a luz a un varn, con el pelo pelirrojo rubio y el carcter fuerte de su legendario padre. Lo llam Fortunatus con la esperanza de que eludiera las enfermedades y calamidades que haban acontecido a los otros hijos del rey y, de hecho, el nio se convirti en un fornido joven de quien el rey estaba ms orgulloso cada da. Sin embargo, la historia ya estaba escrita y Enrique estaba casado con Catalina de Aragn, con lo cual no pudo reconocer a ese hijo. De modo que hizo lo nico que poda hacer para garantizar el futuro del chico: cas a la dulce Eliza con uno de sus ms devotos cortesanos, Sinclair Drayton de Parbroath. A cambio de una fortuna y un ttulo nobiliario, Drayton acept educar al joven Fortunatus como si fuera suyo e ignorar la duradera relacin entre su mujer y el rey. Y al hijo que se convertira en el nico hijo varn del rey en alcanzar la edad adulta, y el que jams podra heredar su corona, le entreg el mayor honor que poda: el ducado de Sudeleigh. Y as, dos siglos despus, Alaric, el tataranieto de Fortunatus, estaba sentado frente a su progenie, hinchando el pecho debajo del chaleco bordado de forma parecida a la de su regio antepasado. A pesar de que el destino le haba negado un trono que ahora ostentaba un primo lejano hanoveriano, Alaric haba dedicado su vida a continuar con el linaje de su dinasta casi real a travs de sus hijas, a las que casara con excelentes maridos de sangre noble inglesa: condes, marqueses, incluso quizs algn prncipe heredero. Las mir, serenas como delicadas flores alrededor de la mesa, y en el centro su duquesa, su orgullo, su razn de ser. Cerca de ella, siempre a su lado, estaba Caroline, la ms pequea. Era su margarita, inocente y brillante como una estrella, con el pelo rubio y unos ojos azules que constantemente buscaban la luz del sol. La siguiente era Matilda, o Mattie como a ella le gustaba, preciosa como un pensamiento, la flor de la mente, o eso haba dicho la Ofelia de Hamlet. Era, ms que ninguna de sus hermanas, la viva imagen de su madre, con el pelo castao, los ojos con reflejos dorados y que, casi siempre, estaban posados en las pginas de algn libro. Catherine, su hija mediana, era el alhel y la hiedra, y no porque no fuera tan encantadora como las dems, ni mucho menos. Katie era una vibrante flor con el pelo de color anaranjado intenso y ojos verdes, pero prefera florecer apartada de la luz del sol; era tranquila y discreta, un soplo de aire aromatizado transportado por la brisa de verano. Frente a ella, estaba su dulce violeta, Isabella, con el
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pelo oscuro y los ojos de color ciruela. Era la romntica, la tierna, la virtuosa. Y por ltimo, su Elizabeth, la mayor, su rosa salvaje. Vital, frgil, preciosa sin igual, delicada y, sin embargo, mordaz. Cuando desvi la mirada hasta la octava silla de la mesa, la nica vaca, el duque suspir de forma familiar. Aunque adoraba a sus hijas y sonrea con orgullo cada vez que las miraba, igual que el viejo Enrique VIII haca dos siglos Anhelaba un hijo. Era el peor de los dilemas. Alaric Henry Sinclair Fortunatus Drayton, el duque ms rico e influyente de Inglaterra, no tena descendencia masculina directa. Si muriera maana mismo, Dios no lo quisiera, su querida mujer e hijas perderan todo lo que tenan, la casa donde siempre haban vivido, las comodidades a las que estaban acostumbradas. Toda su ropa, incluso la ropa de cama donde dorman, pasaran a manos del actual heredero del ducado: el hijo del hermano pequeo de su padre. Y, con ello, su mujer y sus hijas dependeran econmicamente de una persona que, la ltima vez que se inform, tena catorce aos. Era algo que lo mantena desvelado muchas noches, mientras persegua sombras por los pasillos oscuros cuando no poda dormir. Eso le haca temblar cada vez que se acercaba fin de ao. Cunto ms mayor se haca, ms se alejaban sus esperanzas para el futuro de su familia. Pero si tuviera un hijo Ah, si tuviera un hijo. Alaric mir a su mujer, que estaba escuchando a Catherine mientras sta le explicaba los progresos en su ltima clase de arte. A pesar de que las dems hijas tambin ansiaban la atencin de su madre, Margaret le prest a su hija mediana toda su atencin. El duque, mientras la observaba, se dijo que siempre haba tenido esa habilidad, esa capacidad de escuchar a alguien y hacer que esa persona creyera, de verdad, que lo que estaba diciendo era lo ms interesante del mundo. Incluso algo tan mundano como el papier-mach o qu peluca quedaba mejor con el chaleco de color verde botella. Era una de las muchas cosas que le gustaban de su duquesa. Alaric se haba casado con Margaret Leighton, hija del conde de Fiske, cuando apenas tena veintin aos y cuando ella slo contaba con trece. Era un matrimonio que ambas familias haban acordado haca tiempo pero, como caballero del mundo, a Alaric no le haba hecho ninguna gracia casarse con una nia. Acababa de salir de la universidad. Ni siquiera haba visitado un burdel ni se haba batido en duelo. De modo que, cuando la tinta del registro de la parroquia todava estaba hmeda, haba partido hacia el viaje por el continente de todo caballero. Al cabo de cinco aos regres y descubri que tena una esposa que ya era toda una mujer, y la ms guapa de Londres. Una dama que le hizo contener la respiracin la primera vez que la vio. Jams olvidara aquella noche, haca ms de veinte aos, cuando, recin llegado a Londres del continente, fue a la pera con unos amigos y la vio sentada en un palco cercano, delicada como una perla. Quin es? pregunt en voz alta al primero que quisiera orle. Seguro que es la esposa de alguien. Sus compaeros se lo confirmaron. S, est casada. Con quin? pregunt l. Contigo. Se trata, ni ms ni menos, que de la duquesa de Sudeleigh.
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Alaric no daba crdito a que la jovencita que haba dejado en casa haca cinco aos se hubiera transformado en aquella belleza elegante que estaba sentada con aquel porte y aquel encanto en el palco de la pera. No perdi el tiempo, ni mucho menos, a la hora de asumir su papel de marido y consumar el matrimonio a toda prisa. Poco despus, el duque y su encantadora duquesa empezaron a llenar la habitacin de juegos de pequeos bebs todos nias. Con cada sucesivo nacimiento, Alaric se haba dado cuenta de que Margaret lo miraba con una gran ansia en los ojos, como si una pequea parte de ella temiera que su marido siguiera los pasos de su formidable antepasado Enrique y mandara decapitarla. El deber de toda esposa es darle un heredero al marido, deca ella. Sin embargo, Alaric jams la culpara por los golpes del destino. Al fin y al cabo, haban sido bendecidos con cinco hijas preciosas, sanas e inteligentes. Adems, se pregunt esperanzado, quin haba dicho que su familia ya estaba completa? A sus cuarenta y cuatro aos, Margaret todava tena edad para tener otro hijo ms. Y l acababa de cumplir los cincuenta y todava era capaz de engendrar otra vez y otra, si fuera necesario. Era cierto que haca cinco aos que haban perdido al ltimo, y demasiado temprano para saber qu era. Pero quiz todava tenan tiempo, aunque slo fuera para intentarlo. Y qu bien que se lo pasaran intentndolo! El duque estaba tan absorto en esos enrgicos pensamientos que no se percat de la mirada castaa de la joven que estaba sentada en el extremo izquierdo de la mesa. Era una mirada que cualquier hombre ms observador habra definido como peligrosa. Elizabeth Regina Gloriana Drayton era la hija mayor del duque y, de lejos, la que ms se pareca a l. Testaruda y asertiva desde el da que naci, le haban puesto el nombre de la hija del rey Enrique, Elizabeth, la reina Virgen de Inglaterra. Con su pelo castao claro y la piel plida, pareca destinada a llevar ese nombre. Ms alta que la mayora de mujeres, Elizabeth se haba convertido en la viva imagen de su tocaya real, con una desenvoltura tan particular que atraa todas las miradas cuando entraba en cualquier habitacin. Mucho ms culta que la mayora de su gnero, Elizabeth, o Bess como al duque le gustaba llamarla, poda conversar en varios idiomas, le gustaba bailar y el teatro, y era tan competente con la aguja y el hilo como con el pianoforte. Montaba a la amazona con el bro y el espritu de un hombre y era capaz de debatir sobre cualquier asunto con la conviccin propia de la Cmara de los Lores. Y fue, precisamente, el enfado de su padre con el mencionado panfleto lo que sac a relucir esa cualidad aquella maana. Sin embargo, esper a que el duque estuviera sumido en la lectura del peridico antes de hablar. Pap? Hmm? respondi el duque sin apartar la mirada del peridico. Elizabeth apart el plato y entrelaz los dedos de las manos encima de la mesa. Es que estaba pensando en lo que has dicho antes sobre ese panfleto que has ledo. Y? Elizabeth mir a Isabella, la ms cercana en edad, que mene la cabeza para disuadirla. Sin embargo, Elizabeth continu:
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Creo que has dicho que era ridculo y que era una lstima desperdiciar papel para imprimir esto. Hizo una pausa, mirando fijamente el muro de papel que haba delante de su padre. Sin embargo, me pregunto una cosa: Si los editores publican estos panfletos es porque interesan, no es cierto? El comedor se qued en silencio. Las conversaciones paralelas terminaron y todos los ojos se posaron en Elizabeth. Pas un momento. Dos. Todos, incluyendo a los lacayos, e incluso al doguillo de su madre, Ming, se prepararon para el estallido que estaban convencidos que explotara. Sin embargo, el duque simplemente baj el peridico y mir a su hija mayor por encima del papel. Qu has dicho? Elizabeth se incorpor e irgui la espalda. Slo me pregunto por qu alguien iba a tomarse la molestia de publicar cartas como las que has mencionado si no interesaran. El duque entrecerr los ojos, del mismo color castao que los de su hija. Al fin y al cabo aadi ella, enseguida, slo soy una mujer y no entiendo las cosas tan bien como t. Su sarcasmo, disfrazado de humildad, pas inadvertido a odos del duque. El hombre se anim. Incluso sonri. Hay quien habra jurado que los presentes suspiraron aliviados. Ay, mi pequea, eres demasiado joven y demasiado inocente para entender los conceptos escndalo y controversia. Por lo tanto, debes permitir que te ilumine. Elizabeth asinti. Es una realidad desafortunada que nicamente dos cosas, el escndalo y la controversia, venden ms peridicos y libros que los grandes ejemplos de literatura y educacin juntos. Cuanto ms espantosa sea la noticia, me temo que ms copias se realizan. Poco importa si es cierta o no. Todo se reduce a que, mientras el pblico siga devorando esa porquera, los editores seguirn publicndola y se llenarn los bolsillos con eso. Entiendo. Elizabeth esper varios segundos antes de aadir, con mucha calma: Pero no has comprado t tambin uno de esos panfletos? El duque se volvi hacia su mujer. Qu les ests enseando a estas nias, Margaret? Su pregunta es pertinente, Alaric. Pertinente? El duque solt el aire y volvi a mirar a su hija mayor. S, querida hija, he comprado el panfleto. Hizo una pausa para buscar una explicacin creble. Pero nicamente para poder ensearos a ti y a tus hermanas la diferencia entre un material de lectura apropiado y uno inapropiado. Le quit a Matilda un libro de poesa que la nia estaba leyendo encima del cuenco de avena cocida a su lado. Mattie grit ante el robo inesperado mientras el duque agitaba el libro en el aire como si fuera una declaracin de guerra. Esto dijo, alzando cada vez ms la voz mientras agitaba el libro para que todas lo vieran. Esto es un material de lectura adecuado para jovencitas elegantes. A continuacin, cogi el deplorable panfleto. Y esto es un material inadecuado, lleno de
palabras sin sentido que slo aportan ideas sin sentido. Se levant, se dirigi hacia el fuego y lanz el panfleto a las llamas. Luego, se volvi con el ceo fruncido hacia sus hijas. Y harais bien de recordarlo. Todas. El obediente coro de voces femeninas volvi a responder: S, pap. Sin embargo, al otro lado de la mesa, Elizabeth estaba mirando a su padre en silencio. Lo vio regresar a su silla y volver a esconderse detrs del peridico, bloqueando as cualquier comentario. Ella deseaba desesperadamente responderle, pero, como su madre siempre le haba dicho, una mujer inteligente debe saber elegir el mejor momento y lugar para cada debate. Y la mesa del desayuno de los Drayton cuando su padre estaba de mal humor no era la eleccin ms propicia. As que Elizabeth se mordi la lengua y esper los escasos minutos que faltaban para que el reloj del pasillo junto al comedor diera las nueve, que resonaron en el silencio del saln. Me puedo excusar, padre? pregunt, dejando la servilleta en la mesa. El duque mir a su hija. Qu planes tienes hoy, hija? Elizabeth no dud ni un segundo a la hora de responder. He pensado que podra dedicar un poco de tiempo al dechado y a escribir algunas cartas antes de ir a la modista de Corbridge con mam para una prueba. El duque sonri, orgulloso. Esplndido. Has estado trabajando muy duro en ese dechado, Bess. Debe de estar quedando muy bien. Podremos verlo algn da? Elizabeth mir a Isabella otra vez e intercambiaron una mirada de complicidad. Cuando est terminado, pap. No antes. El duque sonri a su mujer. Nuestra Bess es una perfeccionista, Margaret. Como su padre. Agit la mano en el aire. Tienes permiso para levantarte, hija. Y aprovecha la luz de la maana. Elizabeth separ la silla de la mesa. Gracias, padre. Lo intentar. Al cabo de unos instantes, Elizabeth estaba en su habitacin, cerrando la puerta con llave para asegurarse de que nadie la molestara. Se volvi hacia la habitacin. Las ventanas divididas con parteluz estaban abiertas hacia la claridad del da, que atravesaba las cortinas adamascadas de color claro y se reflejaba en el color mbar de los paneles de la pared recin pulidos. En la esquina ms lejana haba un armario, esculpido en el elegante palisandro, lleno de vestidos de seda y satn. El tocador estaba cubierto de pequeas botellas de colonia que haban llegado de lugares tan lejanos como Oriente. El suelo estaba cubierto con una alfombra savonnerie y, de los doseles de la cama, colgaban brocados. Una cama cuyo colchn estaba hecho de las mejores plumas de ganso de toda Inglaterra. Bastaba con tocar una campana y tena un ejrcito de criados a su disposicin; haba nacido en un mundo privilegiado, s, pero esos privilegios tenan un precio. Cruz la habitacin y se acerc hasta una cesta de sauce, que estaba encima de una repisa de la ventana con cojines. Sac el pedazo de tela que haba tensado alrededor de un tambor de madera y recuper la aguja, que estaba fija en un extremo. Observ la tela
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detenidamente antes de clavar la aguja, estirar el hilo de color por completo y repetir la operacin para conseguir una puntada perfecta. Ya estaba, se dijo mientras levantaba el tambor y admiraba el resultado a contraluz. Al fin y al cabo, le haba dicho a su padre que pensaba trabajar en el dechado Elizabeth dej las labores, se alej de la ventana y se sent frente a su escritorio. Se qued sentada unos minutos, con la barbilla apoyada en la palma de la mano, contemplando por la ventana el jardn ornamental que se extenda hasta el manzanal. Incluso a esa hora tan temprana ya prometa ser el perfecto da de verano. Las rosas de la duquesa estaban en flor, y aromatizaban el aire que atravesaba las copas de los rboles. Un coro de pjaros trinaba y acompaaba a Caroline durante su prctica diaria con la espineta en el saln del primer piso. Los caballos, con su oscuro pelaje brillando bajo el sol, pacan tranquilamente en los verdes pastos que estaban a lo lejos. Sin embargo, Elizabeth no se percataba de nada. La serenidad, la msica, la belleza del da todo le pas desapercibido. En lugar de eso, slo haca que recordar las indignadas palabras de su padre en la mesa. Ridculo. Idiotez. Igualdad! Entre una mujer y un hombre? Has odo alguna vez una estupidez de este calibre? Por mucho que quisiera a su padre, y admirara y respetara su bondad y su amor hacia su mujer y sus hijas, a veces poda ser simplemente antediluviano. Era como si, esa maana, se hubiera levantado con varios siglos de retraso para el desayuno. Por qu?, se pregunt, no por primera ni segunda, sino por ensima vez. Por qu su padre les haba facilitado, a ella y a sus hermanas, los beneficios de la mejor educacin a la que podan aspirar si luego les negaba el derecho a utilizarla? Era nicamente para tener algo de qu alardear con sus amigos mientras se tomaban una copa de brandy, como su agilidad con la caza o la inteligencia de su perro cobrador? Sin embargo, incluso mientras se repeta la pregunta una vez ms, ya saba la respuesta. Mientras que su habilidad para traducir textos a varios idiomas o para calcular la suma de varias cantidades mentalmente puede que fuera original y nica, el mundo en el que viva todava estaba gobernado bsicamente por hombres Y a ellos ya les estaba bien as. Aunque eso no quera decir que a ella tambin. Meti la llave plateada que llevaba escondida con una cadena alrededor del cuello en la cerradura de la mesa y desliz un falso fondo oculto debajo del cajn central. Sac un pequeo fajo de papeles tamao folio y rebusc hasta que encontr el que buscaba, y luego ley el ttulo en silencio a la luz del sol. Una carta a favor de la igualdad entre hombres y mujeres Por una Dama de Calidad. Elizabeth sonri. Haba sido uno de sus mejores escritos. Lo sospech desde el momento en que lo envi a Londres para que lo imprimieran. La reaccin de su padre esa maana, y la aparente polvareda que estaba levantando en la ciudad, slo venan a confirmarlo. Dej los papeles a un lado y sac un ejemplar de La espectadora femenina de un cajn. A diferencia del que haba acabado entre las llamas en el comedor, este tena fecha de haca casi dos aos y lo haba ledo y reledo tantas veces que los mrgenes
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estaban muy arrugados. Fue una feliz maana de verano, bastante parecida a la de hoy, cuando se top con la publicacin por casualidad en la biblioteca circulante de Corbridge. El ttulo de la revista le haba llamado la atencin, pero el contenido enseguida la cautiv: La objecin que he odo expresar a algunos hombres de que la educacin nos dara alas es dbil e injusta, porque nada nos curara mejor de las vanidades de las que se nos acusa que el conocimiento Por fin, pens. Una revista escrita por mujeres que no tenan miedo a expresar los pensamientos que tantas otras haban reprimido durante generaciones. Elizabeth compr un ejemplar del panfleto y se lo ley de principio a fin, y luego se sent para escribir una carta de alabanza a la editora, la seorita Eliza Heywood, novelista y dramaturga de cierto prestigio, tristemente ms famosa por haber abandonado a un marido que la maltrataba que por su talento con la palabra escrita. Lo que sigui fue una correspondencia que se convirti en amistad entre las dos mujeres de similar ideologa, pero con orgenes absolutamente distintos. Elizabeth por fin haba encontrado a alguien afn, una confirmacin de las ideas y las opiniones que se haba fabricado durante su corta vida. Y entonces, un da, lleg la invitacin para que Elizabeth contribuyera a la publicacin con su propio artculo, de forma annima, por supuesto, porque si se descubriera que la hija de uno de los duques ms respetados de Inglaterra albergaba dichos ideales, el escndalo posterior sera de dimensiones desconocidas hasta el momento. Al principio, Elizabeth slo pretenda escribir un comentario, una simple investigacin sobre el perjuicio que se estaba cometiendo al evitar que las mujeres pudieran estudiar lo mismo que los hombres. A travs de su pluma se pregunt por qu exista la creencia generalizada de que la inteligencia femenina se desarrollaba mejor escogiendo cintas de pelo o la ubicacin de la siguiente puntada en un dechado que estudiando historia o filosofa. A ese discurso lo siguieron dos ms y, antes de que fuera consciente de ello, muchos ms, hasta que se vio escribiendo un artculo, una Carta de una Dama de Calidad, para cada nmero de la publicacin. De modo que coloc una hoja en blanco en la mesa y se prepar para escribir su siguiente carta, aunque se detuvo a pensar un segundo antes de hundir la pluma en el tintero mientras recordaba la escena del comedor de esa misma maana. Qu planes tienes hoy, hija? Elizabeth empez a escribir con su caligrafa pausada y elegante: Una carta de una Dama de Calidad en contra de limitar a las jvenes a la costura.
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CAPTULO 02
Un mes despus
carruaje de viaje de los Sudeleigh avanzaba lentamente por la deteriorada carretera de Northumberland. El cielo nublado bloqueaba cualquier rayo de sol y el viento apenas azotaba la hierba alta del brezal, de modo que pareca que flotaban en el aliento del dragn dormido que la leyenda deca que se esconda en aquellas colinas desoladas y cubiertas de brezo. En el interior del carruaje viajaban Elizabeth e Isabella. Las acompaaban, a modo de guardias, dos de los hombres de armas de mayor confianza del duque, dos amasijos de msculo y fuerza llamados Titus y Manfred. Por supuesto, tambin estaba el cochero, Higgins, pero no supona ninguna amenaza real, porque apenas meda metro y medio e, incluso con las botas, no llegaba a los sesenta y cinco quilos. Haban emprendido el viaje esa misma maana, y se haban detenido una vez para que los caballos descansaran mientras ellos disfrutaban de un almuerzo a base de pan, jamn, queso y tartaletas de manzana del manzanal de Drayton Hall que la duquesa haba aadido a la cesta. Ya casi haba anochecido y se estaban acercando a la frontera norte de Inglaterra, donde pasaran la noche en una hostera. Si todo sala segn los planes, maana a esa misma hora, habran llegado a su destino: la casa de su ta viuda Idonia. Y ah empezara oficialmente el castigo de Elizabeth. No puedo creerme que esto est pasando farfull. Tena la cabeza apoyada en la ventana y empeaba el cristal cuando hablaba. Seguro que sabas que, tarde o temprano, pap descubrira la verdad acerca de las cartas, Bess respondi Isabella, desde el asiento opuesto. Slo era una cuestin de tiempo. Eran casi las mismas palabras que haba pronunciado su padre haca varios das cuando haba hecho llamar a Elizabeth a su despacho de forma inesperada. Engaado! Ridiculizado! Y por mi propia hija! El volumen de su voz haba hecho temblar las botellas de tinta que tena en el tintero, encima de la mesa. Has hecho algunas cosas disparatadas en el pasado, Elizabeth Regina, pero esto? Cmo has podido hacer esto? Y lo peor, cmo has podido pensar que no me acabara enterando? En el fondo, mientras estaba sentada frente a su padre, vindolo ms enfadado que jams en su vida, Elizabeth tuvo que admitir que una pequea parte de ella quera que la desenmascararan. Mientras que, de forma ocasional, haba abierto pequeos debates a la hora del desayuno, en las cartas que haba escrito para La espectadora femenina haba expresado ideas que ni siquiera ella se haba atrevido a verbalizar. Se repeta que hablaba por todas esas mujeres que haban vivido una vida de aceptacin silenciosa, por todas esas chicas cuyo espritu haba quedado ahogado bajo el manto de la ignorancia. Haba deseado, con todas sus fuerzas, marcar la diferencia, pero ahora, mirando atrs, nada de eso
Una espesa niebla se posaba sobre los restos del Muro de Adriano mientras el
importaba. Slo recordaba la mirada de su madre, sentada en un rincn, mientras el duque protestaba furiosamente. Era una mirada que pareca decir: No puedes cambiar el mundo, hija. Y eres demasiado lista para creer que podas intentarlo. El duque le haba gritado durante casi una hora, enumerando cada uno de sus defectos hasta que al final se dej caer en la silla y la mir con gesto furioso. Ahora tengo que decidir qu hago contigo le dijo, meneando la cabeza cubierta por la peluca. Es una lstima que seas demasiado mayor para que te enve a un convento. Ante aquello, la duquesa intervino: Alaric! Es verdad, Margaret. Debera haberlo hecho hace ocho aos, cuando realiz su gran proeza en Kensington y nos dej en ridculo delante de la reina. Debera haber sospechado en aquel momento que, algn da, llegaramos a esto. El duque suspir y retorci el extremo de la impoluta corbata blanca mientras reflexionaba sobre sus palabras. Al final, dijo: Bueno, quizs es demasiado tarde para cambiar los errores del pasado, pero puedo hacer algo todava mejor. Mir a Elizabeth. He tomado una decisin. Te irs con Idonia. La ta Idonia, cuya idea de entretenimiento consista en ordenar las medias por colores, empezando por el blanco y recorriendo todo el espectro hasta llegar al negro. Elizabeth palideci. Pap, por favor Pero el duque se limit a menear la cabeza. No intentes convencerme de lo contrario. Mi decisin es firme. Slo puedo esperar que unas semanas, o varios meses, si es necesario, en el norte te ayuden a entender la terrible magnitud de tus acciones. Elizabeth abri la boca para protestar, pero el duque levant una mano para silenciarla. Lo hago por tu propio bien, Bess. Al menos esperemos que esta visita al norte erradique esos pensamientos rebeldes de tu cabeza de una vez por todas. Pero no sufras. No soy tan despiadado como para enviarte a casa de mi hermana sin refuerzos. A la desgracia le gusta la compaa, o eso dicen. Dejar que Isabella te acompae, siempre y cuando la convenzas para que lo haga. Elizabeth desvi la mirada de la ventana del carruaje a su hermana, que estaba sentada frente a ella, con la cabeza delicadamente inclinada sobre un libro de sonetos shakesperianos. A veces, la sorprenda que pudieran ser hermanas. Slo haba que mirarla para comprender que Isabella Anne Eleanor Drayton haba nacido en un mundo completamente distinto, un mundo donde las hadas jugueteaban en campos de campanillas y donde la primavera era eterna. Tena dos aos menos que ella y el pelo del color y la textura de la seda negra, que le caa ondulado encima de sus elegantes hombros. Tena la piel tan plida como el mejor marfil y los ojos del azul del crepsculo. A diferencia de su carcter y rebelda, Isabella era la viva imagen de todo lo delicado y en paz con el mundo. Tena alma de artista, y no slo en el aspecto, sino tambin en su
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ser. Cuando se mova, lo haca con la elegancia del cisne. Cuando hablaba, lo haca en un tono musical que pareca que cantaba. Isabella nunca desafiaba a la autoridad. Aceptaba de forma irrefutable y exasperante el orden de las cosas. A veces, ella le envidiaba tanto esa cualidad como la detestaba. Y, a pesar de todas sus diferencias, desde el da que naci, Isabella haba sido su confidente; de hecho, conoca la existencia de las cartas desde el principio, e incluso le haba desaconsejado que siguiera escribiendo, aunque siempre le haba guardado el secreto. Pronto se le pasar dijo Elizabeth, sin demasiada conviccin. Pap ya se ha enfadado conmigo otras veces y siempre me ha acabado perdonando. Te acuerdas de mi temporada en Londres, cuando llev pantalones al baile de disfraces de la reina? La ira de pap esa noche fue ms fuerte que una tormenta. Azot y grit y sacudi, pero enseguida se le pas. Isabella levant la mirada de los sonetos y puso gesto de incredulidad. Cmo puedes decir eso, Bess, cuando han pasado casi ocho aos y todava no te ha dejado volver a Londres? Elizabeth se encogi de hombros. Qu me importan a m los jvenes remilgados con pelucas empolvadas y la cara pintada? Pap me perdon por aquello igual que me perdonar por esto. Estoy segura. S, tendr que soportar dos o tres semanas en casa de ta Idonia, y seguro que, cuando llegue la hora de volver, querr arrancarme todos los pelos de la cabeza, pero despus podr volver a casa muy arrepentida. Incluso terminar el maldito dechado, si es necesario. Pero, al final, todo saldr bien, Bella. Ya vers. Una vez convencida de sus propias palabras, Elizabeth se volvi hacia la ventana y observ cmo el cielo se iba oscureciendo. Vaya se dijo. Igual llueve. Me temo que esta vez no es tan sencillo como eso, Bess. Elizabeth mir a su hermana. Isabella estaba muy, pero que muy seria. Hay algo que tienes que saber. Qu? Qu pasa? Sucede algo, Bella? Te encuentras mal? No, no es nada de eso Isabella la mir, con las lgrimas a punto de saltarle de los ojos, como si no supiera qu decir. Al final, lo solt. Bess, no vamos a visitar a la ta Idonia. Slo era una treta de pap para que aceptaras marcharte de Drayton Hall. Pap saba que si te enterabas de adnde bamos, de dnde vamos realmente, nunca lo aceptaras y tendran que sacarte de casa a la fuerza. De repente, Elizabeth record el comentario de su padre acerca del convento. Seguro que no lo deca en serio. Isabella Si no vamos a casa de la ta Idonia, adnde vamos, exactamente? Isabella parpade. Bella, tienes que decrmelo. Oh, Bess, vamos camino de la propiedad de uno de los amigos de pap, un tal lord Purfoyle, en Escocia. Escocia? Elizabeth se qued de piedra.
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Por qu iba a enviarnos a Escocia pap? Y por qu a casa de lord Purfoyle? Apenas lo conocemos Creo que nos lo presentaron un da que vino a tomar el t. No saba que tena una hija de nuestra edad Es que no la tiene. Bueno, quiero decir, podra tenerla, pero ese no es el motivo por el que pap nos enva te enva a casa de lord Purfoyle. Isabella dud un segundo. Cmo se supone que tengo que explicarte esto? Es horrible. Tendr que decirlo sin ms. Bess, pap pretende que te cases con lord Purfoyle. Casarme con l? Elizabeth not que palideca. Pero si es tan viejo como pap! No tanto, pero pap saba cul sera tu reaccin, por eso te hizo creer que bamos a casa de la ta Idonia. Pap aprecia mucho a lord Purfoyle y considera que un hombre maduro como l Quieres decir un hombre mayor como l, Bella. Su hermana continu: Un hombre de su experiencia ser un mejor marido para ti que un chico joven. Pap no vivir siempre. Pinsalo. Ya han muerto varios de sus amigos. Se preocupa por tu futuro, por el de todas nosotras en caso de que a l le pasara algo. El ttulo, las propiedades lo perderemos todo. Aquellas palabras desconcertaron a Elizabeth. Siempre haba visto a su padre como alguien muy vital y casi eterno. Era su hroe. Su protector. Nunca se haba parado a pensar en eso. Oh, Bess, lo siento mucho. Pero pap me dijo que si te lo explicaba antes de que saliramos de Inglaterra, hara que me casara yo con lord Purfoyle y no t! Elizabeth not un nudo en el corazn. Senta que la acababan de traicionar de la peor forma posible, y adems su propio padre, un hombre al que, a pesar de sus diferencias de opinin en algunos asuntos, siempre haba respetado y adorado. Y Bella Qu? Lo saba desde un principio y no le haba dicho nada. Cmo has podido ocultrmelo, Bell? A pesar de las amenazas de pap, por qu no me lo has dicho hasta ahora? Antes de que Isabella pudiera responder, oyeron un crujido ensordecedor que vena de fuera. Isabella grit. El carruaje se inclin hacia delante, y luego hacia un lado, con lo que Elizabeth sali disparada de su asiento y cay de cabeza al suelo en medio de un revoltijo de enaguas de seda y volantes de encaje. Se golpe la cabeza contra algo duro y luego intent ponerse de pie. Al cabo de un segundo, el carruaje dio una sacudida y se detuvo. Y luego, todo se qued en silencio. Elizabeth se sent en el suelo e intent socorrer a su hermana, que estaba casi desmayada, con un nudo en la garganta. Bella? Te has hecho dao? No dijo la joven, desde debajo de una montaa de enaguas. Slo estoy un poco desorientada. Qu ha pasado? No lo s. Elizabeth llam al cochero mientras se arreglaba el ala del sombrero de paja. Higgins, ests ah? Por qu nos hemos salido de la carretera?
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Haba una oveja en medio del camino, seora. He tenido que esquivarla, pero parece que ahora nos hemos quedado encallados. Incluso puede que tengamos una rueda rota. Madre ma! exclam Isabella, que levant la cabeza para asomarse a la ventana . Y la has golpeado, Higgins? A quin? A la pobre oveja Qu ms da la oveja, Isabella! Podramos haber muerto! Pero ella no lo sabe, Elizabeth No le ha pasado nada, lady Isabella. Sigue en el mismo sitio. Elizabeth se asom a la ventana y vio, efectivamente, una peluda oveja que los observaba desde la carretera. Cuando vio que la miraba, bal. Pensando en un plato de estofado y pierna de cordero, Elizabeth agarr la manilla de la puerta. Fuera, las ruedas traseras del carruaje estaban hundidas en lo que pareca un gran pantanal. Higgins estaba en el suelo, a cierta distancia, rascndose la calva debajo del sombrero. Crees que podrs arreglarlo? le pregunt ella. S, si puedo alcanzar las ruedas. Parecen muy hundidas. Los dos hombres de armas del duque, Manfred y Titus, aparecieron por detrs del carruaje. Ser mejor que las alejemos de aqu, seora, y veamos cmo podemos sacar el carruaje de ah. Sin embargo, cuando Manfred se acerc al carruaje, se hundi en el barro hasta el tobillo. Retrocedi para liberar el pie, pero, en lugar de eso, sac el pie sin la bota y con los dedos asomando por los agujeros del calcetn. Santo Dios, parece melaza dijo, mientras intentaba volver a meter el pie en la bota. Retorci el cuerpo, se ech hacia atrs de una forma extraa, perdi el equilibrio y cay de bruces, gritando. Cuando volvi a levantarse, tena toda la parte delantera de su cuerpo, incluyendo manos, cara y barriga, cubierta de barro. Titus se estaba riendo detrs de l. No sabes que se supone que tienes que quitarte el abrigo antes de ponerlo en el suelo para que bajen las seoras? Manfred atraves a su compaero con la mirada mientras sacaba el pauelo del bolsillo y se limpiaba el barro que le goteaba de la cara. Creo que ser ms seguro que la cargue sobre la espalda, seora, y no en brazos. Cree que podr rodearme el cuello con los brazos? S, creo que s. Elizabeth se acerc a la puerta del carruaje y se coloc en el extremo, justo detrs de donde Manfred se haba agachado y la estaba esperando. Y justo cuando se dej caer sobre la espalda de Manfred, con los pies colgando de la forma menos elegante del mundo, oy una voz extraa a su espalda. Vaya, las inglesas tenis una forma muy rara de demostrar vuestros sentimientos hacia los hombres, no?
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Manfred se volvi, con Elizabeth a cuestas, y vio a un extrao que se haba acercado a ellos sin que se percataran. Iba vestido con la ropa tpica de los Highlands, con una falda escocesa y una camisa de batista ancha que ni siquiera se haba molestado en atarse al cuello. Tena el pelo negro como el holln y largo, recogido en una cola de caballo debajo de la tpica gorra escocesa azul decorada con una pluma. Llevaba una espada en el costado y una especie de escudo acolchado atado a la espalda. Le daba un aspecto primitivo. Sin embargo, su sonrisa petulante y la obviedad de que se estaba divirtiendo a costa suya enfurecieron a Elizabeth. Imagino que tiene una idea mejor, no es cierto? dijo, intentando demostrar la mxima dignidad mientras intentaba no pensar en lo ridcula que deba de estar colgada a la espalda de Manfred. Pues s. Y se volvi hacia Manfred, ignorndola por completo. Deja a la chica en el carruaje, amigo. Puedes limpiarte en el arroyo. Mientras Manfred ayudaba a Elizabeth a regresar al carruaje, el escocs se arrodill y se desat las cintas de cuero de sus peculiares zapatos. Tambin se quit los calcetines de cuadros escoceses y, sin mediar palabra, se meti en el charco, chapoteando y salpicando barro hasta el carruaje con los pies descalzos. Con un movimiento gil, cogi a Elizabeth en brazos, como si no pesara nada. Sus ojos, de un color azul intenso, dibujaron una sonrisa por encima de la boca torcida. Necesita ayuda, joven? Elizabeth frunci el ceo. Seor, en Inglaterra tenemos la costumbre de que un caballero pida permiso a una dama antes de tocarla. Pero es que ya no est en Inglaterra, joven. Y le aseguro que yo no soy ningn caballero. Est en la tierra de los escoceses, y aqu no existe la caballerosidad. La verdad ms grande del mundo respondi ella, fijndose en el barro que manchaba aquellas piernas peludas. El hombre la sigui mirando. Era desconcertante tener aquellos ojos azules mirndola tan fijamente como si pudieran leerle el pensamiento. La boca dibujaba una lnea recta, aunque Elizabeth estaba convencida de que se estaba burlando de ella. Nunca he odo a nadie que diga que un escocs, el que sea, ha tocado a una dama que no lo deseara. Volvi a sonrer. Aunque sea para evitar un charco. O prefiere que la suelte? Elizabeth mir el pantano de barro que los rodeaba y que, provocado por el calor del verano, desprenda un olor a putrefaccin. No, por favor. No me suelte. Ya me lo imaginaba. El hombre se volvi y se dirigi hacia la tierra seca y, en lugar de posarla en el suelo, ms bien la tir. l no se apart enseguida y se qued tan cerca de ella que pudo verle las motas grises que daban ese color intenso a sus ojos azules. Tena unos ojos peculiares, y ella no poda dejar de mirarlos. Y entonces dijo: Voy a buscar a la otra chica.
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Cuando se volvi para ir a buscar a Isabella, Elizabeth descubri que tena el corazn acelerado. Lo atribuy al susto que se haba llevado cuando el carruaje se haba quedado encallado en el barro, respir hondo y se arregl la falda mientras el escocs traa a su hermana en brazos y la dejaba a su lado. Habas visto alguna vez un hombre as? le susurr Isabella mientras el escocs ayudaba a Titus y a Manfred a desencallar el carruaje. Me ha levantado como si fuera ligera como una pluma. Elizabeth se cruz de brazos y se los frot como si la hubiera sacudido un escalofro. Pero era un escalofro o era l? Es demasiado descarado. Slo intentaba ayudarnos. Yo jurara que quera meterte la mano por debajo del vestido, Bella. Si pap estuviera aqu, le habra Y entonces se le ocurri una idea, de repente, como un relmpago; una idea tan ingenua e inteligente que apenas poda creerse que fuera tan brillante. Tres cuartos de hora despus, con el carruaje en tierra firme y la rueda reparada, Elizabeth se acerc al escocs; una Elizabeth muy distinta a la de antes. Querra darle las gracias, seor, por su amable ayuda. Le ofreci la mano enguantada. Me estremezco al pensar lo que habra sido de nosotros si no hubiera estado por aqu cerca. El escocs la mir con curiosidad, como si la viera por primera vez. Encantado de haberles ayudado, seora. No hizo ningn gesto para darle la mano. En lugar de eso, se volvi y recogi los zapatos y los calcetines, listo para marcharse. Marcharse? No poda marcharse. Todava no. Elizabeth fue tras l. Yo, eh Me he olvidado de preguntarle cmo se llama. Me gustara saber con quin estamos en deuda. El hombre la mir, pero no se detuvo. Douglas Dubh MacKinnon, de la isla de Skye. Douglas Dubh? Qu clase de nombre era ese? Se detuvo un momento en el riachuelo para lavarse el barro de los pies y las piernas. Cuando se agach para recoger agua con las manos ahuecadas y se pas los dedos por las piernas, Elizabeth se qued mirando fijamente cmo los msculos que se vean por debajo de la falda se tensaban y se flexionaban. Esas piernas eran potentes. Potencia masculina. Los pisaverdes de Londres podan rellenarse los calcetines con corcho y nunca conseguiran que sus piernas tuvieran ese aspecto. Cuando volvi a levantar la vista, se dio cuenta de que el escocs la estaba mirando, y ella lo estaba mirando a l. Se sonroj. Pens: Dios mo, me estoy sonrojando. Yo soy la se Se corrigi sobre la marcha. Elizabeth Drayton. La seorita que me acompaa es mi hermana, Isabella Drayton. Vamos de camino a casa de nuestra ta, al norte, y al intentar esquivar a esa oveja
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Elizabeth seal hacia el camino, pero el animal haba desaparecido. En cualquier caso, estamos en deuda con usted por su amabilidad, seor MacKinnon. Elizabeth le ofreci la mano. El escocs se la qued mirando, y luego inclin la cabeza y volvi a ignorar la mano que ella le ofreca. Un placer, seora. Se volvi y empez a alejarse. Buen da para usted y su hermana. Y buena suerte en su viaje. Apenas haba avanzado un par de metros cuando Elizabeth lo llam. Seor MacKinnon, no piensa ponerse los calcetines y los zapatos? l no se detuvo. S, cuando se me hayan secado los pies. Pero Me permite preguntarle adnde se dirige? Voy a una posada que est aqu cerca. Se llama The Reivers Rest. Ella lo sigui. The Reivers Rest, dice? Vaya, nosotras tambin nos hospedamos all. Fue una mentira excelente, sutil y brillante. Aunque, a juzgar por cmo la estaba mirando el escocs, se pregunt si se habra dado cuenta de que se trataba de eso de una mentira. Parece que va a llover aadi ella, enseguida. De hecho, estoy convencida de que me ha cado una gota en la nariz. Levant la cabeza hacia las nubes y asinti. S, me ha cado otra. Seor, permtame por favor que me ofrezca a acompaarlo hasta la posada. Es lo menos que podemos hacer a cambio de su generosidad. El escocs mir el cielo y dud, como si estuviera considerando el ofrecimiento. No es necesario, seora. Pero insisto. Elizabeth le dedic su sonrisa ms dulce, la que nunca le fallaba cuando quera conseguir algo. Y esta vez tampoco le fall. Si est convencida de que Por supuesto, y le ruego que se siente en el interior del carruaje con Isabella y conmigo para que podamos conversar. Es mi primera visita a Escocia y quisiera saberlo todo de esta tierra. Elizabeth esper. Al final, el escocs asinti y se dirigi hacia el carruaje. Cuando MacKinnon inclin la cabeza y se sent frente a ellas, Isabella se aferr al puo de encaje del vestido de Elizabeth y tir de l. Susurr: Se puede saber qu diantres ests haciendo? Elizabeth mir a su hermana de reojo. De momento, nada. Pero, si me salgo con la ma, este escocs puede serme de mucha utilidad en las prximas horas.
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CAPTULO 03
carruaje y se pregunt, por ensima vez, qu lo haba empujado a aceptar su invitacin. Es que se haba vuelto completamente loco? Haca poco ms de una hora, iba libre y solo, de camino a casa y pensando en el asado de cordero y el pan caliente que seguro que Eithne haba preparado para recibirlo. Haba visto el carruaje medio volcado en el camino. Y se haba detenido para ofrecer su ayuda. Y ahora, de repente y sin esperarlo, estaba en un carruaje con dos jvenes solteras, una con el pelo negro como la noche y que apenas le haba dirigido la palabra, y la otra, la del pelo rojo, que no haba callado ni un segundo. Hasta un ciego vera que aquella situacin era muy peligrosa. Recordaba que la pelirroja haba dicho que eran hermanas, aunque, ya desde el primer momento, Douglas se haba dado cuenta de que eran como el da y la noche. La morena era tmida, decorosa y haba esquivado su mirada desde que el carruaje se haba puesto en marcha. La otra, en cambio, ni se acobardaba ante su mirada ni la esquivaba, y tampoco pareca respirar entre frase y frase. Mientras hablaba sin parar, lo miraba abiertamente con unos ojos de color avellana, con unas curiosas motas grises. Se entrometa, fisgoneaba, haca preguntas curiosas, y todo eso sin dejar de recorrerlo con la mirada, igual que l a ella. Y entonces, quizs en un repentino ataque de decoro femenino, apart la mirada y se dedic a arreglarse la falda, que ya estaba impecable. Douglas aprovech la oportunidad para observarla detenidamente. Era una chica muy guapa, de eso no haba duda. En realidad, lo primero en que se haba fijado, l y cualquiera que la viera, era su espectacular pelo rojizo. Resplandeca y lo llevaba muy natural, apartado de la cara y le caa por la espalda, recogido debajo del sombrero de paja. Douglas se pregunt qu aspecto tendra bajo el sol, si tendra el tacto de la seda bajo sus manos. Por suerte, no se lo haba empolvado como era moda en el sur. Se dijo que habra sido un crimen. Teniendo en cuenta la calidad de su vestido, de seda de color rojo vino, estaba claro que vena de un entorno de opulencia. Era escotado y muy apretado en la estrecha cintura, y la falda era amplia y esconda una multitud de enaguas a rayas y acolchadas. Llevaba un pauelo blanco muy fino alrededor del cuello y los hombros, aunque de poco serva para ocultar la redondez de los senos que, de hecho, eran muy bonitos. Douglas se dijo que slo era una cra; una chica encantadora, s, y haca mucho tiempo que no vea ninguna como ella. En realidad, quiz no la haba visto nunca. Sin embargo, esa chica significaba problemas. Era inglesa y refinada. E inocente, de eso estaba convencido, porque no tena ni idea de los pensamientos que estaba despertando en l con aquella inclinacin de cabeza. Y eso significaba que tena que mantenerse lo ms lejos posible de ella. Y lo hara, en cuanto llegaran a la posada. Se dijo que, una vez bajara del carruaje y se alejara de ella, no volvera a pensar en esa chica. Y entonces ella se movi, slo un poco, hacia l y su aroma, misterioso y vegetal, casi lo derriti. En ese momento, Douglas supo que no se trataba de una chica cualquiera.
Douglas mir con cautela a las dos jvenes que estaban sentadas frente a l en el
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Y dgame, seor MacKinnon dijo ella, con una sonrisa blanca e impoluta. Qu puede decirnos de usted? Douglas se encogi de hombros. Nada importante respondi l, concentrndose en el paisaje que se deslizaba al otro lado de la ventana, decidido a dar la menor cantidad de informacin posible. Slo soy un escocs camino a casa. S, y creo que antes ha dicho que era de Skye, verdad? Exacto, seora. No dijo nada ms. Y qu lo trae por estas tierras, tan lejos de su casa, seor? Le brillaron los ojos . Algn tipo de intriga clandestina? Douglas la mir a los ojos entre las sombras del carruaje. Por un momento, se pregunt si su encuentro en aquel camino solitario poda ser ms que una simple coincidencia. No, era imposible. Haba partido de Londres haca una semana y no haba explicado a nadie su ruta hacia el norte. Slo eran las consecuencias de la incomodidad de la situacin. Era imposible que aquella joven entrometida tuviera idea de lo que haba ido a hacer a Londres. No, no, seora replic, con un fuerte acento escocs. Slo soy un simple granjero. He ido al sur a echar un vistazo al mercado de ganado. Douglas habra jurado que su respuesta la dejara sin habla. Qu inters poda tener una dama de la alta sociedad en un simple granjero? Aunque, curiosamente, ella sigui preguntando. Un granjero, dice? Como el prfugo Rob Roy? Qu fascinante. Seguro que tiene historias muy interesantes que explicar Douglas tena que admitir que la chica era buena. Sigui interesndose por l durante casi una hora, dndole a entender que ser granjero era una profesin tan venerable como la de circunnavegador. Cuando llegaron a la posada ya era de noche y la chica haba puesto en prctica todas las artimaas femeninas que Douglas conoca, e incluso algunas que desconoca. A pesar de sus esfuerzos por aburrirla e ignorarla, la chica se haba esforzado, y mucho, para encandilarlo. Lo que haca que Douglas slo tuviera una inquietante pregunta en la mente: Por qu? Por qu iba a esforzarse tanto, y durante tantas horas, una joven inglesa refinada y de buena familia para llamar la atencin de un pobre granjero escocs? Seguro que tena decenas de pretendientes ingleses de su clase social. Entonces, por qu pareca tan interesada en l? Fueran cuales fueran los motivos, no podan ser buenos. De modo que, cuando por fin se detuvieron frente a la puerta de la posada, Douglas no perdi ni un segundo para bajar del carruaje. Inclin la cabeza ante las dos seoritas despus de ayudarlas a bajar del carruaje. Seoras, ha sido un placer. Se volvi, dispuesto a desaparecer, pero aquella voz, la misma dulce voz que no haba dejado de hablar durante una hora, lo llam:
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Seor MacKinnon, creo creemos que sera un error imperdonable no pagarle, al menos la cena, para compensar las molestias que se ha tomado. No es necesario, seora dijo l. Ir a Bobadas. Debe de estar hambriento. Lo tom del brazo antes de que pudiera negarse. Seguro que un hombre fuerte y sano como usted debe de tener buen apetito, y ms despus del esfuerzo que ha tenido que hacer para ayudarnos a desencallar el carruaje. Tiene que permitirnos que le invitemos a cenar. Le sonri y parpade por debajo del ala del sombrero. Insisto. Douglas se dijo que la chica deba de estar acostumbrada a insistir sobre muchas cosas. Ms por curiosidad que por otra cosa, se dio permiso para que ella lo arrastrara hasta la puerta de la posada con el tejado de paja. Dentro, el techo de vigas era bajo, tanto que casi lo roz con la cabeza cuando se agach para cruzar la puerta. Y tena pegada una nube de humo, procedente tanto de la chimenea como de las pipas de cermica de los caballeros. Cuando entraron, todos los ojos se posaron en ellos, y seguro que todos los presentes se preguntaban qu haca un andrajoso como l con dos elegantes seoritas. Pero, al cabo de un momento, todos se volvieron hacia sus jarras de cerveza y sus pipas, y Douglas localiz una mesa vaca en el otro extremo del saln. Sent a las damas y luego se acerc a la barra, donde busc al dueo de la posada, un hombre llamado Turnbull al que conoca bien. Qu te traes entre manos, MacKinnon? le pregunt el hombre. Se frot el mentn cubierto de barba mientras entrecerraba los ojos y se fijaba en las dos chicas. Ests con dos jvenes, y me atrevera a decir que son inglesas. No quiero ninguna historia extraa bajo mi techo. Esta es una casa de buena reputacin. Douglas frunci el ceo. No saques conclusiones precipitadas, Turnbull. Se les ha roto una rueda del carruaje y les he ayudado a arreglarlo. Y ahora, a cambio, slo quieren invitarme a cenar. As que s bueno y trenos unos platos de asado de tu mujer. Me lo comer muy deprisa y me meter en la cama antes de que te des cuenta. El dueo de la posada mir a Douglas con escepticismo. Slo asegrate de que, cuando te metas en la cama, ests solo, MacKinnon. Despus de la derrota de los jacobitas en Culloden, esta zona est llena de patrullas inglesas buscando un motivo para matar a otro escocs. Eres un buen hombre, MacKinnon. No querra que te convirtieras en un buen hombre muerto. Al otro lado de la sala, Isabella observaba a los clientes de la posada con consternacin. Nunca haba visto un grupo tan variopinto de personajes, as que se sent en el borde de la silla, con los pies juntos y ni siquiera se quit la capa. Elizabeth, en cambio, enseguida se puso cmoda, se quit el sombrero y los guantes y se deshizo de la capa de lana mientras observaba todo lo que la rodeaba, como una nia pequea el primer da que va a la feria. Bess, si pap sospechara que estamos en un sitio como este, y solas con un hombre al que apenas conocemos, creo que se volvera loco! Elizabeth arque una ceja.
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Ah s? Y qu diferencia hay entre esto y que me enve a Escocia con la intencin de casarme con un seor al que apenas conozco? La cuestin es cul de los dos extraos resulta ms atractivo, Bella, y por ahora me quedo con el granjero. Isabella no poda negar que estaba de acuerdo. Sin embargo, se inclin hacia delante y tom a su hermana de la mano. S que ests enfadada, y lo que pap ha hecho es deplorable. S que, en el fondo, tena buenas intenciones y s que, aunque se llene la boca de amenazas, nunca te obligara a hacer algo que no quisieras. Pero Bess, en serio Se volvi hacia la oscura barra, hacia las sombras que estaban bebiendo cerveza de las jarras. De veras crees que esto es acertado? Elizabeth ignor la pregunta de su hermana. La suciedad, el olor, la amenaza de peligro implcita la fascinaba de una forma que ni siquiera poda describir. Toda la vida haba estado esperando que le pasara algo as; una aventura oscura y precaria que la llevara a lugares que nunca haba visto. Y ahora que le estaba pasando, el corazn le daba brincos en el pecho y se anim. Era como si, hasta ahora, hubiera estado viviendo la vida desde dentro de uno de los escaparates de cristal de su madre, donde guardaba las figuras de porcelana que coleccionaba y tanto la entusiasmaban. Con la excepcin de que esta figura en concreto se haba escapado. Bess, me ests escuchando? Pero Elizabeth apenas oa a su hermana. Estaba demasiado hipnotizada ante la gran cantidad de escote que enseaba la camarera que se haba acercado a la mesa a saludarlos. Tena un pecho muy voluminoso. Elizabeth no entenda cmo poda ir as vestida mientras serva jarras y jarras de cerveza sin quedarse desnuda en medio de la sala. Qu querrn tomar? les pregunt, mientras se apoyaba la bandeja en la cadera y se apartaba un mechn castao de la cara, tomando nota de cada detalle de los delicados vestidos de las chicas. Elizabeth se frot los brazos. Tiene algo que nos haga entrar en calor? El tiempo ha refrescado. Noto el fro hasta en los huesos. La chica sonri y todos vieron que le faltaba un diente delantero. Y, en lugar de hacerla verse fea, le daba un toque travieso y seductor. Ah, entonces, un traguito de uisge-beatha le har olvidarse del fro, seora. Oosh-ke vah? intent repetir Elizabeth. S, es el agua de vida. La har entrar en calor de inmediato. Estaba segura de que no era lo que solan beber las amigas de su madre en las reuniones que celebraban en el saln de su casa. Me parece perfecto, tomar Effie, creo que un t ser ms adecuado para la seora la interrumpi MacKinnon. T? Por qu no puedo tomar un traguito de ese uisge-beatha? l la mir. Porque es muy fuerte. Es una bebida de hombres. Una bebida de hombres? Elizabeth se volvi hacia la escotada camarera. Seorita Effie, usted ha probado ese uisge-beatha?
Por supuesto, seora. Desde pequea. De hecho, mi padre sola frotarme las encas con eso cuando me estaban saliendo los dientes. Y mi abuela tiene noventa aos y dice que es lo nico que le cura el catarro. Es lo mejor para olvidarse de cualquier mal. Elizabeth dirigi la mirada hacia el otro lado de la mesa, hacia Douglas, como diciendo: Demasiado para su bebida de hombres. l slo se encogi de hombros. Entonces, digamos que es una bebida ms adecuada para un escocs que para una inglesa. Aquello fue la gota que colm el vaso. Iba a tomarse ese trago s o s. Un vaso de esa uisge-beatha, Effie, por favor. Mir al testarudo MacKinnon y sonri. Bueno, por qu no nos trae dos? Uy no, gracias, Bess dijo Isabella. Yo creo que prefiero el t. Elizabeth mir a su hermana. No lo he pedido para ti, Bella. Ah. Y, un segundo ms tarde, y asintiendo, repiti: Aaahhh. El tro se qued en silencio alrededor de la pequea mesa y esper a que Effie regresara. Cuando lo hizo, les sirvi tres humeantes cuencos de estofado, una taza de t para Isabella y los dos vasos ms pequeos que Elizabeth haba visto en su vida. Effie descorch una botella, la dej en la mesa entre Douglas y Elizabeth y les dio un vaso a cada uno. Madre ma, pero si con esto apenas vamos a mojarnos los labios dijo Elizabeth mientras miraba cmo MacKinnon llenaba con cuidado los diminutos vasos con aquel lquido amarronado. Elizabeth levant su vaso, oli el lquido y aadi: No guarde la botella todava, MacKinnon. Me tendr que volver a llenar el vaso dentro de nada. Y, dicho esto, se lo acerc a los labios y se lo bebi de un trago. Un segundo despus, estaba convencida de que se haba tragado un veneno propio de Lucrecia Borgia o algo que el ama de llaves de Drayton Hall, la seora Burnaby, slo utilizara para limpiar los orinales. Se le humedecieron los ojos, la garganta le quemaba y notaba el estmago como si se lo hubieran atravesado con una flecha ardiendo. Y cuando levant la cabeza y se encontr con la mirada del escocs, supo que l saba exactamente qu estaba experimentando. De hecho, a juzgar por la sonrisa torcida y los ojos azules burlones, vea que estaba disfrutando a lo grande con los esfuerzos que ella haca por reprimir la necesidad casi vital de toser. En su cabeza, una vocecita le susurr: Bueno, l ya te ha advertido que era fuerte. Canalla. Elizabeth parpade para contener las lgrimas, trag saliva para aliviar la abrasin de la garganta, puso cara de felicidad e incluso consigui dibujar una sonrisa. El escocs slo ampli la sonrisa, maldito fuera. Est lista para otro trago, seora? Por supuesto. Elizabeth no estaba dispuesta a ceder ante ese engredo escocs. El segundo trago no conllev el cataclismo. En realidad, Elizabeth ya no senta ni saboreaba nada. Su cuerpo se haba calentado, como si el fuego de la chimenea quemara en su estmago, tanto que incluso se quit el pauelo que llevaba alrededor del
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cuello y lo tir encima de una mesa. Tena las mejillas deliciosamente sonrojadas. Y la sensacin de tener la cabeza en las nubes. Sin embargo, no fue hasta el tercer trago que la sala empez a darle vueltas. Poco despus, tras varias cucharadas de estofado y dos o tres tragos ms, la delicada voz de Isabella rugi y reson en su cabeza. Bess, creo que debera retirarme a mi cuarto ahora. Ni hablar respondi Elizabeth, con hipo. Parpade y se pregunt desde cundo Isabella tena una hermana gemela. No crees que t tambin deberas hacerlo, Elizabeth? Acurdate de lord Purf Se interrumpi y luego aadi: Maana nos espera un largo viaje hacia el norte y sera mejor salir temprano. Elizabeth hizo una mueca cuando record dnde la haba enviado su padre. Lord Purfoyle. Ese nombre fue como si le tiraran una jarra de agua fra encima. Bah! Motivo de ms por el que no debera acostarme en toda la noche. Vas a negarme estas ltimas horas de libertad, Bella? Al fin y al cabo, fuiste t quien no me explic la verdad acerca de este viaje al norte hasta que ya fue demasiado tarde Las hermanas intercambiaron una mirada privada y luego Elizabeth agit la mano en el aire como si estuviera apartando una mosca imaginaria. Acustate si quieres, Isabella Anne Drayton. El seor MacKinnon y yo agotaremos los ltimos tragos de uisge-beatha. Y luego te prometo que me ir directa a la cama como una buena chi Afortunadamente, Douglas lo vea venir. La agarr antes de que la cabeza golpeara contra la mesa. Dios mo! exclam Isabella. Es Est muerta? No, pero cuando se despierte por la maana, querr estarlo. A Douglas no le qued otra opcin que levantarla en brazos. Todava no se crea lo que haba bebido. Menuda cabezota. Entonces, por qu no se mueve? Porque est dormida, seora. Y, seguramente, por la maana no se acordar de nada de todo esto. Gueme y la ayudar a subirla a la habitacin para que pueda dormir la mona. Por suerte, la mesa estaba cerca de las escaleras que suban a las habitaciones de la posada. Mientras la atencin de casi todos los clientes estaba puesta en otra cosa, Douglas aprovech para subir el estrecho tramo de escaleras, lamentando el dolor de cabeza que tendra Elizabeth por la maana, aunque tambin esperaba que le sirviera de leccin. Al menos, l haba intentado avisarla. Cuando la dej en la cama, ella murmur algo, algo parecido a escocs engredo, y luego se tendi bocarriba con los brazos extendidos. A los pocos segundos, estaba roncando plcidamente. Por la maana estar bien explic Douglas a la pobre hermana, que se estaba retorciendo las manos a su lado. Ser mejor que la deje dormir hasta entonces. La chica asinti. Gracias, seor MacKinnon. Parece que volvemos a estar en deuda con usted. Por lo visto, hoy no nos ha rescatado una vez, sino dos.
Douglas le sonri, porque lamentaba sinceramente la angustia que su hermana le estaba provocando, y luego inclin la cabeza antes de salir de la habitacin. Sin embargo, en lugar de irse a su habitacin, decidi regresar al comedor para pagar la cena a Turnbull. Si haba patrullas en la zona, como le haba dicho el dueo de la posada, sera mejor que se marchara antes del amanecer. Se lo encontr en la barra, le pag y luego charl un cuarto de hora con un par de clientes antes de subir a descansar a su habitacin. Cuando pis el segundo escaln, vio el zapato de mujer que deba de habrsele cado a la joven mientras la suba por las escaleras. Era del mismo color vino que el vestido y los abalorios de cristal que llevaba cosidos brillaban con la luz del fuego. Era muy bonito, de tacn y puntiagudo; atrevido, como la duea. Douglas se detuvo frente a la puerta cerrada de la habitacin de la chica y llam con suavidad. No obtuvo respuesta. Estaba a punto de dejar el zapato en el suelo cuando oy que, desde el otro lado de la puerta, una voz lo invitaba a entrar. Muy despacio, Douglas gir el pomo. Disclpeme, seorita Isabella, pero me he encontrado Isabella no est. El candelabro de pared del pasillo permiti que Douglas viera que Elizabeth estaba sentada en el borde de la cama, despierta. De hecho, no llevaba puesto el vestido, que estaba en el suelo formando un charco rojo, y tena el pelo suelto. Vesta una camisola y nada ms. Douglas se qued de piedra, tanto por aquella visin como por el hecho de que no estuviera tirada inconsciente en la cama. Haba visto a hombres adultos que no se habran despertado tan deprisa despus de tal borrachera, y mucho menos tener la habilidad para desvestirse sin hacerse heridas de consideracin. Eh Se le ha debido de caer el zapato en las escaleras. Slo quera devolvrselo. La chica lo mir fijamente a la luz de las velas. Lade la cabeza y pregunt: En serio? Como cuando el prncipe va a buscar a Cenicienta? Se ri de su propia broma con un sonido ronco. Douglas simplemente la mir mientras intentaba ignorar el hecho de que, de repente, la temperatura de la habitacin haba aumentado varios grados a pesar de que la chimenea estaba apagada. Sin embargo, ella segua mirndolo con fuego en los ojos, ese fuego que provocaba que se le tensara la tripa. Dijo lo primero que se le pas por la cabeza. En Escocia, ese cuento se llama Rashin-Coatie. Ella no dijo nada, slo lo sigui mirando. Douglas avanz un par de pasos y dej el zapato a los pies de la cama. Bueno, pues me ir a Un momento, por favor, seor MacKinnon. Douglas la mir y esper a que continuara. Si no le importa, me gustara hablar con usted con franqueza acerca de una propuesta que tengo para usted. A qu vena todo eso?
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Una propuesta, seora? S, seor. Una propuesta de negocios. Me gustara contratarlo, seor MacKinnon. Contratarme? S. Sera por un periodo breve de tiempo. Ver, me gustara contratarle para que fuera mi prometido. Prometido? De todas las cosas que habra podido decirle, y eso que podran haber sido miles, aquella era la ltima que Douglas se hubiera imaginado. Seguro que la haba odo mal. Seguro que lo estaba soando. Seguro que el whisky le estaba provocando alucinaciones. Perdn? Ha dicho prometido? S. Como le he dicho, sera por poco tiempo. Por supuesto no tendra que casarse conmigo; slo tendra que fingir que va a hacerlo. Le prometo que le recompensar como se merece por el esfuerzo. Estaba hablando de dinero, lo saba, pero descendi la mirada hasta la abertura de la camisola, que terminaba justo entre los dos pechos. Apart la mirada. Ha bebido demasiado, seora. No sabe lo que est diciendo. No, seor respondi ella, bastante seria. S perfectamente lo que le estoy proponiendo. Pero si ni siquiera me conoce. Soy un completo extrao para usted. Por qu iba a querer que hiciera algo as? Ella se lo qued mirando y Douglas entendi, de repente, la motivacin detrs de la propuesta. Su ropa, su forma de hablar, su aspecto descuidado Lo que esa chica vea cuando lo miraba era un granjero escocs analfabeto, pobre y desgraciado. En otras palabras, quera comprarlo como diversin durante un tiempo, por el motivo que fuera, como el que se compra un par de medias nuevas. Seguro que esperaba que se arrodillara ante ella y le agradeciera su infinita generosidad. Y cuando se cansara de l, cuando ya no lo quisiera, como esas medias, lo tirara como si nada. Una ira afilada y fra como un sable lo atraves. No. Qu? Me est rechazando? Douglas dudaba que alguna vez la hubieran rechazado. Hasta ahora. S. Le estoy ofreciendo convertirlo en un hombre rico, seor MacKinnon. Slo tiene que fingir que quiere casarse conmigo. Ni siquiera ser durante mucho tiempo. Slo tiene que acompaarme a mi casa y conocer a mi pa Se corrigi. Al resto de mi familia, anunciar nuestro compromiso, y luego podr seguir con su viaje a Skye como un hombre mucho ms rico. As que era eso. Quera que conociera a su familia. En concreto, a su padre. Record la conversacin que haban mantenido las hermanas en la mesa. Algo acerca de un tal lord Purf algo y el viaje al norte. Deba de tener un padre adinerado a quien quera destrozar por querer casarla con un noble respetable. Y haba planeado presentarse en su casa con lo peor que poda encontrar como marido: un granjero. No, algo peor: un granjero escocs. Douglas no conoca al hombre en cuestin, pero ya lo compadeca.
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Seguro que habr algn joven ingls que quiera aceptar su propuesta, seora. Yo no soy la persona que busca. Buena suerte. Se volvi para marcharse. Seor MacKinnon, por favor Habl con la voz ms suave. No se vaya. Espere un momento. Si acepta mi propuesta, podr tener algo ms. Seguro que no se refera a Ella se levant de la cama y cruz la habitacin a toda velocidad, colocndose entre la puerta y l. La luz del pasillo destac el tono rojizo del pelo y consigui que la camisola pareciera todava ms insignificante. Sin los tacones, le llegaba a la barbilla. As pareca ms frgil, ms vulnerable. El aroma a hierbas en el que haba flotado durante una hora en el carruaje lo volvi a invadir, acompaado por el sabor especiado del whisky. Por un momento, ninguno de los dos se movi o habl. Ella haba separado los labios. Sera muy fcil besarla, pens l. Slo tena que cerrar los ojos y Y entonces ella levant el puo y abri la mano, ensendole un anillo coronado por una joya de tamao considerable. Esta reliquia familiar fue un regalo de la propia reina Isabel. Como puede ver, lleva grabada su inicial y, cuando se abre, hay un camafeo de su padre, el rey Enrique, y su madre, Ana Bolena. Pertenece a mi familia desde hace muchas generaciones y me lo regalaron cuando nac. Es lo ms valioso que poseo. Y en cuanto al valor econmico, es incalculable. Y ser suyo si acepta mi propuesta. Douglas not cmo se le tensaban los msculos del cuerpo y se pona rgido como una estaca. Hizo un esfuerzo por controlar la ira y pens en las veces, en una vida entera en realidad, que haba presenciado cmo su familia, su clan y su pas se rendan a los deseos de los ingleses. Su padre, y antes que l su abuelo, haban perdido todo aquello por lo que haban luchado, por los derechos de sus compatriotas. l mismo se haba pasado gran parte de su vida intentando hablar con el rey ingls de la casa de los Hanover para intentar conservar las tierras que haban sido de su familia casi desde el inicio de los tiempos; unas tierras que la Corona haba confiscado despus de la ltima rebelin en 1719, cuando su padre luch en el bando del antiguo pretendiente, Jaime. Douglas se haba pasado la vida luchando, luchando por preservar el antiguo orgullo y la distincin que se remontaba hasta el primer MacKinnon: Fingon, bisnieto del gran rey escocs Kenneth MacAlpine. Y ahora esa consentida inglesa, que ola a hierbas y luca melena pelirroja, crea que poda comprar su honor a cambio de un anillo? Mi respuesta es la misma, seora. No. Y ahora chese en la cama antes de que se meta en un lo ms grande del que se pueda imaginar. Douglas observ cmo la expresin de la chica se ensombreca cuando se dio cuenta de que no podra convencerlo. Sin mediar palabra, lo rode y volvi a la cama, se tendi en el colchn y se tap con la colcha. Douglas se volvi para marcharse, deseando no haberse detenido a ayudar a sacar ese carruaje embarrancado esa tarde. l slo haba querido ayudar, pero la situacin haba llegado ms lejos de lo que pretenda. Ya casi estaba en la puerta cuando la voz de la chica, muy dbil, lo llam. Por favor, no se vaya. Douglas se detuvo en la puerta a pesar de que una vocecita le deca que continuara caminando hasta que hubiera borrado de su memoria sus ojos, su boca y el sonido de su voz.
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Sin embargo, y a regaadientes, se volvi: Y ahora, qu pasa? Es que La habitacin est muy oscura. La delicada voz se haba convertido en un tembloroso susurro. Qudese, por favor. Slo un poco. Es que no me gusta la oscuridad. Puedo ir a buscar a la seorita Isabella, si quiere No! Mene la cabeza. No, por favor, no lo haga. Pensar que me estoy comportando como una nia pequea. La forma cmo habl y lo mir, iluminada por la luz del pasillo, despert algo en su interior que nunca haba sentido. Saba reconocer el orgullo, y tambin el miedo. No quera que su hermana pequea supiera que tena miedo a la oscuridad. Admitirlo delante de l seguro que le haba costado un mundo. Esa mujer no admita sus debilidades con facilidad. Douglas lo haba descubierto cuando, de forma imprudente, se haba bebido un vaso, y muchos ms, de whisky esa noche, a pesar de que saba que, seguramente, lo ms fuerte que haba probado en su vida era un burdeos aguado. Sus ojos le suplicaron en la penumbra que no la dejara sola. Y aunque todos sus sentidos le gritaban que se marchara, Douglas acab dando la vuelta y sentndose en el extremo de la cama a su lado. No me ir a ningn sitio, seora. Se dijo que slo se quedara hasta que ella se durmiera. Con lo que no contaba era con quedarse dormido l tambin.
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CAPTULO 04
sin darse cuenta, le haban aporreado la cabeza. Varias veces. Cualquier movimiento, incluso el esfuerzo de abrir los ojos para ver la luz del amanecer a travs de la ventana que haba junto a la cama le provocaba una sacudida tal que tena que apretar los dientes. Pareca que, de repente, cualquier ruido, como los chicos trabajando en el establo, las voces apagadas que llegaban del comedor, el golpe de una puerta que se cerraba en el pasillo, adquira una magnitud estruendosa. Por qu diablos haba bebido tanto whisky? No se haba levantado con una resaca as desde los catorce aos, el da que su hermano pequeo Iain y l haban conseguido entrar a escondidas en la destilera subterrnea de su to. Eran dos cros queriendo jugar a ser hombres, y Douglas aprendi ese da que, aunque la bebida de sus ancestros bajaba muy bien, dejaba una resaca tan violenta que poda hacer llorar a un hombre, o a un cro de catorce aos. Despus de aquella noche, se haba pasado dos das enteros pegado al orinal, y se prometi que no volvera a hacerlo. A partir de entonces, el nico whisky que bebera sera en los brindis: bodas, celebraciones del clan, el nacimiento de un beb. Y haba mantenido su promesa durante aos, hasta que una chica con los ojos de color avellana lo haba desafiado; un desafo que ahora mismo le haca preguntarse si su cabeza haba estado metida entre dos cantos rodados durante la noche. Se movi en el colchn, buscando el refugio de una almohada con que cubrirse la dolorida cabeza. Hubiera gruido si el simple esfuerzo de hacerlo no le hubiera provocado ms agona de la que poda soportar. Al final, se escondi debajo de la colcha, como un molusco en la arena. Y fue entonces, y no antes, cuando Douglas descubri que no estaba solo en la cama. Una cortina de pelo sedoso le cubra el hombro; un pelo que, cuando por fin se le aclar la vista, result ser de un tono rojizo dorado. Conoca ese pelo, y tambin a la mujer que perteneca. Era la misma mujer cuyo brazo estaba, aparentemente, apoyado en su cintura, su cintura desnuda, con la mano abierta muy cerca de su entrepierna. Como la niebla nocturna que se levanta con la llegada del nuevo da, los recuerdos de la noche anterior poco a poco fueron regresando. Recordaba haberle subido a la habitacin el zapato que se haba encontrado en la escalera, cmo ella le haba suplicado que no se marchara por la oscuridad. Y, a juzgar por su situacin actual, lo haba hecho. No se haba marchado, aunque su intencin era hacerlo en cuanto ella se durmiera. Slo se le ocurra que l tambin se haba quedado dormido. Haba sido el whisky, s, y el cansancio de haber cruzado el norte de Inglaterra a pie durante la mayor parte del da anterior. Estaba tan decidido a llegar a Skye que ni se haba dado cuenta de lo cansado que estaba. Cuando ella le invit a quedarse en la habitacin, la oscuridad, su voz y el susurro de su dulce respiracin lo haban relajado. Cualquiera habra cado rendido. Sin embargo, todava tena que responder a una pregunta: Qu diantres haba pasado con su ropa?
Douglas se despert con la sensacin de que, durante la noche, mientras dorma y
Ser consciente de dnde estaba, de cmo iba vestido (o desvestido) y de con quin estaba le provoc una ereccin. Era inevitable. Los msculos del abdomen se le tensaron cuando pens en lo cerca que estaban sus dedos, en lo suave que era su piel, en el olor tan dulce de su pelo desparramado encima de su hombro. La mir bajo la luz rosada del amanecer y observ cmo dorma. Tena el ceo fruncido y los labios apretados como si, en sueos, estuviera luchando contra algn enemigo. Instintivamente, Douglas alarg la mano y le acarici el ceo para tranquilizarla. Una parte de l slo quera quedarse en aquella clida cama, escuchando la relajada cadencia de su respiracin mientras el sol se iba levantando. Sin embargo, la parte sensata de su cerebro se dio cuenta del peligro que comportaba esa situacin. Tena que encontrar su ropa y salir de la habitacin lo antes posible. Por desgracia, esa parte de su cerebro no reaccion tan deprisa como debera. Elizabeth, estoy convencida de que te encantara seguir durmiendo todo el da, pero no podemos Un grito capaz de romper una copa de cristal reson en la habitacin. Lo ensordeci, igual que lo ceg la intensa luz que entraba por la puerta. Douglas agarr la almohada ms cercana y meti la cabeza debajo. Elizabeth Regina Gloriana Drayton, santo Dios, se puede saber qu has hecho? El sonido agudo de la voz de su hermana despert a Elizabeth al instante. Por Dios, Bella! Por qu gritas de esta forma a estas horas? Gru ante el intenso dolor de cabeza y volvi a apoyar la cabeza en la almohada. Hasta que esta se movi y entonces se dio cuenta de que no era una almohada. Se incorpor de golpe. Qu est? Quin es? Cmo ha? Qu cree que est haciendo en mi cama? Tiene que salir inmediatamente! Slo llevaba una camisola. El cuello se le haba bajado y tena un hombro al descubierto. Horrorizada, agarr la almohada con la que l se estaba tapando la cara, aunque se qued de piedra cuando le vio la pierna. La pierna absolutamente desnuda. N No lleva nada debajo de la sbana? No. Cuando Elizabeth volvi a bajar la mirada, se encontr con la cara del escocs del da anterior, que la estaba mirando con esos malditos ojos azules. Sin embargo, no se movi para salir. Cmo diablos ha entrado? Me invit usted. Yo no le invit. Eso es mentira. Anoche, cuando sub a devolverle el zapato Elizabeth se qued inmvil y, de repente, record lo que haba pasado la noche anterior. En realidad, crea que haba sido un sueo. No me ir a ningn sitio, seora. Y, como ella le haba pedido, no la haba dejado sola. Se haba quedado con ella toda la noche para protegerla de las sombras y de ese deplorable demonio sin rostro que la haba acechado casi toda su vida.
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Desde que tena uso de razn, siempre haba odiado la oscuridad. Deba de tener unos seis aos cuando, un da, Bella y ella estaban jugando en una de las muchas habitaciones vacas del ala este de Drayton Hall. Jugaban a esconderse y slo necesit un arcn vaco. Elizabeth se escondi dentro, sin darse cuenta de que el cerrojo poda cerrarse solo, y lo hizo. Se haba quedado encerrada, pero, cuando se dio cuenta, Bella ya haba encontrado otra distraccin, como suelen hacer los nios de cuatro aos, y se haba marchado. Sus padres y el personal de Drayton Hall no la encontraron hasta el da siguiente. Para entonces, Elizabeth se haba quedado afnica de tanto gritar pidiendo ayuda durante la peor noche de su vida. Estaba convencida de que morira all mismo. Las pesadillas empezaron poco despus, provocando que se despertara por la noche con un ataque de pnico. Para combatirlas, bajaba a la biblioteca a leer y a alejarse de la oscuridad de su habitacin. Al final, caa dormida por puro agotamiento, y su padre se la encontraba por la maana acurrucada en su silln favorito. l crey que su hija tena un inters desmedido por los libros y, al final, as result ser. Sin embargo, nunca supo cmo haba empezado. Elizabeth no lo haba explicado a nadie, ni siquiera a Bella, en parte por la debilidad que implicaba la confesin, pero, sobre todo, por miedo a que Bella se culpara durante el resto de su vida por haberla dejado sola ese da. Elizabeth le dijo: S, tiene razn. Yo le invit. Isabella se qued inmvil en la puerta, con una expresin de absoluto horror. Pero Bess, cmo has podido? Antes de que Elizabeth pudiera inventarse una excusa creble, llegaron Manfred y Titus, acompaados por Turnbull, sin duda alertados por los gritos de Bella. Qu ha pasado? pregunt Manfred, sin aliento despus de haber subido las escaleras corriendo. Creo que es ms que evidente lo que ha pasado aqu respondi Bella, atravesando al escocs con la mirada. El seor MacKinnon ha violado a mi hermana. Manfred contuvo la respiracin. Titus gru. Tras ellos, el propietario de la posada mene la cabeza con incredulidad. Ya te lo advert, MacKinnon. Es un error. No ha pasado nada. Si hubiera violado a alguien, me acordara. Isabella se mantuvo firme. Sus palabras no resultan demasiado convincentes, seor MacKinnon. Y ms teniendo en cuenta que est en la cama de mi hermana totalmente desnudo. Bella dijo Elizabeth. Dice la verdad. Estbamos charlando y nos quedamos dormidos. Y ya est. No hemos hecho nada impropio, de verdad. Estoy casi segura. Casi segura? Eso me deja mucho ms tranquila, Elizabeth. Es una excusa muy barata, incluso para ti. Y en cuanto a usted, seor, crea que era un caballero. Cmo se atreve a aprovecharse de una inocente? Inocente? S, inocente! Avanz hacia la cama con los puos cerrados. Est sugiriendo que mi hermana ha era? Se coloc junto a l, ech el brazo hacia atrs y le dio un puetazo en la cabeza.
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Isabella! No me vengas con lecciones! Tienes idea de las dimensiones de tu metedura de pata? Bella Sabe quin es nuestro padre, seor MacKinnon? Bella, no. No Pues se lo dir. Nuestro padre es Alaric Henry Sinclair Fortunatus Drayton, el quinto duque de Sudeleigh de Northumberland, y Elizabeth es su hija mayor. Y la favorita, aadir. Bella, eso no es cierto. Oh, cllate Bess! Todas sabemos que te adora. Isabella se dirigi hacia Douglas . Mi padre es un hombre muy poderoso. Le cortar la cabeza por esto, seor. Desliz la mirada hacia la colcha, que se le haba escurrido hasta la cintura. As como a otras partes de su anatoma. Elizabeth, que estaba en la cama, slo poda mirar y esperar que aquella terrible debacle fuera un sueo. Quin era esa esa fiera que finga ser su hermana? La tranquila, pacfica y dulce Isabella nunca haba golpeado a nadie ni a nada en su vida. Jams le haba dado a su yegua, Sugar, ms que un leve golpe de talones para que se pusiera en marcha, y cuando el perro mestizo de Caro le mordi sus zapatillas de baile preferidas, ella le acarici las orejas y le ri como si fuera un beb. Pero ahora Elizabeth estaba realmente atnita al ver a su hermana ir de un lado a otro de la habitacin, rozando las tablas de madera del suelo con la falda mientras abra las manos y amenazaba con el puo al escocs. Cmo vamos a explicrselo a pap? se pregunt Isabella en voz alta, aunque hablaba consigo misma. Los dems slo la miraban. Y esperaban. Al final, se detuvo y en el rostro reflej que se le haba ocurrido una idea. Ya s qu vamos a hacer. Elizabeth parpade. Ah s? S. Es un poco absurdo, pero empiezo a creer que es la nica solucin. S, lo es. Estoy segura. Se volvi. El seor MacKinnon y t os casaris. Casarme? Con l? Bella, es que te has vuelto completamente loca? S, Elizabeth, te casars con l. Y no, no me he vuelto loca. No ser complicado. Estamos en Escocia. No necesitamos correr las amonestaciones ni ninguna licencia especial. Cielo santo, por lo que tengo entendido te puede casar el herrero antes de desayunar. Y eso es lo que haremos, aunque despus de desayunar. Tienes que comer algo. Y entonces, volveremos a Drayton Hall habiendo hecho lo correcto. Mir fijamente al escocs. Lo honorable. Seguro que el seor Turnbull puede decirnos dnde podemos encontrar al cura local para que oficie la ceremonia. El dueo de la posada sali corriendo hacia el pasillo y grit: Effie, dile al chico del establo que vaya corriendo a buscar a Hamish Beaton y lo traiga de inmediato! Y busca a la seora Turnbull. Necesitaremos testigos! Gracias, seor.
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Isabella empez a recoger piezas de ropa de Elizabeth que estaban repartidas por el suelo. Le cost encontrar una de las medias blancas, hasta que la vio colgada en la parte posterior del armario. Mene la cabeza y maldijo la prenda en voz baja. Bess, tienes que levantarte y vestirte. No puedes casarte en camisola. Se detuvo junto a la cama, se aferr a la ropa de Elizabeth y frunci el ceo hacia Douglas. Y sospecho, seor, que usted tampoco debera casarse desnudo. Disculpe, seorita Drayton intervino, con calma, el seor MacKinnon como si estuviera hablando del tiempo. Pero me parece que se ha olvidado de un detalle importante. Ah s? S. Ver, en general, cuando dos personas se casan, el novio tiene que estar de acuerdo. A Isabella se le encendi la mirada. Eso, seor MacKinnon, ya no es relevante. Recogi el kilt de Douglas del suelo y se lo tir a la cara. Permtame que le diga que perdi el derecho a no estar de acuerdo cuando comprometi a mi hermana. Las criadas y las rameras son una cosa, seor, pero las damas de buena familia son otra muy diferente. Y antes de que intente escabullirse, djeme aadir que, si se niega, aparte de ser una respuesta deplorable a una situacin deplorable, y forzada por usted mismo, me vera obligada a pedir a Titus y a Manfred que recurrieran a lo que fuera necesario para que aceptara, aunque tuvieran que llevarlo ante el juez local y acusarlo de violacin. Bella! Ante esas palabras, los dos gigantones dieron un paso adelante al mismo tiempo. Y ahora, seor, le sugiero que salga de la cama, se vista y se prepare para entrar a formar parte de la familia concluy Isabella, levantando la barbilla. Douglas puso una expresin dura e impenetrable. Tena la mirada llena de ira. No tena salida, y lo saba. Pero se tom su tiempo para acatar las rdenes. Se qued en la cama, mirando fijamente a Isabella. Y ella lo mir fijamente. Al cabo de un segundo, l sac las piernas de debajo de la colcha y apoy los pies en el suelo. Agarr el extremo de la colcha, dispuesto a apartarla. Se qued mirando a Isabella unos segundos ms, desafindola, hasta que ella no pudo ms y se volvi hacia la ventana. El carcter que haba sacado, tan nuevo para ella, no le permita llegar a tanto. Sin embargo, Elizabeth, que estaba tras l, se neg a esconderse y contempl los musculosos muslos desnudos mientras se levantaba y se envolva con el kilt con torpeza. Saba que tendra que estar avergonzada. Lo haba mirado y no haba apartado la mirada. Cuando se levant, ella se refugi en las sombras que le proporcionaban las cortinas de la cama para esconder su inters. Antes de marcharse, Douglas se volvi una vez ms hacia Elizabeth y la atraves con una mirada ms fra que el viento de invierno en Northumberland. La ver abajo, seora. O debera decir esposa? Fuera, por favor, seor MacKinnon dijo Isabella, y lo empuj. Trae mala suerte que el novio vea a la novia antes de la boda aunque, en este caso, se ha pasado la noche anterior viendo mucho ms de lo que debiera.
MacKinnon se dirigi hacia la puerta, con una expresin tenebrosa. Sin embargo, antes de salir, se detuvo y se volvi. Qu quiere ahora? pregunt Isabella, con impaciencia. Pero l no respondi. Con la mirada clavada en Elizabeth, volvi junto a la cama. Cuando agarr la colcha y la sbana, ella se qued inmvil, pero l slo las retir para ver la sbana bajera impoluta. Lo que me imaginaba dijo, y se volvi. Cuando se march, seguido por Manfred y Titus, que velaran para que no huyera, Isabella cerr la puerta. Se qued all un momento, de espaldas a la habitacin y con la cabeza agachada, como si estuviera reuniendo el valor para afrontar esa situacin. Al final, se volvi, se acerc a la cama y levant a Elizabeth por un brazo. Bella! Esto supera cualquier cosa que hubiera podido imaginarme, Elizabeth. Incluso viniendo de ti. Mientras hablaba, le coloc el cors alrededor de la cintura y empez a apretar las cintas con la pericia de una tejedora. Despus de esto, tendrs suerte si pap no te encierra de por vida en ese convento. Le apret las cintas con fuerza, tirando a su hermana hacia atrs y vacindole de aire los pulmones. Elizabeth se agarr al poste de la cama mientras Isabella segua con la tarea. Isabella, de veras, todo esto no es necesario. Toda esta preocupacin y el matrimonio a toda prisa. S que lo es, Elizabeth. Es absolutamente necesario. Isabella at las cintas con un nudo y se dej caer en la cama. De repente, ya no pareca la fiera desatada que haba estado dando rdenes a todo el mundo. Ahora estaba plida, pareca asustada y muy, muy preocupada. Bess, qu diantres pas aqu anoche? Cuando te dej, estabas profundamente dormida. Ni siquiera pude despertarte para desvestirte. No debera haberme marchado. Debera haberme quedado contigo. Y nada de todo esto habra pasado. Eran las mismas palabras que la Isabella de cuatro aos pronunci cuando encontraron a Elizabeth encerrada en el arcn. Bella no llores, por favor. Estoy convencida de que no se ha aprovechado de ti, Bess. S que es escocs y un poco rudo, pero un violador no se habra parado a ayudarnos en la carretera como l hizo ayer. Y te conozco. S que no permitiras que un hombre te hiciera algo as y viviera para ver la luz del sol el da siguiente, por muy borracha que estuvieras. Entonces, cmo ha pasado todo esto? Elizabeth se sent a su lado y la tom de la mano. Sinceramente, Bella, no recuerdo nada. Estbamos hablando y ahora es como si se me hubiera borrado todo de la memoria. Reflexion un instante y aadi: Ya saba que ese uisge-beatha no saba bien. Cmo es posible que se fabrique algo tan malo? Deba de estar pasado. No crees, Bella? Bella? Pero Isabella no la estaba escuchando. Tena la mirada clavada en las tablas de madera del suelo.
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Todo es culpa ma. Pap me encarg que te vigilara durante el viaje y he fallado. Ni siquiera hemos llegado a casa de lord Purfoyle, apenas hemos salido de Inglaterra, y ahora voy a tener que devolverte a casa, un da despus de nuestra partida, e informar a pap de que has acabado pasando la noche con un desconocido escocs. Pero es que ni siquiera sabemos lo que ha pasado, si es que ha pasado algo. Eso ya no importa suspir Isabella. La cuestin es que podra haber pasado. Y, para un escndalo, podra servir. Da lo mismo lo que pas. Por una vez en tu vida, Bess, piensa en los dems. Piensa en cmo le sentar a pap, y a mam. Piensa en el escndalo que se creara si volvieras a casa sin ms y como si no hubiera pasado nada. Pap nunca te perdonara. Te prohibira volver a ver a Caro y a Matilda, incluso a Catherine, por miedo a que les contagiaras tu terquedad. Elizabeth se apoy en el cabezal de la cama. El dolor de cabeza se haba convertido en un leve tamborileo y tena la sensacin de que le acababan de dar un puetazo en el estmago. Adoraba a sus hermanas pequeas. Lo eran todo para ella, en especial Caro, la dulce Caroline, de ocho aos, que siempre haba visto a su hermana mayor como una campeona. Jams podra hacer algo que les perjudicara. Jams. Pap no hara eso. S que lo hara. Ya lo insinu cuando me encarg que te acompaara a casa de lord Purfoyle. Oh Bess, no lo ves? Despus de esto, a pap no le quedara ms opcin que casarte con otra persona. A quin prefieres, a lord Purfoyle o al seor MacKinnon? Elizabeth se lo pens. Antes me casara con una cabra que con lord Purfoyle. Bueno, al menos el seor MacKinnon no se parece a una cabra. Isabella suaviz el tono de voz. Vas a hacer lo correcto, Elizabeth. Todo saldr bien, ya lo vers. Tomaremos un desayuno rpido, te casars y luego regresaremos a Drayton Hall. Si vamos bien de tiempo, incluso podemos llegar a la hora de la cena. Una vez en casa, pap ya ver qu hacemos a continuacin. Y, con sequedad, concluy: Quizs incluso te convierta en una mujer viuda. Elizabeth se qued mirando fijamente a sus pies mientras empezaba a hacerse una idea de la gravedad de la situacin. Isabella tena razn. Se lo haba buscado casi desde el da que naci. Durante toda su vida, haba actuado sin pensar en las consecuencias, bsicamente porque haba nacido bajo los privilegios y la proteccin del apellido Drayton, porque era hija de un duque y porque las consecuencias nunca haban ido ms all de una severa reprimenda. Esta vez, en cambio, el riesgo era mucho mayor. Porque ahora le haba costado su libertad. La nica cosa que haba jurado que jams perdera.
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CAPTULO 05
Sudeleigh, hered siete casas, ms de ciento veinticinco acres de tierra y una legin de criados para mantener todas esas propiedades. Estaba la casa de Londres, en St. James Street; una propiedad de tamao considerable en Surrey, cerca del mar; y otras pequeas propiedades distribuidas por todo el territorio ingls. Sin embargo, pocos negaran que los treinta y cinco acres que formaban la propiedad ducal de Sudeleigh eran lo mejor de todo. Era una finca grande con bosques de robles y pinos, y ros que serpenteaban entre verdes prados y laderas de montaas. El primer proyecto que haba emprendido haba sido la transformacin de la propiedad despus de generaciones de dejadez por parte de los anteriores duques. Siguiendo el consejo de su amigo y colega, el conde de Burlington, Alaric haba contratado al afamado arquitecto de exteriores William Kent, y no haba reparado en gastos para crear un jardn lleno de estatuas romanas, grutas y una fuente natural. Y todo estaba coronado por una extravagante torre, situada en lo alto de un pintoresco montculo, que descenda hasta un tranquilo estanque de cisnes conocido como La Milla de Drayton, porque se levantaba a una milla exactamente de Drayton Hall. Y en ese mismo montculo, a los pies de la torre, estaba ahora el duque de pie, con una mano en la empuadura de una espada que nunca haba usado y la otra en el bolsillo del chaleco. Su esposa Margaret estaba sentada a su lado, con la falda de seda de color claro perfectamente colocada alrededor de una silla Reina Ana, mientras sus tres hijas menores, Catherine, Matilda y Caroline, estaban sentadas a sus pies. Detrs de ellos, en la distancia, y apareciendo por detrs de un bosque que en su da contempl batallas entre reyes, se levantaba la fachada rojiza de la casa. Era lo ms cercano a un da perfecto. Los pjaros cantaban en los rboles y los caballos de los establos Sudeleigh pacan tranquilamente en la distancia bajo el resplandeciente sol. El duque y su familia se haban puesto sus mejores galas para el retrato familiar oficial del quinto duque de Sudeleigh. Para la ocasin, el duque haba solicitado los servicios del afamado retratista Allan Ramsay. Haba invertido mucho tiempo y grandes dosis de persuasin, pero Alaric haba convencido al artista para que programara una visita a Drayton Hall en su apretada agenda. Por desgracia, el hombre haba llegado pocas horas despus de que dos miembros de la familia, Elizabeth e Isabella, se fueran hacia Escocia. Y la duquesa llevaba horas lamentando aquella desgraciada coincidencia mientras posaban sentados en el pintoresco montculo. Alaric, es que no puedo creerme que aceptes que una parte tan importante de nuestra historia familiar se haga sin la familia al completo. El duque puso los ojos en blanco bajo el tricornio y, para mantener la expresin ms noble posible, dijo entre dientes: Ya te lo he explicado un milln de veces, Margaret. Yo no puedo hacer nada. El seor Ramsay es un hombre muy ocupado. Si supieras la de tiempo que invert para convencerlo de que viniera. Dispone de poco tiempo para hacer el retrato, puesto que va camino de Londres para pintar un retrato del rey. Del rey, Margaret. De Jorge II, para celebrar la victoria sobre la insurreccin escocesa. Y dudo que a nuestro primo Hanover le guste esperar a que nosotros vayamos a buscar a nuestras hijas.
En 1727, cuando Alaric Henry Sinclair Fortunatus Drayton se proclam duque de
En tal caso, que vuelva cuando haya terminado el retrato del rey. Santo Dios, quera mucho a esa mujer pero, a veces, deseara estrangularla. Cuando llegue a Londres, sin duda lo mantendrn ocupado durante meses, o incluso aos, pintando retratos de todo el mundo. Si el rey aprueba su trabajo, algo que sin duda har, todos los condes, duques y marqueses acudirn a su estudio para encargarle uno. As que, si no aprovechamos esta ocasin para que nos haga el retrato, ahora que podemos, puede que no nos lo haga nunca. Y juro por Dios que esta familia tendr su retrato de Allan Ramsay! El duque haba ido alzando la voz a lo largo de la diatriba hasta que, al final, acab gritando. El artista se asom desde detrs del lienzo y dijo: Excelencia, voy a tener que pedirle que no se mueva. Alaric mir fijamente a su mujer y luego asinti hacia el artista. Por supuesto, seor Ramsay. Lo lamento. No volveremos a distraerle, verdad, Margaret? Sin embargo, la duquesa slo pudo morderse la lengua durante treinta segundos. Y no podras pagarle ms dinero para convencerle de que espere hasta que, al menos, podamos hacer que las chicas vuelvan de Escocia? Para empezar, que no puedan estar aqu para el retrato es culpa tuya, que te empeaste en enviarlas de viaje tan deprisa. Qu pensar la gente, Alaric? Mirarn este retrato durante siglos y dirn: S, es un retrato muy bonito, pero el duque no tena cinco hijas? Ya es suficiente, Margaret. La duquesa frunci el ceo, porque saba cundo haba llevado a su marido al lmite. Y tambin saba que, durante el resto de su vida, siempre que mirara el famoso retrato de Allan Ramsay, slo pensara en lo avergonzada que se sentira por haber permitido que Alaric enviara a sus hijas a Escocia de aquella manera. Nunca lo haba visto tan furioso como cuando descubri la relacin de Elizabeth con aquel panfleto de mala fama, La espectadora femenina. Aunque Margaret estaba de acuerdo en que Elizabeth haba ido demasiado lejos, en el fondo saba que las intenciones de su hija eran buenas. Sin embargo, el mtodo para seguirlas haba sido un poco escandaloso para la hija de un duque. Si la hubiera defendido con ms determinacin ante la ira de su marido, quizs habra evitado que la enviara a Escocia, y en concreto a los brazos del estpido de lord Purfoyle. En qu estaba pensando Alaric? Ese hombre sera un marido horrible para Elizabeth, con su corpulenta tripa y su todava ms corpulenta opinin de s mismo. Elizabeth se mereca un hombre que la tratara con respeto, que admirara su inteligencia, que la honrara y la apreciara, y la quisiera con la misma pasin y conviccin que ella demostraba hacia todo lo que haca en la vida. Era lo mnimo que se mereca. Y, a pesar de toda la rabia e ira de su marido, la duquesa saba que Alaric nunca obligara a su hija a casarse con un hombre al que no quisiera. Slo intentaba asustarla. Margaret saba que su marido quera a Elizabeth; de hecho, quera a todas sus hijas con una adoracin que no demostraban la mayora de sus colegas. Y Elizabeth en concreto siempre haba ocupado un lugar especial en el corazn de su padre. Y justamente por eso Margaret accedi a que la enviara a Escocia de aquella
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forma, porque crea que el tiempo que estuvieran separados calmara a Alaric y le hara ver lo mucho que la echaba de menos. Margaret no poda esperar a que regresaran. Pap dijo Caroline, desde el suelo, interrumpiendo los pensamientos de su madre . Lo que se acerca por el camino es un carruaje? Un carruaje? A estas horas? La duquesa estir el cuello para ver, pero, maldicin!, estaba sentada con la espalda recta y la barbilla alta, como se supona que tenan que estar las duquesas, y no vea el camino. Esperas a alguien, Alaric? Vio que su hija pequea entrecerraba los ojos. Caro, querida, qudate quieta para el seor Ramsay. Pero es que parece nuestro carruaje, mam. Nuestro carruaje? El duque se volvi. Pero eso es imposible. Elizabeth e Isabella se lo llevaron y no han podido llegar a casa de lord Purfoyle y volver tan deprisa Su expresin ya indicaba el miedo por lo que poda suponer un regreso tan temprano. S que es nuestro carruaje! exclam Catherine. Mam, ahora Bess y Bella tambin podrn salir en el retrato! Las pequeas se levantaron a la vez y salieron corriendo en tres direcciones distintas, olvidndose de las posturas que haban tardado casi una hora en decidir. Al cabo de unos segundos, estaban corriendo montculo abajo, gritando y agitando los tontillos como si fueran gelatina de la cocinera. Nias, esperad! exclam la duquesa. Volved! Os vais a despeinar! Adnde diablos vais? grit el duque. Volved ahora mismo! Se supone que estamos posando para el retrato! Aunque fue intil. Las tres haban desaparecido, brincando como conejos para ir a recibir a quien quiera que viajara en el carruaje. La duquesa sonri, disculpndose con el seor Ramsay, que estaba de pie con el pincel a escasos centmetros del lienzo. Disclpenos, seor Ramsay. Por lo visto, nuestras hijas mayores han regresado antes de tiempo de su viaje a Escocia. Sera posible continuar con el retrato por la maana? Se volvi, impaciente por ver a sus hijas, pero dud un momento. Me preguntaba, seor, si todava no es demasiado tarde para que aada a nuestras dos hijas al retrato. Margaret En cuanto el carruaje lleg a la entrada de la casa, las pequeas ya estaban all para recibirlo, jadeando porque, despus de la carrera, los corss les apretaban. La duquesa se uni a ellas al cabo de unos minutos, tambin jadeando, justo cuando el lacayo de los Sudeleigh dio un paso adelante para abrir la puerta. Bella! Bess! La duquesa estaba emocionada, aunque luego pudo ms la preocupacin por el inesperado regreso de sus hijas. No poda evitar preguntarse qu haba pasado. Acaso haba descubierto Elizabeth el autntico motivo del viaje y se haba negado a continuar? O, Dios no lo quiera, alguna de ellas se haba puesto enferma?
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La primera que sali del carruaje fue Isabella, y sus hermanas pequeas enseguida la rodearon. Pareca inquieta. Santo Dios pens la duquesa. Ha pasado algo. Margaret se volvi y descubri que, por fin, Alaric haba bajado el montculo para unirse a ellas. Tena un gesto severo y los brazos cruzados sobre el pecho. Cualquiera pensara que estaba enfadado, pero veinticinco aos compartiendo cama con un hombre hacan que una mujer viera ms all. Estaba tan preocupado como ella por si a sus hijas les haba pasado algo. Isabella abraz a todas sus hermanas y luego las solt para saludar a sus padres. Madre. Padre. La duquesa la tom de las manos. Isabella, querida, cmo ests? Va Va todo bien? S, madre pero Margaret se volvi hacia la puerta del carruaje, por donde estaba apareciendo Elizabeth. Aliviada, descubri que no haba seales de ninguna herida. Pero estara enferma? Estaba un poco plida. Madre Elizabeth, ha pasado algo? Ests plida. Os ha pasado algo en el camino a Escocia? En cierto modo, s, ha pasado algo. Algo inesperado. Lo saba. Saba que haba un motivo por el que habais vuelto tan pronto. Saba Entonces, Margaret se dio cuenta de que una tercera figura sala del carruaje; una figura muy masculina y escocesa. Retrocedi y observ boquiabierta cmo el hombre bajaba del carruaje. Su primera duda era cmo haban viajado los tres ah dentro. Era alto, de aspecto salvaje y se mantuvo firme mientras todos los pares de ojos se posaban sobre l. Llevaba una falda y una tela escocesa encima de la camisa blanca y escotada, y el pelo oscuro recogido. La duquesa se fij en que sus ojos no perdan detalle de lo que le rodeaba. Era un hombre. Era un escocs. Y uno bastante imponente, por cierto. Chicas dijo Margaret, al final. Veo que nos habis trado un invitado. S, es lo que te estaba diciendo respondi Elizabeth. Padre, madre, Katie, Mattie, Caro Me gustara presentaros a Douglas Dubh MacKinnon. Es de la isla de Skye La duquesa enseguida le ofreci la mano para saludarlo. Seor MacKinnon, es un placer cono Y es mi marido. Lo ltimo que la duquesa oy antes de desmayarse fue el inequvoco sonido del rugido de su marido.
Caroline Drayton era bastante experta en meter su menudo cuerpo de ocho aos en los lugares ms insospechados. Si no era dentro de uno de los armarios del stano para mordisquear uno de los pasteles de la cocinera, era en el fondo del armario de su hermana Matilda o debajo de la cama del ama de llaves, la seora Burnaby.
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Era un talento bastante til cuando uno quera enterarse de lo que pasaba en su familia y lo consideraban demasiado joven para orlo de primera mano. Desde su habitacin en el segundo piso, Caroline poda salir por la ventana y llegar hasta la parte central de la casa a travs de una serie de aguilones interconectados. Desde all, poda acceder a un sinfn de lugares: el saln donde a su madre le gustaba coser o la cocina del stano, donde un da haba visto cmo un lacayo, Harry, besaba a Meg, una de las doncellas. Caro no entendi por qu haba tenido que meterle la mano debajo de la falda, pero parece que a Meg no le import demasiado. En lugar de apartarlo, gimi como haca a veces Catherine cuando se coma un trozo de su pastel de fresa favorito, el que llevaba encima una capa de limn. A partir de ese da, Caroline siempre se haba preguntado si los besos de Harry sabran a fresas y a limn. Sin embargo, para el da de hoy, Caroline escogi la ventana que daba al pasillo del primer piso, justo al lado del despacho de su padre. Por experiencia, saba que, una vez que hubieran entrado todos y su madre se hubiera recuperado del desmayo, la discusin posterior que seguro que se producira, se desarrollara en esa sala. Era la habitacin donde se hablaba de todo lo importante, y Caro haba descubierto que poda enterarse de muchas cosas desde dentro de la enorme urna china que estaba junto a la ventana, siempre que se quitara el tontillo y una enagua. Y justo lo haba hecho y tena un pie en el interior de la urna cuando oy que el grupo se acercaba. En cualquier momento, la puerta se abrira y se desvelaran los detalles de cmo Bess haba terminado casada con un escocs de nombre muy extrao. Caroline estaba impaciente por orlos. Dobl las rodillas, meti la cadera y agach la cabeza por debajo del borde de la urna en el preciso momento en que la puerta se abri y todos entraron. Muy bien. Las pequeas ya estn tranquilas en sus habitaciones oy que deca su madre. Ahora, vamos a sentarnos y a discutir la situacin con calma. Si Caro hubiera podido ver a travs del lateral de la urna, sabra que su madre haba mirado a su padre al pronunciar aquellas ltimas palabras. Con calma? Te has vuelto loca? Tu hija acaba de decirnos que se ha casado! Y con un desconocido! No, peor, con un escocs! Alaric, habla en voz baja. Las ventanas estn abiertas. Puede orte. No, est en el saln de abajo, seguramente mirando los jarrones de porcelana, a ver qu puede robar. Son todos unos ladrones. Una banda de usurpadores! Pap, eso no es verdad dijo Elizabeth. Nunca hara eso. No es un ladrn, slo es un granjero. Y eso debera tranquilizarme respecto al hecho de que ahora es mi yerno? Lo que quiero saber, Elizabeth Regina Drayton, es cmo se te ocurri la descabellada idea de llegar a casarte con l. Se la propuse yo, pap. En realidad, yo la obligu a hacerlo. Bella? Me pareci la mejor manera la nica manera de solucionar el entuerto. Elizabeth haba dud. Elizabeth se puso mala anoche, en la posada. Algo que comi o, ms bien, algo que bebi. Elizabeth intervino la duquesa, preocupada. Te encuentras mal? No mam, estoy bien. Bueno, excepto por el dolor de cabeza
El duque intervino: Qu diablos bebiste? Algo llamado uisge-beatha. Haca fro y la camarera dijo que entraramos en calor, pero deba de estar pasado. No tena buen sabor. Para nada. Whisky? Bebiste whisky? Por lo visto, s pap, pero te alegrar saber que no me gust. En absoluto. Me mare y tuve la sensacin de que la cabeza ya no estaba pegada al cuerpo, y se me revolvi el estmago. Despus, me met en la cama y me qued all hasta el da siguiente. Eso sigue sin explicar por qu has regresado a casa casada con un escocs cuando deberas estar camino de casa de lord Purfoyle. Porque, cuando me despert por la maana, l estaba en la cama conmigo. l? Te refieres al escocs? Me ests? Su padre resopl. Me ests diciendo que te acostaste con ese hombre? El duque rompi algo, algo que por el ruido pareca de cristal y que seguro que era muy caro. En la urna, Caroline tuvo que taparse la boca con la mano. Estaba delirante! exclam Elizabeth. No saba lo que haca. Ni siquiera recuerdo haberle invitado a mi cama. Qu! Santo Dios, Margaret, saca mis pistolas de duelo y disprame ahora mismo. Alaric! Sinceramente, pap, creo que no pas nada. Los dos nos quedamos dormidos. S, claro. Y yo soy el rey de Inglaterra. En este punto, intervino la duquesa: Alaric, te ests poniendo como un tomate. Sintate ahora mismo y tranquilzate antes de que tu hija contine. Dios mo gru el duque. Pero hay ms? Caroline oy cmo su padre respiraba hondo varias veces. Nadie dijo nada. Al final, Isabella dijo: Pap, Elizabeth no poda saber que lo que estaba bebiendo la hara perder la cabeza de esa forma. Nunca haba probado una bebida tan fuerte. Y con motivo. Cunto whisky bebi? Ah, slo dos o tres respondi Elizabeth. Siete la corrigi Isabella. Siete Siete, qu? Tragos? Vasos respondi Isabella. Vasos? Dios del cielo, Elizabeth, es suficiente para dejar fuera de combate a un hombre adulto que es, est claro, lo que hizo contigo y, al parecer, con el maldito escocs. Pronunci maldito escocs con desdn. Ahora entiendes, pap, que casar a Elizabeth con el seor MacKinnon era la nica solucin dijo Isabella. El duque suspir.
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A la luz de las circunstancias, Isabella, creo que hiciste lo nico que podas hacer. Yo lo habra hecho colgar de la horca ms cercana, pero t eres una dama y esas cosas no se te ocurriran jams. Pues ya est. Ahora la cuestin es qu vamos a hacer. Ya lo he pensado, pap dijo Elizabeth. Y creo que he encontrado una opcin sensata que solucionar todos los problemas. Me lo imaginaba. Podemos anular el matrimonio. Anular? El duque ya estaba gritando otra vez. Es que te has vuelto loca? Por qu es tan inconcebible? Se han anulado otros matrimonios con anterioridad. Ni siquiera estoy segura de que estemos casados. El cura era el mozo de cuadras de la posada. Estabais en Escocia? pregunt el duque. S. Hubo testigos del enlace? S. Entonces, ests tan casada como si el arzobispo de Canterbury hubiera oficiado la ceremonia. Caroline saba que era imposible, pero habra jurado que haba odo cmo Elizabeth frunca el ceo. Bueno, si es tan fcil casarse, tambin ser fcil deshacer el matrimonio. Y haremos eso, accederemos a no estar casados y se acab. Todos podis ser testigos. As, el seor MacKinnon puede regresar a su isla, yo puedo quedarme aqu y podemos olvidarnos de que esto ha pasado. Hizo una pausa, y luego aadi: Aunque claro, teniendo en cuenta las circunstancias, no creo que lord Purfoyle siga interesado en m. Claro, y eso te rompe el corazn, verdad? El duque chasque la lengua, pero no fue un sonido de alegra. Siempre supe que eras astuta, pero ni siquiera yo hubiera sospechado que fueras capaz de urdir un plan tan elaborado para no tener que casarte jams. Al menos, con un marido decente, claro. Crees que lo plane? Pareca realmente ofendida. Pero, pap, si fui yo la que insisti en que se casaran dijo Isabella. Entonces, t tambin formabas parte del plan. Alaric! No me extraara, Margaret. Como tampoco me extraara que todas mis hijas estuvieran tramando algo en mi contra. Seguramente, Isabella saba desde el principio de la existencia de esos ridculos artculos que escriba para aquella deplorable revista. No era yo quien deba explicrtelo, pap. Ja! Lo ves? Bella intervino Elizabeth. Quieres decir que no fuiste t? Crea que se lo habas dicho a pap Me lo dijo la seora Burnaby. El ama de llaves? preguntaron, al unsono, Elizabeth e Isabella. S, poco despus de que una de las doncellas, limpiando, encontrara una hoja de papel con uno de esos artculos escrito en ella. Deberas haber sido ms cuidadosa a la
hora de deshacerte de los primeros borradores. Me lo trajeron y reconoc tu letra, Elizabeth. Mientras seguan hablando, dentro de la urna Caroline segua intentando retener bien todo lo que haba odo hasta ahora para poder explicarlo con todo lujo de detalles a Mattie y a Katie luego. Primero, pap haba enviado a Bess, acompaada por Bella, a casarse con un tal lord Purfoyle, pero Bess y Bella haban regresado a casa con un apuesto escocs, el seor Douglas Dubh MacKinnon, con quien Bess se haba casado despus de beber un lquido horrible llamado whisky uisge-beatha y se despertara con l en la cama. Pero cul era el problema? Caroline a veces dorma con su perro, Agamemnon, y nadie la haba obligado a casarse con l. Adems, qu clase de nombre era Dubh? Acaso Bess ya estaba enamorada de ese maldito escocs? Fue por eso que pap la envi a casa de lord Purfoyle? Nadie le haba explicado qu haba hecho Bess. Todos meneaban la cabeza y chasqueaban la lengua, como si al explicrselo sospecharan que ella tambin querra hacerlo. Que venga ese maldito escocs dijo el duque, sacando a la pequea de su embelesamiento. Las dems podis marcharos. Quiero hablar con l a solas. A solas? pregunt Elizabeth. Por qu, pap? Eso, Elizabeth Regina, es asunto mo. Y ahora, por una vez en tu vida, hazme caso y mrchate.
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CAPTULO 06
l estudio de su excelencia esta aqu, seor. Douglas no dijo nada; se limit a agradecer con un gesto de cabeza a la doncella que lo haba acompaado hasta la puerta por un pasillo que pareca eterno. Esper mientras ella realizaba una reverencia, muy nerviosa, y luego daba media vuelta y se alejaba por ese mismo pasillo a toda prisa. Douglas estaba convencido de que se pasara el resto de la noche explicando a los otros criados que haba tenido que caminar junto al brbaro escocs que lady Elizabeth haba trado a casa, como si fuera un vagabundo o un perro perdido. Cuando la chica desapareci tras una esquina, despus de lanzarle una ltima mirada, Douglas levant la mano y llam a la puerta. Adelante. La sala que haba al otro lado de la puerta era luminosa y ola a historia, libros y dinero. Las paredes estaban llenas de estanteras coronadas en arco, intercaladas con grandes ventanales con unas ricas cortinas que llegaban al suelo y nacan de debajo de arcos enyesados. De las paredes forradas con paneles de roble colgaban retratos de tamao real, con marcos dorados, firmados por artistas como Van Dyck o Nicholas Hilliard. En un extremo, haba una repisa de mrmol. Al final de una magnfica alfombra turca, sentado detrs de un escritorio de caoba, estaba el venerable duque de Sudeleigh. La primera impresin de Douglas cuando haban llegado con el carruaje encajaba a la perfeccin con la nocin que sus compatriotas siempre haban tenido de la nobleza inglesa. Bien vestido, empolvado y engalanado; estaba claro que ese hombre no haba dado un palo al agua en toda su vida. Y una vez en el interior de la casa, esa impresin se confirm. Todos los rincones de la casa estaban decorados. Si la vala de un hombre se calculaba a travs del tamao y el nmero de sus bienes, sin duda que Sudeleigh era un hombre de gran vala. Todas las comodidades estaban a su disposicin y, si alguien no estaba preparado, haba una campana detrs de la mesa con la que poda llamar a cualquier criado desde cualquier sala de la casa. Sin embargo, a pesar de la extravagancia y la riqueza, haba una luz en los ojos del duque, un destello ms profundo que el privilegio insulso, que enseguida lo defina como una fuerza a tener en cuenta. Douglas entr en el despacho, se qued de pie en el centro de la alfombra y observ al duque. Ha pedido verme, excelencia. Forz el acento escocs mucho ms de lo que sola hacer. Seor MacKinnon, verdad? Douglas asinti. El duque le invit a sentarse en una silla, una pieza delicada y trabajada que pareca ridcula debajo de su enorme cuerpo. Douglas se sent y estir las piernas. Mis hijas me han relatado las circunstancias de su eh repentina presencia en nuestras vidas; al menos, su versin. Le he hecho llamar con la esperanza de or la suya. Me temo que no voy a poder decirle mucho ms que ellas, excelencia. Me detuve para ayudarlas con la rueda rota del carruaje. Despus, me ofrecieron llevarme hasta la
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posada. Llevaba muchas horas caminando y haba perdido casi todas las horas de luz en ayudar con lo del carruaje, as que acept el ofrecimiento. Cuando llegamos a la posada, quise despedirme, pero la mayor Elizabeth gru el duque. Su mujer. Exacto. Insisti en que cenara con ellas para compensarme por el esfuerzo. Y tambin insisti en pagar la cena. El duque asinti y esper a que continuara. Sin embargo, su expresin era cada vez ms arisca. Estbamos en el comedor y haca un poco de fro. Lady Elizabeth pidi un vaso de uisge-beatha Whisky! Le ofreci whisky a mi hija? Yo no le ofrec nada, excelencia. Intent prevenirla, pero no quiso escucharme. Estaba decidida. El duque resopl. Ese hombre conoca bien a su hija. Contine. Vi que estaba bebiendo demasiado. Douglas mir fijamente al duque. Me tem que se desmay. Mejor dicho, un estupor. El duque apret los labios encima de la corbata de lazo. La otra, lady Isabella, se asust. Crey que su hermana haba muerto, pero la tranquilic y le dije que estara mejor por la maana. La ayud a subirla a la habitacin y me fui, pero, cuando volv a bajar al comedor, encontr un zapato de lady Elizabeth en las escaleras. Debi de carsele mientras la subamos a la habitacin. As que pens que deba devolvrselo. Como la maldita Cenicienta gru el duque. Douglas lo mir. Es exactamente lo que dijo ella. Pero eso no explica cmo termin en su cama, seor. Douglas asinti. Cuando le sub el zapato, estaba despierta. Elizabeth? Despus de todo ese whisky? S, me qued tan sorprendido como usted, excelencia. Me pidi que entrara. Pareca que le daba un poco de miedo estar sola. Es por la oscuridad. Le da miedo. Casi desde que naci, aunque nunca se ha atrevido a admitirlo. Sudeleigh mene la cabeza. Ha sido desde que, de pequea, se qued encerada en un arcn mientras jugaba al escondite con su hermana. Incluso ahora, hay noches que me la encuentro en esta misma habitacin, acurrucada en la butaca junto al fuego, donde se ha quedado dormida leyendo. Douglas volvi la cabeza y mir la abullonada butaca que el duque haba sealado. Le vino a la cabeza una imagen de lady Elizabeth de pequea, con el pelo del color del fuego y la barbilla firme, acurrucada contra las almohadas. La vulnerabilidad de la imagen le afect. Se volvi hacia el duque.
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La vi un poco preocupada, as que me qued, con la idea de marcharme en cuanto se durmiera. Y eso es lo ltimo que recuerdo hasta que me despert por la maana en la cama. En su cama. Cuando lady Isabella nos encontr, lgicamente crey lo peor. Douglas mir al duque fijamente. No toqu a su hija, excelencia. Lo juro. Pero si no hubiera aceptado casarme con ella, lady Isabella habra hecho que me mandaran a la crcel. Y como sin duda su excelencia sabe, corren tiempos difciles en Escocia. Si las autoridades inglesas hubieran credo que haba abusado de una joven inglesa El duque suspir y asinti. El hijo del rey, el duque de Cumberland, no ha reparado en nada en sus represalias contra la revolucin jacobita. Estoy seguro de que le habran matado. El duque se qued sentado en su silla, pensando en la historia que acababa de or. Repiquete los dedos contra la mesa, con la mirada fija en la pluma que haba junto al tintero. El reloj de pared que tena detrs avanz varios minutos. Se oy cmo una puerta se cerraba en el pasillo. Al cabo de un rato, se levant, cruz el despacho y se qued junto a una de las ventanas que daban al jardn. No dijo nada. Y Douglas se qued sentado, esperando a que el duque asimilara aquel inesperado e indeseado giro de los acontecimientos. Al final, el duque se volvi. Quiere que solicite la anulacin. Douglas lo mir pero no dijo nada. Sera necesaria una ley parlamentaria. O quizs incluso un decreto real, pero tengo los favores del rey y estara encantado de intentarlo. Por ella. Hara cualquier cosa por mi hija, y ella lo sabe. Lo que quiero saber es cunto quiere usted para aceptar el trato. Douglas lo mir sin saber si lo haba entendido bien. Cunto, excelencia? Dinero, MacKinnon. Ponga el precio. Cunto me costar que acepte una anulacin? Todo es ms fcil si tanto el novio como la novia estn de acuerdo. Mientras hablaba, Sudeleigh se haba alejado de la ventana y haba vuelto a rodear el despacho hasta su silla. Tom la pluma y empez a escribir algo, un giro bancario, mientras esperaba que Douglas le dijera una cifra. Douglas tens la mandbula. No quiero su dinero, excelencia. El duque lo mir, sorprendido. Si cree que con la dote conseguir ms que con lo que estoy dispuesto a pagarle, va a llevarse una buena decepcin. Est estipulado que, si mis hijas se casan en contra de mi voluntad, no tendrn derecho a dote. Venga hombre, seguro que hay otra cosa. Todo el mundo quiere algo. Mire a su alrededor, MacKinnon. Ver que soy un hombre rico. Cualquier hombre astuto aprovechara esta oportunidad. Douglas habl casi en un gruido: Yo no soy uno de esos hombres. Muy despacio, el duque devolvi la pluma al soporte. Pues si no es dinero, ser otra cosa. Obras de arte? Tierras? Douglas levant su casi metro noventa y mir al duque desde lo alto. Los ingleses siempre crean que podan comprar el honor de un escocs. Era como si no pudieran
entender que algunas cosas no se compraban con dinero. Aunque, mientras estaba all de pie, con la sangre hirviendo, se le ocurri una idea para girar la tortilla a su favor. Se pregunt: Qu precio pondra un ingls a su honor? Est bien, excelencia. Solicitara su respaldo. Cmo dice? Solicitar mi respaldo? Exacto. Douglas volvi a sentarse y apoy el peso del tronco en los brazos delgados de la silla mientras disfrutaba del momento de inspiracin. Dice que cuenta con el favor del rey. Bueno, pues a m no me ha hecho ni caso. Me he pasado varios meses en Londres intentando obtener una audiencia con el rey Jorge con el fin de rogarle que me devuelva la titularidad de las tierras de mi familia, unas tierras que la Corona confisc despus de la ltima rebelin jacobita. Es un jacobita? Si le hubiera preguntado si era Lucifer, lo habra hecho con el mismo tono. Yo no he dicho eso. Pero mi padre s que lo era, y sali en defensa del antiguo pretendiente en el quince y en el diecinueve. A consecuencia de su participacin en las rebeliones, perdi la casa de mi familia a manos de la Corona inglesa. Pero mi padre est muerto, muri en Francia despus de pasarse los ltimos treinta aos exiliado, y las tierras son, por derecho, mas. He trabajado casi toda mi vida para recuperarlas. Archibald Campbell me asegur que si no sala en defensa del actual Pretendiente, estaba convencido de que me las devolveran. Campbell? Conoce al duque de Argyll? Fue su excelencia quien me recomend que viajara a Londres a pedir audiencia con el rey. Y lo hice, pero me tuvieron das, y luego semanas, esperando. El duque lo mir con franqueza. Mi opinin es que Argyll lo que buscaba era alejarlo de los Highlands, MacKinnon, y evitar que se alineara con el joven Pretendiente. Douglas frunci el ceo. A l se le haba ocurrido lo mismo. No le haba hecho ninguna gracia que lo trataran como a un mero instrumento. Continu: Cuando me enter de la derrota final de los jacobitas, supuse que el rey por fin me dara audiencia para que le pudiera presentar mi peticin. Pero sigui sin querer verme, y segu esperando hasta que recib un aviso de que se requera mi presencia en Skye. Douglas tuvo que hacer frente a sus emociones ms personales cuando admiti: Por lo visto, mi hermano muri en la batalla de Culloden. Por un momento, Sudeleigh pareci estar genuinamente afectado. Mene la cabeza. Lo siento. Y luego se sent con las manos cruzadas frente a l, preparndose para las palabras que iba a pronunciar a continuacin: Entonces, a cambio de la libertad de mi hija, quiere que interceda ante el rey por usted? Douglas inclin la cabeza. Me ha pedido que pusiera un precio, excelencia. Y ese es el mo. El duque se reclin en la silla. Douglas esper. Al final, el duque dijo: Seor MacKinnon, yo
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Hizo una pausa y, de repente, se concentr en una urna bastante grande que haba al otro lado del despacho. Se levant y cruz la alfombra hasta all. Y, entonces, se asom dentro. Caroline Henrietta Drayton! Qu crees que ests haciendo ah dentro? Una vocecita respondi desde el interior: Por favor, pap, no te enfades. Slo quera saber qu estaba pasando. Nunca me decs nada El duque inspir y solt todo el aire. Bueno, pues ya lo sabes. Y ahora sal de ah antes de que Pero es que no puedo solloz la nia. Estoy Estoy atascada! Y, a continuacin, la nia empez a gemir; un sonido quejicoso que reson en el interior de la urna. El duque meti una mano e intent soltarla, pero, cuanto ms lo intentaba, ms fuerte gema ella, y seguro que se retorca ms y complicaba ms su posicin. Al cabo de nada el duque estaba gritando. La nia estaba gritando mientras Douglas segua sentado, observndolo todo. La puerta del despacho se abri y la familia al completo, alarmada por los gritos, entr corriendo. En unos minutos, aquello fue un absoluto desmadre. Una de las hijas, Douglas no recordaba cmo se llamaba, fue al panel de las campanas y empez a tocarlas todas con la esperanza de pedir ayuda. Un pequeo spaniel entr corriendo en la habitacin y empez a ladrar, a saltar y a araar a todo el mundo. Alguien grit: Agamemnon! Otro exclam: Se est poniendo azul! Incapaz de seguir soportando aquel caos, Douglas se levant, desenfund la pistola y fue directo hacia la urna. Padre! Ese escocs va a disparar a Caroline. Detenlo! Todos se volvieron y gritaron al unsono. Douglas pis firme en el suelo, levant la mano y rompi el lateral de la urna con la culata de la pistola. La nia cay rodando al suelo, con la cara casi morada de tanto llorar. Fue corriendo a los brazos abiertos de su madre y se peg a las faldas de la duquesa entre sollozos. Todos se quedaron en silencio y mirando a Douglas con cara de incredulidad. Hasta que, al cabo de unos segundos, el duque rugi: Pero, acaso se ha vuelto loco? Era una urna Ming. Un ejemplar nico! Y me cost una fortuna! Inalterado, Douglas mir los pedazos rotos de la urna. En realidad, excelencia, era japonesa. Creo que de la dinasta Imari. Un pieza bonita, s, pero ni de lejos tan valiosa como una Ming. La duquesa, que estaba acariciando los rizos de Caroline, se volvi hacia su marido: Alaric, este hombre acaba de salvar la vida de tu hija. Me parece que sera mucho ms apropiado una demostracin de gratitud que ms gritos.
El duque estaba mirando a Douglas atnito, pero, al final, dijo: S, es verdad. Mis disculpas, MacKinnon. Gracias por reaccionar tan deprisa. Douglas lo ignor. Se volvi hacia la duquesa y se arrodill frente a la pequea Caroline. Te encuentras bien? Caroline apart la llorosa cara del cuello de su madre, se sorbi la nariz, parpade un par de veces, y luego asinti. l le sonri y le acarici debajo de la barbilla con un dedo. En qu estabas pensando? Queras convertirte en mermelada, all metida en el jarrn de tu padre? La nia le sonri. Se oy un suspiro generalizado en el despacho, y, a los ocho aos, la joven Caroline Henrietta Phillipa Drayton jur en silencio que, tuviera un nombre extrao o no, querra a ese maldito escocs el resto de su vida.
Mientras bajaba al saln formal, Douglas oy voces que provenan de dentro. Haban pasado casi dos horas desde su reunin con el duque y el posterior rescate de la nia; dos horas durante las cuales haba paseado por la periferia y los caminos del jardn del duque. Y luego, como no tena otra cosa que hacer, los haba vuelto a recorrer. No haba visto a Elizabeth desde el incidente con la urna en el despacho. Cuando hubo vuelto la paz y hubieron barrido la porcelana rota, se haba ido con sus hermanas sin volverse para mirarlo. Douglas se dijo que tena que alegrarse por su indiferencia, porque siempre que ella estaba cerca, le traa problemas. Que cuanto menos la viera, mejor. Sin embargo, mientras paseaba por el jardn, varias veces le haba parecido notar su presencia en la delicada brisa, como si estuviera all y no pudiera verla. Incluso, una vez le pareci verla pasar por delante de una ventana, pero al final decidi que seguramente slo haba sido el movimiento de una cortina o un reflejo de la luz. En cuanto a su padre, Sudeleigh tambin se haba retirado despus del incidente de la urna y todava tena que darle una respuesta a la proposicin que le haba hecho. Despus de liberar a la pequea, el duque slo le haba dicho que necesitaba tiempo para estudiarlo con detenimiento y se haba vuelto a encerrar en su despacho. Pero si haba algo que l no tena era tiempo. Le necesitaban en casa, llevaba demasiado tiempo fuera y, con o sin la bendicin del duque, y casado o no, estaba decidido a emprender el camino de regreso por la maana. Cuando se acerc a la puerta del saln, vio un reflejo suyo en el espejo del pasillo. No se haba afeitado, llevaba la ropa sucia despus de dos das sin cambiarse y pareca que sus zapatos haban caminado desde Londres, cosa que era cierta. No le extraaba que lo hubieran mirado con aquellas caras. Pareca el escocs descuidado, pobre y brbaro que todos crean que era. Aunque claro, cuando haba partido de Londres haca varios das, nunca se hubiera imaginado acudiendo a casa del duque de Sudeleigh. Ni hacerlo como su yerno. Cuando lleg, en el saln slo estaban el duque y otro hombre, que se hallaba de espaldas a la puerta. Douglas dud en el umbral, porque observ sus delicados abrigos,
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los pantalones hasta las rodillas y los resplandecientes zapatos. Casi sin pensarlo, se pas la mano por el pelo para echarlo hacia atrs. Ah, seor MacKinnon, ya ha llegado dijo Sudeleigh. Permtame que le presente a Douglas! Santo Dios, eres t? Allan respondi ste, sorprendido de reconocer una cara conocida en un entorno tan desconocido. Seguramente, haban pasado diez aos desde que se haban visto por ltima vez, pero la mandbula cuadrada, el hoyuelo de la barbilla y los ojos oscuros y perspicaces que captaban cada detalle, algo innato en un artista, eran inconfundibles. Ambos se dieron la mano con calidez. Esto es algo inesperado dijo Douglas. Para m tambin. Conoce al seor MacKinnon, Ramsay? S, excelencia. Fuimos juntos a la universidad. La universidad? pregunt el duque con incredulidad, como si le acabara de decir que se haban conocido en la luna. Ramsay aadi: En realidad, excelencia, el to de Douglas, el jefe del clan MacKinnon, fue el personaje principal de uno de mis primeros retratos. Viaj hasta la isla de Skye slo para pintarlo. Un gran hombre, el seor Iain Dubh MacKinnon. Ramsay mir a Douglas. Cmo van las cosas por Dunakin? Me temo que no demasiado bien. Acabo de recibir la noticia de que hemos perdido al joven Iain en Culloden. La expresin de Ramsay se ensombreci. Es una prdida terrible. Tan joven. Pero, si puedes, intenta encontrar consuelo en su muerte. Tu hermano era un guerrero en todo el sentido de la palabra y se march de este mundo como le habra gustado. Luchando. S, eso es cierto. Douglas se dio cuenta del inters del duque y enseguida traslad el foco de la conversacin lejos de su familia. Y cmo est tu padre? Sigue viviendo en aquel gallinero de Edimburgo? S. Y lo sigue llamando as. De hecho, en toda la ciudad ya conocen la casa como El gallinero de Auld Ramsay. Vaya, lo siento. Cuando defin as su casa, fue una broma. Ya, Douglas, pero ya conoces a mi padre. Dice que es la mejor definicin que ha odo hasta el momento. As que se la ha hecho suya. Los tres hombres conversaron tranquilamente durante quince minutos ms sobre tpicos: el tiempo, la caza, e incluso los juegos de cartas. A las ocho en punto, las seoras entraron en el saln. En cuanto aparecieron, vestidas con sedas y encajes, Douglas se olvid por completo del duque y de la conversacin de la maana. En cuanto las vio, en cuanto la vio, se qued prendado. Elizabeth llevaba el pelo recogido, con varios rizos sueltos encima del cuello, un cuello adornado nicamente con una tira de perlas del mismo color crema que su piel. El
vestido, con un pronunciado escote, era de color azul noche con ribetes de encaje dorado que brillaban con la luz de las velas cuando se mova. Estaba exquisita; en realidad, era como una visin, como un fantasma capaz de tentar a cualquier hombre arqueando la ceja o doblando el dedo. Y durante todo el tiempo que estuvo all mirndola, maravillndose ante ella y, s, desendola, no se le ocurri, ni una sola vez, que aquella misma mujer cautivadora era su esposa. La cena est servida, excelencia dijo un lacayo que acababa de entrar en el saln. Douglas haba estado tan embelesado con Elizabeth que ni siquiera lo haba odo entrar. Perfecto dijo la duquesa. Entonces, pasaremos al comedor. Sin embargo, el duque llam a Douglas e hizo una seal a la duquesa para que se adelantara con los dems. Venimos enseguida, querida. Cuando estuvieron solos, Sudeleigh se volvi hacia Douglas. La expresin de su cara era seria, decidida. Por lo visto, haba tomado una decisin respecto al matrimonio de su hija. Excelencia. Si me lo permite, seor, me gustara hacerle una pregunta antes de responder a su propuesta. Douglas inclin la cabeza. Por supuesto. Por qu me ocult el hecho de que perteneca a la nobleza escocesa? El seor Ramsay mencion su propiedad, Dunakin. Eso lo convertira en el conde de Dunakin, no es as? El ttulo se confisc junto con las tierras. Yo no le he ocultado nada, excelencia. Usted slo vio lo que quera ver. Un maldito escocs pobre e inculto que haba aprovechado la ocasin de casarse con la hija de un duque. El duque se sonroj ligeramente cuando se dio cuenta de que Douglas haba odo sus gritos esa maana. Pocos granjeros sabran diferenciar entre una urna Ming y una imitacin japonesa dijo. Y, por lo visto, algunos duques tampoco. Sudeleigh se ri de s mismo. Imagino que no le ha explicado a mi hija su autntica identidad. Excelencia, como su padre, lady Elizabeth slo vio lo que quiso ver. Y no vi ningn motivo para sacarla de su engao. El duque se lo qued mirando un buen rato. Al final, dijo: Seor MacKinnon, como seguro que sabe, si intentara anular el matrimonio entre usted y mi hija, provocara un escndalo de proporciones insondables en Londres. No veo por qu iba a importarle a nadie. A m me importara, y mucho, puesto que afectara a mi posicin en la corte. Obviamente, no me apetece dar pie a habladuras, pero, al mismo tiempo, soy un padre que quiere a su hija y que no desea destinarla a una vida de infelicidad. Douglas slo asinti. Estoy convencido de que sabe que mi hija tiene cierta tendencia a ser Dud mientras buscaba la palabra correcta. Un poco testaruda. Douglas no vio ningn motivo para llevarle la contraria.
Fue la primera, y admito que he sido bastante indulgente con ella. Nunca ha tenido que aprender a enfrentarse a las consecuencias de sus actos. Sin embargo, creo que, despus de su ltima ocurrencia, creo que necesita una leccin. Si me lo permite, me gustara hacerle una contraoferta a su propuesta. Le garantizo mi respaldo para solicitar el retorno de sus tierras y el condado a sus manos, as como una audiencia con el rey, a cambio de su cooperacin a la hora de la nulidad nicamente despus de que se lleve a mi hija a Skye y viva con ella dos meses. Douglas se qued boquiabierto. No lo dice en serio. Muy en serio. Creo que existe una palabra para algo as en Escocia. Cmo se llama? Esponsales? Bueno, pues considrelo como unas esponsales Excelencia Djeme terminar, MacKinnon. Como parte del trato, no deseo que revele la realidad de sus circunstancias a Elizabeth. Se ha casado con un hombre que cree que es un pobre granjero escocs y, por lo tanto, debe saber qu es ser la esposa de un pobre granjero escocs. Douglas frunci el ceo. No se me da bien mentir. MacKinnon, independientemente de mis otros defectos, que mi esposa le dira que son muchos, creo que el matrimonio es sagrado. No podra permitirme intentar anular lo que el Seor ha unido, por los motivos que fueran, sin darle una oportunidad. Y tampoco puedo permitir que mi hija siga esquivando su responsabilidad de esta forma. Si despus de dos meses los dos todava desean anular el matrimonio, y usted me da su palabra de caballero de que no han consumado el matrimonio, yo mismo pedir a la Corona la nulidad, independientemente del escndalo o del dao que eso suponga para mi nombre en la corte. Por el contrario, si rechaza mi ofrecimiento y no se lleva a Elizabeth a Skye con usted, lo llevar ente los tribunales, los ingleses, y le acusar de abandonar a su esposa. Y en cuanto a las tierras Sudeleigh mostr su ltima carta. Tengo entendido que Su Majestad est considerando transferir las propiedades de los antiguos jacobitas a sus fieles ingleses, con la esperanza de evitar otra insurreccin por parte del joven Pretendiente. A Douglas se le nubl la visin. Cabrn! Eso es chantaje! Eso, seor, es cmo lo llama su pueblo. Yo prefiero denominarlo una simple negociacin. Sea como sea, MacKinnon, estas son mis condiciones. La decisin, y los resultados posteriores, estn en sus manos. Douglas tuvo la sensacin de que las entraas se le haban solidificado. Por qu se haba quedado en esa habitacin cuando Elizabeth se lo haba pedido? Por qu no haba hecho caso a su instinto y se haba marchado, por mucho miedo que la chica tuviera y por mucho que le hubiera suplicado que se quedara? Ahora ya estara a medio camino de Skye, tranquilo y soltero. Si ella no lo hubiera mirado con aquellos cautivadores ojos de color avellana. Unos ojos que, sin saber cmo, le llegaban al alma. Tanto l como el duque saban que no tena otra salida. Necesitaba la nulidad tanto como ella. Pero, ante todo, quera recuperar sus tierras y hara cualquier cosa para conseguirlo.
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Aunque eso significara que tuviera que jugar a maridos y mujeres durante un par de meses. Trato hecho, excelencia. Con la victoria en la mano, el duque asinti muy despacio. Cuando el escocs dio media vuelta y sali del saln, su esfuerzo por contener la rabia era evidente en cada paso. Tras l, el duque no poda evitar sonrer. Porque haba visto cmo MacKinnon haba mirado a su hija cuando sta haba entrado en el saln, cmo no haba podido quitarle los ojos de encima. Y el duque conoca perfectamente esa mirada. Y tambin lo que significaba. Era la misma mirada que l le haba dedicado a su Margaret aquella noche en la pera, la primera vez que la haba visto despus de su regreso del continente haca casi un cuarto de siglo. Era la mirada del deseo; del deseo innegable, inevitable e inesperado. Y ese era el deseo ms puro de todos.
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CAPTULO 07
hacer su anuncio. Que quieres que haga qu? Elizabeth estuvo a punto de ahogarse con el dulce de limn que tena en la boca. Siempre haba sido su postre favorito, pero ahora la crema se le agri en la boca. Mientras tragaba con la ayuda de un sorbo de un t de menta, slo deseaba no haber odo bien a su padre. Rez para que Caroline hubiera tosido, o Agamemnon hubiera ladrado, o el reloj del pasillo hubiera tocado las nueve cualquier cosa que explicara que creyera haber odo aquellas imposibles palabras. Pero si se equivocaba, si su padre no haba dicho eso, por qu todos se haban quedado callados alrededor de la mesa? A menos que Santo Dios. Lo haba odo bien. Ni durante el camino a casa desde Escocia ni en todas las horas que llevaba en casa, en ningn momento haba considerado la posibilidad de que su padre quisiera que siguiera casada con el escocs. Al fin y al cabo, el duque de Sudeleigh era un hombre sensible. Bueno, al menos casi siempre. Estoy segura de que no quieres decir que deseas que siga casada con l, que viva con l. No, pap, no has podido decir eso. Porque, si lo hubieras hecho, slo podra significar que no has tenido en cuenta las diez mil veintitrs razones por las que nosotros Mir al escocs y decidi que no quera referirse a ellos como una unidad. Que el seor MacKinnon y yo no podemos pasar la eternidad juntos, empezando por el hecho de que somos unos completos extraos y no tenemos nada en comn. No me esperaba esto de ti. Para nada. Ah no? El duque se cruz de brazos. Entonces dime, qu esperabas que hiciera cuando regresaste a casa con esta noticia, Elizabeth? Ella dud. Yo Esperaba que escribieras una carta, o llamaras a tu abogado, o hicieras lo que fuera para poner fin a este este matrimonio fingido! Ni siquiera s cmo dej que Isabella me convenciera para hacerlo. Slo se me ocurre que fue por los efectos de ese endiablado whisky. Me atont, pero t no tienes esa excusa. Quiero decir, en qu diantres ests pensando? El duque la mir fijamente desde el otro lado de la abarrotada mesa. Pienso, Elizabeth Regina, que soy un hombre que cree que hay un motivo detrs de todo lo que sucede. Y sea el que sea, obra del Seor, los santos, o incluso la voluntad de tu difunta abuela, hay un motivo por el que te has convertido en la esposa del seor MacKinnon. Fue todo cosa de Isabella, pap. No fue obra del Seor, ni mucho menos de la abuela Minna. La abuela nunca dara el visto bueno a algo tan poco convencional como esto.
El duque esper hasta que estuvo servido el ltimo de los seis platos de la cena para
Puede que sea poco convencional, pero no puedo, en buena conciencia, poner fin a un matrimonio, cualquier matrimonio, de forma precipitada. La unin del matrimonio es sagrada. Acaso no me cas con tu querida madre a pesar de ser un hombre joven y no haberme fijado nunca en ella? En aquella poca, no deseaba casarme con nadie, y mucho menos con una jovencita de apenas trece aos, pero lo hice por respeto a la voluntad de mis padres. Mir a la duquesa. Y es la mejor decisin que he tomado en la vida. Elizabeth frunci el ceo. No estaba avanzando. Lo intent desde otro ngulo. Muy bien, permanecer casada con l dos meses, si es tu deseo. Pero por qu tienes que enviarme a Skye? Porque a tu marido lo necesitan all y, como su esposa, tu deber es ir con l. Marido Esposa Deber. Aquellas palabras la hicieron estremecerse de asco. Elizabeth no se dio cuenta de que su padre continuaba hablando hasta que dijo: He comentado este asunto largo y tendido con el seor MacKinnon y juntos hemos llegado a este trato. Juntos? Se volvi hacia el escocs. Y a ninguno de los dos se os ha ocurrido que a lo mejor me gustara que me incluyerais en esa charla? Y puesto que me incumbe personalmente, y al resto de mi vida, no habis pensado que quiz tenga una opinin sobre lo que es mejor para m? El duque se mantuvo firme. Eso es, precisamente, lo que te meti en este lo, Elizabeth. Creer que sabas lo que era mejor para ti. Y por eso no te he invitado a dar tu opinin. Ya hemos tomado una decisin por ti. Viajars con el seor MacKinnon hasta su casa en Skye y vivirs con l como su esposa durante los prximos dos meses. Y es mi ltima palabra. Lo deca en serio. Muy en serio. No se trataba de una broma de mal gusto. O de una pesadilla de la que estaba impaciente por despertar. Era real. Empez a notar las primeras seales de un intenso dolor de cabeza en las sienes, y arrug las cejas. Qu le haba pasado a su padre? Por qu se negaba a ver lo ridculo que era todo eso? Por qu no la escuchaba? Ante la obvia terquedad de su padre, Elizabeth hizo lo nico que se le ocurri. Se volvi hacia la duquesa. Mam La seora, bendita sea, sali de inmediato en defensa de su hija. Alaric, no puedo evitar estar de acuerdo con nuestra hija en que sera una horrible esposa para un granjero. Y enseguida aadi: No se ofenda, seor MacKinnon. l se limit a encogerse de hombros. No me ofendo, excelencia. Elizabeth se volvi hacia l. Pretende decirme que est de acuerdo con esta esta absurda condicin?
l asinti y bebi un sorbo de vino. S. Pero si ni siquiera quera casarse. Si se acuerda, lo hizo obligado. S, pero he cambiado de opinin. Qu? Lo que le he dicho. La mir. Despus de hablar con su padre, he decidido darle una oportunidad. Usted ha decidido darme una oportunidad? A Elizabeth se le nubl la visin. Pero cmo se atr? Se enderez, entrecerr los ojos y se prepar para soltar una sarta de improperios hasta que, de repente, lo vio todo muy claro. Claro. Ha visto esta casa y todo lo que hay dentro y ha pensado que podra sacar una fortuna, verdad? Mir a su padre. No ves lo que pretende, pap? Est claro que cree que, cuanto ms tiempo se mantenga firme, ms le pagars para deshacerte de l. Sin embargo, el duque no pareca preocupado. A decir verdad, Elizabeth, al principio le ofrec al seor MacKinnon la cantidad que l quisiera para aceptar la nulidad, pero lo rechaz. Claro que lo rechaz. Es un granjero! Sabe cmo negociar para obtener el precio ms lucrativo. Eres un duque, y yo soy tu primognita, y ha visto que le daras cualquier cosa que quisiera para De hecho, sospecho que habra aceptado anular el matrimonio a cambio de nada. Nada? Y por qu no lo haba hecho? Algo no encajaba, y cuando vio que los dos hombres intercambiaban una mirada cmplice, supo que en todo aquello haba algo que no le haban dicho. Levant la barbilla. Y si me niego a irme con l? El duque se puso serio. Imaginaba que responderas eso, Elizabeth, as que tengo una propuesta para ti. Una propuesta? Se inclin hacia delante. Qu clase de propuesta? El duque la mir fijamente. Si me das tu palabra de que intentars, de verdad, que este matrimonio funcione durante los prximos dos meses, y si pasado este tiempo todava deseas la nulidad, la solicitar personalmente a la Corona. Adems, te asignar una anualidad que te permitir vivir cmodamente el resto de tu vida. Nunca ms volver a acosarte con posibles maridos ni intentar influirte para que te cases. Podrs vivir aqu en Drayton Hall o, si lo deseas, instalarte en cualquiera de las casas de la familia. En realidad, casi todas estn vacas. T decides. Elizabeth slo poda mirar a su padre boquiabierta. Incluso en la casa de Londres? S, Elizabeth respondi el duque, con calma. Incluso en la casa de Londres. Londres.
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Toda la vida Elizabeth haba soado vivir su propia vida en aquella maravillosa y extraordinaria ciudad entre el ruido, las gentes y los cientos de millones de cosas que simplemente la estaban esperando: el teatro, los museos, el zoolgico de la Torre. Podra vestirse como quisiera, aunque no estuviera de moda y, si le apeteca, cenar avena caliente. Se rodeara de un crculo de amistades variopinto: escritores, cientficos, polticos e incluso miembros de la realeza. Celebrara veladas donde se organizaran discusiones inteligentes sobre literatura y otros asuntos importantes entre hombres y mujeres, todos juntos. Y escribira; oh, escribira tanto que La duquesa intervino en la conversacin e interrumpi la imaginacin desatada de Elizabeth. Alaric, te das cuenta de lo que ests diciendo? S, Margaret, completamente. Creme cuando te digo que lo he estado pensando mucho. Desde que era pequea, Elizabeth siempre nos ha dicho que no quiere casarse. Y, hasta hoy, jams ha vacilado en su decisin. Simplemente, quiero que vea a qu est renunciando antes de resignarse a su vida de soledad. As que le doy un tiempo antes de pedir la nulidad. El dao ya est hecho. Ya estn casados y el escndalo surgir igualmente, decida lo que decida. As que creo que podemos aprovechar la oportunidad que se nos ha presentado. Los matrimonios de prueba llevan siglos celebrndose en Escocia. Aunque Elizabeth no me crea, quiero su felicidad, y si tiene que ser as y acepta vivir dos meses en Skye como le pido, estoy dispuesto a mantener mi promesa. Levant la copa de vino y bebi un sorbo. Siempre que, por supuesto, al final de estos dos meses, no hayan consumado el matrimonio. La mesa se qued en silencio mientras todos reflexionaban sobre la propuesta tan poco convencional del duque. Al final, fue la pequea de la familia la que habl: Pap? Dime, Caroline. Qu significa esa palabra? Qu palabra, pequea? Esa que acabas de decir. Consumar. El duque mir al otro lado de la mesa, a su mujer. Margaret, por qu no est en la cama esta nia? Pens que, despus del mal trago que ha pasado con la urna, podra Ante el gesto severo del duque, la duquesa cedi e hizo llamar a una doncella para que se llevara a su hija. Por supuesto, Caroline protest enseguida. Pero mam, si todava no me he terminado el dulce de limn. Ya has comido ms que suficiente, Caroline, querida. Tu padre tiene razn. La conversacin posterior a la cena no es apropiada para las nias pequeas. Ya es hora de que las pequeas os vayis a la cama. Buenas noches, preciosas. Ohhh exclamaron al unsono las tres Drayton pequeas. Mientras las nias daban un carioso beso a su madre, Elizabeth estaba sentada al otro extremo de la mesa, dando vueltas al ofrecimiento de su padre. Dos meses a solas con el escocs.
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A cambio, recibira una vida de libertad, para hacer lo que quisiera y cuando quisiera. Podra hacerlo? Sonri. Sera la misin ms fcil que se haba propuesto. Buenas noches, Bess. Elizabeth levant la mirada y se dio cuenta de que Caroline ya haba rodeado la mesa y ahora estaba delante de ella, con los brazos abiertos, esperando. La visin de aquella carita tan preciosa hizo que los problemas desaparecieran y pasaran a un segundo plano. Cuando, por la tarde, haba odo los gritos de Caroline y haba descubierto su diminuto cuerpo atascado en la urna, haba descubierto, de verdad, lo terrible que poda llegar a ser el miedo. La haba paralizado y no haba podido pensar qu hacer para liberarla. Aunque no haba tenido que hacer nada. Haba sido MacKinnon quien haba sabido actuar, quien no haba dudado ni se haba preocupado de si la urna que acababa de romper era un tesoro de valor incalculable o una copia muy bien hecha. Y entonces descubri que todava no se lo haba agradecido. Felices sueos, pequea le dijo a su hermana, y le dio un beso en la punta de la nariz. Y ahora, a la cama. Sin embargo, cuando Caroline lleg a la puerta, donde la esperaba la niera, se detuvo, se dio la vuelta muy despacio y volvi al centro del comedor. Buenas noches a usted tambin, seor Dubh. Elizabeth observ cmo el escocs sonri con calidez a la nia, y no como solan hacerlo los adultos, sino con un afecto verdadero y sincero. Buenas noches, pequea le dijo l, acaricindole la barbilla con un dedo. Y ahora a soar y no vuelvas a intentar ser la mermelada del jarrn, de acuerdo? Caroline sonri. Muchas gracias, otra vez, por salvarme hoy, seor. Nunca lo olvidar. Y, en ese momento, la nia alz los brazos y se aferr a aquel fuerte cuello. E hizo lo inimaginable. Le dio un beso en la punta de la hosca nariz, como su hermana acababa de hacer con ella, y le susurr algo que slo Elizabeth alcanz a or: Y si Bess decide no seguir casada con usted, no se preocupe. Cuando crezca, me casar con usted. El escocs sonri y le devolvi el beso en la nariz. Lo recordar, pequea.
A altas horas de la madrugada, Douglas se dio por vencido y asumi que no iba a conseguir dormirse. Desde la cena, llevaba varias horas tendido en la cama que le haban asignado para pasar la noche, contemplando cmo la luz de la luna iluminaba el decorativo enlucido de yeso del techo. El fuego de la chimenea casi se haba apagado. El resto de la familia ya haca horas que se haba retirado, y haca ms de una hora que no oa a ningn criado por los pasillos. En cualquier momento, el reloj iba a tocar las dos. Cuando lo hizo, Douglas se levant y sali de su habitacin para dar un paseo por la casa.
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Aquella inquietud que senta no le era nueva; era una sensacin con la que haba convivido desde pequeo. Cuando estaba en casa, en Dunakin, y no poda dormir, sola bajar por la torre hasta las murallas del castillo y observaba las calmadas aguas del lago Alsh. Pensaba en su padre, que viva en Francia, exiliado de su tierra por defender aquello en lo que crea. Sus manos descansaban en la piedra que haba defendido a los MacKinnon durante ms de cinco siglos, y encontraba cobijo en la sabidura y el honor de sus antepasados, que haban estado en esa muralla antes que l. Hijos de reyes, guerreros, hombres de honor. Con el viento golpendole la cara, y las mejillas enrojecidas por la sal del mar, Douglas miraba ms all de las agitadas aguas de Kyleakin hacia las luces de las casas que brillaban en tierra firme. Si haba niebla, converta la luna en una enorme perla lechosa, colgada encima del ocano cubierto por una brillante bruma, y l dejaba que lo envolviera como un manto de humo. Sin embargo, ahora estaba lejos de casa, de modo que avanz por la mullida alfombra con sigilo, dejando atrs puertas cerradas y escaleras que no se atrevan a crujir bajo su peso. Se detuvo un rato en una galera llena de retratos, iluminados de azul por la luz de la luna que entraba por uno de los laterales. Retratos de antepasados de los Drayton lo miraban desde las paredes forradas con paneles de madera, aunque predominaban los personajes tudorianos; a algunos los conoca pero a otros, no. Haba un muy buen retrato del rey Enrique VIII en toda su masiva gloria, con la mirada regia por encima del rostro mofletudo y barbudo y el aire insulso de alguien nacido en la realeza. Seores y seoras, caballeros y princesas, posaban como legado de las generaciones pasadas. Haba un retrato del que debi de ser uno de los primeros duques de Sudeleigh, vestido a la moda del siglo pasado y que guardaba un gran parecido con el duque actual. Los nios posaban con perros de caza. Las damas parecan serenas y nobles. Y, al final de la galera, enmarcado en un marco dorado, haba un nico retrato. A primera vista, Douglas crey que deba de ser un retrato de lady Elizabeth, porque compartan el mismo pelo pelirrojo, el mismo rostro delgado y los mismos ojos de color avellana. Tena un libro entre las manos y el pelo le caa por encima de los hombros. Pero, cuando se fij un poco ms y observ los detalles del traje, se dio cuenta de que no era lady Elizabeth. Se trataba de la joven princesa Elizabeth, la hija del rey Enrique, retratada de joven, mucho antes de convertirse en la Reina Virgen de Inglaterra. El parecido era innegable y Douglas se qued un buen rato mirando el cuadro y comparndolas rasgo por rasgo. Cuando estaba a punto de dar media vuelta y marcharse, se fij en que la figura del cuadro llevaba, en un dedo, el mismo anillo que Elizabeth le haba ofrecido la noche anterior en la posada para intentar convencerlo de que se hiciera pasar, durante un tiempo, por su prometido. Y ahora, veinticuatro horas despus, estaban casados. Cuando sali de la galera, al otro lado del pasillo vio una puerta ligeramente abierta. Era el despacho del duque y se pregunt si quiz podra ir a buscar un libro que le ayudara a dormir. Sin embargo, cuando abri la puerta, se detuvo en seco ante la imagen que se encontr. Estaba sentada en una butaca, dormida a la calidez del fuego, con un camisn blanco abotonado hasta el cuello que, si era posible, le daba un aspecto an ms vulnerable. Douglas entr en el despacho en silencio y se detuvo junto a la butaca. Tena un libro abierto en las manos. l se lo quit y, mientras se arrodillaba y la observaba bajo la luz de las llamas, contempl su rostro de cerca por primera vez: las pestaas rizadas, los
prpados plidos y llenos de diminutas venas, y una nariz que no era respingona, curiosa ni delicada; era recta y delgada. Se qued un buen rato mirndole la boca. No pudo evitarlo. Y, de repente, su propia boca ansi saborearla y notar cmo aquellos labios tan carnosos se movan contra los suyos. Inspirado por el abrazo del fuego y por la promesa de un beso, Douglas acerc su rostro al de la chica. En cuanto sus bocas se tocaron, en la chimenea saltaron chispas. Ella se apart y lo mir a la luz del fuego. Su respiracin, clida y agitada, le golpeaba la cara. l se incorpor muy despacio, mirando cmo ella parpadeaba y frunca el ceo, confundida. Douglas no dijo nada, se qued inmvil y la mir iluminada por el fuego. Al cabo de unos segundos, ella volvi a cerrar los ojos. Douglas recogi una manta que haba doblada encima de una silla cercana y la tap con mucho cuidado. Ella suspir y se acurruc contra la tela. Entonces l tir otro leo al fuego y se sent frente a ella, cruz las piernas y la mir mientras dorma.
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ess, por favor, habla con pap. Te quiere. Te escuchar. S que puedes lograr que reconsidere esta esta propuesta irracional. Las hermanas estaban reunidas en la habitacin de Elizabeth, rodeadas de medias, vestidos y zapatos. Era ltima hora de la tarde. El sol empezaba a oscurecer. Elizabeth sac otro vestido del armario, le ech un rpido vistazo y lo aadi a la pila que ya haba encima de la cama. Retrocedi un momento y estudi el montn de encaje, satn y seda. Se pregunt qu tendra que ponerse en una granja en una remota isla escocesa. Desech el vestido amarillo pastel de seda con el encaje belga y se volvi hacia su hermana, que estaba histrica. Bella, ya te he dicho que no quiero que pap lo reconsidere. Irracional o no, quiero ir a Skye. Es que no lo ves? Slo tengo que superar estos dos meses y podr ser libre, libre para hacer lo que me plazca cuando me plazca. Nunca ms volver a temer tener que vivir bajo el dedo dominante de un marido. Nunca volver a escuchar a pap lamentndose de mi soltera como si fuera una nueva enfermedad que pudiera contagiar a cualquiera de mis hermanas. Podr vivir mi vida con absoluta independencia, como siempre he soado. Pero Isabella se la qued mirando, varios minutos, con la cara tensa hasta que al final estall: Pero es que no lo entiendes. Se supona que no tena que salir as! Se supona? Isabella dio media vuelta y cruz la habitacin hasta que estuvo frente a la ventana, con los brazos cruzados. Estaba de espaldas a la habitacin, inmvil. Y, al cabo de un momento, Elizabeth vio que le temblaban los hombros. Estaba llorando? Bell? Bella, qu pasa? No entiendo lo que quieres decir. Qu se supona que tena que pasar? Isabella se volvi hacia ella. Todas las emociones que senta (confusin, reticencia, miedo) pasaron por su rostro como las hojas de los rboles que caen en otoo. Bess, no te das cuenta? Todo es culpa ma! Culpa tuya? S. Yo soy la que te oblig a hacer esto. Me sent muy mal al no decirte la verdad acerca de nuestro viaje a casa de lord Purfoyle. Si te lo hubiera explicado en cuanto me enter, quiz no habramos pasado por aquel camino justo cuando la oveja lo cruzaba, pero pap me dijo que si te lo deca y bueno, cuando te he visto esta maana, he pensado que, si te casabas con el seor MacKinnon, la amenaza de la boda con lord Purfoyle desparecera por completo. Y as ha sido. Y es positivo. Pero ahora esto. Saba que pap se enfadara, pero nunca me imagin Nunca me atrev a soar que te pedira que permanecieras casada. Es un granjero escocs! Y t eres la hija de un duque! Estaba convencida de que pap solicitara la nulidad y todo se arreglara. Pero lo que ha pasado es un desastre.
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Elizabeth tom a su hermana de los brazos. Bella, basta. Por favor, no te culpes por esto. Fui yo quien se bebi todo ese whisky. Fui yo quien acab en la cama con l. Y, en definitiva, fui yo quien jur convertirse en su esposa en aquel bar. S, pero Ahora cmo vas a encontrar al hombre de tu vida? Ese con quien ests destinada a vivir para siempre? Elizabeth mene la cabeza. Isabella, el hombre de mi vida no existe. Siempre lo he sabido. No soy como t. No creo que siempre haya un hombre especial destinado a cruzarse con una mujer especial en un saln lleno de gente y que ambos sabrn, en cuanto se miren, que van a pasar el resto de la vida juntos. Para m no es lgico. Bella levant la cabeza y mir a su hermana como si, de repente, estuviera frente a una extraa. Cmo puedes decir eso, Elizabeth? Y el amor? Y la pasin? Dulce Bella. El amor y la pasin, los corazones que laten con fuerza y el romance son, para m, protagonistas de novelas y poesa. S que crees en todo esto, s que ests convencida de que algn da encontrars a tu prncipe azul, y me encanta que seas as, que confes a ciegas en esa idea. De verdad que s. Pero, igual que esa fe es una parte irrenunciable de ti, mi naturaleza no incluye la posibilidad de pasarme los das soando con un caballero errante que llega en un caballo blanco o con dulces palabras susurradas al odo bajo la luz de la luna. Simplemente, no es para m. Bella no estaba tan convencida. Slo lo dices porque nunca te lo has planteado de otra forma. Qu me dices de los hijos, Bess? Te he visto con Caro, cmo te portas con ella desde el da que naci. La quieres mucho. Quieres ser madre algn da? Quieres saber qu se siente al traer al mundo a un ser humano con tu propio cuerpo? Un hijo. Elizabeth dud un segundo. Por primera vez en su vida sinti algo, como el aleteo de un pjaro, en el fondo de su ser. Sin embargo, fue breve y enseguida desapareci. No necesitar tener hijos, Bella, cuando puedo ser la ta excntrica para los muchos que vas a tener t, cuando encuentres a tu prncipe azul, por supuesto. Entonces, me pasar el da consintindoles todos los caprichos y dndoles dulces en la cena siempre que pueda. Sin embargo, Bella segua con el ceo fruncido. Te echar mucho de menos, ya lo sabes. Y las dems tambin. Caroline est muy afectada. Se ha escondido debajo de la cama y no quiere salir. Y Mattie est convencida de que, en mitad de la noche, las hadas te secuestrarn. Catherine simplemente paga su enfado con la espineta, y golpea las teclas tan fuerte que jurara que las he odo suplicarle que pare. Elizabeth tom las manos de su hermana y las apret. Yo tambin os echar de menos. Pero mira, dos meses no es tanto tiempo, y piensa en la de aventuras que os podr explicar a la vuelta. Sonri. Y ahora, aydame con todo esto porque, cuanto antes me vaya, antes volver a casa. Bella asinti a regaadientes y empez a doblar las camisolas de Elizabeth y las guard en uno de los bales mientras su hermana se volva hacia el armario con un vigor
renovado. Rebusc entre sombreros y zapatos, combinaciones y medias, y lo que le gustaba iba a parar encima de la tapa del bal, mientras que lo dems quedaba en su sitio. Aquella tarea le mantena las manos ocupadas, aunque a ella le hubiera gustado que tambin le ocupara el pensamiento, porque as no tendra que pensar en las semanas venideras. Por mucho que le gustaba que Bella y las dems creyeran que estaba segura ante el reto que le esperaba, la realidad es que estaba muerta de miedo. Durante toda su vida, haba albergado el deseo de vivir de forma independiente a la cautividad del matrimonio. Al fin y al cabo, le pusieron el nombre de la Reina Virgen de Inglaterra, la imperturbable Elizabeth, que no haba necesitado que ningn hombre le enseara a gestionar un reino entero. Pero, igual que el pjaro que titubea en lo alto del nido a punto de lanzarse al vuelo por primera vez, Elizabeth descubri que haba una parte de ella que se aferraba a la seguridad que siempre haba tenido en casa. Se pregunt cmo sera vivir en una tierra tan desconocida para ella como el lejano oriente, llena de criminales y rebeldes, cuyos hijos aprendan gritos de guerra en lugar de nanas. La veran como el enemigo? Volvera a ver su casa y a su familia algn da? Vendra algn caballo acutico y se la llevara mientras estaba en su cama, por la noche? Estaba tan absorta en sus pensamientos que no se dio cuenta de que Isabella se haba colocado a su lado. Elizabeth, y qu me dices de la condicin de pap de no consumar el matrimonio? Qu pasa con eso? Crees que podrs cumplirla? Isabella Anne! Isabella se sonroj. Bueno, no puedo evitar sentir un poco de curiosidad acerca de acerca de cmo sera Fornicar con un hombre? Bess! Tienes que ser siempre tan directa? Cmo preferiras que lo llamara? Hacer cestos, como dicen las seoras que vienen a tomar el t con mam? Isabella se ri y record aquella tarde de verano en que las dos estuvieron sentadas con su madre y su reducido grupo de amistades, todas vestidas con sus mejores galas, mientras las seoras discutan los entresijos del arte de hacer cestos convencidas de que las jvenes no saban de qu hablaban. No puedes negar que el seor MacKinnon es muy apuesto. Elizabeth la mir. Apuesto? Supongo que s, en el sentido ms rudo y primitivo. Es bastante alto. Y pesado respondi Elizabeth. Como un rbol. Y su rostro es muy intenso continu Isabella. Casi como si lo hubieran tallado de una piedra.
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Ese hombre se rebela ante la idea de una cuchilla de afeitar. Siempre va muy descuidado. Lleva el pelo demasiado largo y siempre atado con esa ridcula cinta de cuero con flecos colgando sobre la frente. En realidad, ahora que lo pienso, es bastante brbaro. Sin embargo, Isabella tena otra idea acerca de los caballeros y las damiselas que viven en resplandecientes castillos que se levantan sobre las nubes. Apenas oy los comentarios de su hermana. Sus ojos son como acero helado, tan azules que pueden derretirte con una mirada. Y esa boca carnosa, firme, serena Pero sus labios pueden dar el beso ms tierno Esa idea apareci de forma espontnea. Elizabeth, te encuentras bien? Ests De repente, te has sonrojado. Elizabeth se toc la mejilla con una mano y no le gust notar calidez bajo la palma de la mano. Se volvi. A juzgar por tus palabras, quiz debera haberse acostado en tu cama, y no en la ma. Jurara que ests medio enamorada de l. Y ahora basta de bobadas. Se hace tarde y tengo que terminar de hacer el equipaje. Dnde est el lacayo? Hace horas que le he llamado para que viniera a buscar los bales y Abri la puerta de su habitacin y se qued de piedra cuando vio lo que haba al otro lado. Qu est haciendo aqu? El seor MacKinnon estaba en el umbral de la puerta, ocupndolo casi por completo, con el rostro serio e impasible. Sus ojos, los mismos que Isabella haba estado describiendo de forma potica, la miraban con dureza. No se apartaron de ella ni un segundo. He venido a buscar sus bales. Elizabeth not que, bajo su mirada, los brazos se le volvan de mantequilla. Tenemos lacayos que se encargan de eso, seor MacKinnon. Era lo nico que se le ocurri. Y yo tengo dos brazos que sirven igual para hacer el trabajo, seora. Douglas la apart y entr en la habitacin sin esperar a que lo invitara. Con su llegada, todo pareca ms pequeo. De repente, Elizabeth fue muy consciente del desorden que haban organizado haciendo el equipaje y empez a recoger ropa que haba por el suelo. Todava no he terminado. Quiz debera Ese est listo? Douglas seal el bal que estaba ms cerca de la puerta. S, pero ser mejor que espere al lacayo. Pesa mucho y l levant el bal a peso en un movimiento fluido y lo carg encima del hombro izquierdo. Lo coloc bien sin, aparentemente, grandes esfuerzos, y se volvi hacia la puerta. Volver por el otro. Elizabeth se qued de pie mirndolo. No tena otra opcin. Cuando se march, Isabella se levant y se coloc junto a su hermana.
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Has visto eso? Has visto cmo ha levantado el bal como si no pesara nada? Habramos necesitado dos lacayos para cargar con l. Elizabeth no dijo nada. No poda. Estaba demasiado concentrada en no abrir la boca.
El plan era salir al alba al da siguiente, a caballo, puesto que un carruaje, incluso el ms pequeo tirado por un caballo, no habra podido pasar del fuerte William. La noche anterior, durante la cena, Douglas haba convencido al duque que viajaran ms seguros por tierra, puesto que las aguas occidentales de Escocia estaban abarrotadas de patrullas inglesas en busca del fugitivo prncipe Carlos. Le prometi que estaran ms seguros por caminos de pastores y cazadores desconocidos, alejados de las vas principales. Sin embargo, los bales con la ropa, los libros y otros enseres de Elizabeth les supondran un impedimento. Por lo tanto, tendran que enviarlos por barco y los recogeran cuando llegaran a Skye dentro de quince das. A las seis en punto, y con su mejor traje de montar y su mejor bicornio, Elizabeth sali por la puerta principal de Drayton Hall ponindose los guantes. Apenas haca media hora que haba amanecido y el cielo estaba lleno de nubes que amenazaban lluvia. Sin embargo, la tensin del clima competa con la tensin en el ambiente a medida que los Drayton fueron congregndose para despedirla. Elizabeth abraz a sus hermanas pequeas, primero a Catherine y a Matilda, y les record que le escribieran cada da que estuviera fuera. Caro, a quien haca pocos minutos haban podido convencer para que saliera de debajo de su cama, se aferr con sus pequeos brazos a la voluminosa falda de Elizabeth y le suplic, por ensima vez, que la llevara con ella. Para convencerla de que la soltara, tuvo que recordarle lo arduo que iba a ser el viaje y que, en Escocia, no tenan dulce de limn. Le prometi que volvera con un milln de historias y que le enviara un regalo en cuanto llegara a Skye. Despus de deshacerse de Caro, se volvi hacia Bella, que consigui dibujar una sonrisa a pesar de que tena los ojos llenos de lgrimas. Qu voy a hacer aqu sin ti? susurr Isabella mientras abrazaba a su hermana. Nos moriremos de aburrimiento sin or los gritos que le dedicas a pap en el desayuno sobre Scrates o la situacin en las Colonias. Entonces, tendrs que gritarle t por m, Bella. Se puso seria y mir a su hermana . Cuento contigo para que lo controles todo mientras yo est fuera. Alguien tiene que ayudar a Caroline con el clculo. Y asegrate de que Mattie practica caligrafa cada da. Est desarrollando una letra muy bonita. Ah, y a pap siempre se le olvida reservarse un rato para el paseo de la tarde. Lo calma y as mam es una mujer mucho ms feliz. Hars eso por m? Isabella asinti haciendo de tripas corazn. La duquesa fue la siguiente en abrazar a su hija, y lo hizo con ms fuerza que nunca. Ten cuidado, querida le susurr. Escocia es un lugar totalmente distinto a Inglaterra. Le entreg un saquito lleno de monedas. Por si lo necesitas Elizabeth le dio las gracias con un gesto de la cabeza antes de, por fin, volverse hacia su padre.
El hombre estaba situado al final de la hilera de fminas afligidas, y estaba haciendo un esfuerzo muy grande por aparentar ser austero y ducal. Llevaba la corbata muy bien anudada, la peluca empolvada y cuidada, pero, en cuanto la tom por los hombros y la abraz para darle un beso en la mejilla, Elizabeth oy cmo contena el aliento. Ir a visitarte dentro de dos meses, Elizabeth, para conocer tu decisin. Sea la que sea. Elizabeth asinti y trag saliva para eliminar el nudo que tena en la garganta. A pesar de sus encontronazos, lo echara de menos. S, pap. Eso fue todo lo que pudo decir antes de distanciarse, erguirse y bajar las escaleras hasta donde su caballo, y su marido, la estaban esperando. Puesto que iban a montar muchas horas seguidas, Douglas haba sustituido la falda por unos pantalones de tartn, ceidos, que le cubran piernas y pies, y que llevaba debajo del abrigo oscuro. Iba cubierto con el sombrero azul cruzado sobre la frente mientras esperaba a lomos de su caballo, observando la despedida con ojos distrados y borrosos. Cuida de mi hija, MacKinnon. S, excelencia fue su respuesta. Y entonces, con la ayuda del bloque para montar que llevaba siglos frente a la casa de los Drayton, Elizabeth se subi a la silla. Se arregl la falda y acept las riendas que le ofreci el mozo de cuadras antes de volverse y echar un ltimo vistazo a su familia, que estaba en lo alto de las escaleras de la entrada. Aquella imagen se le qued grabada en la retina. En ese momento parpade para retener las lgrimas. Iba a echarlos mucho de menos. Chasque la lengua, clav el taln en el lomo del caballo y se alej por el camino, dispuesta a experimentar los dos meses ms importantes de su vida.
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CAPTULO 09
frontera escocesa. Llevaban horas a caballo, atravesando inhspitos pantanales cubiertos de juncos donde nicamente las ovejas ms resistentes pastoreaban. El sol, cuando sala y los calentaba desde lo ms alto, pareca perdido en un cielo tan descolorido y vaco como el lienzo de un artista. Ni siquiera se vea ni un pjaro volando. De vez en cuando, pasaban frente a las ruinas de alguna antigua torre de vigilancia que antao haban defendido los caminos fronterizos de bandas de criminales. Ahora eran edificios vacos en ruinas cuyos muros de piedra parecan, a veces, hacer eco cuando el viento soplaba por el lugar correcto y recuperar el sonido del acero contra el acero y de los cascos de caballos enemigos. Cerca de la frontera, los brezales haban por fin dado paso a colinas cubiertas de musgo y verdes prados, con bosques de pinos y robles tan frondosos que, a veces, la luz del sol era prcticamente imperceptible. En lugar de rodear los bosques, Douglas los atravesaba siguiendo un viejo camino de saqueadores que pocos conocan, alejndose de los principales caminos al norte para evitar las patrullas inglesas que protegan la frontera. De este modo, no haban visto ni a un alma desde que haban dejado atrs el ltimo pueblo. Elizabeth apenas haba hablado durante el viaje, y haba respondido a los pocos intentos de conversacin de l con un s o con un no, o a veces simplemente agitando la cabeza. Estaba sentada muy tensa en la silla de montar, incluso despus de tantas horas, y con la mirada perdida en el infinito, en silencio. Douglas slo la conoca desde haca unos das, pero bastaba para saber que aquel silencio, en ella, no era bueno. Esa mujer siempre tena algo que decir, y el hecho de que ahora no lo hiciera, ni lo hubiera hecho en varias horas, empezaba a ser motivo de preocupacin. Entonces detuvo su caballo y se volvi en la silla para mirarla de frente. Iban por un camino muy estrecho que slo les permita avanzar en fila india. La cocinera nos ha preparado algo de comida y, hasta ahora, hemos ido a buen ritmo. Te gustara parar un poco para estirar las piernas y comer un poco? Elizabeth lo mir con negligencia y luego asinti. Nada ms. Douglas frunci el ceo y la gui entre los rboles hasta un pequeo claro donde el riachuelo se ondulaba encima de rocas cubiertas de musgo, aulaga y matas de barrn. El brezo floreca con brillantes toques de rojo, fucsia y blanco, y por fin haba salido el sol, y se reflejaba en las gotas de roco como lgrimas de hada. Observ cmo Elizabeth desmontaba y se tomaba un momento para acostumbrarse a estar de pie despus de tantas horas a caballo. Sorprendentemente, su aspecto segua tan impecable como cuando haban salido de Drayton Hall, con el pelo recogido debajo del elegante sombrero y la impoluta corbata blanca anudada debajo de la barbilla. Sin embargo, tena la punta de la nariz roja por el efecto del viento. Sin mediar palabra, Elizabeth se llev a su caballo hasta una zona verde para que pasturara, se quit los guantes y se arrodill junto al riachuelo, donde hundi los dedos en el agua fra para desentumecerlos.
Douglas mir a Elizabeth cuando cruzaron las agitadas aguas del ro y, con l, la
Piensas permanecer as, callada, todo el camino hasta Skye? pregunt l, al final, arrodillndose a cierta distancia para recoger agua con las manos y llevrsela a la boca. Contrast con la sequedad de garganta que senta, tan fresca, vigorizante y buena; tan buena, en realidad, que cogi ms con las manos y se moj el pelo y la cara, disfrutando del frescor y la humedad. Se puso de pie y se sacudi la cabeza para secarse el pelo, lanzando gotas en todas las direcciones. Respir hondo y se llen los pulmones de aire fresco. Le encantaba estar de vuelta, de vuelta en su tierra, en la dulce Alba, tierra de Gael, reino de la niebla y el cardo. Cerr los ojos, ech la cabeza hacia atrs y emiti un grito de pura alegra. Cuando abri los ojos, Elizabeth lo estaba mirando como si fuera un bicho que hubiera aparecido de debajo de una roca. Deberas probarlo le dijo. Es la gloria. Venga, abre los brazos y pega un buen grito. Pero ella se limit a mirarlo atnita, como si fuera una visin. Va a ser un viaje muy largo si no podemos, al menos, entretenernos con algo de conversacin. No tengo nada que decir. No s por qu, pero me cuesta creerlo. Ella lo mir y Douglas se fij, por primera, en la arruga que se le formaba entre los ojos cuando frunca el ceo. En realidad, es que no tengo nada que decirle a usted, seor MacKinnon. Douglas sonri. Quieres decir que no vas a abrir la boca mientras estemos juntos? Ni siquiera para or el sonido de tu voz? Porque dos meses es mucho tiempo para que alguien se est mordiendo la lengua aadi. Y ms si ese alguien es una mujer. Vio cmo ella ergua la espalda y se sacuda las manos. Tena el tronco recto como una bayoneta, y la voz tajante como la hoja de dicha arma. A veces, seor MacKinnon, morderse la lengua puede ser una bendicin para los dems aadi ella. Debera recordarlo la prxima vez que quiera aullar a la luna. Esto ya me gusta ms, se dijo Douglas, satisfecho. Pero todava no haba terminado con ella. Ni mucho menos. Se levant y la sigui mientras ella se diriga hacia los caballos. Quiz te resultara ms fcil, y te sentiras ms cmoda hablando conmigo, si nos olvidramos de las formalidades. Adems, queda feo que la esposa de un escocs no lo llame por su nombre de pila. Que es Douglas. Sonri. Por si lo habas olvidado. S perfectamente cmo se llama, seor. Ves? Ya lo has vuelto a hacer. Nada de seor o seor MacKinnon. Slo Douglas. Claro que, si lo prefieres, puedes llamarme Cario o Tesoro Douglas bastar respondi ella, dndole la espalda. Perfecto. Me alegro de que lo hayamos solucionado Bessie. Ella se dio la vuelta. Mi nombre es Elizabeth.
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S, ya lo s. Pero es un nombre un poco complicado de recordar, sobre todo para un brbaro escocs como yo. Eran sus propias palabras, que Douglas haba odo cuando se las haba dicho a su hermana. A juzgar por la expresin de su cara y por el sonrojo de las mejillas, ella tambin se haba dado cuenta. Si no puede llamarme por mi nombre de pila, preferira que no me llamara nada de nada. Nada de nada? Se frot la barbilla peluda. Creo que no me gusta cmo suena. Me quedo con Bessie. No si espera que le responda. Mientras Elizabeth rebuscaba entre los bolsillos de las sillas de montar, Douglas se sent apoyndose en el tronco de un enorme roble, y cruz los brazos y las piernas para contemplarla. Elizabeth sac un pan oscuro, un trozo de queso, una manzana y una bota de vino. l cerr los ojos y levant la cabeza hacia el cielo. Yo tomar la ma aqu en la sombra, que se est ms fresco y el suelo es blando. No poda verla, pero saba que lo estaba mirando fijamente. Su qu? Mi comida, Bessie. Un poco de pan y la manzana. Y quizs un poco de vino. Puedes servrmelo aqu. Servrselo? S. Extendi los brazos, satisfecho. Al fin y al cabo, el deber de una esposa es servir al marido. Y eres mi esposa, aunque slo sea durante dos meses. Abri un ojo. Srveme. Douglas se alegr mucho de tener buenos reflejos. Aunque quizs haba sido ms una cuestin de instintos que otra cosa. Levant la mano justo cuando la manzana iba directa a su cabeza. La not en la palma y cerr los dedos. Con una sonrisa, le dio un buen mordisco. Muchas gracias, Bessie. Elizabeth se lo qued mirando, lo vio cerrar los ojos y morder la manzana con tanto gusto que el jugo le resbal por la barbilla. Incivilizado Zoquete Patn! Quera darle un tortazo. Quera hundirlo en el ro y bailar sobre su cabeza, aunque no se ahogara. Las aguas eran poco profundas. Y l tena la cabeza demasiado dura. Sera una prdida de tiempo y esfuerzo. Volvi a meter la comida en los bolsillos y dio media vuelta, con el acompaamiento del frufr del vestido. Has perdido el apetito, Bessie? Ella le neg la satisfaccin de una respuesta, pero, en cuanto estuvo fuera de su campo de visin, dio una patada a una roca e hizo una mueca cuando result ser mucho ms resistente que la punta de su botn. Con una ligera cojera, encontr una rama que era mucho ms manejable que la roca. Pag su frustracin con ella, partindola en dos, y luego, en cuatro. Bessie.
Pareca una vaca gorda! Podra colgarse una campana del cuello y meterse un cubo debajo de la tripa. Y por mucho que intentara encontrar algn nombre ridculo para l, no se le ocurra nada. Nada de nada. Douglas era sencillamente as. Douglas. Pasado un rato, Elizabeth se dio cuenta de que no saba cunto se haba alejado. No le sonaba nada del entorno y no haba ni rastro de Douglas ni de los caballos tras ella. El sol estaba empezando a esconderse detrs de una nube, pero no estaba demasiado preocupada. Si empezaba a llover, podra cobijarse debajo de los rboles, y Douglas no ira demasiado lejos sin ella. Le servira de leccin por haberla llamado as. De modo que se sent encima de un enorme canto rodado para esperar y buscar ms motivos para culparlo de toda aquella situacin. Al cabo de un rato, y a medida que fue permitiendo que la serenidad del entorno se apoderara de ella, la irritacin fue desapareciendo. Cerr los ojos y una suave brisa pein los juncos de la orilla y llen el aire de aroma a pino, brezo y agua fresca. Relaj los hombros y la tensin que notaba en la nuca se fue aliviando hasta que empez a imaginarse una casa. Sera de piedra clara con un montante de abanico encima de la puerta principal y tendra ventanales altos y estrechos que daran a una abarrotada calle; unas ventanas que reluciran como diamantes bajo el sol matutino. En la parte posterior, tras un muro, tendra un jardn, su edn particular con un banco a la sombra de la hiedra donde poder pasarse horas leyendo en verano, rodeada por el olor de la madreselva, el jazmn, las lilas y la lavanda. La ubicacin sera cntrica, aunque alejada del tumultuoso ncleo urbano. Cerca del parque, para poder salir a montar por la maana temprano, cuando slo haba vendedores ambulantes por las calles. Era su casa. Se pregunt cmo sera vivir sola sin tener que rendir cuentas a nadie. Fantase sobre las cosas fascinantes que vera y hara y la de personas interesantes que conocera. Se pregunt si podra tener un amante Y luego se pregunt por qu no iba a tenerlo. Estaba tan absorta en sus pensamientos, tan emocionada con sus planes, que no oy que alguien se acercaba por detrs hasta que una voz grave la asust y la devolvi a la realidad. Vaya, vaya, qu tenemos aqu, Brodie? Por lo visto, es una de esas hadas de las que mi madre me hablaba cuando era pequeo. Elizabeth se dio la vuelta y rebusc entre los rboles con la mirada. No, no es ninguna hada, Murdoch. Parece una seorita inglesa sentada aqu sola, esperando a que lleguemos y le enseemos lo que puede darle un autntico escocs. Elizabeth se volvi cuando un par de hombres aparecieron por detrs de unos rboles a unos escasos diez metros. Cmo haba podido no orlos? Iban vestidos con la tela escocesa de cuadros verdes y marrones, lo que los camuflaba perfectamente entre la vegetacin. Tenan la cara sucia, el pelo largo y grasiento bajo las gorras azules. No llevaban abrigos, slo capas y capas de tela escocesa sobre sus esquelticos hombros y unas camisas de lino rotas y manchadas. Cada uno llevaba una espada oxidada y una pistola. Cuando se acercaron, Elizabeth se dio cuenta de que el xido de las espadas no era xido. Era otra cosa que se pareca mucho a la sangre seca. Pareci que el sol se ensombreca. Incluso los pjaros se haban quedado callados en los rboles. Entonces, de repente, se le aceler el corazn y le golpe con fuerza en el
pecho, incluso mientras se convenca para mantener la calma, para no demostrar su miedo. Algo le deca que si demostraba lo asustada que estaba, estara perdida. Buenas tardes, caballeros dijo, con la voz ms pausada y agradable que pudo poner. Se aclar la garganta e intent sonrer. Muchas gracias por el ofrecimiento de compaa, pero ya me iba. Es un lugar precioso, y lo he disfrutado mucho, pero el da se acaba y tengo que reunirme con mi marido. La seguridad de aquella palabra, marido, le dio la fuerza para levantarse muy despacio de la roca donde se haba sentado y empezar a alejarse. Pero seguro que puedes quedarte un poco ms. Elizabeth mene la cabeza. Me temo que no. Ver, le promet a mi marido que tardara slo un minuto y creo que ya ha pasado ms tiempo. Buenos das a los dos. Elizabeth se dio la vuelta y empez a alejarse. Decidi no adentrarse en el bosque y prefiri dirigirse a la zona ms abierta que bordeaba el ro. Sera mejor en caso de que necesitara salir corriendo. Por desgracia, a la altura donde estaba, el ro era demasiado ancho y las aguas bajaban con demasiada fuerza para poder cruzarlas y distanciarse de los hombres. Con el peso del vestido, no llegara ni a la mitad, as que se agarr la falda con decisin y empez a avanzar por las rocas que bordeaban el ro. No le haba parecido haber caminado tanto antes, pero ahora slo vea bosque. Dnde estaba Douglas? Dnde estaban los caballos? Ni siquiera estaba segura de ir en la direccin correcta. Cuando oy pasos tras ella, volvi la cabeza y se alarm al comprobar que esos dos hombres la seguan. Sonrean y no corran, sino que iban a su ritmo, de modo que le sera imposible sacarles distancia. De repente, Elizabeth se detuvo y se volvi hacia ellos. De veras, caballeros, les agradezco que me acompaen, pero puedo ir sola. Les pido, por favor, que no se preocupen por m. No es necesario. Pero si dejramos que una jovencita como usted vagara sola por estos bosques no seramos unos buenos caballeros, no cree? En estos bosques, hay muchos bandidos escondidos. Nunca sabe uno con qu desgracia puede encontrarse. Su compaero, Brodie o Murdoch, no saba distinguirlos, se burl: Exacto, bandidos. Y aqu, en este rincn perdido, nadie la oira gritar Dio un paso hacia ella. Elizabeth no lo dud. Se dio la vuelta, se levant la falda y corri para salvar la vida. Tras ella, los hombres gritaron y lanzaron gritos de alegra cuando se lanzaron a perseguirla con el hambre de un depredador. Elizabeth se concentr en la lnea de vegetacin que tena delante, con la esperanza de llegar y poder despistarlos, y se neg a ceder ante el miedo que amenazaba con apoderarse de ella. Lleg a un claro donde el terreno era llano y lo cruz, intentando respirar con fuerza a pesar del cors. El sombrero le cay al suelo. Y el pelo pronto empez a soltarse. Los dos hombres se rean tras ella, acortando distancias sin demasiados problemas. Cuando uno de ellos la agarr por el codo, Elizabeth grit. Cay al suelo y las ramas y las piedras se le clavaron en la espalda en cuanto l la aprision bajo su cuerpo. Dnde ibas con tanta prisa?
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Elizabeth abri la boca para gritar, pero l se lo impidi con la mano. Tuvo que respirar por la nariz. l estaba a escasos centmetros, y apestaba. Ahora que lo tena cerca, vio que luca una horrible cicatriz en la mejilla, que terminaba en la oreja. Y entonces comprob que se le estaba nublando la visin y se revolvi mientras l le agarraba la falda y se peleaba con las enaguas para levantarlas. Elizabeth consigui liberar un brazo y le ara la cara, los ojos y las orejas. l grit y la golpe en la mandbula, descolocndola un momento antes de volver a golpearlo en la cabeza. l grit a su amigo y, a los pocos segundos, Elizabeth not cmo le agarraban los brazos por encima de la cabeza. Nunca haba tenido tanto miedo. La luz del sol empez a desaparecer. En algn lugar de su mente supo que iba a desmayarse. No poda respirar. No poda ver. Slo poda oler su peste y notar cmo la presionaba con fuerza contra el suelo mientras intentaba liberarse de la tela escocesa. No poda desmayarse. No poda rendirse. Tena que hacer algo, lo que fuera, antes que rendirse, pero antes de poder pensar qu era ese algo, el peso del hombre desapareci y se vio libre. Se escuch un nico disparo y los pjaros salieron volando de los rboles. Elizabeth levant la cabeza y, a travs de la maraa de pelo, vio a Douglas a apenas dos metros de distancia y mirando el cuerpo sin vida del bruto que la haba atacado. Su mirada era glida de ira. El can de su pistola todava humeaba. Se volvi hacia el otro hombre. Pero Pero si slo nos estbamos divirtiendo con la chica! No le hemos hecho dao. Bueno, no mucho. Qu te pasa, hombre? Slo es una maldita inglesa! Douglas lo agarr del cuello y lo levant hasta que sus pies quedaron colgando y le cost respirar. Levant la pistola y le peg el can al orificio nasal. Por lo visto, no se le ocurri, y al otro hombre tampoco, que ya haba gastado su disparo. Cuando Douglas habl, lo hizo con una voz fra y dura como la hoja de una espada. Esa maldita inglesa, pedazo de basura intil, es mi mujer. Si quieres volver a ver salir el sol, te sugiero que te largues de aqu corriendo tan deprisa como tus asquerosas piernas te lo permitan. No te pares hasta que ests agotado y vomites. Y si vuelves a tratar a una mujer con esa falta de respeto, te perseguir hasta donde ests y te matar. Douglas lo tir al suelo, a poca distancia del cuerpo sin vida de su amigo. Entonces el hombre se puso de pie, ech a correr y desapareci por el bosque en pocos segundos. Douglas se acerc a Elizabeth, que ahora estaba de pie y abrazndose para intentar que su cuerpo dejara de temblar. Te ha hecho dao? Ella mene la cabeza, con la mirada fija en el hombre muerto y lo que le quedaba de cara. En cuanto Douglas vio que le resbalaba una lgrima por la mejilla, su fuerza desapareci. Esa lgrima demostraba una prdida de inocencia que Elizabeth llevara consigo para siempre. Toda la vida haba vivido protegida por la seguridad de su posicin social: hija del duque de Sudeleigh, protegida por el manto del poder y la autoridad de su padre en todo el reino. Pero ahora le haban destruido ese sentido de seguridad. l debera haber estado all. No debera haber dejado que se alejara tanto de donde se haban parado. Debera haberla seguido. Debera haberla protegido. Era su deber como
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marido y le haba fallado. No poda soportarlo. Tom a Elizabeth entre sus brazos y la abraz mientras ella se sacuda contra l y lloraba. Al cabo de un rato, cuando se relaj y dej de llorar, Elizabeth levant la cabeza muy despacio y lo mir. Esto no es Inglaterra, Elizabeth dijo l, con tranquilidad. Ya no cuentas con la proteccin del nombre de tu padre y del hecho de que todos te conozcan. Escocia es un lugar salvaje e indmito. No puedes ir por ah sola. S que estabas enfadada y, s, te he provocado demasiado, pero estas montaas estn llenas de soldados jacobitas, hombres que hace meses que no ven una mujer y que estaran encantados de castigar a una inglesa desprotegida por la derrota en Culloden. Siento mucho no haber estado a tu lado cuando aparecieron. No volver a suceder. Tienes mi palabra. Elizabeth apenas oy lo que le estaba diciendo; slo pensaba en lo mucho que la calmaba el sonido de su voz, cmo se desvanecan los miedos y cmo la envolva de calidez. Douglas le haba salvado la vida. Haba matado por ella. Haba decapitado al dragn. Y como relataban los cuentos de hadas, cuando terminaba el peligro y volva la paz, la damisela siempre haca lo mismo justo antes del famoso: Y fueron felices y comieron perdices. Recompensaba al caballero con un beso. Y Elizabeth hizo lo mismo. Fue su primer beso. Y, simplemente, la dej sin habla.
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CAPTULO 10
Cmo te atreves?
Cmo me atrevo? Douglas retrocedi cuando Elizabeth apoy las palmas de las manos en su pecho y lo empuj. Las mismas manos que, escasos momentos antes, se haban aferrado con fuerza a la tela de su camisa. Ella no dijo nada, slo lo mir con ojos desenfocados y a la defensiva. Aunque no necesitaba decir nada para que Douglas supiera lo que estaba pensando. Tena los pensamientos escritos en la cara. La hija de uno de los duques ms ricos y poderosos acababa de besar a un pobre y humilde granjero escocs. Sin duda se estaba preguntando si se haba vuelto loca. Es que te has vuelto totalmente loco? l parpade una vez. Dos. Si me he vuelto loco? repiti l. Qu diablos he hecho yo? Me has besado! Douglas mene la cabeza. Creo que sabes perfectamente lo que ha pasado. Elizabeth dio un paso atrs, y luego otro, en un intento por distanciarse de l lo mximo posible. Bueno, no ha sido nada. Un impulso, nada ms. Una reaccin bsicamente emocional ante una situacin angustiosa. Corra peligro y me has salvado. Como es normal, he querido demostrarte mi gratitud. Claro. Y eso es todo lo que ha significado ese beso. Gratitud. Estaba charlataneando. Adems, siempre he querido saber qu sentira al besar a un hombre. Es como caminar descalza por la arena o O como probar el whisky. Madre ma, por qu haba tenido que decir eso?. Lo he probado y ya est. Un beso. Nada ms. Slo un roce de los labios. Un roce de los labios, las bocas y los alientos que la haba derretido por dentro Elizabeth mene la cabeza como si, con ese gesto, pudiera borrar los ltimos minutos de su memoria. Cmo haba podido hacerlo? Cmo haba podido besarlo, precisamente a l? Era su marido, por el amor de Dios, la nica persona a la que no debera besar. Lo mir. Y esper. Douglas se la qued mirando sin decir nada. Elizabeth necesitaba hacer algo, lo que fuera, para poner fin a aquellos momentos tan incmodos, as que se volvi y se dirigi hacia donde se le haba cado el sombrero. Cuando lo agarr por un extremo, le temblaron las manos, y se lo coloc en su sitio, ocultndose la cara. Dnde estn los caballos? pregunt, porque no se le ocurra nada mejor que decir. Douglas simplemente la mir. Ah, detrs de los rboles.
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Bueno, pues si queremos recorrer otro tramo de camino antes de que anochezca, ser mejor que nos vayamos. Cierto. Pero, cuando ella empez a alejarse, l no la sigui. En lugar de eso, se agach y empez a recoger varias piedras de la orilla del ro, media docena o ms, y las fue apilando en el suelo. Qu haces? Crea que nos bamos. Primero tengo que enterrarlo. Enterrarlo? Elizabeth mir las rocas. Qu raro que, despus del beso, casi se hubiera olvidado de que haba un hombre muerto a sus pies. Pero si le has disparado. Has tenido que hacerlo. No estoy contento de haberlo hecho. Ha sido algo necesario para poner fin a un acto horrible. Pero, por respeto a su clan y por la santidad de una vida perdida, tengo que ofrecerle un entierro digno. Los escoceses lo hacemos as. Elizabeth se qued de pie y observ cmo Douglas se inclinaba para recoger otra roca, y luego otra. Casi una hora despus, haba enterrado el cuerpo debajo de un montculo de rocas de ro, un hito al que fij un pedazo de la tela escocesa del muerto para sealarlo. Cuando termin, retrocedi, se santigu y recit una oracin en galico pidiendo la salvacin del alma del muerto. La brisa sopl y las hojas de los rboles susurraron como lejanas voces de plaideras. Cuando el sol empezaba a descender sobre el cielo del oeste, montaron en los caballos y continuaron su camino. Como era de esperar, Elizabeth estuvo callada un buen rato mientras cruzaban colinas, caadas y grandes pastos con pequeos muros de piedra que parecan infinitos. En qu piensas? le pregunt Douglas, al final. Elizabeth respir hondo. Estaba pensando en que nunca haba visto la muerte tan de cerca. En realidad, slo he vivido la muerte de mi abuela Minna, que falleci cuando yo tena siete aos, pero tena noventa aos y sabamos que pasara cualquier da. Pero esto Esto es distinto. Es algo con lo que yo estoy muy familiarizado; el horror del odio entre hombres, entre clanes Entre escoceses e ingleses. Siguieron cabalgando en silencio un poco ms. Douglas cambi de tema: Hay algo que te gustara saber de Skye antes de que lleguemos? Tienes alguna pregunta? Alguna preocupacin? Escocia es un lugar muy distinto a lo que ests acostumbrada. Ya he empezado a descubrirlo. Continuaron, con los caballos pisando firme sobre el suelo rocoso. Al final, dijo: Dime cmo es tu casa, el sitio donde vamos a vivir. Por un momento, Douglas estuvo a punto de decirle la verdad, que no era el simple granjero que ella crea que era. Que era uno de los jefes del clan MacKinnon, sobrino del jefe, y seor de su propio castillo, Dunakin, aunque slo de nombre, no sobre el papel. Pero no poda hacerlo. Lo saba. Haba hecho un trato con el duque, un trato que le devolvera lo que era suyo por derecho. De modo que respondi de la nica forma que poda.
Es una pequea granja. Nada grandioso como Drayton Hall, pero es clida en invierno y tiene todas las comodidades que podamos necesitar. La construy mi tatarabuelo para vivir all con mi tatarabuela, y est situada en una caada en el interior de la isla. Las montaas que la rodean estn cubiertas de brezo y hay un ro justo detrs. La famosa niebla de Skye te saluda desde el otro lado de la ventana cada maana y te da las buenas noches cada da. Parece muy bonito. El amor que Douglas senta por su tierra le haba suavizado la voz e incluso humedecido los ojos. Nunca te he preguntado por tu familia. Cmo los llamas? Tu clan? El clan y la familia son dos cosas distintas. El clan de los MacKinnon est formado por miles de individuos, pero yo soy el nico miembro de mi familia. Dud un momento . Mi hermano pequeo, Iain, muri en Culloden. Y no tienes a nadie ms? Ni padres ni hermanas? Elizabeth no se imaginaba vivir sin su numerosa familia, las risas y las disputas intrascendentes. Un MacKinnon nunca est solo. Mi madre era Norah MacKinnon y muri al dar a luz a mi nica hermana, que tambin se llamaba Norah. Una fiebre se las llev a las dos con das de diferencia. Y desde los tres aos que no veo a mi padre. Se exili a Francia despus de la rebelin jacobita de 1715. Y nunca ha vuelto? S, volvi a Escocia dos veces, pero nunca me llevaron a verlo porque el peligro era demasiado grande. Corra el riesgo de que lo capturaran. Me han dicho que muri a principios de este ao y que est enterrado solo en algn lugar de Francia. Elizabeth baj la mirada. Lo siento. No hay nada que lamentar. Mi padre, y tambin mi hermano, murieron luchando por aquello en lo que crean. Eran jacobitas? En todo el sentido de la palabra. Los hombres que me han atacado tambin eran jacobitas, no es cierto? Douglas se avergonz del comportamiento de sus compatriotas. S, pero no se parecen en nada a la categora de hombres como mi padre. Los jacobitas de las primeras rebeliones eran otro tipo de hombres. Mi padre y los que eran como l saban por qu luchaban y seguan los dictados de su honor escocs. Esos dos hombres de hoy Busc la palabra ms adecuada. Eran de la peor calaa del mundo. T tambin eres jacobita, Douglas? Douglas la mir. Cmo responderle la pregunta que l mismo se haba hecho tantas veces que ya ni se acordaba? No sal a luchar con el joven Pretendiente cuando levant su estandarte en Glenfinnan el ao pasado. Ante todo, soy escocs. Mi honor y mi deber siempre estarn ligados a Escocia. Si Elizabeth se haba dado cuenta de que no le haba respondido, no insisti. Adems, haban llegado a su destino para pasar la noche, una pequea posada a las afueras de un pequeo pueblo en las tierras bajas. La piedra encalada y el techo de paja de la posada
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conocida como La Cabaa eran propiedad de un matrimonio, ella escocesa, l ingls. Y gracias a aquella mezcla nica, Douglas saba que no habra preguntas ni sospechas acerca de los dos recin llegados. Una mujer les dio la bienvenida cuando entraron en el bar, que estaba casi a oscuras. Vaya, pero si es Douglas Dubh MacKinnon que ha venido desde Skye para saborear mi comida. Llevaba un delantal atado a su ancha cadera, un mechn de pelo suelto encima de los ojos marrones y una sonrisa tan clida y acogedora como el fuego que chispeaba tras ella. Ha pasado mucho tiempo, MacKinnon, desde la ltima vez que viniste a visitarnos. Douglas le sonri. Se te ve muy bien, Miri Hetherington. Ese hombre tuyo, Tom, todava te trata bien? S, bastante bien porque, si no, sabes que ya le habra dado un buen golpe en la cabeza. Douglas se ri, un sonido fuerte e intenso que hizo que le brillaran los ojos azules. Elizabeth se fij que cuando Douglas hablaba con sus compatriotas, tenda a utilizar su lengua materna y aadir un toque galico a sus palabras. Entonces, la chica y t queris una habitacin? Dos respondi Elizabeth antes de que Douglas pudiera abrir la boca. Miri arque una ceja. Douglas aadi: S, dos habitaciones, si es posible, Miri. Me temo que est un poco lleno esta noche. Slo nos queda la habitacin grande. Mir a Elizabeth. Son dos habitaciones conectadas a travs de una puerta en el ltimo piso de la posada. Slo hay una cama, pero podemos traerte un catre para que duermas en la habitacin contigua, Douglas. Ser perfecto, Miri. Y, si no te supone demasiadas molestias, tambin cenaremos en la habitacin. Ya sabes que no es ninguna molestia, MacKinnon. Tenemos colcannon y haggis en la cocina con pan recin hecho. Ya sabes dnde est la habitacin, as que id subiendo y enseguida os llevo la cena. Disculpe, seora Hetherington dijo Elizabeth, cuando la seora ya se iba. Sera demasiada molestia que me prepararan un bao en la habitacin, tambin? Miri mir a Douglas. Un bao? No sabamos que Miri, el viaje ha sido muy pesado y te agradecera si hicieras lo que pudieras para poder ofrecerle un bao a la seorita. Miri sonri. Pues no se diga ms. Un bao. Se march con los pies descalzos, escobando con la falda la suciedad del suelo cubierto de hierbas y juncos. Douglas le hizo una seal a Elizabeth y la gui hasta una estrecha escalera que haba en una esquina del comedor. Estaba muy oscuro y, como no tenan lmpara, Elizabeth tropezaba con los escalones y tena que agarrarse del brazo de
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Douglas. En lo ms alto, l abri la puerta que daba a una generosa habitacin debajo del tejado. Frente a la chimenea de piedra haba un pequeo banco y dos sillas. Y, al fondo, una cama con dosel en una esquina y, en la otra, un lavabo. A pesar del poco mobiliario, la habitacin pareca limpia, cmoda y ola a hierbas. Aunque, despus de haberse pasado el da montando a caballo, Elizabeth habra dormido en el granero si hubiera sido necesario. Douglas se arrodill frente a la chimenea para encender el fuego. A los pocos minutos, la habitacin estaba baada por una delicada luz rojiza que bailaba en las paredes encaladas. Miri lleg al cabo de poco, con una bandeja apoyada en la cadera que humeaba y ola de maravilla. He puesto el agua a calentar en la cocina para el bao, y he enviado a un chico a buscar la baera. Tardar un poco, pero puedes cenar y tomarte un t mientras tanto. Te he trado una pastilla de jabn de hierbas y avena. Gracias. Miri continu: Douglas, me temo que la perra de Tom ha decidido dar a luz a su camada en el catre. Ladra a cualquiera que ose acercarse a los cachorros. Pero tengo un montn de mantas y lana que puedes colocar frente al fuego y te servirn de cama. Ser perfecto, Miri. Cuando se march, Douglas se sent con Elizabeth a la mesa que haba frente al fuego. Elizabeth mir la bandeja de comida. Qu es el haggis, exactamente? Douglas cogi con el tenedor un poco de aquello que pareca un pudin con grumos. Te lo dir, pero cuando lo hayas probado. Le ofreci el primer bocado a una cautelosa Elizabeth. Ella lo acept y mastic despacio, con cuidado, y luego se lo trag. Asinti: Pica y es algo grumoso, pero est muy bueno. Tiene un sabor parecido a las salchichas. Tom otro bocado. Douglas sonri. Me alegro que te guste. La mayora de los ingleses creen que es un plato vulgar, pero es la prueba del ingenio escocs cuando la necesidad oblig a comer algo ms que el lomo de las ovejas. Para hacerlo, mezclas un poco de avena con No. Elizabeth sonri tmidamente. No me lo expliques. Creo que, seguramente, es una de esas cosas que es mejor no saber. Mientras cenaban, trajeron la baera: un cubo de madera enorme que, sin duda, Miri utilizaba para lavar la ropa de la posada, y la llenaron de cubos y cubos de agua caliente. Cuando el chico vaci el ltimo balde, asinti y sali de la habitacin, Elizabeth se volvi hacia Douglas, que estaba estirado frente al calor del fuego. Yo eh Me gustara baarme. Douglas haba estado tan cmodo en su compaa durante la cena que haba olvidado que debera irse. Se record que no poda permitirse estar cmodo con ella.
Una hora ser suficiente? Maana nos espera un largo da de viaje y deberamos acostarnos temprano. Elizabeth asinti. Una hora bastar, gracias. Sin embargo, ya estaba en la puerta cuando ella se dio cuenta de que todava no poda marcharse. Douglas Dime. Me preguntaba si puedo pedirte ayuda antes de que te vayas. Para qu? Ella se sonroj. Qu humillante. Dulcie, mi dama de compaa, no ha querido acompaarme a Escocia. Por lo visto, no quera alejarse de las comodidades de Drayton Hall, aunque no es ningn problema. Es mayor y yo puedo cuidarme sola. Sin embargo, esta maana me ha atado esto el cors, y se ve que ha utilizado su famoso nudo secreto, el que slo ella sabe deshacer. Sin la ayuda de un par de ojos a mi espalda, no creo que pueda quitrmelo. Ya. Douglas volvi a la habitacin y cerr la puerta tras l. Bueno, pues a ver qu puedo hacer yo con ese nudo. A Elizabeth no se le haba ocurrido llamar a Miri. Se dio media vuelta, ocultando las mejillas sonrojadas, y se desabroch los botones de la parte delantera de su vestido de montar. Estaba nerviosa y le temblaban los dedos, de modo que le cost un poco, pero al final lo consigui. Se quit la chaqueta y luego la camisa que llevaba debajo. Se desat las cintas de la falda y las dej caer al suelo antes de volverse hacia l. A contraluz y sonrojada, Douglas not cmo se le haca un nudo en la garganta. Era la imagen de la belleza, vestida nicamente con la camisola de lino y las medias blancas atadas con cintas encima de las rodillas. El cors que quera que le quitara le envolva el cuerpo, reduciendo la cintura a la mnima expresin y resaltndole los pechos. Santo Dios. Elizabeth se coloc frente a l y se recogi la melena pelirroja por encima de un hombro. Tena el cuello y los hombros plidos encima de las cintas que se cruzaban en el costado, suaves como la seda cuando los roz con los dedos. Vio que se estremeca, vio que se le pona la piel de gallina y se vio sorprendido por la pregunta de cmo sera cubrir esa misma piel con la boca. Cada vez haca ms calor en esa habitacin y a Douglas le costaba concentrarse en el nudo que haba al final del cors. Tir de la cinta, pero no cedi. Volvi a intentarlo con otra cinta. Se dio cuenta de que tena que verlo de cerca y se arrodill tras ella, con lo cual sus ojos quedaron a la altura de las nalgas de Elizabeth, apenas cubiertas por la camisola. La tensin entre ellos ech chispas como el fuego. l tir de las cintas, intent deshacer el nudo, pero nada. Por Dios, qu tipo de nudo es este? Hay un truco para deshacerlo, pero nunca lo he conseguido.
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Douglas sigui pelendose con las cintas, y se concentr tanto que no se dio cuenta de que la haba agarrado por la cintura con una mano, con los dedos apoyados en la cadera. Pero Elizabeth s que se haba dado cuenta. Vaya que s. Desde que naci, las manos de personas ajenas se haban encargado de cada detalle ntimo de su vida. Vestirla, baarla, incluso peinarse era otra de las cosas que estaba acostumbrada que hiciera otra persona. Sin embargo, era la primera vez en sus veinticuatro aos de vida que un hombre la tocaba de aquella forma tan ntima. Y, en lugar de molestarla o sorprenderla, le aceler el corazn. Quiz debera llamar a Miri. La tensin entre ellos se haba convertido en algo tan real, tan tangible, que podra haber tomado vida. No, creo que ya casi lo tengo Maldicin! Antes de que Elizabeth pudiera darse la vuelta para ver qu estaba pasando, Douglas sac una pequea navaja que llevaba en la media y cort las tozudas cintas. El cors cay al suelo. Elizabeth se volvi hacia l, cubierta nicamente con la camisola de verano. Tena las mejillas sonrojadas y los ojos muy abiertos. Douglas tom aire muy despacio y contuvo la respiracin, contemplando esa boca, la carnosidad del labio inferior. Record cmo lo haba notado cuando lo haba besado. Y tuvo la necesidad casi incontrolable de saborearla. Incluso dio un paso hacia ella y, cuando vio que no se apart, supo que si la besaba, ella se dejara. Y tambin saba que no se detendra tras un solo beso. Retrocedi. Estar en el bar mientras te baas. Volver dentro de una hora. Sin mirar atrs, Douglas se volvi, sali de la habitacin y cerr la puerta. Volvi exactamente una hora despus. Sin embargo, Elizabeth todava estaba en la baera.
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en la chimenea. La habitacin estaba llena de sombras que se movan con el suave crujir de las llamas. A su alrededor, todo era tranquilidad y, por un momento, tuvo la sensacin de estar flotando. No tena ni idea de que no estaba en su habitacin de Drayton Hall. Esperaba que, en cualquier momento, Caro o cualquiera de sus hermanas entrara por la puerta con algn dilema vital que deba solucionar, como qu vestido deba ponerse Catherine para ir al baile de los Sanderson o qu cinta quedaba mejor con el color de pelo de Matilda. Y no fue hasta que vio mejor la habitacin, las paredes blancas teidas de naranja por el fuego y la jarra de loza que serva de jarrn para un pomo de flores silvestres, que record dnde estaba. No estaba en Drayton Hall, sino en una remota posada en algn lugar al norte de la frontera escocesa. Santo Dios. Se haba quedado dormida en la baera. Estaba claro que la larga jornada a caballo le haba pasado factura. Ni siquiera recordaba cmo haba llegado hasta esa habitacin. Saba que haba cenado, aunque no tena ni idea de qu haba comido. Record a Douglas dicindole que volvera dentro de una hora y se dio cuenta de que no tena ni idea de cunto tiempo haba pasado desde entonces. Podran ser minutos. O ms. A juzgar por la temperatura fresca del agua, haba pasado un buen rato. Mir hacia la puerta. Haba cerrado con llave? O poda entrar en cualquier momento y encontrrsela en la baera? De hecho, poda estar subiendo las escaleras en ese mismo momento, o estar a punto de abrir la puerta. Aunque llamara antes de entrar, para avisarla, no? La respuesta ms probable a esa pregunta hizo que Elizabeth se levantara de golpe, corriera hacia la puerta y cerrara el pestillo. nicamente entonces respir tranquila. Se volvi y dobl el cuello hacia un lado para desentumecerlo por haberse dormido en una mala postura. Contempl el baile de las llamas en la chimenea. Escuch el silencio de la noche. Llevaba el pelo hmedo y le goteaba encima de los hombros y la espalda, formando un charco en el suelo, despus de habrselo lavado con el jabn de hierbas que Miri le haba dejado. Se coloc frente al fuego y alarg la mano para coger el pao grueso que le haban dejado para secarse; se sec los brazos y el pelo y se envolvi con l. La brisa de la noche le puso la piel de gallina a pesar de la calidez del fuego. Estaba tan cansada que habra podido tenderse en el suelo y dormir hasta el da siguiente. Slo quera meterse dentro de la cama, apoyar la cabeza en la almohada y dormir. Se volvi hacia la cama y el camisn que la esperaban, con la intencin de hacer exactamente eso y de repente grit como si hubiera visto a un fantasma. Qu ests haciendo aqu? Douglas estaba tendido en la cama, en la penumbra, con los brazos doblados detrs de la cabeza y contemplndola bajo la tenue luz del fuego. Elizabeth no poda ver su expresin. Slo le vea los ojos. Estaba esperando a que acabaras de baarte.
Elizabeth se movi y abri lentamente los pesados prpados ante un fuego que arda
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Ba? Por qu no has dicho nada? Por qu no me has dado tiempo para taparme? Por si no te has fijado, estoy desnuda! l se limit a asentir. S, es cierto. Elizabeth se sonroj y, de repente, dio las gracias porque la habitacin estuviera en penumbra. No deberas estar aqu. No est bien. Por si lo has olvidado, la alfombra que ests dejando empapada tena que ser mi cama. S que lo haba olvidado, hasta que l lo haba mencionado. Baj la mirada hasta el charco de agua y luego mir a Douglas. Pero tenas que entrar mientras me estaba baando? He entrado mientras dormas. Es muy distinto. He llamado a la puerta. Dos veces. Como no has respondido, he supuesto que ya te habras acostado. Saba que estabas muy cansada y no quera despertarte, as que he entrado sin ms. La habitacin estaba a oscuras y he tardado un poco en acostumbrarme a la poca luz. Cuando he visto que todava estabas en la baera, he pensado que lo mejor sera sentarme y esperar a que te despertaras. Elizabeth se aferr al pao con ms fuerza, pero l slo se encogi de hombros, como si toparse con una mujer desnuda fuera algo habitual. Aunque quiz lo era. Para l. Pero, para Elizabeth, estar desnuda ante alguien que no fuera la doncella, sus hermanas o el espejo de su habitacin no era habitual. Cuando has visto donde estaba, deberas haberte marchado enseguida. Te he dicho que estara fuera una hora. Y as ha sido. Una hora exacta. Tena razn, y ella lo saba, pero la idea de tenerlo all, mirndola desnuda y dormida en la baera, era humillante. Volva a sentirse desnuda otra vez. Y cunto tiempo llevas ah, viendo ms de mi cuerpo de lo que ha visto nadie en mi vida? Levant la mano. No, no me lo digas. No quiero saberlo. Agarr el camisn, que estaba a los pies de la cama, aunque sin soltar el pao. Un caballero habra hecho notar su presencia farfull, ms para s misma que para l. Douglas la mir fijamente. Pero, como bien sabes, yo no soy un caballero. Elizabeth lo mir. No se le ocurra nada que responderle. Cuando ella permaneci all de pie envuelta en el pao, con el camisn en una mano y mirndolo como una estatua, Douglas le dijo: Se hace tarde y maana nos espera otra larga jornada de viaje. Ser mejor que te metas en la cama. No puedo. Por qu? Porque ests t. Se quedaron mirando el uno al otro un buen rato. Douglas sali de la cama. Y esper.
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Puedo, al menos, vestirme en privado? Pareca una ridiculez, puesto que haca cinco minutos la haba visto completamente desnuda, pero no pudo evitar decirlo. Cmbiate ah Douglas seal la habitacin contigua. Dir a los chicos que suban a llevarse la baera y los platos de la cena mientras te vistes. Elizabeth se esper hasta que Douglas se hubo marchado, y luego abri la puerta de la habitacin contigua. Se sec muy deprisa, se frot el pelo con el pao y se puso el camisn, una prenda de lino abotonada hasta el cuello y que le llegaba a los pies. Se lo aboton hasta arriba, aunque le apretara la garganta. Esper en esa habitacin hasta que tuvo la certeza de que se haban llevado la baera, y entonces sali. Cuando Douglas regres, casi un cuarto de hora despus, Elizabeth estaba sentada en una silla frente al fuego. Tena los pies debajo del cuerpo mientras se desenredaba el pelo hmedo. Era algo ordinario, que muchas mujeres realizaban a diario, pero ella lo converta en algo encantador. Douglas se detuvo en la puerta y disfrut de aquella visin. Esa Elizabeth era todo un contraste, porque haba pasado de ser una dama noble llena de altivez e indignacin a ser una chica sencilla que lo intrigaba mucho ms. Descalza y con la cara sonrosada, nadie adivinara que era la hija de uno de los hombres ms poderosos de toda Inglaterra. En realidad, a nadie le importara. Slo se fijaran en que pareca y ola a una maana de verano. Qu piensas? pregunt Elizabeth cuando lo vio all de pie, mirndola boquiabierto como un tonto. Eh Douglas dud. En nada. Entonces entr y se meti en la habitacin contigua para desvestirse. Cuando se quit la camisa por la cabeza, vio la ropa de Elizabeth; la falda y el abrigo de montar perfectamente plegados encima del respaldo de la silla. De forma impulsiva, alarg la mano y acarici la tela, comprobando la textura del brocado con la yema de los dedos. Elizabeth tena razn, y l lo saba. Despus de cenar, cuando haba regresado a la habitacin y se la haba encontrado dormida en la baera, debera haberla despertado y haberle permitido que se vistiera en privado. Cualquier caballero lo habra hecho, pero no haba podido evitarlo. En lugar de eso, se haba quedado observndola a la luz del fuego. Incluso ahora, con slo pensar en ella, pareca que la sangre le herva. Era un estpido. Era un completo y absoluto idiota por estar pensando en ella en esos trminos. Por muy tentadora que fuera, segua siendo la hija del duque de Sudeleigh, una princesa mimada y consentida que crea que era el ombligo del mundo. Acaso no haba intentando manipularlo para fingir un matrimonio falso slo para horrorizar a su padre ante la idea de tener por yerno a un escocs pobre? Jams lo entendera, ni las cosas que le importaban. Su vida giraba en torno a bailes elegantes, jardines preciosos, y el t de la tarde. En cambio, su estilo de vida, el estilo de vida escocs, nunca encajara con ella. Era una estupidez tan siquiera planterselo. Debera concentrarse nicamente en deshacerse de ella y, cuanto antes, mejor. Dunakin. Mi casa. Eso es lo nico que debera ocupar su mente, la localidad de Kyleakin, en la costa este de Skye. Douglas cogi la manta de lana que Miri le haba dejado y se dirigi a la otra habitacin. Elizabeth ya no estaba frente al fuego, sino en la cama, debajo de varias capas de mantas, y con el pelo esparcido encima de la almohada, durmiendo. Douglas coloc su almohada en el suelo y se tendi en la alfombra que le servira de cama. Cuando se acurruc de costado y se qued en silencio en la oscuridad,
escuchando la respiracin de la chica, slo poda esperar que esos dos meses pasaran muy deprisa.
Es hora de levantarse. Se hace tarde. El viaje nos aguarda. Douglas llevaba casi una hora pasendose por la habitacin, intentando despertarla sin demasiado xito. Todava tenan que recorrer kilmetros y estaba impaciente por poner rumbo a casa, a tierras conocidas. Se dijo que, en casa, se sentira mejor. Podra olvidarse de la incomodidad de los ltimos das y encargarse de los asuntos que reclamaban su atencin. La vio revolverse, con el pelo hecho una maraa despus de dormir toda la noche. Le costaba despertarse, como un girasol que va levantando la cara lentamente hacia la luz. La niebla del despertar la haba dejado inexpresiva; Douglas se pregunt si habra pasado tan mala noche como l. Apenas haba dormido un rato en esa alfombra del suelo, y se haba pasado las horas mirando el techo y escuchando cmo Elizabeth se peleaba con sus sueos. Cuando la luz de la maana le ilumin la cara, Elizabeth abri los ojos y lo mir. Parpade. Hay comida en la mesa junto al fuego dijo l. Avena cocida, pan recin hecho y t. Miri lo ha trado hace un rato. Tienes hambre? Ella asinti. Me muero de hambre. Mir por la pequea ventana que haba al otro lado de la habitacin. Ya hace un rato que ha amanecido. Por qu no me has despertado antes? Douglas le minti: Estaba ms cansado de lo que crea. Me he dormido. Aunque no pasa nada, porque hace muy buen da y podremos avanzar bastante. En realidad, se haba despertado al alba, listo para marcharse de all. Desayunaron deprisa y se prepararon para partir. Mientras Douglas se encargaba de los caballos, Elizabeth se visti con un sencillo traje de seda negro, corbata blanca de gasa y tricornio. La tranquiliz encontrar, entre todo lo que llevaba en el equipaje, un cors que se ataba por delante, porque no tena ninguna intencin de pedirle a Douglas que la ayudara a vestirse cada maana. Como no estaba acostumbrada a peinarse ella sola, se cepill el pelo para deshacer los nudos y se lo at a la nuca con una cinta negra. Las horas que siguieron, y los das que siguieron, pasaron bastante deprisa y sin ms novedades que alguna lluvia ocasional o alguna oveja descarriada. Elizabeth se pasaba el da contemplando el paisaje escocs, las colinas rocosas y los brillantes brezales. La fascinaba ms que cualquier otra cosa que hubiera visto. Al parecer, cuanto ms se alejaban de Inglaterra, ms rocoso era el paisaje. Bonitas casas encaladas con pintorescas ventanas y macetas de flores de colores fueron dando paso a cabaas con tejados de paja construidas contra la roca. Los rboles se fueron espaciando, y en algunos lugares era incluso imposible encontrarlos, y los caminos se estrecharon hasta convertirse en senderos. A veces, estaban una hora, o varias, sin
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cruzarse con nadie. Y, cuando lo hacan, eran chicos descalzos o madres desesperadas que cargaban en un carro sus nicas pertenencias. Ellos eran las autnticas vctimas de la rebelin frustrada. Hablaban con Douglas en galico y le explicaban que los haban expulsado de las colinas y que las tropas inglesas intrusas les haban destrozado las casas. Daba igual que no hubieran participado de la rebelin. El duque de Cumberland, hijo del rey Jorge II y lder de las fuerzas inglesas que haban derrotado a los jacobitas, pretenda asegurarse de que Escocia no volviera a rebelarse. Jams. Esa gente era escocesa y, como tal, tenan que recibir su castigo. Una noche, en una posada donde pararon a pasar la noche en lo ms profundo de los Highlands, Douglas se encontr con una cara conocida. Roderick! Era un hombre joven, aproximadamente de la edad de Douglas. Era castao claro y llevaba un abrigo negro y una tela escocesa de tonos verdes oscuros y azules. Tena un rostro apuesto; y no en el sentido ms duro de Douglas, sino con facciones ms finas. Y los ojos eran de color gris claro. Cuando Douglas los present, Elizabeth se qued atnita. Tu hermano? Pero crea que habas dicho que tu hermano haba Dijiste que estaba Ese era mi hermano Iain. Roderick es mi hermano de leche. Es un MacKenzie, pero, tras la muerte de mi madre, nos criamos juntos. Roderick, te presento a Elizabeth. Lo mir fijamente. Mi esposa. Si al joven le sorprendi descubrir que Douglas estaba de repente casado, y nada menos que con una inglesa, no lo demostr. De veras? Mir a Douglas, pero eso fue todo. Luego, se inclin sobre la mano de Elizabeth. Un placer conocerla, seora. Douglas se volvi hacia ella y dijo: Elizabeth, tengo que comentar algunos asuntos con Roderick. Seguramente, estaremos despiertos hasta altas horas de la madrugada. Por qu no vas a acostarte? Ha sido un da largo y maana nos espera otro todava ms largo. Sin duda, Douglas querra explicarle la situacin y la extraa peticin de su padre para los prximos dos meses, y a Elizabeth no le apeteca volver a orlo. Asinti. Buenas noches, caballeros. Cuando se hubo retirado a su habitacin, Roderick seal la mesa del rincn del comedor, donde podran hablar con ms libertad. Fue entonces cuando Douglas oy los primeros relatos autnticos sobre la cada de los jacobitas en Culloden. Por lo que he odo, nunca tuvieron ninguna oportunidad de alzarse con la victoria. La batalla, si es que se puede llamar as, termin en una hora. Murieron miles de hombres, o los dejaron morir en aquel sangriento brezal. Otros fueron tomados prisioneros o, simplemente, ejecutados all mismo. He odo que encerraron a decenas en un granero y le prendieron fuego. Esta rebelin es un asunto sucio y sangriento. Cuntos muertos? Por parte de los rebeldes? Por lo que dicen, todos. Pero es imposible. El prncipe escap, igual que algunos ms, aunque la mayora de los que estaban en el grueso de la batalla murieron o fueron interceptados cuando intentaban huir. El nico consuelo es que
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no acudieron todos los que estaban llamados a luchar. Despus de Stirling, algunos haban vuelto a los Highlands con la familia. Recibieron la llamada para acudir a la batalla demasiado tarde. Y otros, simplemente desertaron porque se dieron cuenta de que la causa estaba perdida despus de la retirada de Derby. Douglas asinti. l mismo haba odo rumores mientras estaba en Londres. A principios de diciembre, las fuerzas escocesas haban entrado en Inglaterra y haban tomando la ciudad de Derby, a unos escasos doscientos kilmetros de Londres. Estuvieron a punto de lograr la victoria; Jorge II haba dado rdenes de que mudaran su residencia de Kensington Palace, hasta que lleg un mensajero al campamento del prncipe diciendo que Cumberland y un ejrcito de nueve mil hombres les pisaban los talones. Haciendo caso a sus consejeros, y en contra de su opinin, Carlos orden la retirada. Al final, aquella accin resultara ser el punto de inflexin de la rebelin, y el principio del fin para los jacobitas. Y tambin acabara demostrndose que haba sido un error garrafal, sobre todo cuando la informacin acerca de Cumberland y sus nueve mil hombres result ser falsa. Cualquiera que consiguiera salir con vida del campo de batalla, acabar prisionero cuando lo encuentren dijo Douglas. O muerto. Roderick bebi un sorbo de cerveza e hizo una mueca ms por la amargura de sus palabras que por la propia bebida. El hijo del rey, ese carnicero, no da cuartel a los que va encontrando por los caminos. Es un malvado sangriento. Ha puesto precio a la cabeza el prncipe, treinta mil libras, pero como si quiere ofrecer cien mil. Nadie lo traicionar. Roderick mir a Douglas y se dio cuenta de que no lo estaba escuchando. Piensas en el joven Iain, verdad? Douglas asinti con el ceo fruncido. No te creas las noticias de su muerte, Douglas. Tu hermano nunca morira en un campo de batalla. De eso puedes estar seguro. Es un superviviente. Seguramente, estar en Dunakin para recibirte cuando llegues, con esa idiota sonrisa en la cara y un par de historias que explicarte con una cerveza en la mano. Todava albergo esperanzas, Roderick. Es la nica familia que me queda. Se quedaron en silencio y bebieron cerveza mientras cada uno pensaba en sus cosas. El fuego que tenan detrs ech chispas y se agit cuando alguien aadi una turba fresca. La cerveza flua. Desde las sombras, una camarera se ri. Al final, Roderick dijo: Bueno, he estado esperando a que saliera de ti, pero se ve que voy a tener que preguntrtelo. Vas a decirme qu diablos haces casado con una inglesa cuando ya ests prometido a Muirne MacLean de Carsaig? Douglas mir al otro lado de la mesa. Es una larga historia, Roderick. Esas son las mejores. Y, antes de que decidas irte a dormir, que sepas que soy todo odos. Douglas saba que tendra que explicrselo todo. En realidad, quera explicrselo a alguien, y no haba nadie de mayor confianza que ese hombre. Bebi un buen sorbo de cerveza, lo trag y empez con el relato. Todo empez cuando me encontr con un carruaje embarrado en un camino
Cuando termin, tres cuartos de hora despus, Roderick se reclin en la silla y agit la cabeza con lstima. Pero es que siempre tienes la habilidad de meterte en problemas, Douglas MacKinnon. Y eso es lo que representa la que est durmiendo arriba. Un problema. Slo hay que echarle un vistazo para saberlo. Ya, pero no tengo pensando pasar el tiempo suficiente con ella para meterme en ms problemas. Dos meses. Y ya est. Y qu hars si los MacLean se enteran? La lucha entre los dos clanes ya dura demasiado. Con tu compromiso con Muirne acordado desde hace aos, a Malcolm MacLean no le har ninguna gracia que tengas esposa cuando se presente con su hija para la boda. MacLean no tiene por qu saberlo. Douglas mir a Roderick fijamente y repiti. No tiene por qu saberlo. Fue l mismo quien puso la condicin de que, antes de entregarme la mano de Muirne y acabar con la guerra, tendra que recuperar Dunakin. Y permanecer casado con esa chica inglesa durante dos meses es la nica forma de poder recuperar Dunakin. Funcionar. Lo nico que tengo que hacer es mantenerla escondida hasta que su padre venga a buscarla. No sabe que soy el dueo de Dunakin, as que la instalar en la granja, lejos del castillo, y le dir a Eithne que la vigile. Que le encargue tareas como tejer o sacudir el polvo de las alfombras. La vida de esposa de un granjero no es vida para una noble inglesa. Cuando hayan pasado estos dos meses, estar suplicando regresar con su padre. Me asegurar de ello. Conseguir la nulidad y, lo ms importante, conseguir recuperar Dunakin. El matrimonio con Muirne tendr que esperar un poco. No tengo otra opcin.
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los sorprendi una tormenta, hacer frente a los infernales mosquitos, y rodear un ro desbocado a consecuencia de la lluvia, pero al final cruzaron los accidentados Highlands y llegaron a la costa occidental de Escocia. Exceptuando una fuerte tormenta, el tiempo haba resistido de forma sorprendente, con el cielo soleado y la niebla ocasional por la noche, como si la Madre Naturaleza estuviera esforzndose para que tuvieran un viaje tranquilo. El paisaje era impresionante. Elizabeth sola detenerse a disfrutar de las vistas, maravillada por la austera belleza de las montaas rocosas, empequeecida por un claro en el bosque acariciado por la lluvia nocturna. Los lagos silvestres resplandecan bajo el cielo nocturno de nice, reflejando en sus aguas cristalinas el brillo de la luna de los Highlands. La soledad genuina, la belleza inigualable Era fcil entender por qu Douglas estaba tan orgulloso de su tierra. Como haba hecho desde el inicio del viaje, los gui por una ruta alejada de los caminos principales, a travs de pequeos pueblos y frondosos bosques slo accesibles a alguien que conociera el terreno. Puesto que las posadas eran escasas, pasaban las noches en casa de conocidos o desconocidos, all donde vean una vela encendida en el interior de una casa. Al principio, a Elizabeth le result extrao el hecho de presentarse sin avisar en casa de un extrao, pero, segn le haba explicado Douglas, era una tradicin legendaria entre los escoceses acoger a aquel que lo necesitara. Al visitante no se le haca ninguna pregunta antes de ofrecerle comida y bebida; incluso un enemigo estaba a salvo bajo la proteccin del techo de su anfitrin. Era una cuestin de tradicin. Una cuestin de honor. En dos ocasiones, durante el viaje, haban pasado a poca distancia de los soldados ingleses, pero Douglas enseguida encontr refugio hasta que fue seguro continuar. Por el camino, Douglas se enter de que los ingleses haban perseguido al prncipe hasta las Hbridas Exteriores, con lo que el ncleo de la bsqueda se centraba en el mar, facilitndoles a ellos el poder ir de caada en caada sin ser vistos. Sin embargo, los soldados ingleses haban dejado muestras de la devastacin aplicada a los escoceses a su paso. Vieron cientos de esqueletos de vacas y ovejas, sacrificadas no por la carne, sino para evitar que los campesinos escoceses pudieran alimentarse con ellas. Estaban esparcidas por los inhspitos prados, pudrindose bajo el sol. En las tranquilas caadas, alejadas de las grandes ciudades, los pueblos haban sido asaltados y quemados. Las cosechas estaban destruidas, pisoteadas o quemadas y, quien se atreva a protestar, sola acabar con un tiro en la cabeza all mismo. Y, a pesar de las tcticas despiadadas de los ingleses hacia los escoceses, todas las personas que se encontraron trataron a Elizabeth con amabilidad y hospitalidad. Tenan muchos motivos para mostrarse cautelosos con ella, pero era la esposa de Douglas al menos, sobre el papel. Por lo tanto, la protegan. Desde la primera noche en la posada de la frontera, no haban vuelto a compartir habitacin. Elizabeth no tena ni idea de dnde dorma Douglas, o si dorma. Siempre se quedaba despierto cuando ella se acostaba, hablando en galico con sus anfitriones frente al fuego de turba, y cuando ella apareca al da siguiente, l ya estaba vestido y esperndola.
Tardaron una semana, durante la cual tuvieron que refugiarse en una cueva cuando
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Elizabeth se pregunt cmo consegua no dormirse en la silla de montar, como le pasaba a ella tantas veces, acunada por el canto de los pjaros, el dulce balanceo del caballo y el camino vaco e interminable que tenan delante. Hubo un momento en que crean que nunca iban a llegar a Skye, pero por fin alcanzaron la ltima colina y, cuando bajaron la mirada, se encontraron con las Hbridas rodeadas de niebla. Mira, es la que est ms cerca dijo Douglas mientras sealaba Skye en la distancia. Su voz estaba teida del orgullo que Elizabeth tantas veces haba odo en la voz de su padre cuando se refera a Drayton Hall. Douglas estaba impaciente por llegar a casa y volver a estar entre su gente. Sin embargo, esa ltima noche tendran que quedarse en tierra firme, en un pequeo pueblo costero llamado Glenelg. Justo cuando tomaron el solitario camino que daba acceso a la remota caada y su pueblo, se encontraron con una patrulla de soldados ingleses que les cortaron el paso. Se plantaron frente a Douglas y Elizabeth cuando stos se acercaron, con los abrigos rojos llamativos en la niebla. Douglas se lo esperaba y se volvi hacia Elizabeth, con la mirada incmoda. Ponte la capucha de la capa y qudate detrs de m. Yo hablar con ellos. Elizabeth le hizo caso e intent ignorar el intenso latido del corazn que notaba en la garganta y lo sigui hasta donde estaban los soldados. Alto! exclam el primero, un hombre rechoncho y fornido, con los ojos entrecerrados debajo de una peluca empolvada horrible. Adnde creis que vais? Douglas detuvo el caballo. Zarparemos hacia Skye por la maana, buen hombre, con el ferri de Glenelg. Lo haba dicho con mucho acento, enfatizando las erres y entonando como un granjero. El segundo soldado dio un paso adelante. Era ms alto que su compaero aunque igual de beligerante. Pareci que arrugaba la nariz ante la ropa escocesa sencilla de Douglas y su aspecto cansado despus del viaje. Ninguno de los dos mir a Elizabeth, que estaba sentada en su caballo, con la cara cubierta por la capucha de la capa. A Skye? pregunt el alto. Y qu se os ha perdido en aquel trozo de roca asqueroso? All no hay nada excepto ladrones y chusma. Mir directamente a Douglas mientras escupa a las patas del caballo, intentando provocar una respuesta violenta. Elizabeth vio que Douglas se tensaba en la silla y se aferr, nerviosa, a las riendas del caballo. Vivo en Skye, y me gano la vida all, y pretendo regresar respondi l. Douglas haba colocado el caballo delante de Elizabeth para que no viera nada, as que ella se acerc un poco ms y se qued a un lado. Fue entonces cuando vio que el soldado ms alto estaba mirando la pistola y la espada que colgaban de la cintura de Douglas. El hombre mir a su compaero y le hizo una seal con los ojos. El otro asinti y, lentamente, retrocedi un poco cuando los dos empezaron a acribillarlo a preguntas para distraerlo. Elizabeth se dio cuenta de que pretendan sorprenderlo, quizs incluso provocarlo para que entrara en una confrontacin, y as tener una excusa para abrir fuego.
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Elizabeth mir a Douglas para intentar avisarle, pero l le estaba dando la espalda. Tena que hacer algo, y deprisa. De modo que hizo lo nico que se le ocurri para distraer a los dos soldados e impedir que siguieran con su juego. Amables caballeros dijo, de repente, mientras adelantaba el caballo y se quitaba la capucha de la capa. Entendemos la necesidad de su vigilancia en esta zona despus del reciente levantamiento, pero nosotros acabamos de llegar a Escocia. Somos recin casados y pretendemos llegar a casa lo antes posible. Douglas se volvi hacia Elizabeth, pero no dijo nada. Nada. Qu poda decirle? Si tuviera algo a mano, un guante o una media, incluso, se lo metera en la boca y la amordazara. Se tema algo as. Maldita sea! Por qu no le haba hecho caso? Si los soldados hubieran credo que slo se trataba del granjero escocs y su esposa, lo que fingan ser, tena la esperanza de que los dejaran pasar sin demasiadas preguntas. Y casi lo haba logrado, pero ahora, con su educado discurso y su acento ingls, Elizabeth haba conseguido que los miraran con un inters renovado. El ms bajo, que era el que pareca estar al mando, se volvi hacia Douglas. Cmo te llamas, escocs? Douglas se irgui en el caballo. Douglas MacKinnon. Los soldados se miraron. Se nos ha informado de un tal Iain MacKinnon de esta zona, hijo del traidor Lachlan MacKinnon de Dunakin, al que se busca por traicin a Su Majestad el rey Jorge. Quiz t sabras decirnos dnde encontrarlo. Tengo entendido que mi hermano est muerto. Douglas fue muy meticuloso a la hora de elegir sus palabras. Igual que mi padre. De veras? Pues se dice que ambos estuvieron en Culloden liderando a un grupo de MacKinnon contra las fuerzas del rey. Eso es imposible respondi Douglas. Hace veinticinco aos que mi padre est en Francia. Tu padre y tu hermano son traidores de la Corona. En qu te convierte eso? Douglas baj la voz. Yo no he participado en la rebelin. He estado en Londres. Y luego fui hasta Northumberland para recoger a mi esposa antes de regresar a casa. Y qu se le ha perdido en Londres a un escocs? Esperando tu oportunidad para cortarle el cuello al rey con tu skian dhu? Era un cargo serio, y uno que fcilmente podran imputarle puesto que haba estado en Londres y haba tenido la oportunidad de hacerlo. El miedo estaba muy difundido durante la rebelin. Las autoridades haban retenido a hombres en la Torre de Londres, a veces durante aos, simplemente por sospechas de traicin. Y el hecho de que l fuera escocs bastaba para sospechar de sus intenciones. Creo que quiz deberamos llevaros a los dos ante nuestro oficial. El soldado rechoncho se encogi de hombros y aadi: Obviamente, al coronel Lyon no le entusiasma hablar con chusma escocesa los martes, as que tendris que esperar hasta que pueda recibiros. Aunque no tenis de qu preocuparos. Os vamos a instalar cmodamente en el cuartel Bernera.
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Seal, a lo lejos, a una serie de edificios de piedra gris amontonados en lo alto de una colina, estratgicamente situados para dominar el pueblo que descansaba a sus pies. Douglas saba que, si entraban en el cuartel ingls, no los soltaran con vida. Slo tena una opcin. Acerc lentamente la mano izquierda a la pistola, y casi lo haba conseguido cuando Elizabeth, maldita sea otra vez, adelant su caballo y se coloc entre l y los soldados a propsito. Elizabeth Ella lo ignor. He odo que mencionaba al coronel Lyon, cabo? le pregunt al soldado ms alto . No ser, por casualidad, el coronel Emery Lyon, del regimiento de a pie de Lyon? Qu diablos estaba haciendo? Estaba tarada? El soldado se concentr en ella. S, el mismo. Perfecto. En tal caso, le ruego que nos lleve a verle de inmediato. En realidad, se lo agradeceramos. Por lo visto, s que estaba tarada. Y totalmente loca. Elizabeth mir a Douglas. Sus ojos se cruzaron una milsima de segundo, color avellana con color azul, mientras l buscaba alguna explicacin de lo que estaba haciendo. Los ojos de Elizabeth parecieron decirle: Confa en m. Y, por algn motivo inexplicable, l lo hizo. Douglas volvi a colocar la mano a su lado. El soldado mir a Elizabeth fijamente. Y t quin eres, que te crees merecedora del honor de la compaa del coronel? Elizabeth se irgui en la silla y alz la barbilla en un gesto muy similar a su padre. La mirada que clav en el soldado iba cargada de toda la arrogancia noble que pudo reunir. Cuando volvi a abrir la boca, habl con la voz de la hija del duque de Sudeleigh. Por favor, informe al coronel Lyon que lady Elizabeth Drayton quiere verle. Y luego, con una pequea sonrisa, aadi: Su ahijada.
El coronel Emery Lyon sali de su despacho a grandes zancadas pocos segundos despus de que su ayudante le hubiera informado de que Elizabeth lo estaba esperando. Elizabeth, querida, se puede saber qu haces t aqu en los Highlands? Santo Dios, va todo bien en Drayton Hall? Tu padre est bien? A los cincuenta y dos aos, era un hombre grandulln, que seguro que superaba el metro ochenta y la mitad en ancho de hombros. Su pelo, que antao fue rubio platino pero que ahora pareca de color plata deslustrada, estaba impecable, atado con una cola de caballo baja. Llevaba ropa limpia y desplegaba unos modales de perfecto anfitrin. Conoca al duque de Sudeleigh desde sus das de juventud en Eton, haba pasado los veranos en Drayton Hall, y haba recorrido el continente con el padre de Elizabeth. Desde que tena uso de razn, la chica lo recordaba como el alegre to, el que haba
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fomentado su amor hacia la poesa y le haba enseado a montar a caballo en cuanto aprendi a caminar. Sin embargo, las grandes distinciones haban llegado con la carrera militar, lo que le haba valido liderar su propio regimiento, uno cuya reputacin por el valor y el honor de sus integrantes era incomparable a cualquier otro del ejrcito ingls. El coronel recibi a Elizabeth con un clido abrazo mientras ella le daba un beso en cada mejilla. Parece que hace siglos que no te vea dijo l, observndola con el ojo experto de un soldado veterano. Qu tienes? Diecinueve aos? Veinte? Tengo veinticuatro respondi ella, sonriendo. Y lo sabes perfectamente porque, la ltima vez que estuviste en Londres, tuviste que escuchar a mi padre lamentarse sobre mi ms que probable eterna soltera. Lo mir fijamente. Me equivoco? El coronel mene la cabeza. No, no te equivocas. La tom de la mano y se volvi hacia donde estaba Douglas, que contemplaba la escena en silencio. Aunque ya veo que tanto lamento no tena motivo. Apareces de la nada y de la mano de tu marido. Elizabeth los present. Seor, permteme que te presente a mi marido, Douglas Dubh MacKinnon de Skye. La expresin del coronel ingls pas del placer ms genuino a la mezcla de confusin e incredulidad. Douglas se imaginaba lo que deba de estar pensando: la ahijada que crea que nunca se casara ahora apareca con un marido sin ttulo y, encima, escocs. Sin embargo, el coronel se recuper enseguida para ofrecer a Douglas la respuesta apropiada: Seor MacKinnon dijo, asintiendo con la cabeza, mientras le ofreca la mano. Un placer. Douglas le devolvi el saludo. Y dime, Elizabeth, cundo ha pasado todo esto? pregunt el coronel, intentando sonar informal. Y por qu no me invitaste a la boda? Admito que, sofocando esta rebelin, he estado un poco ocupado, pero al menos podras haberme enviado un pedazo de tarta. Douglas retrocedi y escuch cmo Elizabeth explicaba al coronel la historia de cmo se conocieron y el posterior matrimonio, aunque fue una historia llena de mentiras con alguna verdad de por medio. De modo que os conocisteis cuando se rompi una rueda del carruaje, los bandidos os atacaron y el seor MacKinnon acudi a rescataros? S respondi Elizabeth, sonriendo a Douglas. Es increble, querida. S, ya lo s. Y ya sabes que nunca he sido una de esas jvenes que suean con enamorarse perdidamente, pero es exactamente lo que pas. Nos casamos en una posada cerca de la frontera escocesa y enseguida fuimos a Drayton Hall para que Douglas conociera a la familia. Debi de ser un encuentro interesante. Y dime, cmo se tom tu padre la noticia? Bueno, al principio pap se enfad bastante, pero, en cuanto conoci a Douglas y pas tiempo con l, estuvo encantado y lo recibi con los brazos abiertos en la familia.
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Y ah es cuando Elizabeth exager del todo. Al intentar dibujar una escena de felicidad y bendicin, olvid que estaba hablando con la persona que, seguramente, conoca mejor a su padre, incluso mejor que su madre. Ya veo dijo el coronel, que vea mucho ms, pero prefiri esperar antes de emitir un juicio sobre la situacin. Se volvi hacia Douglas. Mi ayudante me ha dicho que os han detenido de camino a Glenelg. Que querais ir a Skye por la maana en ferri. S respondi Douglas. Pero, por lo visto, sus hombres han pensado que quizs haba algn problema. El coronel asinti. Tenemos rdenes de ir con mucha cautela en todos los puertos hasta que encuentren y atrapen al Estuardo. Seguro que, a estas alturas, ya sabr que los jacobitas fueron derrotados en Culloden. S intervino Elizabeth. Aunque no veo qu tiene que ver eso con nosotros. Douglas no es jacobita. Y no ha tenido nada que ver con la rebelin. Entr un escudero con varias hojas de papel y se las entreg al coronel. ste se disculp y se tom su tiempo para leerlas. MacKinnon dijo, levantando la mirada de los papeles. Su padre es Lachlan MacKinnon de Dunakin? Douglas inclin la cabeza. S. Y su hermano, Iain MacKinnon, es el mismo que actualmente est buscado por crmenes contra la Corona durante esta rebelin? S. El coronel entrecerr los ojos, observndolo. Pero usted no es jacobita, verdad? No, seor. No acud a la llamada del prn se corrigi del Pretendiente. Y, en cuanto a mi hermano, no puedo hablar por boca de l. El coronel lo mir fijamente. Permitira que registrramos sus pertenencias y a usted mismo? Elizabeth intervino. Coronel, es realmente necesario? No me he separado de mi marido ni un segundo en los ltimos quince das. Te doy mi palabra, como hija del duque de Sudeleigh, de que Douglas no es ms jacobita que que yo. O que mi padre, por ejemplo. Douglas mir a su mujer, pero no dijo nada. Elizabeth continu: Slo queremos terminar un viaje largo y arduo. No puedes ayudarnos dejndonos embarcar en el ferri para que pueda instalarme en mi nueva casa? El coronel mir a Elizabeth unos segundos. Al final, dijo: Est bien. Si no puedo confiar en mi propia ahijada, en quin confiar? Mir a Douglas. Mi ayudante Duff le entregar el salvoconducto para que puedan embarcar y para proteger sus tierras de las invasiones que su Excelencia el duque de Cumberland ha ordenado contra las casas de los rebeldes conocidos. Arreglar los papeles para el ferri. Podris salir por la maana, pero insisto en que os quedis a pasar la noche aqu y seis
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nuestros invitados a la cena. La posada de Glenelg no es la mejor opcin para una joven dama como t, Elizabeth, y lady Lyon no me perdonara si no pudiera verte y felicitarte personalmente por tu boda. Entonces, os quedis? Elizabeth mir a Douglas antes de dar la nica respuesta posible: Por supuesto. Douglas slo poda tranquilizarse con la certeza de que, a veces, el mejor escondite era el ms obvio.
Lady Lucinda Lyon era una mujer clida y acogedora, y duea de una discrecin que su marido no haba mostrado. Por la noche, cuando los presentaron, no mostr ni el ms mnimo signo de nerviosismo ante la noticia de la boda de Elizabeth con Douglas, a pesar de que su marido encabezaba un regimiento destinado a los Highlands a someter y dominar al enemigo. Lady Lyon que, a diferencia de su marido, era muy menuda, cuyos hoyuelos se hundan cada vez que sonrea, y quien, a pesar de su ttulo nobiliario se haba mudado de las comodidades de los salones de Londres a los paisajes silvestres de los Highlands escoceses, recibi a Douglas con unos modales afables e intachables. Seor MacKinnon, es un placer conocerle. Le ofreci la mano. Douglas la acept e inclin la cabeza. El placer es mo, lady Lyon. Y t, Elizabeth, cmo te atreves a presentarte ante nosotros despus de tanto tiempo y, de repente, casada, sin habernos dado ni una sola pista? Mrate. Jurara que has crecido un palmo desde la ltima vez que te vi, algo imposible, lo s, pero an as De repente, pareces una mujer. Qu ha sido de mi ahijada de seis aos, la que se puso con los brazos en jarras y la barbilla alzada y anunci ante el rey Jorge, para mayor horror de tu madre, que nunca pensaba casarse? Elizabeth se sonroj; un sonrojo muy atractivo. No te burles de m. Si te acuerdas, a los seis aos tambin quera ser la prxima reina de Inglaterra, y gobernar sola, por supuesto. Y sabemos que eso nunca va a pasar. Lady Lyon se ri ante aquel recuerdo. Fue increble, y ms teniendo en cuenta que el rey Jorge acababa de celebrar su coronacin. Y ah estabas t, una cra de seis aos, reclamando su trono! Debera haberla visto, seor MacKinnon. A Douglas lo asalt una imagen de Elizabeth, alta, delgada y pelirroja, de pie frente al nuevo rey y proclamndose la prxima reina virgen de Inglaterra mientras a su madre le daba algo. Pasamos al comedor? pregunt lady Lyon. Y los dos matrimonios entraron en un comedor de tamao considerable con una mesa alargada de caoba con capacidad para ocho personas y que reluca como el cristal pulido. A ambos lados haba unas elegantes sillas tapizadas. Los platos de porcelana y los cubiertos de plata brillaban bajo la luz de las velas. Las paredes estaban llenas de cuadros con marcos dorados, y la enorme chimenea estaba encendida. Aquel comedor
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perfectamente podra pertenecer a una casa de campo y no a un aadido en un austero cuartel militar en los Highlands escoceses. Una vez sentados, dos lacayos con librea y peluca sirvieron unos platos generosos de sopa de berberechos, pollo asado y verduras, y un pudin de grosella que era una mezcla perfecta de dulce y amargo. Despus de una semana comiendo solo avena cocina, pan y estofado, aquello supona un autntico banquete. Sin embargo, Douglas no poda evitar pensar que, mientras ellos estaban disfrutando de la deliciosa comida y del elegante entorno, a escasos cientos de metros, los hombres del coronel, los mimos que haban arriesgado su vida en el campo de batalla para asegurar el trono de Jorge II, estaban cenando en bancos de madera y platos de latn. En lugar de pan caliente, mantequilla cremosa y pudin de grosella, estaran comiendo pan duro, gachas y, si tenan suerte, ternera ahumada secada bajo la dureza del cuero. Nada de una agradable conversacin ni lacayos con librea sirvindoles; slo quejas de disentimientos y alguna ria ocasional. En el sistema de clanes escocs, cuando las circunstancias obligaban a reunirse todos, el lder coma, dorma y avanzaba junto a sus hombres. Y peleaba con ellos, arriesgando la vida como los dems. Y luego los ingleses decan que los escoceses eran unos brbaros. Tiene familia en Skye, seor MacKinnon? La pregunta de lady Lyon lo devolvi a la realidad. Tengo un hermano, Iain, aunque creo que fue uno de los muchos que cayeron en Culloden. Douglas se dio cuenta de que, aunque haba pocas posibilidades, en ese mismo momento poda estar sentado frente al hombre que habra podido disparar la bala que mat a su hermano. Iain estaba en aquel pramo desolado y siniestro, igual que el coronel, frente a frente en bandos opuestos. Por lo visto, el coronel tambin se haba dado cuenta de esa irona. Cuando oy el nombre de la batalla, se le borr la visin y su expresin se endureci un poco ms que segundos antes. Lady Lyon procur romper el tenso silencio. Lamentamos mucho su prdida, seor MacKinnon. Yo tambin perd a un hermano no hace mucho. A pesar de que su muerte fue fruto de un duelo, falleci con el honor de quien defenda lo que le pareca correcto. Es una prdida que uno nunca supera. Douglas vio la sinceridad en su mirada. Gracias, seora. El resto de la velada fue ms placentero, con los caballeros disfrutando de una botella de oporto mientras lady Lyon cantaba y Elizabeth tocaba el piano. Douglas descubri que era una excelente pianista y vio cmo sus dedos se desplazaban ligeros sobre las teclas mientras interpretaba un complicado capriccio. Con el pelo rojizo por la luz de las velas y la cara concentrada en las teclas del instrumento, era la viva imagen de la elegante determinacin. Cuando las velas empezaron a agotarse y el reloj toc la una, el coronel se levant de la silla e hizo una seal a su mujer. Ella se levant y dijo: Elizabeth, seor MacKinnon, venid que os acompaar a vuestra habitacin.
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Los gui por un pasillo, y luego por otro, hasta que abri la puerta de una pequea habitacin con una cama justa para dos y nada ms, ni siquiera una chimenea. Me temo que no es demasiado, pero el cuartel no se construy con la idea de recibir invitados. Hay que adaptarse a las circunstancias en cada momento. Sois recin casados, as que seguro que no os importa estar ms apretados. No es mucho ms grande lo que os habran ofrecido en la posada, pero os garantizo que est limpia y que no hay bichos en las sbanas. Nos veremos en el desayuno, querida. Seor MacKinnon. Buenas noches. Y dicho eso, se volvi y cerr la puerta. Dnde vas a dormir? pregunt Elizabeth en cuanto se quedaron solos. Douglas la mir a los ojos. En la cama. Conmigo? A menos que quieras dormir en ese pequeo trozo de suelo fro, s. Llevo ms de una semana a caballo y durmiendo en suelos sucios. Un suelo de piedra tan fro como ese me acabara de destrozar. Vas a quedarte ah boquiabierta mientras me desvisto? Desvestirte? S. Se quit la camisa. Duermo desnudo. Si la visin de un cuerpo masculino te ofende, te sugiero que apagues la luz y te metas en la cama antes de diez segundos. Se agarr la cintura del pantaln. Elizabeth estuvo en la cama y con la vela apagada antes de que Douglas pudiera contar hasta tres. La habitacin se qued a oscuras. La nica ventana era muy pequea y no dejaba entrar la luz de la luna. Entonces l se quit el pantaln del tartn y, a tientas, encontr la cama y se meti dentro. Elizabeth estaba tensa como una tabla a su lado, lo ms alejada de l que poda sin caer entre la cama y la pared. No dijo nada, pero Douglas oa su respiracin agitada, tan alterada por estar tan cerca de un hombre desnudo que ni siquiera de acord de que tena miedo a la oscuridad. Douglas cerr los ojos y se durmi.
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hombro de Douglas. Era un hombro clido, agradable y firme y, cuando se le aclar la visin, la poca luz que entraba por la ventana le permiti ver con claridad la boca de su marido. Dorma en silencio, casi sin hacer ruido. Ella no se movi de inmediato, sino que se qued quieta, observando su barbilla, la inclinacin de la nariz y las gruesas pestaas que reposaban sobre las mejillas. Aunque nunca lo admitira en voz alta, tena un rostro atractivo; ms de lo que haba credo a primera vista. No tena el pelo tan oscuro como pareca, sino de color castao, y un mechn le caa encima de los ojos. Acerc la mano y lo apart. Vio una pequea cicatriz, de haca tiempo, en forma de ce debajo de la barbilla. Elizabeth la roz con la yema del dedo y la recorri mientras se preguntaba qu travesura debi de hacer de pequeo para tener esa marca. Cuando vio que l no se mova, Elizabeth se acerc un poco ms, observ su boca, la forma y carnosidad de sus labios, el hoyuelo de la barbilla. Record cmo haba suspirado su hermana Matilda la primera vez que lo haba visto y cmo haba comentado que su boca le pareca sensual. Estaba claro que Mattie pasaba demasiado tiempo leyendo poesa romntica muy empalagosa. Entonces desliz la mirada hacia los msculos del cuello, los hombros y el pecho, que se estrechaban bajo las formas onduladas de las costillas y se ocultaban bajo las sbanas. Observ cmo su pecho suba y bajaba muy despacio y se pregunt si estara soando. Y luego se pregunt con qu soara. Desliz el dedo por el brazo hasta el pecho, agradecida de que estuviera tan profundamente dormido. Estudi las texturas de su cuerpo, los ngulos, definidos y slidos, la mandbula barbuda y la inclinacin irregular de la nariz. Sera la nica vez en su vida que estara tan cerca de un hombre sin que l lo supiera. Cuando pasaran los dos meses que su padre haba estipulado y volviera a Inglaterra, no se casara y, por lo tanto, no volvera a despertarse con un hombre a su lado. Haba estudiado anatoma, s, y haba ledo libros que describan con detalle el cuerpo masculino. Sin embargo, estar tan cerca de un hombre y poder sentir su poderosa calidez era mucho ms intrigante que cualquier libro. Un libro slo eran hojas y tinta. Esto era real. l era real. Douglas ya haba visto cada centmetro de su cuerpo. No era justo, pues, que ella tambin viera el suyo? En su plenitud? Elizabeth agarr el borde de la sbana y, muy despacio, empez a levantarla Al cabo de un segundo, estaba bocarriba en la cama, debajo del hombre que era su marido. El hombre desnudo que era su marido. Estaba
A la maana siguiente, temprano, Elizabeth se despert con la mejilla apoyada en el
l la bes y la silenci. La posey, la consumi, se apoder de ella, la atrap con la boca, el cuerpo y la lengua mientras despertaba todos sus sentidos, la tuvo aferrada a sus hombros y dudando de si podra volver a parpadear. Elizabeth notaba cmo cada centmetro de su cuerpo estaba vivo. El sabor y el olor de Douglas le invadieron la cabeza, y cuando not la primera caricia de su lengua, retrocedi, sorprendida, pero luego se entreg a la desconocida y nueva sensacin y le devolvi el beso. Not sus caderas, y su dureza, pegadas a ella, pero no bastaba. Quera sentir sus manos, como ella lo haba tocado. Quera sentir y recibir ms. Quera saber ms. Cuando l se separ e interrumpi el beso, los colores y las sensaciones que la haban invadido de forma tumultuosa empezaron a difuminarse. La luz del da la devolvi a la cruda e innegable realidad. Entonces por fin encontr el valor para abrir los ojos, y se encontr con la mirada de Douglas. Vio deseo, deseo de un hombre hacia una mujer. Y saba que la deseaba, estaba segura. Aunque tambin vio otra cosa. Vio rechazo. No deberas empezar algo que no ests dispuesta a terminar. Douglas habl en voz baja y desconcertante. Elizabeth debera haber dicho algo, pero las palabras, las que fueran, se le escaparon. Ella, que era famosa por su labia y por ser muy directa, no saba qu decir. Sencillamente, cerr los ojos y dese desaparecer. Era lo nico que poda hacer. Entonces not cmo el colchn se mova cuando Douglas se baj de la cama. Se qued quieta, deseando que se fuera, deseando poder eliminar los ltimos minutos de su existencia mientras oa cmo se vesta y se mova por la habitacin. El ferri pronto estar listo para zarpar. Ella no respondi. Te esperar fuera. Elizabeth no abri los ojos hasta que oy la puerta. Se qued mirando el techo, humillada. Qu le haba pasado para mirarlo de aquella forma? Para tocarlo as? Era la hija del duque de Sudeleigh, no una ramera cualquiera. Toda la vida haba estado decidida a no permitir que un hombre dominara su corazn y su cuerpo. El dominio conllevaba vulnerabilidad, y la vulnerabilidad, debilidad. Era lo que haba aprendido de las mujeres a lo largo de la historia. Elizabeth haba crecido rodeada de lo mejor de la sociedad inglesa: condes, duques, incluso prncipes reales. Se haba pasado los aos de formacin observando el mundo en el que haba nacido. Muy temprano, no recordaba a qu edad, haba empezado a cuestionarse por qu las mujeres parecan perder toda libertad, toda individualidad, por no hablar de toda posesin, en cuanto se casaban. Haba presenciado cmo amistades de su madre, mujeres nacidas en cuna noble, se convertan en poco ms que mendigas, puesto que dependan por completo del parecer de su marido. Si el caballero en cuestin resultaba ser un palurdo, la susodicha no poda comprarse un libro para leer ni una pluma para escribir una carta. Tena que pedir permiso para poder optar a esas facilidades y, aunque la dama sola aportar una generosa dote al matrimonio, si el marido esconda cierta tendencia a la bebida o al juego, quiz se viera
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sin un centavo y con la amenaza de ir a la crcel por morosa incluso antes de tener a su primer hijo. Lady Wolfton, una de las mejores amigas de la duquesa, una tarde se atrevi a bromear que, despus de casarse con el conde, se llevaba mejor con la modista que con su marido. La marquesa de Thurston, que provena de una dilatada saga de nobles, haba tenido que huir a Francia con sus hijos una noche cuando descubri que lord Thurston haba perdido su casa, su fortuna e incluso su lujoso carruaje en una sola partida a los dados. Elizabeth enseguida se dijo que ella nunca permitira que un hombre la colocara en esa situacin. Ella decidira su destino. Y la forma ms sencilla que haba descubierto para hacerlo era evitar el peligro ante el cual tantas haban cado. Elizabeth haba jurado no enamorarse. Aunque eso haba sido antes de que Douglas Dubh MacKinnon apareciera en su vida.
Dos horas despus, Douglas y Elizabeth suban al pequeo ferri que cruzara el Kyle Rhea y los llevara hasta Skye. Desde el embarcadero de Glenelg, las colinas verdes de Skye se vean por encima de la niebla, y parecan tan cerca que casi podan saltar y tocarlas. De hecho, el barquero, un hombre arrugado que se llamaba Niall MacRae, le explic a Elizabeth que, cuando el mar estaba tranquilo, los pastores solan atar a los animales en hileras de cinco con cuerda de brezo. Con un solo esquife, podan llevar cien cabezas de ganado hasta el continente en un da. Aadi que los ponis tambin podan cruzar, pero, como eran tan miedosos, los tenan que fustigar con cabestros y mimbre para que subieran a los botes. Mientras cruzaban, Douglas se pas todo el rato hablando con el barquero en galico. A pesar de que no los entenda, Elizabeth saba que no era una conversacin informal. Hablaban en voz baja y, en ms de una ocasin, ella vio cmo Niall MacRae la miraba de reojo. Cuando llegaron a la costa de Skye, los detuvo un destacamento militar ingls. Sin embargo, en cuanto Douglas les present el salvoconducto que el coronel les haba dado, los soldados asintieron y los dejaron pasar. Douglas dej a Elizabeth en el malecn de roca que haca las funciones de embarcadero y, al cabo de poco, regres con tres fuertes ponis. La granja est muy lejos? pregunt ella. Estaba impaciente por terminar el viaje. Sera una delicia dormir ms de una noche seguida en la misma cama despus de tantos das. Habremos llegado dentro de nada respondi Douglas, mientras ataba sus pertenencias a uno de los ponis. Se alejaron de la costa por un camino de caballos que serpenteaba entre colinas de brezo. Era un camino muy estrecho, pero Douglas conoca cada curva y cada giro, incluso cuando pareca desaparecer en el paisaje que los rodeaba. La tensin de Douglas, que haba estado muy presente durante el viaje por los Highlands, pareca que se haba relajado ahora que haban llegado a su isla. Ya no estaba como una tabla en la silla, ni agarraba las riendas del poni con fuerza mientras se dirigan hacia los peascos rocosos que se vean a lo lejos.
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Elizabeth se fij en que todo aquel que se encontraban, pescadores en la costa o granjeros en las caadas, reconoca a su marido de inmediato. Lo saludaban en galico mientras a ella la miraban con curiosidad. Busc entre las colinas que la rodeaban alguna seal del lugar que iba a ser su casa y, cuando entraron en una caada que bajaba hasta un arroyo, empez a llover. No demasiado, aunque lo suficiente para que tuviera que ponerse la capucha de la capa. Oyeron un par de truenos, que asustaron a unos zarapitos que estaban entre la hierba. Pareca que, ante la ausencia de rboles, el viento despertara y los azotara sin tregua. Al cabo de poco, Elizabeth vio una torre de piedra, solitaria y alta, con pequeos torreones en cada esquina. Y ese castillo? Qu es? Es Dunakin respondi l. La residencia del jefe de los MacKinnon. MacKinnon? Significa eso que ya estamos cerca de la cabaa? S. Llegaremos dentro de poco. Mientras observaba su rostro, Douglas no poda evitar pensar que, si se hubieran casado en otras circunstancias, ahora mismo la estara llevando a esa misma torre, continuando la centenaria tradicin con las mujeres de los MacKinnon. En el fondo, tena que admitir que lamentaba amargamente que las circunstancias fueran distintas. Al principio, cuando el duque le explic los planes que tena para Elizabeth, l se enfureci al verse atrapado en un matrimonio que no deseaba, y se enfureci todava ms por no poder liberarse de tal lazo de inmediato. No esperaba que Elizabeth hiciera el trayecto hasta Skye; de hecho, pensaba que se pondra a lloriquear a los pocos kilmetros y le suplicara que la devolviera a casa. Pero no lo haba hecho. Haba soportado los rigores de un viaje a caballo de ms de una semana por un terreno complicado. Y no se haba quejado ni una sola vez. Lo haba aguantado todo: la lluvia, los mosquitos, el ataque de dos desalmados Y sin vacilar. Y eso que haba hombres adultos que no lo habran hecho. Y darle las gracias por no haber convertido el viaje en una experiencia infernal le complicaba todava ms la tarea que le esperaba de ahora en adelante. Hemos llegado, seora. Haba dejado de llover y las nubes se haban despegado de las colinas, llenando la caada de gotas de agua que brillaban con el sol. El viento traa aromas de brezo y lluvia, mar y hierba. Detrs de las colinas, el sonido del mar resonaba con suavidad. Douglas mir cmo Elizabeth se apartaba la capucha de la cara para mirar a su alrededor y estudiar el paisaje. Al principio, su mirada no distingui la tosca granja pequea. Al estar construida con la misma arenisca de la rida colina, era fcil no verla. El techo estaba cubierto de csped, de modo que, exceptuando la puerta y las ventanas, quedaba perfectamente integrada en el paisaje. No se vea ninguna otra granja, de modo que Elizabeth volvi a mirar, ahora ms atentamente. Douglas supo el momento exacto en que la vio. Y, a pesar de que ella intent esconder su reaccin, los ojos la delataron. De pequeo, l haba vivido en esa granja, haba corrido por esa caada e interpretado, con Iain y Roderick, cuentos sobre grandes guerreros que antao haban
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pisado esas mismas colinas. Pero ahora, por primera vez en toda su vida, de repente, vio la casa de su infancia a travs de los ojos de alguien que nunca haba sufrido necesidades, alguien que haba vivido rodeada de lujos y que nunca haba tenido que hacer nada ms que tener un aspecto maravilloso, hablar de forma correcta y comportarse con dignidad. Elizabeth no durara en ese entorno. Ni siquiera dos meses. Le gustara o no al duque, l saba que haba llegado la hora de decirle la verdad. Elizabeth, yo Ella se volvi, con el gesto decidido. Dnde guardamos los ponis? Douglas la mir, atnito. Hay un establo detrs de la granja, pero Tengo que hacerlo yo? Porque imagino que, durante los dos prximos meses, no vamos a tener ayuda. Y entonces Douglas se dio cuenta de que esa mujer soportara lo que fuera con tal de cumplir las condiciones del duque. Su libertad significaba mucho para ella. Yo me encargar de los ponis. Suelta las riendas. No se marchar. Ella asinti. Perfecto, entonces creo que estoy lista para ver mi nueva casa. Elizabeth esper a que Douglas desmontara y luego acudiera a ayudarla a bajar de su montura. La tom por la cintura, la levant y la dej en el suelo, delante de l. Era lo ms cerca que haban estado desde esa misma maana, cuando se haba despertado y haba descubierto que su mujer lo estaba tocando. Entonces frunci el ceo cuando not que ella se tensaba. Caminaron hasta la granja por un sinuoso camino que Douglas haba cortado en infinidad de ocasiones durante su infancia. De repente, Elizabeth se detuvo y se qued inmvil. No poda hacerlo. Sinceramente, Douglas no poda culparla por ello. Qu? Hay una cabra encima de nuestro tejado. Douglas volvi la cabeza y tambin vio un cabrito en lo alto del tejado, comiendo hierba tranquilamente. Truis! exclam l, en galico. El cabrito lo mir y solt un quejicoso naaa. Acto seguido, mir a Elizabeth. Es de una raza que vive en libertad en la naturaleza. Bajar ella sola. Entremos. Veo que vuelve a llover. Al menos, por dentro la granja estaba limpia y ordenada, y encima de la cama haba sbanas limpias. Los armarios estaban llenos de los alimentos bsicos: harina, t, azcar. Los bales de Elizabeth estaban en medio del comedor. Por lo visto, el barco donde los haban cargado haba llegado a Dunakin, puesto que Douglas le haba escrito una carta a su madre de sangre, Eithne, pidindole que les preparara la granja para cuando llegaran. Le preocupaba que las patrullas que haba odo que vigilaban el mar hubieran
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capturado el barco. Por ese mismo motivo, haba insistido en que Elizabeth y l viajaran por tierra. Se alegraba de saber que haban llegado bien. Entonces vio que ella estaba de pie frente a los bales, con la boca torcida. Sucede algo? S, claro que sucede algo. Falta un bal. Cmo que falta uno? Ests segura? Ella abri los dos bales y rebusc entre capas y capas de medias, enaguas y volantes. S. Mis libros no estn aqu. Lo mir, muy preocupada. Douglas, yo misma los empaquet en un bal aparte con todo mi material de escritura y las plumas. Era el bal ms pequeo. Y no est por ningn sitio. Douglas se encogi de hombros. Bueno, al menos slo son los libros y no la ropa. Slo los libros? Ella se volvi para mirarlo. La ropa no podra importarme menos. Mis libros me importan ms que un montn de encaje y satn! Lo son todo para m y han desaparecido! Douglas tema que se pusiera a llorar. Nunca haba conocido a una mujer, y mucho menos a una mujer inglesa, cuyo mundo no girara alrededor de su armario. Era lo nico en lo que pensaban y de lo nico que saban hablar. Pero Elizabeth no. Por cmo estaba apartando las medias y los visos, buscando hasta el fondo de cada bal, estaba claro que la prdida de sus libros le preocupaba mucho ms. Ir a ver si averiguo qu ha pasado con el bal dijo l. Quiz todava no lo hayan trado. S. La mirada se le ilumin al instante. Pesaba bastante. Quiz necesitaran un carro para traerlo y no lo hayan encontrado. Tienes razn, Douglas. Gracias. Te estara muy agradecida si fueras a preguntar. Lo mir. Ahora. Ahora mismo? Ella asinti. Pero si est lloviendo Ella frunci el ceo. La lluvia no te ha impedido, hace una hora, cruzar la caada, no? Douglas respir hondo y solt el aire muy despacio. No estaba de humor para discutir con ella. Ir. Adems, tengo que avisar a los dems de que hemos llegado sanos y salvos. Estars bien aqu sola mientras estoy fuera? Claro. Preparar un poco de t y deshar el equipaje mientras ests fuera. Mir toda la ropa interior que haba tirado por el suelo de la casa. Antes de marcharse, Douglas encendi el fuego y le ense cul era el tonel de fuera de donde sacar el agua para preparar el t. Coloc la tetera en el gancho encima del fuego y sac una taza de peltre y una cuchara del armario de la pared antes de dirigirse hacia la puerta y mojarse.
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Nos persigui un cter naval, seor. Tena, como mnimo, diecisis caones. No nos qued ms opcin que tirar el bal por la borda. Pesaba demasiado en aquel esquife tan pequeo, con tantos libros dentro. Nos estaba retrasando. Sentado junto al fuego en el despacho de Dunakin, Douglas asinti al hombre, Thomas MacKinnon, que estaba de pie relatndole la historia. l entenda perfectamente los motivos por los cuales su gente haba tenido que lanzar el bal a las profundidades del Minch; si no lo hubieran hecho, seguramente la patrulla inglesa los hubiera detenido y, posiblemente, los hubiera encarcelado. Sin embargo, no facilitaba la tarea de transmitir la noticia a Elizabeth. Qu has odo de los dems? Thomas se relaj lo suficiente como para sentarse a su lado. MacDonald de Dunvegan dice que el prncipe est tramando algo en las islas exteriores. Corren rumores de que lo han visto en Benbeluca, Lewis, incluso en Uist. El Minch est lleno de cteres ingleses que quieren atraparlo, y estn atacando las propiedades de cualquier clan que haya participado en la rebelin con la esperanza de encontrarlo. De momento, la peor parte se la ha llevado la isla de Raasay. La casa del viejo MacLeod? S. No lo han matado. No estaba, pero destrozaron la isla. Mataron a las ovejas y todo el ganado. Violaron a las mujeres, seor; nias y madres jvenes, y mataron a todas las que se atrevieron a protestar. Creyeron que as obligaran a alguien a revelar dnde se esconde el prncipe. Estn desesperados por encontrarlo. Douglas not un nudo en la garganta ante aquella noticia. Los MacKinnon y los MacLeod de Raasay eran aliados a travs del matrimonio de su to, Iain Dubh, el jefe de los MacKinnon, con su segunda esposa Janet, hija de MacLeod de Raasay. De modo que una ofensa a los MacLeod era una ofensa a los MacKinnon. Quin lo orden? El capitn John Fergusson, del buque Furnace de Su Majestad. Quemaron Raasay House, el castillo Brochel y destrozaron todo lo que encontraron a su paso. Y los sigui una milicia encabezada por el capitn Caroline Scott. Sus hombres slo se encargaron de terminar lo que haban empezado los de Fergusson. Estn recorriendo todas las islas. Es slo cuestin de tiempo que vengan a Dunakin a hacer lo mismo. No se encontrarn con un pueblo tan desamparado como en Raasay. Douglas mir el fuego, porque saba cul era la siguiente pregunta que deba hacer, pero tema la respuesta. Se sabe algo de mi hermano? No, todava no. Pero el joven Iain no estuvo en Culloden, seor. Aquello lo sorprendi. No? No. He odo que los dems decan que a Iain lo haban enviado al norte con un destacamento de MacKinnon para unirse a las fuerzas de Cromarty en su bsqueda del oro jacobita. La rebelin ya estaba totalmente perdida cuando se enteraron. Y mi to?
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Iain Dubh estaba entre los jefes que intentaron replegar a los clanes despus de Culloden. El prncipe ya haba decidido rendirse y aconsejado a cada hombre que sobreviviese como pudiera. He odo que el jefe volvi a Kilmarie hace dos semanas. Douglas cerr los ojos. Su hermano estaba vivo y su to haba regresado a Skye. Y el jefe de los MacKinnon era la persona que poda decirle dnde estaba escondido Iain. Mir a Thomas. Saldremos para Kilmarie maana a primera hora. Es hora de que hable con mi to.
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da siguiente, temprano, Elizabeth entr en la granja y vio que Douglas se preparaba para viajar. Vamos a algn sitio? Estaba en el establo buscando, sin xito, una baera; dara cualquier cosa por el lujo de un bao, y haba regresado con la esperanza de que Douglas le indicara dnde encontrar una. Seguro que haba algo donde hacer la colada. A esas alturas, se conformara con un cubo grande. Pero se qued all de pie observndolo recoger sus cosas bajo la escasa luz de la granja. Douglas se at la espada a la cintura y se puso el abrigo encima de la camisa. No vamos a ningn sitio. Yo voy a otra parte de la isla durante el da. Debera estar de regreso por la noche. T te quedas aqu. Por la noche? Elizabeth mir por la ventana hacia el horizonte, donde apenas empezaba a amanecer. Pero si casi no es ni de da. Lo s. Douglas bebi un sorbo de t de la taza que haba encima de la mesa. Quera haber salido antes del amanecer, pero me he dormido. Vas a dejarme aqu sola? Y qu se supone que voy a hacer mientras no ests? le pregunt. No tengo libros que leer ni nada con qu escribir. Todo lo que tena se ha perdido. Ni siquiera puedo escribir a mi familia para comunicarles que hemos llegado sanos y salvos. Douglas la mir y suaviz la voz. Lamento mucho que tus cosas se hayan perdido. Como te dije anoche, fue inevitable. Los hombres hicieron lo que pudieron para salvarlos, pero, al final, tuvieron que salvarse ellos antes. Y no puedo nadar hasta el fondo del Minch para recuperar los libros. Esto no es Edimburgo o Londres. Los libros escasean, as que, de momento, sustituirlos no ser sencillo. Elizabeth lo sigui mirando fijamente. Al final, Douglas suspir. Ver si encuentro algn papel y alguna pluma antes de regresar para que puedas escribir a tu familia. Hasta entonces Mir a su alrededor y seal una escoba de ramas que estaba apoyada contra la pared. No s, quiz podras barrer el suelo. Barrer el? Lo mir como si le hubiera sugerido que pintara la Mona Lisa. Pero est sucio! S. Quieres que barra un suelo sucio? S. Elizabeth lo mir. No entiendes lo ridcula que es tu sugerencia, verdad? Absolutamente perdido, Douglas se encogi de hombros. Bueno, pues si no quieres barrer el suelo, seguro que encuentras algo con que ocupar el tiempo. En una granja, siempre hay muchas cosas que hacer. Cogi la pistola, se coloc el sombrero con la escarapela y se dirigi hacia la puerta. He puesto
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agua al fuego para preparar t aadi, volviendo la cabeza por encima del hombro. Aunque me temo que tendrs que conseguir la leche t sola. Hay un poco de comida y queso en el armario para desayunar y turbas de sobra para el fuego junto a la puerta. No me esperes para cenar. Seguramente, no habr vuelto todava. Elizabeth se qued observando, muda como una tumba, cmo Douglas sala por la puerta. Incluso despus de perderlo de vista, permaneci as un rato, mirando la puerta con la ceja arqueada con gesto de incredulidad. Cena. No pretendera que le preparara la cena, verdad? Lo deca en broma. Aparte de asomarse a la cocina para pedirle una taza de t a la cocinera cuando los dems criados no estaban disponibles para atenderla, jams haba pisado la cocina de Drayton Hall. Era un lugar donde haca mucho calor y haba mucho humo, emanaba todo tipo de olores y era ruidoso. Al fin y al cabo, era Elizabeth de Drayton Hall, una dama delicada y refinada. La hija del duque ms poderoso de Inglaterra Y tambin era la esposa de un granjero escocs, al menos durante los prximos dos meses. Elizabeth pens en su padre, en cmo haba rechazado la idea de una anulacin inmediata con la excusa de querer que su hija aprendiera a ser una esposa. Una esposa. Sinceramente, cuando le haba dicho eso y le haba ofrecido la posibilidad de pasar dos meses con Douglas a cambio de su libertad, ni siquiera se haba planteado qu podra significar ser una esposa. Por su experiencia, tras ver a su madre durante veinticuatro aos, el rol de esposa consista bsicamente en coser fundas de almohada, pasear por el jardn, recorrer las propiedades para charlar amigablemente con los arrendatarios, dar rdenes al servicio y sonrer tranquilamente diciendo: S, querido cuando su padre estaba enfadado. Aquel era el rol de la esposa de un duque. Pero yo no soy la esposa de un duque, verdad? se pregunt en voz alta. Soy la esposa de un granjero, de un granjero escocs, y ese tipo de esposa es muy distinto. Elizabeth vio una columna de vapor que sala de la tetera y se acerc al fuego con un par de tenazas de hierro para apartarla. T. Era algo que poda hacer sin ningn esfuerzo. Desde los cinco aos, preparaba, serva y beba t. Encontr el bote del t y una cuchara para medir las hojas. Abri el armario para buscar algo que comer, pero slo encontr un saco de harina y no tena ni idea de cmo prepararla. Supuso que tendra que mezclarla con algo como leche o agua, seguramente, pero en ese momento no se atrevi. Su nico otro hallazgo fue un trozo de queso envuelto en un pao. Entonces mir a su alrededor buscando la leche, para tomar con el t, antes de recordar que Douglas le haba dicho que tendra que conseguirla. Conseguirla? Dnde? A lo mejor haba una jarra fuera, as que se envolvi en una manta de lana y cruz el comedor. Fuera, el aire era hmedo y traa el aroma terrenal de las colinas y de la sal del mar escondido tras las laderas. Un cuco cant entre la hierba alta, y su familiar meloda reson por toda la silenciosa caada. Era extrao, pens, que a pocos cientos de kilmetros, un equipo de jardineros trabajara da y noche para disear, cortar y conservar un jardn de ngulos y lneas perfectas. Y aqu, en esa indomada hilera de colinas rocosas, los colores claros y oscuros
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se mezclaran entre ellos en un lugar donde convivan con los fantasmas de antiguos guerreros y los espritus de fieras bestias. Tirando de los extremos de la manta, Elizabeth busc la leche, pero no vio nada que se pareciera ni siquiera remotamente a una jarra. Fue hasta el lateral de la granja y vio un cercamiento. En el medio, vio la desgarbada figura marrn de una vaca. Elizabeth parpade. La vaca tambin parpade, y solt un quejicoso Muu. Y entonces, por fin, se dio cuenta de lo que haba querido decir Douglas cuando le haba dicho que tendra que conseguir la leche ella misma. Se refera a que tena que ordear la vaca. Pero ella poda tomarse el t perfectamente sin leche y, al principio, esa fue su intencin. Incluso dio media vuelta para marcharse. Pareca un esfuerzo intil, pero, cuando se volvi y se dirigi hacia la puerta de la granja, se pregunt si Douglas no le habra dejado la tarea pendiente a modo de desafo, como si no la creyera capaz de hacer algo tan sencillo como ordear una vaca. Pues tena la intencin de ordearla; de hecho, tendra cubos y cubos llenos de leche cuando regresara por la noche. Sera muy difcil ordear una vaca? La vaca la mir de forma somera cuando se acerc, y luego baj la cabeza para seguir comiendo hierba del suelo. Sin embargo, cuanto ms se acercaba al animal, ms flaqueaba su confianza. Cmo se ordeaba una vaca, exactamente? En realidad, nunca lo haba visto hacer, slo haba ledo acerca del ritual en libros, en manuales de agricultura Se supona que deba tener confianza en el animal primero? Ofrecerle algo de comida? Se detuvo a dos pasos de la vaca y alarg la mano a modo de tmido saludo. Buenos das dijo, mirando con cautela al animal. Ignrame. T sigue desayunando mientras yo me pongo aqu a tu lado y Dej el cubo en el suelo, justo debajo de las hinchadas ubres de la vaca. No era tan burra como para pensar que ya estaba todo hecho. Al fin y al cabo, incluso para sacar agua de un pozo haba que esforzarse. As que se dobl por la cintura y alarg el brazo intentando no caer de bruces Grit cuando la vaca agit la cola y le golpe en la mejilla. A qu ha venido eso? De repente, oy un Naaa a sus espaldas. Elizabeth se dio la vuelta y se encontr con la misma cabra que estaba encima del tejado de la granja ayer cuando llegaron. El animal estaba a unos metros de distancia, mirndola desde el establo. Era blanca, con un cuerno ms corto que el otro, con una barba frondosa y las orejas cadas. Aunque saba que era imposible, habra jurado que la malvada estaba sonriendo. S claro, t podras hacerlo mejor, verdad? farfull, dispuesta a darse la vuelta hacia la vaca para otro intento, hasta que vio un pequeo taburete de madera apoyado en la pared del establo. Eso facilitara mucho la tarea, as que se acerc a buscarlo y lanz una mirada agria a la cabra. Esperas que me crea que intentabas decirme dnde estaba el taburete? La cabra slo parpade. Naaa.
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Ah, cllate. Elizabeth recogi el cubo y volvi hacia la vaca, aunque esta se haba movido y haba volcado el cubo. Ahora estaba de pie unos metros ms all. Recogi el cubo con el taburete bajo el brazo y se dirigi hacia la vaca, levantndose la falda y caminando con cuidado por la hierba blanda. Cuando lleg a la altura del animal, volvi a colocar el cubo debajo de las ubres, dej el taburete en el suelo e intent sentarse, una tarea nada sencilla teniendo en cuenta el volumen de la falda del vestido. Pero no iba a rendirse. Ni mucho menos. Ahora, no. Tras varios intentos poco elegantes que habran puesto de los nervios a su madre, consigui sentarse en el taburete. Las varillas del tontillo provocaban que la ropa le quedara como un merengue alrededor del cuerpo. Y, cuando alarg los brazos, la vaca cambi el peso al otro lado y tir a Elizabeth al suelo, formando una nube de enaguas. Apret la mandbula y contuvo un improperio. Se sonroj de clera cuando vio que la vaca se alejaba un poco ms y la dejaba a ella, y al cubo vaco, atrs. Naaa. Elizabeth lanz una mirada asesina a la cabra. Se haba acercado, pero segua lejos de su alcance. Ve a comerte un techo y djame tranquila. Media hora y tres intentos fallidos despus, consigui rodear el cuello de la vaca con una cuerda que haba encontrado y as poder atarla a un rbol. Llevaba la falda llena de barro y la trenza se le estaba deshaciendo, pero estaba decidida a realizar aquella sencilla tarea. Volvi a sentarse en el taburete, ahora con ms facilidad, y acerc las manos a las ubres de la vaca. Las agarr con decisin, respir hondo, y tir con fuerza una vez, y otra Nada, ni siquiera una gota. Y entonces oy el familiar Naaa a sus espaldas. Elizabeth apoy la cabeza en el lomo del animal y suplic no echarse a llorar. Era una mujer culta, por el amor de Dios. Poda leer textos en latn y tabular mltiples columnas de cifras mentalmente. Entonces, por qu no consegua algo tan sencillo como ordear una vaca? Puedes probar cantndole un poco dijo una voz femenina a su espalda. Suele funcionar cuando se niegan a dar leche. Por favor, Seor, dime que eso no lo ha dicho la cabra. Elizabeth levant la cabeza muy despacio mientras una figura avanzaba desde el establo. Afortunadamente, no era la cabra. Era una mujer. Pareca ser de mediana edad con el pelo castao claro y ojos an ms claros que sonrean tras un gesto de preocupacin. Llevaba una especie de pauelo blanco que le recoga el pelo atado en lo alto de la cabeza, y una cesta en las manos. Y debajo de la falda de tela escocesa, se vea que iba descalza. Buenos das dijo, mientras entraba en el cercado. Soy Eithne MacKenzie. Tena una voz dulce, musical, de las que solan calmar a los bebs que lloraban. Y tambin calm a Elizabeth.
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Entonces, debe de ser la madre de Roderick. Elizabeth observ a la mujer menuda con la cara amable que se pareca mucho al joven que se haban encontrado en la posada de los Highlands. Exacto. Y la madre de sangre de Douglas. Yo soy Elizabeth. La mujer de Douglas. Vaya. La mujer pareci intrigada. Bueno, he venido a ver cmo estabas y a traerte algunas cosas que quiz necesites. Mir hacia la granja. Douglas no est? Ha dicho que tena que ir a otra parte de la isla y que, seguramente, no volvera hasta la noche. La noche? Eithne mene la cabeza y chasque la lengua. Ese hombre tiene la cabeza hueca. A quin se le ocurre dejarte aqu sola con la nica compaa de esta vaca? La cabra levant la cabeza desde el final de la cuerda que estaba mordisqueando y protest. Naaa. Truis! exclam Eithne, el mismo trmino que Douglas haba utilizado el da anterior. La cabra reaccion y fue a protegerse bajo el techo del establo, con la corta cola entre las piernas. Eithne se coloc junto a Elizabeth al lado de la vaca. Bueno, antes de ordear a esta seorita, tienes que conocerla mejor. Mira Tom a Elizabeth de la mano, la ayud a levantarse y la coloc delante de la cabeza de la vaca. Se llama Madreselva. Coloc la mano de Elizabeth plana en la cabeza de la vaca mientras ella le rascaba detrs de las orejas y susurraba: Tairis, dulce Mami. Es una buena chica. La vaca levant el hocico y oli. Cuando no encontr nada de comer, volvi a bajar la cabeza hasta la hierba. Para ordearla, lo mejor es sentarse a su izquierda, as. Eithne dobl las piernas, se sent sin ningn esfuerzo en el taburete y peg la cara al lomo de la vaca mientras alargaba los brazos. Le agarr las ubres con las dos manos y cerr los ojos mientras empezaba a ordearla. En voz baja, cant una cancin: Una chica cantaba Como un pjaro en un rbol, Cro Chaillean, Cro Chaillean, Cro Chaillean para m. Por la maana se van A los pastos lejanos, Donde la hierba es ms verde En los prados y las rocas. Suben a las colinas Donde sopla la brisa, Y beben de la fuente
Donde crecen los berros. Pero, por mucho que se alejen, Moteadas, pardas, castaas y marrones, Siempre vuelven al lechero Al final del da. Y as una chica cantaba Como un pjaro en un rbol, Cro Chaillean, Cro Chaillean, Cro Chaillean para m. Elizabeth observaba, maravillada y en silencio, cmo la leche flua de los dedos de Eithne y que empezaba a llenar el cubo. Cuando termin con la cancin, Eithne se volvi hacia ella. Ahora es tu turno. Elizabeth retrocedi de forma automtica. Uy no, no creo que me sepa esa cancin. Eithne se ri. Cualquiera servir. Lo que har que te d leche es el ritmo de tu voz. Seguro que sabes alguna cancin. Venga, tienes que intentarlo. Elizabeth se acerc despacio al taburete y, con la voluminosa falda, tard mucho ms que Eithne en sentarse. Esta mir con curiosidad el vestido que llevaba, pero no dijo nada. Simplemente, la convenci para que apoyara la mejilla en el costado de la vaca y le agarr las ubres. Pronto se olvid de cualquier tontera y descubri que la piel del animal era suave y nada spera, como pareca. Adems, ola muy bien a hierba y brezo, y senta el lomo caliente contra su mejilla. Cuando encontr una posicin cmoda, Elizabeth cerr los ojos, respir hondo, y enton una cancioncilla que haba aprendido de pequea Un estrafalario caballero lleg desde el norte; Y vino cortejndome; Dijo que me llevara a tierras lejanas Y que se casara conmigo Cuando abri los ojos, no poda creerse lo que vea. Lo ha hecho! Me est dando leche. Eithne se ri. No, eres t quien la est ordeando. Y muy bien, por cierto! Venga, que cuando tengamos un poco ms de leche vamos a prepararnos un desayuno delicioso.
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Poco despus, Eithne y Elizabeth cruzaron la cerca con la cesta llena de huevos de las gallinas y el cubo lleno de leche. Charlaron animadamente mientras se acercaban a la granja y la cabra las persegua. El sol ya estaba en lo alto del cielo y baaba la caada con su delicada luz. Los pjaros cantaban. El brezo floreca. El verano haba llegado a los Highlands. Normalmente, en esta poca del ao, casi todas las mujeres estaramos en las chozas. Chozas? pregunt Elizabeth. S, son pequeos refugios donde vivimos mientras cuidamos de los rebaos en las colinas. Mientras estamos fuera, las cosechas crecen aqu abajo. Pero ahora, con las colinas llenas de soldados del rey buscando al prncipe, tenemos que quedarnos cerca de casa por nuestra seguridad. Y eso provocar que el invierno sea ms duro, porque ahora tenemos que alimentar a los animales aqu abajo. Crees que capturarn al prncipe? pregunt Elizabeth. Eithne dibuj una sonrisa. No lo atraparn. Durante el camino, por algunos sitios donde pasamos omos que han ofrecido una recompensa de treinta mil libras para cualquiera que diga dnde se esconde. Con una suma como esa, nadie tendra que preocuparse por la escasa cosecha y el fro invierno. S, pero el honor de un autntico highlander no se compra ni se vende. Por ninguna suma. Ms o menos, era lo mismo que le haba dicho Douglas. Te invitara a tomar un t, pero me temo que el agua ya ha debido de quedarse fra dijo Elizabeth cuando entraron en la granja. Seal la tetera que estaba en la mesa, de donde nadie la haba tocado desde primera hora de la maana. Pero eso tiene fcil remedio, hija. Elizabeth observ cmo Eithne se acercaba al fuego y coga las tenazas para sacar una piedra pequea y plana. La acerc a la mesa, levant la tapa de la tetera y dej caer la piedra dentro. Eso calentar el agua en un periquete. Mientras tanto, vamos a preparar un plato de avena. Elizabeth la mir. No tengo demasiada experiencia en la cocina. No s preparar avena. Vaya, o sea, que tu marido aparte de sola, tambin te deja sin comer. Eithne mene la cabeza. Cualquiera dira que lo ha criado una manada de perros. Ven, te ensear a hacerla como me ense mi madre. Es realmente muy sencillo. Media hora despus, tenan una cazuela de deliciosa avena hirviendo al fuego y pan recin hecho en el gridheal. Eithne le ense a desnatar la leche que haban ordeado esa maana con una venera agujereada y, luego, a colocar la avena en forma de volcn, echar un poco de leche en el centro y amasar el pan. Eithne haba trado conserva de grosella y mantequilla fresca en la cesta, y se sentaron a compartir una tetera mientras le enseaba a Elizabeth a saborear la avena a la escocesa.
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Coges una cucharada caliente de avena y la hundes en la leche antes de metrtela en la boca. As es cmo obtienes el mejor sabor. Elizabeth llen la cuchara de avena y cerr los ojos cuando el clido aroma del cereal despert su hambriento estmago. Estaba deliciosa. E incluso le dio un poco a la cabra, que estaba en la puerta. Las dos mujeres pasaron casi todo el da realizando las tareas propias de una granja. Eithne instrua y Elizabeth aprenda. Fueron al riachuelo que pasaba por detrs de la granja y Eithne le ense a limpiar los cacharros con arena y ramas de brezo. Mientras los cuencos y los platos se secaban al sol, recogieron juncos para hacer cestas y artculos de mimbre, y flores salvajes y hierbas para aromatizar el interior de la granja. Recogieron patatas, zanahorias, coles y unos lomos secos de eglefino que Eithne haba trado para hacer una sopa que hervira al fuego hasta la hora de la cena. Y, mientras tanto, no dej de explicarle historias de la vida en Dunakin y de la infancia de Douglas. Uy, era un nio muy testarudo dijo Eithne, mientras separaba las agallas de roble que haban recogido para hervirlas. Les daran tinta y Eithne le haba prometido que le enseara a cortar una pluma de ganso para que pudiera escribir cartas. Para l fue muy difcil perder a sus padres de pequeo. Puesto que Eithne pareca tan predispuesta a la conversacin, Elizabeth aprovech la ocasin para indagar un poco ms. Pero Douglas no es jacobita, mientras que su hermano Iain s lo es, no es cierto? S. Pero son cosas de esta rebelin, que los hermanos y los clanes luchan entre ellos. Sin embargo, para Douglas ha sido muy angustioso porque los MacKinnon han sido leales a los reyes escoceses desde el principio. Y por qu Douglas decidi no tomar las armas para defender al Pretendiente? Eithne, quiz para proteger a Douglas o quiz porque simplemente no lo saba, sonri y dijo: Eso deberas preguntrselo a l. Cuando Eithne recogi su cesta y se prepar para marcharse, ya era la tarde. Tienes que irte? le pregunt Elizabeth. Haba disfrutado mucho de su compaa y no le entusiasmaba la idea de volver a estar sola. S, hija, maana tengo que levantarme temprano porque es da de nigh. Nigh? Eithne sonri. Da de colada. Te importara? Elizabeth dud unos segundos. Puedo ir contigo? Por supuesto que s. Vendr a recogerte despus de desayunar. Y, dicho eso, Eithne MacKenzie se march.
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CAPTULO 15
Kilmarie House, Strathaird, Skye
jefe de los MacKinnon, Iain Dubh MacKinnon de Strathaird. Su to estaba sentado frente a los grandes ventanales que daban a la escarpada vertiente azul basalto de la montaa Bla Bheinn. El sol brillaba e Iain Dubh estaba dormido cuando Douglas entr en la habitacin. Por lo visto, se haba quedado dormido mientras lea, porque tena la cabeza canosa apoyada en las pginas abiertas del libro y la barbilla pegada al pecho. Ese hombre, ms que cualquier otro, haba ejercido de padre de Douglas, asumiendo el papel del que haba tenido que exiliarse. Le haba enseado a disparar y a empuar la espada. Le haba enseado qu significaba ser jefe de un clan. Cuando Douglas llor por la prdida de su madre y de su hermana, Iain estuvo a su lado. Se haba ocupado de su educacin y formacin. Y, lo ms importante, le haba transmitido honor. Douglas se aclar la garganta y el jefe se despert sorprendido. Douglas. El hombre se levant de la silla para abrazar con afecto a su sobrino. La rebelin haba pasado factura al jefe de los MacKinnon. Estaba ms envejecido y marcado por los ltimos meses, desde la ltima vez que Douglas lo vio, montndose en su caballo para reunirse con el prncipe en Edimburgo. Su pelo, que antes era canoso, ahora estaba completamente gris. Y sus ojos, los tpicos ojos azules de los MacKinnon, parecan cristalinos y muy cansados. Me alegro de verte, sobrino. Eso debera decir yo, seor. En realidad, la ltima vez que Douglas vio a su to crey que sera la ltima. Me apen enterarme de la derrota de Culloden. La ltima noticia que tena era que los jacobitas haban tomado Derby y estaban a un paso de la victoria. Estaba en Londres esperando que las fuerzas del prncipe entraran victoriosas por las puertas de la ciudad. Parece imposible que todo acabara saliendo al revs. Iain Dubh mene la cabeza. Fue una rebelin distinta a las otras, Douglas. Muy, muy distinta. Hubo mucha sangre. Muchas vidas truncadas. Estbamos mal preparados y mal aconsejados. Douglas asinti con solemnidad. No hay ninguna esperanza de otro repliegue? El jefe volvi a sentarse en su silla e invit a Douglas a sentarse a su lado. No. Se ha terminado. Se termin antes de empezar; estbamos destinados al fracaso desde el principio. Sin los franceses, no podamos hacer nada. Estuve atento despus de la batalla, por si los clanes proponan un nuevo repliegue, pero ya no tenan nimos. Los que no murieron o acabaron presos bajo el mando del carnicero del hijo del rey, huyeron hacia las colinas con las tropas inglesas pisndoles los talones.
Douglas entr en el despacho del hermano mayor de su padre, el vigsimo noveno
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E Iain? pregunt Douglas. He odo que, el da de la batalla, estaba en otro sitio. S, no estaba en Culloden le confirm su to. Intu cmo terminara todo y lo envi al norte con los MacKay antes de que empezara la batalla. Entonces, est a salvo? S. Dnde? En Skye. El jefe mir a su sobrino y le ley el pensamiento. Era joven, Douglas, y estpido, con la cabeza llena del romanticismo de la batalla. No entendi tus motivos para no unirte a ellos. Slo lo vio como una traicin al clan. No hablaba con el corazn cuando dijo todo aquello. Ahora es un chico muy diferente al que era hace unos meses. Douglas record la ltima vez que vio a su hermano pequeo, de pie frente a l al amanecer en el patio de Dunakin. Pareca un cro que iba a comerse el mundo, con la espada afilada y la mirada decidida. Le pidi a su hermano mayor, por ltima vez, que se uniera a ellos. Douglas intent explicarle los motivos de su negativa, pero Iain no quiso escucharle. Nunca olvidara las amargas palabras que se haban dicho cuando haba tomado la decisin ms difcil de su vida: renunciar a unirse a su clan y a luchar por la causa del prncipe. Tengo que pelear otra batalla, hermano le haba dicho Douglas. La batalla para conseguir recuperar lo que es legtimamente nuestro, tuyo y mo. Lo haba hecho por Dunakin, por el legado del clan y por la memoria de su padre, para que los MacKinnon no se convirtieran en un clan del pasado. Pero Iain MacKinnon no lo haba entendido. Este lugar slo son piedras y fantasmas le dijo. El honor es algo que un hombre lleva consigo independientemente de dnde decida pasar la noche. El honor es eterno. Iain renunci a Douglas como hermano mayor ese mismo da, lo llam cobarde y dijo que era una desgracia para el clan antes de dar media vuelta y marcharse de tal manera que Douglas intuy que sera la ltima vez que estaran juntos. Sin embargo, lo que ms le hiri ese da no fueron las palabras de su hermano, sino la decepcin que haba reconocido en los ojos del chico que haba crecido viendo en l a su hroe. Un golpe en la puerta lo devolvi a la realidad. Se volvi con la esperanza, aunque remota, de que fuera Iain. Sin embargo, sus esperanzas quedaron frustradas cuando reconoci la desagradable silueta de Malcolm MacLean, jefe de los MacLean de Carsaig, y su futuro suegro. Iain Dubh se levant de la silla. MacLean, me alegro de verte. Cmo va todo por Carsaig? El jefe de los MacLean entr en el despacho con la seguridad y arrogancia de un hombre que senta su importancia en el mundo, y se pavoneaba de ello ms de la cuenta. Era un jefe de clan como Douglas, aunque MacLean llevaba el suyo con mano de hierro, espada despiadada y corazn impermeable. El hecho de que soliera solucionar sus disputas con el pual en lugar de con la cabeza quedaba claro en las numerosas cicatrices que lo marcaban en la cara, las manos y los brazos. Llevaba el pelo castao suelto, sucio y alborotado, y siempre tena los ojos entrecerrados, como un zorro.
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Ven, sintate dijo Iain Dubh a MacLean. Tomemos una copa de brandy. Douglas y yo estbamos hablando de lo sucedido en los ltimos meses. MacLean se sent en la silla que le ofrecieron, con la mano en la empuadura de la espada. Bebi un sorbo de brandy y se limpi la boca con el reverso de la mano. Mir a Douglas fijamente y con fuerza. Qu frutos ha dado tu visita al sur? Has conseguido una audiencia con el Hanover? Douglas tuvo que hacer un esfuerzo por no demostrar el asco que le daba ese hombre. En cierto modo, s. Qu quieres decir, MacKinnon? Has podido o no has podido asegurarte el derecho sobre Dunakin? Se volvi de inmediato hacia Iain Dubh sin esperar la respuesta de Douglas. No habr boda, MacKinnon y, sin la garanta de esa tierra, no existe ninguna alianza entre nuestros clanes. Venga, MacLean, clmate Era el trato! Dio un puetazo en la mesa e hizo tambalearse el vaso. No pienso casar a mi Muirne con un desheredado sin tierra que no tiene ni un orinal a su nombre Douglas lo interrumpi y se convirti en el foco de atencin de ambos hombres. No consegu audiencia en Kensington, pero, dentro de dos meses, habr recuperado Dunakin y el condado, sin ninguna restriccin. Mir a su to. Por otros medios. MacLean sospech de inmediato. Qu quieres decir con eso de por otros medios? Por qu tanto secretismo si vamos a ser familia? La idea de convertirse en familia de ese hombre le provoc arcadas. Un momento, MacLean. Iain Dubh mir a su sobrino, ms intrigado que sospechoso ante aquel inesperado anuncio. Te importara explicarnos qu significan esos otros medios? Consciente del peligro que poda conllevar la verdad, Douglas decidi no explicarle a su to el trato al que haba llegado con el duque. Si se descubra y traa consecuencias negativas, no quera que nadie ms que l las pagara. Slo puedo pedirte que confes en mi palabra. Dunakin ser nuestro otra vez dentro de dos meses. El cmo no tiene importancia. Detestaba tener que engaarlo, pero no tena otra opcin. Iain Dubh asinti. No necesito ms. Si Douglas dice que recuperar Dunakin, lo har. Ser una boda de invierno, MacLean, y tu Muirne ser condesa. Y ahora acompaadme, que mi dulce Janet ha preparado una cena deliciosa. Compartamos un pan y brindemos por el fin de la enemistad que ha enfrentado a los MacLean de Carsaig y los MacKinnon de Strathaird durante demasiado tiempo.
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Ya haba oscurecido cuando Douglas lleg a la casa de Eithne, con una media luna escondida detrs de una fina capa de nubes. Agach la cabeza para no golpear el dintel y llam a la puerta. Saba que lo estara esperando, a l y sus explicaciones. En la carta que le haba enviado junto con los bales, slo le haba pedido que preparara la granja y no sacara conclusiones antes de tiempo, viera lo que viera, hasta que l se lo hubiera explicado. Le deba la verdad y saba que poda confiar en ella, pero haba retrasado aquella visita hasta ltima hora del da. En el fondo, saba cmo reaccionara. Ya era hora de que volvieras fue todo lo que dijo, mientras se levantaba del torno de hilar y le serva una taza del t que tena hirviendo en el fuego. La casa ola a hierbas frescas, a turba y al delicioso estofado que haba preparado para cenar. Douglas vio cmo se apoyaba la mano en la rabadilla mientras le serva el t, seguro que para intentar aliviar el dolor de haberse pasado horas sentada en ese torno a la escasa luz de la lmpara de aceite. Llevaba el pelo suelto, hasta la cintura, e iba en camisn, una prenda gruesa debajo de un chal de lana que la cubra hasta las caderas. Iba descalza y, a pesar de que su cara quedaba en la sombra, saba que estaba enfadada. He ido a Kilmarie le dijo l cuando ella le dio la taza de t. Se bebi la mitad de la taza antes incluso de sentarse en su silla favorita junto al fuego. Le alivi el dolor de cabeza que haca horas que lo agobiaba. Mi to te enva saludos. Gracias. Eithne volvi a sentarse frente al torno y llen el huso de la rueda de lana cardada. Esper y no dijo nada, nada en absoluto, y sigui tejiendo, a su propio ritmo, mientras esperaba que Douglas dijera algo ms. Dice que Iain est a salvo. Que est en Skye. De veras? Eithne arque una ceja. Y por qu no ha venido? Douglas frunci el ceo. Creo que ya sabes por qu. Ah. Mene la cabeza, disgustada. Es tu hermano, no es cierto? Lo conozco desde que era pequeo y siempre ha hablado antes de pensar. Tiene mucho carcter, pero es de buen corazn. No soportar estar enfadado con su propio hermano, y menos despus de todo lo que habis pasado estos ltimos meses. Esper y percibi que Douglas segua tenso. Hay algo ms? Douglas asinti. MacLean estaba en Kilmarie. Ese asqueroso perro faldero. Eithne frunci el ceo y puso cara de haberse tragado algo amargo con el t. Ese hombre ser un suegro terrible, y lo sabes. Es cierto, pero no tengo ms opciones. Se acord hace una eternidad. La enemistad entre nuestros clanes no ser nada en comparacin con la guerra que empezar si no me caso con Muirne. Bah. Se ha derramado sangre intil de los dos bandos durante casi cuatrocientos aos, desde que uno de esos desgraciados MacLean le quit la vida a un MacKinnon por una ofensa imaginaria o yo qu s. Y, sin embargo, todos hemos vivido en paz. Olvdalo, Douglas. No puedes cambiar lo que hace siglos que dura. No deberas casarte con nadie
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de esa familia. Esos MacLean de Carsaig no son de fiar. Y eso pasar a la sangre de tus hijos. Douglas se termin el t. Dej la taza en la repisa de piedra con el ceo fruncido. No puedo hacerlo, y lo sabes. Si no me caso con Muirne MacLean, se derramar sangre de los MacKinnon. Eithne estaba tan furiosa que pisaba con rabia el pedal de la rueda. Dos esposas son demasiadas, Douglas MacKinnon, incluso para un valiente escocs como t. Douglas frunci el ceo ante la mencin de Elizabeth. En realidad, pensar en ella haba impedido que se pasara el da con el ceo fruncido. En ms de una ocasin, haba levantado la vista de los libros de cuentas de la propiedad para mirar por la ventana hacia la distante colina, imaginndose la granja que haba al otro lado. Y, en una de esas ocasiones, incluso se haba atrevido a pensar que Elizabeth se quedaba ms de dos meses Que se quedaba para siempre. Douglas MacKinnon, es que te has vuelto loco? Es que no me escuchas? Roderick me explic lo que haba pasado y cmo acabaste casado con esa chica. El trato que has hecho con su padre es un error. Ni siquiera s cmo pudiste aceptarlo, pero no pienso mentirle. Engaarla me gusta tan poco como a ti. Son las condiciones de su padre. No tengo otra opcin. Es la nica forma de recuperar Dunakin. Y no puedo hacerlo sin tu ayuda. No te pido que le mientas. Slo te pido que me ayudes a conseguir que pase desapercibida hasta que su padre venga a buscarla. Por su seguridad, y por la nuestra. Eithne lo mir fijamente a la luz del fuego. S, tienes razn. Es mejor que no sepa la verdad. Pero no me gusta, Douglas MacKinnon. Es una buena chica, una chica autntica. Sera mucho mejor esposa que esa Muirne MacLean. Douglas mir a Eithne como si, junto con la lana cardada, hubiera estado tejiendo bobadas. Cualquier esperanza de que sigamos casados despus de estos meses es intil. Incluso ella te lo dira. Pero no se lo estoy preguntando a ella, Douglas. Te lo pregunto a ti. Dulcific la voz. Mrame a los ojos, ahora mismo, y dime sinceramente, si puedes, que no sientes nada por esa chica, nada de nada. Dime que no has pensado en ella, que no la has mirado a los ojos ni una sola vez y te has preguntado qu pasara si no fuera una dama inglesa, si fuera slo una chica escocesa Douglas mir a los ojos de la nica madre que haba conocido y no pudo decir nada; nada en absoluto. Lo saba. Pero da igual. Douglas se levant para marcharse y encogi los hombros debajo del abrigo. Todo da igual. Es una dama, y la hija de un duque ingls. No naci para vivir en los Highlands. La criaron para llevar una vida privilegiada y fcil, con un ejrcito de criados dispuestos a satisfacer todas sus necesidades. Sus manos no han trabajado ni un solo da en la vida. Eithne apret los labios.
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Eres un estpido ciego, Douglas MacKinnon. Dime una cosa, entonces, y nunca ms volveremos a hablar de esto. Si tan feliz estaba con su vida de privilegios y facilidades y criados para servirla en todo, por qu termin en tu cama? Douglas la mir. Fue el whisky. Oh, no fue el whisky, burro. Podra haber elegido a cualquiera, Douglas; a cualquiera. Pero te eligi a ti. Basta dijo Douglas. Esta conversacin no nos hace ningn bien. Es tarde y tengo que marcharme. Douglas inclin la cabeza, le dio un beso en la sien y dio media vuelta. Eithne se levant y lo vio marcharse. Lo quera como si fuera su hijo, pero, santo Dios, a veces se mora de ganas de darle un tortazo.
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Minch, se haban hinchado y haban convertido la luna en un brillo lejano. El aire era denso y cargado de humedad mientras dibujaba crculos concntricos en el valle cubierto por la niebla. Mientras haba estado en el interior de la casa de Eithne no se haba dado cuenta de que llova. A juzgar por lo blanda que estaba la tierra y cmo se le hundan los zapatos en ella, ya llevaba lloviendo un buen rato. Cruz la caada mojada, inmune a la lluvia que le estaba empapando la ropa. Slo poda pensar en las palabras de Eithne y fruncir el ceo ante el azote del viento. Mrame a los ojos, ahora mismo, y dime sinceramente, si puedes, que no sientes nada por esa chica, nada de nada. Dime que no has pensado en ella, que no la has mirado a los ojos ni una sola vez y te has preguntado qu pasara si no fuera una dama inglesa, si fuera slo una chica escocesa No le gustaba que le hubiera ledo la mente con tanta facilidad, y que pudiera adivinar esos pensamientos, pensamientos que ni siquiera l mismo se haba atrevido a reconocer. La verdad era que s haba mirado a Elizabeth a los ojos, ms de una vez, y haba visto algo ms que los ojos de una hija noble. Haba visto orgullo e inteligencia, dos cosas que respetaba, especialmente en una mujer. Pero haba visto algo ms. Haba visto vida. Record la ltima vez que haba visto a Muirne MacLean, en una reunin en Kilmarie House poco antes de empezar la rebelin. Era a principios de verano, el brezo estaba floreciendo, y Douglas se haba sentado a escuchar mientras su to y Malcolm MacLean discutan varias condiciones sobre su inminente matrimonio. Muirne estaba sentada al borde de la silla junto a su padre, con los pies juntos y las manos cruzadas encima del regazo. Siempre haba sido una chica guapa, con el pelo negro y el rostro bonito. Era algo que Douglas saba que haba heredado de su madre, una belleza antao famosa en la isla. Ese da, en ms de una ocasin, Douglas se haba fijado en Muirne para intentar descubrir cmo era. Sus ojos se cruzaron en una ocasin, por un segundo, pero ella apart la mirada. Douglas no recordaba qu llevaba, si el vestido era claro u oscuro, pero recordaba otras cosas, entre ellas la forma en que inclinaba la cabeza para ocultar la falta de vida que se haba apoderado de sus ojos azules. Ya haca tiempo que haba aceptado que tendra que casarse con la hija de MacLean por el bien de los MacKinnon. Era lgico poner punto y final a una enemistad que haba enfrentado a los dos clanes durante siglos. Ese da, mientras Muirne estaba sentada en silencio, se haba imaginado que era por el mismo desinters que l. Las condiciones estaban claras. Ninguno de los dos tena voz ni voto. Aunque ahora se daba cuenta de que no era desinters. Era desesperanza, rendicin. Douglas se detuvo un momento cuando lleg a lo alto de la colina que haba detrs de la granja. Llova con ganas y una pequea luz iluminaba el cielo encapotado, una forma plateada en mitad de la noche. Era tarde, pasada la medianoche, y supuso que Elizabeth
Cuando Douglas sali de casa de Eithne, llova. Las nubes haban entrado desde el
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estara en la cama. Entrara en silencio, se cambiara de ropa y dormira un par de horas. Se levantara antes del amanecer. Con un poco de suerte, poda estar fuera antes de que ella se levantara. Cuando entr en la casa, vio que el fuego estaba apagado, igual que las lmparas. Estaba oscuro como una tumba, e igual de silencioso, y el nico ruido que se oa era la lluvia en el tejado y en el charco de la entrada. Douglas entr y se dirigi hacia el armario para buscar una vela, cuando, de repente, oy una voz que vena del rincn. Estuvo a punto de sacar el corazn por la boca. No he encontrado ninguna vela. Por Dios! Qu haces sentada en el rincn? El fuego est apagado. Esto est helado Lo s. No poda dormir. Por la tormenta? Y entonces, Douglas record que le daba miedo la oscuridad. O ha sido? La cama. Est mojada. Douglas estaba convencido de que no la haba odo bien. Has dicho que la cama est mojada? S, exacto. Douglas haba llegado al armario y ahora estaba abriendo cajones y buscando a tientas una mecha. Encontr el pedernal y, al cabo de pocos segundos, haba encendido una llama. Se volvi para mirar a Elizabeth. Apenas poda verla en la oscuridad, a pesar de la escasa luz de la mecha. Me encargar del fuego y, luego, de la cama le dijo, y se dirigi hacia el otro extremo del saln, donde guardaba las turbas secas. De paso, puedes encargarte de la mesa, el suelo y la silla que est frente al fuego. Todo est empapado. Fue entonces cuando Douglas se dio cuenta de que estaba en medio de un enorme charco. Le cay una gota de agua en la cabeza y le resbal por la nariz. Se la sec y levant la mirada. El sonido de la lluvia no llegaba nicamente desde el exterior. El techo estaba lleno de goteras. El techo. Exacto respondi ella. Esa cabra idiota se lo ha comido. Por suerte, he conseguido construir uno antes de que esto se inundara. Douglas levant la llama. Lo que vio desafiaba toda descripcin posible. Haba colgado los tontillos de los vestidos de una de las vigas y los haba atado con una liga. Los aros que normalmente llevaba debajo del vestido estaban colgados del techo en forma de cono rectangular como una enorme campana blanca. Una enagua de encaje estaba colocada en forma de tienda de campaa justo encima de donde se encontraba Elizabeth. Al menos, me han servido de algo dijo ella, mientras l miraba incrdulo aquel montaje. Porque esta maana no me han sido tan tiles para ordear la vaca. Has ordeado la vaca? Ella lo mir con el ceo fruncido.
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Pues claro. Cuando me has dicho que consiguiera la leche para el t te referas a eso, no? No. En realidad, me refera a que la fueras a buscar a la despensa que hay detrs de la casa. No la has visto? Aparentemente, no, aunque nunca se le hubiera ocurrido ir a buscar leche a la despensa. Durante toda su vida, la leche para el t, las velas o un techo firme haban estado all, esperndola. Nunca haba tenido que conseguir nada; slo lo peda y se lo traan. Lo siento. Da igual. Elizabeth se levant. Sin el tontillo, la falda le iba larga y la arrastraba por el suelo. Pero no pareci darse cuenta. He tenido que hacer algo para entretenerme, as que he cocinado una sopa, con la ayuda de Eithne, pero me temo que ya estar fra. El fuego se ha apagado hace un rato y luego Se call cuando oy un crujido encima de la cabeza. Y, de repente, el techo cedi y se vino abajo. Elizabeth grit cuando Douglas la agarr del brazo y la apart mientras grandes cantidades de agua, csped y hierba empezaron a caerles en la cabeza. Ven le dijo, colocndola bajo la proteccin de su capa. Corri hacia la puerta. Esta noche no dormiremos aqu. Iremos al granero, que estar calentito y seco. Elizabeth se mantuvo pegada a l mientras salan de la casa. Avanzaron deprisa por el camino embarrado, salpicando a su paso. Elizabeth notaba gotas de barro entre los dedos y, de pasada, pens que sus zapatos de seda quedaran inservibles. Cuando se detuvieron, oy una puerta que se abra y se cerraba, y not que Douglas la soltaba, aunque segua protegida por la capa. La envolvi el olor de hierba fresca y calidez animal. Estaba oscuro. Demasiado oscuro. En la casa, al menos, haba una pequea ventana y la poca luz de la luna que entraba la tranquilizaba. Ahora no haba nada excepto una oscuridad insondable. Oy un ruido y un Naaa familiar entre las sombras. Pero estaba demasiado empapada, tena demasiado fro y estaba demasiado oscuro para preocuparse por eso. Se qued inmvil donde Douglas la haba dejado y esper. Al cabo de un rato, Douglas encendi una lmpara que ilumin el diminuto establo. Elizabeth solt el aire que haba estado conteniendo hasta que l se volvi hacia ella. Tena un aspecto tan pattico como el estado de nimo de ella. Llevaba el pelo empapado, pegado a los ojos y rizado alrededor de las orejas, las piernas cubiertas de barro y la camisa pegada al cuerpo. Podramos correr hasta casa de Eithne, pero est un poco lejos y est lloviendo con fuerza. Puso gesto de preocupacin. Elizabeth, ests temblando como un cordero. Le tom las manos. Estn heladas. Hay mantas secas en la casa. Ir a buscarlas. El primer impulso de Elizabeth fue pedirle que no la dejara, pero no pudo porque le castaeaban los dientes. Hasta que Douglas lo dijo, ni siquiera se haba dado cuenta del fro que tena. Le empezaron a temblar los brazos y tena la sensacin de que, si intentaba doblar los dedos, se le romperan como ramas. Le pareci que Douglas haba tardado horas en regresar cuando, en realidad, apenas tard unos minutos.
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Entr por la puerta con un montn de mantas debajo del brazo y una jarra, que enseguida descorch. Se la coloc entre las manos. Bebe. Qu es? Whisky. Elizabeth mene la cabeza. No quiero. Bbetelo. Te har entrar en calor. Tena demasiado fro para seguir protestando, y cada vez ms, as que se acerc la jarra a la boca con manos temblorosas y bebi un sorbo. Bast para que su cuerpo ardiera de inmediato. Hizo una mueca y devolvi la jarra a Douglas, que se la acerc a la boca y bebi un buen trago. Douglas la llev hasta el otro lado del establo, lejos de la vaca, la cabra y las gallinas, que los estaban mirando como si se hubieran vuelto locos. Elizabeth se qued de pie y esper mientras l colocaba las mantas en el suelo y construa una cama de heno fresco. Incluso de pie, not cmo los ojos se le empezaban a cerrar a medida que la fatiga amenazaba con apoderarse de ella. El whisky le haba sentado bien y el calor que haba despertado era bastante agradable. Se acord de su cama en Drayton Hall, de las almohadas blandas y perfumadas y de la chimenea de mrmol que siempre estaba encendida. Anhelaba la sensacin de las sbanas recin calentadas con un calientacamas de carbn y soaba con una humeante taza de t entre las manos. No se haba dado cuenta de que Douglas haba regresado a su lado hasta que lo not soltndole los ganchos del vestido. Qu haces? Tienes la ropa empapada. Si no te la sacas, te pondrs enferma. Te dejar la camisola, pero tienes que entrar en calor y secarte antes de caer con fiebre. Elizabeth no tena fuerzas ni para replicar. A los pocos minutos, Douglas le haba quitado el vestido y el cors, y ah estaba, de pie, con la camisola, y temblando. l la ayud a tenderse sobre el heno y la tap con una manta gruesa. Cuando apag la lmpara, todo se qued a oscuras, pero ella estaba tan cansada que apenas se dio cuenta. Estaba medio dormida cuando not que l se tenda a su lado. Le pareci que deca algo, pero no lo entendi. La calidez de su cuerpo contra el suyo fue inmediata y tan acogedora que se volvi hacia l y apoy la cabeza en el slido pecho de Douglas. Cuando l la abraz y la envolvi en la calidez de su cuerpo, ella suspir aliviada. Sosegada por el ritmo del corazn de Douglas junto a su mejilla, Elizabeth cay en los brazos de Morfeo y no lleg a descubrir que el cuerpo que estaba pegado a ella estaba totalmente desnudo.
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sensata. Haba criado a su hijo Roderick sola, sin la ayuda de ningn marido y lo haba convertido en un joven fuerte como su padre, brillante como su madre y tan apuesto que las mujeres desde los seis a los sesenta aos se giraban a su paso. Cuando su marido muri de forma repentina a causa de una fiebre epidmica a los cuatro meses del nacimiento de Roderick, Eithne dej atrs la tierra firme y los recuerdos y regres a su pueblo natal, Skye, donde podra criar a su hijo rodeada del amor y el apoyo de su familia y amigos. Ya no haba muchas cosas que la sorprendieran. No haba soportado medio siglo en los Highlands sin su cupo de adversidades. Sin embargo, sera la primera en reconocer que se haba quedado de piedra cuando el jefe de los MacKinnon, Iain Dubh, se present en la puerta de su humilde casa en la caada una tarde de verano y le pidi que acogiera a sus sobrinos, Douglas e Iain, que acababan de perder a su madre. Como hermano mayor de su padre, yo har de padre dijo el jefe de los MacKinnon . Pero, como madre, necesitar una mujer paciente, con un corazn clido y generoso; una mujer sensata, inteligente y resistente. Una mujer que Iain Dubh haba decidido que era Eithne. Ella saba que era un honor que el jefe del clan la hubiera escogido y asumi encantada la responsabilidad. Eso haba sucedido haca casi tres dcadas. Desde entonces, haba criado a los dos chicos como si fueran suyos, haba sido testigo de cmo Douglas se converta en un hombre de lealtad y honor intachables, y que intentaba desesperadamente estar a la altura del recuerdo del padre que nunca haba conocido. Iain era el imprudente, el que siempre actuaba por impulsos sin pensar en las consecuencias. Douglas era el reflexivo, un hombre que sopesaba cualquier consecuencia antes de tomar una decisin. Era un hombre sensato. Por eso, casi nunca daba un paso cuestionable, por lo que, de pie en la puerta del establo, Eithne tuvo que preguntarse si sus ojos la estaban engaando. Lade la cabeza mientras el sol iba asomando por el horizonte. S, haba poca luz y todava era temprano, y su vista no era la misma que haca unos aos, pero pareca que Douglas estaba dormido en una cama de paja, desnudo como el da que vino al mundo, y abrazado a una chica por la que deca no sentir nada; la misma chica que, segn l, no senta nada por l. Dibuj una sonrisa mientras estaba all de pie, con una cesta llena de ropa sucia, y se pregunt qu deba hacer ante aquella situacin tan extraa. Saba que poda darse la vuelta y marcharse, pero entonces cualquiera que pasara por all poda descubrirlos y Douglas tendra que dar muchas explicaciones. En realidad, Eithne deba admitir que senta curiosidad por saber qu hacan el tontillo y las enaguas de Elizabeth colgados del techo de la casa mientras ellos dos estaban dormidos abrazados. Mir a la cabra, que acababa de asomarse por la puerta. Qu diablos pas aqu anoche?
Todo aquel que conoca a Eithne MacKenzie la tena por una mujer razonablemente
La cabra parpade y mene la cabeza. Al final, y para ahorrarse reacciones embarazosas, decidi aclararse la garganta. Era algo discreto, civilizado y, si resultaba insuficiente para despertarlos, siempre poda tocar el cencerro que estaba colgado en la pared. Eithne tosi y retrocedi para esperar. Douglas fue el primero en moverse. Siempre haba tenido el sueo ligero y, muy despacio, se dio la vuelta y parpade mirando las vigas. A su lado, Elizabeth segua durmiendo tan profundamente que pareca que ni los rugidos del infierno podran despertarla. Eithne esper a que Douglas se incorporara para hablarle. Menos mal que te he encontrado yo y no la vieja Lilias. Tiene noventa y siete aos, ha superado cinco rebeliones, ha amilanado ella sola a cuatro hombres de Cromwell, ha parido diecisis hijos y ha enterrado a tres maridos, pero estoy casi segura que verte desnudo en el establo durmiendo bastara para matarla de golpe. Dios! Douglas busc una manta para taparse. Qu diablos haces aqu a estas horas? Es lo que debera preguntarte yo a ti, Douglas MacKinnon. No soy yo la que est ah tirada y desnuda, no crees? Douglas frunci el ceo, se levant y se envolvi la manta alrededor de la cintura. A pesar de ser dos dcadas mayor que l y de haberle limpiado los mocos de pequeo, Eithne tena que admitir que era un hombre muy apuesto. Era fcil entender por qu la chica se senta atrada por l. Eithne mir cmo Douglas se echaba el pelo hacia atrs con la mano y miraba a Elizabeth, que segua dormida. Cuando volvi a hablar, lo hizo en un susurro. El techo de la casa tena goteras. Y creste que las evitaras colgando la ropa interior de la chica de las vigas? No. Douglas apret los labios en una mueca y se la llev al aire libre. Tena la barbilla oscura por la barba de un da y el pelo revuelto, que le caa encima de los ojos. Pero la frente estaba tersa encima de la nariz. Fue ella quien colg las enaguas en un intento por mantenerse seca antes de que yo llegara. Bueno, eso explicara cmo acabaron las enaguas en el techo, pero no por qu decidiste desnudarte y El fuego se haba apagado la interrumpi Douglas. Estaba mojada, tena fro y temblaba. Tena la ropa empapada. Pens que se pondra enferma, as que intent que entrara en calor con la calidez de mi cuerpo. Yo tambin llevaba la ropa empapada porque, si no, no me la habra quitado. Eithne arque una ceja con escepticismo. Entiendo. No ha pasado nada. Nada. S, fueron esas mismas palabras las que te obligaron a casarte con ella despus de despertarte en su cama. Douglas se qued callado. No poda negarlo. Entonces, a qu has venido? le pregunt, al final.
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Le promet a la chica que esta maana la pasara a buscar para que me acompaara al ro a lavar ropa. Seal la cesta que haba dejado en el suelo. Supona que, a estas horas, ya te habras levantado y te habras ido. S, era mi intencin, hasta anoche. Ahora tengo que quedarme y arreglar el tejado. Exacto. Eithne se lo qued mirando un buen rato, y luego mene la cabeza muy despacio. Decidi que sera mejor guardarse sus pensamientos para ella. Bueno, me la llevar al ro. As tendr algo que hacer mientras t arreglas el tejado. Vete y treme la ropa sucia, y busca algo que ponerte, mientras yo voy a despertarla.
Has terminado de pisar esas mantas, hija? Elizabeth? Aunque una pequea parte de ella quizs hubiera odo a Eithne, Elizabeth no le estaba prestando demasiada atencin. Se encontraba de pie, descalza y con el agua hasta media pantorrilla, en una enorme tina de madera llena de agua con jabn, con la falda recogida en la cintura, muy concentrada en la observacin del paisaje natural Particularmente, de ese en el que Douglas estaba encima del tejado de la casa sin ms ropa que una falda escocesa. Por todos los santos, ese hombre pareca una divinidad! Por muy horrorizada que estuviera consigo misma, Elizabeth no poda evitar distraerse cada dos por tres con aquella visin. Se dijo que no era fascinacin hacia l. No, es que simplemente estaba cautivada por el arte de su forma de trabajar, por el antiguo mtodo de construir un tejado con tepes de csped cortados con precisin y brezo. Sin embargo, en el fondo saba que era por la intensa potencia de l, por cmo se ondulaba su vientre plano bajo el sol cada vez que se mova, por cmo se le defina cada msculo como una roca slida. Cmo le haba pasado eso? Era real e increblemente incapaz de apartar la mirada de l. Elizabeth siempre haba credo que si algn da se enamoraba de un hombre, tendra que ser de alguien que la igualara intelectualmente, alguien con quien pudiera hablar de poltica y filosofa. Alguien que no intentara reprimirla, sino animarla a que fuera ms curiosa y respetara sus opiniones aunque no casaran con las suyas. Sera un hombre honrado y sabio, un hombre paciente y compasivo Un hombre que, sinceramente, no exista. Me oyes? Eh? Ah, las mantas. Mir a Eithne. S, s, creo que ya deberan estar. Sali de la tina, con los pies mojados, y fue descalza hasta el agua fra del ro, que corra por encima de una cama de cantos rodados. Eithne le haba trado una especie de tnica delantal para hacer la colada y le haba enseado a recogerse el pelo debajo de un pauelo para no tenerlo en la cara mientras trabajaban. El cors de trabajo, ligero y ancho, le haba parecido peculiar al principio, incluso indecoroso. Pero, despus de pasarse la maana agachndose y arrodillndose, frotando ropa y pisando mantas, al final se haba impuesto la comodidad. Y ahora crea que jams volvera a ponerse el cors de varillas de forma voluntaria.
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Mir a Eithne, que estaba haciendo una pausa, arrodillada junto al ro, donde se haba puesto a fregar una camisa con una piedra plana. Se levant, dobl los dedos y flexion la espalda para relajar la tensin de la postura, y luego ahuec las manos, las llen de agua y se refresc la cara. Elizabeth, ven y mjate la cara antes de que se te ponga como una mora. El sol de medioda, en un da sin nubes, era abrasador. Por la maana, camino del ro, Eithne le haba enseado a recoger ramas de mirto fresco y a metrselo dentro del pauelo de la cabeza para alejar a los mosquitos. Elizabeth se arrodill en la orilla, hundi las manos en el agua, y se acerc los dedos a las mejillas. El agua pareca hielo en comparacin con la piel sofocada. En un rincn de su cabeza, oa la voz de su madre dicindole que se cubriera la cabeza siempre que saliera al exterior para prevenir las pecas. Acabars pareciendo una nativa morena y pecosa le deca, refirindose a los nativos de una lejana isla de ficcin que aparecan en una novela y que iban medio desnudos y hablaban utilizando sonidos guturales. Las damas deberan tener una tez tan blanca como el roco y tan suave como la porcelana china. La duquesa y sus hermanas se haban pasado ms de un precioso da de verano untndose la cara con mejunjes de cera purificada o vinagre, o incluso de jugo de lirio blanco, para intentar mantener la cara tan plida como los platos donde cenaban. La duquesa haba intentado, aunque sin demasiado xito, que su hija mayor siguiera los mismos pasos. Sin embargo, dichas medidas nicamente haban conseguido exasperar a Elizabeth. Las dos mujeres se pasaron los siguientes quince minutos aclarando las mantas y escurrindolas, desplegndolas de orilla a orilla y enroscndolas hasta que ya no caa ni una gota de agua. Mientras trabajaban, Eithne canturreaba una dulce meloda al tiempo que la omnipresente cabra mascaba hierba y arveja. Las mujeres siguieron enrollando y enroscando, tirando y sacudiendo. Cuando terminaron con la ltima manta, Elizabeth se not los brazos blandos como el sebo. Bueno, pues creo que ya hemos terminado con la colada dijo Eithne, mientras doblaba la ropa hmeda y la meta en la cesta. Llevaremos esto a la casa y la tenderemos encima de la aulaga para que se seque Y no termin la frase. Elizabeth se volvi para ver por qu se haba quedado callada. La vio mirando ro abajo con pnico en los ojos. Eithne? Qu te pasa? Se volvi, ro abajo, pero slo vio el sol cegador reflejado en el agua que iba y vena, iba y vena con el movimiento del agua. Eithne no respondi. Segua con la mirada fija en aquel punto distante. Al cabo de nada, le empezaron a temblar las manos y dej caer la camisa que estaba sujetando. Cuando Elizabeth se dobl para recogerla, tras las colinas apareci una amenazadora nube que ocult el sol y ensombreci la caada. Ves algo ah abajo, Eithne? Qu es? Eithne se volvi hacia Elizabeth. Tena la mirada vaca. Se do leine, se do leine ga mi nigheadh Canturreaba en galico y repiti la frase varias veces con voz temblorosa. Tena los ojos llenos de angustia, y hmedos con las lgrimas que estaba conteniendo. Elizabeth alarg el brazo y la tom de las manos, con la esperanza de que dejara de temblar.
Eithne, por favor, no te entiendo. Qu ests diciendo? Por qu te has puesto as, de repente? Pero la mujer mene la cabeza y sigui farfullando aquella frase mientras las lgrimas le resbalaban por las mejillas. Bean Nighe. Fue lo nico que dijo antes de desmayarse.
Elizabeth levant la mirada del fuego cuando, a sus espaldas, la puerta de la cabaa de Eithne se abri. Has vuelto. Douglas haba estado fuera tanto tiempo, horas, que se haba empezado a temer lo peor. S. Me ha costado un poco, pero al final lo he encontrado. Roderick entr en la cabaa, cruz el saln hasta donde estaba su madre, en una mecedora, envuelta en una manta delante del fuego. Se arrodill frente a ella, la tom de las manos y le habl en galico. En cuanto lo vio, los ojos de Eithne regresaron ligeramente a la vida y brillaron con las lgrimas que contena. Venga, Elizabeth le dijo Douglas, hacindole una seal para que lo siguiera. Ya podemos marcharnos. Estar bien? pregunt ella mientras avanzaban lentamente por la ensombrecida caada. Cuando lo mir, se dijo que pareca cansado, como si llevara das sin dormir. Ahora que Roderick est con ella, s. Slo lamento haber tardado tanto en localizarlo. Estaba en tierra firme y cruzar al otro largo se ha hecho ms largo de lo que esperaba. Siguieron caminando en silencio, un silencio roto nicamente por el sonido de sus pasos y del viento que silbaba entre la hierba. El aire ola al intenso aroma a brezo. En algn lugar un cordero recin nacido llamaba a su madre. La cabra, con las orejas gachas, avanzaba lentamente junto a Elizabeth. Haba estado ah desde el incidente de Eithne en el ro como si, de alguna forma, presintiera la desgracia. Por extrao que pareciera, Elizabeth descubri que la calmaba el hecho de tenerla ah. Douglas, qu significa bean nighe? Douglas se detuvo. Por qu lo preguntas? Eithne me lo dijo justo antes de desmayarse. Douglas se la qued mirando, aunque no le respondi enseguida. Al final, dijo: Es galico. Significa la lavandera. Elizabeth arrug la ceja. No lo entiendo. Por qu se asust tanto? Douglas observ su cara unos instantes. Crees en las hadas? La pregunta descoloc a Elizabeth.
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Supongo que nunca me lo he planteado. He ledo sobre las hadas y otros fenmenos similares. Aunque nunca he sacado ninguna conclusin. Y entonces entendi el por qu de la pregunta. Es por eso que Eithne se ha asustado hoy? Porque le ha parecido ver a un hada en el ro? Douglas la mir. Aqu en los Highlands creemos en la existencia de una aparicin llamada bean nighe. Se supone que se materializa en la forma de una mujer que muri dando a luz y cuyo castigo es pasarse el resto de sus das en la tierra lavando ropa junto al ro. Pero sigo sin entenderlo. Por qu eso la ha angustiado tanto? La creencia general es que cuando la bean nighe aparece, lava la ropa de los que van a morir. Las palabras que Eithne te dijo, Se do leine, se do leine ga mi nigheadh , son de una cancin. Dice as: Lo que lavo es tu camisa, es tu camisa. Y Eithne cree que el espritu que vio le estaba cantando eso para prevenirla? S. Y cree que la camisa que la bean nighe estaba lavando era de Roderick. Elizabeth se estremeci. Por eso estabas tan desesperado por encontrarlo. Pero seguro que ahora Eithne ya ha visto que est bien, que no corre peligro. S, pero todava sigue preocupada. Qu terrible para ella. Douglas se detuvo y la mir. Qu pasa? l abri la boca para responder, pero, al final, descubri que lo nico que poda hacer era mirarla. Cmo poda explicarle lo mucho que lo asombraba, que cada da lo asombraba ms? Haba tenido sus dudas a la hora de hablarle de aquella supersticin, porque crea que ella se burlara o lo ridiculizara a l o a las creencias de su pueblo. Pero no haba sido as. Mientras la miraba, descubri que cada da le pareca menos extraa. Le acarici la barbilla con un dedo y le levant la cara hacia l. Elizabeth no dijo nada, pero Douglas oy cmo tomaba aire y lo contena. Vio muchas partes de ella mientras la miraba a los ojos: la dama noble, la nia vulnerable que tena miedo de admitir que no soportaba la oscuridad, la chica dulce que estaba frente a l, ms preciosa de lo que l jams hubiera imaginado. Y, sin pensrselo dos veces, baj la cabeza para darle un beso. Y, un segundo despus, estuvo perdido.
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CAPTULO 18
de los labios de Elizabeth. Cuando la dej encima del colchn, que acababa de rellenar con brezo fresco que haba cortado esa maana, se dijo que nunca haba visto nada ms bello que esa mujer su mujer. Tena los ojos brillantes y grandes, y no dijo nada, ni una palabra. En silencio, lo acarici y le suplic que volviera a besarla. Douglas utiliz la boca, la lengua y el aliento para abrumarla como ella lo haba abrumado a l. Juguete con el nudo del pauelo que llevaba en la cabeza hasta que lo solt y el pelo dorado y rojizo le cay encima de los hombros. Le bes la mandbula y el cuello, y le acarici la delicada piel de detrs de la oreja con la punta de la nariz. Le agarr el pelo entre los dedos y, muy despacio, le ech la cabeza hacia atrs para poder volver a besarla. Not cmo las manos de Elizabeth ascendan por sus brazos y sus dedos se entrelazaban. Douglas levant la cabeza, contuvo el aliento cuando la mir y descendi la boca hasta su seno. La oy jadear y not cmo sus dedos lo apretaban mientras arqueaba la espalda contra su boca para pedirle ms. Y l se lo dio. Mucho ms. Necesito verte susurr, soltndose. Desliz los nudillos por sus mejillas, por la curva del cuello y solt el lazo de la blusa para poder acceder a ms piel. Santo Dios del cielo. Eres preciosa. Tena unos pechos suaves, redondos y del tamao exacto de la palma de su mano. Acarici la delicada piel con la yema de los dedos y le endureci el pezn hasta que la not estremecerse, la oy gemir y susurrar su nombre dos veces. Era el sonido ms precioso que haba odo en su vida. Cierra los ojos, leannan le susurr contra la mejilla. Esta noche no tienes que temer a la oscuridad. Douglas le afloj el cors y le quit la falda. Desliz la mano debajo de ella, la levant a peso y se deshizo de las enaguas. Estaba casi desnuda. l respiraba de forma entrecortada y tena el cuerpo en llamas. Se sent sobre los talones y disfrut de la visin de verla apenas cubierta con la camisola. Se quit la camisa por la cabeza y vio que ella abra los ojos. Se inclin hasta que sus pechos se rozaron. Le dio un delicado beso en la nariz. Volvi a besarle la boca, un beso largo y profundo, y not cmo el cuerpo de Elizabeth se renda al placer de sus caricias. Mientras la miraba bajo la luz de la luna, vio cmo le suba y baja el pecho mientras estaba, con los ojos cerrados y los sentidos alerta, esperando algo que desconoca, que nunca haba ni siquiera sospechado pero que recordara el resto de su vida. Por Dios que lo recordara. Se separ y la mir en la penumbra. Saba que poda poseerla, penetrarla y terminar con el tormento. Poda hacerle el amor y perderse en su suavidad y su aroma. Seor, quera hacerlo. Jams en su vida haba deseado algo con tantas ganas. Sin embargo, por mucho que quisiera, y lo ansiara con un deseo que jams haba sabido que existiera, en el fondo era consciente de que no poda ser, ni ahora ni nunca. Ceder a la necesidad
Douglas abri la puerta y cruz el saln hasta la cama, sin despegarse ni un segundo
cambiara el curso del destino. En cambio, s que poda ofrecerle un placer que, mientras viviera, le hiciera recordar esa noche, ese momento y a l. Se coloc encima de ella, le separ las piernas con las caderas y descendi con la boca por la piel fresca de la garganta, los pechos, mordisque los pezones hasta que ella grit su nombre. Se peg a ella, intentando imaginrsela a su alrededor. Cuando not que levantaba las caderas, estuvo a punto de ceder. De repente, la lana de la falda escocesa arda de forma casi insoportable y asfixiante, as que tir y tir hasta que la hebilla se solt y pudo apartarla y cubrir a Elizabeth con su cuerpo, piel con piel. Desliz el cuerpo hacia abajo, lamindole los pechos, la tripa y la cadera. Le separ las piernas y la abri mientras, muy despacio, pegaba la boca a su sexo. Cuando la acarici con la lengua, ella se levant del colchn con un grito ahogado. Douglas, no podemos Shhh susurr l, y la empuj contra el colchn. Deja que te quiera de la nica forma que puedo. Mientras deca esto, empez a acariciarla con la yema de los dedos y localiz el lugar donde todos los sentidos de Elizabeth despertaron. La acarici y, cuando la penetr con el dedo, not cmo inspiraba y se quedaba inmvil, separaba los labios y cerraba los ojos con fuerza. La acarici con el dedo mientras apoyaba el cuerpo encima de ella. Le levant las rodillas y le abri el sexo todava ms mientras la penetraba ms profundamente con los dedos. Supo cundo estaba preparada, not la tensin en sus piernas, pegadas a sus hombros. Levant las caderas en un intento por luchar contra las constantes caricias. Not que se aferraba a su pelo y lo agarraba con fuerza. Le suplic que continuara. Y l no poda dejar de darle placer, igual que no poda dejar de respirar Slo poda quererla. Oy cmo respiraba de forma entrecortada una vez, dos veces y supo que, con la prxima caricia, llegara al clmax. Y le hizo ese regalo, esa caricia, mientras le levantaba las caderas con las manos y aceptaba el orgasmo en su boca mientras ella gritaba. Cuando se relaj y la respiracin volvi a ser normal, Douglas la solt, la dej en la cama y se tendi encima de ella para abrazarla.
El sol brillaba cuando Elizabeth se despert y estir los brazos por encima de la cabeza mientras ganduleaba entre las sbanas. No se senta tan bien desde En realidad, nunca se haba sentido tan bien. Ahora entenda por qu las chicas pestaeaban y suspiraban ante la idea de que algn chico las conquistara. A ella la haban conquistado, total y completamente, y le haban provocado una oleada de sensaciones demasiado maravillosas para ser ciertas. Douglas la haba querido; la haba querido de una forma que jams hubiera imaginado. La haba llevado a un lugar tan precioso y real que seguro que era el cielo. La haba abrazado toda la noche y haban cado rendidos en el sueo de los amantes, con las respiraciones acompasadas y los pulsos latiendo al unsono. Si ella hubiera sido otra mujer y l otro hombre, todo habra sido perfecto. Excepto en una cosa; puede que Douglas la hubiera besado, acariciado y amado con las manos y la boca, pero no la haba hecho su mujer. Y ella deseaba que lo hubiera hecho. Lo haba deseado con todas sus fuerzas.
Elizabeth se incorpor en la cama y apart las sbanas. l ya no estaba. Lo supo sin ni siquiera llamarlo. La espada no estaba apoyada en la puerta. Y su abrigo tampoco estaba. Pero, lo ms importante, sin l la casa pareca vaca. Se levant, se apart el pelo de la cara y lo recogi detrs de la oreja. Fue hasta la mesa, cogi la tetera y entonces los vio, encima de la mesa, esperndola. Libros. El corazn le dio un vuelco cuando los tom en las manos y acarici los lomos. Ah estaban Defoe, Milton, incluso Chaucer. Algunos no le sonaban, y otros ya los haba ledo y releera encantada. No saba cmo, pero Douglas se los haba conseguido para sustituir los que se haban perdido en el mar. Era el regalo ms bonito que le haban hecho nunca. Y estaba impaciente por agradecrselo. Elizabeth se visti deprisa; se puso el cors, la falda y la camisa que Eithne le haba dado. Llen la tetera de agua e intent decidir qu libro leera primero. Cuando el t estuvo listo, se sent en una silla, coloc los pies debajo de las nalgas y abri la primera pgina. Las horas pasaron inexorablemente. La maana se convirti en medioda. Y el medioda se convirti en tarde mientras ella lea pgina tras pgina, encantada. Slo apart la atencin de la lectura cuando las tripas se quejaron y descubri que se haba pasado el da leyendo. Fuera, estaba anocheciendo. Dnde poda estar Douglas? Haban pasado horas. Y entonces, lo supo. Eithne. Debera haberlo pensado antes. Cogi el chal y se dispuso a cruzar la caada. Mientras caminaba, canturre una meloda que Caroline sola tocar con la espineta. Llevaba casi una semana en Skye y todava no le haba mandado a su hermana la carta que le haba prometido. A ver si se acordaba de pedirle a Douglas el papel y arranc una rama de aromtico brezo para esconderlo entre el papel doblado. Cuando lleg a casa de Eithne, el sol ya se haba escondido detrs de las colinas y estaba oscureciendo. Vaya, buenos das le dijo esta cuando vio que Elizabeth se acercaba por la colina. Estaba fuera, sacudiendo el polvo de las alfombras. Te esperaba mucho antes. Has encontrado con qu entretenerte durante el da? Elizabeth tom una esquina de la alfombra y ayud a Eithne a sacudirla. S. He estado leyendo. Esta maana, cuando me levant, haba varios libros encima de la mesa. Poesa, novelas Pens que quiz Douglas estara aqu. Quera darle las gracias por trarmelos. No creo que sean de Douglas. No? De dnde iba a sacarlos tan deprisa? Y, si no son de Douglas, de quin pueden ser? Eithne se qued pensativa.
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Bueno, la nica persona de esta zona de la isla que yo sepa que tiene libros es el seor. El seor? S, MacKinnon de Dunakin. Tiene una biblioteca llena de libros que le ha dejado en herencia el lder del clan MacKinnon. Seguramente, se enter de que habas perdido los tuyos y pens que te gustara disfrutar de la lectura. Al menos, alguien los leer. Si no, se pudren de asco en ese castillo viejo y vaco Claro asinti Elizabeth. Ha tenido que ser el seor, verdad? No he odo nunca a Douglas mencionarlo, as que no se me ha ocurrido que haya podido ser l. Quizs el seor MacKinnon de Dunakin los llev a la granja ayer mientras estbamos fuera. Eithne asinti. Quiz. S, seguro. Debera ir al castillo a darle las gracias. Me parece perfecto. Pero hoy no. Tom a Elizabeth de la mano y se la llev al interior de su casa. Tengo un estofado al fuego. Cena conmigo y explcame qu has ledo en esos libros, te parece? Mientras observaba a Elizabeth dar media vuelta y entrar por la puerta, Eithne no pudo evitar sonrer. Le haba dicho a Douglas que no mentira a la chica. Y no le haba mentido. Eithne MacKenzie, eres una mujer muy astuta, s seor.
Douglas frunci el ceo mientras lea la nota de su to. El prncipe est en Skye? Por lo visto, as es. Roderick se sirvi un brandy y luego llen otra copa para Douglas. Se sent en la butaca que haba frente al fuego y rasc a uno de los perros detrs de la oreja. Sali de Benbecula disfrazado de doncella irlandesa. Lo llaman Betty Burke. Te lo imaginas? Un Estuardo real con enaguas como una mujer? Mejor una doncella irlandesa que un prncipe muerto. S, es cierto. He odo que cruz remando una barca con un profesor de Uist y la hijastra de Hugh MacDonald, Flora. Flora MacDonald? Acaso no es Hugh MacDonald un capitn de la milicia del rey? S. Como bien sabes, Douglas, muchos de los que no se unieron a la rebelin son jacobitas de corazn. Roderick hizo una pausa y dio tiempo a Douglas para digerir toda aquella informacin. Tu to ha convocado una reunin con todos aquellos con los que pueda contar para apoyar al prncipe. Dentro de dos noches. Se celebrar aqu, en Dunakin. Aquello hizo que Douglas se incorporara en la silla. Por qu aqu?
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Si nos reuniramos en Kilmarie, seguro que llamaramos la atencin, y pondramos a tu to y al joven Iain en peligro. Douglas no poda negarlo. Quin acudir? Iain Dubh, por supuesto, MacLeod de Raasay, yo y el joven Iain. Douglas se alegr de saber que, por fin, vera a su hermano. Aunque ojal fuera por otro motivo. Y MacLean? No. Tu to ha sido muy firme en ese punto. Carsaig es capaz de traicionarnos a todos por treinta mil libras. Roderick lo mir. Douglas, s que estabas decidido a no tomar parte en la rebelin No digas ms. La rebelin ha terminado. Ahora la vida de un hombre est en juego. Lo estn intentando cazar como si fuera un animal. Nada, ni siquiera mi herencia, vale ms que salvarlo.
Ante un repentino ruido fuera de la casa, Elizabeth dej el libro que estaba leyendo, se levant de la silla y abri la puerta. Empezaba a Pero no era Douglas. Y tampoco era Eithne. Era la cabra, que estaba mordisqueando una de las medias que Elizabeth haba tendido a secar. Truis! exclam. Deja esa media antes que Te ponga en la olla de la sopa! En lugar de hacerle caso, la cabra sali corriendo con la media colgando de la boca como un estandarte de la victoria. Truis! exclam ella, persiguindola. Animal ridculo. Devulveme la media. Por qu no acudes cuando te llamo? Truis! Truis La sigui hasta el establo. Truis? Contuvo el aliento cuando vio una silueta dentro. Douglas. Estaba de pie, con la media en la mano. Buscabas esto? Esa ridcula criatura farfull ella. Ni siquiera tiene la decencia de acudir cuando la llamo. Quiz si le pusieras un nombre. Pero si ya lo he hecho. No me has odo? La he llamado igual que t: Truis. Douglas sonri. En galico, truis significa Vete. Por lo tanto, el animal slo haca lo que le decas. De detrs de un montn de paja asom una cabeza cornuda y solt un naaa afirmativo. Elizabeth entr en el establo y le quit la media de las manos a Douglas.
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Has estado fuera muchas horas le dijo. Esto est demasiado tranquilo cuando estoy sola. Douglas la mir. Pero es lo que queras, no? Una casa en Londres para vivir tu vida. A Elizabeth no le molest que le echara en cara sus propias palabras. Bueno, al menos en Londres tendra algo con qu entretenerme. Museos, libros, jardines por donde pasear Ven conmigo. Douglas la tom de la mano y salieron del establo. Subieron la colina que haba detrs de la casa y la llev por los campos de brezo y retama. Se detuvo, se agach y arranc una rosa silvestre con seis ptalos blancos. Se la coloc detrs de la oreja. La isla entera es un jardn. Es que no lo ves? Llnate los pulmones de este aire. La dulzura del brezo, lo picante de la aulaga Elizabeth lo mir, atnita ante la poesa de sus palabras. l la llev ms hacia la cima. Qu encuentras en un museo? Libros? Antigedades? Historias? Aqu puedes encontrarlo todo. Slo tienes que abrir los ojos. Las colinas que te rodean son ms antiguas que cualquier escultura o pintura que puedas encontrar en Londres. Si prestas atencin, esas historias te rodean. Adems, no estn escondidas detrs de papel vitela y tablones. Douglas pas la tarde con Elizabeth, paseando por las colinas, ensendole las piedras antiguas con peculiares smbolos inscritos, un montn de piedras debajo del cual estaba enterrada una princesa celta, incluso una hilera de colinas con forma extraa donde se deca que las hadas bailaban bajo la luz de la luna. Y tena razn. Cada lugar, aunque se tratara de una piedra en apariencia insignificante, pareca tener una historia propia, historias de valientes guerreros y preciosas damas, amor perdido y honor defendido. Comieron zarza y mora de los pantanos y bebieron agua fresca del ro. El sol brillaba y del mar llegaba una agradable brisa que peinaba la colina como el dulce aleteo de un pjaro. Elizabeth recogi flores silvestres, entre ellas convlvulo, adelfa y cardo, para aromatizar la casa. Y cuando las historias estuvieron explicadas y las flores recogidas, Douglas pesc un salmn y compartieron una deliciosa cena mientras el sol se esconda detrs de las lejanas colinas de Cuillin. Haba sido un da de maravillas y de maravillarse. Qu era lo que la haba trado a esa isla? A ese hombre? Por qu querra alejarse de Douglas cuando, con l, se senta ms feliz de lo que jams habra imaginado? Cuando la miraba, profundamente, con aquellos ojos azules, llegaba al fondo de su ser, un lugar al que nadie nunca haba llegado. La haca cuestionarse todo lo que siempre haba credo acerca de ella misma. Siempre haba credo que saba en qu iba a convertirse. Y ahora, en cambio, esa vida ya no la tentaba como antes. Lo que ahora quera y deseaba por encima de todas las cosas era ser la mujer de Douglas. Ya estaban de vuelta en casa, con las paredes de piedra resplandecientes bajo la luz de la luna. El cielo estaba plagado de estrellas. La magia de la noche los envolva. A Elizabeth le pareci el mejor momento para decirle que lo quera. Lo vio acercase a la chimenea para prender el fuego.
Gracias por este da. Ha sido un da bonito. Ella se volvi, buscando las palabras y el valor para pronunciarlas. Douglas, yo Y entonces lo vio recoger la chaqueta, la espada y la pistola. Te vas? S, tengo que ocuparme de unos asuntos. A estas horas de la noche? Sabes que para ser granjero haces muy poca vida de granja? Douglas hizo una pausa en el proceso de recoger sus cosas. Tengo otras obligaciones, aparte de esta granja. Pero cundo volvers? No lo s. Esta noche? No. Elizabeth lo mir fijamente. Maana? Quiz. Se puso la gorra y se dirigi hacia la puerta. Pero qu se supone que voy a hacer mientras ests fuera? Pero Douglas no le respondi. Ya se haba ido.
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claramente confusa. Seadh? No tendra ms de diecisis aos, aunque era difcil decirlo porque iba cubierta de holln desde la nariz hasta la punta de sus pies descalzos. Buenos das. Me llamo Elizabeth Dray Se interrumpi y corrigi. MacKinnon. Se encuentra el seor en casa? Dos ojos, enormes y blancos en contraste con la oscuridad del rostro, parpadearon con curiosidad. MacKinnon repiti Elizabeth, ms despacio. De Dunakin. Habla mi idioma? La chica sencillamente la mir. D? Elizabeth le ense los libros que llevaba debajo del brazo. He venido a devolver estos libros explic, vocalizando bien la ltima palabra como si as pudiera conseguir que la entendiera. Son los libros del seor repiti. Dunakin? No estar aqu por casualidad? La chica se qued quieta un momento, pensando, y luego le solt un discurso acelerado e incomprensible en galico. Ahora fue Elizabeth la que se qued inmvil. Lo siento. Me temo que no te he entendido. La chica respondi algo, algo parecido a salchicha, mene la cabeza, dio media vuelta y dej a Elizabeth de pie en la puerta. Perdona, pero qu se supone que debo? La chica se haba ido. Con un poco de suerte, a buscar a alguien que pudiera entender a Elizabeth. Y esperaba que no le hubiera ido a buscar una salchicha. Elizabeth se qued en la puerta y esper. Y luego esper un poco ms. Se senta un poco estpida, la verdad, de pie frente a una puerta abierta a la que claramente nadie iba a acudir. Mir por el patio, preguntndose si habra algn mozo de cuadra, o algn lacayo, o alguna cocinera. Pero no haba nadie. Estaba desierto. Se plante marcharse y dejar los libros en la puerta, pero luego se dijo que no. No sera adecuado devolver un favor as sin agradecerlo como Dios manda dira su madre . No sera adecuado. As que esper un poco ms. Cuando haban pasado cinco minutos, decidi marcharse y regresar otro da, quiz maana. Se dio la vuelta, dispuesta a marcharse Pero las nubes que haban estado amenazando tormenta toda la maana, de repente rugieron y empez a caer un buen aguacero. Elizabeth se escondi los libros debajo del brazo, entr en el castillo y cerr la puerta.
La cara que apareci detrs de la puerta cuando Elizabeth llam era fresca, joven y
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Aquel lugar estaba fro, hmedo, oscuro y ola a perros y a cerrado. Hay alguien? Por favor, hay alguien? Nadie respondi, ni siquiera la chica cubierta de holln. Desde donde estaba, vio un estrecho tramo de escaleras que suban y, al final, un plido halo de luz. Subi y lleg a un rellano que daba a un pasillo iluminado con antorchas. A lo largo del pasillo haba varias puertas, todas cerradas. Se acerc a la primera y llam. Cuando no obtuvo respuesta, gir el pomo y descubri un trastero lleno de sbanas y mantas. La siguiente estaba cerrada. La tercera, en cambio, se abri enseguida. Elizabeth gir el pomo. Perdn? Hay alguien? No haba nadie, slo un enorme fuego encendido en la chimenea, paredes de piedra y libros, muchsimos libros, ordenados en libreras que iban del suelo al techo y hasta en pilas en el suelo. Por lo visto, haba encontrado la biblioteca. Una enorme mesa de nogal grabada y llena de papeles estaba a un lado, debajo de varias ventanas del ancho de un brazo. El suelo viejo de madera estaba cubierto de alfombras y haba varias butacas con sus respectivas mesitas repartidas aparentemente al azar por todo el espacio. En un aparador haba una botella de licor abierta, con un vaso a su lado, esperando. Por lo visto, el seor s que estaba en casa. Elizabeth cruz la biblioteca y dej los libros encima de una mesa. Ech una ojeada a las estanteras, los muebles, el suelo, acarici la mesa con la yema del dedo. Quiz si lo esperaba aqu, podra darle las gracias por haberle prestado los libros y quizs incluso conseguir que le prestara unos cuantos ms. Sac uno de la estantera ms cercana y ley unos versos del Dunciad de Alexander Pope. Pero, un momento, un tenue rayo de luz. Complceme, temido Caos y noche eterna! Haz visible en la oscuridad, en la penumbra, el autntico propsito. Elizabeth estaba tan absorta en el libro que no oy los pasos que se acercaban por el pasillo. Qu ests haciendo aqu? Elizabeth se volvi y, del susto, estuvo a punto de dejar caer el libro al suelo. Abri la boca para responder, pero, en cuanto lo vio, las palabras le quedaron ahogadas en su garganta. El hombre que estaba detrs de ella era joven, no deba tener ms de veinticinco aos, mucho ms joven de lo que ella habra imaginado para ser el seor del castillo. Era alto, con el pelo oscuro y cortado a la altura de la mandbula de forma irregular, como si en lugar de haberlo cortado con tijeras hubiera utilizado una espada. Llevaba una chaqueta y
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un chaleco de cuadros escoceses de colores distintos a los de la falda. Llevaba el sombrero pegado a las cejas y decorado con la escarapela blanca jacobita. Sin embargo, sus ojos ojos que parecan rer a pesar de que l no sonrea. Haba algo familiar en ellos, algo que la dej desconcertada. Vete a hacer tus cosas. A Dunakin no le har gracia que hayas entrado en su biblioteca sin permiso. Entonces, no era el seor del castillo. Y crea que ella era una criada, y Elizabeth no lo sac del equvoco. Era ms fcil que intentar explicar por qu estaba en medio del despacho del seor sin que nadie la hubiera invitado; una extraa revolviendo sus cosas. Dej el libro cuando el hombre se acerc al aparador y se sirvi una copa. Eso es. Buena chica. Elizabeth tena tanta prisa por desaparecer que gir hacia el lado incorrecto y continu caminando por el pasillo, que la adentr todava ms en el castillo. Se dio cuenta de su error cuando las escaleras que ella crea que la devolveran al patio la condujeron a una habitacin. Por suerte, estaba vaca. Y, en realidad, pareca que llevaba vaca un siglo. Entonces desand lo andado, regres por el pasillo, pas por delante de la puerta del despacho, e intent escurrirse entre las sombras. Y casi lo haba conseguido hasta que oy una voz que la hizo detenerse en seco. Creo que ya estamos todos, caballeros. Reconoci esa voz. Era Douglas.
Douglas entr en su despacho y salud a su to, Iain Dubh, que estaba sentado frente al fuego. A su lado, se encontraba MacLeod de Raasay. Los dos eran familia desde que el jefe de los MacKinnon se haba casado con la hija de MacLeod, Janet; y eran amigos desde mucho antes, incluso. Roderick estaba junto al aparador, sirviendo una copa de vino de Burdeos. Se la ofreci a Douglas, que la acept mientras cruzaba el despacho hasta la mesa. En la esquina ms alejada de la puerta, entre las sombras, asomaba la figura del hermano pequeo de Douglas, Iain. Haca casi un ao desde la ltima vez que se haban visto, pero el recuerdo de su ltimo encuentro y la mirada de resentimiento que incluso ahora vea en sus ojos impidieron que se acercara a l. Lo salud con un breve gesto de la cabeza, que Iain le devolvi. No era, exactamente, el reencuentro que haba imaginado. Creo que ya estamos todos, caballeros. Y luego, sin dirigirse a nadie en concreto, pregunt: Qu noticias tenemos del prncipe? Un momento, Dunakin intervino MacLeod, mirando a su alrededor. No deberamos hablar en galico? No le asegur Douglas. He dicho a todos que se marcharan excepto a una chica que no entiende el idioma del rey. La he mandado a limpiar la chimenea de la cocina. Seguro que tardar horas. Estamos seguros.
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S, la he visto cuando he llegado dijo Iain. Aunque, en realidad, he pensado que era muda. Me ha mirado como si esperara que, en cualquier momento, le fuera a dar un mordisco. Saraid es una chica muy dulce dijo Douglas. Hace muy bien su trabajo en la cocina, pero es un poco simple de mente. No tenemos que preocuparnos por ella. Qu hay del prncipe? Est en Raasay respondi MacLeod. Recib la noticia de que necesitaba que lo acogiera bajo mi proteccin. Mi hijo John y otros dos parientes lo ha llevado a un astillero frente a la costa. Pero no pueden quedarse all. Seguro que lo descubren. Ahora fue el turno de Iain Dubh. S, el prncipe tiene que ser trasladado. He enviado a Roderick a tierra firme, a Applecross, a buscar un escondite, pero dice que no es seguro intentarlo. Hay demasiados soldados del rey vigilando. Seguro que veran una balandra acercndose a la costa. As que la nica alternativa es traerlo de vuelta a Skye y trasladarlo a tierra firme por el sur. He enviado a algunos hombres de mi clan a Mallaig y a Knoydart para comprobar cul sera el mejor punto de embarque. Sin embargo, el tiempo juega en nuestra contra. He recibido noticias de que los dos hombres que transportaron al prncipe y a la chica de los MacDonald desde Uist han sido detenidos y lo han confesado todo. A estas horas, el capitn Fergusson va camino de Monkstadt para interrogar a Kingsburg y lady MacDonald acerca de su participacin en la campaa de ayuda al prncipe. Dira que ya lo ha hecho dijo Douglas. En la mano, tena un pergamino doblado. He recibido una misiva de Campbell de Mamore esta maana. Viene hacia Dunakin a bordo del Furnace. Cuando estall la rebelin, el general John Campbell de Mamore qued al frente de todas las fuerzas gubernamentales de la costa oeste de Escocia. Un hombre justo, no se lo sola tener por un hombre sin escrpulos, como sus capitanes. Era un caballero y se comportaba como tal. Douglas haba ido a la universidad con su hijo, John, y, siguiendo los consejos de Mamore, haba buscado el consejo del duque de Argyll en su intento por recuperar Dunakin. Aunque muchos de los habitantes de los Highlands estaban resentidos con los Campbell por su poder y su lealtad hacia el rey Hanover, Douglas haba sido capaz de dejar a un lado las diferencias polticas y haba seguido manteniendo una relacin de amistad con ese clan. Sin embargo, la repentina visita de John de Mamore a Dunakin no poda llegar en peor momento. Como era de esperar, el anuncio de Douglas despert los comentarios airados de los dems. MacLeod propuso abortar el plan de trasladar al prncipe. Iain le dijo que era un cobarde por plantearse esa opcin. Hacerlo slo garantizara la captura del prncipe fugitivo. Al final, Iain Dubh se levant e hizo callar a los dems. Seguiremos con nuestro plan. Traeremos al prncipe a Skye y, desde aqu, lo llevaremos a tierra firme. Esta visita de Campbell son buenas noticias porque, mientras unos lo entretenemos aqu en Dunakin, los otros pueden acompaarlo desde Kilmarie. Es un buen plan dijo Douglas. Un plan sensato y La puerta del despacho se abri de golpe y todos se levantaron y sacaron las pistolas y las espadas.
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El joven miembro del clan que protega a Iain Dubh entr en la habitacin, arrastrando a Elizabeth por el brazo. Douglas contuvo una maldicin. He encontrado a esta espa escuchando al otro lado de la puerta dijo el guardia, lanzndola a la alfombra. No soy una espa, imb Elizabeth se dio la vuelta y dej la frase en el aire cuando vio a todos los caballeros que la estaban mirando. Al final, mir a Douglas. Iain fue el primero que habl. Crea que habas dicho que no hablaba el idioma del rey. Quin? La criada. No es una criada. Bueno, pues es la misma que estaba en este mismo despacho cuando he llegado. Qu diablos estaba haciendo all? Douglas volvi a mirar a Elizabeth, que estaba sentada en el suelo, con los ojos casi fuera de las rbitas y la boca sorprendentemente cerrada. Al final, Iain Dubh dijo: Douglas, si no es la criada, quin es? Douglas mir a Roderick, que tambin lo estaba mirando en silencio. Elizabeth estaba mirando a Douglas, suplicndole con los ojos que la liberara de las mltiples puntas de espada y caones de pistola que la estaban apuntando. Douglas hizo lo nico que poda hacer. Alarg la mano y la ayud a levantarse. Caballeros, permitidme que os presente a mi mujer, lady Elizabeth MacKinnon de Dunakin. Tu mujer? Iain estuvo a punto de ahogarse con el vino. Y qu hay de Mac? Es una historia complicada, hermano lo interrumpi Douglas. Ya lo hablaremos despus. Su hermano entendi la indirecta y no dijo nada ms. Douglas se volvi hacia su to. La expresin del maduro jefe no se pareca a nada que hubiera visto hasta ahora. No era ira. Ni sorpresa. Era decepcin. Te lo explicar todo. Slo te pido que me escuches antes de sacar ninguna conclusin. El jefe simplemente asinti. Douglas invirti casi una hora en explicar las circunstancias de su inesperado matrimonio. Por suerte, nadie dijo ni una palabra acerca de su compromiso con Muirne MacLean. Haba otros asuntos ms importantes de los que hablar. Est claro que ha odo todo lo que hemos dicho farfull Iain mientras iba de un lado a otro. Su padre es un duque ingls. Nos traicionar. A menos que Se detuvo,
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porque acababa de tener una idea. Podramos llevarla a Santa Kilda, como hicieron con la mujer de Grange. Quin es la mujer de Grange? pregunt Elizabeth. Fuera quien fuera, no le gustaba aquella sugerencia. Era la esposa del Secretario de Justicia de Edimburgo le explic Douglas. El suyo era un matrimonio turbulento, salpicado de peleas en pblico y muchos reproches. Los problemas alcanzaron el punto mximo de tensin cuando ella lo amenaz con denunciarlo por jacobita y provocar que lo detuvieran y colgaran por traicin. l, temeroso por su posicin, y por su cabeza, hizo que la secuestraran y la trasladaran a la lejana isla de Heisker, donde la retuvieron antes de trasladarla a la isla todava ms lejana de Santa Kilda. En Edimburgo, su marido organiz un funeral ficticio e interpret el papel de viudo afligido para ocultar su crimen. A nadie se le ocurri que el atad que estaban enterrando estaba vaco. La seora estuvo retenida durante quince aos, aunque al final la trasladaron aqu a Skye, donde muri, justo a finales del cuarenta y cinco, como una loca que paseaba por las playas de Waternish. Elizabeth lo mir horrorizada. No creo que tengamos que llegar a esos extremos dijo el jefe de los MacKinnon. Mir a su inesperada sobrina. Aunque tendremos que hacer algo con ella para asegurarnos de que no nos estropea los planes. Podramos dejarla en un barco a la deriva sugiri Iain. Cuando llegue a tierra, el prncipe ya habr escapado. O podramos encerrarla en una torre. Pero yo puedo ayudaros. Todos se volvieron hacia ella. Qu quieres decir? le pregunt Douglas. Podra ayudaros a desviar la atencin del general mientras est aqu. Por lo visto, acabo de enterarme que eres el seor del castillo, por lo que yo soy la seora. Lo mir . No es as? Douglas asinti. Y tambin soy hija de un duque ingls, lo que me convierte en alguien mucho menos sospechoso de querer ayudar al prncipe. Tiene razn dijo Iain Dubh. S, pero por eso mismo es ms sospechosa replic el viejo Raasay. Podra estar tendindonos una trampa. Lo que propones es traicin, Elizabeth. Ella mir a Douglas. Perseguir y matar a un miembro, el que sea, de la familia real es un crimen todava mayor. Adems, olvidas que ese hombre es pariente mo. Pariente? Iain dio un paso adelante. Qu quieres decir? El padre de Carlos Estuardo desciende de Mara, reina de Escocia, nieta de Margarita Tudor, hermana de Enrique VIII, de quien tambin desciende mi padre, aunque de forma ilegtima. En cualquier caso, el prncipe y yo somos primos. S, pero el rey Hanover de los ingleses, entonces, tambin es tu primo seal Iain Dubh. La cuestin es saber a cul de tus dos primos reales eres leal.
Elizabeth oy las voces apagadas al otro lado de la puerta. Estaba en la cama de la habitacin del castillo donde la haban llevado la noche anterior. Era temprano. El sol ya haba salido y brillaba sobre el mar que rompa contra las rocas bajo su ventana. No haba visto a Douglas. Despus de ofrecer su ayuda al to de Douglas para liberar al prncipe, el jefe de los MacKinnon le haba pedido que se marchara porque necesitaba reflexionar sobre su proposicin y comentarla con los dems. El guardia la llev a la habitacin que haba en la torre ms alta del castillo, donde haba una ventana que daba al mar, y se sent al otro lado de la puerta para vigilar que no se escapara. El resto de la noche, Elizabeth esper y supuso que Douglas ira a verla y le explicara por qu haba hecho eso, por qu haba dejado que creyera que era un granjero en lugar del seor del castillo. Seguro que haba un motivo. Sin embargo, a medida que las horas iban pasando y no vio ni rastro de l, empez a preocuparse por si no confiaba que ella hara lo que haba dicho y se dejaba influir por los dems y la encerraba en aquella torre para siempre. En algn momento, no sabra decir cundo, debi de quedarse dormida. Salt de la cama y se acerc sigilosamente a la puerta. Comprob si estaba cerrada. Tena hambre y necesitaba ir al servicio. Gir el pomo sin problemas y abri la puerta muy despacio, esperando ver al guardia all sentado. Pero no estaba. Quizs haba ido a buscar algo para comer, o al servicio. Por lo que fuera, no estaba y las voces que la haban despertado seguan resonando por el pasillo. Sonaban ahogadas y furiosas, como si estuvieran discutiendo qu hacer con ella. Y, puesto que tena todo el derecho del mundo a saber qu decan, fue corriendo hasta las escaleras y baj al piso inferior. Cuando se acerc a la puerta del despacho, reconoci la voz de Douglas, y otra que pareca la del jefe de los MacKinnon. Haba una tercera voz que no reconoca, pero era la que hablaba con mayor volumen. Estaba a punto de llamar a la puerta para pedir que le explicaran qu pensaban hacer con ella, cuando oy que Iain Dubh deca algo que la dej de piedra. Nadie est ms preocupado por este giro de los acontecimientos que yo, MacLean, pero da igual. La chica regresar a Inglaterra, de donde ha venido, a finales de mes. Douglas me ha explicado la situacin. Fue inevitable. Lo embaucaron para que se casara con ella, casi a la fuerza, y luego lo obligaron a seguir casado para poder recuperar sus derechos sobre Dunakin. Es un chantaje puro y duro, pero el padre de la chica ha garantizado que, al final de los dos meses, anular la boda y mediar para que Douglas recupere Dunakin y el condado. Y, entonces, Douglas ser libre para casarse con tu hija, como estaba planeado desde el principio. Elizabeth contuvo el aliento. Se le nubl la vista y tuvo que apoyar una mano en la pared, porque el suelo bajo sus pies amenazaba con abrirse. Douglas estaba comprometido con otra chica? Durante unos instantes, quiso creer que no los haba odo bien, que estaban hablando de otra persona. Pero cmo poda ser? Quera gritar. Por qu Douglas no se lo haba dicho haca semanas, cuando todo eso haba empezado? La haba besado. Y haba hecho algo ms que besarla, y sabiendo que estaba comprometido con otra.
Haba sido una estpida. Abri la puerta del despacho. Dentro, cuatro pares de ojos se volvieron hacia ella y vieron cmo cruzaba el despacho, se colocaba frente a Douglas, echaba la mano hacia atrs y le daba una buena bofetada. l ni siquiera se inmut. Desgraciado le dijo, horrorizada porque notaba que las lgrimas amenazaban con derramarse. Mentiste. Vio el destello de algo en lo ms profundo de sus ojos azules. Dolor? Arrepentimiento? Elizabeth crey que eso la hara sentirse mejor, pero no haba sido as. La expresin de Douglas era rgida, nicamente alterada por la marca de la mano de Elizabeth en la mejilla. Elizabeth, djanos. Por qu iba a hacerlo? Siempre me ha parecido injusto que se hable de alguien en trminos tan privados sin que dicha persona est presente. Se volvi hacia los dems y fij la vista en el hombre desconocido. Permtame que me presente. Soy lady Elizabeth MacKinnon, la esposa de este hombre. Elizabeth estaba demasiado alterada para ver que el otro hombre la estaba observando con una mirada asesina. Douglas farfull: Es suficiente, Elizabeth. Pero ella estaba fuera de s. Ni siquiera he empezado. Douglas pareca una tormenta a punto de estallar. Tena los ojos oscuros y la boca tensa y apretada. Se volvi hacia donde estaba Roderick, un simple espectador del desastre. Roderick, llvatela a la granja. Ahora. Roderick dio un paso adelante. Acompeme, seora. Pero ella se cruz de brazos y plant los pies con fuerza en el suelo. Tambin tena su orgullo. Roderick mir a Douglas. Douglas asinti. Antes de saber lo que estaba pasando, Elizabeth vio cmo Roderick la levantaba del suelo y la cargaba al hombro con toda la dignidad y el honor de un saco de avena. Se dirigi hacia la puerta. Sulteme! Patale y se resisti, peg y se retorci, pero no pudo con la fuerza del escocs. No puede hacerme esto Ya estaban fuera. Douglas se qued mirando la puerta abierta durante un buen rato, con la necesidad de ir tras ella pero sabiendo que, si lo haca, su vida y el futuro de su clan estaran en peligro.
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Tena que hacer creer a MacLean que Elizabeth no significaba nada para l. Si ese hombre sospechaba que tena algn sentimiento hacia ella, los matara a todos antes del anochecer. Ya no ser ningn problema dijo, intentando sonar todo lo indiferente que no se senta. Al otro lado del despacho, Malcolm MacLean lo estaba mirando fijamente. Eso espero, MacKinnon. Eso espero.
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CAPTULO 20
Elizabeth grit durante todo el camino.

Grit en el patio y cuando cruzaron el arco cubierto de hiedra que haba acogido la llegada de, al menos, siete reyes de Escocia. Grit mientras descendan la primera colina, y mientras suban la siguiente, y por el camino que bordeaba la costa. Grit hasta que el castillo fue slo un punto remoto en la distancia y solt una retahla de maldiciones que sacaran los colores al marinero ms experimentado. Mientras tanto, Roderick la llevaba a hombros e iba dejando tras l a vecinos que los miraban desconcertados. Dios pens, mientras ella no dejaba de pegarle puetazos en la espalda. Menos mal que no hablan el idioma del rey. No se detuvo, ni siquiera para descansar, hasta que llegaron a la granja. En realidad, tena miedo de que, si lo haca, pudiera escaparse y tuviera que perseguirla hasta Dunakin otra vez. Aunque entonces, el que gritara sera l. En la granja, Roderick abri la puerta de una patada y dej a Elizabeth en el suelo con un golpe seco. La inglesa estaba tan furiosa que habra jurado que tena el pelo incluso ms rojizo. Cmo se atreve? le reproch. Cmo se atreve a tratarme as? Sabe quin es mi padre? Roderick se limit a mirarla. No le intimidaba la idea de ningn duque ingls. Disclpeme, seora. Slo he hecho lo que me han mandado. Y siempre hace lo que le mandan, seor MacKenzie? Roderick se lo pens. S. La vio pasear delante de l, retorcindose las manos. Intent tranquilizarla. El seor vendr a verla cuando est preparado. Cuando est? Elizabeth respir hondo pues si no..., pues si no lo hiciera, se pondra a gritar otra vez. Hablar conmigo cuando yo quiera. Que es ahora. Intent salir, pero Roderick alarg un brazo y la agarr. Ella lo mir fijamente. Sulteme. Me temo que no puedo hacerlo, seora. Ahora tambin hace lo que le mandan, seor MacKenzie? S. Ella se alej de l y se cruz de brazos. Gritar. Roderick no pudo evitar rerse. Ya lo ha hecho durante todo el camino. Ahora venga aqu y sintese como una buena chica. El seor vendr a verla directamente desde el castillo.
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La acompa hasta una silla y lo sorprendi comprobar que se sent sin rechistar. Elizabeth lo mir con el ceo fruncido; tanto que las cejas casi se rozaron. Incluso as, era fcil entender por qu Douglas se senta tan atrado hacia ella. Tena carcter. Roderick se volvi, cruz el saln y coloc el armario delante de la puerta, por si a la chica se le ocurra escaparse. Cuando se dio la vuelta, se la encontr con un tajadero de madera en la mano, dispuesta a lanzrselo. Eh! Qu va a conseguir con eso, aparte de provocarme un dolor de cabeza de mil demonios y que la ate a la silla? Elizabeth reflexion un segundo, y luego baj el brazo. Era mejor reservarse el tajadero para Douglas. O, mejor dicho, para la cabeza de Douglas. Cuando apareci, ms de una hora despus, Elizabeth ya haba ideado treinta y siete formas distintas de torturarlo. Bueno, treinta y ocho. Sin embargo, la ltima era un motivo potencial para terminar en la crcel, as que la descart. Puede que estuviera furiosa, pero no estaba dispuesta a pasarse el resto de sus das en Newgate por eso. Slo quera que l se sintiera tan mal como ella. Gracias, Roderick dijo, y la mir con cautela, como si esperara que en cualquier momento fuera a saltarle encima. Puedes marcharte. Ests seguro? S. Creo que es lo suficientemente lista como para saber que, si me mata, su situacin no mejorar. Ahora, soy lo nico que se interpone entre ella y Santa Kilda. Elizabeth fij la mirada en el suelo. Quieres que la ate antes de irme? pregunt Roderick. Por seguridad. No, no creo que sea necesario. Douglas esper hasta que Roderick se hubo marchado, y entonces cerr la puerta. Cruz el saln, tom una silla y la coloc justo delante de ella. Se sent. Elizabeth lo mir con el ceo fruncido, pero, por la expresin de sus ojos, Douglas saba perfectamente lo que estaba pensando. Y no era agradable. Te lo explicar todo. Qu versin? Ella levant la barbilla y la lade con terquedad. La verdad, Elizabeth. Afortunadamente, lo escuch. Ests en todo tu derecho de despreciarme. Te he engaado desde el principio en ms de un sentido. En algunos casos, no he tenido ms opcin. En otros, ha sido la nica forma de protegerte. S, tu padre y yo hicimos un trato por el cual, si segua casado contigo durante dos meses, me ayudara a recuperar mis propiedades. Dunakin es mo por derecho y le fue decomisado a mi padre por su participacin en la rebelin jacobita de hace treinta aos. Quera decirte la verdad, pero tu padre insisti en que Escogi sus palabras con cuidado. Insisti en que mantuviera tu creencia de que era un pobre granjero escocs. Y lo hice. Al principio, quera darte una leccin, igual que l. Casarme contigo me ha causado muchos contratiempos.
Ya lo veo. Sobre todo porque ya estabas comprometido con otra. S, lo estaba. Mi compromiso se acord cuando yo estaba en la cuna. No es un matrimonio por amor. Ni siquiera la conoca. Fue la forma de solucionar una disputa entre clanes que dura tres siglos. Es absurdo. No ms absurdo que los matrimonios que los ingleses acordis por motivos econmicos o dinsticos. Elizabeth frunci el ceo. El matrimonio de sus padres haba sido uno de ellos. No entiendes el estilo de vida de los Highlands continu l. Mi to es el jefe de nuestro clan. Es un padre, un rey y un lder para todos nosotros. Su palabra nunca se cuestiona. Fue l quien arregl el matrimonio poco despus de mi nacimiento, y yo acept honrarlo por el bien de los mos. Soy el seor de estas tierras. La gente de Dunakin es mi responsabilidad. Mi clan se est debilitando, y cada generacin somos menos. Podra haber rechazado el matrimonio, pero decid sacrificar mi felicidad por el bienestar y el futuro de mi clan. Y pens que podra hacerlo. De hecho, me haba convencido de que poda. Hasta que te conoc. Esas cuatro palabras debilitaron las defensas de Elizabeth. No quera creerle. Quera creer que dira cualquier cosa para impedir que le arruinara los planes. Sin embargo, no poda negar la luz de sinceridad que brillaba en sus ojos y cmo haba suavizado la voz hasta casi un suspiro. l la mir a los ojos, profunda y completamente. Nunca he conocido a una mujer como t. Yo tambin te juzgu mal cuando nos conocimos. Cre que eras una chica malcriada y consentida, que me veas como un mero instrumento en tu juego contra tu padre. Pero, en las semanas que hemos estado juntos, he visto que eres mucho ms que eso. Elizabeth cerr los ojos y luch por contener las lgrimas. Pero he odo lo que decas, lo que deca tu to, a ese hombre. Le has dicho que me enviaras de vuelta a Inglaterra. l le bes las sienes, los prpados y le susurr contra el pelo: Habra dicho cualquier cosa para evitar que te hicieran dao. Las lgrimas brotaron sin parar y le resbalaron por las mejillas. Dios, cmo quera creerle. Slo he sido una carga para ti susurr. En eso te equivocas. Douglas se separ de ella, lo suficiente para sacar algo del bolsillo del chaleco. A travs de la cortina de lgrimas, Elizabeth vio que era un anillo. Una sencilla banda de oro. Debera habrtelo dado mucho antes. Le tom la mano y le coloc el anillo en el dedo anular. Le iba grande, as que l rode el anillo con los dedos y le cubri la mano con la suya. Era de mi madre y fue un regalo de mi padre cuando se casaron. Es muy sencillo, s, pero fue lo ms precioso que tuvo en la vida. Me gustara que lo llevaras como mi esposa. Porque te quiero, leannan. Elizabeth parpade y esper, dese, haberlo odo bien.
Pero qu hay de las condiciones de mi padre? Al carajo sus condiciones. Le apret los dedos contra los labios. Mi mujer eres t. Elizabeth MacKinnon de Dunakin. El resto de mi vida, siempre sers t. Elizabeth not que la garganta se le cerraba cuando dijo: Slo sobre el papel. Pero eso tiene remedio. Douglas acerc la boca a la suya y la bes con pasin, y con todo el amor de su corazn. Y fue perfecto. Sencillamente perfecto. La levant en brazos y la llev a la cama. La dej encima del colchn y le llen la cara, el cuello y la boca de besos. Ella cerr los ojos y dej que la amara, entregndose a ese hombre, a su marido. l se coloc encima de ella, con toda su potencia masculina. La casa estaba tan en silencio que Elizabeth habra jurado que oa el latido del corazn de Douglas. El tiempo se detuvo. Ninguno de los dos dijo nada. Simplemente, se miraron y grabaron ese momento en su memoria. Douglas alarg la mano y le acarici la cara. Elizabeth cerr los ojos y cubri su mano con la suya mientras apoyaba la delicada mejilla en la rugosa palma. Aceler la respiracin cuando not que Douglas apartaba la mano y la agarraba por el cuello para acercarla a l. Cerr los ojos y esper el beso que saba que estaba a punto de llegar. Not la calidez de su respiracin en la mejilla y la caricia de sus labios. Ech la cabeza hacia atrs y se ofreci a su boca. No quera que el beso terminara. Pero termin, y Elizabeth abri los ojos y lo vio de rodillas encima de ella. Parpade y desliz las manos por sus muslos y por debajo de la falda escocesa de lana. Su cuerpo estaba caliente. Oy cmo Douglas contena el aliento y lo mir fijamente mientras le acariciaba el abdomen. l gimote algo que pareci su nombre; un suspiro desesperado. Elizabeth desliz las manos hasta la cintura y, cuando toc la hebilla de piel de la falda, la solt. La falda cay. Lo observ mientras levantaba los brazos y se quitaba la camisa. Se dijo que no crea haber visto nunca nada tan perfecto y tan masculino. La dureza de su sexo, precioso y sexual, se clav en su tripa. Muy despacio, acerc la mano y lo acarici. Dios l ech la cabeza hacia atrs y se rindi a sus caricias. Elizabeth se maravill ante l, ante el tamao y el tacto de su piel, la dureza y la suavidad mientras lo acariciaba. El cuerpo de Douglas se tens y se endureci. Un segundo despus, cubri sus manos con las suyas y se las apart. Tenemos todo el tiempo del mundo. El resto de nuestras vidas. Alarg las manos hacia ella y, al cabo de nada, Elizabeth estaba desnuda bajo su mirada.
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Eres tan preciosa que parece imposible, leannan. Le susurr palabras de amor en galico mientras la tomaba de la mano y la haca colocarse de rodillas en la cama frente a l. La bes con ternura y con pasin, le cubri el pecho con la mano, le acarici la delicada piel, mientras con el otro brazo la rodeaba por la cintura y la pegaba a l. Cayeron en el colchn mientras l le olfateaba el cuello, jugaba con sus pechos y le rozaba los duros pezones con las yemas de los dedos. La bes en lugares tan sensibles que ella jams lo habra dicho: encima del hombro, en la parte interior de la mueca. Quera tocarlo como l la estaba tocando, y sus manos lo buscaron y acariciaron. Not cmo la mano de Douglas se deslizaba entre ellos y la apretaba suavemente. Ella se abri para l, buscando y necesitando lo que saba que iba a darle. Cuando la penetr con un dedo y le cubri el pezn con la boca, arque la espalda y contuvo el aliento. Rez para que no se detuviera, inconsciente de que lo haba dicho en voz alta. Cmo saba Douglas qu hacer y cmo tocarla para que todo su ser pareciera gritar que quera ms? Levant las caderas contra la presin de su mano, y busc, anhel, suplic que la llevara a ese lugar donde lo nico que hara sera sentir sentir Y cuando lo hizo, cuando Elizabeth inspir por ltima vez y contuvo el aire, y grit mientras su cuerpo se sacuda alrededor de su mano, l la bes y sofoc el grito. Elizabeth estaba a punto de llorar del placer. Not cmo Douglas se colocaba encima de ella, not la calidez y la dureza de su sexo pegada a su cuerpo y, de repente, nada del mundo le import ms que querer, necesitar sentirlo en su interior. l apart la boca y ella abri los ojos muy despacio y lo vio apoyndose en el colchn con las manos. Mrame. Dime que sers mi esposa, ahora y para siempre. Elizabeth lo mir a los ojos y susurr las palabras que los uniran para siempre. S, Douglas. Claro que s. Douglas empuj con las caderas y se qued inmvil cuando ella grit por el dolor provocado al haberle roto el himen. l esper un momento hasta que ella se hubo acostumbrado al peso y forma de su sexo en su interior. Not cmo se relajaba y suspiraba, y la tom entre sus brazos y le llen de besos el cuello y la garganta. Lentamente retrocedi y la calidez y humedad de su cuerpo result casi demasiado insoportable. Dulce, dulce Elizabeth susurr, mientras volva a embestirla. Ella abri los ojos y volvi a gritar, aunque esta vez no era de dolor, sino de placer puro y primitivo. Douglas inspir muy despacio mientras empezaba a moverse, lentamente al principio. Ella se entreg a l por completo, y se acopl a sus movimientos embestida a embestida, cada vez ms profundas y rpidas hasta que Douglas estuvo sin aliento. Cuando alcanz el clmax grit. Se hundi en ella y se derram en su interior con sacudidas violentas y temblorosas. La agarr por las caderas, desesperado por sentirla mientras, espasmo tras espasmo, su cuerpo se sacuda. Era tan fantstico y maravilloso que tuvo que cerrar los ojos con fuerza para no llorar.
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Le pareci que no podra moverse durante una eternidad. No quera que esa unin con ella terminara jams. Y cuando al final se movi y apoy su peso en los brazos, que notaba tan dciles y blandos como la arcilla del ceramista, la abraz y la bes con ternura. A esa mujer que ahora era su esposa en el sentido ms esencial. Ms tarde, cuando el cielo se haba apagado, y luego se haba oscurecido con la llegada de la noche, y las sbanas estaban enredadas alrededor de sus cuerpos, Elizabeth estaba quieta y callada, escuchando el rtmico latido del corazn de Douglas. Ese momento le pareci perfecto, acompaado por la noche y las estrellas, pero de repente sinti que tena que decir una cosa. Douglas susurr. Qu? Te quiero. l la abraz con fuerza. Ya lo s, cario. Peg sus labios a su pelo y le dio un tierno beso en la frente. Elizabeth se durmi, envuelta en la calidez y seguridad de los brazos de su marido, y ya no tuvo ms miedo a la oscuridad. Despus de que Douglas regresara a Dunakin y llevara con l a Elizabeth como su mujer, fueron a ver a Iain Dubh con las noticias. A pesar de que al jefe de los MacKinnon no le hizo ninguna gracia que Douglas rompiera su compromiso con Muirne MacLean, no poda negar la felicidad que la chica inglesa le haba dado a su sobrino. Sin embargo, explicrselo a Malcolm MacLean no iba a ser tan sencillo. Douglas, Iain Dubh, Roderick e Iain decidieron que sera mejor esperar hasta que hubieran sacado al prncipe de Skye. Si MacLean decidiera buscar una retribucin por lo que sin duda interpretara como una ofensa a su clan, slo complicara ms las cosas. Y ante cualquier accin que pudiera emprender a posteriori, responderan como uno y lucharan como uno. Para llamar la atencin del general Campbell de Mamore y de su capitn, Fergusson, decidieron que lo mejor era que Elizabeth supiera los menos detalles posibles del plan. Y no porque no confiaran en ella, sino porque, si la interrogaban, no tendra nada que ocultar. Estuvieron de acuerdo en que su papel se limitara a recibir a los invitados y a cumplir la funcin para la que la haban criado desde la cuna: ser una dama noble y una perfecta anfitriona. Aparte de eso, no tena por qu saber nada ms. Dos das despus, Douglas y Elizabeth estaban de pie frente a las murallas de Dunakin Castle, viendo cmo el buque Furnace avanzaba entre las aguas tranquilas de la baha, separando la niebla como un amenazante espectro mientras el sol se esconda lentamente por el horizonte. Douglas la mir. Ests segura de que quieres hacerlo? Puedes cambiar de idea, si quieres. Yo no pensar mal de ti. Elizabeth mene la cabeza. El nico motivo por el que hago esto es porque es lo correcto, Douglas. Douglas la bes, la abraz con fuerza y luego avanz hasta el patio para recibir a sus invitados.
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Elizabeth vio cmo un grupo de hombres avanzaba por el camino que bordeaba la orilla. Llevaban unos abrigos rojos con galones y medallas, y sus relucientes botas negras aplastaban el brezo a su paso. Iban cubiertos con unos tricornios negros con la tpica escarapela negra del ejrcito del rey Hanover y espadas resplandecientes a los costados. Su mera llegada haba trado cierta precaucin a la caada, y la gente de Dunakin se haba marchado a sus casas. A Elizabeth se le aceler el corazn cuando la compaa se detuvo frente a ellos. Los nervios debieron de delatarla, porque Douglas la tom de la mano y le apret los dedos para tranquilizarla. Dibuj una bonita sonrisa y permaneci impvida a su lado. MacKinnon dijo el general, a modo de saludo, mientras encajaba la mano que Douglas le haba ofrecido. Haca mucho tiempo que no nos veamos. John Campbell de Mamore era un caballero, desde la perfeccin de la peluca empolvada al impoluto uniforme que luca orgulloso honores y reconocimientos. S, seor respondi Douglas. Demasiado. Cmo est John? Campbell sonri. Mi hijo est muy bien. Ha pasado mucho tiempo desde vuestros das universitarios, verdad? Ahora mismo est en el fuerte Augustus con el duque de Cumberland y espera regresar a Londres muy pronto. Douglas asinti. Transmtale mis mejores deseos la prxima vez que lo vea, se lo ruego. Campbell se volvi hacia el otro hombre que haba avanzado y se haba colocado a su altura. Douglas, permteme que te presente al capitn John Fergusson del Furnace. Elizabeth observ a Douglas saludar al hombre que haba estado al mando de la brutal devastacin que haba asolado la costa occidental de Escocia. El capitn lo mir con indiferencia; una mirada con los ojos oscuros de un hombre ambicioso. El capitn Fergusson se haba marcado como objetivo pblico capturar al prncipe fugitivo, y haba demostrado poca decencia a la hora de perseguir ese objetivo. Las historias de su paso cruel y brutal por las islas escocesas sorprendan por la ausencia de honor en sus acciones. Con su visto bueno, sus hombres haban matado, robado y violado, encubriendo dichos crmenes bajo las consecuencias de la guerra. El capitn no quera, pero el decoro lo oblig a ofrecer la mano a Douglas. Este le devolvi el saludo de forma tan breve que roz el desaire. Elizabeth reconoci el peligroso brillo de la ira en los ojos del capitn cuando Douglas se volvi. General Campbell, capitn, permtanme que les presente a lady Elizabeth MacKinnon, mi esposa. El gesto del general fue de autntica sorpresa. Cmo? Tu esposa? Explcame cmo ha pasado. Es una historia que se explica mejor con una copa de brandy en la mano. Entonces, adelante, Douglas. Mientras entraban en el castillo. Douglas ofreci al general una versin ligeramente modificada de su encuentro, matrimonio y aventuras. Cuando termin, estaban todos sentados en el saln del castillo y disfrutando de una copa de brandy cerca del fuego.
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Entonces, su padre es el duque de Sudeleigh? pregunt Campbell. Le conozco. De hecho, creo que dijo que tena cinco hijas As es, seor. Y yo soy la mayor. Elizabeth levant la mirada cuando vio a Eithne en la puerta, asintiendo en silencio. Parece que la cena est lista, caballeros. Les parece que pasemos al comedor?
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CAPTULO 21
Volvi la cabeza una y dos veces para asegurarse de que no la seguan. Haba luna nueva, con lo que el castillo estaba a oscuras, y slo se oa el ruido de las olas que traa el viento. Antes de salir, se haba cambiado el vestido de seda de la cena por uno de lino ms modesto que no crujira al andar, para no delatar su presencia ante los soldados que saba que estaban haciendo guardia en las murallas del castillo. La cena haba sido bastante tensa. A veces, los hombres se haban quedado callados y observantes. La desconfianza entre ellos slo se haba acentuado a medida que iban pasando las horas. Elizabeth haba intentado entretenerlos con conversaciones, tocando el pianoforte e interpretando el papel que haba visto hacer a su madre en tantsimas ocasiones. Al final, cuando se acercaba la medianoche, los haba dejado con el oporto y las pipas, y se haba disculpado diciendo que iba a acostarse porque estaba agotada. En realidad, tena un invitado ms que la estaba esperando. Acarici en la cabeza a uno de los perros que estaban frente a la puerta del establo mientras abra el pestillo con mucho cuidado. La puerta chirri un poco cuando la abri. Entonces, entr enseguida. Una vez dentro, no se atrevi a encender ninguna lmpara, de modo que tuvo que avanzar a tientas entre las casillas y los montones de paja. Un caballo relinch en la oscuridad y levant la cabeza cuando la vio pasar entre las sombras. Elizabeth se detuvo en la ltima casilla y entr. Tranquila, chica le dijo a la yegua, Caledonia. Dej en el suelo la cesta que llevaba y le acarici el hocico. Le dio un terrn de azcar y luego se arrodill y rebusc a tientas entre la suciedad y la paja que cubran el suelo. Enseguida encontr algo, un pequeo y retorcido trozo de cuerda que estaba en el suelo. Tir con fuerza y not la brisa fresca en los pies cuando el pestillo se abri. Elizabeth meti las piernas por una estrecha abertura en el suelo. Busc la seguridad con los pies y not que rozaba un escaln con la punta de la zapatilla. Recogi la cesta y empez a bajar la escalera hasta que lleg a la ms absoluta oscuridad. Cuando lleg abajo, se volvi y susurr: Est aqu? Soy yo, lady MacKinnon. Al cabo de unos instantes, apareci la luz de una lmpara e ilumin la cara del prncipe. Es seguro dijo ella. Nadie me ha visto entrar. Era imposible no maravillarse ante l. Tena el pelo castao claro y despeinado, la cara ensombrecida por una fina capa de barba y, a pesar de llevar los ropajes rotos de un fugitivo, conservaba el aire noble de la realeza. Era apuesto, alto, y la sorprendi que slo tuviera veinticinco aos, casi igual que ella. Sin embargo, sus ojos, de un color azul plido, pareca que haban vivido una eternidad. Le he trado provisiones para el viaje le dijo Elizabeth. Comida, ropa, otras cosas que quiz necesite y esto. Le entreg el pequeo saco de monedas que su madre le haba dado semanas atrs, cuando se haba marchado de Drayton Hall. El prncipe lo acept e inclin la cabeza.
Elizabeth sali del castillo y cruz el oscuro patio en silencio, camino de los establos.
Seora, sin amigos como usted, hace mucho tiempo que estaramos perdidos. Hablaba con un obvio acento italiano. MacKinnon me ha dicho que somos primos. S, Alteza. A travs de la familia Tudor, aunque la relacin es un poco oscura. Los lazos de sangre no conocen de tales incongruencias. Suspir, harto de tanto malestar. Ojal el destino nos hubiera permitido conocernos en el palacio de St. James, seora. Quizs, algn da Hasta entonces, debo dejarle algn detalle, algo para demostrarle nuestra gratitud por su amabilidad y ayuda. Ella vio cmo el prncipe rebuscaba algo entre los bolsillos de su abrigo. No es necesario, Alteza l mene la cabeza. Me temo que no tengo nada que poderle entregar, excepto Alz la mano. Un momento. Tiene algo para escribir? Elizabeth lo mir. En la cesta. Hay tinta, plumas y unas cuantas hojas de papel. He pensado que igual lo necesitara. El prncipe rebusc en la cesta y sac varios objetos. Se arrodill y garabate algo bajo la tenue luz de la lmpara. Cuando le entreg el papel a Elizabeth minutos despus, ella ley lo que pareca una receta. An Dram Buidheach dijo l en galico. An Dram-buie? repiti ella. Es una receta secreta que ha pasado de generacin en generacin en nuestra familia: la bebida favorita de los reyes de la casa Estuardo. Nadie externo a la familia ha tenido nunca acceso a ella. No se nos ocurre mejor persona a quien confirsela que a usted, nuestra querida prima. Y cuando llegue el da en que estemos instalados en nuestro lugar por derecho, que es St. James, brindaremos juntos, lady MacKinnon. Hasta ese da, an Dram Buidheach. El prncipe lleg sano y salvo a tierra firme a bordo de un pequeo esquife acompaado por el jefe de los MacKinnon Iain Dubh, Roderick y el hermano de Douglas, Iain. Mientras degustaban una deliciosa pierna de cordero y un dulce de bizcocho borracho escocs de postre, el general Campbell de Mamore y el desgraciadamente famoso capitn Fergusson no sospecharon nada en absoluto. Ya haban pasado dos semanas desde que Douglas y Elizabeth haban consumado su matrimonio; quince das en que haban paseado de la mano por la orilla bajo el castillo de Dunakin, hablando de libros, ideas y tiempos pasados. Coman junto al ro y hacan el amor sobre el brezo mientras el sol se esconda detrs de las montaas. A veces, por la noche, mientras estaba despierta entre los brazos de Douglas, Elizabeth se preguntaba si todo eso sera un sueo. Pero entonces Douglas le haca el amor con la luz de la luna entrando por la ventana y la deliciosa meloda del Minch de fondo, bajo la suave brisa de verano. Las pesadillas ya no la perseguan. En los brazos de Douglas, se senta segura y libre, y amada, realmente amada, como la mujer que era. Cuando Elizabeth abri los ojos y vio a Douglas vistindose al otro lado de la habitacin, el sol ya iba camino de medioda. Cuando l se volvi y la vio mirndolo, dibuj una sonrisa. Ella not que se sonrojaba, pero no apart la mirada.
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Si me sigues mirando as, no saldremos de la cama hasta maana. Es una promesa? Aquella respuesta desvergonzada provoc una carcajada de Douglas. Vaya, parece que me he casado con una libertina dijo. Se inclin sobre la cama y la bes con pasin, un beso que la dej jadeando cuando se apart. Guarda esa idea para la noche cuando haya regresado de Kilmarie. Tienes que ir? S. Iain ha regresado de tierra firme, pero est sin mi to ni Roderick. No puede venir por miedo a que lo descubran, as que tengo que ir a buscarlo para saber qu hay de nuevo. Le sonri. Dame un beso que recuerde hasta que vuelva. Elizabeth salt de la cama. Se puso de puntillas y lo agarr por la cabeza. Al cabo de unos instantes, l se separ. Volver antes del anochecer. Hablaba con la voz ronca por el deseo. Te estar esperando. Lo acompa a la puerta. Qu vas a hacer hoy? Haba pensado dar un paseo hasta la granja. La granja? Pero si mand traer todas tus cosas al castillo. Se detuvo y asinti. Ya veo. Echas de menos a la cabra, eh? Por mucho que odiara admitirlo, Elizabeth asinti. Bueno, la pobre no puede comerse el tejado del castillo. Douglas se ri y le acarici la mejilla con los nudillos. Est bien. Trae a la cabra, si quieres, pero no te entretengas. La isla sigue estando llena de tropas inglesas que intentan, en vano, encontrar al prncipe. Una hora despus, vestida con una sencilla blusa, una falda y su arisad escocs, una tela de cuadros que tanto se poda usar como chal, capa o capucha, Elizabeth ech a caminar por la caada. Haca un da precioso, el sol brillaba con fuerza y, mientras caminaba, iba recogiendo flores silvestres que dejaba en el cesto que haba cogido. Canturre una dulce meloda y, en ms de una ocasin, se detuvo a contemplar el vuelo de una golondrina de mar. La brisa marina le agitaba el pelo y la calidez del sol le tea las mejillas de color rosado. Cuando lleg a la granja, no vio ni rastro de la cabra. La llam dos veces, y luego decidi mirar dentro. Mientras estaba sentada en la silla que haba junto al fuego, pens en los das que haba pasado all y sonri ante el recuerdo de la noche en que el techo se haba venido abajo por la lluvia. La visin de sus enaguas colgando de las vigas deba de haber sido ridcula. Y qu maravilloso fue cuando Douglas la llev al establo, la dej en una cama de paja fresca y la calent con su cuerpo mientras la lluvia golpeaba las paredes de madera. Fue entonces, aquella noche, que se enamor de l por primera vez? Elizabeth crea que haba sido mucho antes. Quizs incluso el primer da que lo vio, rindose de ella por estar colgada de la espalda de Manfred en aquel charco de barro. Oy un ruido fuera y enseguida se levant. Empezaba a preguntarme cundo te dignaras a aparecer por aqu, animalucho.
Pero se qued de piedra cuando vio una silueta humana que entraba en la granja. Un grito de guerra cort el aire. A MacGhille Eoin! Un segundo despus, Elizabeth grit.
Douglas regres a Dunakin antes de lo que esperaba. Lo que significaba que tena ms tiempo para hacer el amor con su mujer antes de la cena. Se haba pasado la tarde con Iain, escuchando cmo su hermano le relataba los ltimos acontecimientos del prncipe en la costa de Escocia. Por lo visto, no haba sido nada sencillo. Mientras buscaban un lugar seguro en la costa de Morar, haban pedido ayuda a varios jefes de clan jacobitas. Casi todos estaban escondidos en cuevas y cabaas rudimentarias tras la destruccin del gobierno despus de la derrota de Culloden. Varios de los seguidores ms ardientes del prncipe, que apenas haca unos meses haban estado a su lado, ahora rechazaban ayudarle por miedo a las represalias contra sus familias. Iain Dubh y Roderick se haban quedado en tierra firme y se haban negado a abandonar al prncipe hasta que hubiera embarcado sano y salvo en el barco que tena que llevarlo a Francia. Cuando Douglas lleg a Dunakin, enseguida empez a buscar a Elizabeth, consciente de que estara impaciente por or la noticia. Al no encontrarla en el saln, el despacho o en la habitacin de la torre, fue a la cocina, donde se top con Saraid, la joven criada que el da de la reunin estaba limpiando la chimenea de la cocina. Esta vez, en cambio, estaba cocinando tartaletas de avena. La joven le dijo que Elizabeth haba salido poco despus del desayuno y que no haba regresado. Haciendo un esfuerzo por ignorar la incipiente preocupacin, Douglas fue a los establos para preguntar si alguien la haba visto. Un cuarto de hora despus, la preocupacin se haba convertido en pnico. Estaba ensillando uno de los caballos cuando alguien dijo a su espalda: La tiene MacLean. Douglas se dio la vuelta y vio a Iain en la puerta de los establos. Cmo lo sabes? Cuando te has marchado de Kilmarie, han empezado a llegar soldados ingleses. He ido a la granja con la idea de refugiarme all hasta que se marcharan. Pero, cuando he llegado todo estaba patas arriba, Douglas Sillas por el suelo y flores por todas partes. Esa cabra ridcula estaba en la puerta, balando como una maldita hada de la muerte. Y tambin encontr esto. Le ense un trozo de tela escocesa con la seal de los MacLean. Elizabeth debi de arrancrselo durante la pelea. Douglas se haba temido algo as, aunque no esperaba que sucediera tan pronto. MacLean se haba vengado de l quitndole a Elizabeth. Douglas no poda permitirse pararse a pensar qu poda estar hacindole un hombre como Malcolm MacLean. Ensilla un caballo, Iain. Necesito que vengas conmigo.
Sabes dnde se la ha llevado? S. A Mull, a ese maldito castillo que tiene. Caisteal nan Maoidh? Pero no est en ruinas? S, pero sigue en pie. Y hay un foso, del ancho justo para poder estar de pie y darte la vuelta, debajo de una de las torres. La encerrar ah y la dejar morir. Iain asinti. S, he odo hablar de ese foso. Una vez conoc a un hombre que se puso a malas con MacLean durante una partida. MacLean iba borracho y se apost ese montn de piedras. Cuando el hombre le gan la partida, MacLean estaba tan furioso que lo meti en el foso y le dijo que eso sera lo nico que tocara de su castillo. El hombre dijo que fue terrible, que era un lugar espantoso, hmedo, podrido y lleno de ratas. Lo que atemorizar a Elizabeth no sern las ratas dijo Douglas. Ser la oscuridad.
Douglas e Iain remaron con fuerza mientras cruzaban el estrecho hasta la costa oriental de la isla de Mull. Con buen tiempo y el viento a favor, la travesa duraba dos noches. Ellos llegaron a la noche siguiente. Douglas saba que MacLean los estara esperando en la costa, as que dejaron la barca al noreste del castillo y cruzaron los matorrales hasta el castillo a pie. La antigua fortaleza de los MacLean, conocida como Caisteal nan Maoidh se levantaba como una amenazadora bestia en el solitario Firth of Lorn. Se haba construido como una nica torre rectangular, desde donde se abarcaba con la vista una gran cantidad de costa. Anchas almenas y estrechas aberturas dibujaban una dentada corona en lo alto de la torre, aadiendo dramatismo al aire diablico de aquel lugar. Mientras se acercaban, un cuarto de luna brillaba tras las nubes, iluminando la enorme torre y dejndola en la penumbra. Observaron y esperaron. Hasta que Douglas fingi el balido de una oveja, que era la seal para Iain. Su hermano la estaba esperando y, desde lados opuestos, se acercaron al muro del castillo. Encontraron a MacLean solo y esperndolos en el interior. Qudate aqu. Vigila la entrada! Douglas entr decidido en el gran espacio que antao haba sido el saln principal del castillo. Dcadas de abandono haban provocado que el suelo de los pisos superiores se pudriera, con lo que ahora el techo era el cielo estrellado. El suelo estaba lleno de hojas y ramas; las paredes, que antao haban estado cubiertas de delicados tapices, ahora estaban cubiertas de hiedra. Y en el centro de todo ese escenario estaba Malcolm MacLean, con la espada desenvainada y los ojos teidos de locura y asesinato. La has escondido en tu foso, verdad, MacLean? S, est en el foso, MacKinnon respondi. Bueno, lo que queda de ella. Pero, para rescatarla, tendrs que pasar por encima de mi cadver. Douglas quera matar a ese hombre. Ahora mismo. Se abalanz sobre l.
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MacLean levant la espada y la coloc en posicin horizontal con ambas manos. Las espadas chocaron y el resultado fue un ensordecedor ruido metlico. Se separaron y se miraron a los ojos. La nica luz era la de la luna y el calor de su ira. Douglas carg y raj, y volvi a cargar y a rajar con tanta fuerza que saltaron chispas en la oscuridad. Douglas dibuj un amplio arco y fall por poco. MacLean carg, rasg la chaqueta de Douglas y le hizo un corte en el hombro. Douglas gru, levant el brazo y se aferr con fuerza a la empuadura de la espada. Despacio se dijo. Te cansars muy deprisa. Concntrate. S preciso. Se coloc en el lado izquierdo de MacLean, con la espada preparada. Y carg contra l. Se la clav en el brazo dos veces. Not que lo haba debilitado. Lucharon como guerreros de antao, agitando y blandiendo el acero de las espadas en un baile blico ms antiguo que el tiempo. Douglas apuntaba con precisin, dispuesto a salir vencedor. Volvieron a encontrarse, y Douglas dobl el brazo y lanz a MacLean contra la pared. El hombre intent liberarse. El final estaba cerca. Sin embargo, y de repente, MacLean sac un pual de la bota y lanz la espada al suelo mientras se diriga al corazn de Douglas. Este retrocedi y estuvo a punto de tropezar con la espada. Con el pual levantado, MacLean corri hacia l. Douglas se arrodill y levant la espada hacia su enemigo. Los dos colisionaron. El pual se clav a escasos centmetros de la cara de Douglas. La espada atraves el pecho de MacLean y le sali por la espalda. Entonces Douglas la retir y grit: Iain, est en el foso! En una de las torres. Pero no s en cul. Comprobar la norte dijo Iain, mientras sala corriendo. Douglas se dirigi hacia la oeste. En la segunda torre, al final de un tramo estrecho de escaleras, Douglas localiz la puerta cerrada. Intent derribarla con el hombro a pesar de la herida. La puerta se astill hacia el interior. En el suelo haba un agujero oscuro que pareca la boca del infierno. Elizabeth? No obtuvo respuesta. Elizabeth! grit, arrodillndose junto al agujero. Dios, haba llegado tarde. Por qu gritas, seor? Douglas se volvi y vio a Elizabeth sentada por encima de su cabeza, con el cielo de fondo, en una repisa donde la pared en ruinas estaba relativamente baja. En el regazo tena una piedra de tamao considerable. A su lado, haba cuatro piedras ms. Le sonri a la luz de la luna. Ya era hora de que vinieras. Haba empezado a pensar que tendra que rescatarme yo sola. Seal las piedras. Estaba esperando a MacLean. Pensaba tirrselas a la cabeza cuando regresara. Douglas tir la espada, todava sucia con la sangre fresca de MacLean. Reson contra el suelo mientras levantaba los brazos para agarrarla por la cintura al tiempo que ella se dejaba caer.
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Cuando Elizabeth le vio el brazo herido, l gru. Ests herido. No es nada. Peg la cara a su pelo. Pero cmo has salido? Elizabeth retrocedi y se arrodill junto al agujero. Rebusc dentro y sac una cuerda una cuerda hecha de enaguas. He podido lanzarla por encima de la pared en ruinas y salir. Douglas slo pudo menear la cabeza y rer mientras la abrazaba con fuerza.
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EPLOGO
A principios de otoo, 1747
soplaba con fuerza y agitaba la falda escocesa de Elizabeth y le liberaba el pelo de las horquillas. Ella no se dio cuenta. Estaba de puntillas, ansiosa por la llegada del barco. En cuanto las cuerdas estuvieron tensas, tres siluetas desembarcaron y corrieron hacia ellos. Bess! Ya hemos llegado! Elizabeth abraz a Caroline con gran alegra. Caroline? Es imposible que seas t. Pero mira cmo has crecido. Si apenas llevo un ao fuera de casa. Qu te ha pasado? Las mejillas rechonchas y la nariz redondeada haban desaparecido. Desde que Elizabeth estaba en Skye, Caroline se haba hecho mayor. Hasta que sonri y le aparecieron los hoyuelos en las mejillas, que le recordaron a la nia pequea que haba dejado atrs al marcharse. Mattie y Catherine se colocaron una a cada lado de su hermana mayor, y la besaron, abrazaron y avasallaron con historias. Pero dnde est Isabella? Y mam? Mir a Caroline. Es mam Les ha pasado algo? Elizabeth se volvi justo cuando el duque se una al grupo. La abraz y le dio un delicado beso en la frente. Pap, qu le ha pasado a mam? Est enferma? Se encuentra mal? Bueno, ltimamente se ha estado quejando de algunos mareos y nuseas. Ante la mirada horrorizada de Elizabeth, sonri y aadi: Lo extrao es que, por lo visto, slo le vienen por la maana. Elizabeth lo comprendi enseguida. Mam est embarazada? Santo Dios! Su padre sonri. S, y me ha asegurado que esta vez es un nio. Dice que slo una versin en miniatura de m podra causarle tantos problemas. Me temo que no estaba en condiciones de soportar el viaje. Isabella se ha quedado con ella. Las chicas se pusieron a charlar mientras el duque se acercaba a Douglas. Habramos llegado ayer, MacKinnon, pero hemos tenido que hacer una parada. Sonri. El pobre dijo que su mujer le cortara la cabeza si no iba a verla a ella primero. Douglas simplemente mir al duque. Iain Dubh? S hijo, tu to ya est en casa. Oh, Douglas! Elizabeth lo abraz con fuerza. Por fin ha terminado.
Estaban en el embarcadero cuando la balandra del barquero se acerc. El viento
Haba sido un ao muy largo. Despus de que el grupo de los MacKinnon llevara al prncipe hasta tierra firme, Iain Dubh haba enviado a su sobrino Iain de regreso a la isla mientras Roderick y l se quedaban junto a su alteza. Durante quince das, se haban escondido en los Highlands. En varias ocasiones estuvieron a punto de ser capturados, y en una de esas ocasiones as habra sido de no ser por el heroico gesto de Roderick MacKenzie. Un da, mientras estaban escondidos en una cueva cerca de Glenmoriston, se vieron rodeados por las tropas del rey. El prncipe no vea escapatoria. Todo haba terminado O eso pareca. Roderick, que era de apariencia y constitucin similar al prncipe, no se lo pens dos veces. Se puso de pie y sali corriendo de la cueva, llevndose con l la atencin de los soldados. No poda escapar, y uno de los soldados le dispar. Cuando los ingleses le rodearon, consigui decir: Por desgracia, habis matado a vuestro prncipe. Los soldados, que no estaban dispuestos a cargar con el cuerpo del hombre hasta el cuartel de Cumberland en el fuerte Augustus, simplemente le cortaron la cabeza como prueba para cobrar la recompensa prometida. La rpida reaccin de Roderick salv la vida del prncipe. El general del rey Hanover no descubri la verdad hasta varias semanas despus y supo que haba hecho el ridculo y haba permitido que el autntico prncipe huyera a Francia. Douglas se qued destrozado. Fue Eithne quien acudi a l y lo tom de las manos. Ya saba que esto pasara le dijo, recordando la visin que haba tenido ese da en el ro. Estaba preparada. Mi hijo ha muerto con honor y coraje en el sentido ms autntico de la palabra. Ha cambiado el curso de la historia. Recurdalo as, Douglas. Explcale su historia a tus hijos y a tus nietos, pero no lamentes su muerte. Una semana despus de la muerte de Roderick, los ingleses capturaron a Iain Dubh. Lo subieron al Furnace, bajo el mando del censurable capitn Fergusson, lo llevaron a Londres y lo encerraron en la Torre. El duque de Sudeleigh haba tardado ms de un ao en conseguir su perdn. Cuando sala del juzgado, camino de Skye, el juez le pregunt qu hara si el prncipe Estuardo volviera a estar en su poder, a lo que Iain Dubh sin dudar respondi: Hara con l lo que usted est haciendo hoy conmigo: enviarlo de vuelta a su pas. Le agradezco los esfuerzos por garantizar el perdn de mi to dijo Douglas al duque. De no ser por usted, seguramente lo habran colgado. Dos noches despus, el saln principal de Dunakin estaba lleno de velas, msica de violines y gritos de alegra mientras acoga una gran celebracin, una de las que no vea desde el siglo anterior. En la mesa alargada que estaba en el centro, Douglas y Elizabeth estaban sentados con su hijo Roderick, que haba nacido haca menos de un mes. A su lado estaba Eithne, que haba aceptado instalarse en el castillo para ayudar a Elizabeth con el pequeo. Miraban, entre risas y gritos, cmo Iain Dubh y su mujer bailaban dando brincos mientras MacLeod de Raasay daba palmas al ritmo de la msica. El padre y las tres hermanas de Elizabeth estaban comiendo haggis y bebiendo whisky; incluso la pequea Caroline lo prob, aunque dijo que le pareca asqueroso y puso una cara extraa.
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Sin embargo, en la reunin faltaba alguien. Enseguida apareci entre las sombras, acompaado. Iain, nos estbamos preguntando dnde te habas escondido dijo Douglas. Siento mucho llegar tarde. Espero que no te importe que haya trado una invitada. Una joven morena estaba a su lado, mirando a Douglas con cautela desde detrs del hombro de su hermano. Muirne? En ese instante intervino Elizabeth, que respondi a la pregunta que su marido tena en la punta de la lengua. Iain y yo hemos ofrecido a Muirne que se quede en la granja, Douglas. Douglas la mir, incrdulo ante la idea de que su mujer y su antigua prometida estuvieran bajo el mismo techo. S aadi Iain. Es que Mull est demasiado lejos para planear una boda. Boda? Douglas desvi la mirada desde su mujer hasta su hermano. T? Iain ni siquiera tuvo que responder. Mir a Muirne y su mirada se llen de emocin. Se lo he pedido y Muirne ha aceptado convertirse en mi esposa. Elizabeth apoy la cabeza en el hombro de su marido. No estaba seguro de cmo te lo tomaras, as que acudi a m primero para preguntarme qu me pareca que pidiera la mano de Muirne. Le dije que me pareca maravilloso. Douglas abraz a su mujer y le dio vueltas en el aire hasta que Elizabeth se ri a carcajadas. No poda estar ms de acuerdo con ella.
FIN
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Nota de la autora
Querido lector: Espero que hayas disfrutado leyendo la historia de Douglas y Elizabeth tanto como yo he disfrutado escribindola. Aunque la historia es nicamente fruto de mi hiperactiva imaginacin, muchos de los acontecimientos que he narrado son reales. Douglas Dubh MacKinnon es un personaje inventado, pero el lugar donde vivi, ahora en ruinas, todava existe. Caisteal Maol, antao conocido como Dunakin, se encuentra en un solitario promontorio cerca del actual pueblo de Kyleakin, en la costa oriental de Skye. Construido por una princesa nrdica y su marido MacKinnon, lleva ms de mil aos mirando hacia la tierra firme de Escocia. Es la nica posesin de los MacKinnon que todava sigue en manos del clan. Efectivamente, existi un jefe MacKinnon llamado Iain Dubh que vivi en la isla de Skye durante aquellos tiempos turbulentos. Aunque, que yo sepa, no tena ningn sobrino llamado Douglas, s que tuvo un papel destacado en la rebelin jacobita de 1745. Sus actos, puesto que afectaron al devenir de la historia, han sido reflejados en esta historia de la forma ms verdica posible. A juzgar por toda la informacin que he recopilado acerca de l, fue un hombre bueno y honorable. Despus de la rebelin jacobita, el clan MacKinnon fue vital para que el prncipe, Carlos Eduardo Estuardo, escapara a tierra firme y pudiera llegar a Francia. Existe una leyenda que afirma que el prncipe realmente regal a lady MacKinnon la receta de una mezcla de whisky especial. Esa bebida, el drambuie, todava la siguen embotellando los descendientes del clan MacKinnon, y en cada botella aparece la inscripcin Cuimhnich an tabhartas Prionnsa, que significa Recuerda el regalo del prncipe. Cuando viajas por Escocia, es casi imposible no ver los numerosos monumentos y seales histricas que recuerdan los diversos acontecimientos de aquella fatdica rebelin final. Una de esas marcas est en una carretera secundaria de los Highlands donde el prncipe se escondi para salvar la vida ese lejano verano. Al borde del bosque Beinneun, cerca de Glenmoriston, se levant una pirmide de piedras en honor a un hroe jacobita muerto que sacrific su vida para salvar al prncipe. La inscripcin reza as: En este punto exacto, en 1746, muri Roderick MacKenzie, oficial del ejrcito del prncipe Carlos Eduardo Estuardo, de la misma altura y complexin fsica que el prncipe, cuando las tropas del duque de Cumberland lo rodearon y mataron. Muri en un gesto galante para salvar a su lder fugitivo de ms persecuciones. Al otro lado de la carretera, escondida entre los rboles, una sencilla cruz
marca el lugar de su descanso eterno. La nica inscripcin reza: R.M. 1746. Para concluir esta historia, quiero dar las gracias a mi editora, Hilary Ross, cuya paciencia y comprensin no flaquearon ni un instante mientras escriba esta novela. Tambin a Susan King, con quien cruc los Highlands de Escocia en un viaje donde esta historia empez a tomar forma. Gracias por los increbles recuerdos y por tu amistad incondicional. Y, por ltimo, a mis lectores. Gracias por vuestras cartas y correos electrnicos. Son lo ms preciado del mundo para m. Espero que sigis mi prxima novela, en la que la hermana pequea de Elizabeth, Isabella, protagoniza una apasionada aventura que la llevar a los brazos de otro apuesto hroe de los Highlands. Hasta entonces J.R.
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La cancin del barco de Skye

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Una maana de mayo, amaneci apaciblemente en Northumberland; el sol apareci

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Douglas se despert con la sensacin de que, durante la noche, mientras dorma y

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