Radiazioni ionizzanti

Radiazioni ionizzanti
Le radiazioni ionizzanti sono quelle radiazioni dotate di sufficiente energia da poter ionizzare gli atomi o le molecole con i quali vengono a interagire; le energie di soglia dei processi di ionizzazione sono dell'ordine di alcuni eV. La caratteristica di una radiazione di poter ionizzare un atomo, o di penetrare pi o meno in profondit all'interno della materia, dipende oltre che dalla sua energia anche dal tipo di radiazione e dal materiale con il quale avviene l'interazione. Radiazione ionizzanti vengono generate da reazioni nucleari, artificiali o naturali, da altissime temperature come scariche di plasma o la corona solare, attraverso la produzione di particelle ad alta energia negli acceleratori di particelle, oppure a causa di accelerazione di particelle cariche da parte dei campi elettromagnetici prodotti da processi naturali, dai fulmini alle esplosioni di supernove. Le radiazioni ionizzanti si possono dividere in due categorie principali: quelle che producono ioni in modo diretto (le particelle cariche , e +) e quelle che producono ioni in modo indiretto (neutroni, raggi e raggi X); a queste vanno aggiunte le porzioni di radiazione ultravioletta di alta frequenza. La radiazione ionizza le molecole di DNA ad esempio delle cellule cutanee, inducendo basi adiacenti di timina a formare legami covalenti, interferendo con i meccanismi di copia e in generale con il funzionamento dell'acido nucleico. Il tutto pu portare delle mutazioni, che possono sfociare in episodi di cancro[1].

Simbolo del pericolo di radiazioni ionizzanti

Simbolo supplementare (2007 AIEA ISO. aggiunge simbolicamente onde, un teschio ed ossa incrociate e una persona in fuga su sfondo rosso. Sostituisce in parte il simbolo a elica di serie, in alcune limitate circostanze specifiche; destinato ad essere utilizzato in depositi di rifiuti radioattivi a lungo termine, che potrebbero sopravvivere in un lontano futuro in cui altri simboli di pericolo possono essere dimenticati o male interpretati.

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Tipi di radiazione
Convenzionalmente si considerano ionizzanti le radiazioni con frequenza maggiore di Hertz. Le radiazioni ionizzanti potrebbero essere prodotte con vari meccanismi. i pi comuni sono: decadimento radioattivo, fissione nucleare, fusione nucleare, emissione da corpi estremamente caldi (radiazione di corpo nero) o da cariche accelerate (bremsstrahlung, o radiazione di sincrotrone). Per poter ionizzare la materia la radiazione deve possedere un'energia tale da poter interagire con gli elettroni degli atomi cui viene a contatto. Le particelle cariche possono interagire fortemente con la materia, quindi elettroni, positroni e particelle alfa, possono ionizzare la materia direttamente. Queste particelle possono derivare dai decadimenti nucleari che vengono chiamati decadimento alfa per le particelle alfa e beta per gli elettroni e i positroni. In questi casi il potere di penetrazione di queste radiazioni limitato, in quanto le particelle alfa (anche se molto ionizzanti) non possono superare strati di materia superiori ad un foglio di carta, mentre le I diversi tipi di radiazione ionizzante: raggi alfa (basso potere di penetrazione nella materia), radiazione beta e radiazione gamma (alto potere di particelle beta possono essere schermate da un penetrazione) sottile strato di alluminio. Anche i fotoni e i neutroni d'altro canto, pur non essendo carichi, se dotati di sufficiente energia possono ionizzare la materia (fotoni con frequenza pari o superiore ai raggi ultravioletti sono ritenuti ionizzanti per l'uomo). In questo caso, queste particelle sono meno ionizzanti delle precedenti, ma possono penetrare molto a fondo nella materia e per quelle pi energetiche potrebbe non bastare un grosso muro di cemento armato per schermarle (vedi figura a lato).

Dosi
Naturalmente gli esseri viventi sono soggetti all'azione di radiazioni ionizzanti naturali, alle quali si d il nome di fondo di radioattivit naturale. Il fondo di radioattivit naturale dovuto sia alla radiazione terrestre, la radiazione prodotta da nuclidi primordiali o da nuclidi cosmogenici in decadimento radioattivo, sia a quella extraterrestre, la radiazione cosmica. Per la loro presenza l'uomo riceve mediamente una dose di 2,4 millisievert/anno, valore che per varia moltissimo da luogo a luogo. In Italia ad esempio la dose equivalente media valutata per la popolazione di 3,4 mSv/a. Questo valore deve costituire il riferimento per eventuali valutazioni di rischio radioprotezionistico.

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Effetti biologici
Per approfondire, vedi Malattia da radiazione.

Nei casi in cui la radiazione ionizzante incida su tessuti biologici, pu causare danni di tipo sanitario. Come abbiamo visto la radiazione alfa presenta un basso potere di penetrazione, quindi viene facilmente fermata dallo strato superficiale della pelle costituita da cellule morte, quindi non pericolosa per l'uomo nei casi di irradiazione esterna. Diventa invece pericolosa nelle situazioni in cui la sorgente radioattiva viene inalata o ingerita (irradiazione interna) perch in questo caso pu ledere direttamente tessuti radiosensibili (tipico caso quello del radon in cui appunto l'isotopo radioattivo viene inspirato e quindi pu decadere all'interno del corpo umano emettendo radiazione alfa). La radiazione gamma (fotoni) invece, avendo un potere di penetrazione molto elevato, pu risultare pericolosa per gli esseri viventi anche in situazioni di irradiazione esterna. La quantit di radiazione assorbita da un corpo viene chiamata dose assorbita e si misura in gray. Altre grandezze importanti da considerare sono la dose equivalente e la dose efficace. I danni che una radiazione ionizzante pu provocare ai tessuti biologici sono di vario tipo e vengono suddivisi in: danni somatici deterministici danni somatici stocastici danni genetici stocastici Sebbene poco noto all'opinione pubblica, l'esposizione alle radiazioni [2] ionizzanti (o come si dice comunemente alla radioattivit) sempre presente in natura, e molto variabile a seconda della costituzione geologica dei luoghi. L'Istituto Superiore della Sanit stima che in Italia avvengano tra i 1.500-9.000 decessi l'anno per tumore ai polmoni dovuto all'esposizione a fonti naturali di radioattivit.[3] Le attuali normative anti-inquinamento prevedono limiti stringenti sull'esposizione individuale, che coinvolgono anche l'esposizione a materiali da costruzione comuni come il tufo (che sprigiona vapori di radon).

Voci correlate
Chimica delle radiazioni Danno stocastico Fondo di radioattivit naturale Linear energy transfer Radiazione cosmica Radioprotezione Radiobiologia

Note
[1] Come gli UV danneggiano il DNA (http:/ / lescienze. espresso. repubblica. it/ articolo/ articolo/ 1293505) [2] http:/ / www. metododibella. org/ cms-web/ upl/ doc/ Documenti-inseriti-dal-2-11-2007/ Danni%20da%20Radiazioni. pdf [3] Notizia (http:/ / italiasalute. leonardo. it/ News. asp?ID=4340) tratta da italiasalute.it (http:/ / italiasalute. leonardo. it/ )

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