Una informacin elaborada por

Museos Cient ficos Coru eses

Mar Egeo. 1992 Prestige. 2002

Monografas de Comunicacin Cientfica

Edicin realizada con el patrocinio de

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mareas negras

l accidente del petrolero Prestige vuelve a teir de negro la costa coruesa cuando se cumplen diez aos de la catstrofe del Mar Egeo. Los Museos Cientficos Corueses, que abrieron una lnea telefnica para recoger las principales inquietudes y preocupaciones de los ciudadanos, editan esta monografa para dar respuesta a su demanda de informacin. Las mareas negras son grandes vertidos de petrleo -o de algunos de sus derivados- en el medio marino, que pueden causar graves daos ecolgicos, sobre todo cuando llegan a la costa.

! Qu diferencias hay entre el petrleo y el fuel?

l petrleo es un producto de origen natural que est formado en su inmensa mayora por una mezcla de sustancias llamadas hidrocarburos. Las refineras son los lugares donde estas mezclas se separan por destilacin, en funcin de la volatilidad de cada una de estas sustancias. Las ms ligeras pueden evaporarse rpidamente, como el propano y el butano, mientras que las menos voltiles forman slidos que se denominan alquitranes. Entre unos y otros se encuentran los querosenos, las gasolinas, los gasleos y los fueles. El fuel tiene menos componentes voltiles que el petrleo y es menos inflamable.

! Cunto tiempo tarda en recuperarse una zona afectada por una marea negra?

esde el punto de vista ecolgico parece que las poblaciones de organismos que han sufrido grandes vertidos se recuperan al cabo de uno a tres aos. Este tiempo, sin embargo, depende de muchos factores, como el tipo de costa y el oleaje predominante. As, en las zonas ms batidas por el mar la recuperacin puede suceder en menos de un ao, mientras que en los estuarios y en las ras ms protegidas este tiempo aumenta hasta siete aos o ms.

! Se degradan estos vertidos de forma natural?

L
Dispersin del petrleo

os vertidos de petrleo y sus derivados sufren una degradacin natural en la que intervienen factores fsicos, qumicos y biolgicos. Los componentes ms ligeros, por ejemplo, se evaporan ms rpidamente cuanto mayor sea la velocidad del viento y la temperatura. La luz solar y el oxgeno tambin provocan la degradacin qumica de los vertidos. Los componentes ms pesados se dispersan por el mar en forma de gotas que pueden permanecer durante semanas, y que si son minsculas pueden ser arrastradas por las corrientes hasta lugares lejanos. Existen organismos como bacterias y hongos que descomponen estas sustancias, pero su accin es ms lenta.

! Por qu se mueren los organismos afectados por una marea negra?

or un conjunto de acciones entre las que se incluyen la falta de luz, la asfixia, el hambre, la parlisis, el envenenamiento y el fro. Los vertidos que cubren los organismos de pequeo tamao pueden actuar como una especie de pegamento que les impide realizar movimientos y muchas de sus funciones vitales, como la respiracin, muriendo entonces por asfixia. La mayor parte de las algas afectadas morirn al ser incapaces de respirar y tambin de fabricar sus alimentos por falta de luz. Por carencia de oxgeno tambin morirn muchas puestas de huevos. La muerte de algas y pequeos microorganismos conlleva la muerte, por hambre, de otras especies que los consuman. La ingestin de fuel tambin provocar el envenenamiento de algunos animales. Las plumas manchadas de las aves dejan de cumplir una de sus principales funciones, la de protegerlas contra el fro.

EDUARDO GONZLEZ

EDUARDO GONZLEZ

! De qu depende que los vertidos lleguen a la costa?

! Qu significa el contenido de azufre de un vertido?

anto el petrleo como sus derivados son sustancias que contienen azufre. Y el olor desagradable de los vertidos se debe principalmente a los compuestos azufrados. El contenido de estas sustancias se relaciona con la calidad del producto; a mayor contenido peor calidad. Una de las razones que justifica esta calificacin es que los compuestos azufrados son ms contaminantes. Si se quemaran, el azufre llegara a la atmsfera y terminara formando cido sulfrico, que es uno de los componentes de las lluvias cidas. El fuel del Prestige tiene un contenido elevado de azufre.

l viento es el factor que ms condiciona la direccin y velocidad de las manchas superficiales de fuel; pero sus efectos se reducen rpidamente en profundidad. Entre septiembre y marzo, en Galicia predominan los que proceden del sur y oeste. Se calcula que una mancha superficial de fuel puede avanzar el 3% de la velocidad del viento que la empuja. Los vientos tambin pueden mover las aguas superficiales sumergidas provocando su desplazamiento en una direccin que es perpendicular a su direccin en superficie y cuyo sentido es contrario al frente costero. El movimiento de las aguas superficiales tambin est condicionado por la rotacin terrestre, efecto que puede modificar la ruta definida por el viento.

M a re a s
t significa toneladas

! Puede llegar a nuestras costas el contenido hundido del Prestige?

onsiderando que el buque est bastante daado es posible que las enormes presiones lo aplasten y el contenido pueda salir. Aunque parece probable que el fuel se haya convertido en un slido, lo que ocurra depender de la resistencia de los tanques del petrolero y de la densidad que adquiera al solidificarse. Si es menos denso que el agua, como el corcho o la madera, si se escapa saldr hasta la superficie; en caso contrario permanecer en el fondo (y constituir una inesperada fuente de nutrientes, sobre todo para diversos microorganismos, que son el alimento de otros seres vivos). Tambin podra suceder que parte del fuel no se enfriara lo suficientemente rpido como para solidificarse, por lo que ascendera y quedara de nuevo a merced de los vientos; en consecuencia, podra llegar a la costa.

! Puede disolverse el fuel y llegar a los fondos marinos?

l fuel esta formado por un conjunto de sustancias de caractersticas similares. Aunque lentamente, estos componentes se degradarn y disolvern en el mar. Al mismo tiempo, este proceso provocar que el fuel sea cada vez ms denso hasta que pierda la flotabilidad, momento en el que se hundir y se depositar en el fondo marino.

La destruccin del mar de Galicia, fotografiada por Eduardo Gonzlez Villarnovo, patrn de buque Sarridal y colaborador del Aquarium Finisterrae. Como muchsimos otros colaboradores y dems pescadores, sufren en primer lugar las consecuencias del nefasto vertido

! Se pueden repoblar las rocas de percebes?

oy en da no se realiza ninguna actividad de repoblacin directa; la gestin de las poblaciones de percebe se hace controlando las capturas y estableciendo zonas de veda. Aunque tambin sufren la toxicidad, el principal efecto del vertido sobre los percebes es de orden fsico, debido a la capa de fuel que los recubre: provoca dificultades mecnicas que pueden impedir la alimentacin y causar asfixia. Entre los juveniles la mortalidad ser ms intensa cuanto menor sea su tamao, pero los ms grandes pueden sobrevivir a esta situacin si resisten los das suficientes como para que el oleaje se encargue de limpiar las rocas. Las cras del percebe son larvas nadadoras que tambin sufrirn los efectos perjudiciales del fuel.

! Qu se hace con los vertidos que se recogen en el mar y las playas?

l fuel que se recupera en el mar puede integrarse en la cadena de produccin de una refinera. Sin embargo, el que se recoge en las playas est mezclado con arena y recibe un tratamiento similar al de los aceites usados. Mezclado con arcillas, se calcina en un horno para producir materiales cermicos.

! Qu peces del mercado son los ms afectados?

! Es peligroso tocar el vertido?

o debera tocarse sin tomar medidas. Podra causar irritacin en la piel y provocar conjuntivitis, e irritacin de la mucosa respiratoria por inhalacin. Por eso es necesario manipularlo con guantes y protegerse con mascarillas y ropa adecuada.

negras

odos los seres vivos forman una red alimentaria en la que unos dependen de otros para sobrevivir. La base de esta red son principalmente las algas microscpicas. Por eso, los primeros peces en verse afectados sern los que dependan de ellas, y luego los que se alimentan de otros organismos microscpicos o de pequeos animales. Sera el caso de las sardinas y los peces de roca (maragotas, sargos, etc). As, por escasez de alimento, tambin resultarn perjudicadas las poblaciones de besugo, rape o merluza. La mortalidad por hambre o ingestin de animales contaminados se podr extender a todas las especies de la red alimentaria. A este efecto debemos aadir la mortalidad de las larvas de muchos peces que, en algunos casos, pueden poner las poblaciones en situacin crtica.

! Qu nos puede pasar si consumimos animales de zonas afectadas?

i los animales de las zonas afectadas contienen petrleo, an en pequeas cantidades, experimentan un cambio importante en su sabor y olor. Esto determina un fuerte rechazo en el consumidor, lo que dificulta la intoxicacin por su consumo. En caso de que se produzca la ingesta, las consecuencias seran trastornos digestivos y un efecto narctico cuya intensidad variara en funcin de la cantidad ingerida.

EFE

! Cmo puede afectar el vertido al Aquarium Finisterrae?

na de las principales caractersticas de este acuario es que contiene seres vivos de su entorno costero y que emplea aguas captadas directamente del mar. Estas aguas no son tratadas qumicamente, porque as se mejora la supervivencia y el asentamiento de las diversas especies de algas e invertebrados (en especial de esponjas, gusanos, corales algas, anmonas, etc). Si el vertido llegara a entrar en las instalaciones sus inquilinos sufriran las mismas consecuencias que los expuestos en el exterior. Lo que provocara un gravsimo problema es que el fuel penetrara en los circuitos de agua, pues los dejara inservibles y causara la muerte de todo el sistema de mantenimiento. En estas circunstancias moriran todas las especies que contiene.

XURXO LOBATO

! Por qu no escapan las aves de la marea negra?

lgunos especialistas plantean que las aves no son capaces de detectar los cambios en el agua y, al buscar comida en la superficie del mar, acaban entrando en contacto con el vertido. Tambin es posible que algunas especies se precipiten sobre la zona creyendo que la mancha es un banco de peces. Algunas especies, como las gaviotas, intentan evitar la capa oleosa elevndose. Otras, como los cormoranes y los araos lo hacen buceando, aunque si el vertido ocupa una zona muy extensa, les resulta difcil alcanzar aguas limpias.

! Pueden morir los mejillones de una batea?

XOAN CARLOS GIL

! Se extinguir alguna de las especies afectadas por la marea negra?

as mareas negras son episodios localizados en un rea geogrfica muy concreta, por lo que es improbable que puedan provocar la extincin de una especie marina, que suele estar distribuida a lo largo de amplias regiones del ocano; lo que producen es la desaparicin de poblaciones enteras de individuos, no de una especie. Pero puede haber alguna excepcin. En el mar existen las especies llamadas endmicas, es decir, aquellas que slo viven en una regin geogrfica muy concreta y bajo condiciones muy particulares. Abundan, por ejemplo, en los arrecifes de coral de los trpicos. Si se viesen afectados por una marea negra muchas se extinguiran.

os moluscos bivalvos resisten bastante bien el primer impacto de una marea negra. Al cerrar sus valvas durante largos periodos de tiempo, pueden aislarse y protegerse del exterior. Sin embargo, si la contaminacin persiste su efecto abrasivo y txico es tan intenso que, cuando afecta a una batea de cultivo de mejilln, provoca un gran nmero de bajas, especialmente entre los de menor tamao. Si la batea est situada en una zona protegida del oleaje (como suele suceder en las ras gallegas) el efecto pernicioso se intensifica y la mortandad aumenta. Por otro lado, los mejillones deben filtrar una gran cantidad de agua (cada individuo hasta cien litros en un solo da) para retener las partculas alimenticias de las que se nutren. Por eso pueden llegar a concentrar en su cuerpo grandes cantidades de los txicos que se encuentran en las aguas.

JOS MANUEL CASAL

! Qu seres vivos sufren ms los efectos de una marea negra?

os organismos ms sensibles a los efectos de una marea negra son aquellos que viven fijos al substrato o que tienen una reducida movilidad y que, por tanto, no pueden escapar. Entre ellos habra que destacar a las algas y a los invertebrados, como muchos moluscos (almejas, berberechos, mejillones, caracolas y bgaros), los crustceos (cangrejos, ncoras y lubrigantes),

las anmonas de mar, las esponjas, los corales o los gusanos marinos. Muchos de estos seres viven en zonas resguardadas (como los estuarios, las lagunas litorales, las bahas y las ras) a donde no llega el efecto limpiador del oleaje y donde, por tanto, las mareas negras tienen efectos muy prolongados. En los finos sedimentos del fondo de las zonas ms resguardadas los vertidos contaminantes pueden persistir hasta 25 aos.

EFE

Trfico martimo
! Por qu suceden tantos accidentes en las costas gallegas?
ada ao pasan frente a Finisterre entre 40.000 y 60.000 buques mercantes (unos 120 al da) de los que un 13% llevan productos peligrosos. Algunos tienen como destino los puertos gallegos, como ocurre con los petroleros que recalan en la refinera coruesa. Este intenso trfico se canaliza en una autopista martima de dos sentidos que mantiene la separacin entre los buques y los aleja entre 20 y 30 millas de la costa (de 37 a 55,6 km). Aunque el trfico de barcos est controlado, la dureza del mar, sobre todo durante los temporales de invierno, y la peligrosidad de la costa, hacen que Galicia sea la regin europea con mayor nmero de siniestros de este tipo.

Museos Cientficos Corueses