AGRICULTURA ORGNICA: Impactos mundiales

Extractos de la Reunin del COMIT DE AGRICULTURA DE LA FAO Roma, 25-29 de enero de 1999.

La agricultura orgnica es slo todava una pequea rama de actividad econmica, pero est adquiriendo creciente importancia en el sector agrcola de algunos pases, independientemente de su estado de desarrollo. Por ejemplo, en varios pases desarrollados la agricultura orgnica ha llegado a representar una parte significativa del sistema alimentario - 10% en Austria, 7.8% en Suiza -i y en muchos otros se estn registrando tasas de crecimiento anual superiores a 20% - por ejemplo, Estados Unidos, Francia, Japn, Singapur -ii. Algunos pases en desarrollo tienen pequeos mercados orgnicos internos - por ejemplo, Egipto - y unos cuantos han empezado a aprovechar las lucrativas oportunidades de exportacin que ofrece la agricultura orgnica. Por ejemplo, exportaciones de caf de Mxico, o de algodn de Uganda. Aunque se prev que slo un pequeo porcentaje de agricultores llegarn a ser productores orgnicos, la demanda de consumo de alimentos y fibras producidos orgnicamente brinda nuevas oportunidades de mercado a los agricultores y a las actividades empresariales en todo el mundo.
iii

El Plan de Accin de la Cumbre

Mundial sobre la Alimentacin reconoci la importancia de "las tecnologas de insumo, las tcnicas agrcolas y otros mtodos sostenibles apropiados, como la agricultura orgnica, para contribuir a que las operaciones agrcolas sean rentables, con el objeto

de reducir la degradacin del medio ambiente, creando al mismo tiempo recursos financieros dentro de la actividad agrcola". En el presente documento se examinan las oportunidades y limitaciones de la agricultura orgnica y las polticas pblicas que influyen en la adopcin de prcticas relacionadas con ella. En el documento se propone un programa coherente e intersectorial de la FAO en materia de agricultura orgnica con cuatro funciones precisas, todas ellas destinadas a permitir a los pases miembros realizar una eleccin con conocimiento de causa sobre la gestin orgnica. Se pide al COAG que respalde el propsito de la FAO de elaborar un programa coherente de esa ndole.

DEFINICIONES
Una etiqueta orgnica indica al consumidor que para producir un producto se han utilizado ciertos mtodos de produccin. En otras palabras, el trmino "orgnico" denota un proceso, y no un producto. Una manzana producida mediante prcticas autorizadas para la produccin orgnica puede muy bien ser idntica a una manzana producida con arreglo a otros sistemas de gestin agrcola. Varios pases y una multitud de organizaciones de certificacin privadas han definido la agricultura orgnica. Con anterioridad, las diferencias entre esas definiciones eran importantes, pero la exigencia de coherencia planteada por los comerciantes internacionales ha dado lugar a una gran uniformidad. La Federacin Internacional de los Movimientos de Agricultura Biolgica (FOAM), organizacin no gubernamental que crea redes y promueve la agricultura orgnica en el nivel internacional, ha establecido

unas directrices para la produccin y elaboracin orgnicas que se han adoptado de manera generalizada. En fecha ms reciente, el Comit del Codex sobre Etiquetado de los Alimentos ha debatido un "Proyecto de directrices para la produccin, elaboracin, etiquetado y comercializacin de alimentos producidos orgnicamente". De acuerdo con la definicin propuesta del Codex, "la agricultura orgnica es un sistema global de gestin de la produccin que fomenta y realza la salud de los agroecosistemas, inclusive la diversidad, los ciclos y la actividad biolgica del suelo. Adems, hace hincapi en la utilizacin de prcticas de gestin, con preferencia a la utilizacin de insumos no agrcolas, teniendo en cuenta que las condiciones regionales requieren sistemas adaptados localmente. Esto se consigue aplicando, siempre que es posible, mtodos agronmicos, biolgicos y mecnicos, en contraposicin con la utilizacin de materiales sintticos, para desempear cualquier funcin especfica dentro del sistema". La agricultura orgnica es uno de los varios enfoques de la agricultura sostenible y muchas de las tcnicas utilizadas - por ejemplo, los cultivos intercalados, la rotacin de cultivos, la doble excavacin, el acolchado, la integracin entre cultivos y ganado . se practican en el marco de diversos sistemas agrcolas. Lo que distingue a la agricultura orgnica, reglamentada en virtud de diferentes leyes y programas de certificacin, es que (1) estn prohibidos casi todos los insumos sintticos y (2) es obligatoria la rotacin de cultivos para "fortalecer el suelo" Las reglas bsicas de la produccin orgnica son que estn permitidos los insumos naturales y prohibidos los insumos sintticos. Pero hay excepciones en ambos casos. Estn prohibidos ciertos

insumos naturales que los diversos programas de certificacin han determinado como nocivos para la salud humana o el medio ambiente -por ejemplo, las feromonas de los insectos-. Todos los programas de certificacin elaboran listas de insumos sintticos autorizados y de insumos naturales prohibidos, y en el Codex se est negociando una lista de ese tipo. Mltiples programas de certificacin exigen otras medidas de proteccin del medio ambiente, adems de esos dos requisitos. Aunque muchos agricultores del mundo en desarrollo no utilizan insumos sintticos, este hecho por si solo no es suficiente para clasificar como orgnicas sus operaciones.

EFECTOS SOBRE SOSTENIBILIDAD

EL

MEDIO

AMBIENTE

El objetivo explcito de la agricultura orgnica es contribuir al aumento de la sostenibilidad. No obstante, la agricultura orgnica puede tener efectos negativos y no es el nico mtodo para asegurar un sistema de cultivo sostenible. En los sistemas orgnicos de cultivo pueden observarse tcnicas de proteccin y conservacin del suelo y el agua que se utilizan en la agricultura sostenible para luchar contra la erosin, la compactacin, la salinizacin y otras formas de degradacin. El uso de la rotacin de los cultivos, el abono orgnico y el acolchado mejoran la estructura del suelo y estimulan la proliferacin de una vigorosa poblacin de microorganismos. Los cultivos mixtos y de relevo aseguran una cobertura ms continua del suelo y por consiguiente un perodo ms breve en que el suelo queda totalmente expuesto a la fuerza erosiva de la lluvia, el viento y el sol. En las situaciones apropiadas se recurre al abancalamiento para conservar la humedad y el suelo y en las zonas de regado se presta especial atencin a la ordenacin del agua en las granjas. Una agricultura orgnica debidamente gestionada reduce o elimina la

contaminacin del agua y permite conservar el agua y el suelo en las granjas -aunque un uso inapropiado del estircol puede contaminar gravemente el agua-. Unos pocos pases desarrollados obligan a los agricultores a aplicar tcnicas orgnicas, o les subvencionan para que las utilicen, como solucin a los problemas de contaminacin del agua, por ejemplo, Alemania y Francia. Los agricultores orgnicos se valen de mtodos naturales de lucha contra las plagas por ejemplo, lucha biolgica, plantas con propiedades tiles para la lucha contra las plagas- y no de plaguicidas sintticos que, como es sabido, cuando no se utilizan correctamente causan la muerte de organismos beneficiosos -por ejemplo, parsitos naturales de plagas, abejas, lombrices-, provocan resistencia a las plagas y con frecuencia contaminan el agua y la tierra. La reduccin del uso de plaguicidas sintticos txicos, que segn estimaciones de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) envenenan cada ao a tres millones de personas, debera reducirse en una mejora de la salud de las familias agrcolas. Los agricultores orgnicos pretenden hacer el mximo uso posible de la fertilidad reciclable de los residuos agrcolas -paja, rastrojos y otros partes no comestibles- ya sea directamente en forma de abono compuesto y capa vegetal para acolchado o a travs del ganado en forma de estircol. La eliminacin del uso de fertilizantes nitrogenados sintticos reduce enormemente el riesgo de contaminacin del agua con nitrgeno. La rotacin de cultivos es un mtodo ampliamente utilizado para mantener la fertilidad y combatir plagas y enfermedades, que se emplea en la agricultura tanto en pequea como en gran escala y en los pases tanto desarrollados como en desarrollo, especialmente en caso de intensificacin. Las leguminosas forrajeras que, como es bien sabido, aumentan la fertilidad, se cultivan en amplias zonas de Asia subtropical y en regiones semiridas con el doble propsito de alimentar al ganado y

aadir nitrgeno al ciclo de fertilizacin en las granjas. Las leguminosas de grano permiten obtener tambin una cosecha razonable sin fertilizantes nitrogenados. Los cultivos de leguminosas empleados en las rotaciones aportan diversas cantidades de nitrgeno al sistema agrcola global mediante la fijacin biolgica; pueden emplearse tambin otras plantas que fijan el nitrgeno, como la Azolla. La fijacin biolgica del nitrgeno es una tcnica eficaz, pero requiere a menudo la adicin al suelo de cierta cantidad de minerales, en especial fsforo. Casi todos los programas de certificacin limitan el uso de fertilizantes minerales al necesario para complementar el abono orgnico producido en la granja. Pueden utilizarse fertilizantes naturales y orgnicos procedente de fuera de la granja-por ejemplo, fosfato mineral, potasa, guano, algas, subproductos de matadero, piedra caliza molida, cenizas de madera-. Aunque casi todos los programas de certificacin prohiben la utilizacin de fango cloacal y de excrementos, en algunos lugares se utilizan todava. Sin embargo, cabe la posibilidad de que el fango contenga numerosos contaminantes, entre ellos metales pesados, que pueden tener efectos perjudiciales y acumulativos sobre el suelo, mientras que los excrementos contienen patgenos humanos y deben ser objeto de un cuidadoso proceso de compostaje antes de su utilizacin. La rotacin de los cultivos propicia la diversidad de los cultivos alimenticios, los forrajes y las plantas insuficientemente utilizadas lo que, adems de mejorar la produccin global y la fertilidad de las granjas, puede contribuir tambin a la conservacin de recursos fitogenticos en ellas. La integracin de la ganadera en el sistema hace que aumenten los ingresos gracias a la carne, los huevos y los productos lcteos, as como a lo fuerza de traccin animal. La arboricultura y la

silvicultura integradas en el sistema agrcola proporcionan sombra y abrigo contra el viento, al tiempo que suministran alimentos, ingresos, combustible y madera. Diversos sistemas de agricultura orgnica integran tambin la agricultura y la acuicultura. Los objetivos econmicos no son la nica motivacin de los agricultores orgnicos; su propsito es a menudo lograr una interaccin ptima entre la tierra, los animales y las plantas, conservar los nutrientes naturales y los flujos de energa y potenciar la diversidad biolgica, todo lo cual contribuye al objetivo global de la agricultura sostenible de preservar los recursos naturales y los ecosistemas para las generaciones futuras.

COLABORACION ENTRE LOS SECTORES PUBLICO Y PRIVADO

Los beneficios ambientales y econmicos de la agricultura orgnica han atrado el inters de varios pases; sin embargo, slo un pequeo nmero ha promulgado polticas para ayuda al sector orgnico. La mayor parte de la asistencia ha provenido del sector privado, y en especial de ONG. Los pases no slo reconocen esta infraestructura del sector privado, sino que tambin la estimulan, Los agricultores y consumidores de casi todos los pases se valen de un sistema de organizaciones privadas de productores autnomos y de certificadores independientes que, en el curso de los aos, han proporcionado un mecanismo de certificacin eficiente desde el punto de vista econmico. El hecho de que la IFOAM tenga unos 650 miembros, entre particulares e instituciones, en ms de 100 pases, 75% de ellos en pases en desarrollo, indica hasta qu punto son importantes las organizaciones

privadas. Sin embargo, es necesario ampliar la red de certificadores privados, como se seal anteriormente, muchos pases en desarrollo carecen todava de organizaciones de certificacin. Tanto los programas orgnicos como el proyecto de directrices del Codex mantienen listas variables de insumos, coadyuvantes de elaboracin e ingredientes autorizados para la produccin orgnica. Los pases, en consulta con las organizaciones de la sociedad civil, pueden proponer al Codex sus propias listas de insumos, y probablemente se entablarn negociaciones sobre lo que es admisible en definitiva en el mercado internacional. Muchos pases en desarrollo no han redactado todava listas de materiales y por lo general carecen de los recursos y la capacitacin necesarios para participar de modo efectivo en los procesos de fijacin de normas internacionales. La participacin en el comercio internacional requiere de un volumen de bienes que excede con mucho de la capacidad de produccin de los pequeos agricultores orgnicos. Algunas ONG han apoyado los esfuerzos de los agricultores encaminados a establecer organizaciones adecuadas para recolectar, elaborar y comercializar productos orgnicos. Los pases podran ayudar a las ONG a crear organizaciones que desempean una funcin decisiva en la difusin de prcticas idneas y en la utilizacin por los agricultores de tcnicas apropiadas de produccin y posproduccin

APOYO TCNICO
Los pases desarrollados del Norte son con mucho los que ms han invertido en la investigacin sobre la agricultura orgnica, pero aun as la contribucin es mnima en comparacin con la investigacin agrcola en general -por ejemplo, menos de 0.01% del presupuesto de investigacin del Departamento de Agricultura de Estados Unidos se destina a la agricultura orgnica-. La falta de una investigacin oficial en gran escala sobre la agricultura orgnica, unida al hecho de que sta es sumamente especfica para cada lugar, parece indicar que sera ms conveniente que los propios agricultores participaran en una investigacin aplicada y adaptada a las condiciones locales. La experiencia de la FAO en materia de proyectos sobre lucha integrada contra las plagas (LIP), escuelas de campo para agricultores y actividades forestales comunitarias ha demostrado que los agricultores, tanto grandes como pequeos, ya sean propietarios o arrendatarios, pueden aplicar mtodos cientficos acertados sise les proporciona orientacin y apoyo tcnico. Los pases podran emprender tambin investigaciones sobre el mercado. Estados Unidos, por ejemplo, ha analizado el mercado de productos orgnicos en ms de 20 pases, centrndose en las oportunidades para las exportaciones estadounidenses. El proyecto de directrices del Codex, como la mayora de las normas nacionales y privadas sobre la agricultura orgnica, excluyen los organismos obtenidos por ingeniera gentica (OIG), incluidos los cultivos transgnicos, en la produccin orgnica. Al ofrecer a los consumidores unos productos alternativos, distintos de los OIG, la agricultura orgnica se ha asegurado un importante mercado al tiempo que ha aliviado gran parte de la presin a favor de la prohibicin total de los alimentos producidos mediante OIG. Si bien se han rechazado las aplicaciones actuales de la

biotecnologa para la produccin orgnica, es posible que en el futuro los adelantos cientficos y ulteriores debates lleguen a producir tecnologas aceptables para los consumidores por ejemplo, el valor de los cultivos de tejidos en la produccin de material de plantacin libre de enfermedades.

ASISTENCIA DIRECTA
El inters por la proteccin del medio ambiente y la conservacin de las pequeas explotaciones familiares ha llevado a los pases europeos desarrollados a subvencionar en diversos grados la produccin orgnica. Las subvenciones pueden constituir un importante estmulo -por ejemplo, el Reino Unido concede hasta 450 por hectrea durante el periodo de conversin en determinadas zonas; las subvenciones de la Comunidad Europea han ayudado a 15% de los agricultores orgnicos irlandeses a desarrollar actividades en el sector lechero-. Habra que informar a las comunidades interesadas sobre los aspectos relacionados con la organizacin, as como sobre la adquisicin de los insumos necesarios y la comercializacin de los eventuales excedentes. Por ejemplo, semillas y material de plantacin de variedades adaptadas, animales reproductores adecuados. La confianza de los consumidores en la veracidad de las declaraciones orgnicas es fundamental si se quieren vender los productos obteniendo un sobreprecio. Dado que los productos orgnicos no pueden distinguirse de los convencionales, los consumidores dependen totalmente de los certificadores para discernir entre los productores orgnicos y no orgnicos.

Los pases podran asegurar en mayor medida el cumplimiento de la normas orgnicas castigando a quienes cometen acciones fraudulentas y persiguiendo y calibrando sistemticamente el fraude y sus efectos sobre el mercado.

CONCLUSIN
Incumbe a la FAO la tarea de colocar a la agricultura orgnica en el lugar que le corresponde dentro de los programas relacionados con la agricultura sostenible y respaldar los esfuerzos de los pases miembros para responder a las peticiones de los agricultores y los consumidores en este sector. La agricultura orgnica podra contribuir a los objetivos generales de la sostenibilidad. En primer lugar, puede que los agricultores y elaboradores orgnicos, en sus intentos de cumplir unas normas rigurosas de certificacin, descubran tecnologas de produccin nuevas e innovadoras que se apliquen tambin a otros sistemas agrcolas. En segundo lugar, puede que la agricultura orgnica ofrezca oportunidades de mercado a los agricultores y elaboradores que optan por modificar sus prcticas para adecuarse a las exigencias de ciertos consumidores. Por ltimo, la agricultura orgnica fomenta el debate pblico nacional e internacional sobre la sostenibilidad al crear una conciencia acerca de cuestiones ambientales y sociales dignas de atencin. En vista de cuanto antecede, es necesario un programa intersectorial de toda la Organizacin para la agricultura orgnica. Este programa se centrara en el suministro de informacin y la constitucin de foros de debate eficaces en funcin de los costos sobre la produccin y el comercio orgnicos, el apoyo institucional y el asesoramiento sobre polticas a los miembros, el fomento de la investigacin, la

extensin y el establecimiento de redes, la asistencia tcnica para el desarrollo de aptitudes, la elaboracin de normas orgnicas y la creacin de capacidad de certificacin, y proyectos piloto en los que se examinen y promuevan tcnicas viables de agricultura orgnica. El programa tendra un ncleo institucional en el que algunas actividades estaran vinculadas al Programa Ordinario y, siempre que fuera posible, se reforzaran con recursos extrapresupuestarios. La FAO, en colaboracin con instituciones pblicas y privadas, emprendera actividades relacionadas con el programa. El Departamento de Desarrollo Sostenible, por conducto del Servicio del Medio Ambiente y los Recursos Naturales de la Direccin de Investigacin, Extensin y Capacitacin, seguira asegurando la coordinacin, ejerciendo una funcin catalizadora y promoviendo las actividades de las direcciones tcnicas relacionadas con la agricultura orgnica. Puede que el Comit de Agricultura desee ratificar esta propuesta y ofrecer orientacin sobre el modo en que la FAO podra formular mejor un programa coherente sobre la agricultura orgnica que tuviera en cuenta las necesidades y oportunidades de los pases miembros.