Chapter 1: Starcastle War

"Subatomic particle cannons are beginning to overheat! Banks 7, 9, 11, and 22 have all 
failed!"
"Armor is falling rapidly, the adjustment cycles aren't keeping up! NRD is down to just 
fourteen percent!" 
"Is the missile system still maintaining the lock?" Her voice was calm, eerily so in the 
surrounding pandemonium.
"Aye captain." 
"...Jocelyn, we don't have to do this. We'll find another opening. There'll be another 
chance. I'll make another chance!" She took one black­gloved fist and pounded it into her open 
palm, the brilliant scarlet of her long­coat ruffling with the motion. 
"No, Ro. This is our chance. This is what I want to do." Normally Jocelyn's voice echoed 
over the entire command bridge but this time it played only in the speakers directly around Ro's 
station. She was surrounded on all sides by a holographic globe showing various system reports 
and information. One small square illuminated in the corner, the woman's face determined and 
solemn. She was young and beautiful, as she always had been. A golden angel, in some 
respects, with warm brown eyes and such bright yellow hair that Ro wondered if the sun was 
ever that bright. Compared to her own darkened features; skinny angular body, carmel­tan skin, 
feathered but thin black hair, and  a fearsome grin that could either instill the confidence to fight 
through hell or force the same fear of that hell; she had been an impossible goal of beauty and 
grace. 
Fortunately Ro wasn't much for beauty and grace.
"Very well." She cleared her throat slightly as she looked up to the officers behind their 
control stations. "Full speed ahead on the plotted course. No more variances. Let 'em see what 
we're made of." 
"Fifteen seconds to point­defense threshold." 
"Open all vents." Ro's order was met with a brief flash on her screen followed by an 
incongruously pleasant chime. 
"Defensive pattern?" 
"None." Ro set her hands on her hips, setting her jaw arrogantly.
"Ten seconds."
"Look alive gunnery. Can't expect Jocey to do all the work."
"Five seconds."
Ro stepped forward with her right foot and thrust her fist out in front of her with all the 
force she could muster. Determination welled up like a volcano and erupted through her mouth. 
"This is what happens when you underestimate us!"
"Threshold!"
Nothing.
 Ro frowned. "Report."
"Maintaining course...there's nothing."
"What're they waiting for, we're in range. Any benefit for them to wait?"
"Negative, the maximum number of canons were in range at the threshold...they're losing 
firing capacity every second we move." 
"The hell? Jocelyn?"
"Surprise, sis." The small window blinked into view, a handsome man with equally 
tanned skin and gleaming grin stared at her.
"Mark what're you doing?"
"We figured out a way to use the tachyon relays to send Jocelyn into the enemy point­
defense system. She's in there now, holding it back."
Ro raised an eyebrow. "Bloody genius. Could've told me about it, though."
"We weren't sure it was going to work and we wouldn't know until we hit the threshold. 
Seems to be fine though."
"Can she hit the station with them?"
"No, it's too far out of range...besides, that might need more control than she's able to 
get with this amount of time. Hold is about as good as I can get you."
"About as good? It's more than enough." Ro's mind began to spin through the 
possibilities. She had planned on taking a lot more damage as they passed through the 
defensive field. This would mean she'd be more prepared, more armored. Get the ship back in 
one piece? No that was asking for too much...but maybe at least this way...
"Devlin, how long until we're free of the point defense weapons?"
"Two minutes at top speed. We'll have a three minute space of safety before we're in 
range of the station's weapons."
"Three minutes?" 
"Aye captain. I don't think they were worried about the fleet getting past the first four 
lines, much less their point defense field in one piece. There's a gap where neither side's 
weapons can hit at range." 
Ro grinned. Okay, this could work. And now her choice to keep her fighter squadron 
grounded would be vindicated. The holographic display around her wavered as she lifted her left 
hand, brushing commands through the floating panels. With another soft chime, the microphone 
in her command station was immediately connected to the ship's intercom.
"Attention crew, this is the captain speaking. Standby for immediate evacuation of the 
ship. Non­essential personnel to the shuttle crafts, pilots standby to scramble fighters. Section 
commanders remain at your stations until Jocelyn's focus has returned to the Keeper, then 
transfer all control to her. Ro out." She swiped her finger on the com switch and the transmission 
was cut off. She glanced up at her bewildered command staff. "That means you too. Transfer 
control of your systems to my console and head down to the shuttle bays." 
"Captain..."
 "You're not going to start crying are you Devlin?" This earned an uneasy chuckle from 
the bridge.
"With all due respect, sir, he's right. We'll stay. You can't operate the ship with just you 
and Jocelyn."
"Oh, now you think I can't do something? You didn't seem to be this doubtful when we 
broke with the Admiralty and plowed our way through the entire enemy armada."
"That's not what I mean sir it's just that­"
"Just that what? We run simulations for this very reason. It'll work. The Keeper is going 
to be in a lot better shape than we initially thought, we won't need to be patching coolant leaks 
or shifting armor plates at the last second. Our particle cannons will be fully cooled. Trust me, 
this'll work. Besides, I have no intention of dying." 
There was a moment of hesitation, hesitation to obey, hesitation to rebel. Suddenly one 
of the command chairs went dark on the deck, and Carmine Palermo, the first mate, stood up 
and stretched. 
"You're okay with this sir?" Devlin was open mouthed. That was understandable, 
Carmine and her had served on too many ships together for too long to be separated now. 
"Psh, you want to get her mad by ignoring her orders? I wouldn't recommend it. Besides, 
if she says she's not going to die, then she's not going to die." He began sauntering towards the 
lift door, hands in his pockets, yawning casually. "And if she does die, I'll find whatever's left of 
her and kick her ass."
This earned a more sincere laugh from the crew. One by one the lights began to blink 
out on the system consoles and Ro's holographic display began to get more and more crowded 
with her crew's former control systems. One by one they filed into the lift, following Carmine's 
atmosphere of nonchalance. Devlin lingered a moment, giving Ro a snappy salute.
"Good God man, get in the tube and stop weeping. You're never going to get that nurse 
down in medical if you keep acting like a girl." Ro grinned her twin­edged grin, shocking, hurting, 
and forcing Devlin to smile all in the same instance. He entered the tube and the door shut.
Ro was alone.
Three minutes later one screen on her display showed a cluster of dots; transport 
shuttles encircled by fighters in defensive formation, waiting to be picked up. Hopefully to be 
picked up. If the plan worked, the rest of the fleet could cut a swathe through the enemy 
stronghold faster than a knife ragged cotton...if it didn't work, well. 
No. There is no room for failure. She punched her palm again, gathering up her 
determination. "You feeling okay, Jocey?"
"Yes, I'm fine." She sounded tired, dazed. 
"You did great." 
"Thank you...is the plan still the same?
"Unless you got a better one." Ro suddenly found the long coat stifling and shrugged it 
off, tossing it onto the deck. Her hand reached up and grasped onto the zipper on her suit and 
pulled it down swiftly. She pulled off the sleeves of her jumpsuit, the red and white falling down 
to her waist revealing the black tank­top beneath. She had a feeling the coolant systems were 
taking all the ventilation and the environmental system was suffering.
"Well, actually." She hesitated. Ro tipped her head.
"Go on..."
"Well, seeing as we had planned on dumping the jumpdrive fuel during the flight through 
the point­defense field, I thought we could use it now. Ejecting it ahead of us will cause it to 
ignite, then using the armor we could collect the plasma...it would be like a makeshift plasma 
shield which should protect us from 93 percent of all particle fire. It would let us keep the 
cannons cool for impact and we could use the cannons as well as the missiles." 
Ro thought it through. It might work. The armor plates had the ability to generate low­
fields of particles; if Jocelyn configured it to be attractive rather than opposing particles, the 
plasma would remain on the plates. It wouldn't be perfect, but it didn't need to be. 
"That's a great plan, Jocelyn. You can do it right?"
"I wouldn't have suggested it if I couldn't." There was a delightful grin in her voice at this 
with a twinge of unstoppable arrogance. Seemed like Ro was rubbing off on her. Something 
gnawed at the corner of her mind, though, something...elusive. Incongruent.
"Jocey, where'd you get an idea like that?"
Nothing. Ro's heart began to race, her hand reaching up to the holographic display.
It blinked off.
...no. No!
She spun around on one heel and began running as fast as she could to the lift tube. 
The door slid open quietly and back shut again, Ro's hands mashing on the control panel 
frantically. It received the request and began to move, sliding with a repetitive thrum. Frantically 
she began to slide on her sleeves, adjusting her red and white jumpsuit  but not bothering to zip 
it up as the door slid open. Her boots squeaked as she pushed off the floor, dashing down the 
corridor as fast as she could. The corridor was completely empty save for one large, circular 
door with one word painted on it.
JOCELYN
She hit the door button but it buzzed back in denial. Ro snarled at the door, reaching 
over to her left wrist to hit a few switches built into the suit, initiating her captain's override. She 
pushed the button again, and the door split open obediently, sliding to each side and upward in 
an almost organic motion, like a blossoming flower. A short ramp appeared and she ran to its 
end even before the second round doors were ready to open.
The interior of the room was another globe, completely holographic and massive in size 
and scope, the epitome of holographic interface. The entire room showed the stars around 
them, the cluster of shuttles and fighters in their rear, and the lines of the armada behind that. 
Ahead was the gigantic spherical station in all its simplistic menace, and below an image of the 
Keeper itself. Monitors of all sorts filled the blank spaces, screens display every ship operation.
 Standing in the center was Jocelyn in all of her splendor, gorgeous and radiant. Mark 
stood behind her, hands wrapped around her waist, his face buried in her golden curls. 
"Mark!" Ro stomped forward snarling. "I ordered a complete evacuation! What the hell 
are you doing here!"
"Us, follow orders? I didn't think it was our style, given our situation. I figured it ran in the 
family."
"This is the dumbest thing you've ever done! Jocelyn, all stop." 
The beautiful woman nodded imperceptibly, though the guilt on her face was incredible. 
The Keeper came to a stop, just seconds away from the range of the station's weaponry. 
"What'd you think I was going to do, just skip out on her right at the end? Leave her 
alone and scared? She might not be able to perform at her highest without me, you know that."
"This isn't your job! Your duty isn't to sit here and die!"
"And it's yours?"
"I'm the captain. It's my prerogative to die."
"Well it's my prerogative to ignore my little sister."
"I'm the captain. You get off this ship now."
"I can't. I love her."
Ro stomped her foot on the floor, hard. So hard that it hurt, perhaps bruised her foot. 
"Love her!? Love her! You can't love her, Mark, you just can't! She's not real! She a bloody AI!"
Her eyes met Mark's, locked in a familial stare. Her peripheral vision caught Jocelyn 
shrink back into Mark's arms at Ro's words, pain and betrayal clouding her crystal blue gaze. 
Mark laughed.
"Oh, Roby. This is all worth it just to see that flash of doubt in your eyes." 
The rest happened so quickly. Holographic restraints, as real and as physical as 
anything else, materialized around her arms and legs, holding her in place. Mark swept from 
around Jocelyn with incredible speed, the flash of orange in his hand the only warning of the 
plasma cutter. The blade scorched across Ro's left wrist, causing her to yell in pain as the heat 
melted through her jumpsuit, the metal from the override circuitry. With a wave of her hand, 
Jocelyn sent the restraints backwards, dragging her towards the door.
"I love you Roby. Try to make mom understand somehow, kay?"
"Mark!"
The doors slammed shut. The hologram dissolved the minute she was outside the 
second doors, but there was nothing else she could do. The padded but extremely powerful 
arms of a security drone slammed around Ro, pinning her arms to her side and lifting her into 
the air as its hover pad allowed it to glide gracefully. Ro struggled and yelled, screaming Mark's 
name over and over, spewing a volcano of every insult and curse word she knew. The drone 
ignored it, dragging her into a lift tube, which had been pre­programmed. 
The lift opened and the drone moved down the corridor to the first opened door. Ro lifted 
her legs to try and catch the jamb of the hatch, but the security drone's physical power was too 
much, throwing her violently into escape pod. The hatch hissed shut with immediate precision 
and all of the controls in the pod itself went dark. Ro found her feet and leapt to the hatch, 
pounding on the transparent window but it was too late. A vibrating rumble shook around her as 
it blasted away from the side of the Keeper, rocketing away towards the shuttle craft.
"MARK!"
She watched the whole thing through the viewport, pounding on the bulkhead 
relentlessly. The Keeper's engines blazing back to life as it shot into range of the station. The 
spewing trail of jumpdrive fuel rocketing out the front, being intersected with the rainbow streams 
of particle cannon fire from the station's weapons, igniting it into a blaze of beautiful plasma. The 
Keeper's armor plates cycled to the front, angling and adjusting themselves as it blasted 
through the flaming nebula, the armor collecting the ignited fuel around it. It flew with rapid 
precision and undaunting determination, like a flaming arrow through space as particle cannon 
fire struck ineffectively into the flaming shield. 
Her hands were bleeding when the fire was finally extinguished, the armor plates melted 
beyond recognition. The front of the Keeper had rearranged itself as planned, winged and 
pointed like an arrow. It hit the hull of the sphere at full­speed, the station's protective armor 
giving way. The Keeper's particle cannons lit across its surface, blazing it with every color it 
could provide as it fired in continuous stream with no heed to heat considerations. Though Ro 
couldn't see it, she knew the next part of the plan, the tip of the ship falling open to reveal every 
last missile that the Keeper still had, including its full compliment of thermonuclear warheads.
It exploded in a brilliant flower of multi­colored light. The Keeper had remarkable 
resiliency, maintaining its shape for a full second after the initial detonation. All she could think 
about was Mark and Jocelyn holding one another as the wash of atomic reactions consumed 
their bodies. Did Jocelyn dissolve first when the quantum drive was incinerated? Or did Mark's 
fragile human body die long before hand from the impact? It was a question she would never 
really be able to answer.
That explosion was the end of the war. Ro knew it. And yet she weeped, pounding 
bloody fists against the glass and smearing it crimson until those hands finally found her face, 
weeping into it. Tears and blood ran down her face and dripped onto her uniform. 

Chapter 2: Starjack Training

"Oh my gosh, he's coming this way." 
The three girls instinctively huddled closer together at the cafeteria bench, some inborn 
sense of self­preservation taking over, some inherent need to protect themselves from males. 
Elodie was the unfortunate soul in the middle, being sandwiched by her slender companions on 
either side, nearly causing her to tip over the bottle of lemonade onto her uniform. Managing to 
set it on the steel table, she instinctively ran a hand across her pants to smooth out wrinkles and 
send away crumbs, regardless of the fact that no one could see her legs under the table, and 
straightened up in her seat.
The opposite side of the table was vacant, and he realized this as he approached. He 
didn't sit though, just took his right leg and propped it onto the bench daringly, crossing his arms 
low to use to brace himself, leaning in. Red hair fringed across his face in perfect, dashing 
strokes, like a strawberry splashed with copper. The freckles on his face transformed it from 
plain "dashing" into "dashing yet adorable," a deadly mixture to the female mind. He wore his 
uniform jacket open, the cuffs of the long sleeves rolled up neatly to just above his elbows, 
showing the red inner­side of the navy blue jacket. A white shirt was beneath his jacket, plain. 
The uniforms of the Starjacks were a remarkable piece of fashion ingenuity, Elodie had to admit. 
When done properly, the precision tailoring and design of the golden piping, the ornate sun 
design tastefully placed on the high collar, the golden rings around the ends of the cuffs, the 
jacket flaring to the mid­thigh, the matching navy blue pants with the single gold stripe down the 
side merging into the black knee­high boots all came together in a princely fashion, transforming 
the men who wore them into elegant handsome men.
Of course, very few Starjacks wore their uniform properly. A luxury afforded them by their 
position. Still, somehow the fleet uniform designers had taken that into account, and the 
disheveling of their clothing only served to turn the princes into pirates; rugged, dashing, daring, 
reflecting every bit of skill and every bit of arrogance these boys held within them. 
"Hey ladies. Elodie." 
"Hi Penn." Cecily waved with her fingers, giggling slightly and leaning even harder into 
Elodie, if that were possible. 
"You three look wonderful today." His brown eyes twinkled. Elodie had no doubt he 
meant that, teenaged boy that he was. The three of them were still in their jumpsuits from the 
simulator training they just exited; functional and ingenious no doubt, but they were form­fitting 
and efficient, leaving nothing of their curves to the imagination. The colors were different, of 
course: Marina's was yellow and black for the security and ground forces program, Cecily's was 
red and white for command school, and Elodie's silver and blue for analysis. For Elodie, this was 
a blessing. The blue and silver made her gray eyes grayer and more mysterious; blue in some 
perspective, nearly silver in other. It also transformed her rich brown hair, turning it into a vibrant 
splash of color on her otherwise pale and snowy body. 
"You're not looking bad yourself." Marina grinned, folding her arms beneath her breasts. 
And breasts they were; the most curvaceous of the three, Marina was by far the one who 
received the most attention. And gave the most attention.
"Well, you know. Regulation to look handsome and daring." Penn took a hand to brush 
the lock of fringes away from his forehead. They fell right back to where they started. "But, I 
have a rather direct question to make."
Elodie suppressed a snicker. Question to "make"? 
 "Elodie. Care to join me tonight after instructions? I was thinking of taking a walk on the 
upper gardens. The flowers are in bloom, you know. Lovely scent, starlight night." Penn grinned. 
"How about it?"
Cecily and Marina spun their heads to their friend, their bodies frozen in anticipation. 
Elodie drew in a breath.
"Pft. No thanks." 
The other three were stunned. "...wha­what!?"
"I said no thanks. Oh, I also said 'pft', but that was more for effect." Elodie kept her face 
bland. 
"But...why not? Am I that bad a person? I'm not expecting anything out of it, just want to 
get to know you better." Penn shifted himself from dashing to adorable, and she could feel the 
excess pools of Marina and Cecily's hearts as they melted around her. Elodie set her jaw.
"Because you're not sincere." Elodie reached down to her bag which sat quietly below 
her bench and clamped her fingers on a datapad. With one flourish, she clacked it onto the table 
and began keying strokes across it. Names appeared in white text on the black glossy surface. 
"In the last six hours, you are now the tenth Jackstar cadet to initiate or attempt to initiate a 
romantic encounter with one of our female classmates. Most have been successful inquiries, but 
there have been a few instances of rejections. Mostly due to the Jackstar's mistake. But, 
regardless, the number and time­frame suggests to me that you're not looking for a date nor is it 
simple competition, this is an assignment. Training. Am I right?"
Penn turned his head sidelong, narrowing his gaze at Elodie. "How'd you figure all that 
out?"
"Girl gossip. More powerful than any known information network." She smiled sweetly. 
Penn returned the smile with a blank stare, and Elodie thought she could see a glimmer of 
thought in his brain. He turned his head.
"How about you Marina?"
"Definitely!"
"Great. See you tonight." Penn flashed a winning smile and he shoved off from the 
bench sauntering away. Both Elodie and Cecily turned their head in disbelief at Marina.
"I can't believe you!" Elodie frowned.
"Yeah, really! Man, those boobs really do a number..."
"Not that!" Elodie elbowed Cecily in the arm in disapproval. "I just laid out exactly what 
they were doing! Penn didn't even deny it, and then he asked you second and you're still going 
to go?"
Marina shrugged innocently. "Why not? I don't care why he's asking. In the end I still get 
to go do something fun right?"
"But it's part of their assignments! You're nothing more than...experimentation. You might 
as well be a toad and he a biology student." 
Marina thought about this. "...how do you know?"
 "Huh?"
"I mean, for sure. Yeah, I know, you're an analyst and all that and you spend your time 
making up scenarios from pieces and bits of data, but you never really know for sure, right?" 
Marina turned back to her sandwich, picked it up, stared at it, then set it back down.
"Fine. I don't know for sure. But it's a highly likely scenario." Elodie grasped her 
lemonade, tipping it to her mouth so forcefully that it splashed along her upper lip nearly to the 
base of her nose. She swallowed the lemonade angrily. 
"Look, Ellie, I think you're thinking too hard about it." Cecily jumped in, seeking to play 
diplomat. "I mean, we're fifteen. It's natural for us to start doing things like dating, right? Maybe 
whoever the first boy­"
"Finnian Kelricson." 
"Right, Finn, maybe he just started off a trend? As hot­shotty as they are I've never seen 
one Starjack ask a girl out before this." Cecily landed her pudding spoon into her mouth with a 
decisive pop, her eyes shutting in that 'I know best' way that she did. Elodie glowered and drank 
some more lemonade.
"And like I said," Marina stretched her arms into the air, as if mocking them, "I could care 
less if they were ordered to do it. I'm tired. I'm stressed. I'm burned out. Watching a mighty 
Jackstar fumble around for words while I judge him will be fun." 
"It really doesn't bother you at all? We're being used not only by the boys, but the 
teachers to have them practice wooing women?" 
"Mm. Not really. Besides, if you think about it, letting them practice is sort of a patriotic 
duty."
"I don't believe you..." Elodie sunk her head into her hands disapprovingly. 
"Look, it's like this." Marina got up from the table and swept around to the other side, 
sliding into the opposing bench. She released the clasp that had been holding her hair, letting 
the chocolate brown ringlets bounce around her shoulders and around her olive toned face, 
somehow making her appear even older and more beautiful. "My sister explained the whole 
thing to me. Everyone wants something from everyone else. Boys want our bodies. Girls want to 
be loved and admired and treasured. It's as simple as that. As long as each side is giving 
equally, then everyone's happy. I want to be loved, and orders or not Penn wants my body. He 
gives some lame 'love' then he doesn't get any body. And all you have to do is regulate properly 
and wait for the right guy to come around."
Elodie looked over to Cecily, who was enraptured. She let out a puff of disapproving air. 
"Please Cessy, do not listen to this."
"And why not? It makes sense if you think about it. The theory applies to the Academy 
too. They want us to take their place in protecting them when they get too old to do it, so they 
teach us. We want to serve a function in society so we listen to them. If the Jackstars have been 
ordered to date girls, then its because they want to betterment of all of us. The SASAI are 
designed to work that way, so they have to train them that way. Everything has a want or need 
and we take it where we can get it. Whether its the teachers and the students or boys and girls."
"Whatever you do, Marina, please do not include me in your inane oversimplification of 
the world." Elodie screwed the top back onto the now­empty lemonade bottle. "If human 
behavior could be explained so easily, I think we'd all have a better time of getting along." 
"Look, we're getting off the point here." Cecilly stood up now, leaning forward with a hard 
stare that they had ingrained into her in command school. Suddenly the cute innocent red­
haired girl with the ocean­blue eyes was taking charge. "I'm not keen on the idea that we're 
being tricked by the Jackstars either, but if Marina wants to go with Penn then fine. If you really 
want to know the truth Elodie, why don't you just ask Dare?"
Marina perked up at this name. "Dare? Dare Tomote? You know Dare?"
"Of course she does. They grew up together on Helios." Cecily grinned cunningly. 
Elodie's mind was already racing, looking for a way out of this cleverly constructed trap.
"Really? You knew each other?" Marina was wide­eyed and curious. Elodie glanced at 
Cecily, who just shrugged in a 'if you don't, I will' sort of way. Elodie sighed.
"His mother died giving birth and his father died in the mines. He lived with me and my 
aunt." Elodie sounded defeated, mostly because she was. This was a fact that Elodie did not 
readily advertise to most of her friends. Marina made a silent 'ooohh' with her supple lips. 
"So you're like his sister?"
"Mm." It wasn't really the relationship they had, but it was easier than trying to explain 
that Elodie disliked practically everything about him. 
"Well, then you could just ask him, right?" Cecily pushed the issue. 
"I don't think he'd give up the secrets of his fellow Jackstars that easily." 
"Worth a shot. Better than arguing with Marina, right?" 
"...heeeey." Marina said in slow realization of an insult that actually wasn't there. Elodie 
sighed and rubbed her eyes. 
"Yeah. Okay. It couldn't hurt." Elodie pushed herself up from the bench and collected her 
empty lemonade bottle and the silver soft bag that had contained her lunch. She spun around to 
an open receptacle and dropped it in, watching the matter vaporize as it passed through the 
invisible field. She found her bag and slung it over her shoulder. 
"You'll com me if you find something out?"
"Of course, of course. Have fun with Penn tonight, Marina." Elodie offered placatingly. No 
sense in stomping on Marina's fun just because she was suspicious.
"Thanks! I plan to." She quickly swept up her chocolate ringlets and began disposing her 
trash as well. The three walked to the edge of the picnic area and waved goodbye, promising to 
com each other, with an extra assurance that Marina would fill them in on whatever events 
unfolded...or didn't unfold. 
Elodie crossed the wooden bridge over the small stream that trickled perfectly through 
the picnic grounds. Damocles Colony was a terraforming masterpiece with several environment 
domes each with functioning eco­systems; so self­sufficient, in fact, that most of them required 
no aid from the automated systems that loomed overhead to prevent total loss should something 
go wrong. It was in fact part of the reason it had been chosen as the training headquarters of 
the Confederate Admiralty, with a variety of terrains available without having to go off­world, 
training became well­rounded as well as cost­effective. It was also well within Confederation 
Space and short of a direct attack on Earth was probably the most foolish and dangerous strike 
target any enemy might attempt.
They had proved that in the War.
This picnic area was one of the downtime areas constructed for students like herself, 
with no particular training function in mind. It was perfectly sculpted from the gravel stone 
pathways, the emerald green grass, the variety of waterworks flowing through intricate fountains 
and streams and their adorning plantlife. Elodie felt very at peace in this area, though she had to 
admit that even after four years it still felt quite foreign to her. 
This area was relatively small and ended in a circular door that skiffed open as she 
approached it, revealing the concourse. A steady flow of students meandered in and out in a 
variety of dress; some in downtime casuals, some in jumpsuits like herself, others in classroom 
wear hefting bags and datapads. Doors slid open and shut as they passed in and out, small 
egg­shaped drones floated by, their sensors and cameras sweeping with an ever­present eye 
looking for troublemakers. A cadre of Starjacks sauntered by, loud and laughing at some inane 
joke one of them concocted, or more probable, repeated. Elodie rolled her eyes at their 
shrinking backs and found a lane of foot traffic to begin walking. 
It wasn't that she hated Starjacks, per se. She understood intellectually their purpose, 
and in fact had grown to understand their position as one of the most difficult in the entire 
Admiralty. They were tested and demanded of on a level well beyond anything she herself would 
ever have to sacrifice in the name of the Confederacy. And if they failed to do that job, to 
perform well, then people died. Ships were lost and people died. Of all the decorated heroes of 
the war, forty­two percent of the decorations went to Starjacks. No, wait, just Starjacks or their 
SASAI too? Were the SASAI counted separately? She wasn't sure.
Actually, she didn't think anyone was sure of the answer to that tricky question.
"Elodie Fleurmieux, 4th Year, Analysis and Intelligence. How may I serve?" In front of 
Elodie was a narrow cylinder about four feet high and six inches around, silver with a white 
beam of light emanating from the top. The light spread suddenly, a holographic display 
spreading out in front of her displaying her name and identification. This was a verification 
procedure, not for security's sake, as anyone that had already gotten this far into the Academy 
was either supposed to be there or far too powerful to do anything against. Simply to correct if 
the identity circuits in her wrist band had malfunctioned, or in the more probable case, been 
tampered with. Not even Admiralty students were above pranks.
Elodie stared at the panel. What was she doing? This was pointless. Was she really this 
bothered it? So bothered she was going to endure who knew how long with him?
"Locate Dare Tomote." Apparently it was. The display wiped clean and a map of the 
Academy's gymnasium appeared on the screen. A dot began to blink, the dot containing the 
wire­frame globe with piercing X and Y axises bisecting the globe. Two wings were set on the 
"shoulders" of the globe, completing the regal appearance needed as the icon of the Admiralty. 
The axises divided the icon into two colors in their opposing quadrants; navy blue in the upper 
left and lower right, and maroon in the upper right and lower left. 
Starjack colors.
The dot was in the zero­gravity room, spinning around in tight circles. A small square 
appeared in the corner showing Dare's picture: an arrogantly handsome guy with dark olive skin, 
light brown eyes and disheveled golden brown hair that bordered on auburn. The picture was a 
good one, she had to admit, though it didn't show his toned musculature very well. He wasn't 
particularly tall, about 5'10, just a few inches above her own 5'8. She smirked, remembering the 
two years where she had actually been taller than him...
"Thank you." Elodie took a deliberate step away from the guide and turned briskly 
towards her right. As she walked towards the gymnasium dome, Elodie began to work out her 
strategy for interrogating her childhood friend. 
"Hey, Elodie!" 

Chapter 3: Gateball

This had to be the dumbest assignment ever.
In fact, the only thing dumber than the assignment, was his response to it. "Just one girl, 
Commander?" Yeah, that was smart. It had gotten a laugh, of course, and had earned him a 
moment of admiration for his bold and daring behavior. It had felt good, like the sun. But like the 
sun, it could burn.
Dare was feeling toasty.
Of course it wasn't entirely his fault. Most of the girls he had put on his short list, the 
ones he knew had crushes on him, were already gone by the time he got to them. Well, maybe 
leisurely finding them had been his fault. After all, that hoversled race could've waited, right? 
Okay, so it was his fault. But he had underestimated the speed and voracity of his Starjack 
classmates. "Absolute efficiency!" was Colonel Polaris' motto, but he didn't think anyone actually 
listened to him when he spoke. 
The whole ordeal was stressful. He was down to having to ask out ugly girls now...or 
underclassmen. He'd doubt the upperclassman would go for a fifteen year­old, even if he was a 
Starjack. It seemed that girls outgrew their fascination for the uniform by the time they sixteen. 
Of course, it might have more to do with the separated training keeping most Starjacks out of 
the common populace in their fifth year, but these were details. The point was he was staring 
down the barrel of a completely failed assignment, with his only excuse being "they stole my 
girls!" The pressure was on.
 So Dare was shirking it altogether.
In a situation like this he knew every second counted, but it was just...easier to ignore it. 
Floating there in the zero­g arena with nothing more than his propulsion pad and a high­
powered gateball, the pressures were gone. His navy and maroon jumpsuit glistened in the 
bright florescent lights, flashing reflections of the green and yellow runner lights on the sides of 
the wall, each blinking in sequence towards one gate or the other; it was easy to forget which 
way was which in zero­g. The lights were simply a reminder. 
"Cha!" Dare hurled the gateball as hard as he could below him. The blue­cored metal 
ribbed ball blinked on as soon as his hands released it, the ribbing vibrating with a nearly 
imperceptible aura of its own. It struck the surface and ricocheted forward at a hard angle. 
Dare's propulsion pad was already humming beneath his feet, soaring him at a high arch. The 
arch intersected the angle and he caught the ball skillfully. He rotated in place, like a tornado, 
and hurled the ball towards the gate­wall; not at the gate directly, high and to the right so that it 
would bounce off the bulkhead. A trick shot he found let him figure out whether his opposing 
goalie was a seasoned vet or just some panicky rookie he leapt into action every time anything 
remotely blue and spherical approached their reach. Dare dropped below the gate rapidly, 
almost as if he were falling towards the surface below him, as the ball bounced in the opposing 
direction. It bounced off another wall and then down at a steep angle, right where Dare was 
waiting for it; he launched it upward and into the gate. The hexagon gate began to flash brightly 
with its green border, a loud tone chiming to indicate a point had been scored.
"Whoo! And that's the game folks, Dare Tomote is the MVP!" He pumped his arms high 
into the air as he let out another whoop, with the reckless abandon of an animal.
"I'd say that was pretty accurate. You would have to play by yourself to become MVP of 
anything." 
Dare flipped his propulsion pad upside down, turning him to face the entryway, eyes wide 
open. "Elodie?" 
"Although, maybe if we got MVP to stand for something else you could swing. 
Depending, you know." Elodie's smile was full of scorn. That was fine, it was a smile all the 
same. 
There was always a weird mixture of thoughts and emotions that happened when Dare 
saw Elodie. Mostly it was a sense of being glad to see her. With his Starjack training and her 
duties in A and I it seemed like their paths never crossed Academically. And they didn't see 
each other much socially...Dare actually had a feeling Elodie was avoiding him socially. And 
really that was nothing new, it had been that way back home. But, home had been different. 
Even if they spent every moment of the day apart, they were there together in that home, their 
aunt working on dinner, them staring across the wooden table trading news. 
He couldn't remember when it was that it switched to trading insults.
There was also a little bit of dread when they met. Dread that she'd come to unload 
some frustrations or humiliate him or...something. Often times the hostility was so confusingly 
pointless and pointlessly confusing that he wondered why she bothered at all. Not to mention 
some odd twinge of guilty fear, like she was going to catch him doing something and she'd be 
sending the details to their aunt through tachyon transmissions as soon as she could. 
Still, given the choice between seeing her and not seeing her...
"Most Venomous Platypus?" 
"That's an insult to platypus." Elodie was hanging in space just inside the entry door. She 
had her arms folded and her head tipped just so, though the effect was lost as her hair drifted 
aimlessly above her head, floating in every direction it may. Dare spun himself around again, 
orienting his position with Elodie's. 
"So to what do I owe the distinct honor? You had to have worked a little bit to find me 
here." By little bit, he meant simply ask a computer interface pole, but it implied intent to find him 
regardless. 
"I want to know the truth about something. You Starjacks, you were assigned to date girls 
weren't you?" 
Fortunately four years of training hadn't been for naught. Dare just blinked confusedly at 
him, scratching his head in a completely natural mannerism. His mind, however, was racing. 
How on earth did she know? "Assigned? Like, as in, ordered?"
"Don't be dumb." Her arms moved from crossed to on her hips. Dare noted that she 
didn't say don't play dumb. "I have all the data to prove it, numerous Starjacks have asked out a 
number of girls. Penn asked me at lunch and then Juran on my way here."
"Did you alert medical? They might have a fever that's affecting their judgment!" A 
thought crossed his mind just then. Why hadn't he thought of Elodie? 
Elodie didn't acknowledge the shot. "Spill it Dare. What's going on?" 
He balanced the situation in his mind a moment, looking at the scenario from every 
angle, just as he had always been taught. Be clever. Be quick. Preserve your own life. 
He grinned.
"I don't know what you're talking about. Even if I did, you don't have clearance." 
"I have Level 2 clearance!" Elodie snapped defensively, throwing her arms out at her 
sides exasperatedly. Level 2? That was higher than the usual A&I student. 
"Well Starjacks have Level 1, and you know that. I'm not obligated to tell you anything. If 
there was anything to tell, that is." 
"Dare, seriously! If the teachers are using the female students as hormonal target 
practice then we at least have the right to know about it! Don't you have any loyalty to me at all!" 
"Okay, I'll tell you."
"You­....what?"
"I said I'll tell you. But on one condition." The propulsion pad hummed and Dare floated 
over to the center of the arena. "You have to beat me." 
Elodie's glare was a mixture of confusion, amusement, disbelief, and anger. "You got to 
be kidding me. I don't have time for this."
 "Just one point. Unless of course you're afraid. I mean, I am better than you, after all." 
With a tiny click a small box on the utility belt of Elodie's jumpsuit opened. She took out a 
small black hair tie and gathered up her wayward mane forcing the shoulder­length strands into 
a ponytail, then folded over that ponytail into the tie, looping it backwards to form a small...hair 
nub. "Arena. Pad."
A small hiss and click filled the cool air of the zero­g arena as the arena's AI responded 
to her command. A propulsion pad was released and hovered slowly over to Elodie until her feet 
touched the receptors. The pad jerked slightly as it released itself from the AI control and 
synched up to the nano­web of Elodie's jumpsuit, responding to the nanobiotics in her body. She 
skimmed through the air easily to the opposite side of the centerline of the arena. 
"Arena. Ball." Dare grinned excitedly. A new gateball floated down between them, a 
meter from each of their grips. "Let the best man win."
"You mean player."
'"I know what I said." A tone sounded. Dare swept in immediately with his propulsion pad 
and bashed his hand against the ball to his left, veering to his right. The ball spun off in the 
opposite direction of Dare and he aimed himself to the intersection of where the ball would 
meet. 
Gateball was relatively easy. Throw the ball into the gate. Have fun while doing so. Most 
of the rules pertained to what kind of physical contact between players was allowed, and in 
effect boiled down to no deliberately harming the other player that all contact had to be directed 
at the ball. It was wildly popular with its own professional league and had become as accepted 
in human society as the Earth­born sports football, basketball and baseball. Everyone that could 
get theri way into a zero­g chamber played it; even the elderly.
Of course, they hadn't had an accessible zero­g chamber on Helios. It was too 
expensive to even rent time in one for their aunt, and Dare never dare to ask for such a burden 
on his surrogate  mother. So he and Elodie did what most poor children did in the Confederacy 
worlds: played groundball. 
Groundball was basically gateball. An enclosed room with painted hexagons on the walls 
to serve as gates. The ball was rubber instead of the expensive particle field ball and there was, 
well, gravity. It was nothing like gateball, in actuality, the speeds and physics and tactics 
involved. But there was more than one rags­to­riches story in the gateball leagues of kids 
playing groundball. He remembered one saying that groundball taught him arcs. Kids that 
started in zero­g thought in angles, but with gravity affecting a ball in groundball, it let them think 
in arcs, arcs that could be manipulated if the ball was thrown with the correct rotation. Gentle 
enough curves could really throw a rich­kid's sense of angle off.
Elodie wasn't going to fall for it, though.
Her propulsion pad zipped above him in a high arc, one that was dizzyingly graceful, 
placing her head pointed at the ball. As Dare reached out to grab the ribs, Elodie's hand 
clamped around another one. The two immediately began rotating around the sphere, pulling 
and twisting as fast and as hard as they were able. This was why it was dangerous to simply run 
the ball to the gate; the gyroscopic forces in zero­g were difficult to maintain, and one wrong 
pull, turn, or slip could send you careening into the wall. 
Dare let go. Elodie spun wildly a moment, but she corrected herself a split­second faster 
than he anticipated. The two zipped along the arena heading straight for her gate, ball tucked in 
close to her torso. For a second he thought about simply trying to pry it out of her, but had a 
feeling she'd use a rule violation to declare herself winner. Instead he dropped back and below 
Elodie, sitting in her blind spot as she approached the gate, angling herself for a shot. Her arm 
raised and spun, flinging the ball at a steep shot towards one of the hexagonal corners. Dare 
sped and scooped upward looking to intercept; if he thought out her angle correctly she had 
aimed it at the corner so that it would bounce upward and pass the threshold not where she had 
planted the ball but in the opposing corner. Dare juked himself hard and put himself in the path 
of the ball and its bounce­path, reaching out to catch it.
Nothing.
The ball had curved left instead of right and bounced away from the gate instead of into 
it. Elodie snatched it mid­flight and then redeposited it in the dead center of the gate.
The tone chimed and the lights flashed. 
Dare wasn't sure if he was bewildered, angry, or impressed. He just floated there with an 
odd smile on his face and shook his head. Elodie spun around gracefully.
Then stuck out her tongue.
"You're right. We were ordered to date girls." Dare adjusted the strap on his duffle bag 
slightly trying to hold it...more daringly? Maybe it was just for something to do. He stood by the 
lockers watching as Elodie meticulously prepared her own bag, undoing her hair tie and 
brushing it out. When had her hair gotten so long again?
"I knew it. I knew it!"
"But, just one date. Due by tomorrow actually. Colonel Polaris was already worried that 
someone might figure out what was going on, so he made it a crash­course of a mission." 
"That slimey...okay, then what?" Elodie slung her bag over her shoulders. Dare frowned.
"What do you mean 'then what'?" 
"What happens after you date them?"
"...nothing?"
"Nothing?"
"Well, I mean, I guess that depends on the date. But there's no orders beyond one date." 
The door hissed open and the two stepped into one of the small monorails. Dare keyed in a 
destination and then used his command code to lock it out; no one but another Starjack, 
teacher, or commissioned officer could stop the car now. Complete privacy. Well, sort of. He had 
a feeling these things were bugged, but he could care less.
"So you're just supposed to...go out with them?" Elodie looked disappointed and 
confused all at once.
 "And write a report."
"What kind of report?"
"You know. A report. Oh, there are some strange criteria to some of it. I don't remember 
what it is, it's saved on my homework database. I can't look at it unless I'm at my workstation." 
Dare slung the duffle bag off his shoulder and let it drop to the floor, leaning against the wall of 
the car as it rolled on nearly silent. Elodie waved away the excuse, already knowing there was 
nothing Dare could do for her now short of memorizing it and coming back to her, but she didn't 
seem that interested. A moment passed.
"So who was the unlucky lady who got stuck with you?" She finally asked, her gray eyes 
fixed on the passing scenery.
"You." He smiled in anticipation. 
"What!?"
"Well, I did ask you to play gateball with me. And then we went on a monorail ride." He 
sounded almost innocent. Elodie's normally pale skin was flushing red; he couldn't tell if it was 
with rage or embarrassment.
"But! But that was hardly a date! Not to mention you'll have to admit you told me about 
the orders otherwise you'll be falsifying a report!"
"So? That's fine. After all, there's no way for you to verify anything I told you. I could be 
yanking you around, which you know is possible. I'll just explain I figured the risks of you finding 
out for absolute certain were low and playing this gambit was effective in getting you to agree. 
Polaris'll buy it, he always does."
"You! You!"
"What, is going on a date with me really that bad? Besides, you always told me when we 
were kids I needed to take school seriously and do well and get high marks. I need this grade." 
It was Dare's turn now to look out the window. "...all the other girls I tried rejected me."
This earned him a rare moment of silent sympathy from Elodie. The hardened shell she 
put up in his presence seemed to fall away in that moment as her gray eyes took him in long and 
hard, a glint of bewilderment betrayed in her face that Dare appreciated to no end. 
"I...uh...well you know."
"Yep." Dare cut her off, sparing her to find nice words to give to him.
"I'm sure you would've found someone." Elodie managed. Dare only nodded. They 
silence rolled on. As if this wasn't already awkward enough, Dare couldn't help but wonder if 
now was the time to bring up the subject. It had been eating at him for weeks now, and they saw 
each other so infrequently. 
"Hey El, what're you doing for mid­term leave?" He managed to look at her again, 
reaching up with hand to grab one of the passenger bars over head. Elodie turned quizzically. 
"Staying here. Like I always do. Why?"
"Well it's just that...well, you know how Starjacks get special treatment and stuff right? 
Privileges the rest of you don't get?" He almost winced when he started. He could already see 
the annoyance break through whatever patience Elodie had summoned to get through this.
"Yes. Your point?"
"Well, the other day I was playing poker with Kyle and Dusty and...well, that's not the 
important part. The important part is, I won a whole bunch of favors that I traded here and there 
and this way and that. Mini­Starjack economy, you know. And I uh...I got something pretty 
valuable." 
"What, a helmet that fits your big head?" 
"Off­world passage to Helios." 
Dead silence. She just stared at him, long and hard, questioningly, piercing, trying to 
determine with every once of her mind whether he was being serious or not. He was. 
"You're...going home?"
"Well. Maybe."
"Maybe? Maybe! We haven't been home in four years, what's keeping you from going 
now!?"
"I can't show up there by myself. You know how secretly upset Aunt Mercedes would be 
if I came waltzing in there without you? She'd never say anything, but I'd remember the look in 
her eyes forever."
"Oh." That was all she could muster. Suddenly she found the scenery more interesting 
again, the sadness and anger and jealousy pouring out of her. Dare frowned, confused at first, 
but then realized he hadn't been very clear.
"So...you wanna come with me?" 

Chapter 4:  Briefing

So what's the deal with Dare, hm?

Elodie glared at the message flashing on her datapad, then aimed that glare to her side 
at the message sender. Carly held back a snicker behind her grit teeth, staring hard down at her 
desk on the opposite end of the room, her body shaking with quiet laughter. Oh she would get 
her...
It was history class. More specifically, History and Development of A&I Divisions in the 
Confederate Admiralty, a specialized course designed to show the young cadets why they were 
obeying what orders and regulations they obeyed and how they came about. And because it 
was specialized, every uniform in the room was blue and silver.
Elodie wasn't wearing her jumpsuit; instead her usual classroom uniform was placed 
sharply on her body. Far more modest and comfortable, the top was a long­sleeved, tunic­like 
garment. It was the pale silver broken only at the shoulders which became the matching blue of 
her division colors. The Admiralty icon with the cadet wings was emblazoned over her left 
breast. The bottom of the tunic was cinched at her waist with a small black belt that matched 
with her black pants and boots. The classroom uniform didn't leave much in the way of pockets, 
forcing her to rely very heavily on her pack to carry the gear she needed. 
What do you mean, exactly? Elodie's fingers brushed gently across the glossy 
surface of the datapad, then hit a surreptitious icon in the lower right hand corner of her pad. It 
blinked once, and the message vanished. Sending messages during class was, of course, 
forbidden, but Elodie and Carly had figured out a way to get past the local radio jammers by 
using a sight­to­sight transmitter. Laser transmitters like that were sort of bulky and most 
attempts to fit them onto the typical datapads were unwieldy by other students. But Elodie and 
Carly were A&I cadets for a reason. They instead built the transmitters into their packs and set 
them pointing at each other on the floor, then used a typical wireless connection to receive the 
message from the transmitter into the pad. Easy as insta­cake.
Well I heard you and he went on a little zero-g date. And then you've been
seeing him a lot lately. The message faded and Elodie suppressed a sigh.
It wasn't a date. He tricked me so he could use it on his report. And he's been
seeing me because we're working out our leave schedules. She hit the send button, 
immediately regretting it.
Our leave schedules?
He has off-world tickets back home, to Helios. She didn't offer further explanation 
but did risk a glance in Carly's direction. A distinct look of understanding lit up across her face.
Ooh, I get it. That makes some of it less confusing. 
Some of what less confusing?
The rumors. 
Elodie blinked. What rumors?
All kinds. You don't want to know. But you have been asked out a lot lately,
right? Mostly by Starjacks?
Elodie pursed her lips, pausing her response to tap down a few notes from the lecture. 
Yes. I have. All of them were Starjacks.
Why?
I have no idea.
And there's where the rumors come in. 
"Elodie Fleurmieux." 
Elodie's head shot up, wide­eyed and panicked as she looked at the professor. Had she 
been caught? No, wait. The professor, a hunched over bulky man with beady eyes and a 
prominent nose, hadn't called her name. Instead a woman standing in the doorway, a black 
woman with neatly braided hair with silver fringes, slender and tall. She wore a full 
commissioned officer's uniform also in the blue and silver of A&I.
Elodie stood up. "Katherine?" She forgot to address her division advisor by her rank.
"I need to see you for a little bit. Bring your things." Katherine applied a flat smile that 
offered Elodie no comfort. Obediently, Elodie scooped up the bag from the floor. She shot a 
glance at Carly, who only shrugged with a mixture of sympathy and confusion, mouthing "I don't 
know?" Well, it wasn't one of these rumors then. She passed through the door and into the 
corridor, Katherine taking up a position at her right.
 "What's wrong?" Elodie looked over at her advisor. Katherine and her had gotten along 
well throughout her Academy training, it was she who had decided Elodie needed to be moved 
into A&I and out of Command School. She had become something of a big­sister to Elodie, a 
surrogate aunt when she had some sort of problem. Her first years were the hardest, and Elodie 
realized it had been some time since she had seen Katherine at all.
"It's..." Katherine was tight­lipped, striding in long strides that Elodie could barely keep up 
with. "I'm sorry Elodie. I'm ordered not to reveal anything to you. But know that I tried to keep 
this away from you as best I could. There are just factors much much larger than myself at work 
here...I'll try to protect you as much as I can, but be strong. Don't let them push you around."
"Don't let who push me around!?"
Katherine turned right. A round door marked "Faculty" remained silent a moment. 
Standing on either side of the door were two imposing men in black combat armor with yellow 
details. Both wore full helmets and carried rifles, standing perfectly statuesque. Now Elodie was 
very confused; there was no security needed on most of the Academy grounds, and certainly 
not in the faculty quarters. The door responded to Katherine's wrist identifier, chimed once and 
opened. Elodie soon had her answer.
The room was a conference room with a white­shined oval table, a blue outline of the 
Admiralty symbol with the Cadet's wings emblazoned on the surface. There were four more 
people in the room, sitting around one end of the table. Her eye was drawn to the right side first, 
where people she recognized sat. First was Colonel Crag Polaris, the head of the Starjack 
division. He was a rough, angular man, blocky in all form. His head was nearly a perfect 
rectangular prism, now that Elodie thought about it. He had bristly gray hair, bushy eyebrows, 
and a permanent scowl that remained even when he was laughing. His face was marred with 
wrinkles and a single scar that crossed the bridge of his nose. He wore his military uniform, 
though instead of the command colors of red and white, his were the Starjack colors of navy 
blue and maroon. Tassels adorned his shoulder as well as a number of command bars and a 
medal on his chest that Elodie didn't recognize. 
To his right was Victoria Chen, the Academy's headmaster. She wore no uniform, just a 
simple green blouse over her plump figure. Technically she held the rank of Brigadier General, 
though her career had been mostly civilian in nature, starting in civil protection and then to the 
Academy as a teacher. Her hair was black and perfect, cropped short to her ears, though her 
own wrinkles beguiled the age that her perfect hair was trying to hide. She looked 
uncomfortable, mixed with her usual ease as headmaster. 
The remaining two were people Elodie didn't recognize. Sitting at the head of the table 
was a man in a striking white uniform with red details. His chest was also adorned with 
command bars and medals, though far more numerous than Colonel Polaris. His military 
presence was imposing, but he had a kind face and thick locks of white hair that swept around 
his head in an almost dashing fashion. His blue eyes were still bright and alert. Elodie was 
reminded of an old hero, a man who had once belonged in the thick of things and forced to the 
desk through age. He was the only one smiling as they entered. 
The last man was the man on the left, an balding, middle­aged Indian man with a 
bulbous nose and a hunched form. He was wearing glasses, which was something an oddity 
given the ease of corrective surgery these days. He wore a white labcoat over a golden button­
down shirt. He had two datapads in front of him that he was operating with both hands, his head 
swiveling from one to the other, frantic in his work. 
"Cadet Fleurmieux," Headmaster Chen said, as she inclined her head towards the man 
at the head of the table. "This is Admiral Swan." 
Instinctively Elodie snapped to full attention. "Admiral."
The Admiral smiled warmly, almost grandfatherly, and gave her a gentle nod. "At ease, 
Cadet. Sit down, please." 
Elodie set at the opposing head of the oval under Katherine's nudging, Katherine herself 
sitting to Elodie's right, as if forming a protective barrier from Polaris and Chen. She said 
nothing, but still had a solid look of stone. A moment passed as the two settled, then the Admiral 
cleared his throat genially.
"Well, cadet, we've brought you here today to ask an important duty of you. But before 
we begin I have to tell you that this meeting is of the highest classification, per my orders. 
Regardless of the outcome of this meeting, you are to not repeat the happenings to anyone of 
lower than an Alpha level security clearance. Not even to the other attendants of this meeting. 
Understood?"
"Yes, Admiral." Elodie's mind raced. There weren't many Admirals within the Admiralty, 
which meant that this had to be of the highest importance. This was only doubled with the use of 
Alpha level security; that sort of security clearance was only granted to a select group at High 
Command. He might as well have told her to never tell another living soul for the rest of her life.
"Good. Now Cadet, can you tell us what you know of the SASAI system?" The Admiral 
leaned back in his chair slightly, getting comfortable. Elodie's eyes flashed over to Katherine, but 
got no response. She turned back to the Admiral, rehearsing her answer in her mind.
"The SASAI is a Self­Aware Shipboard Artificial Intelligence. A super­advanced AI that is 
programmed specifically for their assigned battleships. They have advanced personalities that is 
equal or nearly equal to human intelligence which allows the ship to move intuitively and work in 
conjunction with the crew in a more organic fashion." 
The Admiral nodded slowly. "Very good. What else do you know about them?"
"Well...all the SASAI are female in personality in order to play off the motherly instincts of 
the female mindset. A ship that protects its crew like a mother protects its children." Elodie 
struggled to say those words without adding in a number of opinionated asides. The entire 
concept made her stomach churn angrily; to so quickly classify the world into such narrow 
gender definitions infuriated her, moreso than even Marina's inane dissertation on human 
relationships. Still, this was not the audience for such sentiments. "The Starjacks are their...well, 
I guess they're their husbands for lack of a better term. Trained officers who interact directly with 
the SASAI in order to keep them stable and maintain the mission goals and parameters. Some 
say the Starjacks are trained to fall in love with their ship." 
Okay, so one aside managed through her filters. Colonel Polaris' scowl deepened and 
Headmaster Chen shifted uncomfortably but Admiral Swan was unphased. "Yes, I've heard that 
theory before. In fact, they're doing intensive personality studies on this phenomenon at the 
Human Psyche University on Thebes Colony...you wrote a paper on this, didn't you?
"I did." He had read her file? Interesting.
"Cadet, what are your personal feelings on the SASAI and Starjack system?" The tone of 
his voice seemed to indicate he already knew the answer, but the fear of being thrown out of the 
Academy was something Elodie couldn't push out of her mind. She looked again to Katherine, 
but her eyes were fixed on the table. She then glanced to Headmaster Chen, who offered no 
indication either way. Swallowing hard, Elodie looked at the Admiral.
"Permission to speak freely, sir."
"Go ahead."
"I think it's unnecessary. The efficiency garnered by an intelligent computer is not worth 
the manipulation of human lives. In fact, there are several schools who believe that the SASAI 
blurs the definition of humanity itself. Still others believe that SASAI should be classified as their 
own lifeform and consider our usage of them a form of slavery combined with a denial of 
reproductive rights. I don't subscribe to that sort of extreme thinking, sir, but when we studied 
the Republic's hive­mentality drone weapons it seemed odd to me that the Confederacy had 
continued with the SASAI direction when drones are not only cheaper but save human lives in 
the process." 
Polaris was red now, about to burst into an explosion of words but a slight glance from 
the Admiral seemed to calm him down. A muscle in the Admiral's jaw twitched as well, and 
though he kept a smile on his face there was a sense of 'you know not what you speak of, little 
girl' in his eyes. 
"Noted, Cadet. However, I believe before you make a final judgment you should be 
informed of the entire purpose of the SASAI...the man on my right here is Doctor Pillai. He's the 
inventor of the SASAI." 
The doctor didn't move from his work, still operating the two datapads independently at a 
frantic rate. Elodie stared at him. The inventor of the SASAI was one of the most classified 
secrets within the Admiralty, a secret that needed to be kept from their enemies at the highest 
cost. No one knew how old he was, where he was from, or whether or not he was even a he. 
The honor alone of getting to meet this man awed Elodie, but the sense of dread began to swell 
inside her. Just how many more top secrets was she going to be exposed to today? 
And what were they about to ask her to do in return?
"...doctor." The Admiral said firmly. The doctor glanced up, then around the room as if 
trying to remember where he was.
"Oh! Ah, yes, the cadet, hello, hello." He switched off his datapads and pushed them to 
the side. "I am supposed to teach you...what was I supposed to teach her?"
"You are going to explain why the SASAI is so critical." The Admiral looked patient, as if 
speaking to a child.
"Ahhh, yes yes, of course. Now uh...sorry what was your name?"
"Elodie." She replied without thinking. Cadet Fleurmieux was probably the correct 
answer.
"Yes, Elodie, how much do you know about quantum mechanics? And the subsequent 
quantum fields that surround it." 
Elodie blinked. "Admittedly not much, sir. Just that it has to do with subatomic principles 
and dualities, things behaving as particles and waves simultaneously. Uncertainty. Then there's 
the thing about the cat." 
Doctor Pillail's laugh was a hearty belly laugh and Elodie smiled in response. Clearly the 
doctor was not a military officer, the cold tone of formality didn't apply to him and he was 
exuding tremendous waves of freedom that Elodie took comfort in. "Yes yes, good, very good. I'll 
try to keep things simple for you to understand. In quantum theories, anything can happen. 
Physics turns upside down in a world of the quantum, and science has spent the last hundred 
years trying to control this phenomenon. The power of unbridled probability on the subatomic 
scale could mean any number of practical applications! Ah, but there, I digress already. Let's 
see, where to start, where to start...let me ask you a question, Elodie, can a particle cannon 
increase its power simply by someone wanting it to?" 
"No...?"
"No, of course not! A particle cannon's output is limited by a number of physical factors 
that are easily defined: the coolant ability of the ship, the size of the cannon, the available power 
output for that individual cannon, the presence of other particles in the space that it is firing into, 
and so on. There are limits. But what if we could break these limits?"
"Using...quantum mechanics?" 
"Yes!" Pillail clapped his hands together with great delight. "Oh, you were so right 
Madame Chen, she is very smart. Yes, with quantum manipulation, we could let the ship 
perform beyond its specifications!" 
"I thought you just said we couldn't manipulate quantum principles." Elodie was frowning 
in confusion. The doctor frowned back, equally confused for a moment, before realizing his 
mistake.
"Ah, yes. Well, there are many people in the galaxy that believe that there are instances 
of natural quantum manipulation. While the occurrences on the subatomic level are random, the 
where and when of the occurrences are not! The recorded variances in probability have 
overwhelming been in the positive for this natural source of quantum manipulation. I am a 
subscriber of this belief and have dedicated most of my career to understanding how to replicate 
the abilities of these natural quantum manipulators." 
Elodie almost glared at Katherine for not forcing her to take quantum mechanics last 
year. Instead, she raced through the possibilities of what this natural source of quantum 
manipulation might be, and how one might control it. Was it a...mineral? A quasar, a plant, an 
animal? What? More than likely it was some sort of particle physics principle that she wasn't 
aware of.
"What are these natural manipulators?"
"Hm? Well, humans of course." 

Chapter 5: Quantum Manipulation 

She wasn't sure if she found the idea too far­fetched to believe or if she was simply being 
loaded down with too much, but Elodie couldn't hide the look of complete disbelief and 
skepticism. It would seem like if humanity were a natural set of quantum manipulators they 
would've figured it out by now. Maybe not in those terms, but at least...something. With a race so 
concerned about discovery, it seemed that something so rudimentary wouldn't be overlooked. 
"I...don't think I understand."
"Ah, yes, of course. Quantum mechanics have been applied to various fields of science 
since its discovery in an attempt to find answers where there were none before. One of these 
fields was the emergence of a theory of quantum evolution, which used uncertainty principles to 
explain rapid changes in DNA structure. Of course even with the level of quantum understanding 
we have today none of these can be proven. But, think for a moment about the stories you have 
heard throughout all humanity." 
Doctor Pillail, who had been explaining this revelation to Elodie in a frenzied pace and 
with such a concentrated manner that it seemed like they were the only ones in the room, began 
tapping his fingers across the table. A holographic interface appeared and then swished over 
the table to Elodie, a perfect display. In neat rows there were names, dates, and brief 
summaries under a header named "events" that waited for her touch. She brushed a finger 
through the air, brining up one of the case studies for her to view. Skimming it, she found it was 
an accident report from Thebes in which a hovercar crashed through two buildings and 
subsequently had a power core meltdown, but with such peculiar circumstances that not only 
were there no deaths, there were no injuries. She closed it and began scanning another one as 
the doctor continued.
"Throughout our history, humanity has been remarkably resilient. Mankind survived the 
trials of living on earth, the era of colonization, the rise and fracturing of the Empire. Each of 
these eras has had monumental difficulties to overcome and each has a period where the 
destruction of all or most of humanity was imminent. And yet it survives on. Furthermore, even 
within in this history of resilience, there are thousands of tales where individual human beings 
defy all probability and do the impossible. The cases could be millions if we had a way to 
document them all! And of course, get people to believe they were worth reporting." 
 "You mean luck." Elodie stopped scrolling through files, her questioning gaze trying to 
shake the doctor from his sudden reverie.
"Yes, it goes by many names, luck being the most common. There is of course the 
power of the human mind, psychic abilities, a number of theological explanations all offered to 
explain what we don't understand. But if you apply quantum mechanics, all of these improbable 
things are possible! It's just a matter of correlating the human will to the manipulation of 
quantum state!" 
"And you can prove that?"
"Well...no. Not yet, not beyond a doubt. But I'm getting close! Very close! All thanks to 
the SASAI!" 
"Huh? How?"
"Very simple, very very simple. I programmed the SASAI to be the maximum 
approximation of human personality. And while the SASAI does provide for maximum reaction 
time, synchronized battle positioning and the increase of saved human lives, it also serves as 
the perfect test subject for the concept of quantum manipulation!"
Admiral Swan, sitting at the head of the table, cleared his throat at this juncture to retake 
control of the situation. "You see, Cadet, Dr. Pillail here didn't explain to us that he would be 
using our battlefleet as an experiment. He only revealed this little detail of his to us after the 
conclusion of the Confederate­Republic War."
"But it worked! It all worked perfectly!"
The Admiral had a pained look of reluctance and annoyance, as if he wanted to 
contradict the excited professor, but couldn't. "Yes, well. Data from our battlefleet does suggest 
that his quantum manipulation theory does in fact work. We're not talking about adding engines 
or repairing armor plates but...there's interesting results. Cannon fire doing more damage than 
possible, systems operating well beyond their rated efficiencies, missiles having extended 
range, a number of other technical things. And the memory cores suggest that these events 
were tied in with the SASAI's intent. In fact it's been suggested that the final battle of the war 
was heavily influenced by the Mars Keeper's SASAI."
Elodie sat silently. So, it was true. Cannons that worked better because they wanted 
them to work better. She suddenly understood why the Confederacy went with the SASAI route 
rather than the Republic's attack drones. The drones, while ruthlessly efficient, had difficulty 
adapting to anything that fell out of their preset parameters. While they might have perfect 
maneuvers for certain battle movements, they might be totally caught off guard with even slight 
variations of the pattern, leaving them easily destroyed. While this served as an advantage, the 
adaptability of the drones made it such that a new maneuver worked, at maximum, only three 
times. But, with a SASAI, with a ship that could make minute corrections based on its own 
sensors, and even alter the chances of those corrections making a difference, the advantage of 
the drones would shrink by bounds. 
"So...what does this have to do with me?" The inevitable question seemed to signal a 
shift in the room. 
"It has to do with the uh...mistake." Pillail looked as if he was going to launch into another 
round when the Admiral's hand waved him down. He did so reluctantly, looking sullen and 
forlorn until he seemed to remember his datapads, which he then flipped on. 
"Cadet, this is part of the reason this meeting is so highly classified. What the good 
doctor is referring to is our current development on our newest strike frigate." The Admiral 
placed his finger onto the desk deliberately. The lights dimmed immediately and a holographic 
projection of a battleship appeared, floating silently and rotating on its Z axis to display all sides. 
The ship was sleek and narrow even despite the armor plates that were still attached to its hull. 
In another moment, the armor plates extended out from the ship as if entering combat, 
displaying the array of weaponry, ports, hatches, and maneuvering engines along its hull. The 
rear quarter of the ship looked to be entirely made of engines; Elodie didn't know much about 
ship design, but she imagined this made the craft faster than most. The front was tapered and 
narrowed into a rounded nose, almost like a type of starfighter. Elodie glanced to either side of 
the projection, only to find empty space. Odd. Usually ship statistics would display in neat rows. 
Was it really this classified?
"This frigate is the culmination of every technological advancement the Admiralty has 
developed since the end of the Starcastle War. It's, in essence, one massive experiment 
designed to test all of these new systems simultaneously. But of course since every experiment 
needs a control, standardized systems are built beneath these new systems. It's a ship built 
upon a ship, if you will; one layer of experimental systems, another of back­up systems that also 
monitor and record the results."
"It sounds...complicated." Elodie was furrowing her brow now and had forgotten entirely 
that she was speaking to an Admiral.
"It is excessively complicated, let me tell you!" PIllail shoved his datapads aside and took 
off his glasses, cleaning them fervently on the edge of his lab coat. "To run two independent 
systems requires a level of automated programming and awareness for an SASAI that had 
never been attempted! I had to build the program from the very beginning, using my own 
theories as guidelines. The level of frustration involved is beyond anything you can even 
imagine! Not to mention having to encode the Quantum Field Generator along with that!"
Pillail exhaled, exasperated, missing the look Admiral Swan swept at him entirely. Elodie 
swallowed at the disapproving glare, watching him as he balanced whether to reveal the 
meaning behind the doctor's statements. 
"In light of the results, the Admiralty is experimenting with a quantum field generator that 
would enhance the results of the SASAI's quantum manipulation...but you weren't supposed to 
know that yet." He tried another glare at Pillail, but again it went ignored. "The point is, that this 
SASAI was one of the most complicated that the doctor ever created." 
"Five years! Three of initial programming and two more of in­ship development!" 
"In­ship development?"
 "Yes yes, in­ship. Once the computer cores of any ship are constructed, I implant the 
SASAI into the core and continue the developmental programming from there. This allows a 
SASAI to grow along with its ship­surroundings, much as a child grows with their own body as it 
advances in age. By the time it reaches completion, the SASAI understands every portion of 
itself as well as why it was created in that order. The process is somewhat automated now, 
controlled by Admiralty Science and usually only takes one year to develop and then the 
remaining time in­ship."
The Admiral raised a hand again to regain control, his patience appearing to wear thin. 
He touched the table again and the lights returned, the holoimage vanishing. "The point is, when 
the ship is about to enter its final stages of construction, the holographic SASAI interface is 
activated and the assigned Starjack begins their work. The problem is when we activated the 
interface, something...unexpected, happened." 
A pause. Each of the adults, including the stoic Polaris and the fuming Katherine 
seemed to be avoiding the next phrase, save for Pillail who was oblivious and Swan, who 
seemed to be waiting for the doctor's usual loud­mouthed nature to jump in. 
"Hm? Oh, oh yes! The SASAI for this ship is male." 
Elodie's mouth dropped open. "...male?" 
"Yes! Fascinating isn't it? Totally not by design, of course, but something seems to have 
altered the intending programming. The fact that it is manifesting itself as male is a baffling 
mystery that I am even now trying to decode." Pillail motioned to his datapads. 
"But...what? How is that possible? The programming to change?"
"Admiralty Science isn't sure. They think that it has something to do with the complexity 
of running two automated subsystems through parallel computer cores on one ship. Corruption 
of data, overload of information, something of that effect."
"Or, it could be the quantum manipulation! It wanted to be male!" 
The Admiral waved at him dismissively. "Yes yes, the doctor believes that it might have 
manipulated itself into becoming male. That's not the point. What we have here is a situation 
that the Admiralty is completely unable to deal with. Which is where you come in." 
Her mind was already racing and she was beginning to put together a good idea of what 
she was about to be asked. Tired of this meeting already, Elodie decided the direct route might 
be the fastest. "You want me to work on making it female?"
"No, no, no no, that's impossible. This is not a simple change of interface, its mentality is 
most definitely male. All of the behvaiors have been analyzed by the top psychologists from 
Earth, Thebes, Hyperion...it's male. There's no changing it, not by simple interaction. It might 
change by a manipulation of programming, but I'm not sure where yet." Pillail kept looking at his 
pads as he worked steadily. 
"We want you to be his Starjack." 
She felt dizzy. Her hand instinctively grabbed for the edge of the table, her eyes 
squeezing shut. Katherine put her hand on her shoulder, inquiringly quietly to see if she was 
okay. 
"Why...why me?" There were a thousand questions swirling around her head, but that 
was the first that came to mind. "I mean, why not a real Starjack? Or someone more trained to 
deal with this, like a psychologist or an officer or...anyone?" What she wanted to say was 
'anyone other than me,' but managed to refrain.
"Believe me, cadet. We tried all of those and more. But this SASAI is difficult. Very 
unreceptive, very slow to trust."
"I had to give him quite a bit more willpower to compensate for the amount of data he 
would be handling." PIllail added.
"Colonel Polaris will explain more." The Admiral motioned to the Colonel, who was still 
scowling and only seemed to scowl deeper at being assigned his task. He cleared his throat.
"Starjack training is designed to deal with the female mind." Everything about his voice 
grated on Elodie's nerves; gravely baritone that was the defining sound of every holomovie 
military commander stereotype. Perhaps, though, her perception was colored by the content of 
his voice. "Starjacks have to learn how they think, how they process information, how they 
negotiate. Granted an SASAI female has some constants we can train, but half of their training 
is devoted to female interaction. The other half is a multi­disciplinary study that would boggle 
your mind. They are trained in every other field we have; Engineering, A&I, Combat, Command, 
Medical, Science...it goes on. The reason being that since the SASAI is the ships computer the 
Starjack might need to help it make decisions about any situation. They have to be prepared. 
Unfortunately this preparation doesn't allow for the interaction with a male SASAI. They have no 
idea what they're doing, and their training gets in their way. It won't respond to a male." 
The Admiral leaned in slightly. "Furthermore, every other female we've deemed capable 
and with the needed experience has been too old."
"Too old?" Elodie managed. Her throat suddenly felt very dry, and she swallowed several 
times.
"Ah yes, each SASAI assigns themselves a relativistic human age. Usually completed 
SASAI begin at 18 or 19, which is the age of most Starjack graduates. They respond well to 
similar ages because they are programmed too. However, this SASAI currently believes he's 
15." Pillail explained.
"So that left us with a situation. He wouldn't respond to a male and he wouldn't respond 
to an older female. Where do we draw our resources from? The Academy, of course. With 
Headmaster Chen's permission and Colonel Polaris' expertise, we conducted an initial search of 
the fourth year class females."
"The date assignment." Elodie leaned hard forward in her seat, her eyes blazing with 
realization and vindication. Polaris nodded, surprised.
"Yes, the uh...'date assignment' as you call it. The Starjack cadets dated all of the female 
cadets over a period of a few days and wrote reports on how they responded to their Starjack 
training. Then, we took the interesting candidates and sent follow up dates after them."
 "I didn't go on any 'follow­up' dates. I hardly went on the first one, I was tricked into that."
"We know. This is why we picked you. One of the reasons, anyway. You are the top 
student in your class, not just in your A&I classes but your inter­disciplinary studies as well. You 
have a vested interest in AI mentality, you believe women are equal to men, and perhaps most 
importantly, you disagree with the SASAI program to begin with. We need these qualities." The 
Admiral pressed the table again and a new image appeared. The ship was displayed again, but 
this time instead of a perfect representation of its completed form, a picture of it nestled within a 
space dock appeared, surrounded in construction pylons. "Let me clarify this a little bit, cadet. 
We don't intend on having you on as the ship's final Starjack, we're already training a cluster of 
female cadets for that purpose as we speak. What we need you to do is to hold the role during 
the frigate's shakedown cruise. It's a simple run, a few days to test systems in Confederate 
space then back to the space dock. During that time you'll interact with the SASAI."
"And...what?"
"Determine if it'll work. This ship is far too important to the fleet to be stuck with a 
stubborn SASAI. If the doctor can't figure out how to fix its gender, we'll need to use a female 
Starjack. But if you don't think anyone can work with him, then we need to take a different 
course of action. If you clear the project, then fine. We'll send a Starjack with you, of course, and 
there'll be a full crew. There are other issues at play here, Cadet, but I have to tell you time is of 
the essence. The Republic is...on the move." 
"I...I..." her eyes shut again and her fingers moved to her temples. "I...need time."
"Cadet, we­"
"You're asking a lot of her!" Katherine finally snapped. The sudden outburst caused 
Elodie to open her eyes. The Headmaster glowered disapprovingly, as did Polaris, both 
appearing as they were about to speak.
"No. She's right." The Admiral folded his hands and lenaed forward on the table. "You 
can have twenty­four hours. But I need to know by then. Is that enough?"
"Yes, Admiral." 
"Good. Then I'll see you tomorrow. Until then, Headmaster can we have her excused 
from all duties and classes?"
"Of course Admiral, whatever she needs she'll get." 
"Excellent. Remember cadet, highest security. Dismissed." 

Chapter 6: Homesick

"Dare! Two seven five, two seven­...come on man!"
Dare blinked. Oh, right. He glanced up at his scope watching as the two green lights that 
had been right behind him blinked off. He didn't bother to crane his head over the back to watch 
the explosions flowering behind him. 
 "Now you're alone!" The voice cracked annoyed. Dare glanced at his scope again, then 
shrugged.
"There's only two of them."
"Only? That's Cecily and Marina! They'll have you eating your own thrust exhaust before 
you can blink again!"
"Well then I'll just get rid of my exhaust." His lips curled in a grin as his hands tightened 
around the controls.
The blue­white glares from his engines vanished as he jerked back the throttle and 
twisted the stick, sending his fighter into roll. He clicked a switch on the throttle and two small 
cones of blue shot in front of him, firing his ship in reverse. The sudden dead­stop in space was 
enough to throw both girls into slight curves, each of them sliding outward from their initial 
pursuit paths and lurching around towards him. Not bad strategies; it wasn't a dual attack, 
instead each of them was independently pursuing the two most obvious maneuvers Dare had. 
Well, too bad he wasn't in the mood for being obvious.
He pushed the switch again.
The retro­thrusters were meant for sudden stops and not much else, but in a pinch they 
could let him fly in reverse, albeit at remarkably poor speeds. His right hand slid across the hat 
of his stick, windows blinking on and off his HUD rapidly. Two white circles began spinning 
around each enemy fighter as they spun themselves into an intersecting course for Dare. He 
pulled the trigger. Two missiles shot out from his wings, the slender warheads trailed by orange 
streams of flame aiming directly at their intended targets. Optical recognition locks were 
effective, but dangerous: instead of tracing transponder codes or heat signatures, they attacked 
anything with the proper image that had been data­tagged. An ideal lock data­tagged an entire 
fighter before launching the missiles, but with only a front­view he had to count on them not 
turning to the sides to ruin the lock. A real fighter would've had the entire shape banked in 
memory, but a simulator could only do so much.
He hit a switch that began charging the proton cannon mounted directly under his 
fuselage. As if reading his mind, both Cecily and Marina fired their proton cannons, not 
bothering to adjust their course. The streams of orange energy struck their targets perfectly, 
detonating the missiles in their path.
"Gotcha."
The heat seekers fired next, completely without a computer­guided lock, which their 
fighters would warn them of. Instead, they began streaking immediately towards the explosions, 
which vanished in the cold vacuum of space rapidly. With no explosions to follow, the missiles 
then moved onto the next greatest heat sources; with Dare only using retro­thrusters, that left 
Marina and Cecily's fighters. 
Both needle­like craft spun and angled in different directions, each using remarkable 
finesse to keep their ships just out of reach. Dare noticed that about women pilots; that they 
coaxed their ships rather than ordered them, creating a far more graceful flight path. Both ships 
managed a quick after­burner boost to gain distance on their missiles, then each banked hard.
Right at each other.
Metal began to fly. The fighter­grade mass­drivers pelted spheres of titanium at 
tremendous speeds perilously close to their friendly fighter. In an amazing display of flight­
prowess, each managed to crack a sphere into their wingmate's encroaching missile, detonating 
them in perfect unison.
"Oh my God!" The voice of his flight controller yelped in surprise, watching as the girls 
did the impossible. Dare was impressed, but only slightly so; he had expected it from them.
In fact, he had counted on it.
His own proton stream scarred space as the two fighters passed by one another. It 
struck the closest fighter's wing and spun it hard in a roll, crashing into the other fighter. They 
scrapped against one another horrifically, and one fighter's engine exploded, sending large 
portions of her craft into space. 
"No way!"
Dare just shook his head, firing up his engines again. His flight operator was a first­year, 
and clearly hadn't seen the "Danger Twins" in action. Nor had they seen Dare in action.
The fighter with one engine was spinning off helplessly, most of her controls dark. Power 
cell down? Wouldn't surprise him. It didn't matter, the more mobile fighter was the dangerous 
one, he could clean up that girl later. He toggled his weapons over to his own mass­drivers and 
angled himself into an intercept path. The metal ammunition began to fly at incredible speeds, 
streaking dangerously close to the still wiley enemy. Still, without her control rudder and the right 
maneuvering thruster out of calibration, she'd­
His simulator went dark.
"...crap." 
Only one monitor remained, displaying the proton stream that skewered his fuselage, 
directly through the cockpit and into the little pilot that represented him. The source? The "dead" 
fighter. 
The lid of the simulator hissed open and Dare stretched his hands above his head in a 
yawn. He was wearing his normal Starjack uniform, though the tie was gone, his sleeves were 
rolled up and his jacket was actually draped over the railing that led into the simulator. He 
stepped out of his pod casually, flung his jacket over his shoulder, and began sauntering towards 
the other cluster of dour Starjacks.
"Come on, man! We're never going to live this down." Sydney "Sonic" Ramirez 
complained with his debonair eyebrows and dark features folded into a childlike pout. 
"Live what down?" Dare raised an eyebrow. "The fact that we got mopped up by the 
'Danger Twins'? They're the best pilots in our class, you can't expect us to win, even seven on 
two. Besides, I almost got them. If anyone has anything to live down it's the fact that you got 
tanked by your own missile..."
Laughter erupted and Sonic folded his arms in disgust. Dare spared a glance over to the 
other simulator bay, where Marina and Cecily were jumping up and down together hand­in­hand, 
almost as if they had been surprised that they won. They weren't, but it was that sort of sweet 
naivete they had about winning that made their skill that much more frightening. A few more 
comments were traded amongst the team, but most were too angry about losing to hang around 
long. Soon it was only Dare and Penn walking side by side out of the simulator chambers and 
onto one of the concourses.
"Not bad moves. Though, why'd you let your other two on your wing get shot to hell like 
that? Seemed preventable." Penn inquired, hands in his pockets, trying to look disinterested. 
Fact was, Dare was the best pilot of the fourth­year Starjack cadets, and Penn had been 
working hard to move his way up those ranks by picking at Dare's brain now and again. Dare 
didn't mind, even if he thought the subterfuge was unnecessary. 
"Honestly? Didn't see it."
"Huh? How could you not, didn't you get a particle alert?"
"Uh. Probably."
Penn frowned. "You okay, man?"
"Eh? Yeah, I'm fine. Just distracted. I got put on standby yesterday."
Penn's eyes lit up. "No freaking way. Standby!? You're a fourth year, and they put you on 
standby? For what ship? Did they say?"
"No, no. It's a temp assignment. And they're not even sure I'm going. Hence the word 
'standby.' " 
"Still, this is big man! You should be excited, gonna see some real action while the rest of 
us play starship in our bunks."
"Should be, but I'm...conflicted. Mid­term leave is at the same time, you know."
"And? Oh, right, you were going to go back home. Is your aunt upset?" 
"No, she's used to it. She was happy for me, actually. It's...Elodie I'm worried about."
"What? Why? She can still go, can't she?"
"Well yeah. But I guess...ah, forget it." Dare spun his jacket over one arm and then 
flourished the other into place. Penn looked at him a long moment, considering whether or not 
Dare really wanted to forget it.
"No come on man, what's got you spaced?"
"I guess I was just hoping that trip would fix something. I mean, I grew up with Elodie, 
she should be like my sister. Instead I'm like a dog she doesn't like anymore. Or worse, a dog 
that ate her favorite cat. She can't stand me, hasn't been able to from day one of the Academy."
"So? I don't get along with my sister. She's dumb."
"She's four, Penn."
"So?"
Dare sighed. "That's not the point. The point is I thought we'd have something in 
common here. Someone to remind me of home."
"But you two are from Helios, right? Isn't that the poorest planet in the entire 
Confederacy?" 
Penn was good­looking, but usually had poor marks in diplomacy. Dare understood why 
now. "It is. Which is exactly why I guess I wish we were...at least acquaintances. Friends might 
be asking for too much at this point, but still, I'd like to see her more than once a year. And have 
a real conversation with her. The other day when we were playing gateball, it felt just like old 
times again. I miss that." 
"God man, don't start crying." Penn laughed. Dare laughed too, though he was 
disappointed. For some reason guys, Starjacks in particular, had a terrible time of talking about 
their emotions, especially with other guys. Maybe that was part of the training, to get you to want 
to open up to the SASAI...
It didn't matter. Dare parted ways with his ginger­featured friend and found himself 
staring at a terminal pole. 
"Dare Tomote, 4th year, Starjack Cadet. How may I serve you?" 
"Locate Elodie Fleurmieux."
Ecodome Eleven. Of all the places she could be, why she was stationary in Ecodome 
Eleven was well beyond his initial understanding. The transport rail zipped him to the entry way 
within minutes and after a brief moment in the decon pad, he stepped through. Dare, like most 
of the cadets on Damocles, ignored the ecodomes, save for when they were sent into them for 
specific training exercises. There was enough studying and work to occupy most of their time 
and what little time they had remaining could be easily filled with the multitude of other 
entertainment options left to them. Like simulator combat. 
But the moment he stepped into the dome, he understood. The sunlight baked hot 
across the arid landscape, brittle and stinging. The earth was a burnt sienna, sometimes sand, 
sometimes clumps of dirt that could be confusing to walk across. Brush was clumped in sparse 
clusters, thick and brambly, almost like collections of sticks rather than actual living plants. The 
dusk light was golden across the artificially maintained atmosphere, giving it a purple hue to it. 
It looked like Helios.
Well, at least the part of Helios they had grown up on. 
Dare didn't have much time to delve into the feelings that were stirred up at this 
revelation. Of course it wasn't based on Helios, it was based on the Earth desert, which had 
slightly different sand and slightly different plantlife. But it was close. He found her sitting on a 
rock, watching the sunset blaze over a hill. She was wearing her casual clothes, to his surprise; 
a simple white t­shirt with the Academy crest on her back, untucked, and a pair of light blue 
pants. Her hair sashayed around her head as she glanced at his approach. Her expression was 
unreadable, though Dare didn't take it to mean that he should leave. 
"I don't think I've ever been in here." Dare stood a few feet away from her, hands in his 
pockets, trying his best to look aloof. It was more difficult than he thought.
"Remind you of somewhere?" Elodie forced a smile, trying to sound cheery. She was 
tense. Stressed. He could see it in the way her shoulders flexed, in the way that she seemed to 
be clenching her jaw for no apparent reason.
"It does. Never knew it was here." 
"Well usually only the geo­nerds show up. I think Tactical does training here too but other 
than that I guess there wouldn't be much reason to come here. I come here to think, sometimes. 
People don't bump into me here." There was an inquisitive gleam in her eye as she tipped her 
head towards him, asking 'so why are you here?'. 
"They put me on standby." No sense in dancing around the issue, he thought. It wouldn't 
work on Elodie anyway, it'd just annoy her that he was trying to hide bad news. Part of this 
would be from her A&I training, but Elodie had always been quick on the pick up anyway. To his 
surprise, she frowned.
"Standby?"
"Oh, right. Starjack slang. Basically the ship that I'm going to be assigned to has 
completed its holographic interface tests and they want me to start interacting with her. Maybe. 
Sort of. I don't know, it's confusing, usually you don't get put on standby until six or seventh year. 
And mine is like...a 'maybe' standby. Like it might not happen." Dare scratched the back of his 
head. He was speaking rapidly, nervously, trying to contextualize everything so that maybe 
somehow Elodie might take the news better. "The point is, I'm grounded for mid­term leave. I 
can't go back home."
"Oh." Elodie turned to face the ground now. Her legs were hanging over the rock she sat 
on, her hands now palms down directly at her sides. "Well, then we have something in common. 
I can't go either."
"Huh? Why not?" 
"It's...classified." The last word limped out mournfully, her face wincing as she said it, like 
she were chewing on a lemon. Dare frowned. He believed her but...still, the curiosity was 
overwhelming.
"Oh." It was all he could manage. He waited a moment, waited for her to say or do 
something. Not that he was really sure what he was expecting, but the moment seemed to call 
for it. He leaned back on his left heel and spun around, looking towards the exit of the dome. 
Maybe he should've just sent her a terminal message.
"Can I ask you something?" 
Dare halted, glancing over his shoulder. "Uh, yeah. Sure." He sauntered back over 
towards her, this time taking a seat next to her on the rock. There was a long pause. He 
watched Elodie's eyes, watching as he could see the wheels turning over and over in her head. 
"Why'd you join? The Starjacks, I mean."  
"Why? Because they said I'd be good at it." 
Elodie looked shocked, at first, but then irritated beyond belief. "What!? That's it! They 
said you'd be good at it and you joined up!"
Uh oh. Clearly this was the wrong answer. Why was it that with girls the right answer 
never made any sense and the answers that made sense were never right? He had to think 
quickly if he was going to recover his one chance to patch things up. "Well. That's not really the 
right question."
Elodie narrowed her eyes, suspicious. "Okay, then what is the right question?"
"Why did I stay?"
"...I'll bite. Why'd you stay? Wait, what do you mean 'stay' I thought Starjacks were 
mandatory once you joined up?"
Dare nodded. "They are. After the first year. At the end of the first year you can drop out 
if you want. Lot of people burn out. Some people decide they don't want to commit. It's a big 
commitment, after all. Starjacks get a lot of glory but in reality we have to sacrifice the most. 
Probably can't have a family. Probably can't have a regular social life. We're the ones that die 
with the ship and we're the ones who get blamed when the SASAI screws up. When kids realize 
how much that is, it doesn't seem so glamorous." Dare wasn't really supposed to be revealing 
any of this. Top security...but...
"...so why did you stay?" This time it was asked with a great deal more sincerity and 
confusion. Why would anyone stay in something like that? 
"Because it's a heavy burden. Someone has to carry it. If it's not me, then it's someone 
else. And...I guess I figure I can take it?" Dare winced, shutting his left eye at the sound of his 
own machismo. "Er, that's not what I meant. I guess it's just that there's a possibility for a great 
life for everyone in the galaxy. Confederate and Republican, poor and rich. If I could help build 
that future, then my life would mean something. Besides, making someone else do it is...selfish." 
"Wow that was..." Elodie trailed off, turning her head to examine him. "...really dumb." 
"Eh..." Dare winced again. Elodie laughed, punching his shoulder lightly. Then she 
grabbed onto his shoulder and used him to climb to her feet, brushing off her pants. Dare 
followed after her, the two heading to the doorway as the last sliver of sunlight vanished behind 
the horizon. They called a transport and it zipped to the platform within seconds. Elodie got on 
first, holding out a hand towards Dare to stop him from entering. 
"Thank you. That was helpful. In ways you'll never probably know. And, Aunt Mercedes is 
getting married." 
"Wh­what!?" Everything on Dare was widened with surprise.
"See, I wasn't supposed to tell you that. But I bet you weren't supposed to tell me some 
of that stuff earlier. So now we're even. Bye." 
"No! Wait! Who is it! Why didn't she tell me! What's going on!"
It was pointless. All of the words just bounced off the door as it slid shut and the rest 
were drowned out from the sound of the transport speeding off. 

Chapter 7: Phoenix
 The moment the hatch door hissed open, Ro threw her fist. The gloved hand collided 
directly into the poor dockhand's face, sending him flying into the corridor wall. It was really too 
bad that the young man had to suffer this injury. After all it wasn't his fault Ro was where she 
was. But her anger was far too volatile to simply be left alone in the confines of her head. Really 
she would've preferred it to have been Rear Admiral Hastings, to give him the beating that he 
deserved for­
"Captain Ortega! I will not have you behaving in such a manner! Especially when­"
Ah, there he was now. Rear Admiral Hastings suddenly found himself shoved against the 
wall, the clean white of his uniform rumpled severely as Ro gripped him with all her might. She 
snarled a low snarl, narrowing her eyes into daggers.
"You do what you did and I'll behave however the hell I want. This is nothing short of 
impressment!"
"And what you're doing is nothing short of treason! I should have charges brought 
against you!"
"Give it a try you desk­jockey, you won't make it five steps out the airlock door."
The click of rifles filled her ears. She shifted her gaze to the right, watching as four black 
and yellow armored troopers brought their weapons to bear at Ro. Her mind began racing 
immediately on ways to take them out; it could be done. Just depended on how well they were 
training the boys in Tactical these days. Were they better or worse than a group of pirates? 
She'd have to find out the hard way...
"All right, this is enough. Lower your weapons. And you, Ro, lower the Admiral." The 
white haired figure of Admiral Swan stood in the frame of the airlock door now, hands folded 
behind his back, appearing as calm as ever. Ro snarled at Swan as well, but released Hastings 
all the same. Hastings indignantly adjusted his uniform, brushing it down as the troopers 
lowered their weapons. 
"Well if you're here then it must be as important as Hastings tried to make it sound. 
Coulda saved yourself a lot of trouble if you'd just called yourself, you know." Ro crossed her 
arms. Still clad in her white and red jumpsuit, her scarlet coat draping dashingly around her 
shoulders. A deep navy band broke the sleeve on her left side; the Confederate insignia was on 
this arm band, along with the words "Mars Keeper" and the registration number of the ship. 
Technically it was for the dress uniform, and technically the dress uniform of a ship that had 
been destroyed five years now. Still, the last person that tried to take it off Ro's body was shot, 
starting at the foot and up into the torso before he died of the trauma. 
"You did read the briefing." Swan inclined his head slightly.
"I did. But only after your boys shot the Crescent into scrap metal." 
"So then you've agreed?" 
"What choice do I have? This is an order, isn't it?"
"True. But, the Admiralty has given you something of a free­reign these days. It's how 
you got the Blue Crescent in the first place, as well as the non­assignment­assignment. It's still 
registered as doing 'test flights' you realize."
"You could call it a test­flight. Sort of."
"Well I don't think there will be any pirate hunting on this test flight. Still, I'm glad to have 
you. your presence will be invaluable."
"Psh. And why is that? The Great Ro Warcrusher helps validate your little experiment 
here? It's one hell of a choice, considering that you well­know my feelings on this subject."
"Hardly! If we could find someone with a much smaller ego we would!' Hastings spat. 
Swan frowned disapprovingly, sending his only slightly­junior officer into silence.
"The Blue Crescent has no SASAI. You've been fighting pirates for five years in a ship 
that is well­past its prime and using weapons that even the pirates were probably laughing at. 
Your crew can operate an entire vessel without modern day conveniences, something that most 
of our current crews cannot do. If this ship's SASAI completely fails, then yours is the only crew 
capable of dealing with a souless starship." 
Ro laughed a big laugh, throwing back her head defiantly. "Oh the irony. And here you 
were going to have me thrown away for treason, weren't you Hastings? Fine enough, Swan, I'll 
do your shakedown. Only if you promise to fix the Crescent while we're gone. I want it in tip­top 
shape, latest weapons and systems aboard. No SASAI."
"Done. Come this way." Swan turned down the hall. Ro turned her head back over her 
shoulder, glancing at the hulking Carmine, his goatee and beared seeming more silver in the 
dock light. 
"Prepare for complete departure. We're moving ships." 
"Pft. Maybe this time I can get a room with a window."
"I'll make sure you do." Ro nodded, Carmine returned it before ducking back into the 
hatch.