El efecto Meissner y el magnetismo

Son dispositivos o materiales (artificiales o naturales) que poseen un magnetismo significativo, es decir que ejercen fuerzas de atraccin y repulsin sobre otros materiales. Todos los campos magnticos tienen asociados dos polos magnticos (denominados norte y sur) y por lo tanto, estos estarn tambin presentes en los imanes. Adems, esto suceder incluso aunque cortemos el imn en dos trozos ms pequeos. Cada uno de los trozos dispondr de sus propios polos norte y sur. Dividir un imn en trozos ms pequeos para obtener un nico polo magntico es algo que no puede suceder, aunque en 1931 Paul Dirac plante la idea de una partcula hipottica consistente en un imn de un slo polo, un monopolo magntico. Esto conllevara reescribir las ecuaciones de Maxwell, que describen el electromagnetismo, e incluso parece ser necesaria su existencia segn algunas teoras del origen del universo. Sin embargo, todos los intentos de obtener monopolos magnticos en los aceleradores de partculas han fracasado.

Los polos de un imn estn unidos por lneas de fuerza, debidas al campo magntico existente. Estas lneas de fuerza salen de uno de los polos y vuelven a entrar por el otro creando una curva cerrada, atravesando el material. Aunque estas lneas de fuerza son invisibles pueden vislumbrarse, por ejemplo, mediante el uso de limaduras de hierro extendidas alrededor de un imn, ya que las lneas de campo indican la posicin energticamente ms favorable en la que se dispondr otro imn o momento magntico.

Dado que las lneas del campo magntico conectan los polos norte y sur, resulta evidente que dos imanes enfrentados por sus polos opuestos se atraern y por los mismos polos se repelern. En el primer caso nuevas lneas de campo magntico unirn los polos de los dos imanes, mientras que en el segundo no habr ningn tipo de conexin entre ellos.

En 1933 Walter Meissner y Robert Ochsenfeld se encontraban midiendo la distribucin de flujo magntico en el exterior de muestras de plomo y estao cuando, al disminuir la temperatura de estas muestras por debajo de un determinado valor crtico se dieron cuenta de que el campo magntico en el interior de las muestras se anulaba por completo. Esto significa que por debajo de cierta temperatura (denominada temperatura crtica), y en presencia de un campo magntico, todas las lneas de campo son expulsadas del interior del material, por lo que se comporta como un material diamagntico perfecto (es decir, que es repelido por un campo magntico, en oposicin a los materiales ferromagnticos, que son los atrados por los campos magnticos.