DOSSIER CIENTFICO

La qumica y las ciencias de la vida

Bernardo Herradn-G.

Las relaciones entre la qumica y la biologa siempre han sido estrechas. En los orgenes de la qumica como ciencia moderna, las molculas de la naturaleza, las que se aislaban de los seres vivos, fueron un motor de progreso. Posteriormente, con el desarrollo de la qumica sinttica, se han suministrado muchas molculas de inters biolgico que han permitido avanzar en la descripcin molecular de procesos vitales. De esta sinergia de intereses han surgido reas interdisciplinares. En este dossier cientfico, que he sido invitado a editar, se abordan estas relaciones, desde el pasado (con una perspectiva histrica) a investigaciones presentes que van a tener repercusiones en el futuro.
Ao Internacional de la Qumica. Un motivo para la celebracin, reconocimiento y reflexin. El lema (Nuestra vida, nuestro futuro) es cogido por la IUPAC y la UNESCO para el Ao Internacional de la qumica 2011 (AIQ-2011) sirve para destacar el papel beneficioso que la qumica ha tenido para la humanidad y predice el papel que ten dr en el futuro.

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La ciencia de lo cotidiano
La qumica es la ciencia de las molculas. Puesto que estas son la base de la materia que nos rodea, a los qumicos nos gusta decir que todo es qumica. Sin embargo, colegas de otras reas cientficas se sienten molestos cuando los qumicos queremos abarcarlo todo. Tienen razn, hay aspec tos de la naturaleza, como los que tienen que ver con las estructuras ms pequeas (el interior de los ncleos), con las ms grandes (las superestructuras galcticas) o con las altsimas energas (las que se usan en los aceleradores que crean partculas de vida corta) que no son qumica. Por eso, la qumica se puede redefinir como la ciencia de lo cotidiano. Todos nosotros interaccionamos cada da con miles de sustancias qumicas desde los

componentes del aire que respiramos al artilugio tecnolgico ms sofisticado que usamos; pasando, por supuesto, por el agua, los alimentos, artculos de limpieza, higiene, belleza, la ropa que llevamos, o la gasolina. La inmensa mayora de estas interacciones con sustancias qumicas nos proporcionan bienestar y muchos de estos materiales cotidianos han sido obtenidos por diseo, usando las reglas que rigen en la qumica: la conectividad de tomos que forman las molculas (es decir, la estruc tura qumica) y la relacin que hay entre la estructura y la funcin. Este aspecto prctico de la qumica est reflejado en la parte del lema La qumica: nuestra vida. Podemos imaginar una vida sin qumica? El que podamos beneficiar nos de estos avances es un logro de la ciencia y, especialmente, de la qumica. De ah, el reconocimiento del papel de la qumica en el bienestar de la humanidad.

ada por Marcellin Berthelot (18271907), se recoge el carcter creativo de la qumica, que le hace parecer al arte, pues en palabras del premio Nobel de Qumi ca, Jean-Marie Lehn (nacido en 1937, Nobel en 1987): La qumica es como el arte. Por ambos caminos obtienes cosas. Con la qumica puedes cambiar el orden de los tomos y crear realidades que no existan. De esta capacidad de preparar sustancias qumicas se ha beneficiado la biologa.

La ciencia central
Las molculas son preponderantes en la naturaleza, siendo la base y el objeto de estudio de otras ciencias. Por esta razn, a los qumicos nos gusta definir la qumi ca como la ciencia central. La qumica interacciona con otras ciencias, que usan conceptos y mtodos de la qumica (ba sados en el empleo y manipulacin de molculas) para estudiar fenmenos y/o generar productos de consumo. Por poner algunos ejemplos, todo lo que comemos es una mezcla de sustancias qumicas (ya sean naturales o artificiales) y de esta si nergia entre la ciencia de los alimentos y la qumica est naciendo una nueva dis ciplina cientfica, la gastronoma mo lecular.

La ciencia que crea su propio objeto

La obtencin de molculas por diseo (sntesis en la terminologa qumica) es una de las caractersticas de la qumica, que se ha definido como la ciencia que crea su propio objeto. En esta frase, acu

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DOSSIER CIENTFICO Actualmente, las ciencias mdicas y la toxicologa deben racionalizar el resultado de un efecto beneficioso o txico de una sustancia qumica en un organismo, y para ello deben recurrir a la explicacin a travs de interaccin entre biomacromolculas y la sustancia exgena, que son tema de estudio de la medicina molecular y toxi cologa molecular, respectivamente. La figura 1 muestra la relacin de la qu mica con otras ciencias. Se observa que la flecha que une la qumica con el resto de ciencias tiene su origen en la qumica. Con esto se quiere destacar la aportacin (con ceptual y metodolgica) de la qumica a la otra ciencia. La flecha que une la fsica con la qumica es de doble punta, indi cando la contribucin mutua que ambas ciencias tienen: la qumica aportando molculas para realizar experimentos y verificar teoras, y la fsica aportando base conceptual a la qumica. Finalmente, las aportaciones de la qumica a las matem ticas son escasas, siendo ms importantes las de esta a aquella, proporcionando base terica y mtodos numricos. Esta centralidad de la qumica tambin se ve reflejada en el trabajo de los qumicos. Recientemente se ha cambiado la visin de ciencia central a la de la qumica como ciencia universal. Yo he cambiado lige ramente esta frase y lo que afirmo es que el qumico es el cientfico universal. Tene mos muchos ejemplos de cientficos im portantes que empezaron su trabajo como qumicos y luego derivaron hacia otras reas, incluso creando nuevas disciplinas cientficas. Sin duda, los casos ms impor tantes fueron los de Michael Faraday (1791-1867) y Louis Pasteur (18221895), que empezaron su carrera cient fica como qumicos sobresalientes, y que luego derivaron a otros temas creando las disciplinas cientficas del electromagne tismo (Faraday) y microbiologa (Pasteur). Actualmente hay muchos qumicos de formacin trabajando en una diversidad de reas cientficas. Tambin los encon tramos trabajando en disciplinas no cientficas, siendo la poltica una de las principales actividades, aunque tambin hay cineastas, escritores o msicos con formacin qumica. miento de la qumica moderna. Esto fue debido, principalmente, a los experimen tos de Antoine Lavoisier (1743-1794) quien demostr la naturaleza de las reac ciones qumicas y la conservacin de la masa en las mismas. Desde sus comienzos como ciencia, la relacin entre la qumica y la biologa ha sido especial. Se ha dicho que la qumica es el origen de la bioqumica, primero, y de la biologa molecular, despus. En los comienzos de la qumica, las sustancias se clasificaban en dos tipos, segn su proce dencia: inorgnicas y orgnicas. Se pen saba que las leyes que regan la formacin de las sustancias eran distintas y que las sustancias orgnicas necesitaban una fuerza vital para ser producidas. Esta hi ptesis se empez a derrumbar con la sntesis de la urea en 1828 (Friedrich Whler, 1800-1882) y, definitivamente, con la sntesis del cido actico en 1843 (Hermann Kolbe, 1818-1884). Sin em bargo, an existan diferencias en las propiedades de los compuestos inorgni cos y los orgnicos. Estos ltimos se ais laban mayoritariamente de fuentes natu rales y eran producto de lo que se conoca, primero, como qumica fisiolgica y, posteriormente, como qumica biolgica; es decir, lo que ahora se denomina bioqumica. Por lo tanto, podemos considerar que la qumica orgnica surgi a partir de la bioqumica; y, a partir de esta, surge la biologa molecular a mediados del siglo

Los orgenes de la qumica. Su relacin con la bioqumica

La madurez de la qumica como ciencia moderna se alcanz ms tarde que la de las matemticas o la fsica. No fue hasta los trabajos de Robert Boyle (1627-1691) cuando se empez a aplicar el mtodo cientfico a los experimentos en qumica (realmente a la alquimia, el ancestro de la qumica), siendo la publicacin de su libro El qumico escptico (1661) la que marca este origen. Sin embargo, el progreso posterior fue lento e hicieron falta ms de cien aos, para que se produjese el naci

Figura 1. La relacin de la qumica con otras ciencias

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DOSSIER CIENTFICO XX; como describe con detalle Jos Mara Valpuesta en un artculo de este dossier de la revista (pg. 7). Los trabajos de Kolbe dieron lugar al nacimiento de la sntesis orgnica. Origi nalmente, y con el objeto de imitar a la naturaleza, los qumicos empezaron a preguntarse si se podran generar sustan cias naturales en un tubo de ensayo y, posteriormente, obtener sustancias no naturales que pudiesen mejorar las pro piedades de las sustancias naturales. Cuando los qumicos se dieron cuenta de que podan crear nuevas sustancias, em pezaron a buscar aplicaciones. Ya en el siglo XIX, la qumica era una ciencia de moda en la sociedad pues proporcionaba muchas sustancias que facilitaban la vida de las personas. nucletidos de cidos nucleicos. Este l timo mtodo ha sido fundamental para elucidar el genoma humano y de otras especies: uno de los hitos cientficos de comienzos del siglo XXI. El inters de los qumicos por los produc tos naturales (metabolitos secundarios) hizo que estos se estudiasen desde el punto de vista de su relevancia biolgica; lo que dio lugar a la qumica bioorgnica. Dentro de esta disciplina se realizaron avances espectaculares sobre el papel de las molculas orgnicas en procesos fisio lgicos importantes, como el mecanismo de accin de frmacos (antibiticos o vitaminas, entre otros) o el papel regula dor de las hormonas (esterodicas o pep tdicas). Un avance significativo de la qumica bioorgnica se produjo al estu diar con detalle molecular las reacciones enzimticas (Pauling ya haba hecho propuestas en 1946). A partir de este conocimiento se desarrollaron modelos enzimticos (ms sencillos estructural mente que los enzimas naturales), que supusieron un avance considerable en qumica orgnica y qumica fsica. Una consecuencia de la profundizacin del conocimiento en este rea fue la posibili dad de obtener biocatalizadores capaces de promover reacciones qumicas no naturales o transformaciones selectivas de sustratos no naturales, un avance considerable para la sntesis orgnica. Del estudio de procesos fisiolgicos mo leculares se pas a procesos celulares e incluso a estudiar procesos de comunica cin intercelular en organismos. Para ello, se requiri la interaccin de bilogos ce lulares, bioqumicos, bilogos moleculares y qumicos. Un hito en este desarrollo fue encontrar que algunos productos natu rales, las inmunofilinas, eran agentes inmunomoduladores. Disponer de estas molculas fue bsico para avanzar en la inmunologa molecular. Dicho avance facilit el nacimiento de una disciplina cientfica, la qumica biolgica (tambin denominada biologa qumica, del trmi no ingls, chemical biology, para distin guirla de la antecesora de la bioqumica). El desarrollo de esta disciplina cientfica se describe en el artculo de Sonsoles Martn Santamara en la pgina 23 del dossier. Debido al carcter orgnico de la mayor parte de los compuestos responsables de la vida (protenas, cidos nucleicos, car bohidratos y lpidos), la interaccin ms intensa se produjo entre la bioqumica y la qumica orgnica. Aunque desde los orgenes de la bioqumica como ciencia establecida se reconoca el papel que cier tos metales tenan en los procesos vitales (por ejemplo, transporte de oxgeno o la necesidad de metales para el desarrollo del individuo), no ha sido hasta hace unas dcadas que los qumicos inorgnicos se han interesado por la qumica de la vida, crendose la qumica bioinorgnica, que estudia el papel de los metales, cationes y aniones inorgnicos en los procesos bio lgicos. Es un rea de rpido desarrollo y una de las consecuencias del conocimien to adquirido es que se pueden disear y fabricar materiales basados en sustancias inorgnicas que sirven para reparar y sustituir partes de nuestro cuerpo. La investigacin en el rea de biomateriales es explicada por Mara Vallet Reg, una de las mximas autoridades mundiales, en esta revista (pg. 17). Histricamente, la qumica ha sido una herramienta poderosa al servicio de la bioqumica, la biologa molecular y la biomedicina. An desde la qumica se estn desarrollando mtodos muy adecua dos para su uso en estas disciplinas. Este aspecto es descrito por Enrique Mann en esta edicin (pg. 12).

Algunos hitos en las relaciones de la qumica y las ciencias biolgicas y su situacin actual
Linus Pauling (1901-1994) fue un cien tfico excepcional. La nica persona galar donada con dos premios Nobel individua les (Qumica en 1954 y Paz en 1962). Pauling realiz aportaciones fundamen tales en las relaciones entre la qumica y las ciencias biolgicas. En 1949 demostr que la anemia falciforme era una enfer medad molecular, dando lugar al naci miento de la medicina molecular y, con la perspectiva del tiempo, tambin cre la biomedicina. Adems, en 1951, propuso las estructuras secundarias (hlice a y l mina b) de las cadenas peptdicas, esta bleciendo la importancia del enlace de hidrgeno en las biomacromolculas, la base de la propuesta de estructura del DNA por Watson y Crick poco tiempo despus. Otros hitos importantes en qumica que han permitido el avance de las ciencias biolgicas han sido los mtodos de se cuenciacin de protenas y de cidos nucleicos, en los que Frederick Sanger (nacido en 1918, dos veces galardonado con el premio Nobel de Qumica, en 1958 y 1980) jug un papel importante, al desarrollar procesos para conocer la secuencia de aminocidos de protenas y

Qumica, nuestro futuro

El lema del AIQ-11 lanza un mensaje sobre el futuro. Con esta conmemoracin, la qumica y los qumicos queremos mirar al futuro. Tenemos que seguir preparando materiales que nos faciliten la vida; para ello necesitaremos una aproximacin multidisciplinar y la relacin de la qumi ca con las ciencias biolgicas ser funda mental. Aunque no sabemos cmo ser el futuro, lo que podemos anticipar es que no habr futuro sin la qumica. # ..................................... Bernardo Herradn-G. Instituto de Qumica Orgnica General, CSIC Madrid

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