Capitalismo INTRODUCCIN Capitalismo, sistema econmico en el que los individuos privados y las empresas de negocios llevan a cabo la produccin

y el intercambio de bienes y servicios media nte complejas transacciones en las que intervienen los precios y los mercados. A unque tiene sus orgenes en la antigedad, el desarrollo del capitalismo es un fenmen o europeo; fue evolucionando en distintas etapas, hasta considerarse establecido en la segunda mitad del siglo XIX. Desde Europa, y en concreto desde Inglaterra , el sistema capitalista se fue extendiendo a todo el mundo, siendo el sistema s ocioeconmico casi exclusivo en el mbito mundial hasta el estallido de la I Guerra Mundial, tras la cual se estableci un nuevo sistema socioeconmico, el comunismo, q ue se convirti en el opuesto al capitalista. El trmino kapitalism fue acuado a mediados del siglo XIX por el economista alemn Ka rl Marx. Otras expresiones sinnimas de capitalismo son sistema de libre empresa y economa de mercado, que se utilizan para referirse a aquellos sistemas socioeconm icos no comunistas. Algunas veces se utiliza el trmino economa mixta para describi r el sistema capitalista con intervencin del sector pblico que predomina en casi t odas las economas de los pases industrializados. Se puede decir que, de existir un fundador del sistema capitalista, ste es el fils ofo escocs Adam Smith, que fue el primero en describir los principios econmicos bsi cos que definen al capitalismo. En su obra clsica Investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones (1776), Smith intent demostrar que era po sible buscar la ganancia personal de forma que no slo se pudiera alcanzar el obje tivo individual sino tambin la mejora de la sociedad. Los intereses sociales radi can en lograr el mximo nivel de produccin de los bienes que la gente desea poseer. Con una frase que se ha hecho famosa, Smith deca que la combinacin del inters pers onal, la propiedad y la competencia entre vendedores en el mercado llevara a los productores, "gracias a una mano invisible", a alcanzar un objetivo que no haban buscado de manera consciente: el bienestar de la sociedad. CARACTERSTICAS DEL CAPITALISMO A lo largo de su historia, pero sobre todo durante su auge en la segunda mitad d el siglo XIX, el capitalismo tuvo una serie de caractersticas bsicas. En primer lu gar, los medios de produccin tierra y capital son de propiedad privada. En este con texto el capital se refiere a los edificios, la maquinaria y otras herramientas utilizadas para producir bienes y servicios destinados al consumo. En segundo lu gar, la actividad econmica aparece organizada y coordinada por la interaccin entre compradores y vendedores (o productores) que se produce en los mercados. En ter cer lugar, tanto los propietarios de la tierra y el capital como los trabajadore s, son libres y buscan maximizar su bienestar, por lo que intentan sacar el mayo r partido posible de sus recursos y del trabajo que utilizan para producir; los consumidores pueden gastar como y cuando quieran sus ingresos para obtener la ma yor satisfaccin posible. Este principio, que se denomina soberana del consumidor, refleja que, en un sistema capitalista, los productores se vern obligados, debido a la competencia, a utilizar sus recursos de forma que puedan satisfacer la dem anda de los consumidores; el inters personal y la bsqueda de beneficios les lleva a seguir esta estrategia. En cuarto lugar, bajo el sistema capitalista el contro l del sector privado por parte del sector pblico debe ser mnimo; se considera que si existe competencia, la actividad econmica se controlar a s misma; la actividad d el gobierno slo es necesaria para gestionar la defensa nacional, hacer respetar l a propiedad privada y garantizar el cumplimiento de los contratos. Esta visin dec imonnica del papel del Estado en el sistema capitalista ha cambiado mucho durante el siglo XX.

ORGENES Tanto los mercaderes como el comercio existen desde que existe la civilizacin, pe ro el capitalismo como sistema econmico no apareci hasta el siglo XIII en Europa s ustituyendo al feudalismo. Segn Adam Smith, los seres humanos siempre han tenido una fuerte tendencia a "realizar trueques, cambios e intercambios de unas cosas por otras". Este impulso natural hacia el comercio y el intercambio fue acentuad o y fomentado por las Cruzadas que se organizaron en Europa occidental desde el siglo XI hasta el siglo XIII. Las grandes travesas y expediciones de los siglos X V y XVI reforzaron estas tendencias y fomentaron el comercio, sobre todo tras el descubrimiento del Nuevo Mundo y la entrada en Europa de ingentes cantidades de metales preciosos provenientes de aquellas tierras. El orden econmico resultante de estos acontecimientos fue un sistema en el que predominaba lo comercial o me rcantil, es decir, cuyo objetivo principal consista en intercambiar bienes y no e n producirlos. La importancia de la produccin no se hizo patente hasta la Revoluc in industrial que tuvo lugar en el siglo XIX. Sin embargo, ya antes del inicio de la industrializacin haba aparecido una de las figuras ms caractersticas del capitalismo, el empresario, que es, segn Schumpeter, el individuo que asume riesgos econmicos. Un elemento clave del capitalismo es la iniciacin de una actividad con el fin de obtener beneficios en el futuro; puesto que ste es desconocido, tanto la posibilidad de obtener ganancias como el riesgo de incurrir en prdidas son dos resultados posibles, por lo que el papel del empr esario consiste en asumir el riesgo de tener prdidas. El camino hacia el capitalismo a partir del siglo XIII fue allanado gracias a la filosofa del renacimiento y de la Reforma. Estos movimientos cambiaron de forma drstica la sociedad, facilitando la aparicin de los modernos Estados nacionales qu e proporcionaron las condiciones necesarias para el crecimiento y desarrollo del capitalismo. Este crecimiento fue posible gracias a la acumulacin del excedente econmico que generaba el empresario privado y a la reinversin de este excedente pa ra generar mayor crecimiento. MERCANTILISMO Desde el siglo XV hasta el siglo XVIII, cuando aparecieron los modernos Estados nacionales, el capitalismo no slo tena una faceta comercial, sino que tambin dio lu gar a una nueva forma de comerciar, denominada mercantilismo. Esta lnea de pensam iento econmico, este nuevo capitalismo, alcanz su mximo desarrollo en Inglaterra y Francia. El sistema mercantilista se basaba en la propiedad privada y en la utilizacin de los mercados como forma de organizar la actividad econmica. A diferencia del capi talismo de Adam Smith, el objetivo fundamental del mercantilismo consista en maxi mizar el inters del Estado soberano, y no el de los propietarios de los recursos econmicos fortaleciendo as la estructura del naciente Estado nacional. Con este fi n, el gobierno ejerca un control de la produccin, del comercio y del consumo. La principal caracterstica del mercantilismo era la preocupacin por acumular rique za nacional, materializndose sta en las reservas de oro y plata que tuviera un Est ado. Dado que los pases no tenan grandes reservas naturales de estos metales preci osos, la nica forma de acumularlos era a travs del comercio. Esto supona favorecer una balanza comercial positiva o, lo que es lo mismo, que las exportaciones supe raran en volumen y valor a las importaciones, ya que los pagos internacionales s e realizaban con oro y plata. Los Estados mercantilistas intentaban mantener sal arios bajos para desincentivar las importaciones, fomentar las exportaciones y a umentar la entrada de oro.

Ms tarde, algunos tericos de la economa como David Hume comprendieron que la riquez a de una nacin no se asentaba en la cantidad de metales preciosos que tuviese alm acenada, sino en su capacidad productiva. Se dieron cuenta que la entrada de oro y plata elevara el nivel de actividad econmica, lo que permitira a los Estados aum entar su recaudacin impositiva, pero tambin supondra un aumento del dinero en circu lacin, y por tanto mayor inflacin, lo que reducira su capacidad exportadora y hara ms baratas las importaciones por lo que, al final del proceso, saldran metales prec iosos del pas. Sin embargo, pocos gobiernos mercantilistas comprendieron la impor tancia de este mecanismo. INICIOS DEL CAPITALISMO MODERNO Dos acontecimientos propiciaron la aparicin del capitalismo moderno; los dos se p rodujeron durante la segunda mitad del siglo XVIII. El primero fue la aparicin en Francia de los fisicratas desde mediados de este siglo; el segundo fue la public acin de las ideas de Adam Smith sobre la teora y prctica del mercantilismo.

Los fisicratas El trmino fisiocracia se aplica a una escuela de pensamiento econmico que sugera qu e en economa exista un orden natural que no requiere la intervencin del Estado para mejorar las condiciones de vida de las personas. La figura ms destacada de la fi siocracia fue el economista francs Franois Quesnay, que defini los principios bsicos de esta escuela de pensamiento en Tableau conomique (Cuadro econmico, 1758), un d iagrama en el que explicaba los flujos de dinero y de bienes que constituyen el ncleo bsico de una economa. Simplificando, los fisicratas pensaban que estos flujos eran circulares y se retroalimentaban. Sin embargo la idea ms importante de los f isicratas era su divisin de la sociedad en tres clases: una clase productiva forma da por los agricultores, los pescadores y los mineros, que constituan el 50% de l a poblacin; la clase propietaria, o clase estril, formada por los terratenientes, que representaban la cuarta parte, y los artesanos, que constituan el resto. La importancia del Tableau de Quesnay radicaba en su idea de que slo la clase agrc ola era capaz de producir un excedente econmico, o producto neto. El Estado poda u tilizar este excedente para aumentar el flujo de bienes y de dinero o poda cobrar impuestos para financiar sus gastos. El resto de las actividades, como las manu facturas, eran consideradas estriles porque no creaban riqueza sino que slo transf ormaban los productos de la clase productiva. (El confucianismo ortodoxo chino t ena principios parecidos a estas ideas). Este principio fisiocrtico era contrario a las ideas mercantilistas. Si la industria no crea riqueza, es intil que el Esta do intente aumentar la riqueza de la sociedad dirigiendo y regulando la activida d econmica. La doctrina de Adam Smith Las ideas de Adam Smith no slo fueron un tratado sistemtico de economa; fueron un a taque frontal a la doctrina mercantilista. Al igual que los fisicratas, Smith int entaba demostrar la existencia de un orden econmico natural, que funcionara con ms eficacia cuanto menos interviniese el Estado. Sin embargo, a diferencia de aqullo s, Smith no pensaba que la industria no fuera productiva, o que el sector agrcola era el nico capaz de crear un excedente econmico; por el contrario, consideraba q ue la divisin del trabajo y la ampliacin de los mercados abran posibilidades ilimit adas para que la sociedad aumentara su riqueza y su bienestar mediante la produc cin especializada y el comercio entre las naciones. As pues, tanto los fisicratas como Smith ayudaron a extender las ideas de que los poderes econmicos de los Estados deban ser reducidos y de que exista un orden natur

al aplicable a la economa. Sin embargo fue Smith ms que los fisicratas, quien abri e l camino de la industrializacin y de la aparicin del capitalismo moderno en el sig lo XIX. LA INDUSTRIALIZACIN Las ideas de Smith y de los fisicratas crearon la base ideolgica e intelectual que favoreci el inicio de la Revolucin industrial, trmino que sintetiza las transforma ciones econmicas y sociales que se produjeron durante el siglo XIX. Se considera que el origen de estos cambios se produjo a finales del siglo XVIII en Gran Bret aa. La caracterstica fundamental del proceso de industrializacin fue la introduccin de la mecnica y de las mquinas de vapor para reemplazar la traccin animal y humana en la produccin de bienes y servicios; esta mecanizacin del proceso productivo supuso una serie de cambios fundamentales: el proceso de produccin se fue especializand o y concentrando en grandes centros denominados fbricas; los artesanos y las pequ eas tiendas del siglo XVIII no desaparecieron pero fueron relegados como activida des marginales; surgi una nueva clase trabajadora que no era propietaria de los m edios de produccin por lo que ofrecan trabajo a cambio de un salario monetario; la aplicacin de mquinas de vapor al proceso productivo provoc un espectacular aumento de la produccin con menos costes. La consecuencia ltima fue el aumento del nivel de vida en todos los pases en los que se produjo este proceso a lo largo del sigl o XIX. El desarrollo del capitalismo industrial tuvo importantes costes sociales. Al pr incipio, la industrializacin se caracteriz por las inhumanas condiciones de trabaj o de la clase trabajadora. La explotacin infantil, las jornadas laborales de 16 y 18 horas, y la insalubridad y peligrosidad de las fbricas eran circunstancias co munes. Estas condiciones llevaron a que surgieran numerosos crticos del sistema q ue defendan distintos sistemas de propiedad comunitaria o socializado; son los ll amados socialistas utpicos. Sin embargo, el primero en desarrollar una teora coher ente fue Karl Marx, que pas la mayor parte de su vida en Inglaterra, pas precursor del proceso de industrializacin, y autor de Das Kapital (El capital, 3 volmenes, 1867-1894). La obra de Marx, base intelectual de los sistemas comunistas que pre dominaron en la antigua Unin Sovitica, atacaba el principio fundamental del capita lismo: la propiedad privada de los medios de produccin. Marx pensaba que la tierr a y el capital deban pertenecer a la comunidad y que los productos del sistema de ban distribuirse en funcin de las distintas necesidades. Con el capitalismo aparecieron los ciclos econmicos: periodos de expansin y prospe ridad seguidos de recesiones y depresiones econmicas que se caracterizan por la d iscriminacin de la actividad productiva y el aumento del desempleo. Los economist as clsicos que siguieron las ideas de Adam Smith no podan explicar estos altibajos de la actividad econmica y consideraban que era el precio inevitable que haba que pagar por el progreso que permita el desarrollo capitalista. Las crticas marxista s y las frecuentes depresiones econmicas que se sucedan en los principales pases ca pitalistas ayudaron a la creacin de movimientos sindicales que luchaban para logr ar aumentos salariales, disminucin de la jornada laboral y mejores condiciones la borales. A finales del siglo XIX, sobre todo en Estados Unidos, empezaron a aparecer gran des corporaciones de responsabilidad limitada que tenan un enorme poder financier o. La tendencia hacia el control corporativo del proceso productivo llev a la cre acin de acuerdos entre empresas, monopolios o trusts que permitan el control de to da una industria. Las restricciones al comercio que suponan estas asociaciones en tre grandes corporaciones provoc la aparicin, por primera vez en Estados Unidos, y ms tarde en todos los dems pases capitalistas, de una legislacin antitrusts, que in tentaba impedir la formacin de trusts que formalizaran monopolios e impidieran la

competencia en las industrias y en el comercio. Las leyes antitrusts no consigu ieron restablecer la competencia perfecta caracterizada por muchos pequeos produc tores con la que soaba Adam Smith, pero impidi la creacin de grandes monopolios que limitaran el libre comercio. A pesar de estas dificultades iniciales, el capitalismo sigui creciendo y prosper ando casi sin restricciones a lo largo del siglo XIX. Logr hacerlo as porque demos tr una enorme capacidad para crear riqueza y para mejorar el nivel de vida de cas i toda la poblacin. A finales del siglo XIX, el capitalismo era el principal sist ema socioeconmico mundial. EL CAPITALISMO EN EL SIGLO XX Durante casi todo el siglo XX, el capitalismo ha tenido que hacer frente a numer osas guerras, revoluciones y depresiones econmicas. La I Guerra Mundial provoc el estallido de la revolucin en Rusia. La guerra tambin foment el nacionalsocialismo e n Alemania, una perversa combinacin de capitalismo y socialismo de Estado, reunid os en un rgimen cuya violencia y ansias de expansin provocaron un segundo conflict o blico a escala mundial. A finales de la II Guerra Mundial, los sistemas econmico s comunistas se extendieron por China y por toda Europa oriental. Sin embargo, a l finalizar la Guerra fra, a finales de la dcada de 1980, los pases del bloque sovit ico empezaron a adoptar sistemas de libre mercado, aunque con resultados ambiguo s. China es el nico gran pas que sigue teniendo un rgimen marxista, aunque se empez aron a desarrollar medidas de liberalizacin y a abrir algunos mercados a la compe tencia exterior. Muchos pases en vas de desarrollo, con tendencias marxistas cuand o lograron su independencia, se tornan ahora hacia sistemas econmicos ms o menos c apitalistas, en bsqueda de soluciones para sus problemas econmicos. En las democracias industrializadas de Europa y Estados Unidos, la mayor prueba que tuvo que superar el capitalismo se produjo a partir de la dcada de 1930. La G ran Depresin fue, sin duda, la ms dura crisis a la que se enfrent el capitalismo de sde sus inicios en el siglo XVIII. Sin embargo, y a pesar de las predicciones de Marx, los pases capitalistas no se vieron envueltos en grandes revoluciones. Por el contrario, al superar el desafo que represent esta crisis, el sistema capitali sta mostr una enorme capacidad de adaptacin y de supervivencia. No obstante, a par tir de ella, los gobiernos democrticos empezaron a intervenir en sus economas para mitigar los inconvenientes y las injusticias que crea el capitalismo. As, en Estados Unidos el New Deal de Franklin D. Roosevelt reestructur el sistema financiero para evitar que se repitiesen los movimientos especulativos que provo caron el crack de Wall Street en 1929. Se emprendieron acciones para fomentar la negociacin colectiva y crear movimientos sociales de trabajadores que dificultar an la concentracin del poder econmico en unas pocas grandes corporaciones industri ales. El desarrollo del Estado del bienestar se consigui gracias al sistema de la Seguridad Social y a la creacin del seguro de desempleo, que pretendan proteger a las personas de las ineficiencias econmicas inherentes al sistema capitalista. El acontecimiento ms importante de la historia reciente del capitalismo fue la pu blicacin de la obra de John Maynard Keynes, La teora general del empleo, el inters y el dinero (1936). Al igual que las ideas de Adam Smith en el siglo XVIII, el p ensamiento de Keynes modific en lo ms profundo las ideas capitalistas, crendose una nueva escuela de pensamiento econmico denominada keynesianismo. Keynes demostr que un gobierno puede utilizar su poder econmico, su capacidad de g asto, sus impuestos y el control de la oferta monetaria para paliar, e incluso e n ocasiones eliminar, el mayor inconveniente del capitalismo: los ciclos de expa nsin y depresin. Segn Keynes, durante una depresin econmica el gobierno debe aumentar el gasto pblico, aun a costa de incurrir en dficit presupuestarios, para compensa r la cada del gasto privado. En una etapa de expansin econmica, la reaccin debe ser

la contraria si la expansin est provocando movimientos especulativos e inflacionis tas. PREVISIONES DE FUTURO Durante los 25 aos posteriores a la II Guerra Mundial, la combinacin de las ideas keynesianas con el capitalismo generaron una enorme expansin econmica. Todos los p ases capitalistas, tambin aqullos que perdieron la guerra, lograron un crecimiento constante, con bajas tasas de inflacin y crecientes niveles de vida. Sin embargo a principios de la dcada de 1960 la inflacin y el desempleo empezaron a crecer en todas las economas capitalistas, en las que las frmulas keynesianas haban dejado de funcionar. La menor oferta de energa y los crecientes costos de la misma (en esp ecial del petrleo) fueron las principales causas de este cambio. Aparecieron nuev as demandas, como por ejemplo la exigencia de limitar la contaminacin medioambien tal, fomentar la igualdad de oportunidades y salarial para las mujeres y las min oras, y la exigencia de indemnizaciones por daos causados por productos en mal est ado o por accidentes laborales. Al mismo tiempo el gasto en materia social de lo s gobiernos segua creciendo, as como la mayor intervencin de stos en la economa. Es necesario enmarcar esta situacin en la perspectiva histrica del capitalismo, de stacando su enorme versatilidad y flexibilidad. Los acontecimientos ocurridos en este siglo, sobre todo desde la Gran Depresin, muestran que el capitalismo de ec onoma mixta o del Estado del bienestar ha logrado afianzarse en la economa, consig uiendo evitar que las grandes recesiones econmicas puedan prolongarse y crear una crisis tan grave como la de la dcada de 1930. Esto ya es un gran logro y se ha p odido alcanzar sin limitar las libertades personales ni las libertades polticas q ue caracterizan a una democracia. La inflacin de la dcada de 1970 se redujo a principios de la dcada de 1980, gracias a dos hechos importantes. En primer lugar, las polticas monetarias y fiscales re strictivas de 1981-1982 provocaron una fuerte recesin en Estados Unidos, Europa O ccidental y el Sureste asitico. El desempleo aument, pero la inflacin se redujo. En segundo lugar, los precios de la energa cayeron al reducirse el consumo mundial de petrleo. Mediada la dcada, casi todos las economas occidentales se haban recupera do de la recesin. La reaccin ante el keynesianismo se tradujo en un giro hacia polt icas monetaristas con privatizaciones y otras medidas tendentes a reducir el tam ao del sector pblico. Las crisis burstiles de 1987 marcaron el principio de un peri odo de inestabilidad financiera. El crecimiento econmico se ralentiz y muchos pases en los que la deuda pblica, la de las empresas y la de los individuos haban alcan zado niveles sin precedente, entraron en una profunda crisis con grandes tasas d e desempleo a principios de la dcada de 1990. La recuperacin empez a mitad de esta dcada, aunque los niveles de desempleo siguen siendo elevados, pero se mantiene u na poltica de cautela a la vista de los excesos de la dcada anterior. El principal objetivo de los pases capitalistas consiste en garantizar un alto ni vel de empleo al tiempo que se pretende mantener la estabilidad de los precios. Es, sin duda, un objetivo muy ambicioso pero, a la vista de la flexibilidad del sistema capitalista, no slo resulta razonable sino, tambin, asequible.