ensayo

Gabriel Zaid

Antiguos dlares de Mxico

Un estudio de la historia, grafa y etimologa de los antiguos pesos mexicanos en este ensayo de Zaid. Nuestro vituperado peso tuvo una poca de esplendor: est detrs del origen del dlar y su influencia abarcaba las islas Filipinas y China.
xico tuvo en el siglo xviii una confianza en su capacidad creadora que impuls la vida intelectual, el desarrollo econmico y la expansin territorial. (Una buena parte del territorio que perdi en el siglo xix, la haba adquirido en el xviii). Las colonias inglesas y los nuevos Estados Unidos estaban en la zona del peso, como Mxico hoy en la zona del dlar. Y con una dependencia monetaria mayor, porque el peso circulaba en todo su territorio, ms que cualquier otra moneda. Ni la libra britnica, ni las libras locales, acuadas por algunas colonias, circulaban tan ampliamente. (La corona britnica, a diferencia de la espaola, no autoriz casas de moneda en Amrica. La primera del continente fue la mexicana, en 1536.) Los pesos acuados en Mxico fueron de hecho la moneda de nuestros vecinos del norte, mientras no tuvieron la suya. Y cuando decidieron tenerla (en 1785), por qu la bautizaron como dollar? Porque as se llamaba el peso (en ingls). Y por qu adoptaron el famoso smbolo monetario ($)? Porque era el signo de pesos. Pero hay que retroceder de los pesos a las pesas. El dinero empez como trueque diferido. No es fcil que en el mismo lugar y momento coincidan los que tienen A y quieren B con los que tienen B y quieren A. Es ms fcil hacer el trueque en dos pasos: primero por un producto de gran aceptacin (sal, conchas, cacao) y luego por el que se desea. Entre los productos aceptados como medios de cam44 Letras Libres agosto 2006

bio, los metales se fueron imponiendo por su relativa escasez y la facilidad de conservarlos, esconderlos y transportarlos. Pero, al pagar, haba que cortar pedazos y pesarlos. Por eso, se invent la acuacin de monedas, al principio artesanal y poco exacta. Adems de contarlas, haba que pesarlas cada vez que cambiaban de manos. (Todava hoy, a pesar de que los centenarios de oro son acuados con toda exactitud por el Banco de Mxico, los bancos no los reciben sin examinar que estn intactos, buscando pretextos para reducir su valor.) Las monedas valan segn las pesas que levantaban en el otro platillo de la balanza. De ah la frase: vale lo que pesa. Segn Roberts y Pastor (Diccionario etimolgico indoeuropeo de la lengua espaola), de la raz indoeuropea tel- levantar; sostener, pesar deriva el griego tlanton balanza, pesa y, por extensin, moneda. De tlanton, a su vez, derivan talentum en latn y talento en espaol, como nombre de una moneda. A los tlanta se refiere la parbola de los talentos (Mateo 25, 15-28), bien o mal invertidos por el siervo que los recibe. Los medievales, al interpretarla, dieron a talentum un segundo significado: dones naturales recibidos de Dios, y bien o mal aprovechados. Este segundo significado es hoy el primordial de talento en espaol y sus equivalentes en otros idiomas. De tel- (por va del snscrito> malayo> portugus> espaol) tambin deriva tael moneda china que circulaba en las Filipinas. Esto hara pensar que tlero moneda deriva de tel-, pero no hay tal. Viene de Sankt Joachimsthal, valle montas de Bohemia (hoy Jchymov, en la Repblica Checa), donde se abri una mina de plata y se acuaron monedas semejantes al real de ocho espaol, que era entonces la moneda universal.

Los reales bohemios fueron llamados Joachimsthaler, algo as como reales del Valle de San Joaqun. El nombre acab simplificado en thaler, que, a su vez, dio taler, daler, daller, dalder, doler, dollar, en distintas lenguas europeas. De thaler vienen tlero y dlar. En ingls, la palabra dollar es anterior a lo que hoy llamamos dlar. En 1611, la us Shakespeare (The tempest, 2,1); anticipando, curiosamente, un juego de palabras que se ha hecho en las crisis del peso mexicano (llamar a los dlares dolorosos): -A dollar. -Dolour comes to him, indeed. Los primeros significados de dollar que da el Oxford English dictionary son los tres siguientes: nombre del thaler en ingls; nombre del peso en ingls; nombre de la unidad monetaria adoptada por los Estados Unidos. Thomas Jefferson propuso la creacin de esta moneda, con sentido prctico (Notes on the establishment of a money unit, and of a coinage for the United States, 1784, que puede leerse en www.libertyfund.org). En primer lugar, recomend el sistema decimal para simplificar los clculos (el Imperio mexicano se sum a esta innovacin en 1865, el britnico en 1971). En segundo lugar, recomend imitar los pesos acuados en Mxico. Por qu? Porque es una moneda conocida, con la que todos estn familiarizados, y ya circula desde el sur hasta el norte [obsrvese que empieza por el sur]. Como medida de valor, es ms usada que las libras provincianas respectivas. Con esta lgica, propuso que se llamara dollar, como el peso, para que se entendiera que era lo mismo y lograr la misma aceptacin. En consecuencia, que tuviera el mismo contenido de plata, para igualarlo en valor. Usa como referencia el contenido de plata de los pesos mexicanos aquilatados por Isaac Newton (que estaba a cargo de la Royal Mint y sus laboratorios) en 1717. Hay muchas especulaciones sobre el origen del signo de pesos. Florian Cajori (A history of mathematical notations, 1929) se tom el trabajo de investigarlas, para ver si haban dejado huellas documentales en libros y manuscritos de habla inglesa y espaola. Sus conclusiones son las siguientes. El signo $ nace en los Estados Unidos, pero no para el dlar, sino para el peso. La palabra peso se usaba sobre todo en Amrica, no en Espaa, donde se prefera real de ocho o pieza de ocho. En las colonias inglesas, el peso se llamaba dollar, piece of eight, piastre o peso. En los manuscritos, aparece el nombre completo (pesos, por ejemplo, aunque el texto est en ingls) o una abreviatura. Como piece, piastre y peso empiezan por p, la abreviatura predominante se volvi p, con superndice s (o sea ps ). A mano, se escriba como la p, con una especie de V (empezando por la izquierda, de arriba hacia abajo, y subiendo por la derecha) que culmina con las formas redondas de la p y de la s, todo en un solo trazo. De ah

se pas al signo conocido actualmente. Presenta imgenes de las etapas intermedias. El documento ms antiguo que encuentra con el signo $ es de 1776 (naturalmente, referido al peso), en el diario (en ingls) de un federalista. No encuentra el signo en Mxico sino hasta 1834, en las Noticias estadsticas del Estado de Chihuahua de J. A. Escudero; quiz el mismo Jos Agustn Escudero (1801-1862) que, segn el Diccionario Porra de historia, biografa y geografa de Mxico, anot la segunda edicin de las Noticias histricas y estadsticas de la antigua provincia de Nuevo Mxico, en 1849. Sobre la persistencia del trueque y algunas formas primitivas de dinero hasta siglos recientes, hay mucha informacin en Fernand Braudel (Civilization and capitalism, 15th18th century). Adems, se ocupa de la importancia de la plata en el comercio mundial, y en particular del peso acuado en Mxico. Cree que China import un tercio o la mitad de la plata de Amrica entre 1527 y 1821. Dice que China tena avidez de pesos, de los cuales llegaban como un milln al ao en la famosa nao de China, que iba de Acapulco a Manila. Sobre la importancia del peso para China, y de China para el peso, hay informacin notable en el Diccionario Porra. En 1869, cuando la Repblica restaurada acu un nuevo peso, con el mismo contenido de plata, pero un diseo republicano (un gorro frigio y una balanza), se produjo la sorpresa de que no tuvo aceptacin en China. Este rechazo del mercado fue tan importante que, en 1873, se volvi al diseo antiguo, mantenido hasta 1898. Todava en 1949, Mxico acu (excluagosto 2006 Letras Libres 45

Ilustracin: LETRAS LIBRES / Rodez

ensayo

Gabriel Zaid
sivamente para su exportacin a China) 8.25 millones de pesos antiguos, con la fecha de 1898. El primer libro publicado por el Fondo de Cultura Econmica fue El dlar plata de William P. Shea, traducido por Salvador Novo en 1935. Es un estudio a favor de la plata como reserva monetaria. Seala que China es con mucho el mayor comprador de plata del mundo. Sus importaciones de 1926 a 1932 absorbieron el 42% de la produccin total del mundo. Y destaca a Mxico entre los grandes exportadores. Slo faltaba que China, ante la demanda insatisfecha de antiguos dlares de Mxico, los acuara por su cuenta, como sucedi, segn el testimonio de Andrs del Castillo (Las valiosas mexicanas, Reforma, 19 V 02): La isla de Timor estuvo dividida entre Portugal y Holanda. La parte portuguesa se declar independiente en 1975, y fue invadida por Indonesia, que ya ocupaba la parte holandesa. Para resolver el conflicto, las Naciones Unidas lograron la aceptacin de un plebiscito, celebrado en 1999, de donde result la independencia del pas que hoy se llama el Timor Oriental o Timor Este. Entre los funcionarios de la ONU que organizaron la consulta popular estuvo el mexicano Andrs del Castillo Snchez, al cual un vendedor ambulante le ofreci alguna vez mexicanas, en espaol, aunque hablaba tetum (la lengua nacional). Eran antiguos pesos mexicanos de plata. Resulta que las mexicanas, como las llama la poblacin, fueron la principal forma de intercambio en la ex colonia portuguesa de Timor Este, hasta la dcada de 1950. Todava hoy, en los matrimonios, la dote se negocia en pesos de plata mexicanos. Por este motivo, la poblacin las atesora, en especial los padres para poder pagar la dote de sus hijas. Sin embargo, al ver las monedas con detenimiento comenc a notar algunas cosas raras. Una de ellas tena los relieves muy desgastados. La vi con cuidado y deca: Repblica Mexicana 1805. Es claro que eso no poda ser. Los pesos mexicanos eran tan apreciados que hasta los falsificaban! Un nmero importante de estas mexicanas no lo son. Son falsificaciones chinas de monedas mexicanas. Cul puede ser el prximo episodio? Que China exporte mexicanas a Mxico, como tantas otras cosas. Pero sera mejor que el Banco de Mxico acuara un facsmil conmemorativo del antiguo dlar mexicano, despus de hacer una investigacin del mercado en China, los Estados Unidos y otros pases, inclusive Mxico. ~

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