A Filha de Erlik Khan (por Robert E.

Howard)

Originalmente publicado em Top Notch, dezembro de 1934. 1) O INGLS ALTO, chamado Pembroke, riscava linhas na terra, com sua faca de caar, conversando num tom brusco que indicava agitao reprimida: - Eu lhe digo, Ormond; aquele pico a oeste o que estamos procurando. Tracei um mapa na areia. Esta marca aqui representa nosso acampamento, e essa outra um

pico. J marchamos o suficiente para norte. Neste ponto, devemos virar para oeste... - Silncio! murmurou Ormond Apague esse mapa. Gordon vem chegando. Pembroke apagou as linhas tnues com um giro rpido de sua mo aberta e, enquanto se erguia com dificuldade, conseguiu arrastar os ps sobre o ponto. Ele e Ormond riam e conversavam tranqilamente, enquanto o terceiro homem da expedio se aproximava. Gordon era mais baixo que seus companheiros, mas seu fsico no sofria em comparao com Pembroke, de membros longos, ou com o mais compacto, que era Ormond. Ele era um dos raros indivduos ao mesmo tempo geis e compactos. Sua fora no dava a impresso de ter movimentos restritos. Ele se movia com uma facilidade fluida, a qual anunciava fora mais hbil do que mera massa muscular. Embora estivesse vestido de forma bem semelhante dos dois ingleses, exceto pelo turbante rabe, ele se encaixava no cenrio, e eles no. Ele, um americano, parecia fazer parte daqueles speros terrenos elevados, quase tanto quanto os nmades ferozes que pastoreavam suas ovelhas ao longo das inclinaes de Hindu Kush. Havia uma segurana em seu olhar equilibrado e na economia de seus movimentos, a qual refletia familiaridade com regies selvagens. - Pembroke e eu estvamos falando sobre aquele pico. disse Ormond, apontando para a montanha em questo, a qual tinha uma capa de neve no cu claro da tarde, alm de uma cadeia de colinas azuis, enevoada pela distncia Estvamos nos perguntando se ele tem um nome. - Tudo nestas colinas tem um nome. Gordon respondeu Alguns deles, no entanto, no aparecem nos mapas. Aquele pico chamado Monte Erlik Khan. Menos de uma dzia de homens brancos j o viram. - Nunca soube disso. foi o comentrio de Pembroke Se no estivssemos com tanta pressa em achar o pobre velho Reynolds, seria divertido olh-lo de perto, no? - Se ter sua barriga aberta pode ser considerado divertido... respondeu Gordon Erlik Khan fica na regio dos Kirghiz Negros.

- Kirghiz? Pagos e adoradores do diabo? A cidade sagrada de Yolgan e toda aquela podrido. - No h podrido a respeito de adorao ao diabo. Gordon respondeu Estamos agora quase nas fronteiras da regio deles. Aqui uma espcie de terra de ningum, disputada pelos nmades kirghiz e muulmanos do leste mais distante. Tivemos sorte de no havermos encontrado nenhum dos primeiros. Eles so um ramo isolado da rvore principal, a qual se centra ao redor de Issik-kul, e eles odeiam homens brancos como se fossem veneno. Este o ponto mais prximo do qual nos aproximamos da regio deles. A partir de agora, quando viajarmos para o norte, nos desviaremos dele. Dentro de mais uma semana, no mximo, deveremos estar no territrio da tribo usbeque, a qual voc acredita ter capturado seu amigo. - Espero que o velho rapaz ainda esteja vivo. suspirou Pembroke. - Quando voc me empregou em Peshawar, eu lhe disse temer que fosse uma busca intil. disse Gordon Se aquela tribo capturou mesmo seu amigo, as chances dele estar vivo so mnimas. S estou lhe avisando, para que voc no fique muito desapontado se no o acharmos. - Somos gratos por isso, velho homem. respondeu Ormond Sabamos que ningum, alm de voc, poderia nos conduzir com nossas cabeas ainda sobre nossos ombros. - Ainda no estamos l. comentou Gordon enigmaticamente, movendo o rifle sob o brao Eu vi sinais de caa, antes de acamparmos, e estou indo ver se consigo matar alguma. No voltarei antes do anoitecer. - Indo a p? indagou Pembroke. - Sim; se eu conseguir, trarei um pernil para o jantar. E, sem mais comentrios, Gordon desceu a inclinao ondulada a passos largos, enquanto os outros homens o encaravam silenciosamente. Ele mais parecia se fundir do que caminhar dentro do bosque, ao p da inclinao. Os homens se viraram, ainda calados, e olharam de relance para os empregados que

se ocupavam de seus afazeres no acampamento quatro pachtuns e um esguio muulmano panjabi, o qual era empregado pessoal de Gordon.

O acampamento, com suas tendas desbotadas e cavalos amarrados, era a nica mancha de vida senciente, num cenrio to vasto e meditativamente silencioso, que era quase atemorizante. Ao sul, se estendia uma trincheira ininterrupta de colinas, que se erguiam at picos nevados. L no norte, se erguia outra cordilheira, mais irregular. Entre aquelas barreiras, havia uma grande expanso de planalto ondulado, interrompido por picos solitrios e cordilheiras menores de colinas, e densamente pontilhado com pequenos bosques de freixos, vidoeiros e larios. Agora, no incio do curto vero, as inclinaes estavam cobertas com grama alta e exuberante. Mas aqui, nenhum rebanho era vigiado pelos nmades de turbante, e aquele pico gigante bem ao sudoeste parecia, de alguma forma, sabedor desse fato. Ele pairava como uma sentinela sombria do desconhecido. - Entre em minha tenda! Pembroke se afastou rapidamente, gesticulando para que Ormond o seguisse. Nenhum deles notou a intensidade ardente com a qual o panjabi Ahmed os encarava. Dentro da tenda, os homens se sentaram, um de frente para o outro, a ambos os lados de uma pequena mesa. Pembroke pegou lpis e papel, e comeou a traar uma duplicata do mapa que ele havia riscado na areia. - Reynolds j serviu ao seu propsito, e Gordon tambm. ele disse Foi um grande risco traz-lo, mas ele era o nico homem que poderia nos levar em segurana atravs do Afeganisto. O valor que aquele americano tem para os maometanos espantoso. Mas ele no o tem com os kirghiz, e a partir deste momento, no precisamos dele. Aquele o pico que o tadjique descreveu, e ele deu o mesmo nome com o qual Gordon o chamou. Usando-o como guia, no perderemos Yolgan. Iremos diretamente para oeste, um pouco ao norte do Monte Erlik Khan. No precisamos

da orientao de Gordon a partir de agora, e no precisaremos dele para a volta, porque estaremos retornando pelo caminho de Cachemira, e teremos um salvoconduto ainda melhor que ele. A pergunta agora : como nos livraremos dele? - fcil. retrucou Ormond; ele tinha uma constituio fsica mais dura, e era o mais decidido dos dois Arranjaremos uma briga com ele, e nos recusaremos a continuar em sua companhia. Ele nos mandar ir para o diabo, pegar seu maldito panjabi e retornar a Kabul... ou talvez alguma outra regio inculta. Ele passa boa parte do seu tempo perambulando entre regies que so tabus para quase todos os brancos. - timo! aprovou Pembroke No queremos lutar contra ele. Ele diabolicamente rpido demais com uma arma. Os afegos o chamam de El Borak, o Veloz. Eu tinha algo desse tipo em mente, quando preparei uma desculpa pra parar aqui, no meio da tarde. Reconheci aquele pico, voc sabe. Vamos deix-lo pensar que prosseguiremos sozinhos at os usbeques, porque, naturalmente, no queremos que ele saiba que estamos indo para Yolgan... - O que isso? Ormond disse brusca e subitamente, sua mo se fechando na coronha da pistola. Naquele instante, quando seus olhos se estreitaram e suas narinas se alargaram, ele quase se pareceu com outro homem, como se a suspeita revelasse sua verdadeira e sinistra natureza. - Continue falando. ele sussurrou Tem algum ouvindo do lado de fora da tenda. Pembroke obedeceu, e Ormond, empurrando silenciosamente sua cadeira de acampamento para trs, pulou subitamente para fora da tenda e caiu sobre algum, com um rosnado de satisfao. Um instante depois, ele entrou novamente, arrastando o panjabi Ahmed com ele. O indiano magro se contorcia em vo no aperto de ferro do ingls. - Este rato estava escutando s escondidas. rosnou Ormond.

- Agora ele contar tudo para Gordon, e certamente haver uma luta! A perspectiva parecia perturbar consideravelmente Pembroke O que faremos agora? O que voc far? Ormond riu selvagemente: - No cheguei a esta distncia para me arriscar a receber uma bala nas tripas e perder tudo. J matei homens por menos que isto. Pembroke exclamou um protesto involuntrio, quando a mo de Ormond mergulhou e a arma de brilho azulado apareceu. Ahmed gritou, e seu grito foi afogado pelo rugir do tiro. - Agora teremos que matar Gordon! Pembroke enxugou sua testa com a mo trmula. L fora, se erguia um sbito murmrio em lngua pachto, enquanto os empregados pachtuns se aglomeravam em direo tenda. - Ele est em nossas mos! Ormond disse abruptamente, empurrando a arma, ainda fumegante, de volta ao seu coldre. Com seu dedo calado, ele agitou o corpo imvel aos seus ps, to casualmente quanto se fosse o de uma cobra Ele saiu a p, com apenas um punhado de cartuchos. As coisas deram certo exatamente desta forma. - O que quer dizer? a inteligncia de Pembroke parecia momentaneamente perturbada. - Vamos simplesmente nos arrumar e ir embora. Deixe-o tentar nos seguir a p, caso ele queira. H limites para as habilidades de todo homem. Abandonado nestas montanhas, a p, sem comida, cobertores nem munio, no acho que algum homem branco ver Francis Xavier Gordon vivo novamente.

2) QUANDO GORDON DEIXOU o acampamento, no olhou para trs. Quaisquer pensamentos de traio, por parte de seus companheiros, estavam longe de sua

mente. Ele no tinha motivo para supor que fossem outra coisa, seno o que eles prprios representavam ser: brancos se arriscando para encontrarem um camarada que havia sido engolido pelos ermos no-mapeados. Mais ou menos uma hora aps deixar o acampamento, ele avistou, contornando a extremidade de uma aresta coberta de capim, um antlope se movendo ao longo da margem de um matagal. O vento soprava em direo a Gordon e distante do animal. Ele comeou a tocai-lo atravs do matagal, quando um movimento nas moitas atrs dele o fez perceber que ele prprio estava sendo tocaiado. Ele teve um vislumbre de uma figura atrs de uma moita, e logo uma bala lhe abanou a orelha, e ele atirou em direo ao lampejo e baforada de fumaa. Houve um impacto por entre a folhagem, e logo, o silncio. No momento seguinte, ele se curvava sobre uma forma pitorescamente vestida sobre o cho. Era um homem magro, forte e jovem, com um khalat de franja de arminho, um calpack (1) de pele e botas com solas de prata. Havia facas embainhadas em seu cinto, e um moderno rifle de repetio jazia prximo sua mo. Ele havia sido baleado no corao. - Um turcomano. murmurou Gordon Um bandido, a julgar pela aparncia, e numa longa explorao. Eu me pergunto por quanta distncia ele me perseguiu. Ele sabia que a presena do homem implicava duas coisas: em algum lugar nas redondezas, havia um bando de turcomanos; e, em algum lugar, provavelmente bem prximo, havia um cavalo. Um nmade nunca caminhava tanto, mesmo quando espreitava uma vtima. Ele ergueu o olhar para a elevao que se erguia a partir do cadver. Era lgico acreditar que o mulumano o havia avistado desde o topo da aresta alta, amarrara seu cavalo no outro lado e desceu deslizando para dentro do matagal para atac-lo de surpresa enquanto ele tocaiava o antlope. Gordon subiu cautelosamente a inclinao, embora ele no acreditasse haver quaisquer outros homens tribais, os quais pudessem ter ouvido o tiro do contrrio, os estampidos dos rifles os teriam trazido ao local , e encontrou o cavalo sem problemas. Era um garanho turco, com uma sela de couro vermelho,

largo estribos de prata e rdeas carregadas de acabamento a ouro. Uma cimitarra pendia do alto da sela, numa bainha de couro ornamentado. Montando na sela, Gordon avaliou cada parte das redondezas, l do alto da aresta. Ao sul, uma fina tira de fumaa se erguia contra o anoitecer. Seus olhos negros eram agudos como os de um falco; poucos conseguiriam distinguir aquela vaga pluma azul contra o azul celeste. - Turcomanos significam bandidos. ele murmurou Fumaa significa acampamento. Esto nos rastreando, isto certo. Dando a volta, ele cavalgou at o acampamento. Sua caada o havia levado para algumas milhas a leste do local, mas ele cavalgava numa velocidade que devorava a distncia. Ainda no havia chegado o crepsculo, quando ele parou na margem dos larios e ficou esquadrinhando silenciosamente a inclinao na qual o acampamento havia estado. Estava vazio. No havia sinal de tendas, homens ou feras. Seu olhar examinou cuidadosamente as arestas e os agrupamentos de rvores, mas no achou nada que lhe despertasse suspeita alerta. Por fim, guiou seu corcel para o alto da escarpa, com seu rifle pronto. Ele viu uma mancha de sangue no cho onde ele sabia que a tenda de Pembroke havia estado, mas no havia outro sinal de violncia, e o capim no havia sido pisado, como teria sido num ataque de cavaleiros ferozes. Ele percebeu evidncias de uma sada rpida, mas bem organizada. Seus camaradas haviam simplesmente desmontado as tendas, posto os fardos nos animais de carga e partido. Mas por qu? Cavaleiros distantes vista poderiam ter causado pnico aos brancos, embora nenhum deles tivesse mostrado qualquer sinal da pena branca antes; mas certamente Ahmed no abandonaria seu amo e amigo. Enquanto rastreava o percurso dos cavalos atravs do capim, sua perplexidade aumentou; eles haviam partido para oeste. O destino declarado deles ficava alm daquelas montanhas ao norte. Sabiam disso tanto quanto ele. Mas no havia como se enganar a respeito. Por algum motivo, logo aps ele ter deixado o acampamento, como ele podia ver pelos sinais, haviam

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se retirado s pressas e seguido para oeste, em direo regio proibida, identificada como Monte Erlik. Achando que eles possivelmente tinham uma razo lgica para levantar acampamento e lhe deixar uma pista qual ele falhara em decifrar, Gordon cavalgou de volta ao local do acampamento, e comeou a avaliar o cho de forma abrangente. E logo, ele viu sinais bvios de que um corpo pesado havia sido arrastado pela grama. Homens e cavalos haviam quase apagado a trilha indistinta, mas, durante anos, a vida de Gordon dependera da agudeza de suas capacidades. Ele se lembrou da mancha de sangue, no cho onde se erguera a tenda de Pembroke. Ele seguiu a grama esmagada, pela inclinao abaixo, e, dentro de um matagal e um instante depois, ele se ajoelhava ao lado do corpo de um homem. Era Ahmed e, primeira vista, Gordon pensou que ele estivesse morto. Logo, ele viu que o panjabi, embora baleado e indubitavelmente moribundo, ainda tinha uma pequena fagulha de vida nele. Ele ergueu sua cabea coberta por turbante, e lhe ps o cantil nos lbios azulados. Ahmed gemeu, e a inteligncia e o reconhecimento lhe chegaram aos olhos vitrificados. - Quem fez isto, Ahmed? a voz de Gordon rangia devido s suas emoes reprimidas. - Ormond, senhor. ofegou o panjabi Eu escutava do lado de fora da tenda deles, porque temia que eles planejassem lhe trair. Nunca confiei neles. Ento, me balearam e foram embora, lhe abandonando para morrer sozinho nas colinas. - Mas por qu? Gordon estava mais perplexo do que nunca. - Eles vo para Yolgan. arfou Ahmed O senhor Reynolds, a quem procuramos, nunca existiu. Era uma mentira que eles criaram para lhe enganar. - Por que para Yolgan? perguntou Gordon. Mas os olhos de Ahmed se dilataram com a iminncia da morte; numa convulso dolorosa, ele arquejou nos braos de Gordon; ento, o sangue jorrou de seus lbios e ele morreu.

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Gordon se ergueu, limpando mecanicamente o p das mos. Imvel como os desertos aos quais freqentava, ele no era propenso a exibir suas emoes. Agora, ele simplesmente se ocupava em empilhar pedras sobre o corpo, para fazer um tmulo ao qual lobos e chacais no pudessem desfazer. Ahmed havia sido seu acompanhante em muitas estradas obscuras menos empregado do que amigo. Mas, quando havia erguido a ltima pedra, Gordon montou na sela e, sem olhar para trs, cavalgou para oeste. Ele estava sozinho numa regio selvagem, sem comida nem equipamento apropriado. O acaso havia lhe dado um cavalo, e anos de perambulao nas rudes fronteiras do mundo haviam dado a ele experincia, e uma familiaridade maior com esta terra desconhecida do que a qualquer outro homem branco que ele conhecera. Era concebvel que ele conseguisse viver para ganhar seu caminho at um posto avanado civilizado. Mas ele nem sequer pensava nessa possibilidade. As idias de Gordon sobre obrigao, dvida e pagamento eram to diretas e primitivas quanto as dos brbaros, entre os quais sua sorte havia sido posta por tantos anos. Ahmed fora seu amigo e morrera a seu servio. Sangue deve pagar por sangue. Aquilo era to certo na mente de Gordon, quanto a fome certa na mente de um lobo cinzento da floresta. Ele no sabia por que os assassinos estavam se dirigindo proibida Yolgan, e no se importava muito. Sua tarefa era segui-los at o inferno, se necessrio, e dar o exato pagamento por derramarem sangue. No havia outro percurso. A escurido caiu e as estrelas apareceram, mas ele no diminuiu o passo. Mesmo luz das estrelas, no era difcil seguir a trilha da caravana atravs da grama alta. O cavalo turco provou estar bem e bastante revigorado. medida que as horas passavam, no entanto, ele percebeu que os ingleses estavam determinados a prosseguirem por toda a noite. Evidentemente pretendiam colocar, entre eles e Gordon, uma distncia que no permitisse a ele peg-los, seguindo a p,

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como pensavam que ele estava. Mas por que estavam to ansiosos em esconder dele a verdade sobre seu destino? Um sbito pensamento lhe deixou o rosto sombrio e, depois disso, ele impeliu sua montaria com um pouco mais de pressa. Sua mo procurou instintivamente o cabo da larga cimitarra, a qual pendia da alta maaneta da sela. Seu olhar procurou o pico branco do Monte Erlik, fantasmagrico luz das estrelas, e logo girou para o ponto onde ele sabia que Yolgan ficava. Ele j havia estado l antes, e ele prprio escutara o rugido grave das longas trombetas de bronze, que sacerdotes de cabeas raspadas tocam das montanhas ao nascer do sol. Era mais de meia-noite, quando ele avistou fogueiras prximas s margens, aglomeradas de salgueiros, de um rio. primeira vista, percebeu que no era o acampamento dos homens aos quais procurava. As fogueiras eram muitas. Era um exrcito dos nmades kirghiz, que perambulavam pela regio entre o Monte Erlik Khan e os limites poucos definidos das tribos maometanas. Este acampamento ficava bem no meio do caminho para Yolgan, e ele se perguntava se os ingleses tinham conhecimento suficiente de como evit-lo. Este povo feroz odiava estrangeiros. Ele prprio, quando visitara Yolgan, havia realizado aquela faanha disfarado de nativo. Alcanando o rio sobre o acampamento, ele se moveu mais perto, sob o abrigo dos salgueiros, at conseguir reconhecer as formas indistintas das sentinelas a cavalo luz das pequenas fogueiras. E ele viu algo mais: trs tendas brancas europias dentro do anel de redondas e cinzaskibitkas (2) de feltro. Ele praguejou silenciosamente; se os kirghiz negros haviam matado os brancos e se apossado de seus pertences, isso significava o fim de sua vingana. Ele chegou mais perto. Foi um desconfiado e furtivo co lupino que o delatou. Seu latido frentico fez com que homens se aglomerassem para fora das tendas de feltro, e uma multido de sentinelas montadas correu em direo ao local, puxando as cordas de seus arcos enquanto se aproximavam. Gordon no desejava ser recheado por flechas enquanto corria. Ele esporeou para fora dos salgueiros, e estava entre os cavaleiros, antes que eles o percebessem,

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cortando a torto e a direito com a cimitarra turca. Lminas giravam ao seu redor, mas os homens estavam mais confusos que ele. Ele sentiu o fio de sua lmina ranger contra ao e resvalar pra baixo, para partir um crnio largo; logo, ele atravessava o cordo e corria para uma escurido mais profunda, enquanto a alcatia desmoralizada uivava atrs dele. Uma voz familiar, gritando acima do clamor, lhe dizia que Ormond, pelo menos, no estava morto. Ele olhou para trs, para ver uma figura alta cruzar a luz da fogueira, e reconheceu a forma, de membros longos, de Pembroke. O fogo brilhava no ao em suas mos. O fato de estarem armados mostrava que eles no eram prisioneiros, embora esta tolerncia na regio dos nmades ferozes fosse maior do que seu estoque de conhecimentos sobre as tradies do Leste pudesse explicar. Os perseguidores no o seguiram muito longe. Adentrando a sombra de um bosque fechado, ele os ouviu gritarem guturalmente uns para os outros, enquanto cavalgavam de volta tenda. Ningum dormiria mais naquele exrcito quela noite. Homens com ao nu em suas mos cavalgariam ao redor do acampamento at o amanhecer. Seria difcil se esgueirar de volta at seus inimigos. Mas agora, antes que eles o matassem, ele queria saber o que os levava at Yolgan. Sua mo afagou distraidamente o pomo, em forma de cabea de falco, da cimitarra do turcomano. Ento, ele virou novamente para leste e cavalgou de volta pelo caminho de onde viera, o mais rpido possvel, impelindo o cavalo cansado. Ainda no havia amanhecido, quando ele encontrou o que esperava: um segundo acampamento, uns 16 km a oeste do local onde Ahmed fora morto; fogueiras moribundas se refletiam numa pequena tenda e sobre as figuras de homens envoltos em mantos, sobre o cho. Ele no se aproximou muito; quando conseguiu perceber os contornos de formas que se moviam lentamente, que eram cavalos amarrados, e pde ver outras formas, que eram cavaleiros andando ao redor do acampamento, ele recuou para trs de uma aresta coberta por matagal, desmontou e tirou a sela de seu cavalo. Enquanto este ltimo pastava sofregamente o capim fresco, ele se sentou, de pernas cruzadas e encostado a um tronco de rvore, o rifle deitado sobre os

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joelhos, to imvel quanto uma imagem e to impregnado pela vasta pacincia do Oriente quanto as prprias colinas eternas.

3) O AMANHECER ERA POUCO mais que uma insinuao de cinza no cu, quando o acampamento que Gordon observava ficou em movimento. Carves que quase no ardiam foram reacendidos, e o cheiro de carne ensopada de carneiro encheu o ar. Homens magros e fortes, com gorros de pele de Astrac e tnicas cingidas, andavam arrogantemente entre as filas de cavalos ou se acocoravam ao lado das panelas, procurando por bocados de segurelhas (3) com dedos no-lavados. No havia mulher alguma entre eles, e havia pouca bagagem. A leveza com a qual viajavam s podia significar uma coisa. O sol ainda no estava alto, quando comearam a selar os cavalos e pr as armas nos cintos. Gordon escolheu aquele momento para aparecer, cavalgando sem pressa aresta abaixo, em direo a eles. Um grito se ergueu, e instantaneamente vinte rifles o cobriram. A prpria audcia de sua ao ps os dedos deles nos gatilhos. Gordon no perdeu tempo, embora ele no aparentasse pressa. O chefe deles j estava montado, e Gordon subiu a cavalo quase ao lado dele. O turcomano o olhou ferozmente um valento de nariz aquilino e olhos perversos, com uma barba manchada de henna. O reconhecimento cresceu como uma chama vermelha em seus olhos e, vendo isto, seus guerreiros no fizeram um s movimento. - Yusef Khan disse Gordon , seu co sunita, ser que finalmente lhe encontrei? Yusef Khan deu um puxo na barba vermelha e rosnou como um lobo: - Voc est louco, El Borak? - El Borak! um murmrio agitado se ergueu dos guerreiros, e aquilo deu mais um tempo para Gordon.

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Eles chegaram mais perto, sua sede de sangue por um momento vencida por sua curiosidade. El Borak era um nome conhecido de Istambul at Buto, e repetido numa centena de histrias selvagens, onde quer que os lobos do deserto se reunissem. Quanto a Yusef Khan, ele estava perplexo, e olhou furtivamente para a inclinao pela qual Gordon descera a cavalo. Ele temia a astcia do branco quase tanto quanto o odiava e, em sua suspeita, dio e medo de que estivesse numa cilada, o turcomano era to perigoso e imprevisvel quanto uma naja ferida. - O que faz aqui? ele exigiu Fale logo, antes que meus guerreiros arranquem sua pele pedao por pedao por pedao. - Vim seguido uma velha rixa. Gordon havia descido a aresta sem nenhum plano preparado de antemo, mas ele no estava surpreso em encontrar um inimigo pessoal liderando os turcomanos. No era uma coincidncia incomum. Gordon tinha inimigos de sangue espalhados por toda a sia Central. - Voc um idiota... No meio da frase do chefe, Gordon se inclinou da sela e bateu no rosto de Yusef Khan com a mo aberta. O golpe estalou como um chicote e Yusef cambaleou, quase caindo da sela. Ele uivou como um lobo e agarrou o cinto, to desnorteado que hesitou entre faca e pistola. Gordon poderia t-lo derrubado da sela com um tiro, enquanto ele remexia atrapalhadamente no cinto, mas esse no era o plano do americano. - Afastem-se! ele avisou aos guerreiros, ainda sem pegar qualquer arma No tenho nenhuma rixa contra vocs. Isto s diz respeito a seu chefe e a mim. Com outro homem, aquilo no teria efeito; mas outro homem j estaria morto. Mesmo o mais feroz homem tribal tinha uma vaga sensao, de que as leis que governam a ao contra ocidentais comuns no se aplicavam a El Borak. - Peguem-no! uivou Yusef Khan Ele ser esfolado vivo! Eles se moveram para frente diante disso, e Gordon riu sem prazer: - A tortura no limpar a vergonha que coloquei sobre seu chefe. ele escarneceu Os homens diro que sois liderados por um khan que carrega a marca da mo de El

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Borak na barba. Como tal vergonha limpada? Vejam, ele chama seus guerreiros para vingarem-no! Yusef Khan um covarde? Eles hesitaram novamente e olharam para seu chefe, cuja barba estava coberta de espuma. Todos sabiam que, para limpar tal insulto, o agressor deveria ser morto pela vtima num duelo. Naquela alcatia, at mesmo uma suspeita de covardia equivalia a uma sentena de morte. Se Yusef Khan deixasse de aceitar o desafio de Gordon, seus homens poderiam obedec-lo e torturar o americano at a morte ao seu bel-prazer, mas eles no esqueceriam, e a partir daquele momento, ele estaria condenado. Yusef Khan sabia disto; sabia que Gordon o havia induzido astutamente a um duelo pessoal, mas ele estava muito brio de fria para se importar. Seus olhos estavam vermelhos como os de um lobo raivoso, e ele havia esquecido suas suspeitas de que Gordon tivesse fuzileiros escondidos no alto da aresta. Havia esquecido tudo, exceto sua fria desvairada em apagar para sempre o brilho naqueles selvagens olhos negros que zombavam dele. - Co! ele gritou, desembainhando sua larga cimitarra Morra nas mos de um lder! Ele veio como um tufo, seu manto balanando ao vento atrs de si e sua cimitarra lhe brilhando acima da cabea. Gordon o encontrou no meio do espao que os guerreiros haviam deixado subitamente aberto. Yusef Khan montava num cavalo magnfico, como se este fosse parte dele, e o animal era novo. Mas a montaria de Gordon estava descansada, e era bem-treinada no jogo da guerra. Ambos os cavalos responderam instantaneamente vontade de seus montadores. Os lutadores davam voltas ao redor um do outro, em rpidas curvetas e pequenos saltos, suas lminas brilhando e rangendo sem a mais leve pausa, avermelhadas pelo sol nascente. Pareciam menos dois homens lutando a cavalo do que um par de centauros, metade homens e metade animais, um golpeando em busca da vida do outro.

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- Co! arfou Yusef Khan, dando giros com a espada e golpeando como um homem possudo por demnios Vou fincar sua cabea na estaca de minha tenda... ahhhh! Nem sequer uma dzia dos cem homens que assistiam viram o golpe, exceto como um lampejo ofuscante de ao diante de seus olhos, mas todos ouviram seu impacto rangente. O corcel de Yusef Khan relinchou e empinou, derrubando da sela um homem morto, com o crnio partido. Um grito lupino e sem palavras, que no era nem raiva nem aplausos, se ergueu e Gordon deu a volta, rodopiando a cimitarra acima da cabea, de modo que pingos vermelhos voaram numa chuva. - Yusef Khan est morto! ele rugiu Tem algum para aceitar sua rixa? Eles o olharam boquiabertos, incertos de sua inteno, e, antes que pudessem se recuperar da surpresa de verem seu invencvel chefe cair, Gordon enfiou sua cimitarra de volta bainha, com certo ar de carter decisivo, e disse: - E agora, quem ir me seguir para saques maiores que nenhum de vs jamais sonhou? Eles lanaram uma fagulha momentnea, mas sua nsia foi restrita pela suspeita. - Mostre-nos! exigiu um Mostre-nos o saque, antes que te matemos! Sem responder, Gordon desmontou do cavalo e entregou as rdeas para um cavaleiro de bigode segurar, e este ltimo estava to espantado que aceitou a indignidade sem protestar. Gordon caminhou a passos largos at uma panela, se acocorou ao lado da mesma e comeou a comer avidamente. Ele no experimentava comida h muitas horas. - Eu lhes mostrei as estrelas luz do dia? ele indagou, tirando, com as mos em forma de concha, punhados de carne cozida de carneiro Mas as estrelas esto l, e os homens as vem no momento certo. Se eu tivesse o saque, eu viria lhes pedir para compartilhar? Nenhum de ns pode ganhar sem a ajuda do outro. - Ele est mentindo. disse um, ao qual seus colegas chamaram de Uzun Beg Vamos mat-lo e continuar a seguir a caravana que estvamos acompanhando. - Quem ir lider-los? perguntou Gordon, de forma mordaz.

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Franziram a cara para ele, e vrios valentes que se consideravam candidatos lgicos olharam furtivamente uns para os outros. Ento, todos voltaram o olhar para Gordon, o qual devorava despreocupadamente carneiro ensopado, cinco minutos aps ter matado o mais perigoso espadachim das tendas vermelhas. Sua atitude de indiferena no enganava a ningum. Eles sabiam que ele era perigoso, como uma naja que poderia atacar como um relmpago em qualquer direo. Sabiam que no podiam mat-lo to rpido antes que ele matasse alguns deles, e, naturalmente, ningum queria ser o primeiro a morrer. Somente aquilo no os pararia. Mas aquilo estava combinado com curiosidade, avareza instigada pela meno de saque; vaga suspeita de que ele no se colocaria numa cilada, a no ser que tivesse um trunfo, e a rivalidade entre lderes. Uzun Beg, que havia examinado a montaria de Gordon, exclamou: - Ele est montado no cavalo de Ali Khan! - Sim. Gordon assentiu tranqilamente Alm disso, esta a espada de Ali Khan. Ele tentou me balear numa cilada, e por isso est morto. No houve resposta. No havia sentimento naquele bando de lobos, exceto medo e dio, e respeito pela coragem, astcia e ferocidade. - Para onde voc nos lideraria? indagou um, chamado Orkhan Shah, reconhecendo silenciosamente o domnio de Gordon Somos todos homens livres e filhos da espada. - Sois todos filhos de ces. respondeu Gordon Homens sem pastos nem esposas, proscritos, renegados por vosso prprio povo... foras-da-lei, cujas vidas so criminosas e que vagam pelas montanhas nuas. Vocs seguiram aquele co morto sem questionarem. Agora querem saber isso e aquilo de mim! Logo se seguiu uma mistura de discusso entre eles prprios, na qual Gordon parecia no ter interesse. Toda a sua ateno estava voltada para a panela. Sua atitude no era fingida; sem arrogncia nem vaidade, o homem estava to seguro de si que seu porte no era mais embaraado entre cem assassinos, hesitando por um fio em matar, do que seria entre amigos.

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Muitos olhos procuravam pela coronha de sua arma em seu quadril. Diziam que sua habilidade com a arma era feitiaria; um revlver comum, em sua mo, se tornava uma mquina viva de destruio, a qual era morte engatilhada e ruidosa, antes que um homem pudesse perceber que a mo de Gordon havia se movido. - Dizem que nunca quebraste tua palavra. sugeriu Orkhan Jure nos liderar para este saque, e possa ser que vejamos. - No fao juramentos. respondeu Gordon, se levantando e enxugando as mos num pano de sela J falei. o suficiente. Sigam-me, e muitos de vocs morrero. Sim, os chacais comero em abundncia. Vocs subiro at o paraso do profeta, e seus irmos iro esquecer seus nomes. Mas, para aqueles que viverem, a riqueza cara sobre eles como a chuva de Al. - Chega de palavras! exclamou vorazmente um deles Lidere-nos para este raro saque. - Vocs no ousam me seguir para onde eu lideraria. ele respondeu Ele fica na terra de Kara Kirghiz. - Ns ousamos, por Al! eles ganiram raivosamente J estamos na terra dos Kirghiz Negros, e estamos seguindo a caravana de alguns infiis, os quais, queira Al, mandaremos para o inferno antes do prximo nascer do sol. - Em nome do piedoso Al! disse Gordon Muitos de vocs comero flechas e ao afiado, antes que nossa busca termine. Mas, se vocs ousam apostar suas vidas contra saques mais ricos que os tesouros do Indosto, venham comigo. Temos muito o que cavalgar. Poucos minutos depois, o bando inteiro trotava para oeste. Gordon liderava, com cavaleiros esguios em ambos os lados; a atitude deles sugeria que ele era mais prisioneiro do que guia, mas ele no estava perturbado com isso. Sua confiana em seu destino fora novamente justificada, e o fato de que ele no tinha a menor idia de como cumprir sua promessa sobre tesouro no o perturbava de forma alguma. Um caminho lhe seria aberto, de alguma forma, e no momento ele nem sequer se incomodava em pensar nisso.

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4) O FATO, DE Gordon conhecer aquela regio melhor que os turcomanos, o ajudou em seu sbito plano de ganhar ascendncia sobre eles. De dar sugestes a dar ordens e ser obedecido, um pequeno passo, quando dado com delicadeza. Ele cuidou para que ficassem, tanto quanto possvel, sob as linhas do horizonte. No era fcil ocultar, dos nmades alertas, o avano de 100 homens; mas estes vagavam longe, e havia uma chance de que apenas o bando ao qual ele vira estivesse entre ele e Yolgan. Mas Gordon duvidou disto, quando cruzaram um rastro que havia sido feito depois que ele cavalgou para oeste, na noite anterior. Muitos cavaleiros haviam passado por aquele ponto, e Gordon incitou velocidade maior, sabendo que, se eles foram espionados pelos kirghiz, uma perseguio instantnea seria inevitvel. No final da tarde, avistaram um exrcito ao lado do rio margeado por salgueiros. Cavalos, zelados pelos rapazes, pastavam prximos ao acampamento, e mais alm, os cavaleiros vigiavam os carneiros que comiam brotos pela grama alta. Gordon havia deixado todos os seus homens, com exceo de meia-dzia, num vale coberto por matagal, atrs da aresta prxima, e agora ele estava entre um aglomerado de mataces, numa inclinao, olhando o vale do alto. O acampamento estava sob ele, visvel em cada detalhe, e ele franziu a testa. No havia sinais das tendas brancas. Os ingleses haviam estado l. Agora no estavam. Haviam suas hostes se voltado contra eles, ou ser que prosseguiam sozinhos em direo a Yolgan? Os turcomanos, que no duvidavam que estivessem ali para atacarem e pilharem seus inimigos hereditrios, comearam a ficar impacientes. - Eles tm menos lutadores que ns sugeriu Uzun Beg , e esto dispersos, sem suspeitar de nada. Faz muito tempo, desde que um inimigo invadiu a terra dos Kirghiz Negros. Traga os outros, e vamos atacar. Voc nos prometeu saque. - Mulheres de rosto achatado e ovelhas de rabo gordo? Gordon zombou.

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- Algumas das mulheres so bonitas de se ver. o turcomano insistiu E podemos nos banquetear fartamente com as ovelhas. Mas estes ces carregam ouro em seus vages, para comercializarem com os mercadores de Cachemira. Eles vm do Monte Erlik Khan. Gordon se lembrou que j havia escutado histrias de uma mina de ouro no Monte Erlik Khan, e de ter visto algumas barras toscas de ouro, cujos donos juravam t-las adquirido dos Kirghiz Negros. Mas o ouro no o interessava naquele momento. - Isso histria da carochinha. ele disse, pelo menos meio acreditando no que havia dito O saque para o qual lhes guiarei verdadeiro; voc o jogaria fora por causa de um sonho? Volte para os outros e os mande continuarem escondidos. Voltarei logo. Houve uma suspeita instantnea, e ele percebeu. - Voc retorna, Uzun Beg ele disse ; e mande meu recado aos outros. O restante de vocs, venha comigo. Aquilo acalmou as suspeitas perigosas dos cinco, mas Uzun Beg resmungou em desaprovao, enquanto descia de volta a inclinao, montava e cavalgava para leste. Gordon e seus companheiros tambm cavalgavam atrs do cume e, se mantendo sob as linhas do horizonte, deram a volta na aresta, a qual se inclinava para o sudoeste. Ela terminava em penhascos ngremes, como se tivesse sido cortada por uma faca, mas densos matagais os escondiam da viso do acampamento, enquanto eles cruzavam o espao que ficava entre os penhascos e a aresta seguinte, a qual seguia at uma curva no rio, a mais de um quilmetro e meio abaixo do exrcito. Esta aresta era consideravelmente mais alta do que a que haviam deixado, e antes que eles alcanassem o ponto onde ela comeava a descer para o rio, Gordon engatinhou at o topo e esquadrinhou o acampamento novamente, com um par de binculos que outrora pertenceu a Yusef Khan. Os nmades no demonstraram suspeitar da presena de inimigos, e Gordon virou as lentes mais para leste, localizou a aresta alm da qual seus homens estavam escondidos, mas no viu sinal deles. Contudo, ele viu algo mais.

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Milhas a leste, uma aresta pontiaguda cortava o cu, entalhada por uma passagem rasa. Enquanto olhava, ele viu um fio de pontos negros se movendo atravs daquele entalhe. Era to distante que nem mesmo as lentes poderosas os identificavam, mas ele sabia o que eram aqueles pontos homens a cavalo, muitos deles. Apressando-se de volta aos seus cinco turcomanos, ele no disse nada, mas avanou impetuosamente, e logo eles emergiram por trs da aresta e chegaram ao rio, onde este fazia a curva fora da vista do acampamento. Aqui era o cruzamento lgico para qualquer estrada que levasse at Yolgan, e no demorou muito para que ele achasse o que procurava. Na lama da beira do rio, havia as marcas de cascos ferrados de cavalos e, num determinado ponto, a marca de uma bota europia. Os ingleses haviam passado aqui; alm do passo do rio, a trilha deles seguia para oeste, atravs do planalto ondulado. Gordon estava novamente perplexo. Imaginara que havia algum motivo particular para este cl ter recebido os ingleses em paz. Havia pensado que Ormond os convenceria a escoltarem-nos at Yolgan. Embora os cls se aliassem contra invasores, havia rixa entre eles prprios, e o fato de uma tribo receber pacificamente um homem no significava que outra tribo no o mataria. Gordon nunca ouvira falar dos nmades desta regio demonstrarem amizade para com algum homem branco. Mas os ingleses passaram a noite naquele acampamento, e agora prosseguiam ousadamente, como se confiantes na recepo. Parecia completa loucura. Enquanto ele refletia, um tiro distante de fuzil o fez erguer bruscamente a cabea. Ele atravessou o rio e correu para o alto da inclinao que os escondia do vale, com os turcomanos em seus calcanhares, manuseando as alavancas de suas espingardas. Enquanto galgava a inclinao, ele viu a cena sob ele claramente delineada no anoitecer azul.

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Os turcomanos estavam atacando o acampamento kirghiz. Eles haviam rastejado para cima da aresta que dava vista para o vale, e ento desceram como um furaco. A surpresa havia sido quase, mas no totalmente, completa. Pastores a cavalo que ficaram para trs haviam sido baleados, e os rebanhos dispersados, mas os nmades sobreviventes haviam resistido dentro do crculo de suas tendas e carroas. Arcabuzes e arcos antigos, e algumas espingardas modernas, responderam aos disparos dos turcomanos. Estes avanavam rapidamente, atirando do alto de suas selas, apenas para girarem e se esquivarem novamente do alcance dos tiros rivais. Os kirghiz estavam protegidos por suas coberturas, mas mesmo assim, a saraivada de chumbo fazia estrago. Algumas selas foram esvaziadas, mas os turcomanos eram difceis de serem atingidos em seus cavalos que saracoteavam, enquanto os montadores balanavam os corpos de um lado a outro. Gordon apressou seu cavalo com as rdeas e veio galopando atravs do vale, sua cimitarra lhe brilhando na mo. Com seus inimigos desaparecidos do acampamento, no havia motivo para atacar os kirghiz agora, como ele havia planejado. Mas a distncia era grande demais para ordens gritadas serem ouvidas. Os turcomanos o viram chegar, espada na mo, e interpretaram mal seu significado. Pensaram que ele pretendia liderar um ataque e, em seu entusiasmo, eles o anteciparam. Foram ajudados pelo pnico que atacou os kirghiz, quando estes viram Gordon e seus cinco turcomanos descendo para o vale, e entenderam isso como um ataque em grande nmero sobre seu lado. Instantaneamente, eles dirigiram toda a sua munio aos recm-chegados, esvaziando os toscos arcabuzes bem antes que Gordon sequer ficasse a um bom alcance de fuzil. E, assim como eles, os turcomanos avanaram com um grito que estremeceu o vale, precedido por tiros devastadores, enquanto atiravam rpida e repetidamente acima das orelhas de seus cavalos. Neste momento, nenhuma rajada irregular de tiros era capaz de det-los. Em seu pnico, os homens da tribo haviam disparado todas as suas armas de fogo de uma vez, e a investida os pegou com os arcabuzes e mosquetes vazios. Tiros isolados de

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fuzil atingiram os incursores que se aproximavam, e derrubaram alguns de suas selas; e um vo de flechas deu conta de mais alguns, mas logo o ataque caiu sobre a barricada temporria e a esmagou. Os turcomanos uivantes cavalgavam entre as tendas, golpeando a torto e a direito com suas cimitarras j escarlates. Por um momento, o inferno rugiu no exrcito, e ento, os nmades desmoralizados se dispersaram e fugiram o melhor que puderam, sendo derrubados e pisoteados pelos vencedores. Nem mulheres nem crianas foram poupadas pelos turcomanos loucos por sangue. Algumas delas conseguiram fugir do crculo e correr aos prantos em direo ao rio. No momento seguinte, os cavaleiros estavam atrs deles, feito lobos. Mas, apressada pelo medo de morrer, uma turba alcanou as margens primeiro, atravessou correndo os salgueiros e mergulhou aos gritos sobre o rio raso, atropelando uns aos outros na gua. Antes que os turcomanos pudessem levar seus cavalos para o rio, Gordon chegou, com seu cavalo emplastrado de suor e fungando espuma. Enfurecido diante da matana desumana, Gordon era a encarnao da ira berserk. Ele agarrou as rdeas do primeiro homem e puxou-lhe o cavalo de volta, com tal violncia que o animal se desequilibrou e caiu esparramado, derrubando seu montador. O homem seguinte tentou recuar, ganindo como um lobo, e Gordon o golpeou com o lado de sua cimitarra. Somente o grosso gorro de pele salvou o crnio sob ele, e o homem caiu, sem sentidos, da sela. Os outros gritaram e fizeram seus cavalos recuarem subitamente. A fria de Gordon era como uma pancada de gua gelada em seus rostos, lhes sobressaltando os nervos sanguinrios a uma sensibilidade pungente. De entre as tendas, gritos ainda insultavam o crepsculo, com o cortar assassino de impiedosos golpes de espada, mas Gordon no deu ateno. Ele no conseguiria salvar ningum no acampamento saqueado, onde os guerreiros uivantes rasgavam as tendas em pedaos, derrubando as carroas e incendiando com tochas em uma centena de lugares.

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Cada vez mais homens, com olhos ardentes e lminas gotejantes, fluam em direo ao rio, parando quando viam El Borak lhes barrar o caminho. No houve um s bandido ali que parecesse to temvel quanto Gordon estava naquele instante. Seus lbios rosnavam e seus olhos pareciam carves negros do fogo do inferno. No havia nenhum ato fingido nisto. Sua mscara de imobilidade havia cado, revelando a pura ferocidade primordial da alma sob ela. Os aturdidos turcomanos, ainda atordoados pela satisfao de suas nsias de sangue, cansados de seus grandes e surpreendentes golpes e perplexos com sua atitude, recuaram dele. - Quem deu a ordem para atacar? ele gritou, e sua voz era como o talhar de um sabre. Ele tremia na intensidade de sua ira. Era uma chama ardente de fria e morte, sem controle nem represso. Ele era to selvagem e brutal naquele momento, quanto o brbaro mais feroz naquela terra rude. - Uzun Beg! gritou um grande nmero de vozes, e homens apontaram para o guerreiro que carranqueava Ele disse que voc havia ido embora para nos trair aos kirghiz, e que deveramos atacar antes que eles tivessem tempo de cair sobre ns e nos cercar. Acreditamos nele, at que lhe vimos cavalgando sobre a inclinao. Com um grito feroz e sem palavras, semelhante ao de uma pantera ferida, Gordon lanou seu cavalo como um tufo sobre Uzun Beg, golpeando-o com a cimitarra. Uzun Beg caiu de sua sela, com o crnio esmagado, morto antes de perceber realmente que estava ameaado. El Borak girou em direo aos outros, e eles recuaram aterrorizados, com os cavalos que montavam. - Ces! Chacais! Macacos sem faro! Esquecidos de Deus! ele os chicoteou com palavras que queimavam como escorpies Filhos de ces sem nome! Eu no lhe ordenei que continuassem escondidos? Minha palavra vento? Uma folha, para ser soprada pelo bafo de um co como Uzun Beg? Agora vocs lamberam sangue desnecessariamente, e toda a regio cavalgar contra ns, como se fssemos

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chacais. Onde est sua pilhagem? Onde est o ouro, com o qual os vages estavam carregados? - No havia ouro. murmurou um homem da tribo, enxugando sangue de um corte de espada. Eles vacilaram diante do feroz desdm, e da raiva na risada acuadora de Gordon. - Ces que metem o focinho nas pilhas de esterco do inferno! Eu deveria deix-los morrer. - Matem-no! vociferou um homem da tribo Devemos comer na mo de um infiel? Matem-no, e vamos voltar para onde viemos. No h saque nesta terra desolada. A proposta no foi acolhida com entusiasmo. Seus fuzis estavam todos vazios, e alguns at descartados na fria dos golpes de espada. Eles sabiam que a carabina sob o joelho do El Borak estava carregada, bem como a pistola em seu quadril. Nenhum deles sequer se interessava em cavalgar sob o fio daquela cimitarra avermelhada, que oscilava como uma coisa viva em sua mo direita. Gordon viu a indeciso deles e os escarneceu. Ele no argumentava ou persuadia como outro homem talvez fizesse. E, se ele fizesse isso, eles o teriam matado. Ele rebatia oposio com pragas, injrias e ameaas, que eram convincentes porque dirigia a eles cada palavra que lhes cuspia. Eles se submetiam, porque eram um bando de lobos, e ele era o lobo mais sombrio de todos eles. Nem um s homem entre mil conseguiria desafi-los como ele fez, e viver. Mas havia uma dinmica fora elementar ao seu redor, a qual abalava a resoluo e intimidava a ira... algo da fria de uma torrente indomada, ou de um vento urrante, que derrubava a fora de vontade com pura ferocidade. - No teremos mais nada de ti. o mais corajoso expressou a ltima fagulha da rebelio Siga os teus caminhos, e seguiremos os nossos. Gordon latiu uma risada amarga. - Teus caminhos levam aos fogos de Jehannum (4)! ele zombou amargamente Vs derramastes sangue inocente, e sangue ser exigido como pagamento. Vocs pensam que aqueles que escaparam no fugiro at as tribos mais prximas, para

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revoltarem a regio? Vocs tero mil cavaleiros ao redor de seus ouvidos, antes do amanhecer. - Vamos cavalgar para leste. disse um, nervosamente Estaremos fora desta terra de demnios, antes que o alarme seja dado. Mais uma vez, Gordon riu, e os homens tremeram. - Idiotas! Vocs no podem retornar. Com os binculos, eu vi um corpo de cavaleiros seguindo nossa trilha. Estamos pegos nas presas de um torno. Vocs no podem prosseguir sem mim; se ficarem parados ou voltarem, nenhum de vocs ver outro pr-do-sol. O pnico se seguiu instantaneamente, o que era mais difcil de vencer do que a rebelio. - Matem-no! uivou um Ele nos guiou at uma armadilha! - Imbecis! gritou Orkhan Shah, que era um dos cinco aos quais Gordon guiou at o rio No foi ele quem nos enganou e guiou para atacar os kirghiz. Ele nos guiaria para o saque que prometeu. Ele conhece esta terra, e ns no. Se vs matares ele agora, matareis o nico homem que pode nos salvar! Aquela fasca se incendiou instantaneamente, e todos gritaram ao redor de Gordon: - A sabedoria dos cavalheiros tua! Somos ces que comem sujeira! Salve-nos de nossa insensatez! Eis que te obedecemos! Guie-nos para fora desta terra de morte, e nos mostre o ouro do qual nos falaste! Gordon embainhou sua cimitarra e assumiu o comando sem fazer comentrios. Deu ordens, e elas foram obedecidas. Uma vez que estes homens ferozes, em seu medo, se voltaram para ele, confiavam implicitamente nele. Sabiam que ele, de alguma forma, os estava usando impiedosamente para seus prprios planos, mas no havia mais nada que algum deles teria feito, se fosse capaz. Naquela terra selvagem, s prevaleciam os modos de uma alcatia. O mximo de cavalos kirghiz, que puderam rapidamente pegar, foi reunido. Em alguns deles, comida e peas de vesturio do acampamento saqueado haviam sido rapidamente amarradas. Meia dzia de turcomanos havia sido morta e quase uma dzia ferida. Os mortos foram deixados onde haviam cado. Os mais gravemente

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feridos foram amarrados s suas selas, e seus gemidos tornavam a noite horrenda. A noite havia cado, quando o bando cavalgou inclinao acima e atravessou o rio. O pranto das mulheres kirghiz, escondidas nos matagais, parecia o canto fnebre de almas perdidas.

5) GORDON NO tentou seguir a trilha dos ingleses sobre o chapado relativamente plano. Yolgan era seu destino, e ele acreditava que os encontraria l, mas havia desesperada necessidade de escapar dos homens tribais, os quais ele tinha certeza de o estarem seguindo, e que seriam incitados a uma determinao mais feroz pelo que encontrariam no acampamento prximo ao rio. Ao invs de guiar diretamente atravs do planalto, Gordon circulou por entre as colinas que o margeavam ao sul e comeou a segui-las para oeste. Antes da meianoite, um dos feridos morreu em sua sela, e alguns dos outros estavam em semidelrio. Esconderam o corpo numa fenda e prosseguiram. Eles se moviam atravs da escurido das colinas, como fantasmas; os nicos sons eram o tilintar dos cascos na pedra e os gemidos dos feridos. Uma hora antes do amanhecer, chegaram a um riacho que serpenteava entre salincias de pedra calcria um largo riacho raso, com um slido fundo rochoso. Avanaram penosamente por ele com seus cavalos por quase 5 km, e em seguida, saram novamente no mesmo lado. Gordon sabia que os kirghiz, farejando a trilha deles feito lobos, iriam segui-los at a margem e imaginariam tal estratgia como um esforo para esconder sua pista. Mas ele esperava que os nmades imaginassem que eles iriam cruzar o rio e mergulhariam nas montanhas do outro lado, para que, desta forma, perdessem tempo procurando por pistas ao longo da margem sul. Ele agora se dirigia para oeste numa rota mais direta. No esperava tirar totalmente os kirghiz de seu rastro. Estava apenas tentando ganhar tempo. Se perdessem sua

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trilha, procurariam em qualquer direo, exceto em Yolgan, e era para Yolgan que ele ia, vez que agora no havia chance de pegar seus inimigos no caminho. A aurora os encontrou nas colinas um bando cansado e desfigurado. Gordon mandou que parassem e descansassem, e enquanto eles o faziam, ele galgou o despenhadeiro mais alto que pde encontrar e, pacientemente, esquadrinhou os penhascos e ravinas ao redor, com seus binculos, enquanto mastigava tiras duras de carne seca de carneiro, a qual os homens tribais carregavam entre a sela e o pano sob esta, para mant-la quente e macia. Ele alternava rpidas sonecas, de dez ou quinze minutos de durao, armazenando reservas concentradas de energia, como os homens de terras estrangeiras aprendem a fazer, e, nos intervalos, observando as arestas em busca de sinais de perseguio. Ele deixou os homens descansarem vontade, e o sol estava alto quando ele desceu da rocha e os mandou acordarem. Seus corpos de molas de ao haviam recuperado um pouco do nimo, e eles se levantaram e selaram com alegria todos, exceto um dos feridos, o qual havia morrido durante o sono. Desceram seu corpo para dentro de uma fenda profunda e prosseguiram mais devagar, pois os cavalos sentiam a labuta mais do que os homens. Durante todo o dia, eles atravessaram seu caminho atravs de desfiladeiros desabitados, dos quais se sobressaam penhascos sombrios. Os turcomanos estavam cercados pela desolao sombria, e pelo conhecimento de que uma horda de brbaros sedentos de sangue estava em seu rastro. Seguiram Gordon sem questionar, enquanto ele os guiava, girando e serpenteando, ao longo de alturas vertiginosas e sob a escurido abismal de desfiladeiros selvagens; e depois, sobre arestas baixas e ao redor de salincias varridas pelo vento. Ele havia usado cada artifcio que conhecia para se livrar da perseguio, e estava tentando alcanar sua meta o mais rpido possvel. No temia encontrar cl algum nestas colinas nuas; eles pastoreavam seus rebanhos em lugares baixos. Mas ele era to familiarizado com o percurso quanto seus homens pensavam. Percebia seu caminho, mais por instinto de direo, do que homens que moram em lugares abertos; mas ele teria se perdido uma dzia de vezes, se no fossem os

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vislumbres do Monte Erlik Khan, se salientando acima das colinas distantes, ao redor. Enquanto avanavam para oeste, ele reconheceu outros pontos de referncia, vistos de novos ngulos, e pouco antes do pr-do-sol, vislumbrou um vale largo e raso, por entre as inclinaes cheias de pinheiros, das quais ele viu as paredes de Yolgan avultarem contra os penhascos atrs. Yolgan foi construda ao p de uma montanha, dando vista para o vale atravs do qual um rio vagueava por entre amontoados de juncos e salgueiros. As florestas eram incomumente densas. Montanhas speras, dominadas pelo pico do Erlik ao sul, cercavam o vale ao sul e oeste, e ao norte ele era bloqueado por uma cadeia de colinas. A leste, o caminho estava aberto, descendo desde uma sucesso de arestas irregulares. Gordon e seus homens haviam seguido as cordilheiras em sua fuga, e agora eles desciam o olhar para o vale, desde o sul. El Borak liderou os guerreiros para baixo, desde os penhascos mais altos, e os escondeu em um dos muitos desfiladeiros que desembocavam nas inclinaes mais baixas, a no mais que uns dois quilmetros e meio da prpria cidade. Terminava numa rua sem sada e sugeria uma armadilha, mas os cavalos estavam prestes a morrerem de exausto, os cantis dos homens estavam vazios; e uma nascente, jorrando da rocha slida, fez Gordon tomar uma deciso. Ele encontrou uma ravina guiando para fora do desfiladeiro, e postou homens de guarda l, assim como na entrada da garganta. Serviria como caminho de fuga, se necessrio. Os homens mastigavam os pedaos de comida restantes, e cobriam seus ferimentos da melhor forma que podiam. Quando ele os avisou que ia, sozinho, fazer uma explorao, eles o miraram com olhos desbotados, pegos pelo fatalismo que a herana das raas turcas. No desconfiavam dele, mas j se sentiam homens mortos. Pareciam vampiros, com suas roupas empoeiradas e rasgadas, coaguladas de sangue seco, e olhos fundos de fome e cansao. Eles se acocoraram ou deitaram ao redor, envoltos em seus mantos esfarrapados, e em silncio.

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Gordon estava mais otimista que eles. Talvez no tivessem escapado completamente dos kirghiz, mas ele acreditava que levaria algum tempo para at mesmo aqueles sabujos humanos desentoc-los, e no temia ser descoberto pelos habitantes de Yolgan. Sabia que eles raramente perambulavam colinas adentro. Gordon no havia comido nem bebido tanto quanto seus homens, mas sua constituio de ao era mais resistente que a deles, e ele era animado por uma espantosa vitalidade, a qual manteria seu crebro claro e seu corpo vibrante, bem depois que algum outro homem casse em seu rastro. J era noite quando Gordon saiu da ravina a passos largos, as estrelas pendendo sobre os picos como pontos frios de prata. Ele no atravessou diretamente o vale, mas se manteve alinhado s colinas ao redor. Assim, no era grande coincidncia ele descobrir a caverna onde os homens estavam escondidos. Ela estava situada numa salincia rochosa que se sobressaa para dentro do vale, e qual ele contornava ao invs de galgar. Tamarixes cresciam em abundncia ao redor dela, escondendo a entrada de forma to eficaz, que foi somente por acaso que ele avistou o reflexo de uma fogueira contra uma lisa parede interna. Gordon engatinhou pelos matagais e espionou l dentro. Era uma caverna maior do que sua abertura indicava. Uma pequena fogueira ardia, e trs homens se acocoravam prximos a ela, comendo e conversando na gutural lngua pachto. Gordon reconheceu trs dos ajudantes de acampamento dos ingleses. Mais para trs na caverna, ele viu os cavalos e pilhas dos equipamentos do acampamento. O murmrio da conversa era ininteligvel onde ele se agachava, e enquanto ele se perguntava onde estariam os homens brancos e o quarto empregado, ouviu algum se aproximar. Ele recuou ainda mais para dentro das sombras e esperou; e logo, uma figura alta avultou luz das estrelas. Era o outro pachtun, com os braos carregados de lenha. Quando ele caminhou em direo ao acampamento natural que subia at a boca da caverna, passou to perto do esconderijo de Gordon que o americano seria capaz de toc-lo com um brao estendido. Mas ele no estendeu o brao; ele pulou sobre as costas do homem, como uma pantera sobre sua presa.

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A lenha foi derrubada em todas as direes, e os dois homens rolaram juntos numa curta inclinao coberta por grama, mas os dedos de Gordon estavam adentrando o pescoo taurino do pachtun, sufocando-lhe os esforos para gritar, e a luta no fazia nenhum barulho que pudesse ser ouvido dentro da caverna, acima do crepitar dos nacos de tamarix. A altura e peso superiores do pachtun foram inteis contra os fortes tendes e as habilidades em luta corpo-a-corpo de seu oponente. Erguendo o homem sob ele, Gordon se agachou sob seu peito e o atordoou com estrangulamento, antes de relaxar o aperto e deixar a vida e inteligncia flurem de volta ao crebro de sua vtima aturdida. O pachtun reconheceu seu captor, e seu medo foi enorme, pois pensou que estivesse nas mos de um fantasma. Seus olhos lampejavam na escurido, e seus dentes brilhavam no emaranhado negro de sua barba. - Onde esto os ingleses? exigiu suavemente Gordon Fale, co, antes que eu quebre seu pescoo! - Partiram ao escurecer para a cidade dos demnios! ofegou o pachtun. - Prisioneiros? - No; um homem de cabea raspada os guiou. Carregavam as armas deles e no estavam com medo. - O que eles esto fazendo aqui? - Por Al, eu no sei! - Conte-me tudo o que voc sabe. ordenou Gordon Mas fale baixo. Se seus companheiros ouvirem e vierem para c, voc morrer repentinamente. Comece por onde eu parti para balear um veado. Depois disso, Ormond matou Ahmed. Disso eu sei. - Sim; foi o ingls. Eu no tive nada a ver com isso. Eu vi Ahmed se esgueirando do lado de fora da tenda do Senhor Pembroke. Dali a pouco, o Senhor Ormond saiu e o puxou para dentro da tenda. Uma arma disparou e, quando fomos ver, o panjabi jazia morto no cho da tenda.

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Ento, os senhores nos mandaram desarmar as tendas e carregar os cavalos de carga, e assim o fizemos sem questionar. Fomos para oeste s pressas. Quando a noite ainda no chegara metade, avistamos um acampamento de pagos, e meus irmos e eu ficamos com muito medo. Mas os senhores seguiram adiante e, quando os malditos avanaram com flechas nas cordas dos arcos, o Senhor Ormond ergueu um estranho emblema que brilhou luz das tochas, e ento os pagos desmontaram e se curvaram at o cho. Ficamos no acampamento deles naquela noite. Na escurido, algum veio ao acampamento, houve luta e um homem foi morto; e o Senhor Ormond disse que era um espio turcomano e que haveria luta; assim, deixamos os pagos ao amanhecer e seguimos apressadamente para oeste, atravs do vau. Quando encontramos outros pagos, Ormond mostrou a eles o talism, e eles nos honraram. Apressamo-nos o dia todo, forando os animais, e, quando a noite caiu, no paramos, pois o Senhor Ormond parecia um louco. Assim, antes que a noite chegasse metade, entramos neste vale, e os senhores nos esconderam nesta caverna. Ficamos aqui, at um pago passar prximo caverna nesta manh, pastoreando ovelhas. Ento, o Senhor Ormond o chamou, mostrou a ele o talism e fez saber que queria falar com o sacerdote da cidade. Assim, o homem partiu, e dali a pouco, retornou com o sacerdote que sabia falar em lngua caxemira. Ele e os senhores conversaram por um longo tempo juntos, mas no sei o que diziam. Mas o Senhor Ormond matou o homem que tinha ido buscar o sacerdote, e ele o sacerdote esconderam o corpo com pedras. Ento, depois de conversar mais, o sacerdote foi embora, e os senhores passaram o dia todo na caverna. Mas, ao entardecer, outro homem chegou at eles um homem de cabea raspada e vestimenta de plos de camelo , e seguiram com ele em direo cidade. Eles nos mandaram comer e depois selar e carregar os animais, e ficamos prontos para andar a toda pressa entre a meia-noite e o amanhecer. Isso tudo o que sei, e Al testemunha.

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Gordon no respondeu. Acreditou que o homem dizia a verdade, e sua perplexidade aumentou. Enquanto refletia sobre aquela complicao, ele inconscientemente relaxou o aperto, e o pachtun escolheu aquele instante para lutar por sua liberdade. Com um erguer convulsivo, ele se libertou parcialmente do aperto de Gordon, arrancou das roupas uma faca qual fora incapaz de alcanar antes, e gritou ruidosamente enquanto a estocava. Gordon evitou a punhalada com uma rpida toro de seu corpo; o gume lhe rasgou a camisa e a pele sob ela, e, incitado pelo ferimento e perigo, ele agarrou o pescoo taurino do pachtun com ambas as mos e ps toda a sua fora numa violenta toro. A espinha do homem se quebrou como um galho podre, e Gordon se lanou para trs, dentro das sombras mais espessas, quando o vulto negro de um homem apareceu na entrada da caverna. O companheiro gritou uma pergunta cuidadosa, mas Gordon no esperou mais. J havia desaparecido como um fantasma na escurido. O pachtun repetiu seu grito, e ento, no obtendo resposta, chamou seus companheiros com certa apreenso. Com armas nas mos, eles se moveram furtivamente rampa abaixo, e dali a pouco um deles tropeou no corpo do colega. Inclinaram-se sobre ele, murmurando assustados. - Aqui um lugar de demnios. disse um Os demnios mataram Akbar. - No. disse outro o povo deste vale. Pretendem nos matar, um por um. Ele agarrou o fuzil e fitou apavoradamente as sombras que os cercavam Enfeitiaram os senhores e levaram-nos embora para os matarem. ele murmurou. - Seremos os prximos. disse o terceiro Os senhores esto mortos. Vamos carregar os animais e partir logo. Melhor morrermos nas colinas do que esperarmos, feito ovelhas, que cortem nossas gargantas. Poucos minutos depois, eles corriam para leste, atravs dos pinheiros, to rapidamente quanto conseguiam apressar os animais. Gordon nada sabia sobre isto. Quando abandonou a inclinao sob a caverna, ele no seguiu a direo das colinas, como antes, mas seguiu diretamente, atravs dos

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pinheiros, para as luzes de Yolgan. No se afastara muito, quando se deparou com uma estrada vinda do leste, que guiava para a cidade. Ela serpenteava entre os pinheiros, uma linha levemente menos escura numa muralha de escurido. Ele a seguiu, at ver facilmente o grande porto, que se encontrava aberto no escuro, e as muralhas macias da cidade. Guardas se curvavam displicentemente sobre seus arcabuzes. Yolgan no temia um ataque. Por que deveria? A mais feroz das tribos montanhesas evitava a terra dos adoradores do demnio. Sons de permuta e discusso eram soprados pelo vento noturno, atravs do porto. Em algum lugar de Yolgan, Gordon tinha certeza, estavam os homens a quem ele procurava. Que eles pretendiam retornar caverna, ele estava certo. Mas havia um motivo pelo qual desejava entrar em Yolgan; um motivo que no estava totalmente ligado vingana. Enquanto ponderava, escondido na sombra escura, ele ouviu o suave bater de cascos de cavalo na estrada poeirenta atrs de si. Ele deslizou mais para trs entre os pinheiros; ento, com um sbito pensamento, ele deu a volta e se dirigiu para alm da primeira curva, onde se escondeu na escurido ao lado da estrada. Dali a pouco, um trem com mulas carregadas veio correndo, com homens na frente, atrs e em ambos os lados. No carregavam tochas, movendo-se como homens que conhecem sua trilha. Os olhos de Gordon estavam to adaptados fraca luz das estrelas na estrada, que ele foi capaz de reconhec-los como pastores kirghiz em seus longos mantos e gorros redondos. Passaram to perto dele, que o cheiro de seus corpos lhe encheu as narinas. Agachou-se ainda mais na escurido e, quando o ltimo homem se moveu atrs dele, um brao firme como ao se curvou ferozmente ao redor do pescoo do kirghiz, sufocando-lhe o grito. Um punho de ferro lhe bateu contra o maxilar, e ele pendeu sem sentidos nos braos de Gordon. Os outros j estavam fora de vista, do outro lado da curva da trilha, e o raspar dos fardos volumosos das mulas contra os galhos ao longo da estrada era suficiente para abafar os leves rudos da luta. Gordon arrastou sua vtima para sob os galhos negros e a despiu rapidamente, tirando os prprios sapatos e turbante, e vestindo as roupas do nativo, com a

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pistola e cimitarra afiveladas sob o longo manto. Poucos minutos depois, ele caminhava atrs da coluna recuada, curvado sobre seu cajado como se cansado da longa viagem. Ele sabia que o homem atrs de si demoraria horas para recuperar a conscincia. Alcanou a cauda do trem, mas se demorou atrs como um desgarrado faria. Ele se manteve prximo da caravana o suficiente para ser identificado com ela, mas no to perto para tentar conversar ou ser reconhecido pelos outros membros do trem. Quando eles adentraram o porto, ningum lhe pediu senha. Mesmo no brilho das tochas, sob o grande arco sombrio, ele parecia um nativo, com seu rosto escuro combinando com as vestimentas e o gorro de pele de cordeiro. Enquanto adentrava a rua iluminada por tochas, passando despercebido por entre o povo que conversava e discutia nos mercados e estbulos, ele poderia ser muito bem um dos muitos pastores kirghiz que perambulavam ao redor, boquiabertos ao verem a cidade, a qual representava para eles a ltima palavra a nvel de metrpole. Yolgan no era como nenhuma outra cidade da sia. As lendas diziam que ela fora construda h muito tempo por um culto de adoradores do demnio, os quais, expulsos de sua distante terra natal, haviam encontrado refgio nesta regio nomapeada, onde um ramo isolado dos Kirghiz Negros, mais vasto que seus parentes, vagavam como senhores. O povo da cidade era uma raa misturada, descendente destes fundadores originais e dos kirghiz. Gordon viu os monges, que eram a classe dominante em Yolgan, caminharem pelos bazares homens altos, de cabeas raspadas e feies mongis. Ele se perguntou de novo sobre sua origem exata. No eram tibetanos. A religio deles no era um Budismo corrompido. Era um inadulterado culto ao demnio. A arquitetura de seus santurios e templos diferia de qualquer uma que ele houvesse encontrado em qualquer lugar. Mas ele no perdeu tempo com conjecturas, nem em dvidas sem rumo. Andou diretamente at a grande construo de pedra, agachada contra o lado da montanha ao p da qual Yolgan estava construda. Seus grandes muros claros de pedra pareciam quase fazer parte da prpria montanha.

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Ningum o impediu. Ele subiu uma longa extenso de degraus, de pelo menos 30 metros de largura, curvando-se sobre o cajado como se estivesse cansado de uma longa peregrinao. Havia grandes portas de bronze abertas e sem guardas, e ele tirou suas sandlias e adentrou um enorme salo, cuja escurido interna estava maliluminada por foscos lampies de lato, nos quais queimava manteiga derretida. Monges de cabeas raspadas se moviam pelas sombras, como fantasmas escuros, mas eles no lhe davam ateno, achando que ele fosse apenas um rstico adorador, vindo para deixar uma humilde oferenda no santurio de Erlik, Lorde do Stimo Inferno. Na outra extremidade do salo, a viso era coberta por uma grande cortina de couro dourada, a qual pendia do teto elevado at o cho. Meia dzia de degraus, que cruzavam o salo, subia at o p da cortina e, diante dela, um monge se sentava de pernas cruzadas e imvel como uma esttua, braos cruzados e cabea curvada, como se em comunho com espritos desconhecidos. Gordon parou ao p dos degraus, fez que ia se prostrar, e logo recuou em sbito pnico. O monge no demonstrou interesse. Ele havia visto muitos nmades do mundo exterior, dominados por temor supersticioso diante da cortina que escondia a temvel efgie de Erlik Khan. Os kirghiz tmidos deviam se mover sorrateiramente ao redor do templo, durante horas, antes de tomarem coragem suficiente para fazerem suas devoes divindade. Nenhum dos sacerdotes prestava qualquer ateno ao homem com longa tnica de pastor, o qual escapulia como que desconcertado. Assim que teve certeza de que no estava sendo observado, Gordon deslizou atravs de uma portada escura, a alguma distncia da cortina dourada, e tateou seu caminho atravs de um largo salo escuro, at alcanar uma escadaria. Ele a subiu, ao mesmo tempo com pressa e cautela, e logo adentrou um longo corredor, ao longo do qual piscavam fascas de luz, como vagalumes num riacho. Ele sabia que estas luzes eram pequenos lampies nas alcovas diminutas que se enfileiravam ao longo da passagem, onde os monges passavam longas horas contemplando os mistrios obscuros, ou lendo volumes proibidos, cuja prpria

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existncia no suspeitada pelo mundo externo. Havia uma escada na extremidade mais prxima do corredor, e ele a subiu, sem ser descoberto pelos monges em seus aposentos. Os pequenos pontos de luz nos aposentos no serviam para iluminar em nada a escurido do corredor. Quando Gordon se aproximou de uma vasilha de barro na escada, ele renovou sua precauo, pois sabia que poderia haver um homem de guarda no alto da escadaria. Tambm sabia que este estaria provavelmente dormindo. O homem estava l um gigante seminu, com o rosto murcho de um surdo-mudo. Havia um tulwar (5) de ponta larga, deitado sobre seus joelhos, e sua cabea descansava sobre ele, enquanto dormia. Gordon passou furtiva e silenciosamente por ele, e adentrou um corredor que ficava acima, o qual estava fracamente iluminado por lampies de lato, pendurados a intervalos regulares. No havia cubculos sem portas ali, mas pesados portais de teca reforada por bronze flanqueavam a passagem. Gordon foi diretamente at um, que era particularmente entalhado com ornamentos e guarnecido com um estranho arco desgastado pela decorao. Ele se agachou ali, aguando intensamente os ouvidos, e ento, se aventurou e bateu suavemente na porta. Ele bateu nove vezes, com um intervalo a cada trs batidas. Houve um instante de tenso silncio, logo uma corrida impulsiva de ps atravs de um cho atapetado, e a porta foi bruscamente aberta. Uma forma magnfica se destacou na luz suave. Era uma mulher; uma criatura esbelta e esplndida, cuja figura vibrante transpirava vitalidade magntica. As jias, que cintilavam na faixa ao redor de seus quadris flexveis, no eram mais cintilantes que os olhos dela. Reconhecimento instantneo lhe ardeu nos olhos, apesar das roupas nativas dele. Ela o segurou num aperto feroz. Seus braos esguios eram fortes como ao flexvel. - El Borak! Eu sabia que voc viria! Gordon entrou na sala e fechou a porta atrs de si. Uma rpida olhada o mostrou que no havia ningum ali, exceto eles. Seus pequenos e grossos tapetes persas, divs de seda, cortinas de veludo e lampies lavrados a ouro faziam um forte

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contraste com a sombria simplicidade do restante do templo. Ento, ele voltou toda a sua ateno mulher que se erguia sua frente, com as mos brancas fechadas, numa espcie de triunfo ardente. - Como sabia que eu viria, Yasmeena? ele perguntou. - Voc nunca falhou com um amigo em dificuldades. ela respondeu. - Quem est em dificuldades? - Eu! - Mas voc uma deusa! - Expliquei tudo em minha carta. ela exclamou, desconcertada. Gordon sacudiu a cabea: - No recebi nenhuma carta. - Ento, por que est aqui? ela quis saber, visivelmente perplexa. - uma longa histria. ele respondeu Primeiro me diga por que Yasmeena, que tem o mundo aos seus ps e o lanou para longe, cansada, para se tornar uma deusa numa terra desconhecida, falaria de si mesma como estando em dificuldades. - Em dificuldades desesperadas, El Borak. ela penteou os cachos escuros para trs com uma mo nervosamente rpida. Os olhos dela estavam sombreados por cansao e algo mais; algo que Gordon nunca tinha antes visto ali: a sombra do medo. - Aqui tem comida, se voc precisar mais do que eu. ela disse, enquanto afundava num div e, com um p gracioso, empurrava at ele uma pequena mesa de ouro, na qual havia pes indianos, arroz com caril e carne grelhada de carneiro, tudo em recipientes de ouro, e um jarro dourado com leite fermentado de camela. Ele se sentou sem fazer comentrios, e comeou a comer com prazer indisfarado. Em sua pardacenta e longa tnica de plos de camelo, com as mangas largas arregaadas e mostrando seus musculosos braos marrons, ele parecia deslocado naquela cmara extica. Yasmeena o observava meditativamente, o queixo dela repousando na mo e os olhos escuros enigmticos.

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- Eu no tinha o mundo aos meus ps, El Borak. ela disse dali a pouco Mas eu tinha do mundo o bastante para me cansar. Ele se tornou um vinho que havia perdido o sabor. A bajulao se tornou uma espcie de insulto; a adulao dos homens se tornou uma repetio vazia e sem significado. Fiquei loucamente cansada dos achatados rostos idiotas que sorriam afetada e eternamente para mim, todos usando a mesma repetio boba e animados pelos mesmos pensamentos bobos. Todos, exceto poucos homens como voc, El Borak, e vocs eram lobos no rebanho. Eu poderia ter lhe amado, El Borak, mas h algo muito feroz ao seu redor; sua alma uma lmina afiada, na qual eu temia me cortar. Ele no respondeu, mas entornou o jarro dourado e engoliu o ardente leite fermentado em quantidade suficiente para fazer a cabea de um homem comum girar imediatamente. Ele vivera a vida dos nmades por tanto tempo, que os gostos deles haviam se tornado seus. - Ento, me tornei uma princesa, esposa de um prncipe de Cachemira. ela prosseguiu, os olhos ardendo com um incrvel deslocamento de nuvens e cores Eu achei que conhecia as profundezas da canalhice dos homens. Descobri que tinha muito a aprender. Ele era um animal. Fugi dele at a ndia, e os britnicos me protegeram quando seus rufies queriam me arrastar de volta para ele. Ele ainda oferece muitos milhares de rpias para qualquer um que queira me levar viva at ele, para que ele possa satisfazer a prpria vaidade me torturando at a morte. - J ouvi um rumor a esse respeito. respondeu Gordon. Um pensamento sinistro fez o rosto dele se obscurecer. No franziu o rosto, mas o efeito foi subitamente sinistro. - Aquela experincia completou meu desgosto pela vida que eu conhecia. ela disse, com os olhos escuros intensamente introspectivos Eu me lembrei que meu pai era um sacerdote de Yolgan, o qual fugira por amar uma mulher estrangeira. Eu havia esvaziado o copo, e minha tigela estava seca. Lembrei-me de Yolgan atravs das histrias que meu pai me contava, quando eu era uma criancinha, e um grande anseio surgiu em mim, de desaparecer do mundo e encontrar minha alma. Todos os deuses que conheci demonstraram serem falsos para mim. A marca de Erlik

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estava sobre mim... ela abriu a camiseta bordada a prola e mostrou uma curiosa marca em forma de estrela, entre seus seios firmes. Vim para Yolgan, como voc bem sabe, pois voc me trouxe de Issik-kul, disfarado de kirghiz. Como voc sabe, o povo se lembrava de meu pai e, embora o vissem como um traidor, me aceitaram como uma deles; e, por causa de uma velha lenda, que falava da estrela no peito de uma mulher, eles me saudaram como uma deusa, como a encarnao da filha de Erlik Khan. Por algum tempo, depois que voc partiu, eu fiquei contente. O povo me venerava com mais sinceridade do que eu j vira ser demonstrada pelas multides da civilizao. Seus rituais curiosos eram estranhos e fascinantes. Ento, comecei a mergulhar fundo em seus mistrios; comecei a sentir a essncia da frmula.... Ela fez uma pausa, e Gordon viu o medo crescer nos olhos dela novamente. Eu havia sonhado com um refgio calmo de msticos, habitado por filsofos. Encontrei um antro de demnios bestiais, ignorantes de tudo, exceto do mal. Misticismo? xamanismo negro, repugnante como as tundras que o criaram. Vi coisas que me deixaram com medo. Sim; eu, Yasmeena, que nunca conheci o significado da palavra, havia aprendido o medo. Yogok, o sumo-sacerdote, me ensinou. Voc me precaveu contra Yogok, antes de deixar Yolgan. Bem que eu deveria ter lhe dado ateno. Ele me odeia. Ele sabe que no sou divina, mas teme meu poder sobre o povo. Ele teria me matado h muito tempo, se ousasse. Estou morta de cansao de Yolgan. Erlik Khan e seus demnios provaram no serem menos iluso que os deuses da ndia e do Oeste. No achei o caminho perfeito. S encontrei um desejo urgente de voltar ao mundo que abandonei. Quero voltar para Deli. noite, eu sonho com os barulhos e cheiros das ruas e bazares. Sou metade indiana, e o sangue da ndia est me chamando. Fui tola. Tive a vida em minhas mos, e no reconheci isso. - Por que no volta, ento? perguntou Gordon. Ela estremeceu: - No posso. Os deuses de Yolgan devem permanecer para sempre em Yolgan. Se um deles partir, o povo acredita que a cidade morrer. Yogok ficaria feliz em me

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ver ir embora, mas ele teme demais a fria do povo, para me matar ou ajudar a fugir. Eu sabia que s haveria um homem que poderia me ajudar. Escrevi uma carta para voc e a contrabandeei atravs de um mercador tadjique. Com ela, enviei meu emblema sagrado... uma estrela de ouro, enfeitada de jias... a qual lhe daria passagem livre pela regio dos nmades. Eles no fariam mal a um homem que a levasse. Expliquei isso em minha carta. - Eu nunca a obtive. respondeu Gordon Estou aqui, atrs de uma dupla de canalhas, aos quais eu estava guiando para dentro da regio usbeque e que, sem motivo aparente, assassinaram meu criado Ahmed e me abandonaram nas colinas. Eles agora esto em algum lugar de Yolgan. - Homens brancos? ela exclamou Isso impossvel! Eles jamais conseguiriam passar pelas tribos... - S h uma nica chave para o enigma. ele interrompeu De alguma forma, sua carta caiu nas mos deles. Eles usaram sua estrela para terem passagem livre. Eles no pretendem lhe resgatar, porque entraram em contato com Yogok assim que alcanaram o vale. S h uma nica coisa na qual posso pensar: eles pretendem lhe raptar, para lhe vender ao seu marido anterior. Ela ficou ereta, embora sentada; suas mos se fecharam na beirada do div, e seus olhos relampejaram. Naquele instante, ela ficou to esplndida e perigosa quanto uma naja, quando se ergue para dar o bote. - De volta quele porco? Onde esto esses ces? Darei a notcia ao povo, e eles deixaro de existir! - Isso pode denunciar a voc mesma. respondeu Gordon O povo mataria os forasteiros, e talvez a Yogok tambm, mas descobriria que voc est tentando fugir de Yolgan. Eles permitem que voc saia do templo, no? - Sim; com vadios de cabea raspada me espionando em cada movimento, exceto quando estou neste pavimento, do qual apenas uma nica escada leva para baixo. Essa escada vigiada sempre. - Por um guarda que dorme. disse Gordon ruim demais, mas se o povo achar que voc estava tentando escapar, eles poderiam lhe trancar numa cela pequena

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pelo resto de sua vida. As pessoas so particularmente cuidadosas com suas divindades. Ela estremeceu, e seus lindos olhos brilharam com o medo que uma guia sente por uma gaiola: - Ento, o que faremos? - No sei... ainda. Tenho quase cem valentes turcomanos escondidos nas colinas, mas agora eles so mais um obstculo que uma ajuda. No h muitos deles para fazer bem feito numa luta armada, e esto quase certos de serem descobertos amanh, se no antes. Eu os trouxe para dentro desta porcaria, e cabe a mim tirlos dela... ou quantos eu puder tirar. Vim para matar os ingleses Ormond e Pembroke. Mas isso agora pode esperar. Vou lhe tirar daqui, mas no ouso fazer nada at saber onde esto Yogok e os ingleses. H algum, em Yolgan, em quem voc possa confiar? - Qualquer um do povo morreria por mim, mas eles no me deixariam partir. S se os monges me machucassem de verdade, eles se insurgiriam contra Yogok. No; no ouso confiar em nenhum deles. - Voc disse que aquela escada o nico caminho que sobe at este pavimento? - Sim. O templo construdo contra a montanha, e galerias e corredores nos andares mais baixos recuam para dentro da prpria montanha. Mas este o andar mais alto, e reservado inteiramente para mim. No h sada dele, exceto descendo atravs do templo apinhado de monges. S mantenho uma criada aqui noite, e ela agora est dormindo num quarto a alguma distncia deste, e est inconsciente por causa de bhang (6), como sempre. - Muito bem! grunhiu Gordon Aqui, pegue esta pistola! Tranque a porta, depois que eu sair, e no deixe ningum entrar, a no ser eu. Voc me reconhecer pelas nove batidas, como sempre. - Para onde est indo? ela quis saber, arregalando os olhos para cima e pegando mecanicamente, pela coronha, a arma que ele lhe dera. - Dar uma pequena espionada. ele respondeu Preciso saber o que Yogok e os outros esto fazendo. Se eu tentasse lhe tirar daqui agora, poderamos nos deparar

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com eles. No posso fazer planos antes de conhecer alguns dos deles. Se eles pretendem lhe raptar esta noite, como acho que faro, pode ser uma boa idia deix-los fazerem isso, e ento investir contra eles com os turcomanos e lhe tirar deles, quando estiverem bem longe da cidade. Mas no pretendo faz-lo, a menos que seja necessrio. Amarrada para ser baleada e um risco de voc ser atingida por uma bala perdida. Estou saindo; fique atenta s minhas batidas.

6) O GUARDA MUDO ainda dormia na escada, quando Gordon deslizou por ele. Nenhuma luz brilhava agora, enquanto ele descia para o corredor inferior. Ele sabia que os cubculos estavam todos vazios, pois os monges dormiam em quartos num andar inferior. Enquanto hesitava, ouviu sandlias se arrastarem pela passagem nas trevas profundas. Entrando num dos cubculos, ele esperou at o viajante invisvel ficar sua frente, e ento assobiou suavemente. A caminhada parou, e uma voz sussurrou uma pergunta. - Tu s Yatub? perguntou Gordon, com o acento gutural dos kirghiz. Muitos dos monges menores eram kirghiz puros no sangue e na fala. - No. veio a resposta Eu sou Ojuh. Quem s tu? - No importa; me chame de co de Yogok, se quiseres. Sou um vigia. Os homens brancos j entraram no templo? - Sim. Yogok os trouxe pelo caminho secreto, para que o povo no suspeitasse da presena deles. Se tu s prximo de Yogok, diga-me: qual o plano dele? - Qual a tua opinio? perguntou Gordon. Uma risada maligna o respondeu, e ele pde sentir o monge se curvando na escurido para descansar um cotovelo na soleira. - Yogok astuto. ele murmurou Quando o tadjique, a quem Yasmeena subornou para levar a carta dela, a mostrou para Yogok, nosso mestre o ordenou

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que fizesse como ela o havia instrudo. Quando o homem para quem ela enviou viesse at ela, Yogok planejava matar tanto ele quanto ela, fazendo parecer ao povo que o homem branco havia matado a deusa deles. - Yogok no clemente. disse Gordon ao acaso. - Uma naja mais do que ele. o monge riu Yasmeena o impediu demais na questo dos sacrifcios, para que ele a permitisse se retirar em paz. - Ento, este o plano dele! afirmou Gordon. - No; tu s um homem simples, para algum que se diz um vigia. A carta era destinada para El Borak. Mas o tadjique era muito avarento, e a vendeu para aqueles senhores e falou a eles sobre Yogok. Eles no a levaro para a ndia. Eles a vendero para um prncipe em Cachemira, o qual bater nela at a morte, com um chinelo. O prprio Yogok os guiar atravs das colinas pela rota secreta. Ele tem medo do povo, mas seu dio por Yasmeena o domina. Gordon havia escutado tudo o que queria saber, e tinha pressa em ir embora. Ele havia abandonado seu plano experimental, de deixar Ormond levar a garota para fora da cidade, antes de resgat-la. Com Yogok guiando os ingleses atravs de passagens ocultas, ele poderia achar impossvel alcan-los. O monge, no entanto, no tinha pressa em terminar a conversa. Comeou a falar novamente, e ento Gordon viu uma luz se movendo como um vagalume na escurido, e ouviu um rpido bater de ps descalos e um homem respirando ofegante. Ele recuou para dentro do cubculo. Era outro monge que vinha pelo corredor, carregando um pequeno lampio de lato, o qual lhe iluminava o rosto largo, de lbios finos, e o fazia parecer um pouco com um demnio mongol. Quando viu o monge do lado externo do cubculo, comeou a falar rapidamente: - Yogok e os homens brancos j foram at o quarto de Yasmeena. A garota, a serva dela que a espionava, nos disse que o demnio branco El Borak est em Yolgan. Ele conversou com Yasmeena h menos de meia hora. A garota correu at Yogok o mais rpido que pde, mas no ousou sair antes que ele deixasse os aposentos de

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Yasmeena. Ele est em algum lugar no templo. Estou reunindo homens para procurar. Venha comigo, tu e tu tambm... Ele girou o lampio, de modo que este iluminou diretamente Gordon, o qual se escondia no cubculo. Quando o homem piscou para ver as roupas de pastor, ao invs da tpica vestimenta de um monge, Gordon lhe golpeou o maxilar, rpida e silenciosamente como o ataque de uma pton. O monge caiu como um homem baleado na cabea e, enquanto o lampio se espatifava no cho, Gordon havia saltado e se engalfinhado com o outro homem, na escurido repentina. Um nico grito vibrou at o teto arqueado, antes deste ser abafado no pescoo musculoso. O monge era to difcil de segurar quanto uma cobra, e continuou tateando em busca de uma faca, mas quando caram no cho de pedra, Gordon bateu selvagemente a cabea do inimigo contra o mesmo. O homem ficou flcido, e Gordon o lanou ao lado da outra forma sem sentidos. No instante seguinte, Gordon subiu a escada correndo. Ela ficava a poucos passos do cubculo onde ele havia se escondido, sua parte superior indistinta luz branda do corredor de cima. Ele sabia que ningum havia subido nem descido, enquanto conversava com o monge. Mas o homem com o lampio havia dito que Yogok e os outros tinham ido at o quarto de Yasmeena, e que sua serva traioeira havia ido at eles. Ele deu a volta com pressa temerria, mas a figura cada no topo da escada no se ergueu para se opor a ele. Havia uma nova flacidez nos ombros do mudo, enquanto Gordon se apertava nos degraus. Ele havia sido esfaqueado nas costas, to ferozmente que a coluna havia sido decepada num s golpe. Gordon se perguntou por que o sacerdote mataria um de seus servos, mas no parou; com uma premonio lhe agarrando o corao, ele se lanou corredor abaixo e atravs da porta arcada, a qual estava destrancada. O quarto estava vazio. Os travesseiros do div estavam espalhados no cho. Ele no viu Yasmeena. Gordon se erguia como uma esttua no centro da sala, sua cimitarra na mo. O brilho azul da luz no ao no era mais mortfero que o cintilar em seus olhos

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negros. Seu olhar varria a sala, no se demorando mais numa leve salincia nas cortinas das paredes dos fundos do que em qualquer outro lugar. Ele se voltou para a porta, deu um passo... ento, deu a volta e correu atravs do quarto como uma rajada de vento, cortando e talhando a tapearia, antes que o homem escondido ali percebesse que havia sido descoberto. A lmina afiada rasgou a tapearia de veludo em tiras, e o sangue jorrou; uma figura desabou, dos farrapos da cortina at o cho um monge barbeado e literalmente cortado em pedaos. Sua faca lhe cara, e ele s conseguia se arrastar e gemer, agarrando as artrias que esguichavam. - Onde ela est? rosnou Gordon, arfando de fria, enquanto se agachava sobre seu trabalho horrendo Onde ela est? Mas o homem apenas choramingava e lamentava, e morreu sem falar. Gordon correu at as paredes e comeou a arrancar as cortinas. Em algum lugar, ele sabia, deveria haver uma porta secreta. Mas as paredes se mostravam planas, resistindo aos seus mais violentos esforos. Ele no poderia seguir Yasmeena pelo caminho atravs do qual seus raptores obviamente carregaram-na. Ele precisava fugir da cidade e correr at a caverna, onde os criados estavam escondidos, e para a qual os ingleses sem dvida retornariam. Ele suava com a violncia de sua raiva, a qual quase lhe submergia a cautela. Arrancou a toga de pele de camelo, sentindo, em seu frenesi, que ela o estorvava e tolhia. Mas o ato trouxe um pensamento nascido do raciocnio frio. As vestimentas dos monges inconscientes no corredor lhe forneceriam um disfarce que o ajudaria a passar despercebido atravs do templo, onde ele sabia que vintenas de assassinos de cabeas raspadas o caavam. Saiu correndo silenciosamente do quarto, passando pelo cadver esparramado, contornou a curva da escada... ento, parou bruscamente. O corredor inferior era uma labareda de luzes e, ao p dos degraus, havia uma multido de monges, segurando tochas e espadas. Ele viu fuzis nas mos de uma dzia. Os detalhes se revelaram com clareza assustadora, no instante em que os monges gritaram e ergueram seus fuzis. Atrs deles, ele viu uma garota de rosto redondo e

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olhos oblquos se agachando pela parede. Ela agarrou uma corda, que pendia da parede, e a puxou; e Gordon sentiu os degraus cederem sob si. Os fuzis rugiram numa rajada irregular, enquanto ele caa pelo buraco negro que se abria sob seus ps, e as balas zuniram acima de sua cabea. Um grito feroz de triunfo se ergueu dos monges.

7) DEPOIS QUE GORDON A DEIXOU, Yasmeena fechou a porta e retornou ao seu div. Ela examinava ociosamente a pistola grande que Gordon lhe dera, fascinada pelo brilho azul da luz em seu ao obtusamente polido. Ento, ela a lanou para um lado e se deitou de olhos fechados. Havia certo refinamento, ou misticismo inato nela, o qual a fazia se recusar a pr muita f em armas materiais. O super-refinamento da civilizao, que instintivamente diminui a ao fsica, era dela. Apesar de toda a sua admirao por Gordon, ele era, apesar de tudo, para ela, um brbaro que punha sua confiana no chumbo e no ao. Ela subestimava a arma que ele lhe dera, e assim ela estava fora de seu alcance, quando o barulho de uma tapearia batendo a acordou. Ela deu a volta e mirou fixamente a parede dos fundos, com os olhos subitamente arregalados. Atrs da cortina, ela sabia ou pensava saber que havia uma slida parede de pedra, construda duramente contra o lado perpendicular da montanha. Mas agora aquela cortina se erguia, segura por uma mo amarela em forma de garra. A mo foi seguida por um rosto um rosto perverso, acinzentado e de olhar malvolo, com olhos oblquos e cabelos lisos caindo sobre uma testa estreita. O fino talho de uma boca se abria, mostrando dentes afiados. Ela estava to assombrada que ficou congelada, incapaz de simplesmente entender o fenmeno, at que o homem entrou na sala, com um silncio deslizante que sugeria repulsivamente o de uma cobra. Ento, ela viu uma abertura negra na

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parede atrs da tapearia erguida, e dois rostos destacados nela: rostos de homens brancos duros e inexorveis como pedra. Ela se ergueu de um pulo e procurou pelo revlver, mas este estava no outro lado do div. Ela correu em volta do div para peg-lo, mas o homem de olhos oblquos, com um movimento incrivelmente rpido, ficou frente dela e a apertou cruelmente nos braos magros dele, batendo-lhe uma das mos na boca. Ele fazia menos caso com o retorcer do corpo flexvel dela do que com o debater de uma criana. - Rpido! ele ordenou com fala spera e gutural Amarrem-na! Os brancos o haviam seguido para dentro do quarto, mas foi um monge quem obedeceu, acrescentando uma mordaa de veludo. Um dos brancos pegou a pistola. - Procure o mudo que dorme na escada. o captor dela ordenou Ele no nosso homem, mas uma criatura posta pelo povo para guard-la. At mesmo um mudo pode falar por gestos, s vezes. O monge de rosto maligno fez uma profunda reverncia e, destrancado a porta, saiu, segurando uma longa faca. Outro monge permaneceu na estrada secreta. - Voc no sabia da porta secreta. zombou o homem de olhos oblquos Idiota! A montanha sob este templo uma colmia de tneis. Voc tem sido constantemente espionada. A garota, a qual voc pensou que estivesse drogada com bhang, espionou esta noite enquanto voc conversava com El Borak. Aquilo no mudar meus planos de modo algum, exceto pelo fato de eu encarregar meus monges de matarem El Borak. Ento, mostraremos o corpo dele ao povo e diremos a eles que voc retornou ao seu pai, no Stimo Inferno, porque Yolgan fora poluda pela presena de um franco. Enquanto isso, estes senhores estaro bem, no caminho deles para Cachemira com voc, minha amvel deusa! Filha de Erlik! Bah!. - Estamos perdendo tempo, Yogok. Ormond interrompeu asperamente Uma vez nas colinas, como voc diz, no encontraremos nenhum dos kirghiz, mas quero estar longe de Yolgan luz do dia.

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O sacerdote balanou a cabea afirmativamente, gesticulou para o monge que se aproximava e ergueu Yasmeena sobre uma liteira que ele carregava. Pembroke segurou a outra extremidade. Naquele momento, o outro monge deslizou de volta ao quarto, enxugando sangue de sua lmina curva. Yogok mandou que ele se escondesse atrs da cortina: - El Borak pode voltar antes que os outros o encontrem. Ento, eles atravessaram a porta escondida e adentraram a escurido, iluminada por um lampio de manteiga na mo de Yogok. O sacerdote deslizou para a pesada porta de pedra, que fazia parte da parede, e a fechou com uma tranca de bronze. Yasmeena viu, atravs da pequena luz do lampio, que eles estavam num estreito corredor, o qual se inclinava para baixo, num breu que ficava mais ngreme at terminar numa longa escadaria estreita, entalhada na rocha slida. No final desta escadaria, eles se depararam com um tnel horizontal, no qual seguiram por algum tempo os ingleses e o monge se revezando na liteira. Finalmente, o tnel terminou numa parede de rocha, no centro da qual havia um bloco de pedra que funcionava sobre um pino. Este girou e eles entraram numa caverna, na sada da qual havia estrelas visveis atravs de um emaranhado de galhos. Quando Yogok empurrou o bloco de volta, sua superfcie spera parecia fazer parte da parede slida. Ele apagou o lampio e, no momento seguinte, estava afastando os salgueiros amontoados, que escondiam a boca da caverna. Quando saram luz das estrelas, Yasmeena viu que estes salgueiros ficavam na margem de um rio. Enquanto seus captores avanavam pelas rvores, atravessavam o canal raso e chegavam outra margem, ela viu um amontoado de luzes distantes sua direita. Aquelas luzes eram Yolgan. Eles haviam atravessado tneis dentro da rocha slida da montanha, e saram ao p desta a menos de800 metros da cidade. Logo frente dela, a floresta se erguia em fileiras de trincheiras negras, e bem longe a leste, as colinas se erguiam em linhas fronteirias.

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Seus captores partiam atravs da luz das estrelas, seu aparente objetivo uma banqueta sobressalente, 800 metros ao leste. A distncia foi coberta em silncio. O nervosismo dos brancos no era mais evidente que o de Yogok. Cada um deles pensava qual seria seu destino, se as pessoas comuns de Yolgan os descobrissem raptando a deusa deles. O medo de Yogok era maior que o dos ingleses. Ele havia coberto seu caminho com cadveres o pastor que lhe trouxera a mensagem de Ormond e o guardio mudo das escadas ; seus dentes batiam, enquanto ele invocava possibilidades. El Borak deveria morrer sem falar tambm aquilo, ele j havia dito aos monges. - Mais rpido! Mais rpido! ele insistia, com um tom de pnico em sua voz, enquanto olhava ferozmente para os negros muros de floresta ao redor de si. No gemido do vento noturno, ele parecia ouvir o passo furtivo de perseguidores. - Aqui est a caverna. grunhiu Ormond Deite-a no cho; no a arraste para o alto da inclinao. Vou buscar os empregados e os cavalos. Iremos mont-la num dos animais de carga. Temos que abandonar alguns dos nossos objetos, de qualquer forma. Ei, Akbar! ele chamou suavemente. No houve resposta. O fogo havia sumido, dentro da caverna, e a entrada desta se abria negra e silenciosa. - Ser que foram dormir? Ormond praguejou, irritado Terei prazer em acordlos. Esperem! Ele correu suavemente para o rstico acampamento e desapareceu dentro da caverna. No momento seguinte, sua voz os alcanou, ecoando cavernosa entre as paredes rochosas. Os ecos no disfaravam o medo sbito em sua voz.

8) QUANDO GORDON CAIU atravs dos degraus traioeiros, ele se precipitou para baixo em total escurido, para aterrissar em rocha slida. Nenhum homem entre cem conseguiria sobreviver queda sem esmagar os ossos, mas El Borak

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parecia feito de arames unidos e molas de ao. Aterrissou de quatro, como um felino, com as articulaes dobradas absorvendo o impacto. Mesmo assim, seu corpo inteiro estava dormente, e seus membros se amarrotaram sob ele, deixando sua estrutura se espatifar violentamente contra a pedra. Ele ficou l, meio atordoado por um tempo, e depois recuperou a calma, amaldioando o retesar e formigamento de suas mos e ps, e se apalpou em busca de ossos quebrados. Grato por perceber que estava intacto, ele tateou e achou a cimitarra, a qual largara quando caiu. Acima dele, a armadilha estava fechada. Ele no fazia idia de onde estava, mas era to escuro quanto uma catacumba estgia. Perguntou-se de que altura havia cado, e sentiu que era maior do que qualquer um acreditaria, se julgasse que ele escapara. Ele tateou ao redor na escurido, e percebeu que estava numa cela quadrada de dimenses no muito grandes. A nica porta estava trancada do lado de fora. Suas investigaes s lhe tomaram alguns segundos, e foi enquanto apalpava a porta, que ele ouviu algum mexendo nela no lado de fora. Ele recuou, acreditando que aqueles que o lanaram para dentro da cela mal teriam tempo de alcan-lo por um caminho mais seguro. Acreditou que fosse algum que ouvira o som de sua queda, e estava vindo investigar, sem dvida esperando encontrar um cadver no cho. A porta foi abruptamente aberta, e a luz o cegou, mas ele fez um corte na figura indistinta que avultava na porta aberta. Logo, seus olhos conseguiram enxergar, e eles viram um monge, jazendo no cho de um estreito corredor iluminado por lampies, com sua cabea raspada partida at as tmporas. A passagem estava vazia, exceto pelo homem morto. O cho do corredor se inclinava levemente, e Gordon o desceu, pois subi-lo, obviamente, seria retornar para seus inimigos. Ele, por um momento, esperava ouvi-los uivando atrs de si, mas eles evidentemente achavam que sua queda na armadilha, peneirada pelas balas, foi suficiente, e no tinham pressa em conferir.

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Sem dvida, era dever do monge ao qual matara pr fim s vtimas que caam na armadilha sobre a escada. O corredor fazia uma volta abrupta para a direita, e os lampies no ardiam mais ao longo das paredes. Gordon pegou um deles e prosseguiu, percebendo que a inclinao ficava maior, at obrig-lo a deter sua descida com uma das mos firmada contra a parede. Estas paredes eram rocha slida, e ele sabia que estava na montanha sobre a qual o templo fora construdo. Ele no acreditava que algum dos habitantes de Yolgan soubesse destes tneis, exceto os monges; certamente Yasmeena os ignorava. Pensar na garota o fazia estremecer. S o cu sabia onde ela estava naquele momento, mas ele no poderia ajud-la enquanto no escapasse desse labirinto de ratos. Em seguida, a passagem se curvou, em ngulo reto, para um tnel mais largo, o qual seguia horizontal, e ele o seguiu apressada, mas cuidadosamente, segurando seu lampio no alto. sua frente, ele finalmente viu o fim do tnel, contra uma spera parede de pedra, na qual havia uma porta com o formato de um macio bloco quadrado. Esta, ele descobriu, estava pendurada num pino, e ele a girou facilmente, fazendo-o entrar numa caverna que ficava logo aps. Enquanto Yasmeena havia visto as estrelas por entre os galhos, no muito tempo antes, Gordon as via agora. Ele apagou a luz do lampio, parou por um instante para que seus olhos se acostumassem sbita escurido, e logo se dirigiu boca da caverna. Assim que a alcanou, ele recuou. Algum vinha chapinhando atravs da gua do lado de fora e se agitando atravs dos salgueiros. O homem veio subindo, ofegante, a curta inclinao ngreme, e Gordon viu o rosto maligno de Yogok sob a luz das estrelas, antes que o homem se tornasse uma bolha disforme de negrura ao entrar na caverna. No instante seguinte, El Borak saltou, levando o homem ao cho. Yogok lanou um grito de arrepiar, e ento Gordon lhe encontrou a garganta e se agachou sobre ele, enfiando e torcendo selvagemente os dedos no pescoo do sacerdote. - Onde est Yasmeena? ele exigiu.

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Um gorgolejo o respondeu. Ele relaxou um pouco o aperto e repetiu a pergunta. Yogok estava louco de medo pelo ataque na escurido, mas, de alguma forma provavelmente pelo cheiro do corpo, ou a falta deste , ele adivinhou que seu captor era um homem branco. - Voc El Borak? ele ofegou. - Quem mais? Onde est Yasmeena? Gordon salientou sua exigncia, com uma toro que arrancou um gorgolejo de dor dos lbios finos de Yogok. - Os ingleses esto com ela! ele arfou. - Onde eles esto? - No; eu no sei! Ahhh! Piedade, senhor! Eu conto! Os olhos de Yogok luziam brancos de medo na escurido. Seu corpo magro tremia como se em febre. - Ns a levamos para uma caverna, onde os empregados dos cavaleiros estavam escondidos. Eles haviam ido embora, com os cavalos. Os ingleses me acusaram de traio. Eles disseram que eu havia me afastado com os empregados, e pretendia mat-los. Eles mentiram. Por Erlik, eu no sei o que aconteceu com seus malditos pachtuns! Os ingleses me atacaram, mas eu fugi enquanto um de meus servos lutava com eles. Gordon o puxou at ficar de p, o ps de frente para a entrada da caverna e lhe amarrou as mos nas costas com seu prprio cinto. - Estamos voltando. ele disse sombriamente Um s ganido seu, e eu libertarei sua alma de cobra. Guie-me para a caverna de Ormond da forma mais direta que voc conhece. - No; os ces vo me matar! - Eu lhe matarei, se voc no o fizer. Gordon o assegurou, empurrando Yogok diante de si e fazendo-o cambalear. O sacerdote no era do tipo que lutava quando acuado. Confrontado por dois perigos, ele escolhia o mais remoto. Atravessaram o rio e, no outro lado, Yogok virou direita. Gordon o puxou para trs.

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- Sei onde estou agora. ele rosnou E sei onde fica a caverna. naquela salincia de terra esquerda. Se houver um caminho atravs dos pinheiros, mostre-me. Yogok se rendeu e apressou atravs das sombras, consciente do aperto de Gordon em seu colar, e da lmina larga da cimitarra de Gordon, brilhando prxima. A escurido que precedia o amanhecer estava aumentando, quando eles chegaram caverna que avultava escura e silenciosa entre as rvores. - Foram embora! Yogok estremeceu. - Eu no esperava encontr-los aqui. murmurou Gordon Vim aqui para alcanar o rastro deles. Se eles achavam que voc instigaria os nativos contra eles, eles partiriam. O que me preocupa o que eles fizeram com Yasmeena. - Oua! Yogok se sobressaltou convulsivamente, quando um gemido baixo golpeou o ar. Gordon o derrubou e lhe amarrou, juntos, ps e mos. - Nem um rudo! ele avisou, e depois subiu furtivamente a rampa, com a espada pronta. Na entrada, ele hesitou, pouco disposto em se mostrar contra a fraca luz das estrelas s suas costas. Ento, ele ouviu o gemido novamente, e percebeu que no era um fingimento. Era um ser humano em agonia mortal. Tateou seu caminho dentro da escurido, e logo tropeou sobre algo, o que provocou outro gemido. Suas mos lhe diziam que era um homem com roupas europias. Algo quente e gotejante lhe manchava as mos, enquanto tateava. Apalpando os bolsos do homem, ele achou uma caixa de fsforos e riscou um, colocando-o nas mos em forma de concha. Um rosto plido, com olhos vidrados, o encarava. - Pembroke! murmurou Gordon. O som de seu nome parecia despertar o homem moribundo. Ele meio se ergueu sobre um cotovelo, o sangue lhe pingando da boca com o esforo. - Ormond! ele sussurrou horrivelmente Voc voltou? Maldito seja, ainda darei um jeito em voc...

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- No sou Ormond. rosnou o americano Sou Gordon. Parece que algum me poupou do trabalho de lhe matar. Onde est Yasmeena? - Ele a levou. A voz do ingls era pouco inteligvel, sufocada pelo fluir do sangue Ormond, aquele porco sujo! Encontramos a caverna vazia... percebemos que o velho Yogok havia nos trado. Ns o perseguimos. Ele fugiu. Seu maldito monge me esfaqueou. Ormond pegou Yasmeena e o monge, e foi embora. Ele est louco. Est tentando cruzar as montanhas a p, com a garota, e o monge para gui-lo. E ele me deixou para morrer; aquele suno, aquele porco imundo! A voz do moribundo se ergueu at um guincho histrico; ele se ergueu, seus olhos resplandecendo; ento, um terrvel estremecimento lhe percorreu o corpo e ele morreu. Gordon se levantou, riscou outro fsforo e varreu a caverna com o olhar. Estava completamente vazia. Nenhuma arma de fogo vista. Ormond, evidentemente, havia roubado seu companheiro moribundo. Ormond, partindo atravs das montanhas com uma mulher cativa, e um monge traioeiro como guia, a p e sem provises certamente, aquele homem devia ser louco. Voltando para Yogok, ele lhe desamarrou as pernas, repetindo a histria de Pembroke em poucas palavras. Ele viu os olhos do sacerdote lampejarem luz das estrelas. - timo! Iro todos morrer nas montanhas! Deixe-os ir! - Ns os estamos seguindo. respondeu Gordon Voc sabe o caminho pelo qual o monge guiar Ormond. Mostre-me. Uma restaurao da confiana havia despertado a insolncia e o desafio: - No! Deixe-os morrer! Com uma praga endurecida, Gordon agarrou o pescoo do sacerdote e lhe empurrou a cabea para trs, entre os ombros, at seus olhos fitarem as estrelas. - Maldito! ele rangeu os dentes, sacudindo o homem como um co faz com um rato Se tentar me impedir agora, vou lhe matar da forma mais lenta que conheo. Voc quer que eu lhe arraste de volta a Yolgan e conte ao povo que voc conspirou contra a filha de Erlik Khan? Eles me mataro, mas iro lhe esfolar vivo!

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Yogok sabia que Gordon no faria isso, no porque o americano temesse a morte, mas porque sacrificar a si mesmo seria acabar com a ltima esperana de Yasmeena. Mas os olhos brilhantes de Gordon estavam frios de medo; ele sentia a fria abismal que tomara conta do branco, e sabia que El Borak estava a ponto de lhe rasgar membro a membro. Naquele momento, no havia ato sanguinrio do qual Gordon no fosse capaz. - Espere, senhor! Yogok arfou Vou lhe guiar. - E me guie corretamente! Gordon o puxou selvagemente para deix-lo de p Eles partiram h menos de uma hora. Se no os alcanarmos ao amanhecer, verei que voc me guiou errado e lhe amarrarei de cabea para baixo a um penhasco, para que os abutres lhe comam vivo.

9) NA ESCURIDO antes do amanhecer, Yogok guiou Gordon colinas adentro, atravs de uma trilha estreita que serpenteava entre ravinas e penhascos expostos ao vento, galgando sempre para o sul. As luzes eternas de Yolgan desapareciam atrs deles, ficando cada vez menores com a distncia. Eles partiram 800 metros a leste do desfiladeiro onde os turcomanos estavam escondidos. Gordon desejava ardentemente tirar seus homens da ravina antes do alvorecer, mas ele no ousava gastar tempo agora. Seus olhos ardiam de falta de sono, e momentos de tontura o acometiam, mas o fogo da energia que o impelia queimava mais ferozmente do que nunca. Ele apressava o sacerdote a uma velocidade cada vez maior, at o suor pingar como gua dos membros trmulos do homem. - Ele ter que praticamente arrastar a garota. Ela lutar com ele a cada passo do caminho. E ele ter de forar o monge o tempo todo, agora e depois, para faz-lo apontar a trilha certa. Temos possibilidade de ganhar vantagem deles a cada passo.

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A aurora plena os encontrou galgando uma salincia que cercava uma gigantesca banqueta, onde o vento os fazia cambalear. Ento, esquerda, soou um estrondo repentino de tiro de fuzil. O vento o trouxe de forma intermitente. Gordon deu a volta, desatando os binculos. Eles estavam bem no alto das arestas e colinas que cercavam o vale. Ele podia ver Yolgan distncia, semelhante a um amontoado de blocos de brinquedo. Podia ver os desfiladeiros, que desembocavam dentro do vale, se espalharem como os dedos de uma mo. Viu a garganta na qual os turcomanos haviam se refugiado. Pontos negros, os quais ele sabia serem homens, estavam dispersos por entre os mataces na entrada do profundo desfiladeiro e no alto, nas orlas das paredes; finos vapores brancos esguichavam. Antes mesmo de pr suas lentes em ao, ele sabia que os perseguidores kirghiz haviam finalmente farejado seus homens. Os turcomanos estavam encurralados nos desfiladeiros. Ele viu vapores de fumaa jorrando das rochas que, desde o lado da montanha, pendiam sobre a ravina que levava para fora do desfiladeiro profundo. Filamentos de pontos saam dos portes de Yolgan; eram homens indo investigar os tiros. Sem dvida, os kirghiz haviam mandado cavaleiros para tirarem os homens da cidade. Yogok guinchou e caiu estirado sobre a salincia. Gordon sentiu seu gorro lhe ser arrancado da cabea, como se por alguma mo invisvel, e veio at ele o crepitar agudo de um fuzil. Ele se jogou para trs de um mataco e comeou a esquadrinhar o planalto estreito e de paredes ngremes, sobre o qual a salincia desembocava. Dali a pouco, uma cabea e parte de um ombro se ergueram sobre um banco rochoso, e ento um fuzil se ergueu e atirou. A bala tirou uma lasca do mataco prximo ao cotovelo de Gordon. Ormond estava se saindo ainda pior do que Gordon esperava e, vendo seus perseguidores ganharem terreno, havia se voltado para enfrent-los. Que ele reconheceu Gordon era evidente, pelos seus tiros zombeteiros. Havia uma sugesto de histeria neles.

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Yogok estava impotente demais de terror para fazer qualquer coisa, exceto agarrar a salincia e gemer. Gordon comeou a abrir seu caminho em direo ao ingls. Evidentemente, Ormond no sabia que ele no tinha arma de fogo. O sol ainda no estava sobre os picos, quando ele se transformou em fogo, e a luz e a atmosfera produziam tiros incertos. Ormond atirou intensamente, enquanto Gordon corria da aresta para o mataco e do rochedo para a salincia, e s vezes, seu chumbo sussurrava perigosamente prximo. Mas Gordon deslizava cada vez mais perto, abrindo seu caminho de modo que o sol estaria atrs dele quando se erguesse. Algo a respeito da silenciosa figura sombria, qual no conseguia ferir, comeou a abalar a coragem de Ormond; era mais como ser tocaiado por um leopardo que por um ser humano. Gordon no conseguiu ver Yasmeena, mas dali a pouco viu o monge. O homem se aproveitou de um momento em que Ormond estava carregando o fuzil. Ele pulou de trs da salincia, com as mos amarradas nas costas, e correu rapidamente pelo rochedo, como um coelho. Ormond, como um homem enlouquecido, puxou uma pistola e lhe acertou uma bala entre os ombros; ele cambaleou e escorregou gritando sobre a beirada de 300 metros. Gordon tambm saiu de seu esconderijo e veio correndo atravs do rochedo traioeiro, como uma rajada de vento da colina. Enquanto ele se aproximava, o sol apareceu sobre uma garota atrs dele, bem em cheio nos olhos de Ormond. O ingls soltou um grito incoerente, tentando proteger os olhos com o brao esquerdo, e comeou a atirar meio cegamente. As balas passavam perto da cabea de Gordon, ou arrancavam lascas de pedra sob seus ps que corriam. O pnico tomou conta de Ormond, e ele atirava sem a devida pontaria. Ento, a arma ficou descarregada. Mais um passo, e Gordon o alcanaria com aquele arco flutuante de ao, ao qual o sol tornava escarlate. Ormond arremessou a pistola cegamente, gritando: - Seu lobisomem maldito! Ainda passo a perna em voc!

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E pulou para longe do alcance, com os braos estendidos. Seus ps bateram na borda inclinada de uma fenda, e ele caiu e desapareceu to subitamente que aquilo pareceu a irrealidade de um sonho. Gordon alcanou a greta e olhou para baixo, dentro da escurido ressonante. No conseguia ver nada, mas a fenda parecia no ter fundo. Com um furioso dar de ombros, ele se afastou, desapontado. Atrs da plataforma rochosa, Gordon encontrou Yasmeena deitada e com os braos amarrados, onde Ormond a havia jogado. Seus chinelos macios estavam em farrapos, e as contuses e escoriaes em sua pele delicada mostravam as tentativas brutais de Ormond em for-la velocidade mxima ao longo da trilha rochosa. Gordon lhe cortou as cordas, e ela agarrou-lhe os braos com toda a sua antiga ferocidade de paixo. Agora no havia medo nos olhos dela apenas agitao selvagem. - Disseram que voc estava morto! ela gritou Eu sabia que eles mentiram! Eles no podem lhe matar mais do que s montanhas ou ao vento que sopra por elas. Voc tem Yogok. Eu o vi. Ele conhece as trilhas secretas melhor do que o monge a quem Ormond matou. Vamos embora, enquanto os kirghiz esto matando os turcomanos! E se no tivermos suprimentos? vero. No nos congelaremos. Podemos passar fome por algum tempo. Vamos! - Eu trouxe aqueles homens at Yolgan para meus prprios propsitos, Yasmeena. ele respondeu No posso abandon-los nem mesmo por sua causa. Ela balanou afirmativamente a cabea esplndida: - Eu esperava isso de voc, El Borak. O rifle de Ormond jazia bem prximo, mas no havia cartuchos nele. Gordon o lanou no precipcio e, pegando a mo de Yasmeena, guiou-a de volta salincia onde Yogok choramingava. Gordon o ps de p e apontou para o desfiladeiro onde as fumaas brancas jorravam. - H algum caminho para alcanar aquela garganta sem retornar ao vale? Sua vida depende disso.

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- Metade desses desfiladeiros tem sadas ocultas. respondeu Yogok, trmulo Aquele tem. Mas no posso lhes guiar por aquele caminho com meus braos amarrados. Gordon lhe desamarrou as mos, mas amarrou o cinto que o sacerdote usava e lhe segurou a outra extremidade. - Mostre o caminho. ele ordenou. Yogok os guiou de volta, ao longo da salincia qual acabaram de atravessar, at um ponto onde, a meio caminho, era cortado por uma grande e natural estrada elevada de pedra slida. Caminharam por ela, com profundidades vertiginosas ecoando a ambos os lados, at uma salincia larga, a qual margeava uma profunda ravina. Seguiram esta salincia ao redor de um penhasco colossal e, aps algum tempo, Yogok pulou dentro de uma caverna que se abria sobre a trilha estreita. Eles a atravessaram em semi-escurido, aliviada pela luz que se infiltrava de uma fenda irregular no teto. A caverna serpenteava de forma ngreme para baixo, seguindo uma falha no rochedo, e finalmente saram numa fenda triangular entre paredes altas. A fenda estreita, que era a boca da caverna, se abria num lado da fenda triangular, e era oculta da viso externa por uma espora de rocha que parecia fazer parte de uma parede slida. Gordon havia olhado para dentro daquela fenda no dia anterior, e falhara em descobrir a caverna. O som do tiroteio havia ficado mais alto medida que eles avanavam ao longo da caverna sinuosa, e agora ele preenchia a ravina com ecos trovejantes. Estavam no desfiladeiro dos turcomanos. Gordon viu os guerreiros magros e fortes agachados entre os mataces na entrada, atirando em direo s cabeas com gorros de pele que apareciam entre as rochas das inclinaes externas. Ele gritou antes que o vissem, e eles quase o balearam antes de reconhec-lo. Ele foi at eles, arrastando Yogok consigo, e os guerreiros arregalaram os olhos em silencioso espanto para o sacerdote trmulo e a jovem em seus adereos esfarrapados. Ela mal prestou ateno neles; eram lobos cujas presas ela no temia; toda a sua ateno estava centrada em Gordon. Quando uma bala zuniu prxima a ela, ela no recuou.

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Homens se agachavam na entrada da garganta, atirando dentro dela. Balas zuniam de volta desde a passagem. - Eles se aproximaram furtivamente na escurido. grunhiu Orkhan, enfaixando um sangrento buraco de bala em seu antebrao Eles haviam cercado a entrada da ravina, antes que nossas sentinelas os vissem. Cortaram a garganta da sentinela que havamos postado na ravina, e vieram furtivamente atravs dela. Se outros no desfiladeiro no os tivessem visto e aberto fogo, eles degolariam a todos ns, enquanto dormamos. Sim, eles so como gatos que enxergam no escuro. O que faremos, El Borak? Estamos numa armadilha. No podemos galgar estas paredes. Existe a fonte e capim para os cavalos, e dormimos, mas no temos comida, e nossa munio no durar para sempre. Gordon tomou um iatag (7) de um dos homens e o entregou para Yasmeena. - Vigie Yogok. ele mandou Mate-o, se ele tentar fugir. E, pelo lampejo nos olhos dela, ele percebeu que ela finalmente notou o valor da ao direta em seu lugar apropriado, e que ela no hesitaria em cumprir sua ordem. Yogok parecia uma serpente chamuscada, em sua fria, mas ele temia Yasmeena tanto quanto a Gordon. El Borak pegou um fuzil e um punhado de cartuchos em seu caminho para a boca, alastrada por mataces, do desfiladeiro. Trs turcomanos jaziam mortos entre as rochas, e outros estavam feridos. Os kirghiz avanavam pela inclinao externa a p, de rocha em rocha, tentando entrar no corpo-a-corpo onde seu nmero superior contaria, mas no querendo sacrificar vidas demais para chegarem l. Da cidade, uma linha irregular de homens flua pelos pinheiros. - Teremos de sair desta cilada, antes que os monges venham com os kirghiz, e os liderem colinas acima e descendo aquela caverna. Gordon murmurou. Ele j conseguia v-los subindo com esforo as primeiras arestas das colinas e gritando desvairadamente para os homens tribais, medida que avanavam. Trabalhando com pressa feroz, ele ps meia dzia de homens nos melhores cavalos e, montando Yogok e Yasmeena em cavalos descansados, ele ordenou ao sacerdote que guiasse os turcomanos de volta pela caverna. Para Orkhan Shah, ele deu

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instrues para seguir as ordens de Yasmeena, e o turcomano estava to impregnado de confiana que ele no fez objeo em obedecer a uma mulher. Trs dos homens restantes, Gordon postou na ravina, e com os outros trs, ele defendia a boca do desfiladeiro. Eles comearam a atirar, enquanto os outros apressavam seus cavalos pelo desfiladeiro. Os homens nas inclinaes mais baixas sentiram que as rajadas diminuam, e vieram subindo enfurecidamente as ladeiras, apenas para se esconderem novamente, enquanto eram varridos por uma saraivada de chumbo, cuja preciso mortal era disfarada por sua falta de volume. A presena de Gordon animava seus homens, e eles punham um nimo renovado no trabalho de seus rifles.

Quando o ltimo cavaleiro havia desaparecido dentro da fenda, Gordon esperou at ele achar que os fugitivos teriam tempo para atravessar a caverna sinuosa, e ento recuou rapidamente, pegou os homens na ravina e correu em busca da sada oculta. Os homens l fora suspeitaram de uma armadilha no sbito fim dos disparos, e se detiveram por longos minutos, durante os quais Gordon e seus homens galopavam atravs da caverna serpenteante, os cascos de seus cavalos trovejando pela passagem estreita. Os outros os esperavam na salincia que ladeava a ravina, e Gordon os mandou continuarem correndo. Ele praguejou porque no poderia estar em dois lugares ao mesmo tempo frente da coluna, intimidando Yogok, e na retaguarda, de olho nos primeiros perseguidores a sarem a cavalo sobre a salincia. Mas Yasmeena, brandindo a espada no pescoo do sacerdote, era uma garantia contra traio na vanguarda. Ela havia jurado enfiar a lmina no peito dele, se os kirghiz chegassem ao alcance de um fuzil, e Yogok suava de medo e ele prprio apressava o bando para diante. Eles se moviam ao redor do canto do penhasco e atravs da aresta um caminho alto, de 800 metros de comprimento, com uma camada de rocha se inclinando de forma ngreme para baixo, por 300 metros em ambos os lados.

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Gordon esperou sozinho no canto da salincia. Quando seu grupo se movia como insetos ao longo do topo da aresta, o primeiro dos kirghiz veio correndo sobre a salincia. Colocando seu cavalo atrs de um contraforte saliente de rocha, Gordon alinhou sua viso cuidadosamente e atirou. Era uma longa distncia, mesmo para ele; to longa, que ele errou o primeiro montador e acertou o cavalo. O animal atingido empinou relinchando e pulou para trs. Os relinchos e pulos do animal enlouquecido, antes que este desabasse sobre a salincia, deixaram os cavalos confusos atrs dele. Mais trs ficaram fora de controle e caram sobre o penhasco, e os outros kirghiz recuaram caverna adentro. Aps algum tempo, eles tentaram novamente, mas uma bala ricocheteando no rochedo os colocou para correrem de volta. Uma olhada sobre o ombro mostrou a Gordon seus cavaleiros acabando de descerem do topo sobre a salincia mais distante. Ele girou e ps seu cavalo para correr ao longo da trilha. Se ele demorasse, os kirghiz poderiam tentar sair novamente, no acharem ningum que se opusesse a eles, e alcanarem a curva da trilha a tempo de arranc-lo da estrada alta. Muitos de seu bando endurecido haviam desmontado, guiando seus cavalos a p. Gordon cavalgava a golpe, com a morte se abrindo a ambos os lados, se o cavalo escorregasse ou desse um nico passo em falso. Mas o animal tinha o andar seguro de um carneiro das montanhas. A cabea de Gordon girava por falta de sono, enquanto olhava para baixo, dentro da nvoa azul do abismo, mas ele no afrouxou o passo. Quando ele desceu a inclinao, sobre a salincia onde Yasmeena se encontrava, com o rosto plido e suas unhas lhe afundando nas palmas rosas das mos, os kirghiz ainda no haviam aparecido. Gordon forou seus cavaleiros o mximo que pde, fazendo-os de tempos em tempos mudarem para os cavalos descansados, a fim de poupar os animais o mximo possvel. Ainda restava meia dzia destes. Muitos dos homens estavam com vertigens, devido fome e altitude. Ele prprio estava louco para dormir, e

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se mantinha acordado apenas por uma fora de vontade que fazia as colinas cambalearem diante de seus olhos. Ele mantinha seu domnio sobre a clareza de propsito, como apenas um homem enrijecido por uma vida selvagemente dura pode fazer, seguindo as trilhas que Yogok apontava. Contornaram salincias que pairavam sobre ravinas, cujos fundos se perdiam em escurido sombria. Mergulharam em desfiladeiros, como o corte de uma faca, onde paredes ngremes se erguiam para os cus em ambos os lados. Atrs deles, de tempos em tempos, ouviam gritos distantes; e, num momento em que subiam com esforo a banqueta de um penhasco vertiginoso, numa trilha onde os cavalos lutavam para ficarem de p, eles viram seus perseguidores l embaixo, atrs deles. Os kirghiz e monges no estavam mantendo tal passo suicida; o dio raramente to desesperado quanto a vontade de viver. O cume nevado do Monte Erlik avultava cada vez mais alto diante deles, e Yogok, quando interrogado, jurou que o caminho para a segurana ficava atravs da montanha. Ele no falaria mais; estava verde de medo, e sua mente se agarrava a um s pensamento: manter o caminho que compraria sua vida. Temia seus captores no mais do que temia que seus sditos perseguidores os alcanassem e soubessem de sua duplicidade em relao deusa deles. Eles seguiam adiante, como homens j mortos, comeando a oscilar de fraqueza e exausto. Os cavalos esmoreciam e vacilavam. O vento era como ao afiado. A escurido caa, quando eles seguiram o espinhao de uma aresta gigante, a qual corria como uma banqueta natural at a elevao perpendicular do Monte Erlik Khan. A montanha se erguia gigantescamente acima deles uma massa bruta de penhascos, escarpamentos vertiginosos e encostas colossais, com o pinculo revestido de neve, vislumbrado entre os grandes contrafortes, dominando tudo. A aresta terminava numa salincia l no alto, entre os penhascos; e, no rochedo perpendicular, havia uma porta de bronze, abundantemente entalhada com inscries que Gordon no conseguia decifrar. Era pesada o suficiente para resistir a um ataque de artilharia.

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- Isto consagrado a Erlik. disse Yogok, mas ele demonstrou quase tanta reverncia quanto um dos muulmanos Pressione a porta. No; no tenha medo. Juro por minha vida, no uma armadilha. - Sua vida depende disso. Gordon o assegurou sombriamente, e ele prprio ps um ombro contra a porta, quase caindo enquanto desmontava.

10) O PORTO MACIO girou para dentro, com uma facilidade que demonstrava que as dobradias antigas haviam sido lubrificadas recentemente. Uma tocha improvisada revelava a entrada para um tnel, escavada na rocha slida. A poucos passos da porta, o tnel se abria para fora como o pescoo de uma garrafa, e a tocha bruxuleante, mantida na entrada, apenas dava uma vaga idia da vastido de suas dimenses. - Este tnel corre bem dentro da montanha. disse Yogok Ao amanhecer, podemos estar fora do alcance daqueles que nos perseguem, porque, mesmo que eles subam a montanha pela rota mais direta, eles devem seguir a p, e isso tirar deles todo o restante da noite e todo o dia seguinte. Se eles contornarem a montanha e abrirem caminho atravs das passagens das colinas ao redor, vai levar mais tempo ainda; e os cavalos deles esto cansados, tambm. Esse o caminho pelo qual eu ia guiar Ormond. Eu no o levaria por dentro da montanha. Mas o nico meio de escapatria para vocs. H comida aqui. Em certas estaes do ano, os monges trabalham aqui. H lampies naquela cela. Ele apontou para uma pequena cmara escavada na rocha, logo dentro da portada. Gordon acendeu vrios dos lampies a manteiga, e os deu para os turcomanos carregarem. Ele no ousava seguir o percurso sugerido pela precauo, e cavalgou adiante para investigar, antes de liderar seus homens para dentro do tnel. Os perseguidores estavam muito prximos. Ele tinha de trancar a enorme porta e

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continuar avanando, acreditando no pedido do sacerdote para salvar a prpria pele. Quando todos os homens estavam dentro do tnel, Yogok orientou o trancamento da porta barras gigantes de bronze, to grossas quanto a perna de um homem. Foi necessria meia dzia dos enfraquecidos turcomanos para erguer uma, mas uma vez que estavam naquele local, Gordon estava certo de que nada deficiente de armas de cerco pudesse forar a porta de toneladas de peso, com suas pesadas soleiras de bronze e ombreiras profundamente encravadas na rocha. Ele fez Yogok montar entre ele e Orkhan, o turcomano segurando um lampio. No era til confiar em Yogok, embora o sacerdote estivesse se satisfazendo com o pensamento de que ele estava, pelo menos, se livrando da deusa qual temia e odiava, embora isso significasse se abster de sua vingana sobre ela. Mesmo com todas as suas faculdades ocupadas numa batalha selvagem para evitar cair sem sentidos, devido exausto, Gordon encontrou tempo para ficar deslumbrado com o que a luz o mostrava. Ele nunca sonhara com existncia de tal lugar. Trinta homens seriam capazes de cavalgarem lado a lado na passagem em forma de caverna, e o teto se erguia fora do alcance visual em alguns lugares; em outros, estalactites refletiam a luz em mil cores cintilantes. O cho e as paredes eram to planos quanto mrmore modelado pelo homem, e Gordon se perguntou quantos sculos haviam sido necessrios para serem cortados e aplanados. Celas apareciam a intervalos regulares, entalhadas na rocha nas laterais, e logo em seguida ele viu marcas de picaretas, e ento percebeu brilhos de amarelo fosco. A luz o mostrava a incrvel verdade. As histrias do Monte Erlik Khan eram verdadeiras. As paredes eram decoradas com veios de ouro, que poderiam ser arrancados da rocha com a ponta de uma faca. Os turcomanos, que farejavam saque como abutres farejam carnia, despertaram subitamente de seu atordoamento e fadiga, e comearam a adquirir um interesse quase dolorosamente intenso.

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- aqui onde os monges pegam o ouro deles, senhor. disse Orkhan, com seus olhos resplandecendo luz do lampio Deixe-me persuadir o velho um pouco, e ele nos dir onde eles tm escondido aquilo que tm arrancado das paredes. Mas o velho no precisava de persuaso. Ele apontou uma cmara quadrada, na qual ficavam pilhas de objetos de forma peculiar, que eram barras de ouro virgem. Em outra, celas maiores eram os aparelhos rudimentares nos quais fundiam o minrio e moldavam o metal. - Levem o que quiserem. disse Yogok, com ar indiferente Mil cavalos no conseguiriam levar todo o ouro que moldamos e armazenamos, e mal temos colocado as mos na riqueza dos veios. Lbios finos foram lambidos com avareza, bigodes cados foram torcidos com emoo, e olhos que ardiam como os de falces se voltaram, questionadores, para Gordon. - Vocs tm cavalos descansados. ele sugeriu, e aquilo foi suficiente para eles. Depois disso, nada era capaz de convenc-los de que tudo pelo que passaram no havia sido planejado por Gordon, no intuito de gui-los ao ouro, o qual era o saque que havia prometido para eles. Carregaram os pneis extras, at ele interferir para que poupassem a fora dos animais. Ento, eles arrancaram pedaos do ouro macio, e abarrotaram suas bolsas e cintos; e, mesmo assim, mal diminuram as pilhas. Alguns dos incursores ergueram as vozes e choraram, ao verem o quanto teriam de deixar para trs. - Sem dvida eles prometeram uns aos outros , retornaremos com carroas e muitos cavalos, e levaremos cada migalha deles, queira Al! - Ces! praguejou Gordon Tens, cada um de vs, uma fortuna alm de seus sonhos. Acaso sois chacais, para se banquetearem com carnia at suas barrigas estourarem? Ireis demorar aqui, at os kirghiz cruzarem a montanha e nos matarem? O que seria do ouro ento, seus canalhas de orelhas cortadas? Interessava mais ao americano uma cela, onde havia cevada estocada em sacos de couro, e ele fez os homens tribais carregarem alguns dos cavalos com comida, ao

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invs de ouro. Eles resmungaram, mas o obedeceram. Eles agora o obedeceriam, se Gordon os mandasse cavalgar com ele para Jehannum. Cada nervo de seu corpo gritava por sono, submergindo a fome; mas ele mastigava um punhado de cevada crua e fustigava suas foras combalidas, com o chicote de sua fora de vontade. Yasmeena pendia cansada sobre sua sela, mas seus olhos brilhavam lmpidos luz do lampio, e Gordon estava morosamente consciente de um profundo respeito por ela, o qual sobrepujava at mesmo sua admirao anterior. Continuaram cavalgando atravs daquela caverna cintilante, os homens tribais mastigando cevada e balbuciando em xtase sobre as alegrias que o ouro deles compraria; finalmente chegaram a uma porta de bronze, a qual era uma cpia da que ficava na outra extremidade do tnel. No estava trancada. Yogok no a conservava, mas os monges visitavam o Monte Erlik por sculos. A porta girou para dentro com seus esforos, e eles piscaram com o brilho de uma aurora branca. Eles olhavam para fora, em direo a uma pequena salincia, da qual uma trilha estreita serpenteava ao longo da beirada de uma escarpa gigante. Num dos lados, a terra caa ngreme por muitos metros, de modo que um rio l no fundo parecia um fio de prata; e, no outro lado, um penhasco vertical se erguia a uns 1500 metros. O penhasco limitava a viso esquerda, mas, direita, Gordon conseguia ver algumas das montanhas que flanqueavam o Monte Erlik Khan; e o vale, l embaixo deles, seguia em direo ao sul at um desfiladeiro distncia um corte na trincheira selvagem das colinas. - Isto a vida para voc, El Borak. disse Yogok, apontando para o desfiladeiro A cerca de cinco quilmetros do ponto onde estamos agora, esta trilha desce para dentro do vale, onde h gua, caa e capim farto para os cavalos. Voc pode seguila na direo sul, alm dos desfiladeiros, numa viagem de trs dias, quando voc adentrar a regio qual bem conhece. Ela habitada por tribos de saqueadores, mas elas no atacaro um grupo to grande quanto o seu. Voc poder estar

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atravessando a passagem, antes que os kirghiz contornem a montanha, e eles no lhes seguiro atravs dela. Esta a fronteira da regio deles. Agora, deixe-me ir. - Ainda no; vou lhe libertar no desfiladeiro. Voc pode voltar facilmente para c, esperar os kirghiz e cont-los qualquer mentira que queira sobre a deusa. Yogok olhou ferozmente para Gordon. Os olhos do americano estavam injetados de sangue, e a pele bem esticada sobre os ossos da face. Parecia um homem que havia suado nos fogos do inferno, e ele se sentia da mesma forma. No havia razo para as objees estridentes de Yogok, exceto um desejo de sair, o mais rpido possvel, da companhia daqueles a quem odiava. No estado de Gordon, um homem reverte aos instintos primitivos, e o americano continha seus nervos tamborilantes, para no arrebentar os miolos do sacerdote com a coronha de sua arma. Discusses e insistncias eram como insultos gritantes para seu crebro que se esforava violentamente. Enquanto o sacerdote grasnava, e Gordon hesitava entre argumentar com ele ou derrub-lo, os turcomanos, inspirados pelo ouro e comida, e ansiosos pela trilha, comearam a se agrupar atrs dele. Meia dzia havia sado sobre a salincia, quando Gordon os percebeu e, ordenando a Orkhan que trouxesse Yogok, cavalgou atrs deles sobre a salincia, pretendendo assumir a liderana como sempre. Mas um dos homens j estava fora da trilha, e no conseguia nem retornar, nem se encostar parede o suficiente para deixar Gordon passar. O americano, forosamente, gritou para que ele prosseguisse, e ele obedeceria; e, quando Gordon ps seu cavalo na trilha, uma saraivada de mataces veio trovejando do alto. Eles atingiram o desventurado turcomano, e o varreram bem como ao seu cavalo da trilha, como uma vassoura varre uma aranha da parede. Uma das pedras, saltando desde a salincia, atingiu o cavalo de Gordon e quebrou a perna do animal; este relinchou e desabou sobre o lado, atrs do outro. Gordon se lanou para longe quando o cavalo caiu, aterrissou meio sobre a salincia e agarrou um caminho desesperado para a segurana, com os gritos de Yasmeena e os brados dos turcomanos lhe ressoando nos ouvidos. No havia nada para ser visto e baleado, mas alguns deles dispararam seus rifles de qualquer forma,

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e a saraivada foi acolhida por um estrpito selvagem de risada zombeteira, vinda dos penhascos acima. Em nada acovardado por ter escapado por um triz, Gordon guiou seus homens de volta ao abrigo da caverna. Eles pareciam lobos numa armadilha, prontos para golpearem cegamente a torto e a direito, e doze tulwars pairaram sobre a cabea de Yogok: - Matem-no! Ele nos guiou at uma armadilha. Al! O rosto de Yogok era uma mscara verde e abalada de medo. Ele guinchou como um gato torturado. - No! Eu lhes guiei rpida e seguramente! Os kirghiz no conseguiriam alcanar este lado da montanha agora! - Havia monges escondidos naquelas celas? perguntou Gordon Eles poderiam ter sado furtivamente, quando nos viram entrar. H algum monge aqui? - No; Erlik minha testemunha! Ns trabalhamos o ouro trs luas por ano; em outros tempos, morte certa se aproximar do Monte Erlik. No sei quem . Gordon se aventurou para fora da trilha novamente, e foi recebido por outra chuva de pedras, qual ele mal evitou, e uma voz bradou bem acima dele: - Voc, co ianque, como se sente agora? Eu te peguei agora, maldito! Pensou que eu estivesse acabado, quando ca naquela fenda, no? Bom, havia uma salincia, poucos metros abaixo, na qual aterrissei. Se eu tivesse uma arma, lhe mataria quando voc olhou para baixo. Subi para fora dali, quando voc foi embora. - Ormond! rosnou Gordon. - Achou que eu no havia arrancado algum segredo daquele monge? gritou o ingls Ele me contou sobre as trilhas e o Monte Erlik, depois que quebrei alguns dentes dele com um cano de arma. Vi o velho Yogok com voc, e vi que ele lhe guiaria para Erlik. Cheguei aqui primeiro. Gostaria de ter trancado a porta e lhes deixar do lado de fora, para serem trucidados pelos sujeitos que esto lhes perseguindo, mas no consegui levantar as trancas. Mas, de qualquer forma, lhes armei uma cilada. Vocs no podem abandonar a caverna; se o fizerem, lhes esmagarei como insetos no caminho. Posso lhe ver nele, e voc no consegue me

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ver. Vou lhe manter aqui, at os kirghiz chegarem. Ainda tenho o emblema de Yasmeena. Eles me ouviro. Direi a eles que Yogok est lhes ajudando a raptarem-na; eles mataro a todos vocs, menos ela. Iro lev-la de volta, mas eu agora no me importo. No preciso do dinheiro daqueles caxemris. Tenho o segredo do Monte Erlik Khan!. Gordon recuou pela portada e repetiu o que o ingls havia dito. Yogok ficou com uma sombra mais verde em seu medo, e todos fitaram silenciosamente El Borak. Seu olhar injetado em sangue perambulava por eles, enquanto miravam com olhos semicerrados, cabelos despenteados e rostos macilentos, com os lampies empalidecidos pela aurora, como vampiros pegos sobre a terra pelo amanhecer. Ele organizou sombriamente seu raciocnio errante. Gordon nunca havia antes atingido os limites de sua resistncia; ele sempre arranjava uma reserva escondida e mais profunda de vitalidade sob o que parecia ser a ltima. - H alguma outra sada daqui? ele indagou. Yogok balanou a cabea, batendo novamente os dentes de terror: - Nenhum caminho que homens ou cavalos possam subir. - O que quer dizer? O sacerdote se moveu de volta escurido, e segurou um lampio prximo ao lado da parede onde o tnel se estreitava na entrada. Pedaos enferrujados de metal se sobressaam da rocha. - Aqui j foi uma escada de mo. ele disse Ela guia para o alto, at uma fenda na parede, onde, h muito tempo atrs, algum vigiava a passagem sul, por causa de invasores. Mas ningum a galgou por muitos anos, e os apoios para as mos esto enferrujados e podres. A fenda se abre nos penhascos externos, que so perpendiculares, e, mesmo que um homem a alcanasse, ele mal conseguiria descer o lado externo. - Bom, talvez eu consiga pegar Ormond pela fenda. murmurou Gordon, sua cabea tendo vertigens com o esforo de pensar. Manter-se imvel estava tornando infinitamente mais difcil sua luta para continuar acordado. O murmrio dos turcomanos era um emaranhado de sons sem

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significado, e os ansiosos olhos escuros de Yasmeena pareciam mir-lo de uma grande distncia. Ele achou que sentiria os braos dela o agarrarem brevemente, mas no conseguia ter certeza. As luzes comeavam a nadar numa nvoa espessa. Forando a si mesmo vigilncia, ao bater no prprio rosto com a mo aberta, ele comeou a galgar, com um rifle suspenso s suas costas. Orkhan lhe dava puxes, pedindo que ele o permitisse vigiar seu cavalo, mas Gordon se desembaraou dele. Em seu crebro atordoado, havia uma convico de que a responsabilidade era dele prprio. Ele subiu feito um autmato, devagar, todas as suas capacidades desnorteadas concentradas sombriamente na tarefa. A um metro e meio de altura, a luz dos lampies parou de ajud-lo, e ele subiu tateando na escurido, apalpando em busca das trancas enferrujadas na parede. Estavam to apodrecidas, que ele no ousava colocar todo o seu peso em qualquer uma delas. Em alguns lugares, elas estavam ausentes, e ele se agarrava, com os dedos, nos nichos que elas haviam sido. Somente o declive na rocha lhe permitia executar a subida, e ela parecia interminvel, uma eternidade infernal de tortura. Os lampies abaixo dele pareciam pirilampos no escuro; e o teto, com suas estalactites aglomeradas, estava a apenas poucos metros acima de sua cabea. Ento, ele viu um brilho fraco de luz e, um instante depois, estava se agachando numa fenda que se abria para o ar livre. Tinha menos de dois metros de largura, e no era alta o bastante para um homem ficar ereto. Ele se arrastou por ela por uns nove metros, e ento olhou para fora, em direo a um declive spero, que caa at um cume de penhascos, 30 metros abaixo. No conseguia ver a salincia onde a porta se abria, nem a trilha que seguia a partir dela, mas viu uma figura agachada entre os mataces ao longo da beirada do penhasco, e tirou o fuzil que levava nas costas. Normalmente, ele jamais erraria o alvo quela distncia. Mas seus olhos injetados em sangue se recusavam a alinharem a mira. O sono nunca ataca um homem cansado to ferozmente quanto na luz crescente da aurora. A figura entre as rochas abaixo se fundia e misturava fantasticamente com o cenrio, e a mira do fuzil era um mero borro.

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Fechando os dentes, Gordon puxou o gatilho, e a bala se espatifou na rocha, a 30 cm da cabea de Ormond. O ingls mergulhou para longe da mira, entre os mataces. Desesperado, Gordon lanou seu rifle s costas, e ps uma perna sobre a borda da fenda. Ele estava convicto de que Ormond no tinha arma de fogo. L embaixo, os turcomanos bradavam como uma alcatia, mas suas capacidades entorpecidas estavam totalmente ocupadas na tarefa de descer o declive. Ele tropeou, cambaleou, quase caiu e finalmente escorregou, veio deslizando e caindo, at seu rifle se agarrar a uma projeo e o deixar pendurado pela ala. Numa bruma vermelha, ele viu Ormond sair do esconderijo com um tulwar ao qual deveria ter encontrado na caverna; e, em pnico, antes que o ingls galgasse e o matasse enquanto pendia indefeso, Gordon firmou os ps e cotovelos contra a rocha e deu um puxo feroz, quebrando a correia do fuzil. Ele mergulhou como chumbo, bateu na inclinao, agarrou-se a rochas e salincias, e caiu sobre pedra, a mais de trs metros e meio da beirada do penhasco, enquanto seu fuzil, caindo diante dele, estava perdido. A queda lhe sacudiu os nervos dormentes de volta vida e tirou algumas teias de aranha de seu crebro atordoado. Ormond estava a poucos passos de distncia dele, quando Gordon se ergueu, puxando a cimitarra. O ingls era to feroz e desvairado na aparncia quanto Gordon, e seus olhos ardiam com um arrebatamento que quase equivalia loucura. - Ao com ao agora, El Borak! Ormond rangeu os dentes Vamos ver se voc o espadachim que dizem que ! Ormond investiu e Gordon o encontrou, com a exausto reduzida pelo dio e pelo delrio pungente por batalha. Lutaram avanando e recuando ao longo da beirada do penhasco, s vezes com um nico p separando-os da eternidade, at o clangor das espadas acordar as guias para guincharem histricas. Ormond lutava como um selvagem, mas com toda a tcnica que os mestres de espada de sua Inglaterra natal o haviam ensinado. Gordon lutava como havia aprendido em batalhas sombrias e impiedosas, nas colinas, estepes e desertos. Ele

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lutava como um afego, com a intensidade furiosa do ataque, a qual rene fora como um furaco medida que progride. Batendo em sua lmina como um ferreiro na forja, Gordon fez o ingls cambalear diante dele, at o homem oscilar vertiginosamente, com seus calcanhares sobre a beirada do penhasco. - Suno! ofegou Ormond, quase sem flego, e cuspiu no rosto de seu inimigo e talhou loucamente em direo sua cabea. - Isto por Ahmed! rugiu Gordon, e sua cimitarra rodopiou a lmina de Ormond para trs e atingiu o alvo com um rangido. O ingls cambaleou para fora, seu rosto subitamente manchado por sangue e miolos, e caiu silenciosamente para trs, em direo ao abismo. Gordon se sentou sobre um mataco, subitamente consciente do tremor dos msculos de suas pernas. Ele ficou ali, sua lmina ensangentada sobre os joelhos e a cabea afundada nas mos, seu crebro um vazio negro, at gritos que fluam de baixo o trazerem de volta conscincia. - Ol, El Borak! Um homem com um crnio rachado passou por ns, caindo vale adentro! Ests a salvo? Aguardamos ordens! Ele levantou a cabea e olhou rapidamente para o sol, que acabava de se erguer sobre os picos orientais, transformando a neve do Monte Erlik Khan numa chama escarlate. Ele comerciaria todo o ouro dos monges de Yolgan, para que lhe permitissem deitar e dormir por uma hora; e se erguer sobre as pernas enrijecidas, as quais tremiam com seu peso, era uma tarefa de magnitude apavorante. Mas seu trabalho ainda no havia acabado; no havia descanso para ele neste lado do desfiladeiro. Concentrando seus retalhos de fora, ele gritou para os incursores l embaixo: - Subam nos cavalos e cavalguem, filhos de ces sem nome! Sigam a trilha, e eu lhes acompanharei pelo penhasco. Vejo um lugar, aps a prxima curva, onde eu posso descer at a trilha. Tragam Yogok com vocs; ele fez por merecer sua liberdade, mas ainda no o momento.

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- Depressa, El Borak! o grito dourado de Yasmeena flutuou uma longa distncia at Dli, e h muitas montanhas no caminho! Gordon riu e embainhou a cimitarra, e sua risada soou como a alegria medonha de uma hiena; abaixo dele, os turcomanos haviam tomado a estrada, e j estavam entoando uma cano improvisada em sua honra, chamando de Filho da Espada ao homem que cambaleava ao longo dos penhascos acima dele, com um rosto que parecia uma caveira sorridente, e ps que deixavam manchas de sangue sobre a rocha. 1) 2) 3) 4) 5) 6) 7) Calpack: Tpico chapu turco, com copa alta (Nota do Tradutor); Kibitka: Tambm chamada de yur, uma tenda ou cabana circular, usada Segurelha: Um tipo de erva aromtica (idem); Jehannum: O inferno da religio muulmana (ibidem); Tulwar: Um tipo de sabre indiano (ibid.); Bhang: Uma espcie de droga indiana; Iatag: Sabre curto, sem guarda e com lmina de curva dupla (N. do T.).

tradicionalmente pelos pastores mongis (N. do T.);

Traduo: Fernando Neeser de Arago. Fonte: http://en.wikisource.org/wiki/The_Daughter_of_Erlik_Khan