REVUE SOMMAIRE DES DOCTRINES ECONOMIQUES (1876) COURNOT AVANT-PROPOS

J'en demande pardon au lecteur, mais des circonstances singulires font que je ne puis gure rendre compte de la prsente publication sans entrer dans quelques dtails personnels. Il me faut remonter jusqu'en 1838, anne o j'ai fait paratre le mince volume ou plutt le mmoire intitul : Recherches sur les principes mathmatiques de la thorie des richesses. Malgr le mauvais succs de quelques devanciers qui avaient visiblement fait fausse route 1, je m'tais figur qu'il devait y avoir de l'avantage appliquer les signes mathmatiques l'expression d'ides et de rapports qui sont effectivement du ressort des mathmatiques ; et je comptais encore sur un nombre honnte de lecteurs dans un sicle o l'on tudie surtout les mathmatiques pour tre ingnieur, et o l'on recherche surtout l'tat d'ingnieur en vue de se faire admettre sur un bon pied dans les grandes entreprises qui donnent la richesse. Le public a paru en juger autrement, en France du moins, car le livre a t traduit en Allemagne o, vers cette poque, on traduisait tout. On a vu paratre, depuis 1838, des thories marques au coin de la nouveaut et de l'originalit, comme celles de MM. Stuart Mill et Macleod, de Frdric List, de Frdric Bastiat ; il y a eu de grandes rvolutions tentes ou effectues dans le monde conomique, et des discussions bien vives propos de ces rvolutions, sans que les hommes habiles qui les ont faites, prconises ou combattues, aient paru se douter que j'avais tch d'appliquer aux questions intressantes de l'conomie sociale ma logique et mon algbre, avant que de m'en servir (non sans quelque succs, je crois) pour dbrouiller d'autres questions plus dlicates encore et depuis plus longtemps dbattues. J'en tais l en 1863, lorsqu'il me prit envie de savoir si j'avais pch par le fond des ides ou seulement par la forme : et cette fin je repris mon travail de 1838 en le dveloppant l o les dveloppements manquaient, et surtout en le dpouillant absolument de l'attirail d'algbre qui effarouche tant en ces matires. De l le livre intitul : Principes de la thorie des richesses. Puisque j'ai mis, disais-je dans la prface, vingt-cinq ans interjeter appel de la premire sentence, il va sans dire que je ne compte pas, quoi qu'il arrive, user d'une autre voie de recours. Si je perds une seconde fois mon procs, il ne me restera que la consolation qui n'abandonne gure les auteurs disgracis : celle de penser que l'arrt qui les condamne sera un jour cass dans l'intrt de la loi, c'est--dire de la vrit. Lorsque je prenais cet engagement en 1863, je ne pensais pas que je vivrais assez pour voir reviser d'office mon procs de 1838. Toutefois, aprs plus de trente ans, une autre gnration d'conomistes, pour parler comme M. le commandeur Boccardo (1), dcouvrait que j'avais fray jadis, quoique trop timidement et trop partiellement, une voie bonne suivre, et o j'aurais mme t quelque peu prcd mon insu par un homme de mrite, le docteur Whewell. Pendant qu'un autre Anglais, M. Jevons, s'occupait d'largir cette voie, un jeune Franais, M. Lon Walras, professeur d'conomie politique Lausanne, osait dire en plein Institut 1 qu'on avait eu tort de faire si peu d'attention ma mthode et mon algorithme dont il usait bon droit pour exposer son tour une thorie nouvelle, plus amplement dveloppe. Mais voyez mon guignon ! Si je gagnais un peu tard, sans m'en tre ml, mon procs de 1838, je perdais mon procs de 1863. Si l'on voulait bien faire rtrospectivement quelque cas de mon algbre, ma prose (j'ai honte de le dire) n'obtenait pas chez le libraire un meilleur succs. Le Journal des conomistes (aot 1864) me blmait surtout " d'en tre rest Ricardo , de n'avoir pas tenu compte des dcouvertes que tant d'hommes de mrite avaient faites depuis vingt-cinq ans dans le champ de l'conomie politique : de sorte que le pauvre auteur que personne dans le monde officiel des conomistes franais n'avait voulu citer, encourait le reproche de n'avoir pas assez cit les autres.
1. Ma di presente noi assistiamo ad un progresso metodico pi notevole ancora : voglio accennare a quel lavoro di riduzione analitica che, timidamente e parzialmente tentato nella generazione antecedente dal Whewell e dal Cournot, si va nella nostra splendidamente com- piendo dal Jeuons, dal Walras, dal Messedaglia e da altri nobili e chiari intelletti. BOCCARDO, Introduzione generale alla Biblioteca dell' Economista, 3e srie, vol. I, p. 31. Turin, 1875.III

M. COURNOT est le premier qui ait tent franchement et srieusement l'application des mathmatiques l'conomie politique. Il l'a fait dans un ouvrage intitul : Recherches sur les principes mathmatiques de la thorie des richesses, publi en 1838, et qu'aucun auteur franais, ma connaissance, n'a jamais critiqu. Voici plusieurs annes que je travaille, de mon ct, laborer l'conomie politique pure comme une science naturelle et mathmatique. J'y suis parvenu, en me fondant sur d'autres principes conomiques et en recourant d'autres procds math- matiques que M. Cournot... Ainsi nos recherches ne se confondent pas, et je crois pouvoir dire que je ne lui ai rien emprunt que sa mthode; mais cela seul est dj beaucoup, et j'ai tenu mentionner l'auteur d'une tentative remarquable sur laquelle je rpte qu'aucun jugement n'a t port, et laquelle, par consquent, j'ose dire que justice n'a pas t rendue. Principes d'une thorie mathmatique de l'change, mmoire lu

l'Acadmie des sciences morales et politiques, les 16 et 23 aot 1873. (IV)Au fond tout cela n'a gure d'importance pour le public, ni mme pour l'auteur, l'amour-propre duquel il doit suffire qu'on ait enfin rendu justice sa premire ide. Cependant, pour me relever moralement de l'engagement pris dans ma prface de 1863, il suffit, ce semble, que mon premier procs ait t revis et moralement gagn. Puisque me voil, par une faveur rare, pass de mon vivant l'tat d'anctre, je puis, sans trop de prsomption, esprer qu'on ne me refusera plus quel- que comptence en ces matires pour lesquelles il faudra toujours faire une part, si petite qu'elle soit, la thorie pure, la spculation abstraite avec laquelle d'autres tudes m'ont familiaris. J'ai donc cd la tentation de donner, non pas une seconde dition, mais une nouvelle rdaction de mon trait de 1863 ; rdaction mise, je crois, dans un meilleur ordre et que j'ai allge de beaucoup de dtails, de manire la condenser dans un format plus populaire, l'avantage conomique des consommateurs aussi bien que du producteur. On pardonne quelque vanit aux vieillards ; serait-ce abuser de la permission que de placer ici ces paroles de Bacon : Quique architectus fortasse, etiam operarius, et bajulus, et quidvis demum fio. (De Augm. sc., III, 1.) Vellexon (Haute-Sane), octobre 1876.
TABLE DES MATIERES PREMIERE SECTION L'CONOMIE RURALE 1er. Des raisons de dbuter par l'conomie rurale dans l'tude des faits conomiques 1 2. De l'aspect du sol cultiv 8 3. Dfinition du rgime agricole 12 4. De l'appropriation du sol et de la rente foncire. 20 5. Du capital agricole , 28 6. De la proprit communale et des servitudes de la proprit foncire au profit de la communaut.... 38 7. Des caractres de la richesse foncire, et de la formation des ides juridiques sous l'influence du rgime agricole 44 DEUXIME SECTION L'CONOMIE INDUSTRIELLE 1er. De la richesse chez les peuples avancs dans les voies du commerce et de l'industrie 50 2. De la distinction des richesses 57 3. De la production industrielle 66 4. De la mesure de la valeur des produits industriels. 72 S. De la rmunration des capitaux engags dans l'industrie 79 0. Du crdit 87 7. De l'institution d'un march et d'une cote des capitaux tant rels que fiduciaires 94 TROISIME SECTION LES MONNAIES 1er. Des changements de valeur, relatifs et absolus. D'un talon des valeurs et des corrections qu'il exige 104 2. Des caractres essentiels de la monnaie et de l'ide d'une monnaie de compte d 12 3. Des causes qui dterminent la valeur de l'argent. 121 4. Des monnaies fiduciaires 131 5. Du double talon montaire 137 6. Coup-d'oeil sur l'histoire de la monnaie 145 7. De la rforme montaire issue de la Rvolution franaise. Rflexions gnrales 1 32 QUATRIME SECTION LES PRIX ET LES REVENUS 1er. De la loi de la demande 2. Du monopole, de la concurrence et du concours des producteurs 171 3. De la solidarit du systme conomique, et du principe ou du postulat de la compensation des demandes 179 4. De l'influence des changements de prix sur la valeur nominale et sur la valeur relle du total des revenus 187 5. De la communication des marchs 196 6. Rponses diverses objections. Rflexions propos de la doctrine du troc international 204

 7. De la distinction entre le commerce actif et le commerce passif. Du compte que l'on doit tenir de l'excitation des forces productives, aussi bien que des conditions de l'change entre les produits 213 CINQUIEME SECTION L'TAT ET LA NATIONALIT 1er. De la nationalit au point de vue des intrts conomiques 222 2. Considrations gnrales sur les dpenses, les impts et les emprunts publics 229 3. Des impts directs 238 4. Des taxes de consommation 245 S. Des attributions conomiques du gouvernement. 230 6. Du principe de la libert conomique 258 7. Du libre change 260 SIXIME SECTION LA QUESTION SOCIALE 1er. De la population et du pauprisme 278 2. De la demande de travail 289 3. Du progrs conomique.. : 300 4. Des cas o s'applique effectivement l'ide du pro- grs conomique 307 S. Des conditions dans lesquelles ont apparu les utopies socialistes 311 6. De l'impossible et du possible, dans le but pour- suivi par les sectes socialistes 318 CONCLUSION 1er. Des thories conomiques et de leur place dans le cadre scientifique 326 2. De la controverse dans les questions cono-miques 333

CONCLUSION 1er. Des thories conomiques et de leur place dans le cadre scientifique. Notre esquisse acheve, nous pouvons utilement revenir sur quelques-unes des considrations qui prcdent et mieux caractriser la place, la nature, les moyens, la porte de cette science d'origine moderne qui traite de l'conomie des socits, et plus particulirement de ce qui tient la production et la distribution des richesses. Nous savons (p. 44) que l'homme a l'ide des biens et de la proprit longtemps avant d'avoir l'ide prcise de la richesse : c'est en partie pour cela que la ' science des jurisconsultes s'est dveloppe bien avant celle des conomistes. D'ailleurs, la jurisprudence touche au vif les intrts privs, tandis que les spculations de l'conomiste portent sur le corps de la socit et n'ont pour les particuliers qu'un intrt secondaire et indirect. Voyez en effet quelles conditions se ralisent ou tendent se raliser l'ide abstraite de la richesse et toutes les consquences qu'on en tire. Il faut le concours d'un grand nombre de vendeurs et d'acheteurs (327) pour qu'il s'tablisse un prix courant ou une valeur commerciale dtermine. On ne saurait tenir compte des carts de la fantaisie individuelle, ni de l'exagration des esprances et des craintes, selon l'humeur de chacun : il faut embrasser un temps et un espace assez considrables pour que tous les effets des causes irrgulires et accidentelles se soient sensiblement compenss. Ainsi, l'on n'a pu aborder de telles spculations sans se placer un point de vue qui domine la sphre des intrts privs. D'un autre ct, le jurisconsulte ne perd jamais de vue la personne humaine, ses obligations et ses droits, ce qui imprime sa doctrine le caractre d'une science morale. Au contraire, s'agit-il de savoir comment, par suite de changements dans les conditions de la production ou dans les relations commerciales, les prix hausseront, baisseront, se nivelleront ; comment les profits et les pertes se rpartiront entre les diverses catgories de producteurs et de consommateurs ? On sent que la morale est trangre de telles questions, que la solution trouve ou dsire ne dpend pas de la manire d'entendre des questions d'un autre ordre, en politique, en religion, en philosophie non plus qu'en morale, et que rciproquement il faut accepter les solutions que donne la science, quand elle en donne, sans craindre que d'autres en puissent tirer valablement des conclusions contraires des principes qui nous sont chers, en morale, en philosophie, en religion, en politique. Dira-t-on qu'une science distincte ce point de la morale est une science matrialiste? Mais elle (328) n'est pas plus matrialiste que l'arithmtique et la gomtrie dont elle se rapproche en tant qu'elle procde des ides abstraites du nombre et de la mesure, c'est--dire de ce qui domine les conditions du monde matriel, bien loin d'en tre une consquence. Comme la politique a passionn les hommes bien avant que leur attention ne se portt d'une manire suivie sur le mcanisme de la socit dont les institutions politiques sont loin d'tre l'unique ressort, on a confondu la socit avec l'tat, le corps social avec le corps politique, l'conomie sociale avec l'conomie politique, et mme on a affect spcialement le nom d'conomie politique la branche de l'conomie sociale qui

peut arriver plutt que d'autres la forme scientifique, justement parce qu'elle traite de choses mesurables, comme les richesses. On reconnat gnralement ce que cette dnomination a d'incorrect, mais elle a pass jusque dans la langue officielle, jusque dans l'nonc de certaines prescriptions ou dfenses lgales, et il serait peu raisonnable, peut-tre ridicule, d'entreprendre aujourd'hui de la rformer. Chaque peuple a ses coutumes et son droit national, en mme temps qu'il obit des rgles juridiques d'une application universelle : en ce sens donc, il y a une jurisprudence commune et des jurisprudences locales ou nationales. De mme pour la science de l'conomie sociale, qui comprendra des rgles communes toutes les socits, et d'autres qui ne conviennent qu' des socits places dans des conditions particulires. Ce n'est pas un motif pour se dispenser de faire figurer (329 ) l'conomie sociale dans un tableau philosophique des connaissances humaines, puisque tout le monde s'accorde y donner une place la jurisprudence. Ce n'est surtout pas une raison pour changer le nom d'conomie sociale en celui d'conomie politique, car, ce compte, il faudrait aussi rattacher la politique toutes les parties de la science du droit, mme celles qui sont le plus trangres la politique. Il est toujours instructif de voir comment un grand esprit, quand il trouve sur son chemin des questions trangres ses tudes habituelles, les tranche sa manire, avec plus d'indpendance et d'originalit, quoique avec plus de risques de s'garer. Dans son essai de classification encyclopdique, Ampre admet un groupe ou un embranchement qu'il appelle l'em-branchement des sciences politiques et qui se ramifie dans son systme, l'instar des autres embranchements, en quatre sciences de premier ordre : La Nomologie, l'Art militaire, l'conomie sociale, la Politique. Remplaons le terme inusit de nomologie par celui de jurisprudence ; mettons aussi de ct l' art militaire, qui n'a rien faire ici s'il s'agit de l'art qui a illustr les grands capitaines, et qui rentre dans la politique ou dans les applications des sciences physiques, suivant qu'il s'agit de l'organisation des armes ou des engins de guerre. La liste d'Ampre sera rduite trois termes : La Jurisprudence, l'conomie sociale, la Politique. (330) Mais l'ordre n'y vaudra rien encore, car, dans son volution historique, l'conomie sociale ne s'intercale pas entre la jurisprudence et la politique. Au contraire, les peuples dveloppent d'abord paralllement leur jurisprudence civile et leurs institutions politiques, fondes galement sur l'ide du droit ; aprs quoi, et dans une phase tardive des socits humaines, l'ide d'une utilit sociale, d'une conomie sociale, se fait jour et tend se subordonner aussi bien la lgislation civile que les institutions politiques 1. Pour exprimer ces rapports de paralllisme et de succession, nous crirons les termes ainsi : Jurisprudence, Politique, CONOMIE SOCIALE; et nous croirons avoir assorti, autant qu'il se peut, le signe graphique l'ide qu'il s'agit de rendre. Reprenons, pour les dtails, cette science de premier ordre que nous nommons avec Ampre l'conomie sociale. Fidle son principe d'analyse dichotomique, tout artificiel qu'il est en ralit, Ampre la divise en deux sciences de second ordre, dont chacune se subdivise en deux sciences de troisime ordre, conformment au tableau suivant : CONOMIE SOCIALE Chrmatologie. Statistique. Chrmatognie. conomie sociale (proprement dite) Dianmtique Coenolbologie. La chrmatologie (de xp%a, richesse) n'est pas autre chose que ce que nous avons entendu, dans ce livre et ailleurs, par la thorie des richesses. Le mot parat bien fait, mais, quand il s'agit de la facture d'un mot grec, l'autorit d'Ampre doit le cder celle d'Aristote ; et puisque Aristote a pris la peine de forger lui-mme le mot de chrmatistique il n'y en a pas de plus convenable si l'on veut viter les embarras d'une dnomination complexe. Il faut aussi convenir que la statistique ne saurait tre considre comme une dpendance, ni mme comme une annexe de la chrmatistique, puisque, loin de se borner inventorier des richesses, elle s'occupe avant tout de relever les naissances, les mariages, les dcs, les nombres d'coliers, de conscrits, de malades, d'alins, d'accuss, de con- damns. D'un autre ct, la dianmtique, (partage ou distribution) a apparemment pour but d'tu-dier les lois de la distribution des richesses, dont la chrmatognie tudie la gnration ou la production : ce sont donc deux parties de la chrmatologie d'Ampre, de la chrmatistique d'Aristote, et mme deux parties insparables. Car, moins d'tre en plein socialisme, on ne produit pas d'abord des richesses, sauf aviser ensuite au mode de distribution ; mais la demande mme rgle la production, et la demande est troitement lie au mode de distribution des richesses. Enfin le mot de coenolbologie, par la dure association de ses trois racines (xotvo', 6\o, Xo'yo), exprime la thorie du bonheur, commun, ce qui a l'inconvnient de trop rappeler le bonheur commun de Baboeuf et d'autres sectaires. De longtemps, sinon jamais, on ne pourra rduire en science, ni inscrire parmi les sciences, la thorie du bonheur commun, pas plus, hlas ! que la thorie du bonheur particulier. Toute cette partie de la classification d'Ampre, sur laquelle sa correspondance nous apprend qu'il a longtemps hsit, est donc absolument dfectueuse ; nous y substituerons la classification suivante : CONOMIE ( Statistique. Chrmatistique ou thorie des richesses. SOCIALE ( Police, finances, administration. Dans sa simplicit, ce tableau indique nettement les trois branches de l'conomie sociale qui se distinguent assez bien dans les livres, dans les acadmies et dans le monde, comme autant de sciences particulires qui se font des emprunts et se rendent des services, tout en conservant un cachet de spcialit. Une telle liste (333 )saurait tre donne comme dfinitive : elle doit au contraire s'tendre par voie de ddoublement et d'adjonc-tion, mesure que la science fait des progrs et que les travaux se spcialisent davantage.

 2. De la controverse dans les questions conomiques. Nous venons de parler de la classification des doctrines conomiques au point de vue de la science, ou de ce qu'on pourrait nommer l' encyclopdie conomique : mais dj les pres de la philosophie grecque, Platon et Aristote, avaient trs-bien distingu ce qui est du ressort de la science (pistm) et ce qui est du ressort de l' opinion (doxa). La science, la raison, flambeaux divins de l'humanit, gouvernent en effet le monde, en ce sens que leurs rgles constantes, immuables, doivent finalement prvaloir sur les fluctuations des lments infrieurs de notre nature : tandis que l'opinion, quoi qu'on en ait dit, matrise, entrane le monde plutt qu'elle ne le gouverne, et qu'il lui arrive souvent de dtruire son oeuvre de la veille. 1. Polit., liv. I, chap. VIII. A plus forte raison l'autorit d'Aristote doit-elle faire rejeter les mots de catallactique, de ploutologie, souvent proposs. Aristote ne poussait pas l'archasme jusqu' remonter l'ide rudimentaire de troc ou d'change; et quand au mot ploutos, il rpond mieux l'acception vulgaire de notre mot richesse, pris pour synonyme d'opulence (p. 45) : mais ce n'est point l l'acception didactique qu'Aristote avait en vue et qu'ont encore en vue les conomistes. Le mot chrma est en grec un de ces mots courants qui ont le plus de gnralit et de vague. Il dsigne le bien, l'abondance, toute espce de chose utile, une affaire quelconque. Par une de ces transitions dont il y a d'autres exemples, et que la psychologie explique, il passe au sens contraire et dsigne aussi le besoin, la ncessit. En effet, une chose utile et qui a pour cela de la valeur, est une chose dont on sent le besoin. Le riche a bien plus de besoins que le pauvre. Les moralistes raffins et de subtils conomistes, comme notre contemporain M. Macleod, se sont applaudis d'avoir fait cette dcouverte : mais, dans les bgayements de leur premier langage, des hommes encore grossiers leur avaient t les honneurs de l'invention. Or, qui ne voit que la plupart des questions d'conomie sociale dont le monde s'occupe sont tranches dans le monde et mme par les gouvernements comme des questions d'opinion plutt que comme des questions scientifiques dont les gouvernements de notre poque ne redoutent jamais la discussion, et propos desquelles tout le monde s'incline devant l'autorit des savants? S'agit-il, par exemple, du droit d'association ou de (334 ) runion, du rgime de la presse, de savoir si des journaux seront soumis au timbre ou l'autorisation pralable? les questions conomiques courront grand risque d'tre assimiles des questions politiques ou religieuses, plutt qu' des discussions entre astronomes, chimistes ou naturalistes. En effet, des questions qui intressent non plus des individus parpills, mais des groupes, des classes, des provinces entires, deviennent du ressort de l'homme d'tat, du politique, plus encore que de l'administrateur : plus forte raison sortent-elles du cadre de la science proprement dite. En ce qui les concerne, la comptence des acadmies s'efface devant celle des pouvoirs publics, et ceux-ci ont compter plus avec l'opinion qu'avec la science. En fait de rsultats conomiques comme en fait de pratique mdicale, il y a lieu des observations, des ttonnements, des essais, plutt qu' l'exprience scientifique, telle, par exemple, que les physiciens et les physiologistes la conoivent et la pratiquent. Qu'il s'agisse de peuples ou d'individus, on peut essayer d'un rgime ou d'un remde, mais on n'exprimente pas sur le vif quand la nature humaine est en jeu. D'ailleurs tant de causes peuvent influer la fois sur les faits de l'ordre conomique , que l'on ne voit gure comment on pourrait instituer l' experimentum crucis et se prmunir suffisamment contre le sophisme si prilleux post hoc, ergo propter hoc. Il faudrait liminer les causes les unes aprs les autres, par le moyen d'observations faites dans des circonstances diverses : ce quoi les phnomnes conomiques se prtent d'autant moins que la civilisation mle plus les peuples, et que l'influence des mmes causes majeures est ressentie partout. Dans les plus parfaites des sciences naturelles, telles que l'astronomie, apparat une subordination marque entre les causes principales qui impriment aux phnomnes leurs caractres gnraux de simplicit et de rgularit, et les causes secondaires qui troublent les effets des causes principales, sans toutefois les masquer l'observateur. La science ne peut alors hsiter dans sa marche, qui consiste tudier les causes principales, puis tenir compte des actions perturbatrices. Lorsqu'il s'agit de sciences moins parfaites, comme celles qui ont pour objets les tres vivants, o la subordination des causes est beaucoup moins accuse par leurs effets mmes, les points de comparaison sont si multiplis, que l'oeil de l'intelligence pourra voir ce que les sens ne saisissent pas immdiatement. Les inductions se renforceront les unes les autres, la raison fera son office. L'ide mise en lumire par des hommes suprieurs frappera galement tous les esprits justes et sera gnralement accepte comme le point de dpart de nouvelles recherches, comme le lien qui doit les contenir et les soutenir. Il n'en est plus de mme pour ce qui fait l'objet des tudes de l'conomiste. Les abstractions auxquelles il faut toujours recourir pour simplifier les questions et les rendre accessibles au raisonnement, ne sont pas de celles qui s'imposent naturellement tout le monde; il y entre souvent beaucoup d'arbitraire. Ce que l'un nglige dans une premire approximation comme un fait secondaire et accessoire, sera pour l'autre le fait principal sur lequel il btira sa thorie. On aura ainsi des thories opposes les unes aux autres, dont aucune ne sera fausse proprement parler, quoique toutes soient incompltes et par suite inexactes dans l'application. A la longue, sans doute, on reconnatra qu'il y en a de moins imparfaites que d'autres, et l'on pourra composer des unes et des autres, dans les parties o elles ont l'avantage, un corps de doctrine clectique. Mais cela

mme s'oppose la fusion en un seul systme, et contribue maintenir la science dans une imperfection relative, suite naturelle de son tat fragmentaire. De tout cela, il rsulte qu'aujourd'hui encore, la science des conomistes, sans tre comme on l'a dit malignement, une littrature, est bien plus que les autres sciences, imprgne de ce got de terroir, marque de ce cachet des temps et des lieux, qui distinguent une. littrature d'une autre. On a beau traduire en trs-bon franais le livre d'un conomiste anglais et avoir soin, pour la commodit du lecteur franais, de substituer des mesures et des monnaies franaises aux mesures et aux monnaies anglaises : il n'est pas besoin d'en lire dix pages pour juger de la provenance. Adam Smith est peut-tre celui qui cette remarque s'applique le moins, ce qui explique en partie la grande fortune de son livre. Le cachet de l'poque n'est pas moins marqu. Tout systme mis 337 de ct, on reconnat un conomiste franais du dix-huitime sicle cette recherche (sincre au fond, affecte dans la forme) de ce qu'il appelle le bonheur des hommes . On sent que tout cela remonte au Tlmaque, et n'est qu'un cri d'opposition contre les abus de l'ancienne monarchie, en attendant que le temps fasse clore des questions plus formidables. Les autres sciences ont bien aussi leur histoire, leurs progrs qui se lient aux progrs de la socit, mais non au point que leur physionomie reflte, comme une littrature, la physionomie de la socit. Si les exigences de l'opinion n'obligent pas l'astro- nome, le gologue, le chimiste d'aller plus vite que la science ne peut aller, et de rsoudre des problmes dont tous les lments de solution ne sont pas encore runis, il n'en est pas de mme pour la science de l'conomie publique et pour ceux qui la cultivent. Dans les choses qui ne peuvent rester en suspens, il faut qu'il y ait une raison pratique de dcider, et que l'opinion prenne un parti quand la science est hors d'tat de se prononcer. Ainsi fait le mdecin dans sa pratique, ainsi l'homme d'tat dans la sienne ; ainsi font tous les hommes pour les questions qui intressent le plus leurs destines et qui sont justement celles que la science est le moins en mesure de rsoudre. Nous avons notamment remarqu (p. 266) qu'en l'absence de dmonstrations dont les unes sont absolument impossibles et les autres paraissent telles dans l'tat de nos connaissances, l'ide de la libert conomique s'offre nous comme ce qu'il y a encore de plus naturel, de plus simple dans la pratique, de plus commode pour le raisonnement : tandis que, dans le systme rglementaire ou protecteur, chaque mesure en appelle d'autres, et qu'ainsi le systme va en se compliquant et en se singularisant davantage, au moment mme o se multiplient les relations sociales, les communications de peuple peuple, et o l'interposition de barrires ou d'obstacles artificiels devient plus difficilement supportable. Il y a donc lieu de croire que le monde tend vers l'application la plus large de la libert conomique et commerciale, non en vertu de prtendus thormes qui n'ont jamais t dmontrs, non en vertu de preuves exprimentales qui n'ont pas encore t donnes de manire lever tous les doutes, mais par un courant irrsistible de l'opinion qui mne les peuples et dont, sans rien outrer, il est convenable que les hommes d'tat tiennent grand compte. On en doit dire autant de la plupart des questions capitales que les conomistes ont agites. En fait, de telles questions ne se dcident, ni par les argumentations des docteurs, ni mme par la sagesse pratique des gouvernements, et quand un systme a fait son temps, de bonnes raisons ne peuvent gure plus que des sophismes, lui rendre le crdit qu'il a perdu. L'habilet des hommes d'tat consiste alors, tantt trancher rsolment des dbats interminables, parce qu'il faut bien que tout procs ait une fin, tantt modrer l'ardeur de l'esprit d'innovation sans tenter une lutte impossible contre les arrts du destin. La dduction logique, suivie avec une prudente rserve, n'en garde pas moins son utilit. Outre qu'elle rpond ce besoin de l'esprit humain de trouver, comme le dit Leibniz : tout ce qui peut se trouver par raison , elle nous aide marquer, dans la trame de nos connaissances, les pleins et les vides : ce qui est le meilleur moyen d'viter beaucoup d'erreurs et de se prserver d'un faux dogmatisme, nuisible la libert d'esprit que l'homme public doit garder dans ses rsolutions. En ce sens,' une thorie juste, quoique fort imparfaite encore, facilite la rsistance aux brusques changements et mnage la transition d'un rgime l'autre. En montrant ce qu'on sait et surtout ce qu'on ne sait pas, elle amne composition les intrts contraires. Les systmes ont leurs fanatiques : la science n'en a jamais, elle qui use les systmes et qui, peu peu les remplace dans ce qu admet la longue une construction scientifique. FIN