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Pierre George, dcd en septembre 2006 lge de 96 ans, fut lun des derniers grands reprsentants de la gographie franaise dite classique, hritire de la pense de Paul Vidal de la Blache (1845-1918). Notre regard porte sur la liation vidalienne de luvre de Pierre George, notamment travers le concept de paysage, qui perptue le romantisme et le patriotisme propres la tradition gographique.
Un continuateur
Pierre George fut lun des plus proliques gographes franais. En cinquante ans, il signa prs dune centaine de livres, dont plusieurs furent maintes fois rdits. Son uvre semble en fait aussi imposante et varie que puisse ltre la tche du gographe. Pierre George tait en effet convaincu que la gographie, science de la totalit des choses qui apparaissent la surface de la Terre, ne pouvait ngliger aucun des lments qui composent ce grand tout. Aussi, prchant par lexemple, il prouva que la gographie pouvait fournir une explication digne dintrt, valable pour chacun de ces lments, aussi multiples et complexes soient-ils. Bien que retant la grande diversit thmatique de la discipline, le travail de Pierre George reposait sur la conviction que, face cette diversit, la responsabilit ultime du gographe tait den saisir lunit. Cette conviction le rattachait une tradition gographique bien tablie en France depuis luvre pionnire de Paul Vidal de la Blache. Lui-mme inspir par Alexandre de Humboldt et surtout par Carl Ritter, Vidal, comme Friedrich Ratzel, William Davis, Halford Mackinder et plusieurs autres de la mme gnration, avait con la gographie cette tche dexpliquer lunit qui ordonne la diversit des faits et des phnomnes terrestres. Il reste savoir comment et pourquoi Pierre George demeura dle cette mission. Comment ladapta-t-il aux poques quil traversa ? Comment la dfendit-il devant les critiques qui, partir des annes 1960, sen prirent cette conception traditionnelle de la gographie ? Ces questions forment un vaste programme de recherche que nous nallons pas puiser dans les lignes qui suivent. Lintention est plutt de poser quelques jalons quant un aspect particulier de cette problmatique en examinant la faon dont Pierre George sappropria lhritage de la gographie traditionnelle, inspire par Vidal de la Blache. Et encore, en nous limitant au concept de paysage, nous ne traiterons que dune seule facette de cette question complexe. Mais aussi partielle soit-elle, cette dmarche permet de jeter un clairage utile sur luvre de Pierre George, tout en faisant ressortir une dimension fondamentale de cette fameuse gographie franaise qui, durant une grande partie du XXe sicle, rayonna travers le monde.
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Pierre George y explique plutt ce quest la gographie et, plus encore, comment chacun, peu importe sa formation, peut la pratiquer. Or il est difcile de croire quil sagit l dune maladresse ditoriale. Ne doit-on pas plutt supposer quil y a bel et bien similitude, dans lesprit de Pierre George, entre la dcouverte de la gographie et
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la dcouverte de la France, que lune mne lautre, voire que lune et lautre soient, en quelque sorte, un mme objet ? Lhypothse parat dautant plus pertinente que louvrage, bien quil ne contienne aucun tableau de la gographie de la France, distille malgr tout un subtil plaidoyer patriotique. Ainsi, selon Pierre George, ce que doit dcouvrir le lecteur au l des pages, cest non seulement une connaissance de la gographie, mais plus encore de la France, une France dont il peut, grce cette discipline, apprcier les charmes (p. 146). Cette stratgie rhtorique, o gographie et patrie se confondent, mrite dtre examine car, comme nous avons tent de le dmontrer ailleurs (Mercier, 2001), Vidal lui-mme y recourut. Or, justement, nestce pas l o stablirait le plus solidement la liation entre Vidal et Pierre George ? La question, selon nous, mrite dtre explore.
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signes extrieurs (p. 130) du monde, ces signes qui suscitent toutes les sensations que le gographe doit dcoder. Cest pourquoi le paysage est le point de dpart du gographe. Signe parfait de la totalit du monde, le paysage doit tre et doit demeurer la premire rfrence du gographe. Sans elle, cest lesprit mme de la gographie qui se perd (pp. 145-146). Cette conception trs vidalienne du paysage, nen pas douter, nest pas le propre dun ouvrage de circonstances, tant donn que Pierre George la dfendit ailleurs et dautres poques de sa vie, comme latteste cette dnition du paysage reprise dans toutes les ditions de son Dictionnaire de la gographie :
Le mot sapplique, suivant les auteurs, un ensemble de signes caractrisant une unit gographique sur le plan physique ou humain. Dacceptation originairement descriptive mais dj globale il a pris rcemment une dnition synthtique rassemblant lensemble des traits issus de la gographie naturelle et des apports accumuls des civilisations qui ont faonn successivement le cadre initial et sont entrs dans la conscience de groupe des occupants. Il devient synonyme denvironnement dans le processus de perception de lespace et se confond alors avec lespace vcu (George et Verger, 2004 : 306).
Ainsi, Pierre George, dle Vidal sur ce point essentiel, campe la spcicit scientique de la gographie dans ltude des choses qui, sous la forme de paysage, sont immdiatement perceptibles. Source de sensations, le paysage offre donc au gographe une exprience des sens qui lui reste ensuite dcoder. Ce dcodage exige une observation interprtative , cest--dire, selon Pierre George (1946), la forme scientique de lobservation (p. 49). Cela consiste, dans un premier temps, dcomposer le paysage en ses facteurs premiers (p. 143), et dans un second temps, reconstituer lunit dun paysage par la synthse. Les facteurs premiers du paysage sont, dune part, le temps, le relief, le substrat rocheux, les ctes et les plantes ce qui forme le paysage physique selon lexpression de Pierre George et dautre part, la campagne, le village, la ville, lusine et le transport que Pierre George regroupe dans le paysage civilis . Ltude de ces facteurs gnre des explications spciques chacun deux et le gographe doit pouvoir comprendre ce quil en retourne dans chaque cas. Mais sa tche, insiste Pierre George, ne sarrte pas l, puisquil doit revenir cette entit fondamentale quest le paysage. Do limportance de la synthse pour franchir le passage qui unit lobservation directe lintelligence de la gographie rgionale (p. 49). Travail avant tout intellectuel, la synthse doit en effet rvler que le paysage est le signe extrieur dun pays , qui est la fois une rgion et la famille la famille nationale laquelle cette rgion, par solidarit, appartient 2. Or ce pays , quil soit dchelle rgionale ou nationale, est, comme le paysage par lentremise duquel il est peru, une totalit dont lexplication ne tient pas seulement ce qui ordonne lun et lautre des facteurs premiers (ceux des paysages naturels et civiliss), mais aussi ce qui coordonne leur coexistence. Cest pourquoi le gographe doit savoir dgager ce que Pierre George appelle lharmonie (p. 143 et suiv.) qui fait quun pays, rgion ou nation, forme un tout unique. Reprenant le terme de Vidal, Pierre George parle de personnalit pour qualier cette harmonie quil faut dabord ressentir pour mieux lexpliquer. Sil y parvient, le gographe aura alors boucl la boucle, puisquen expliquant la personnalit dun pays, ce nest pas quune pure vrit scientique quil nonce, mais aussi la beaut et le got mme du monde, des pays qui le composent, quil offre en partage. En cela, la gographie, science qui doit partir des sensations et y revenir, sapparente donc, selon Pierre George, la musique qui, bien quelle puisse tre apprise laide dune mthode, ne serait rien si nous ne pouvions lcouter :
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Loriginalit dun paysage mane la fois des particularits propres chacun de ses lments : structure, relief, couverture vgtale, type de culture, forme et aspect des villages, etc., et de la manire dont ils sassemblent pour former un tout parfaitement harmonieux. Il faut donc, pour dgager la personnalit de la rgion, sintresser aussi la manire dont se superposent et sassocient les divers faits dordre naturel et humain, que les ncessits de lobservation prcise nous ont amen regarder dans un ordre successif. Nous avons ici propos une mthode de dchiffrage, apprenant connatre une une les notes du clavier gographique et quelques rgles de ce solfge particulier. Chaque paysage est un accord parfait, ou plutt une symphonie dont on prouvera la sonorit en attaquant de front la phrase musicale toute entire (George, 1946 : 144).
Romantisme scientique
La volont de Pierre George de maintenir un lien troit entre la discipline gographique et lexprience sensorielle dnote ce que nous pouvons appeler un romantisme scientique. Comme le romantisme, la gographie de Pierre George privilgie en effet le concret sur labstrait, la varit sur luniformit (Quinton, 1995 : 778). De plus, ce monde concret et vari, la gographie doit non seulement nous le faire comprendre, mais plus encore nous le faire apprcier. Ainsi, le rle du gographe, cet gard, est de nous en faire dcouvrir les charmes , comme le dit Pierre George (p. 146). Ds lors, la gographie ne se conoit plus comme une simple science, mais comme un grand et beau voyage qui met en mesure de lire [] ce beau roman de notre Terre (p. 49). Et pour viter de gcher ce beau voyage, il importe dviter l excs de dissection raisonne qui tuerait le paysage bien vivant quil sagit, au contraire, de voir, dcouter et de sentir vivre (p. 145). Ce romantisme, manifeste chez Pierre George comme chez Vidal, a selon nous deux consquences. La premire est quil confre la gographie une licence patriotique. Rdig au terme de la Seconde Guerre mondiale o la ert nationale franaise avait t branle, la dcouverte du pays de France pouvait difcilement chapper, il est vrai, llan visant redonner la France sa conance en elle. Il reste que, par-del cette circonstance, la gographie de Pierre George se prtait tout particulirement bien lpanchement patriotique, puisquelle fait sentir vivre le pays que lon tudie. En cela, Pierre George ressasse cette obsession de Michelet, reprise par Vidal, voulant que la gographie de la France soit en quelque sorte le corps de la nation et quelle mrite par consquent, autant que le peuple lui-mme, laffection patriotique. La seconde consquence est de livrer la gographie la tentation de laporie quillustre le paradoxe du livre de Pierre George, o la connaissance de la gographie et la dcouverte du pays de France se confondent. En abusant de cette dualit lexicale faisant que la gographie soit la fois une science et une caractristique fondamentale du monde, lapproche de Pierre George, comme celle de Vidal avant lui, rend bien difcile la formulation dune thorie aussi abstraite quuniverselle de la gographie. La gographie classique que perptue Pierre George endosse la diversit du monde et hsite construire une thorie gographique pour sattaquer directement son unicit. Ce parti pris pour la diversit du monde et pour loriginalit intrinsque des pays nest videmment pas sans mrites. Comme luvre de Pierre George en tmoigne brillamment, cela nous a valu une connaissance approfondie des diffrents pays du monde et des facteurs gographiques qui les caractrisent. Il reste que cette prfrence idiographique contrariait lexpression dune pense gographique qui aurait voulu pleinement assumer son droit la thorie scientique. Cela dit, on ferait un mauvais
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procs Vidal de la Blache et Pierre George si on ne reconnaissait pas leurs efforts pour dgager et noncer les principes de la gographie. Vidal le t dans quelques articles et dans un ouvrage posthume (1994) [1921] o il formulait les principes dune vritable doctrine gographique. Pour sa part Pierre George, et encore une fois dans un esprit trs vidalien, multiplia les compilations thmatiques (la ville, la campagne, lindustrie, le transport, lnergie, la consommation, etc.) an daider les gographes dcoder lun ou lautre des facteurs dits premiers devant tre pris en considration. De plus, il sut tablir, notamment dans Laction humaine (1968) et dans Sociologie et gographie (1982) les fondements dune universalit gographique. Que les positions de Pierre George cet gard soient aujourdhui dpasses ou rejetes, il nen demeure pas moins que ce dernier sut, une poque o la gographie inclinait encore vers le romantisme scientique, contribuer gnreusement aux obligations thoriques de sa discipline. Or cet accomplissement lui vaut amplement, selon nous, le titre de grand matre de la gographie.
Remerciements
Lauteur remercie Yaves Ferland pour ses commentaires utiles lors de la prparation de ce texte.
Notes
1 Lhommage ambigu que Racine et Reymond rendirent Pierre George en 1973 dans leur Analyse quantitative en gographie tmoigne de ce paradoxe. 2 Sur la solidarit interrgionale et le rle fondamental quy tiennent le transport et les changes, voir les pages 141 et 142, o Pierre George montre aussi quun tat peut tre coupable, comme ce fut le cas, daprs lui, en France en 1942, de manquement la solidarit interrgionale et que la mondialisation nest pas une problmatique gographique rcente.
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