56 / ARQUEOLOGA MEXICANA

Dosier
LA CONSERVACIN DE BIENES ARQUEOLGICOS DE MADERA / 57
Dosier
En depsitos arqueolgicos saturados de
agua, como en las reas pantanosas de El
Manat, Veracruz, es posible que la madera se
conserve. Esculturas de madera ya consoli-
dadas y restauradas, El Manat, Veracruz.
Cultura olmeca.
Foto: CortEsadElasECCindEConsErVaCin
dElCEntroinah, VEraCruz
A
l extraer los objetos de made-
ra del cenote de Chichn Itz
en 1904, Edward Thompson
seal: la madera es noven-
ta por ciento agua, es suave como gelatina,
tiene la consistencia de un meln muy ma-
duro, parece una esponja. Si los objetos
no eran tratados inmediatamente al ex-
traerse, Thompson aade que: se con-
vertan en una sustancia casi etrea, al secar
se reducan cinco veces en tamao y forma
original, o algunas veces simplemente se
disolvan en una masa sin forma, de lqui-
do y limo amarillo (cartas de Thompson
a Putnam, 15 de mayo de 1904, Thomp-
son, 1906-1907).
La madera fue un material ampliamen-
te utilizado por diferentes grupos prehis-
pnicos para manufacturar diversos bienes.
Aunque no se localizan con frecuencia en
las excavaciones arqueolgicas, por relatos
de cronistas como fray Diego de Landa o
fray Bernardino de Sahagn y representa-
ciones grficas en los cdices como el Ma-
drid o el Florentino sabemos que carpinte-
ros y talladores eran artesanos especializados
a quienes se les encomendaba todo tipo de
estructuras, objetos y ornamentos.
Desafortunadamente, el hallazgo de
esos objetos en excavaciones sistemticas
es poco comn, debido a que estos mate-
riales son altamente susceptibles a la de-
gradacin parcial o completa, por su natu-
raleza orgnica. Sin embargo, existen tres
ambientes que favorecen la preservacin
de los artefactos arqueolgicos de madera
y es donde es ms probable encontrarlos:
1) Los depsitos arqueolgicos com-
pletamente secos, sin luz y donde la tem-
peratura y la humedad no presentan
oscilaciones cclicas sino son completa-
mente estables. Estas condiciones son
las que normalmente presentan las cue-
vas o abrigos rocosos, y las cmaras sella-
das al interior de edificios, como tumbas o
depsitos ceremoniales.
2) Los depsitos arqueolgicos que
cuentan con un nivel muy alto de agua en
el subsuelo. La mayor parte del tiempo sus
sedimentos estn completamente impreg-
nados de agua porque eran antiguos cuer-
pos de agua. stos son las antiguas cuen-
cas lacustres, las reas pantanosas o
turberas y los mrgenes de ros. Es el caso
de las reas pantanosas de El Manat, Ve-
La conservacin de bienes
arqueolgicos de madera
ALEJANDRA ALONSO OLVERA
Los arquelogos que como Edward Thompson hace ms de cien aos han tenido la
fortuna de localizar en sus excavaciones objetos de madera asumen una gran responsabi-
lidad, ya que estos objetos son muy delicados y requieren de atencin inmediata. Los es-
pecialistas en conservacin de materiales arqueolgicos contribuyen a la estabilizacin de
estos objetos desde su hallazgo hasta su exhibicin. En este artculo se mencionan las
caractersticas generales de los ambientes que permiten la conservacin de estos objetos,
el deterioro comn que presentan y las tareas generales que los especialistas en conserva-
cin realizan para preservarlos.
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arquelogos y restauradores en tareas de exca-
vacin de objetos de madera. auna pieza de ma-
dera se le coloc un soporte, luego se le deposi-
t en una charola en donde se anotaron los datos
de identificacin del contexto arqueolgico don-
de fue localizada. as se le traslad al laboratorio
de conservacin en campo para aplicarle los de-
bidos tratamientos de consolidacin y conserva-
cin. ofrenda 126, proyecto templo Mayor, sp-
tima temporada.
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LA CONSERVACIN DE BIENES ARQUEOLGICOS DE MADERA / 59
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muy lenta, y resulta evidente que a medi-
da que descendemos en profundidad en
el subsuelo estos dos agentes son casi
inexistentes. Normalmente estos agentes
inciden en objetos localizados en cuevas
o depsitos sellados, como tumbas o crip-
tas, que estn cubiertos por una muy lige-
ra capa de sedimentos provocando que los
procesos de oxidacin se produzcan de
forma constante y lenta.
Entre los agentes fsicos ms agresivos
se encuentra la accin de la humedad (l-
quida o contenida en el aire), y por supues-
to sus valores de acidez o alcalinidad. El
agua es capaz de almacenarse en los espa-
cios internos de la madera y poco a poco ir
desintegrando el material estructural que la
constituye. Los daos que la humedad pro-
duce en la madera estn relacionados no
slo con su presencia sino con su perma-
nencia. Es decir, la madera que continua-
mente gana y pierde agua est sujeta a es-
fuerzos mecnicos, ya que la estructura
aumenta o disminuye en sus dimensiones
al humectarse y secarse respectivamente.
Esto debilitar las estructuras internas has-
ta que se produce la fatiga fsica, y en el peor
de los casos, roturas o deformaciones.
Por otro lado, la permanente presencia
de agua (por cientos e incluso miles de
aos) tiene un efecto adverso aunque dif-
cil de apreciar a primera vista. Aunque es-
tando completamente saturada de agua, la
madera no podr ser atacada por organis-
mos como insectos u hongos, o por falta
de aire y luz, la simple presencia continua
del agua produce la disolucin (hidrli-
sis) y el lento remplazo de los compuestos
qumicos que originalmente la forman por
simplemente agua. Cuando se elimina el
agua en objetos que han estado saturados
por siglos se generan grandes daos pues
desaparece la estructura capaz de soportar
las fuerzas del secado, con la consecuente
desintegracin total.
EL CoNSErVADor DE MADErA
Los conservadores de madera identifica-
mos los principales agentes de alteracin y
deterioro y realizamos una serie de trabajos
tcnicos que evitan modificaciones drsti-
cas y peligrosas para este delicado material.
Inicialmente registramos cuidadosa-
mente las caractersticas de los objetos en
la excavacin, para tener una idea clara de
su estado fsico y nivel de fragilidad a nivel
macroscpico y microscpico, y compren-
der las condiciones en las que han estado
expuestos por aos. En ese momento apli-
camos todas las medidas necesarias para
evitar cambios bruscos en la humedad del
aire, del contexto y de la temperatura, pro-
tegiendo los objetos para evitar exponer-
los a la luz directa y a los cambios de tem-
peratura. Ms adelante se disean los
sistemas para extraerlos de la unidad de ex-
cavacin. Normalmente se utilizan sopor-
tes semirrgidos de materiales plsticos, en
los cuales se colocan los objetos con cui-
dado para desplazarlos y extraerlos de la
unidad de excavacin, pues son tan frgi-
les que no soportan su propio peso y co-
rren el riesgo de fracturarse en esta etapa
si no se manipulan con soportes.
Ya en el laboratorio de campo se colo-
can en contenedores limpios, que repro-
ducen las condiciones originales del con-
texto arqueolgico. En el caso de que se
encuentren invadidos por algn organis-
mo se recomienda utilizar un sistema de
fumigacin. Los mtodos comunes son la
anoxia (eliminacin del oxigeno), el alma-
cenamiento a baja temperatura (en refrige-
rador, no congelador), o bien el uso de un
fumigante no txico para humanos.
Continuamente el conservador moni-
torea el estado de los objetos para obser-
var su comportamiento, y durante esta eta-
pa realiza un registro que incluye la
medicin del peso, las dimensiones y so-
bre todo la forma exacta del objeto. Esto
se hace a travs de una calca directa del
contorno del objeto en una mica transpa-
rente, lo cual permite contar con un mo-
delo de la forma y el tamao del objeto,
con la cual comparar los cambios una vez
que se han concluido los tratamientos de
conservacin. Posteriormente se realizan
limpiezas minuciosas para eliminar sedi-
mentos finos de la superficie y as develar
los diseos y en algunos casos restos de
policroma. Estas tareas permiten realizar
con mayor precisin la toma de diminutas
muestras que permitirn estimar en el la-
boratorio el contenido de agua en la estruc-
tura de la madera, la densidad y el deterio-
ro de las estructuras microscpicas.
Como ya se ha mencionado, cualquier
objeto de madera pierde con el paso del
tiempo sus propiedades fsicas, con lo que
su peso disminuye, as como la dureza, la
resistencia a la contraccin y el secado. Es
por ello que la mayor parte de los objetos
en ese estado deben sujetarse a un proce-
so llamado consolidacin, el cual consiste
en proveer a la madera deteriorada de una
estructura interna, que permita manejar de
forma segura al objeto, y realizar el secado
en el caso de los objetos saturados de agua.
El proceso de consolidacin debe pla-
nearse de acuerdo al nivel de deterioro
identificado en los exmenes de laborato-
rio. Una vez establecido el dao, se disea
el mejor sistema de consolidacin que con-
racruz, donde se encontraron esculturas
olmecas de madera enterradas entre sedi-
mentos de la antigua laguna, o bien en los
alrededores del Centro Histrico de la ciu-
dad de Mexico, cerca de Tlatelolco, donde
se encontraron tres enormes dinteles con
inscripciones, as como los ms de 200 ob-
jetos suntuarios localizados en las ofren-
das recientemente excavadas en el Templo
Mayor de Tenochtitlan.
3) Los contextos sumergidos o suba-
cuticos donde la cantidad de oxgeno es
inexistente, la exposicin a la luz es mni-
ma y las fluctuaciones de temperatura es-
casas, como el fondo de lagos, ros, ceno-
tes u ocanos. Estos contextos fueron
especialmente utilizados para el depsito
de bienes ceremoniales de madera de gran
valor. Ejemplo de ello son los ms de 300
objetos de madera localizados en el fondo
del cenote de Chichn Itz, Yucatn, as
como los encontrados en la laguna del Ne-
vado de Toluca.
Dadas las caractersticas de esos contex-
tos, la mayora de los objetos son de tipo
suntuario, ceremonial o ritual, ya que en ge-
neral los bienes ordinarios de la gente co-
mn rara vez se ubican en estos depsitos.
Ya que los objetos de madera son muy
delicados, se recomienda a los arquelogos
que trabajan en ambientes como los descri-
tos consideren incluir de forma permanen-
te a un especialista que asegure la estabili-
dad de estos bienes y pueda llevar a cabo las
tareas de conservacin directa e indirecta.
LoS oBjEToS ArqUEoLgICoS
DE MADErA
A pesar de que existen condiciones que
permiten la preservacin de bienes cultu-
rales de madera, esto no significa que la es-
tructura que los constituye no se modifi-
que o altere poco a poco. En ocasiones la
accin de algunos agentes de deterioro
puede ser muy lenta y puntual, incluso para
los objetos de madera. otras veces encon-
tramos la madera en un estado aceptable
como para identificar incluso la forma, ta-
mao y funcin original del objeto arqueo-
lgico en cuestin.
Cules son los principales agentes de
deterioro que atacan a la madera y por qu
es necesario comprender su efecto? Sa-
biendo cmo operan esos agentes es posi-
ble disear sistemas y mtodos de conser-
vacin para contrarrestarlos. Los elemen-
tos ms agresivos son organismos como
insectos, hongos y bacterias, la oxidacin
generada por el aire y la luz, y la captacin
y prdida de humedad.
Los organismos que colonizan la ma-
dera y se alimentan de los componentes
qumicos que la forman pueden conver-
tirla en poco tiempo en polvo. Por otro
lado, el oxgeno y la luz producen la oxi-
dacin de la madera, aunque sta suele ser
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Varios objetos de madera de la cultura maya
hasta ahora localizados se inscriben en contex-
tos rituales. a) artesanos tallando y pintando
mscaras de madera. Cdice Madrid, p. 29. b)
Cetro serpentino recuperado del cenote sagra-
do de Chichn itz. c) Cetro maniqu de made-
ra con una figura sedente, recuperado del fon-
do del cenote de Chichn itz, yucatn. a la
derecha se ve este tipo de cetro en la Estela 3
de Machaquil, guatemala. d) personaje se-
dente, lleva en una de las manos un cetro ser-
pentino similar al localizado en el cenote de Chi-
chn itz. Murales del templo de Chacmool,
Chichn itz, yucatn.
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En ocasiones, la madera de contextos arqueolgicos es encontrada en estado aceptable, lo que
facilita la identificacin de forma, tamao y funcin original de los objetos arqueolgicos. a) apa-
riencia, despus de los tratamientos de conservacin y restauracin, de una mscara de madera
que representa a tlloc. ofrenda 102, templo Mayor. Cultura mexica. b) Xilomaniztli, personifica-
dor de tlloc, lleva en la mano derecha una mscara similar. Cdice Magliabechiano, f. 29r.
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siste, a grandes rasgos, en rellenar
la estructura porosa de la ma-
dera con un material que
proporcione resisten-
cia fsica (en los obje-
tos secos), o bien
permita sustituir
el agua y propor-
cione fir meza
durante el seca-
do (en el caso de
los objetos satu-
rados de agua).
Estos tratamien-
tos resultan com-
plejos, por lo
que deben ser
realizados ni-
camente por un
especialista en
conservacin y en
condiciones de la-
boratorio y no de cam-
po, ya que requieren de equipo e ins-
trumental especializado y de condiciones
ambientales controladas.
A lo largo de casi 50 aos se han usa-
do diferentes sustancias para realizar los
procesos de consolidacin, pero actual-
mente existe la tendencia a utilizar nica-
mente aquellas que son muy estables y en
lo posible compatibles con la estructura
de la madera. Los sistemas de consolida-
cin son en general procesos de larga du-
racin que requieren constante monito-
reo. Por ejemplo, el tratamiento de los
dinteles labrados de Tlatelolco ha durado
ms de diez aos, con amplios costos en
equipo y materiales, y el tratamiento de
objetos de las ofrendas del Templo Mayor
requiri entre doce y quince meses, con
una gran inversin en materiales.
CoMENTArIo fINAL
A pesar de que en las excavaciones arqueo-
lgicas en Mxico se han localizado pocos
objetos de madera, stos se han tratado
con distintos mtodos. Esto ha permitido
apreciar los sistemas que producen los me-
jores resultados y que son apropiados para
las maderas locales, de acuerdo con los ni-
veles de deterioro que presentan. La con-
servacin de estos bienes culturales es una
labor multidisciplinaria que requiere de la
intervencin
y el trabajo
c o mp r o -
meti do de
arquelogos,
restauradores y
otros especia-
listas, con el fin
de obtener los mejo-
res resultados. Esto im-
plica que es imprescindi-
ble que les prestemos la
atencin necesaria para ser tratados cuida-
dosamente y estudiados a detalle. Una vez
concluidos los tratamientos anteriormen-
te descritos, los objetos pueden manejarse
con seguridad estudiarse y exhibirse. Sin
embargo, siempre deben considerarse
como bienes culturales extremadamente
frgiles y ante todo irremplazables.
Alejandra Alonso olvera. Licenciada en restaura-
cin por la Escuela Nacional de Conservacin,
restauracin y Museografa del inah. Maestra en
antropologa por el iia, unam. Candidata al doc-
torado en arqueologa por la Universidad de Cal-
gary, Canad. Desde 1993 es restauradora en la
Coordinacin Nacional de Conservacin del Pa-
trimonio Cultural del inah, donde ha conducido
varios proyectos de conservacin y restauracin
de objetos arqueolgicos de madera.
Para leer ms
alonso olvera, Alejandra, Madera arqueolgica ane-
gada: una gua para su estudio y conservacin, tesis
de licenciatura, encrym, inah, Mxico, 1996.
alonso olvera, Alejandra, y Khi Tran, Nueva tecnologa
aplicada a la restauracin y estudio de una escultura arqueo-
lgica de madera, Coleccin Cientfica, 564, inah, Mxi-
co, 2010.
coggins, Clemency Chase, Artifacts from the Cenote of
Sacrifice Chichen Itza, Yucatan, Peabody Museum of
Archaeology and Ethnology/Harvard University,
Cambridge Massachusetts, 1992.
roys, ralph, The Book of the Chilam Balam of Chumayel,
Publication 438, Carnegie Institution of Washington,
Washington D.C., 1933.
Thompson, Edward H., Letters, Notes, Draft Reports, Pea-
body Museum Archives/Harvard University, Cam-
bridge Massachusetts, 1891-1926.
El doctor Khi tran, restaurador del arC-greno-
ble, colabora en la consolidacin de una escultu-
ra de madera por inmersin total y al vaco en la
Coordinacin nacional de Conservacin del pa-
trimonio Cultural, NAH.
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apariencia de una escultura
de madera despus de las
tareas de restauracin (con-
solidacin). la escultura pro-
cede de las excavaciones de la
Estructura iX de becn, Campeche,
localizada en estado parcialmente seco
entre los restos del colapso de una cma-
ra sellada del interior del edificio.
Foto: CortEsadElarChiVo CnCpC, inah
Conservadores consolidan objetos de madera
extrados de las ofrendas del proyecto templo
Mayor, sptima temporada. Cada objeto se colo-
ca en un contenedor en donde se le consolida
mediante inmersin total.
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Especialistas en conservacin del proyecto tem-
plo Mayor limpian con agua destilada las piezas
de madera extradas de la ofrenda 126 del pro-
yecto templo Mayor, sptima temporada. En este
trabajo se utilizan pinceles muy finos para remo-
ver los sedimentos de la superficie de la madera.
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