A corrente alterna (portugus europeu) ou corrente alternada (portugus brasileiro) (CA ou AC - do ingls alternating current), uma corrente eltrica

a cujo sentido varia no tempo, ao contrrio da corrente contnua cujo sentido permanece constante ao longo do tempo. A forma de onda usual em um circuito de potncia CA senoidal por ser a forma de transmisso de energia mais eficiente. Entretanto, em certas aplicaes, diferentes formas de ondas so utilizadas, tais como triangular ou ondas quadradas. Enquanto a fonte de corrente contnua constituda pelos plos positivo e negativo, a de corrente alternada composta por fases (e, muitas vezes, pelo fio neutro).

Histria
A corrente alternada surgiu quando Nikola Tesla foi contratado por J. Westinghouse para construir uma linha de transmisso entre Nigara e Bfalo, em NY. Thomas Edison fez o possvel para desacreditar Tesla, mas o sistema polifsico de Tesla foi adotado. A Corrente Alternada a forma mais eficaz de se transmitir uma corrente eltrica por longas distncias. Nela os eltronsinvertem o seu sentido vrias vezes por segundo. Na primeira metade do sculo XX havia sistemas de Corrente Alternada de 25 Hz no Canad (Ontrio) e no norte dos EUA. Em alguns casos alguns destes sistemas (por exemplo, nas Cataratas do Nigara) perduram at hoje por convenincia das fabricas industriais que no tinham interesse em trocar o equipamento para que operasse a 60 Hz. As baixas freqncias facilitam construo de motores de baixa rotao, j que esta diretamente proporcional frequncia. H tambm sistemas de 16,67 Hz em ferrovias da Europa (Sua e Sucia). Sistemas AC de 400 Hz so usados na indstria txtil, avies, navios, espaonaves e em grandes computadores. Na maioria dos pases da Amrica, inclusive Brasil e EUA, a frequncia da rede eltrica de 60 Hz. Na Europa, inclusive em Portugal, usada a frequncia de 50 Hz. A frequncia de 50 Hz tambm usada em alguns pases da Amrica do Sul, como por exemplo a Argentina, a Bolvia, o Chile e o Paraguai. A Corrente Alternada foi adotada para transmisso de energia eltrica a longas distncias devido facilidade relativa que esta apresenta para ter o valor de sua tenso alterada por intermdio detransformadores. Alm disso as perdas em CA so bem menores que em CC. No entanto as primeiras experincias e transmisses foram feitas com Corrente contnua (CC).

[editar]Matemtica A forma de onda de corrente e tenso em CA pode ser descrita matematicamente na fmula:

O valor de pico-a-pico de uma tenso alternada definida como a diferena entre seu pico positivo e seu pico negativo. Desde o valor mximo de seno ( ) que +1 e o valor mnimo que -1, uma tenso CA oscila entre e .A tenso de pico-a-pico, escrita como VP-P, , portanto (+A) (A) = 2 A. Geralmente a tenso CA dada quase sempre em seu valor eficaz, que o valor quadrtico mdio desse sinal eltrico (em ingls chamado de root mean square, ou rms), sendo escrita comoVef (ou Vrms). Para uma tenso senoidal:

Vef til no clculo da potncia consumida por uma carga. Se a tenso CC de VCC transfere certa potncia P para a carga dada, ento uma tenso CA de Vef ir entregar a mesma potncia mdia P para a mesma carga se Vef = VCC. Por este motivo, rms o modo normal de medio de tenso em sistemas de potncia. Para ilustrar estes conceitos, considere a tenso de 220 V CA usada em alguns estados brasileiros. Ela assim chamada porque seu valor eficaz (rms) , em condies normais, de 220 V. Isto quer dizer que ela tem o mesmo efeito joule, para uma carga resistiva, que uma tenso de 220V CC. Para encontrar a tenso de pico (amplitude), podemos modificar a equao acima para:

Para 220 V CA, a tenso de pico VP ou A , portanto, 220 V 2 = 311 V (aprox.). O valor de pico-a-pico VP-P de 220V CA ainda mais alta: 2 220 V 2 = 622V (aprox.) Note que para tenses no senoidais, temos diferentes relaes entre seu pico de magnitude valor eficaz. Isso de fundamental importncia ao se trabalhar com elementos do circuito no lineares que produzem correntes harmnicas, como retificadores.

A potncia das usinas geradoras de eletricidade so dadas em mltiplos de W, isto , quilowatt (kW),megawatt (MW), etc. 1kW = 1 000 W = 103 W 1MW = 1 000 000 W = 106 W 1GW = 1 000 000 000 W = 109 W 1TW = 1 000 000 000 000 W = 1012 W