Robn Cook

La Esfinge

Ttulo original ingles: SPHINX Traduccin VALERIA WATSON Copyright 1979 by Robn Cook

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La Esfinge En lo referente a Egipto mismo, extender mis comentarios, porque no existe pas alguno que posea tantas maravillas ni tal nmero de obras que desafan toda descripcin. HERODOTO Historia

PRLOGO

Ao 1301 a.C. Tumba de Tutankamn. Valle de los Reyes. Necrpolis de Tebas. Ao 10 de Su Majestad, Rey del Alto y Bajo Egipto, Hijo de Re, Faran Seti I. Cuarta luna de la estacin de la Inundacin, Da 10.

Emeni hundi el cincel de cubre en los apretados trozos de piedra caliza que haba directamente frente a l y sinti que chocaba contra una slida mampostera. Lo hizo nuevamente, nada ms que para estar seguro. Sin duda alguna haba llegado a la puerta interior. Tras ella se hallaba un tesoro cuya riqueza resultaba difcil imaginar; tras ella se hallaba la casa de la eternidad del joven faran Tutankamn, enterrado haca cincuenta y un aos. Con renovado entusiasmo continu cavando en los apretados fragmentos de piedra. El polvo le dificultaba la respiracin. La transpiracin corra en forma de arroyos incesantes por su cara angulosa. Se hallaba boca abajo en un tnel oscuro como la noche y tan angosto que apenas caba en l su cuerpo flaco y sinuoso. Rastrill con la mano las piedras sueltas que estaban debajo de l hasta que consigui ubicarlas al alcance de su pie. Entonces, igual que un insecto que estuviera cavando su madriguera, las empuj detrs de s para que el aguatero Kemese pudiera juntarlas en una canasta. Emeni no sinti ningn dolor cuando con la mano lastimada busc a tientas en la oscuridad la pared que haba frente a l. Con la punta de los dedos recorri el sello de Tutankamn que se hallaba sobre la puerta clausurada, inviolada desde el entierro del joven Faran. Apoy la cabeza sobre su brazo izquierdo, permitiendo que su cuerpo se relajara. El dolor le laceraba los hombros, y detrs de s poda or la respiracin agitada de Kemese. juntando las piedras en la canasta. Hemos alcanzado la puerta interior dijo Emeni con una mezcla de miedo y excitacin. Ms que cualquier otra cosa, deseaba que esa noche llegara a su fin. No era un ladrn. Pero sin embargo all estaba, cavando un tnel para llegar al eterno santuario del desventurado Tutankamn. Que Iramen busque mi maza. Emeni se dio cuenta de que dentro de los estrechos confines del tnel su voz adquira un tono extrao semejante a un gorjeo. Kemese grit de contento ante la noticia y gate hacia atrs para salir del tnel, arrastrando su canasta. Entonces se hizo un silencio. Emeni sinti que las paredes del tnel se le venan encima. Luch contra ese miedo claustrofbico recordando que su abuelo Amenemheb haba supervisado el cavado de esa pequea tumba. Emeni se pregunt si Amenemheb haba tocado con sus manos la superficie que se hallaba directamente

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encima de l. Girando sobre s mismo apoy las palmas de las manos sobre la slida roca, y ese gesto lo reasegur. Los planos de la tumba de Tutankamn que Amenemheb haba puesto en manos de su hijo Per Nefer, padre de Emeni, quien a su vez se los haba entregado a l, eran exactos. Emeni haba cavado exactamente doce codos a partir de la puerta exterior y haba dado con la puerta interior. Tras ella se hallaba la antecmara. Le haba tomado dos noches de dura labor, pero para la maana habra finalizado todo. Emeni planeaba retirar slo cuatro estatuas de oro, cuya ubicacin tambin estaba marcada en los planos. Una estatua para s mismo y una para cada uno de sus colaboradores. Entonces volvera a sellar la tumba. Esperaba que los dioses comprenderan. l no hubiera robado para su propio provecho. Necesitaba esa nica estatua para pagar el embalsamamiento completo y la preparacin funeraria de sus padres. Kemese volvi a entrar al tnel, empujando delante de s la canasta con la maza y una lmpara de aceite. Tambin haba colocado en ella una daga de bronce con mango de hueso. Kemese era un verdadero ladrn y no existan escrpulos que limitaran su apetito de oro. Con la maza y el cincel de cobre, las manos expertas de Emeni trabajaron rpidamente separando la mezcla que una los bloques de piedra que se hallaban frente a l. Se maravill ante la insignificancia de la tumba de Tutankamn, comparada con la enorme caverna que constitua la tumba del faran Seti I, en la que trabajaba habitualmente. Pero la insignificancia de la tumba de Tutankamn era una bendicin, puesto que en caso contrario Emeni nunca hubiera tenido posibilidades de entrar en ella. El edicto formal del faran Horemheb de borrar la memoria de Tutankamn haba trado como consecuencia que los sacerdotes Ka de Amen dejaran de montar guardia, y lo nico que tuvo que hacer Emeni fue sobornar con dos medidas de grano y de cerveza al sereno nocturno de las chozas de los obreros. Probablemente ni siquiera eso habra sido necesario ya que Emeni planeaba entrar en la casa de eternidad de Tutankamn durante la gran fiesta de Ope. Todo el personal de la necrpolis, incluyendo la mayor parte de los habitantes del pueblo de Emeni, el Lugar de la Verdad, estaban regocijndose en Tebas, en la costa este del gran Nilo. Sin embargo, a pesar de las precauciones que haban tomado, Emeni aun estaba ms ansioso de lo que se haba sentido en toda su vida, y esa ansiedad lo llev a realizar un esfuerzo frentico con la maza y el cincel. El bloque de piedra frente a l se inclin hacia adelante y luego cay al piso de la cmara mortuoria. El corazn de Emeni se detuvo mientras esperaba ser atacado por demonios del otro mundo. En lugar de eso percibi el perfume aromtico de cedro e incienso y sus odos registraron la soledad de la eternidad. Con una sensacin de temor reverente se abri paso hacia adelante y entr a la tumba arrastrndose. El silencio era ensordecedor, la oscuridad, impenetrable. Mirando hacia atrs, por el tnel, divis la plida claridad de la luna en tanto Kemese se abra paso hacia adelante. Tanteando como un ciego, Kemese se esforz por entregar a Emeni la lmpara de aceite. Puedo entrar? pregunt Kemese a la oscuridad despus de entregar la lmpara y la yesca. Todava no respondi Emeni, ocupado en encender la luz . Regresa y diles a Iramen y a Amasis que en poco rato comenzaremos a llenar nuevamente el tnel. Kemese gru desconforme, e igual que un cangrejo comenz a retroceder por el tnel. De la rueda salt una nica chispa que prendi la yesca. Con habilidad, Emeni la aplic a la mecha de la lmpara de aceite. Surgi la luz, taladrando las tinieblas igual que un repentino calor al penetrar en un cuarto helado. Emeni se congel y sus piernas casi se doblaron. En la semipenumbra pudo distinguir la cara de un dios, Amnut, devorador de los muertos. La lmpara de aceite se sacudi en sus manos temblorosas y l tropez contra la pared. Pero el dios no avanz hacia l. Y entonces, mientras la luz jugueteaba sobre la dorada cabeza del dios revelando sus dientes de marfil y su cuerpo estilizado, Emeni se dio cuenta de

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que estaba mirando una cama funeraria. Haba dos ms, uno con cabeza de vaca y otro con cabeza de len. A la derecha, contra la pared, haba dos estatuas de tamao natural del rey nio Tutankamn custodiando la entrada de la cmara funeraria. En la casa de los escultores, mientras las tallaban, Emeni ya haba visto estatuas doradas similares a esas que representaban al Faran Seti I. Cuidadosamente evit pisar una guirnalda de flores secas que haba sido dejada sobre el umbral. Se movi con rapidez, y ubic dos urnas doradas. Con reverencia, abri las puertas y levant las estatuas doradas de sus pedestales. Una era una exquisita estatua de Nekhbet, una diosa rapaz del Alto Egipto; la otra era una estatua de Isis. Ninguna de las dos tena inscripto el nombre de Tutankamn. Eso era importante. Emeni se desliz, llevando en sus manos la maza y el cincel, baj la cama funeraria de Amnut y rpidamente abri un boquete hacia la cmara lateral. De acuerdo con los planos de Amenemheb, las otras dos estatuas que Emeni deseaba estaban dentro de un arca en esa habitacin ms pequea. Sin hacer caso de un fuerte presentimiento Emeni entr dentro de esa habitacin manteniendo la lmpara de aceite frente a s. Para su gran alivio, no encontr en ella ningn objeto terrorfico. Las paredes eran de piedra toscamente cortada. Emeni reconoci el arca que buscaba por la hermosa imagen de la tapa. En ella, tallada en relieve, estaba la imagen de una joven reina que ofreca ramilletes de lotos, papiros y amapolas al faran Tutankamn. Pero exista un problema. La tapa haba sido cerrada en una forma tan inteligente que no consegua abrirla. Emeni deposit cuidadosamente la lmpara de aceite sobr un arcn de cedro marrn rojizo y examin el arca desde ms cerca. No tuvo conciencia de la actividad que tena lugar en el tnel, a sus espaldas: Kemese ya haba llegado a la entrada con Iramen pegado a sus talones. Amasis, un nubio enorme que tena gran dificultad en deslizar su cuerpo a travs del estrecho tnel, se haba quedado atrs, pero los otros dos ya conseguan divisar la sombra de Emeni que bailaba grotescamente sobre el piso y la pared de la antecmara. Kemese sujet la daga de bronce entre sus dientes podridos y pas del tnel al piso de la tumba. Silenciosamente ayud a Iramen a ponerse de pie junto a l. Ambos esperaron, animndose a respirar apenas, hasta que con un nfimo ruido de piedras sueltas Amasis finalmente entr en la cmara. El miedo que haban tenido rpidamente se convirti en enloquecida avaricia a partir del momento en que la mirada de los tres campesinos se encontr con el increble tesoro que estaba esparcido alrededor de ellos. Jams en la vida haban puesto sus ojos sobre objetos tan maravillosos, y estaba todo all a su alcance. Como una manada de lobos salvajes de Rusia muertos de hambre, los tres se arrojaron sobre los objetos cuidadosamente acomodados. Rajaron urnas llenas de objetos a fin de abrirlas y luego las dejaron vacas. Arrancaron el oro de los muebles y las carrozas. Al or el primer estrpito, el corazn de Emeni dej de latir. Lo primero que pens fue que haban sido descubiertos. Entonces escuch los gritos excitados de sus compaeros y comprendi lo que estaba sucediendo. Era igual que una pesadilla. No! No! grit tomando la lmpara de aceite y abrindose paso a travs de la abertura hasta la antecmara. Detnganse! En nombre de todos los dioses, detnganse! El sonido de su voz reverber dentro de la pequea habitacin, sorprendiendo por un momento a los tres ladrones y deteniendo su frentica actividad. Entonces Remese esgrimi su daga de mango de hueso. Al ver ese movimiento, Amasis sonri. Fue una sonrisa cruel, y la luz de la lmpara de aceite se reflej en la superficie de sus enormes dientes. Emeni se abalanz en busca de la maza, pero Remese apoy el pie sobre la misma, sujetndola al piso. Amasis estir un brazo y aferr la mueca izquierda de Emeni, devolviendo el equilibrio a la lmpara de aceite. Con la otra mano golpe a Emeni en la sien y continu sosteniendo la lmpara de aceite mientras el picapiedras se desplomaba sobre la pila de ropa blanca real.

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Emeni no tena idea del tiempo que permaneci inconsciente, pero cuando volvi en s, la pesadilla regres como una enorme ola. Al principio no oy ms que voces apagadas. Un pequeo rayo de luz dorada entraba a travs de una grieta de la pared, y moviendo la cabeza lentamente para aliviar el dolor, el picapedrero mir fijamente la cmara funeraria. En ella pudo distinguir la silueta de Kemese en cuclillas entre estatuas bituminizadas de Tutankamn. Los campesinos estaban violando el sagrado Santuario, el Santo de los Santos. Silenciosamente, Emeni movi una de sus piernas y luego la otra. Tena insensibles el brazo y la mano izquierda por haber estado torcidos debajo de su cuerpo, pero aparte de eso se senta bien. Era necesario que buscara ayuda. Calcul la distancia que haba entre l y la entrada del tnel. Estaba cerca, pero sera difcil entrar sin hacer ruido. Emeni se irgui a medias, permaneciendo inclinado hasta que se calmara el latido de su cabeza. Repentinamente Kemese se dio vuelta, manteniendo en alto una pequea estatua de oro de Horus. Divis a Emeni, y por un momento la sorpresa lo congel. Entonces, con un alarido, salt al centro de la antecmara, hacia el lugar en que se hallaba el aturdido picapedrero. Emeni se zambull dentro del tnel ignorando el dolor que senta y raspndose el pecho y el abdomen sobre el borde filoso. Pero Kemese se movi con rapidez y consigui aferrarle un tobillo. Sujetndolo con fuerza, llam a los gritos a Amasis. Emeni gir sobre s mismo hasta quedar de espaldas dentro del tnel y pate con fuerza con el pie que tena libre, alcanzando a Kemese en la mejilla. La mano que lo aferraba se afloj y el picapedrero pudo arrastrarse haca adelante por el tnel a pesar de las innumerables heridas que le producan las piedras sueltas. As lleg al seco aire nocturno, y corri hasta el puesto de guardia de la necrpolis en el camino a Tebas. Tras l, dentro de la tumba de Tutankamn, comenz a reinar el pnico. Los tres ladrones saban que su nica posibilidad de escapar era salir inmediatamente, aun cuando hubieran entrado solamente a uno de los dorados sepulcros de la tumba. Amasis sali a regaadientes de la cmara funeraria, tambalendose bajo el peso de las estatuas doradas que llevaba en los brazos. Kemese at un grupo de anillos de oro slido en un trapo, slo para dejar caer el bulto inadvertidamente sobre el piso sembrado de escombros. Afiebradamente echaron su botn en canastas. Iramen baj la lmpara de aceite y empuj la canasta en el tnel, entrando luego tras ella. Kemese y Amasis lo siguieron, dejando caer una copa de alabastro en el umbral. Una vez que estuvieron fuera de la tumba, comenzaron a trepar hacia el sur, alejndose del puesto de guardia de la necrpolis. Amasis estaba sobrecargado por el botn. Para dejar libre su mano derecha escondi una copa de loza azul debajo de una roca y luego se apresur para alcanzar a los dems. Pasaron la ruta que conduca al templo de Hatshepsut, dirigindose en vez al pueblo de los obreros de la necrpolis. Una vez fuera del valle, giraron hacia el oeste y entraron en la inmensidad del desierto de Libia. Eran libres y eran ricos, muy ricos. Emeni jams haba sido torturado, aunque en alguna ocasin hubiera fantaseado con respecto a sus posibilidades de soportar la tortura. No poda soportarla. El dolor creca con sorprendente rapidez y se converta de tolerable en intolerable. Se le haba dicho que sera examinado con el bastn. No tena idea de lo que eso significaba hasta que cuatro fornidos guardias de la necrpolis lo obligaron a tenderse sobre una mesa baja, sosteniendo fuertemente cada una de sus extremidades. Un quinto guardia comenz a azotarle sin piedad las plantas de los pies. Detnganse! Lo dir todo! jade Emeni. Pero ya lo haba dicho todo, por lo menos cincuenta veces. Dese poder desmayarse, pero no se desmay. Tuvo la impresin de que sus pies estaban dentro de un fuego y que eran apretados contra carbones encendidos. El trrido calor del sol de medioda intensificaba su agona. Aull igual que un perro en el momento de ser muerto. Intent morder el brazo del guardia que sostena su mueca derecha, pero alguien lo tom por el pelo y le tir la cabeza hacia atrs.

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Cuando finalmente Emeni tuvo la seguridad de que se iba a volver loco, el Prncipe Maya, jefe de polica de la necrpolis, movi con aire casual su mano de uas pulidas indicando que el castigo deba terminar. El guardia del bastn le peg una vez ms antes de detenerse. El Prncipe Maya, despus de inhalar el perfume de su acostumbrado pimpollo de flor de loto, mir a sus huspedes: Nebmare-nahkt, alcalde de Tebas Oeste y Nenephta, supervisor y arquitecto jefe de su majestad el faran Seti I. Ninguno de ellos habl, de manera que Maya volvi a dirigirse a Emeni que haba sido liberado por los guardias y estaba tendido de espaldas sintiendo todava el incendio de sus pies. Dime, una vez ms, picapedrero, cmo supiste el camino que conduce a la tumba del faran Tutankamn. Emeni fue obligado a sentarse y la imagen de los tres nobles se balanceaba ante sus ojos. Gradualmente la vista se le aclar. Reconoci al gran arquitecto Nenephta. Mi abuelo dijo Emeni con dificultad. l le dio los planos de la tumba a mi padre, quien me los entreg a m. Tu abuelo fue picapedrero y trabaj en la construccin de la tumba del faran Tutankamn? S contest Emeni. Volvi a explicarles que lo nico que quera era obtener el dinero necesario para embalsamar a sus padres. Les suplic que tuviesen piedad de l, explicando que se haba entregado cuando vio que sus compaeros profanaban la tumba. Nenephta observ un halcn que volaba en la distancia formando espirales contra el cielo color zafiro. Sus pensamientos se alejaron del interrogatorio. Este ladrn de tumbas lo preocupaba. Le sobresaltaba darse cuenta con cunta facilidad podran frustrarse todos sus esfuerzos por asegurar la casa de la eternidad de su majestad Seti I. Repentinamente interrumpi a Emeni. T eres picapedrero en la tumba del faran Seti I? Emeni asinti. Haba interrumpido sus splicas en medio de una frase. Tema a Nenephta. Todo el mundo le tema. Crees que la tumba que estamos construyendo puede ser robada? Toda tumba puede ser robada en cuanto no est custodiada. Nenephta sinti que lo envolva una oleada de furia. Con gran dificultad contuvo sus ganas de azotar personalmente a esa hiena humana que representaba todo lo que l odiaba. Emeni presinti la animosidad del arquitecto y retrocedi hacia sus torturadores. Y cmo sugeriras que protegiramos al Faran y a sus tesoros? pregunt Nenephta finalmente con voz que temblaba de enojo contenido. Emeni no supo qu contestar. Permaneci con la cabeza baja soportando el pesado silencio que se produjo. El nico pensamiento que se le ocurra era la verdad. Es imposible proteger al Faran dijo finalmente. Lo mismo que ha sucedido en el pasado, suceder en el futuro. Las tumbas sern robadas. Con una rapidez que desafiaba la corpulencia de su cuerpo. Nenephta se puso de pie de un salto y lo golpe con el dorso de la mano. Porquera! Cmo te atreves a hablar con tanta insolencia del Faran! Estuvo a punto de golpearlo nuevamente, pero el dolor que le haba provocado en la mano el primer golpe lo contuvo. En vez, se ajust la tnica de hilo y habl nuevamente. Ya que eres un experto en el robo de tumbas, qu explicacin tiene que tu aventura fracasara tan miserablemente? No soy un experto en robos de tumbas. Si lo fuese hubiera previsto el efecto que los tesoros del faran Tutankamn provocaran en mis ayudantes campesinos. La avaricia los llev a la locura. Las pupilas de Nenephta repentinamente se dilataron a pesar de la brillante luz del sol. Su rostro se afloj. El cambio de expresin fue tan evidente, que aun el

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somnoliento Nebmare-nahkt lo advirti, y detuvo a mitad de camino la mano con la que se llevaba un dtil a la boca. Est bien su Excelencia? Nebmare-nahkt se inclin hacia adelante para observar mejor el rostro de Nenephta. Pero los veloces pensamientos de Nenephta eran ms importantes que su semblante. Las palabras de Emeni le produjeron una repentina revelacin. Una dbil sonrisa surgi entre las arrugas de sus mejillas. Dndose vuelta hacia la mesa, se dirigi a Maya con excitacin. Ha sido sellada nuevamente la tumba del faran Tutankamn? Por supuesto dijo Maya. Inmediatamente. branla de nuevo dijo Nenephta, volvindose a Emeni. Reabrirla? pregunt Maya sorprendido. Nebmare-nahkt dej caer su dtil. S. Deseo entrar yo mismo en esa lamentable tumba. Las palabras de este picapedrero me han provocado una inspiracin digna del gran Imhotep. Ahora conozco el medio de custodiar los tesoros de nuestro faran Seti I durante toda la eternidad. Me cuesta creer que no se me haya ocurrido antes. Por primera vez, Emeni se sinti invadido por un rayo de esperanza. Pero la sonrisa de Nenephta desapareci cuando repentinamente se dio vuelta hacia el prisionero. Sus pupilas se estrecharon y su rostro se oscureci igual que una tormenta de verano. Tus palabras me han ayudado, pero eso no repara tu malvola accin. Sers juzgado pero yo ser tu acusador. Morirs en la forma prescripta. Sers empalado vivo a la vista de tus iguales y tu cuerpo ser lanzado a las hienas. Indicando con un gesto a sus asistentes que acercaran su silla, Nenephta se dirigi a los otros nobles. Hoy han servido bien al Faran dijo. Ese es mi deseo ms ferviente, Excelencia respondi Maya. Pero no comprendo. No se trata de algo que t debas comprender. La inspiracin que he tenido hoy ser el secreto ms celosamente guardado del universo. Durar por toda la eternidad.

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26 DE NOVIEMBRE DE 1922

Tumba de Tutankamn. Valle de los Reyes. Necrpolis de Tebas.

La excitacin era contagiosa. Ni el sol del Sahara que caa como cuchillo ardiente desde el cielo sin nubes lograba disminuir la sensacin de suspenso. Los labriegos apuraban el paso, retirando canasta tras canasta de piedras de la entrada de la tumba de Tutankamn. Haban alcanzado una segunda puerta, ubicada en un corredor a nueve metros de la primera. Esa puerta tambin haba estado sellada durante tres mil aos. Qu haba detrs de ella? Estara vaca tambin esa tumba, como todas las otras que fueron robadas en la antigedad? Nadie lo saba. Sarwat Raman, el capataz de turbante, trep los diecisis escalones para llegar al nivel del piso, y sus facciones estaban cubiertas por una capa de polvo que pareca harina. Aferrando su tnica, camin hasta la marquesina de la carpa que proporcionaba el nico rincn de sombra en el valle calcinado por el sol. Deseo informar a su Excelencia que ya se han extrado todos los cascotes de la entrada del corredor dijo Raman haciendo una leve reverencia. En este momento la segunda puerta ha quedado completamente descubierta. Howard Carter levant la vista de su vaso de limonada, bizqueando bajo el ala del chambergo de fieltro negro que insista en usar a pesar del calor reinante. Muy bien, Raman. En cuanto se aplaque el polvo inspeccionaremos la puerta. Quedo a la espera de sus honorables instrucciones. Y Raman se dio vuelta, alejndose. Eres un tipo de sangre fra, Howard coment Lord Carnarvon, cuyo nombre de pila era George Edward Stanhope Molyneux Herbert . Cmo puedes permanecer all sentado, terminando tu limonada, sin saber lo que hay detrs de esa puerta? Carnarvon sonri y le gui un ojo a su hija, Lady Evelyn Herbert. Ahora comprendo el motivo por el que Belzoni utiliz una topadora cuando descubri la tumba de Seti I. Mis mtodos son diametralmente opuestos a los de Belzoni dijo Carter, ponindose a la defensiva. Y los mtodos de Belzoni tuvieron su merecido cuando se encontr con una tumba absolutamente vaca, aparte de los sarcfagos. La mirada de Carter se dirigi involuntariamente hacia la cercana entrada de la tumba de Seti I. Carnarvon, en realidad no estoy seguro con respecto a lo que hemos encontrado aqu. No creo que convenga que nos excitemos demasiado. Ni siquiera s si se trata de una tumba. El diseo no es el tpico para un faran de la dinasta dieciocho. Puede tratarse simplemente de un escondite de pertenencias de Tutankamn, tradas desde Akhetaten. Por otra parte, los ladrones de tumbas nos han precedido, no slo una vez sino dos. Mi nica esperanza es que haya sido robada en la antigedad y que alguien la haya considerado suficientemente importante como para volver a sellar' las puertas. De manera que, en realidad, no tengo la menor idea de lo que vamos a encontrar. Sin perder su aplomo ingls, Carter permiti que su mirada recorriera el desolado Valle de los Reyes. Pero la excitacin le anudaba el estmago. Jams haba sentido una excitacin semejante en sus cuarenta y nueve aos de vida. No haba hallado nada durante las seis estriles expediciones anteriores. Se haban removido y tamizado doscientas mil toneladas de cascotes y de arena para nada. Y ahora, la rapidez del descubrimiento, despus de slo cinco das de excavaciones, le resultaba abrumadora. Haciendo girar su vaso de limonada trat de no pensar, ni de abrigar esperanzas. Esperaron. El mundo entero esperaba.

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Las partculas de polvo se depositaron formando una capa fina sobre el piso inclinado del corredor. Al entrar, el grupo se esforz por no volver a levantarlo. Carter abra la marcha, seguido por Carnarvon, luego su hija y finalmente A. R. Callender, el asistente de Carter. Raman aguard en la entrada, luego de entregar a Carter un cortafierro. Callender llevaba consigo una gran linterna y velas. Como les dije, no somos los primeros en abrir esta tumba coment Carter nerviosamente sealando el rincn superior izquierdo de la puerta . Esta puerta fue abierta y luego vuelta a sellar en esa pequea zona. Luego seal una parte circular en el medio de la puerta. Y nuevamente aqu, en esta zona mucho mayor. Es muy extrao. Lord Carnarvon se inclin para observar el sello real de la necrpolis, un chacal con nueve prisioneros atados. En la base de la puerta quedan rastros del sello original de Tutankamn continu Carter. El rayo de luz de la linterna reflej el fino polvo que an permaneca suspendido en el aire antes de iluminar los antiguos sellos de la mezcla. Ahora bien dijo Carter con tanta frialdad como si les estuviera sugiriendo que tomaran el t, veamos qu hay detrs de esta puerta. Pero su estmago se contrajo agravando la lcera que padeca y sus manos estaban hmedas, no tanto por el calor sino por la tensin que se negaba a expresar. Su cuerpo se estremeci en el momento de levantar el cortafierro para realizar algunos cortes preliminares en la antigua mezcla. Los trozos de mampostera cayeron alrededor de sus pies. El esfuerzo dio rienda suelta a sus contenidas emociones, y cada golpe que daba era ms vigoroso que el anterior. Repentinamente el cortafierro penetr en la mezcla y Carter trastabill debiendo apoyarse contra la puerta. A travs del agujero sali un aire clido y Carter se afan con los fsforos, encendiendo una vela y manteniendo la llama junto a la abertura. Se trataba de una prueba primitiva para detectar la presencia de oxgeno. La llama continu encendida. Nadie se anim a hablar mientras Carter entregaba la vela a Callender y continuaba trabajando con el cortafierro. Con mucho cuidado agrand el agujero, asegurndose de que buena parte de la mezcla y de las piedras cayeran en el corredor y no en la habitacin que se encontraba del otro lado de la puerta. Nuevamente, Carter tom la vela en sus manos y la pas a travs del boquete. Continuaba ardiendo alegremente. Luego acerc la cabeza al agujero, esforzndose por ver en medio de la oscuridad reinante. En un instante el tiempo se detuvo. Cuando los ojos de Carter se acostumbraron a la oscuridad, tres mil aos desaparecieron en el trmino de un minuto. De la oscuridad emergi una cabeza dorada de Amnut, con dientes de marfil. Aparecieron otras bestias doradas y la fluctuante luz de la vela reflejaba sus excntricas sombras sobre la pared. Alcanza a distinguir algo? pregunt Carnarvon lleno de excitacin. S, cosas maravillosas contest finalmente Carter, y por primera vez su voz demostraba la emocin que lo embargaba. Entonces reemplaz la vela por la linterna y sus acompaantes pudieron contemplar la cmara llena de objetos increbles. Las cabezas doradas formaban parte de tres camas funerarias. Moviendo el haz de luz hacia la izquierda, Carter clav la vista en una variedad de carrozas doradas y con incrustaciones que se hallaban amontonadas en el rincn. Al dirigir la luz hacia la derecha, comenz a darse cuenta del curioso estado catico de la habitacin. En lugar del orden prescripto por el ceremonial, los objetos parecan haber sido arrojados impensadamente por todas partes. A la derecha haba dos estatuas de Tutankamn de tamao natural con falda y sandalias de oro, armadas con el cayado y el mangual. Entre ambas estatuas haba otra puerta sellada. Carter se apart del agujero para que los dems pudieran mirar con mayor comodidad. Igual que Belzoni se sinti tentado de tirar abajo la pared y zambullirse dentro de la habitacin. En lugar de ello, anunci con toda calma que el resto del da estara dedicado a fotografiar la puerta sellada. No intentaran entrar a lo que evidentemente era una antecmara hasta la maana siguiente.

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27 DE NOVIEMBRE DE 1922

A Carter le tom ms de tres horas desmantelar las antiguas juntas de la puerta que conduca a la antecmara. Raman y otros campesinos lo ayudaron en esa etapa del trabajo. Callender haba tendido una serie de alambres elctricos provisorios, de manera que el tnel se hallaba brillantemente iluminado. Lord Carnarvon y Lady Evelyn ingresaron al corredor cuando el trabajo estaba casi terminado. Las ltimas canastas llenas de mezcla y de piedras fueron retiradas. Haba llegado el momento de entrar. Nadie hablaba. Afuera, junto a la boca de la tumba, aguardaban tensamente cientos de periodistas pertenecientes a diarios de todo el mundo. Durante un brevsimo segundo, Carter vacil. Como cientfico estaba interesado en los menores detalles que hubiera dentro de la tumba; pero como ser humano se senta incmodo por su intromisin en el reino sagrado de los muertos; y como explorador experimentaba el jbilo del descubrimiento. Pero, ingls hasta la mdula de los huesos, simplemente enderez su corbata y traspuso el umbral atento a los objetos que haba sobre el piso. En silencio seal un hermoso vaso de transparente alabastro para que Carnarvon no lo pisara. Entonces Carter se dirigi a la puerta sellada ubicada entre las dos estatuas de tamao natural de Tutankamn. Cuidadosamente comenz a examinar los sellos. Su corazn se entristeci al darse cuenta de que esa puerta tambin haba sido abierta por antiguos ladrones de tumbas y luego vuelta a sellar. Carnarvon entr en la antecmara pensando en la belleza de los objetos tan descuidadamente esparcidos a su alrededor. Se dio vuelta para tomar la mano de su hija que se dispona a penetrar en el recinto, y al hacerlo vio un papiro enrollado apoyado contra la pared a la derecha de la copa de alabastro. A la izquierda haba una guirnalda de flores, como si el funeral de Tutankamn se hubiera realizado tan slo el da anterior, y junto al papiro not la presencia de una ennegrecida lmpara de aceite. Lady Evelyn traspuso el umbral, aferrada a la mano de su padre y seguida por Callender. Raman se inclin dentro de la antecmara, pero no entr debido a la falta de espacio. Desgraciadamente la cmara funeraria ha sido violada y luego vuelta a sellar dijo Carter, sealando la puerta frente a l. Cuidadosamente Carnarvon, Lady Evelyn y Callender se acercaron al arquelogo observando atentamente lo que ste les sealaba con el dedo. En ese momento Raman entr en la antecmara . Es curioso notar, sin embargo continu Carter, que mientras la puerta de la antecmara fue abierta dos veces, a la cmara funeraria entraron una sola vez. De manera que existen esperanzas de que los ladrones no llegaran a la momia. Carter se dio vuelta y vio a Raman por primera vez. Raman, no te di permiso para entrar en la antecmara. Ruego a su Excelencia que me perdone. Pens que mi ayuda poda ser de utilidad. Por cierto. Puedes ayudarnos asegurndote de que nadie entre en esta cmara sin mi permiso personal. Por supuesto, su Excelencia. Raman abandon silenciosamente la habitacin. Howard dijo Carnarvon, Raman indudablemente est tan encantado como nosotros por el hallazgo. Quiz pudieras ser un poquito ms generoso con l. Permitir a los obreros que vean esta habitacin, pero yo decidir cundo respondi Carter. Y ahora, como estaba diciendo, el motivo que me hace abrigar esperanzas con respecto a la momia es que creo que los ladrones de la tumba fueron

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sorprendidos en medio de su acto sacrlego. Hay algo misterioso en la forma fortuita en que estos valiossimos objetos han sido diseminados por todas partes. Aparentemente alguien arregl un poco las cosas despus de la entrada de los ladrones, pero no se tom el tiempo suficiente para colocar todo en su sitio original. Por qu? Carnarvon se encogi de hombros. Observen esa hermosa copa junto al umbral continu Carter. Por qu no fue colocada en su lugar? Y esa urna dorada con la puerta abierta. Evidentemente la estatua que haba dentro de ella fue robada, pero por qu no cerraron la puerta de la urna? Carter se acerc a la entrada. Y esta lmpara de aceite ordinaria. Por qu fue dejada dentro de la tumba? Les aseguro que lo mejor que podemos hacer es anotar cuidadosamente la posicin de cada objeto dentro de esta habitacin. Esas pistas estn tratando de decirnos algo. Es todo realmente muy extrao. Presintiendo la tensin de Carter, Carnarvon intent observar la tumba a travs de los ojos entrenados de su amigo. Ciertamente que la presencia de esa lmpara de aceite dentro de la tumba era sorprendente, como era tambin sorprendente el desorden de los objetos. Pero Carnarvon estaba tan abrumado por la belleza de las piezas que no le era posible pensar en otra cosa. Mirando embelesado la transparente copa de alabastro que haba sido abandonada con tanta indiferencia junto al umbral, sinti enormes deseos de levantarla y sostenerla en sus manos. Era de una belleza tan seductora. Repentinamente se dio cuenta de que se haba producido un cambio sutil en la ubicacin de la copa con respecto a la guirnalda de flores secas y a la lmpara de aceite. Estaba a punto de hacer un comentario cuando. se oy la voz excitada de Carter. Hay otra habitacin! Observen todos. Carter se hallaba en cuclillas e iluminaba con la linterna el piso debajo de una de las camas funerarias. Carnarvon, Lady Evelyn y Callender se apresuraron en acercarse a l. All, resplandeciente dentro del crculo de luz de la linterna, se divisaba otra cmara llena de un tesoro de oro y piedras preciosas. Igual que en la antecmara, los objetos preciosos estaban caticamente diseminados, pero por el momento los egiptlogos estaban demasiado imbuidos de un temor reverente ante el descubrimiento para preguntarse qu haba sucedido tres mil aos antes. Tiempo despus, cuando hubieran estado preparados para desentraar el misterio, Carnarvon ya estaba sentenciado a muerte debido a un envenenamiento en la sangre. A las dos de la madrugada del 5 de abril de 1923, habiendo transcurrido menos de veinte semanas desde la fecha de apertura de la tumba de Tutankamn, y durante un inexplicable corte de luz de cinco minutos de duracin que se produjo en El Cairo, Lord Carnarvon muri. Se dijo que su enfermedad fue debida a la picadura de un insecto, pero hubo dudas al respecto. En el trmino de algunos meses otras cuatro personas asociadas al descubrimiento de la tumba murieron bajo circunstancias misteriosas. Un hombre desapareci de la cubierta de su propio yate anclado en el plcido ro Nilo. El inters que se haba despertado en torno al antiguo robo de la tumba disminuy y fue reemplazado por la afirmacin de la reputacin de los antiguos egipcios en ciencias ocultas. El espectro de "La Maldicin de los Faraones" se irgui entre las sombras del pasado. El "New York Times" escribi con respecto a las muertes: "Se trata de un profundo misterio que es demasiado fcil hacer a un lado por escepticismo". El temor comenz a infiltrarse dentro de la comunidad cientfica. Eran demasiadas coincidencias.

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DIA 1

El Cairo

15:00 horas

La reaccin de Erica Barn fue un acto puramente reflejo. Los msculos de su espalda y de sus muslos se contrajeron mientras se enderezaba, girando para enfrentar a quien la haba molestado. Se haba inclinado para examinar una vasija de bronce tallado cuando una mano abierta se introdujo entre sus piernas, aferrndola a travs de los pantalones de algodn. A pesar de haber sido objeto de una cantidad de miradas lujuriosas y hasta de obvios comentarios sexuales desde el momento en que abandonara el Hotel Hilton, jams esper que alguien se atreviera a tocarla, Fue un sobresalto. Hubiera sido un sobresalto en cualquier parte, pero en El Cairo, y el mismo da de su llegada, le pareca mucho peor. Su atacante tena alrededor de quince aos y una sonrisa burlona que descubra dos hileras derechas de dientes amarillos. La mano que la haba ofendido an se hallaba extendida. Ignorando su bolsn de lona, Erica utiliz la mano izquierda para bajar de un golpe la mano del muchacho. Y luego, sorprendindose a s misma aun ms de lo que sorprendi al muchacho, apret el puo de la mano derecha y le peg un puetazo en la cara poniendo en ese golpe todo el peso de su cuerpo. El efecto fue sorprendente. El puetazo fue similar a un buen golpe de karate y arroj al desprevenido muchacho contra las inseguras mesas del vendedor de objetos de bronce. Las patas de la mesa cedieron y la mercadera se estrell contra el piso de adoquines de la calle. Otro muchacho que pasaba por all transportando caf y agua sobre una bandeja de metal suspendida sobre un trpode fue sorprendido por la avalancha y tambin cay al suelo, aumentando la confusin reinante. Erica se sinti horrorizada. Sola en medio de la atestada feria de El Cairo, permaneci aferrada a su bolsn, sin poder creer que haba sido capaz de pegarle a otro ser humano. Comenz a temblar, segura de que las multitudes se volveran en su contra, pero a su alrededor estallaron incontrolables carcajadas. Hasta el dueo de la tienda, cuyas mercaderas todava rodaban por la calle, se estremeca de risa, aferrndose los costados con las manos. El muchacho se levant de entre los destrozos, y llevndose una mano a la cara consigui sonrer. Maareish! exclam el comerciante, palabra cuyo significado Erica descubri ms tarde y que quera decir algo como "No se puede remediar" o "No importa". Fingiendo enojo, el hombre esgrimi su martillo de trabajo para ahuyentar al muchacho. Entonces, despus de dedicarle a Erica una clida sonrisa, comenz a juntar sus pertenencias. Erica sigui su camino, con el corazn an latiendo aceleradamente por la experiencia vivida, pero dndose cuenta de que tena mucho que aprender con respecto a El Cairo y al Egipto moderno. Haba sido entrenada como egiptloga, pero desgraciadamente eso significaba que posea conocimientos sobre la antigua civilizacin egipcia, pero que careca de toda nocin con respecto a la moderna civilizacin de ese pas. Su especialidad en los jeroglficos del Imperio Nuevo, no la preparaba en absoluto para enfrentarse con El Cairo de 1980. Desde su llegada, veinticuatro horas antes, sus sentidos haban sido agredidos sin piedad. Primero haba sido el olor: una especie de aroma empalagoso de oveja que pareca invadir cada rincn de la ciudad. Despus fue el ruido; un constante sonido de bocinas de automviles mezcladas con el fragor de la discordante msica rabe que surga de

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innumerables radios porttiles. Y finalmente fue la sensacin de suciedad, de tierra y de arena que cubran la ciudad igual que la ptina de un techo de cobre medieval, acentuando la persistente pobreza del lugar. El episodio del muchacho min la confianza de Erica. En su mente todas las sonrisas de los hombres con sus casquetes y sus tnicas flotantes comenzaron a reflejar pensamientos lascivos. Era peor que Roma. La seguan chiquilines que an no haban llegado a los trece aos, muertos de risa y hacindole preguntas en una mezcla de ingls, francs y rabe. El Cairo era extrao, mucho ms extrao de lo que haba imaginado. Aun las seales callejeras estaban escritas en los decorativos pero incomprensibles signos rabes. Mirando hacia atrs por sobre su hombro, hacia Shari el Muski y el Nilo, Erica pens en regresar a la parte occidental de la ciudad. A lo mejor toda la idea de venir a Egipto sola haba sido ridcula. Richard Harvey, su amante durante los ltimos tres aos, y hasta su madre, Janice, se lo haban dicho. Volvi a darse vuelta para contemplar el corazn de la ciudad medieval. La calle se haca ms angosta, y la multitud que la llenaba era impresionante. Baksheesh dijo una niita que no tena ms de seis aos. Lpices para el colegio. Hablaba un ingls vigoroso y sorprendentemente claro. Erica mir a la criatura, cuyo cabello estaba escondido por la misma capa de polvo que cubra la calle. Tena puesto un andrajoso vestido color naranja y estaba descalza. Erica se inclin para sonrerle, y repentinamente lanz una exclamacin. Arracimadas alrededor de las pestaas de la nia haba una cantidad de moscas iridiscentes de invernculo. La pequea no intentaba espantarlas. Permaneca simplemente all, sin pestaear, extendiendo la mano. Erica qued paralizada. Safer! Un polica de uniforme blanco con una placa azul en la que se lean las palabras: "POLICA TURSTICO" en letras autoritarias, se abri paso por la calle hacia Erica. La nia se perdi en la muchedumbre. Los muchachos burlones desaparecieron. Puedo ayudarla en algo? dijo el polica con tpico acento ingls. Parece hallarse perdida. Estoy buscando la feria Khan el Khalili contest Erica. Tout droite dijo el polica, sealando hacia adelante. Entonces se golpe la frente con la palma de la mano. Disclpeme. Es el calor. He mezclado los idiomas. Siempre derecho, como dicen ustedes. sta es la calle El Muski y ms adelante cruzar la avenida de Shari Port Said. En ese momento el mercado Khan el Khalili estar a su izquierda. Le deseo buenas compras, pero recuerde que debe regatear. Regatear, aqu, en Egipto, es un deporte. Erica le agradeci y continu abrindose paso entre la multitud. En el minuto en que el polica se alej, reaparecieron milagrosamente los muchachos burlones y fue acosada por innumerables vendedores callejeros que le ofrecan sus mercaderas. Pas junto a una carnicera al aire libre con largas hileras de ovejas recin muertas colgadas, que haban sido cuereadas con excepcin de las cabezas y que se hallaban cubiertas por manchones de tinta rosada representando estampillas gubernamentales. Las carcasas estaban colgadas cabeza abajo, y los ojos sin vida de los animales la hicieron retroceder mientras que el olor de los despojos le provocaba nuseas. El hedor se mezcl rpidamente con el olor decadente de mangos demasiado maduros provenientes de un carrito de frutas y con el de bosta fresca de burro que haba en la calle. Unos pocos pasos ms adelante fue el perfume agudo de hierbas y especias y el aroma de caf rabe recin hecho. El polvo de la calle densamente poblada se levantaba filtrando los rayos del sol y blanqueando el cielo sin nubes hasta convertirlo en un celeste dbil y lejano. Las casas color arena a ambos lados de la calle estaban protegidas por persianas contra la frazada del calor de la tarde. A medida que Erica se internaba ms profundamente en el mercado, escuchando el sonido que hacan las viejas ruedas de madera contra los adoquines de piedra, sinti que se deslizaba en el tiempo hacia El Cairo medieval. Percibi el caos, la pobreza y la dureza de la vida. Se sinti simultneamente asustada y excitada ante la

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cruda y palpitante fertilidad, ante los misterios universales que la cultura occidental disimula y esconde tan cuidadosamente. Se trataba de la vida misma, desnuda y sin embargo mitigada por emociones humanas; le daban la bienvenida al destino con resignacin y hasta con risas. Cigarrillo? pregunt un muchacho de alrededor de diez aos. Esta vestido con una camisa gris y pantalones bolsudos. Uno de sus amigos lo empujaba por la espalda hacindolo trastabillar y acercarse ms a Erica. Cigarrillo? volvi a preguntar embarcndose en una especie de danza rabe y simulando fumar un imaginario cigarrillo con exagerada mmica. Un sastre, ocupado en planchar con una plancha de carbn, sonri, y una hilera de hombres que fumaban pipas de agua intrincadamente repujadas miraron fijamente a Erica con ojos agudos y sin pestaear. Erica se arrepinti de haberse puesto ropa tan obviamente extranjera. Sus pantalones de algodn y la simple blusa tejida que vesta decan a las claras que se trataba de una turista. Las otras mujeres que haba visto vestidas a la usanza occidental no usaban pantalones sino vestidos y la mayor parte de las mujeres que haba en la feria todava usaban el traje tradicional. Hasta el cuerpo de Erica era distinto al de las mujeres del lugar. Aun cuando pesaba algunos kilos ms de lo que le hubiera gustado, era bastante ms delgada que las mujeres egipcias. Y su rostro era mucho ms delicado que las facciones redondas y pesadas que la rodeaban en la feria. Erica tena grandes ojos verdosos, esplndido cabello castao, y una boca finamente formada con el labio inferior un poco grueso que le daba una expresin levemente enfurruada. Saba que. si se esmeraba era bonita, y que cuando lo haca, los hombres respondan. En ese momento, mientras se abra paso a travs de la feria atestada de gente, se arrepinti de haber hecho lo posible por tener aspecto atractivo. Su atuendo demostraba claramente que no se hallaba dentro de las normas de la moral local, y lo que era aun ms importante, demostraba que estaba sola. Era el catalizador perfecto para las fantasas de los hombres que la observaban. Aferrando su bolsn de lona con fuerza, Erica apur el paso mientras la calle se haca cada vez ms angosta y era cruzada por pasajes atestados de gente ocupada en todos los tipos de manufactura y comercio concebibles. Por encima de su cabeza se extendan alfombras y trozos de tela que haban sido sujetados a las casas de ambos lados de la calle para cubrir la zona de la feria, protegindola del sol, pero aumentando el ruido y la tierra. Erica vacil nuevamente, observando la inmensa variedad de rostros que la rodeaban. Los campesinos tenan huesos grandes, bocas anchas y labios gruesos y estaban vestidos con las tradicionales tnicas. Los beduinos eran los rabes puros de facciones afiladas y cuerpos delgados. Los nubios eran negros, con torsos tremendamente poderosos y musculosos, y generalmente estaban desnudos hasta la cintura. La fuerza de la multitud empujaba a Erica hacia adelante y la introduca cada vez ms dentro del Khan el Khalili. Se encontr apretada contra una gran variedad de gente. Alguien le pellizc el trasero, pero cuando ella se dio vuelta, no pudo asegurar quin haba sido. A esta altura de su paseo, la segua un cortejo de cinco o seis muchachos insistentes. La perseguan igual que a un conejo en una cacera. El deseo de Erica al visitar la feria haba sido llegar hasta la seccin de los orfebres en la que quera comprar regalos. Pero su resolucin se debilit, particularmente cuando alguien meti unos dedos sucios en su cabello. Ya se haba saturado. Quera regresar al hotel. Su pasin por Egipto se refera a la antigua civilizacin con su arte y sus misterios. El moderno Egipto urbano resultaba abrumador, sobre todo cuando haba que enfrentarlo todo en un solo da. Erica estaba deseando llegar a los monumentos, como Saqqara, y sobre todo, estaba deseando llegar al Alto Egipto, al campo. Estaba segura de que sera exactamente tal cual lo haba soado. En la esquina siguiente dobl a la derecha, vindose obligada a dar un rodeo para evitar un burro tendido en el piso que, o estaba muerto, o a punto de morir. No

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se mova, y nadie prestaba la menor atencin a la pobre bestia. Tras haber estudiado un mapa de la ciudad antes de salir del Hilton, adivin que si continuaba dirigindose hacia el sudeste, llegara a la plaza frente a la mezquita El Azhar. Abrindose paso entre un grupo de compradores que regateaban sobre el precio de unas palomas flacas colocadas en jaulas de mimbre, Erica comenz a caminar con mayor rapidez. Poda distinguir frente a ella un minarete y una plaza inundada de sol. Repentinamente, se detuvo en seco. El muchacho que le haba pedido un cigarrillo y que todava la segua, choc contra ella, pero Erica no le hizo el menor caso. Sus ojos estaban clavados en una vidriera. All, frente a ella, haba una pieza de alfarera con la forma de una urna chata. Era un trozo del antiguo Egipto que brillaba en medio de la moderna suciedad. Tena el borde levemente astillado, pero aparte de eso estaba entera. Hasta las manijas de greda, aparentemente destinadas a colgar la pieza, estaban intactas. Consciente de que la feria estaba llena de artculos falsos que se vendan a precios muy altos para atraer a los turistas, Erica no sala de su asombro ante la aparente autenticidad de esa pieza de cermica. Las falsificaciones ms comunes consistan en estatuillas talladas en forma de momias. sta era una esplndida muestra de la alfarera egipcia predinstica, tan buena como las mejores que haba visto en su empleo, en el Museo de Bellas Artes de Boston. Si era autntica, deba tener ms de seis mil aos. Al retroceder hacia la calle, Erica mir el nombre de la tienda recin pintado encima de la vidriera. En la parte superior haba curiosos caracteres de escritura arbiga. Debajo haban escrito Antica Abdul. La puerta de la tienda, situada a la izquierda de la vidriera, estaba cubierta por una apretada serie de hileras de cuentas. Uno de los seguidores de Erica dio un tirn al bolsn de lona y eso fue todo lo que la joven necesit para decidirse a entrar a la tienda. Los cientos de cuentas de colores hicieron una serie de ruidos agudos cuando cayeron nuevamente a su lugar despus de la entrada de Erica. La tienda era pequea, de alrededor de tres metros de ancho por seis de fondo, y sorprendentemente fresca. Las paredes eran de estuco, pintadas a la cal, y el piso estaba cubierto por mltiples alfombras orientales gastadas. Ya que nadie se acercaba a ofrecerle ayuda, Erica acort las tiras de su bolso y se acerc a mirar ms de cerca la sorprendente pieza de alfarera que haba visto en la vidriera. Era de color marrn claro y estaba delicadamente decorada con pinturas de un color que se hallaba entre el marrn y el magenta. Adentro haba sido rellenada con bollos de papel de diario rabe. Las pesadas cortinas rojo amorronadas de la parte posterior de la tienda se abrieron para dar paso al propietario, Abdul Hamdi, quien se dirigi al mostrador. Erica mir al hombre de soslayo e inmediatamente se tranquiliz. ste tena aproximadamente sesenta y cinco aos y era un hombre de una agradable suavidad en sus movimientos y en su expresin. Estoy muy interesada en esta urna. Habra posibilidades de que la examinara ms de cerca? Por supuesto dijo Abdul abandonando su lugar detrs del mostrador. Tom la urna y, sin ninguna ceremonia, la coloc en las manos temblorosas de Erica . Trigala hasta el mostrador, si quiere. __Encendi la luz que consista en una bombita desnuda. Erica deposit cuidadosamente la urna sobre el mostrador y descolg el bolsn de su hombro. Entonces volvi a tomar la vasija hacindola girar lentamente con la punta de los dedos para examinar los motivos de decoracin. Aparte de algunos dibujos puramente ornamentales, haba bailarinas, antlopes y botes. Cunto cuesta? pregunt, mirando los dibujos muy cuidadosamente. Doscientas libras dijo Abdul, bajando la voz como si se tratase de un secreto. Haba un brillo divertido en sus ojos.

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Doscientas libras! repiti Erica mientras converta mentalmente las divisas. Eso era aproximadamente trescientos dlares. Decidi regatear un poquito mientras trataba de decidir si la vasija era falsa. No puedo gastar ms de cien libras. Ciento ochenta libras es mi ltimo precio respondi Abdul, como si estuviese haciendo un supremo sacrificio. Supongo que yo podra subir hasta ciento veinte decidi Erica mientras continuaba su estudio de las decoraciones. Muy bien, por tratarse de usted ... Hizo una pausa y le toc el brazo. Erica no se sinti molesta en absoluto. Usted es norteamericana? S. Me alegro. Me gustan los norteamericanos. Son mucho mejor que los rusos. Por tratarse de usted har algo sumamente especial. Vender esa pieza a pura prdida. Necesito el dinero porque esta tienda es muy nueva. De manera que para usted la dejo en ciento sesenta libras. Es mi ltimo precio. Erica mir a Abdul. Tena las pesadas facciones de los fedayines. Not que bajo la gastada chaqueta de su traje occidental llevaba puesta una tnica marrn. Dando vuelta la vasija, Erica observ el dibujo en espiral del fondo y con el pulgar levemente hmedo frot suavemente la pintura. Al hacerlo se desprendi algo del pigmento siena tostado. En ese momento Erica supo que la vasija era una falsificacin. Se trataba de una muy inteligente imitacin, pero decididamente no era antigua. Sintindose extremadamente incmoda, volvi a colocar la vasija sobre el mostrador y recogi su bolsn. Bueno, muchas gracias dijo, tratando de no mirar a Abdul. Tengo otras dijo Abdul, abriendo un alto armario de madera ubicado contra la pared. Su instinto levantino haba reaccionado ante el entusiasmo inicial de Erica, y ese mismo instinto presinti un cambio repentino. Estaba confundido, pero no quera perder un cliente sin luchar. A lo mejor le gusta sta. Sac del armario una pieza de alfarera similar y la coloc sobre el mostrador. Erica no deseaba precipitar una confrontacin acusando a ese viejo aparentemente bondadoso, de estar engandola. Con desgano tom la segunda vasija. Era de forma ms oval que la primera y su base era ms angosta. Los dibujos eran todos espirales que se dirigan hacia la izquierda. Tengo muchas piezas de este tipo de alfarera continu Abdul presentando cinco vasijas ms. Mientras el viejo le daba la espalda, Erica se moj el dedo ndice con la punta de la lengua y lo frot contra el dibujo de la segunda vasija. El pigmento permaneci intacto. Cunto cuesta sta? pregunt Erica, tratando de no demostrar la excitacin que la embargaba. Era concebible que la vasija que tena en las manos tuviera seis mil aos de antigedad. Todas tienen precios distintos segn la mano de obra y el estado en que se encuentran contest Abdul evasivamente. Por qu no las mira a todas y elije la que le guste? En ese momento podemos hablar sobre precios. Examinando cada vasija cuidadosamente, Erica separ probablemente autnticas entre las siete que le fueron presentadas. dos que eran

Me gustan estas dos dijo recobrando su anterior confianza. Por una vez en la vida su experiencia en egiptologa tena un valor prctico. Dese que Richard estuviese all. Abdul mir las dos vasijas que Erica haba elegido, y luego la mir a ella. stas no son las ms hermosas. Por qu las prefiere? Erica mir a Abdul y vacil. Luego habl con tono desafiante.

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Robn Cook Porque las otras son falsas.

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La cara de Abdul no tena absolutamente ninguna expresin. Lentamente sus ojos comenzaron a brillar y su boca esboz una pequea sonrisa. Finalmente estall en carcajadas, y la risa le llen los ojos de lgrimas. Erica se descubri sonriendo. Dgame . . . dijo Abdul con dificultad. Debi controlar la risa antes de continuar hablando. Dgame cmo sabe que stas son falsas. Seal las vasijas que Erica haba descartado. De la manera ms simple. El pigmento de los dibujos no tiene estabilidad. La pintura se sale en contacto con un dedo hmedo. Eso no sucede jams cuando son antiguas. Mojndose el dedo, Abdul puso a prueba el pigmento. Su dedo qued manchado de siena tostado. Tiene toda la razn del mundo. Repiti la prueba en las dos vasijas autnticas. Es el caso del burlador burlado. As es la vida. Cunto valen estas vasijas realmente antiguas? pregunt Erica. No estn en venta. Algn da quiz las venda, pero ahora no. Pegado debajo del vidrio del mostrador haba un documento de aspecto oficial con estampillas gubernamentales procedentes del Departamento de Antigedades. Antica Abdul era una tienda de antigedades completamente habilitada. Junto a esa licencia haba un papel impreso que deca que a pedido de los clientes se suministraran garantas por escrito de la autenticidad de las antigedades. Y qu hace cuando un cliente le pide que le extienda una garanta? pregunt Erica. Lo hago. Al turista lo mismo le da. Estn felices con el recuerdo. Jams controlan. Y a usted eso no le molesta? No, no me molesta. La honradez es un lujo de los ricos. El comerciante siempre trata de obtener el mejor precio por su mercadera, por s mismo y por su familia. Los turistas que vienen aqu andan en busca de recuerdos. Si quieren comprar autnticas antigedades, lo menos que pueden hacer es adquirir algn conocimiento sobre el tema. Es responsabilidad de ellos. Cmo obtuvo usted esos conocimientos sobre alfarera antigua? Soy egiptloga. Usted es egiptloga! Al sea loado! Por qu querra una mujer hermosa como usted ser egiptloga? Ah!, el mundo ya ha sobrepasado a Abdul Hamdi. Evidentemente me estoy poniendo viejo. De modo que usted ya ha estado en Egipto anteriormente? No, ste es mi primer viaje. Quise venir antes, pero era demasiado caro. He soado con este viaje durante bastante tiempo. Bueno, espero que lo disfrute. Tiene intenciones de ir al Alto Egipto? A Luxor? Por supuesto. Le dar la direccin del negocio de antigedades de mi hijo. Para que me venda vasijas falsas? dijo Erica sonriendo. No, no, pero l puede mostrarle algunas cosas muy lindas. Yo tambin tengo algunas cosas maravillosas. Qu le parece esto? Abdul sac del armario una figura momiforme y la coloc sobre el mostrador. Era de madera cubierta de yeso, y estaba exquisitamente pintada. Tena una hilera de escritura jeroglfica en el frente. Es falsa sentenci Erica rpidamente. No exclam Abdul alarmado.

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Los jeroglficos no son autnticos. Aqu no dice nada. Se trata simplemente de una lnea de signos sin ningn sentido. Usted tambin sabe leer esa misteriosa escritura? sa es mi especialidad, sobre todo la escritura de la poca del Imperio, Nuevo. Abdul hizo girar la estatuilla, observando los jeroglficos. Pagu mucho dinero por esta pieza. Estoy seguro de que es autntica. Quiz la estatuilla sea autntica, pero la escritura no lo es. A lo mejor los jeroglficos fueron agregados para que la pieza pareciera aun ms valiosa. Erica prob la resistencia a la humedad del color negro de la estatua. El pigmento parece estable. Bueno, permtame mostrarle otra cosa. Abdul extrajo una caja de cartn del armario de frente de vidrio. Quit la tapa de la caja y seleccion algunos escarabajos, los que coloc en fila sobre el mostrador. Con el dedo ndice empuj uno hacia Erica. sta lo levant procediendo a examinarlo. Estaba realizado en un material poroso, y en la parte posterior tena una talla exquisita del familiar escarabajo estercolero reverenciado por los antiguos egipcios. Al darlo vuelta, Erica se sorprendi al ver el sello ovalado del faran Seti I. La talla de los jeroglficos era absolutamente hermosa. Es una pieza espectacular dijo Erica volviendo a colocarlo sobre el mostrador. De modo que no le molestara ser la propietaria de esa antigedad? Muy por el contrario. Cunto cuesta? Es suya. Se la regalo. No puedo aceptar un regalo semejante. Y por qu quiere hacerme un regalo? Es una costumbre rabe. Pero debo advertirle que no es autntico. Sorprendida, Erica acerc el escarabajo a la luz. Su impresin inicial se mantuvo. Creo que es autntico. __No. Yo s que no es autntico, porque fue hecho por mi hijo. Es extraordinario dijo Erica examinando nuevamente los jeroglficos. Mi hijo es muy hbil. Copi los jeroglficos de una pieza autntica. De qu est hecho? De hueso antiguo. Existen enormes receptculos de momias destrozadas en Luxor y en Aswan en las antiguas catacumbas pblicas. Mi hijo usa esos huesos para tallar los escarabajos. Para que los bordes cortados parezcan viejos y gastados, les damos esos trozos de hueso como parte de alimento a nuestros pavos. Una pasada a travs de un pavo le confiere al hueso un aspecto verdaderamente venerable. Erica trag saliva, momentneamente descompuesta ante el pensamiento del viaje biolgico del escarabajo. Pero su inters intelectual rpidamente la hizo sobreponerse a la reaccin fsica, e hizo girar una y otra vez al escarabajo entre sus dedos. Admito que me engaaron, y me volveran a engaar. No se preocupe. Varios de stos han sido llevados a Pars donde los expertos creen que lo saben todo, y les hicieron todo tipo de pruebas. Probablemente les hicieron la prueba del carbn radioactivo interrumpi Erica. Lo que sea. De todos modos fueron declarados autnticamente antiguos. Bueno, obviamente los huesos eran antiguos. Ahora los escarabajos de mi hijo estn en los museos de todas partes del mundo. Erica dej escapar una risa cnica. Le constaba que estaba hablando con un experto.

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Mi nombre el Abdul Hamdi, de modo que por favor llmeme Abdul. Y usted cmo se llama? Disclpeme. Me llamo Erica Baron. Coloc el escarabajo sobre el mostrador. Erica, me dara mucho placer que me acompaara a tomar un poco de t de menta. Abdul volvi a guardar las piezas en su lugar y luego corri las pesadas cortinas rojo amarronado. Erica haba disfrutado de su conversacin con Abdul, pero vacil un momento antes de tomar su bolsa y avanzar hacia la entrada. La habitacin posterior era ms o menos del mismo tamao que la tienda, pero aparentemente no tena puertas ni ventanas. Tanto las paredes como el piso estaban cubiertos con alfombras orientales, que daban al cuarto la apariencia de una carpa. En el centro de la habitacin haba almohadones, una mesa ratona y una pipa de agua. Un momento dijo Abdul. La cortina volvi a cerrarse y Erica qued sola y se puso a mirar fijamente varios objetos de gran tamao completamente cubiertos por lienzos. Pudo or el sonido de las cuentas de la cortina de entrada y algunos gritos apagados en el momento en que Abdul orden el t. Por favor tome asiento dijo Abdul cuando regres, sealando los grandes almohadones que haba sobre el piso. No es frecuente que yo tenga el placer de recibir a una seorita tan hermosa y tan llena de sabidura. Dgame, mi querida, de qu parte de Estados Unidos procede? Nac en Toledo, Ohio dijo Erica algo nerviosa. Pero ahora vivo en Boston, o ms exactamente en Cambridge, que queda justo al lado de Boston. Los ojos de Erica recorrieron lentamente la pequea habitacin. La nica lmpara que colgaba en el centro de la misma, confera una suavidad increble a los rojos profundos de las alfombras orientales y las haca semejantes al terciopelo. Boston, s. Debe de ser hermoso Boston. Tengo un amigo all. De vez en cuando nos escribimos. En realidad es mi hijo el que escribe. Yo no s escribir en ingls. Aqu tengo una carta de mi amigo. Abdul revolvi un pequeo cofre colocado junto al almohadn sacando una carta escrita a mquina que estaba dirigida a Abdul Hamdi. Luxor, Egipto. Quiz lo conozca? Boston es una ciudad muy grande .. . comenz a decir Erica antes de ver el remitente de la carta: Dr. Herbert Lowery, su jefe . Usted conoce al doctor Lowery? pregunt con incredulidad. Me encontr con l dos veces y ocasionalmente nos escribimos. Estaba muy interesado en una cabeza de Ramss II que yo tena hace ms o menos un ao. Es un hombre maravilloso. Muy inteligente. Por cierto dijo Erica, absorta ante el hecho de que Abdul pudiera mantener correspondencia con una figura tan eminente como el doctor Herbert Lowery. miembro del Departamento de Estudios del Cercano Oriente en el Museo de Bellas Artes de Boston. El hecho la haca sentirse mucho ms tranquila. Como adivinando los pensamientos de Erica, Abdul sac varias otras cartas de su pequeo arcn de cedro. Aqu tengo cartas de Dubois del Museo del Louvre, y de Caufield. del Museo Britnico. Las cuentas de la cortina que daba a la calle tintinearon. Abdul se ech hacia atrs y apart el cortinado, pronunciando algunas palabras en rabe. Un muchacho joven, descalzo y vestido con una tnica que alguna vez haba sido blanca, se desliz silenciosamente en la habitacin. Era portador de una de esas bandejas sostenidas por un trpode. Silenciosamente apoy los vasos con manija de metal cerca de la caera de agua. Realiz su trabajo sin levantar la vista. Abdul deposit unas cuantas monedas en la bandeja del muchacho y abri el cortinado para que ste se retirara. Volvindose hacia Erica, sonri y revolvi su t.

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Robn Cook No hay peligro en beber este t? pregunt Erica tocando su vaso. Peligro? Abdul estaba sorprendido.

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Me han advertido tanto con respecto al riesgo de beber agua en Egipto. Ah! Usted se refiere a la digestin. S, es completamente seguro. En el negocio de t el agua hierve constantemente. Gcelo. sta es una tierra calurosa, abrasada por el sol. Beber t o caf con los amigos es una costumbre rabe. Bebieron en silencio. Erica se sorprendi agradablemente ante el gusto del t y la picante frescura que la bebida le dejaba en la boca. Dgame, Erica ... dijo Abdul, rompiendo el silencio. Pronunciaba el nombre de la muchacha en una forma extraa, acentundolo en la segunda slaba. Por supuesto siempre que no le moleste la pregunta. Dgame por qu se convirti en egiptloga. Erica mir su t. Las partculas de menta giraban lentamente en el lquido caliente. Estaba acostumbrada a la pregunta. La haba escuchado miles de veces, especialmente de boca de su madre que jams pudo comprender por qu una muchacha juda, joven y hermosa que "lo tena todo" poda elegir estudiar egiptologa en lugar de humanidades. Su madre haba intentado hacerla cambiar de idea, primero conversando suavemente ("Qu pensarn mis amigos?"), ms adelante discutiendo ("Jams logrars ganar tu sustento!") y finalmente amenazndola con retirarle su apoyo financiero. Todo fue en vano. Erica continu sus estudios, posiblemente en parte debido a la oposicin de su madre, pero en primera instancia porque amaba todo lo referente al campo de la egiptologa. Era cierto que no haba pensado en la parte prctica, en la clase de empleo que la esperara cuando terminara sus estudios, y tambin era cierto que tuvo suerte al ser contratada por el Museo de Bellas Artes de Boston cuando la mayor parte de sus compaeros todava permanecan sin trabajo y con muy escasas posibilidades inmediatas en vista. Sin embargo, Erica amaba el estudio del antiguo Egipto. Haba algo en lo remoto y en el misterio que la fascinaba, combinado con la increble riqueza y con el valor del material ya descubierto. Le gustaba particularmente la poesa de amor que reviva a ese antiguo pueblo. Fue gracias a los poemas que ella sinti que la emocin se extenda a travs de los milenios, reduciendo el significado del tiempo y obligndola a preguntarse si la sociedad haba progresado realmente. Erica levant la vista para mirar a Abdul, y finalmente contest su pregunta. Estudi egiptologa porque me fascinaba. Cuando yo era una niita, mi familia hizo un viaje a Nueva York; lo nico que recuerdo fue una momia que vi en el Museo Metropolitano. Ms adelante, en la escuela secundaria, segu un curso de historia antigua. Realmente disfrut estudiando las culturas. Erica se encogi de hombros y sonri. Saba que nunca podra dar una explicacin completa. Es muy extrao dijo Abdul. Para m es un trabajo, y es mejor que romperme el lomo en el campo. Pero para usted ... Se encogi de hombros. Con tal de que la haga feliz, est bien. Qu edad tiene, mi querida? Veintiocho. Y su marido, dnde est? Erica sonri, completamente consciente de que el viejo no poda tener la menor idea del motivo de su sonrisa. Los complejos problemas que rodeaban a Richard surgieron de su inconsciente como una cascada. Fue como abrir una compuerta. Casi estuvo tentada de tratar de explicar sus problemas a este comprensivo desconocido, pero no lo hizo. Haba viajado a Egipto para alejarse de todo eso y para usar sus conocimientos sobre egiptologa. Todava no me he casado dijo por fin. Tiene usted inters, Abdul? Y Volvi a sonrer. Yo, inters? Yo siempre tengo inters. Abdul ri. Despus de todo el Islam permite que los hombres de fe tengan cuatro mujeres. Pero en mi caso, fui incapaz de

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manejar cuatro veces el gozo que me proporcion mi nica mujer. Sin embargo, tiene veintiocho aos y an no se ha casado. ste es un mundo extrao. Observando a Abdul, Erica pens cunto estaba disfrutando ese interludio. Quera recordarlo. Abdul, tendra inconveniente en que le sacara una fotografa? Sera un placer. Mientras Abdul se enderezaba sobre el almohadn y se arreglaba la chaqueta, Erica extrajo su pequea Polaroid y le ajust el flash. Un momento ms tarde el flash ba la habitacin de luz blanca y la cmara despidi la fotografa sin revelar. Ah, si los cohetes rusos hubieran trabajado tan bien como su cmara! exclam Abdul, aflojndose. Y ya que usted es la egiptloga ms hermosa y ms joven que jams haya estado en mi negocio, me gustara mostrarle algo muy especial. Abdul se puso de pie lentamente. Erica observ la fotografa. Se estaba revelando muy bien. Tiene suerte en ver esta pieza, mi querida dijo Abdul quitando con todo cuidado el forro de un objeto de aproximadamente un metro ochenta de alto. Erica levant la mirada y lanz una exclamacin. Mi Dios! dijo con incredulidad. Frente a ella haba una estatua de tamao natural. Erica se puso apresuradamente de pie para observarla desde ms cerca. Abdul orgullosamente dio un paso atrs, igual que un artista que revela la obra maestra de su vida. La cara de la estatua era de oro y se pareca a la mscara de Tutankamn, pero la realizacin era mucho ms cuidadosa. Es el faran Seti I dijo Abdul. Dej caer el forro de pao y se sent, permitiendo que Erica disfrutara contemplando la estatua. Es la estatua ms hermosa que he visto jams! susurr Erica, observando la cara solemne y tranquila. Los ojos eran de alabastro blanco engarzados con feldespato. Las cejas eran de cornalina traslcida. El antiguo peinado tradicional egipcio era de oro con incrustaciones de bandas de lapislzuli. Alrededor del cuello tena un opulento pectoral en forma de buitre que representaba a la diosa egipcia Nekhbet. El collar era de oro engarzado con cientos de turquesas, jaspe y lapislzuli. El pico y los ojos eran de obsidiana. En el cinturn tena una daga de oro con mango finamente trabajado e incrustaciones de piedras preciosas. Tena la mano izquierda extendida sosteniendo el cayado que tambin estaba cubierto de alhajas incrustadas. El efecto total era deslumbrante. Erica estaba abrumada. Esa estatua no era una imitacin y su valor era incalculable. En realidad, cualquiera de las joyas que la componan tena un valor incalculable. Ubicada en medio del clido brillo rojo de las alfombras orientales, la estatua irradiaba una luz tan pura y clara como la de un diamante. Dando vuelta lentamente su alrededor, Erica finalmente consigui hablar. De dnde sali esto? Nunca he visto nada semejante! Estaba bajo la arena del desierto de Libia., donde estn escondidos todos nuestros tesoros dijo Abdul halagado como un padre orgulloso. Descansa aqu por unas horas antes de continuar su viaje. Pens que le agradara verla. Oh, Abdul! Es tan hermosa! He quedado sin habla. Realmente. Erica volvi al frente de la estatua, notando por primera vez los jeroglficos que tena en la base. Reconoci inmediatamente el nombre del faran. Seti I rodeado por un dibujo ovalado llamado cartucho. Y entonces vio otro sello ovalado que contena un nombre distinto. Pensando que se trataba de una alternativa del nombre de Seti I, comenz a traducirlo. Para su completa sorpresa el nombre contenido en ese sello era Tutankamn. No tena sentido. Seti I fue un Faran extremadamente importante y poderoso que gobern aproximadamente cincuenta aos despus de la muerte del insignificante monarca nio Tutankamn. Ambos faraones pertenecan a distintas dinastas y a familias totalmente diferentes. Erica estuvo segura de haber cometido un error, pero al volver a traducir el jeroglfico comprob que no era as. El jeroglfico contena ambos nombres.

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El ruido agudo de las cuentas de la cortina de la tienda hizo que Abdul se pusiera instantneamente de pie. Erica, por favor disclpeme, pero debo tener mucho cuidado. Y volvi a cubrir la fabulosa estatua con el forro oscuro. Para Erica eso fue como despertar antes de tiempo en momento en que gozaba de un sueo maravilloso. Frente a ella quedaba tan slo un bulto informe. Permtame que atienda a los clientes. Regresar enseguida. Disfrute de su t ... quiz le gustara tomar otra taza? No, gracias su nico deseo era volver a contemplar la estatua y no le interesaba en absoluto tomar otra taza de t. Mientras Abdul se diriga a la cortina para espiar cuidadosamente la tienda, Erica tom en sus manos la ya revelada fotografa Polaroid. Aparte de haber cortado parte de la cabeza de Abdul, la instantnea era excelente. Pens que, si Abdul consenta, le gustara sacarle una fotografa a la estatua. Aparentemente la gente que se hallaba en la tienda no tena apuro porque, dejando caer la cortina, Abdul se acerc nuevamente al cofre de cedro. Erica se sent sobre el almohadn. Tiene una gua de Egipto? pregunt Abdul en voz baja. S respondi Erica. Por suerte consegu una gua Nagel. Yo tengo algo mejor dijo Abdul extrayendo un viejo libro que estaba entre su correspondencia. Aqu tiene una gua Baedeker. edicin del ao 1922. Es la mejor que existe para conocer los monumentos de Egipto. Me gustara que la usara durante su permanencia en mi pas. Es muy superior a la gua Nagel. Usted es muy bondadoso respondi Erica tomando el libro. La cuidar mucho. Gracias. Estoy encantado de contribuir a que su visita sea placentera __dijo Abdul dirigindose a la cortina junto a la que volvi a vacilar . Si tiene alguna dificultad en devolverme el libro cuando abandone Egipto, entrguesela al hombre cuyo nombre y direccin estn escritos en la solapa. Yo viajo mucho y es posible que no est en El Cairo en ese momento. Sonri y se dirigi a la tienda. Los pesados cortinados se cerraron tras l. Erica se puso a hojear la gua, notando la cantidad de dibujos y de mapas plegables que contena. La descripcin del templo de Karnak, al que Baedeker adjudicaba el mximo inters clasificndolo con cuatro estrellas, consista en casi cuarenta pginas de datos y descripciones. Pareca soberbio. El captulo siguiente comenzaba con una serie de grabados de cobre del templo de la reina Hatshepsut, seguido de una larga descripcin que Erica tena especial inters en leer. Coloc la fotografa de Abdul dentro del libro, tanto para preservarla como para marcar la pgina, y luego introdujo la gua en su bolsn de lona. Sola en la habitacin, sus pensamientos volvieron a la fabulosa estatua de Seti I. Tuvo que contenerse para no levantar el forro a fin de ver una vez ms la curiosa hilera de jeroglficos. Se pregunt si realmente sera un abuso de confianza que volviera a mirar la estatua. A desgano decidi que lo era, y estaba a punto de sacar nuevamente la gua, cuando percibi un definido cambio de tono en las voces apagadas que llegaban desde la tienda. No hablaban en voz ms alta, pero lo hacan con enojo. Al principio crey que estaban simplemente regateando. Entonces el ruido de vidrios rotos cort el silencio de la habitacin escasamente iluminada, seguidos por un alarido que fue rpidamente sofocado. Erica sinti que la invada una sensacin de pnico puro que naca en su pecho y le lata en las sienes. Y entonces comenz a hablar nuevamente una nica voz, ms baja, ms amenazadora. Tan silenciosamente como le fue posible, Erica se acerc al cortinado, e imitando el gesto que Abdul hiciera un rato antes abri una rendija para espiar lo que suceda en la tienda. Lo primero que vio fue la espalda de un rabe vestido con una tnica sucia y andrajosa, que mantena un poco abierta la cortina de cuentas, aparentemente vigilando para impedir la entrada de intrusos. Y entonces, mirando hacia la izquierda,

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Erica sofoc un grito. Otro rabe, tambin vestido con una tnica rota y sucia, sujetaba a Abdul que se hallaba tendido de espaldas sobre la destrozada tapa de vidrio del mostrador. Frente a Abdul haba un tercer rabe, vestido con una tnica blanca y marrn y con un blanco turbante, que blanda una reluciente cimitarra. La luz de la nica bombita del techo reflejaba el filo de la cimitarra en el momento en que el rabe la levant frente a la cara aterrorizada de Abdul. Antes de que Erica pudiera cerrar la cortina para no ver la macabra escena, la cabeza de Abdul fue echada hacia atrs y la cimitarra fue clavada malignamente en la base de su cuello, penetrando en la carne blanda hasta llegar a la espina dorsal. Un jadeo escap de la trquea seccionada antes de que surgiera el chorro de roja sangre que inund la superficie. Las piernas de Erica cedieron y cay de rodillas. Afortunadamente el pesado cortinado ahog el ruido de la cada. Aterrada, recorri la habitacin en busca de un lugar en donde esconderse. Los armarios? No haba tiempo para que intentara meterse en uno de ellos. Ponindose de pie, se apret en un rincn entre el ltimo armario y la pared. No se poda decir que fuera un escondite. Lo nico que haba logrado era impedir que ella misma viese lo que suceda, como una criatura que se tapa los ojos en la oscuridad. Pero la cara del hombre con nariz ganchuda que sostena a Abdul pareca grabada a fuego en su mente. Recordaba sin cesar los crueles ojos negros y su boca que bajo el bigote se abra en una malvada sonrisa dejando al descubierto unos dientes agudos con las puntas de oro. Se produjo otra conmocin en la tienda, sonidos como de muebles que estn siendo movidos, seguidos por un pavoroso silencio. El tiempo se arrastr con desesperante lentitud. Entonces Erica oy que las voces se acercaban. Los hombres estaban entrando a la habitacin en que ella se hallaba. Prcticamente dej de respirar, y la piel se le eriz de miedo. La conversacin en rabe se desarrollaba justo detrs de ella. Tuvo conciencia de la presencia de gente, los sinti moverse por la habitacin. Hubo pasos, un sonido sordo. Alguien maldijo en rabe. Entonces los pasos se alejaron y Erica oy el ruido familiar de las cuentas de la cortina de entrada. Erica suspir, pero permaneci apretada en el rincn como si estuviera parada sobre una saliente de roca al borde de un precipicio de trescientos metros de profundidad. Pas el tiempo, pero ella no saba cunto haba esperado. Podan ser cinco minutos o un cuarto de hora. Silenciosamente cont hasta cincuenta. Todava no se oa ningn sonido. Lentamente gir la cabeza y retrocedi apenas, alejndose un poco del rincn. La habitacin estaba vaca, su bolsn de lona segua sobre la alfombra y su taza de t la esperaba. Pero la magnfica estatua de Seti I haba desaparecido. El sonido de las cuentas que golpeaban unas contra las otras en la puerta de entrada provoc un nuevo escalofro en el cuerpo de Erica. Al darse vuelta hacia el rincn, aterrada, golpe con el pie su vaso de t a medio terminar. El vaso se dio vuelta y cay, liberado del marco de metal que lo sostena. La alfombra absorbi el lquido y el sonido, hasta que, rodando, el vaso golpe contra la mesa con un ruido sordo. Erica se apret contra el rincn, una vez ms. Oy que alguien abra el pesado cortinado. Aun cuando tena los ojos cerrados, pudo percibir el efecto de luz natural en la habitacin. Entonces la luz desapareci. Estaba sola con quien fuera que se hallara en la habitacin. Hubo varios ruidos suaves y pasos que se acercaban a ella. Volvi a contener el aliento. Repentinamente una mano le aferr el brazo izquierdo como una garra de acero y de un tirn la sac de su escondite, obligndola a dirigirse, trastabillando, al centro de la habitacin.

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Boston

8.00 horas

El sonido del despertador quebr el sueo de Richard Harvey, forzndolo a admitir la llegada de un nuevo da. Haba estado inquieto y dndose vuelta sin cesar durante toda la noche. La ltima vez que recordaba haber mirado la hora eran casi las cinco de la maana. Ese da tena que atender a veintisiete pacientes en el consultorio, y se senta igual que si lo hubiese atropellado un automvil. Dios! exclam con enojo golpeando el despertador con el puo cerrado. La fuerza del impacto no slo baj el botn que serva para detener el sonido del despertador, sino que hizo que se desprendiera el plstico que protega la esfera del reloj. Le haba sucedido antes, y el plstico poda ser fcilmente colocado en su lugar, pero aun as, para Richard constitua un smbolo de lo que era su vida ltimamente. Las cosas estaban fuera de control, y l no estaba acostumbrado a eso. Sac las piernas de la cama y se sent, mirando el reloj. Para no soportar el sonido del despertador nuevamente, se inclin y lo desenchuf. El ruido casi imperceptible del reloj elctrico se detuvo. El minutero tambin se detuvo. Junto al reloj haba una fotografa de Erica practicando esqu. En lugar de sonrer, la joven miraba fijamente la cmara, y el grueso labio inferior le daba esa expresin de berrinche que alternativamente enfureca a Richard o lo llenaba de deseo. Estir el brazo y dio vuelta la fotografa, rompiendo as el hechizo. Cmo era posible que una muchacha tan hermosa como Erica estuviera enamorada de una civilizacin que haba estado muerta durante ms de tres mil aos? Sin embargo, l la extraaba terriblemente y apenas haca dos noches que se haba ido. Cmo iba a soportar las cuatro semanas que faltaban? Richard se levant y camin hasta el bao, completamente desnudo. A los treinta y cuatro aos, su estado fsico era esplndido. Siempre haba sido deportista, aun mientras estaba en la facultad, y ahora que haca tres aos que se haba recibido, todava jugaba con regularidad al tenis y a la paleta. Meda un metro ochenta y era delgado y musculoso. Como deca Erica, hasta su traste tena personalidad. Del bao se dirigi a la cocina para poner agua a calentar y servirse un vaso de jugo de frutas. En el living abri las persianas de las ventanas que daban a la plaza Louisburg. El sol de mediados de octubre se filtraba a travs de las hojas doradas de los olmos, caldeando el aire. Richard sonri con cansancio, y la sonrisa marc las arrugas que tena alrededor de los ojos y acentu sus hoyuelos. Era un hombre agradablemente buen mozo, con una cara cuadrada de expresin traviesa bajo una mata espesa de pelo color miel. Sus ojos azules, hundidos, frecuentemente brillaban llenos de buen humor. Egipto! Dios mo! Es lo mismo que ir a la luna! dijo Richard desamparado, dirigindose a la hermosa maana. Por qu mierda tuvo que ir a Egipto? Se duch, afeit, visti y desayun siguiendo una eficiente y largamente establecida costumbre. La nica interrupcin de su rutina habitual la provocaron las medias. No tena medias limpias, de modo que se vio obligado a buscar un par en la canasta de ropa sucia. Iba a ser un da espantoso. Y mientras tanto, no consegua pensar en nada que no fuese Erica. Finalmente, desesperado, llam por telfono a Toledo para hablar con la madre de la joven, con quien se entenda esplndidamente bien. Eran las ocho y media y estaba seguro de encontrarla antes de que ella saliera para su trabajo. Despus de conversar sobre cosas sin importancia, Richard fue al grano. Has tenido noticias de Erica? Mi Dios, Richard! Se fue anteayer!

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Es cierto. Pero pens que a lo mejor habas recibido algo. Estoy preocupado por ella. No comprendo lo que est sucediendo. Todo estaba perfecto hasta que comenzamos a hablar de matrimonio. Bueno, debieron hablar de matrimonio hace un ao ya. Hace un ao era imposible para m, Mi carrera recin comenzaba. Por supuesto que podas. Lo que sucede es que en ese momento no queras. Es as de simple. Y si ahora Erica te preocupa, debiste impedir que fuera a Egipto. Intent hacerlo. Si hubieras intentado, Richard, en este momento ella estara en Boston. Janice, en serio lo intent. Le dije que si se iba a Egipto, no saba lo que sucedera con nuestra relacin. Que iba a cambiar. Y ella qu contest? Dijo que lo lamentaba, pero que para ella era importante ir. Es un estado de nimo, Richard. Ya se le pasar. Lo nico que t puedes hacer es tranquilizarte. Estoy seguro de que tienes razn, Janice. Por lo menos espero que tengas razn. Si recibes noticias de ella, avsame. Richard cort la comunicacin, reconociendo que no se senta mejor. En realidad tena un cierto pnico, como si Erica se le estuviera escapando. Impulsivamente llam a Trans World Airways y averigu los vuelos que haba a El Cairo, como si ese simple acto lo acercara a Erica. Pero no fue as, y ya llegaba tarde al consultorio. Pens que Erica se estaba divirtiendo mientras que l se hallaba sumido en una depresin, y este pensamiento lo hizo enfurecer. Pero no poda hacer nada al respecto.

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El Cairo

15.30 horas

Durante un rato, Erica no pudo hablar. Cuando haba levantado la vista esperando encontrarse con la cara del rabe asesino, descubri que estaba parada frente a un europeo vestido con un costoso traje beige de tres piezas. Confundidos, ambos permanecieron mirndose durante lo que pareci una eternidad. Pero Erica estaba tambin aterrada. Como resultado de su terror, Yvon Julien de Margeau tuvo que esforzarse durante un cuarto de hora por convencerla de que no tena la menor intencin de hacerle dao. Y an entonces, Erica temblaba tan violentamente, que casi no poda hablar. Finalmente, y con gran dificultad, haba conseguido comunicar a Yvon que Abdul yaca en el negocio, muerto o a punto de morir. Yvon, que le haba explicado que la tienda estaba vaca en el momento en que l entr, accedi a mirar nuevamente, despus de insistir con nfasis en que Erica se sentara. Regres rpidamente. No hay nadie en la tienda dijo. Hay muchos vidrios rotos y un poco de sangre en el piso. Pero no hay ningn cuerpo. Quiero salir de aqu dijo Erica. Era la primera frase completa que consegua pronunciar. Por supuesto la tranquiliz Yvon. Pero primero cunteme lo que sucedi. Quiero ir a la polica continu Erica. Comenz a temblar nuevamente. Entonces cerr los ojos y volvi a ver la cimitarra en el momento en que cortaba la garganta de Abdul. He visto asesinar a un hombre. Sucedi hace apenas unos minutos. Fue terrible. Yo en mi vida haba visto siquiera a una persona herida. Por favor! Quiero ir a la polica! Erica, cuyo cerebro comenzaba a funcionar nuevamente, mir al hombre que estaba frente a ella. Alto y delgado, tendra cerca de cuarenta aos, y su cara angular estaba tostada por el sol. Haba en l un aire de autoridad, aumentado por el azul intenso de sus ojos encapotados. Despus de haber visto a los rabes harapientos, Erica se sinti ms tranquilizada por su impecable vestimenta que por cualquier otra cosa. Tuve la desgracia de ser testigo del asesinato de un hombre dijo por fin. Espi por la cortina y vi a tres hombres. Uno estaba en la puerta, otro sostena al viejo, y el tercero... le cost continuar, y el tercero le cort la garganta. Comprendo dijo Yvon con aire pensativo. Cmo estaban vestidos esos tres hombres? No creo que usted comprenda nada dijo Erica levantando la voz. Cmo estaban vestidos? No le estoy hablando de vulgares ladrones. Estoy tratando de decirle que vi asesinar a un hombre. Asesinar! Le creo. Pero esos hombres eran rabes o europeos? Eran rabes, vestidos con tnicas. Dos de ellos estaban inmundos de sucios, y el otro tena mucho mejor aspecto. Mi Dios! Pensar que vine aqu de vacaciones! Erica movi la cabeza y comenz a ponerse de pie. Los reconocera? pregunt Yvon' con toda calma. Apoy una mano sobre el hombro de Erica, tanto para tranquilizarla como para que permaneciera sentada. No estoy segura. Sucedi todo con tanta rapidez. A lo mejor podra reconocer al hombre del cuchillo. No lo s. Nunca vi la cara del hombre que estaba junto a la puerta. Erica levant la mano y se sorprendi por la forma violenta en que temblaba. Ni siquiera estoy segura de creer esto yo misma. Estaba conversando con Abdul, el dueo de la tienda. En realidad haca rato que conversbamos y tombamos t. Era un hombre lleno de sabidura, realmente una buena persona. Dios! Erica se

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pas la mano por el cabello. Y usted dice que no hay un cuerpo all afuera? Erica seal el cortinado. Le aseguro que realmente se cometi un crimen. Le creo dijo Yvon. Su mano permaneci apoyada sobre el hombro de Erica, y sta se sinti curiosamente reconfortada. Pero qu sentido tiene que tambin se llevaran el cuerpo? pregunt Erica. Qu quiere decir con eso de "tambin"? Se llevaron tambin una estatua que estaba colocada aqu mismo dijo Erica sealando el lugar. Era una estatua fabulosa de un antiguo Faran egipcio. Seti I interrumpi Yvon. El viejo loco tena la estatua de Seti aqu! Yvon movi los ojos con incredulidad. Usted conoca la existencia de la estatua? pregunt Erica. S, la conoca. En realidad vine ac especialmente para conversar sobre ella con Hamdi. Cunto hace que sucedi todo esto? No estoy segura. Quince o veinte minutos. Cuando usted entr, cre que eran los asesinos que regresaban. Merde! exclam Yvon, apartndose de Erica para caminar como len enjaulado por el cuarto. Se quit la chaqueta y la dej caer sobre uno de los almohadones. Estuve tan cerca. Se detuvo, dndose vuelta para mirar a Erica. Concretamente, usted vio la estatua? S, la vi. Era increblemente hermosa, sin lugar a dudas la pieza ms impresionante que he visto en mi vida. Ni siquiera el ms importante de los tesoros de Tutankamn se le puede comparar. Demostraba evidentemente la perfeccin alcanzada por la mano de obra del Imperio Nuevo en la dinasta diecinueve. La dinasta diecinueve? Cmo sabe eso? Soy egiptloga dijo Erica recobrando algo de su compostura. Egiptloga? Usted no parece egiptloga! Y qu aspecto se supone que debe tener una egiptloga? inquiri Erica malhumorada. Muy bien, digamos simplemente que jams lo hubiera adivinado dijo Yvon. Y Hamdi le mostr la estatua por el hecho de ser egiptloga? Supongo que s. A pesar de todo, fue tonto. Muy tonto. No comprendo por qu corri tantos riesgos. Tiene usted nocin de lo que vale esa estatua? pregunt Yvon, casi con enojo. No tiene precio retruc Erica. Ms razn an para acudir a la polica. Esta estatua es un tesoro nacional de Egipto. Como egiptloga, s que existe un mercado negro de antigedades, pero no tena idea de que traficaran con piezas de tanto valor. Hay que hacer algo! Hay que hacer algo! repiti Yvon, riendo con cinismo. Esa frase es una demostracin del tpico farisesmo norteamericano. La plaza ms importante para el mercado de antigedades es Estados Unidos. Si los objetos no pudieran ser vendidos, no existira el mercado negro. En ltima instancia, el culpable es el comprador. Farisesmo norteamericano? dijo Erica indignada. Y qu me dice de los franceses? Cmo puede acusarnos con ese desparpajo cuando el Louvre est plagado de objetos valiossimos, como el Zodaco del Templo de Dendera, que han sido esencialmente robados? La gente viaja miles de kilmetros para venir a Egipto y termina contemplando una copia de yeso del Zodaco. La piedra del Zodaco fue retirada por razones de seguridad. Vamos, Yvon! Piense en una excusa mejor que sa! Lo que usted dice tena cierta validez en el pasado, pero hoy en da ya no la tiene. Erica no poda creer que se haba recobrado lo suficiente como para participar en una discusin absurda. Se dio

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cuenta tambin de que Yvon le resultaba increblemente atractivo y que estaba intentando lograr alguna respuesta emocional por parte de l. Muy bien dijo Yvon con frialdad, estamos de acuerdo en cuanto a los principios. El mercado negro debe ser controlado. Pero no coincidimos en lo que se refiere a mtodos. Por ejemplo, yo no creo que debamos ir inmediatamente a la polica. Erica se escandaliz. Usted no est de acuerdo conmigo? pregunt Yvon. No estoy segura tartamude Erica, indignada porque su reaccin haba sido tan transparente. Comprendo su preocupacin. Permita que le explique dnde est. No estoy asumiendo una actitud condescendiente con usted, soy simplemente realista. Estamos en El Cairo, no en Nueva York, ni en Pars, ni siquiera en Roma. Y le digo eso porque aun en Italia la burocracia es increblemente eficiente cuando se la compara con la de Egipto, y eso es mucho decir. El Cairo padece de una burocracia gigantesca. Aqu, la intriga oriental y el soborno, constituyen la regla y no la excepcin. Si usted acude a la polica con su historia, se convertir automticamente en la principal sospechosa. Consecuentemente la arrestarn, y en el mejor de los casos ser un arresto domiciliario. Pueden pasar seis meses o un ao antes de que se llenen los papeles necesarios. Y su vida se convertir en un infierno. Yvon hizo una pausa. Comprende lo que le quiero decir? Se lo explico por su propio bien. Quin es usted? pregunt Erica tomando su cartera para sacar un cigarrillo. A decir verdad, ella realmente no fumaba; Richard odiaba que lo hiciera, y haba comprado un cartn de cigarrillos en un puerto libre, tan slo como un gesto de rebelda. Pero en ese momento, necesitaba hacer algo con las manos. Vindola revolver el bolsn, Yvon sac una cigarrera de oro y se la tendi. Erica tom un cigarrillo con poca naturalidad. El hombre se lo encendi con un encendedor de oro de Dior, encendiendo luego otro para s mismo. Durante algunos instantes fumaron en silencio. Erica no inhalaba el humo. Yo soy lo que en su pas llaman un ciudadano comprometido explic Yvon, acomodndose con la mano su oscuro cabello que estaba perfectamente peinado . He deplorado la destruccin de antigedades y de tesoros arqueolgicos, y he decidido hacer algo al respecto. Esta estatua de Seti I fue el ms importante ... cmo se dice ...? Yvon busc la palabra correcta. Descubrimiento? dijo Erica intentando ayudarlo. Yvon hizo un movimiento negativo con la cabeza pero form un crculo con la mano como sugiriendo a Erica que continuara. Erica se encogi de hombros y propuso otra palabra . Oportunidad? Para resolver un misterio aclar Yvon, es necesario tener una .. . Clave o pista dijo Erica. Ah! Pista, s. Era la pista ms importante. Pero ahora, no s. La estatua puede haber desaparecido definitivamente. A lo mejor usted podra ayudar si fuese capaz de identificar al asesino, pero aqu, en El Cairo, eso ser una tarea difcil. Y si hace la denuncia en la polica, ser definitivamente imposible. Cmo se enter de la existencia de la estatua? pregunt Erica. Por Hamdi mismo. Y estoy seguro de que, adems de escribirme a m, le escribi a otra gente dijo Yvon mirando a su alrededor. Vine en cuanto pude. En realidad, llegu a El Cairo hace slo unas horas. Camin hasta uno de los grandes armarios de madera y lo abri. Estaba lleno de piezas pequeas. Si su correspondencia estuviese aqu, sera una ayuda dijo tomando en sus manos una pequea momia tallada. La mayor parte de estas piezas son falsas agreg. Hay cartas dentro de ese arcn indic Erica, sealndolo. Yvon se acerc al arcn, y lo abri.

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Muy bien dijo, contento. A lo mejor en estas cartas encontraremos algo que nos ayude. Pero me gustara asegurarme de que no hay ms correspondencia escondida en alguna parte. Fue hasta el cortinado y lo descorri. Un poco de luz de da entr en la habitacin. Raoul! llam Yvon en voz alta. Las cuentas de la cortina de entrada repiquetearon. Yvon mantuvo abierto el cortinado y Raoul entr en el cuarto. Era menor que Yvon, tena tez oscura y pelo negro y haba en l un aire de masculina seguridad. A Erica le record a Jean Paul Belmondo. Yvon lo present, explicando que haba nacido en el sur de Francia, y que, aunque hablaba ingls con facilidad, resultaba difcil comprenderlo debido a su acento. Raoul estrech la mano de Erica, con una amplia sonrisa. Y entonces, ignorndola, los dos hombres conversaron rpidamente en francs antes de comenzar a revisar la tienda en busca de otras pistas. Esto nos tomar tan slo unos minutos, Erica dijo Yvon mientras revisaba cuidadosamente uno de los armarios verticales. Erica se hundi en uno de los grandes almohadones ubicados en el centro de la habitacin. Se senta entumecida por todo lo sucedido. Saba que era completamente ilegal revisar la tienda de Abdul, pero no protest. En lugar de eso, observ distradamente a los dos hombres. Haban terminado de revisar los armarios, y en ese momento comenzaban a descolgar todas las alfombras que cubran las paredes. Las diferencias que existan entre esos dos hombres se hicieron evidentes mientras trabajaban. No se trataba de que fueran fsicamente distintos. Era mucho ms. Era la forma en que se movan y manejaban los objetos. Raoul era torpe y directo, y en general confiaba puramente en su fuerza fsica. Yvon, en cambio, era cuidadoso y contemplativo. Raoul estaba constantemente en movimiento, un poco inclinado, con la cabeza levemente hundida entre los poderosos hombros. Yvon permaneca muy erguido y observaba los objetos desde una cmoda distancia. Se haba arremangado, dejando, al descubierto unos brazos suaves que acentuaban sus manos esculturales y pequeas. De repente, Erica descubri por qu Yvon era tan diferente. Tena el aspecto protegido y consentido de un aristcrata del siglo XIX. Un aire de elegante autoridad penda sobre l como un halo. Con el pulso todava acelerado, Erica descubri repentinamente que le resultaba intolerable permanecer sentada. Se puso de pie y camin hasta los pesados cortinados. Necesitaba tomar aire, pero se dio cuenta de que no tena ganas de asomarse a la tienda, a pesar de las afirmaciones de Yvon de que el cadver ya no estaba. Finalmente se decidi, y abri el cortinado. Erica grit. A slo sesenta centmetros una cara se haba dado vuelta para mirarla en el momento en que abri el cortinado. Se oy un estruendo de cermica rota cuando la persona que estaba en la tienda, evidentemente tan asustada como la misma Erica, dej caer todo lo que llevaba en los brazos. Raoul reaccion instantneamente y empuj a Erica para entrar en la tienda. Yvon lo sigui. Tratando de llegar a la puerta, el ladrn trastabill sobre la cermica que haba en el piso, pero Raoul se movi con la rapidez de un gato, y asestndole un golpe de karate entre los hombros lo hizo caer. El intruso rod sobre s mismo. Era un chico como de doce aos. Yvon le ech una mirada y se acerc a Erica. Se encuentra bien? pregunt suavemente. Erica movi la cabeza. __No estoy acostumbrada a este tipo de cosas. Permaneca aferrada a las cortinas, con la cabeza baja. Mire bien a este muchacho dijo Yvon. Quiero estar seguro de que no era uno de los tres asesinos. La rode con un brazo, pero Erica lo alej cortsmente.

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Estoy bien dijo, dndose cuenta de que el haber reprimido su miedo anterior la haba hecho reaccionar con exageracin, provocndole una explosin al encontrarse con el muchacho. Respirando profundamente se acerc al agazapado muchacho y lo mir. No dijo simplemente. Yvon dijo algo en rabe, con aire severo, dirigindose al muchacho y ste se puso de pie de un salto y sali corriendo, agitando a su paso la cortina de cuentas. La pobreza de este lugar obliga a alguna gente a actuar como buitres. Presienten los problemas. Quiero salir de aqu dijo Erica intentando mantener la calma. No s adonde quiero ir, pero necesito salir de aqu. Y todava siento que hay que avisarle a la polica. Yvon estir una mano y la coloc sobre el hombro de la joven. Habl en tono paternal. Podemos informar a la polica pero sin comprometerla a usted. La decisin es suya, pero crame que hablo con conocimiento de causa. Las crceles de Egipto rivalizan con las de Turqua. Erica estudi los serenos ojos de Yvon antes de mirar sus manos an temblorosas. Despus de la pobreza y del espantoso desorden que haba visto en El Cairo, los comentarios de Yvon parecan sensatos. Quiero regresar a mi hotel. Comprendo dijo Yvon. Pero, por favor, permtanos acompaarla, Erica. Deje que antes recoja las cartas que encontramos. Tardar slo un momento. Ambos hombres desaparecieron detrs de los pesados cortinados. Erica se acerc al mostrador roto y mir fijamente la mezcla de vidrios destrozados y sangre seca. Le result difcil impedir una sensacin de nusea, pero tuvo la suerte de encontrar rpidamente lo que buscaba: el falso escarabajo que Abdul le haba regalado, se tan exquisitamente tallado por su hijo. Lo desliz en su bolsillo mientras tocaba suavemente con el dedo del pie los trozos de cermica rota que haba en el piso. Las dos piezas autnticas estaban entre los escombros. Despus de perdurar durante seis mil aos haban sido rotas intilmente, estrelladas contra el piso de esa lamentable tienda por un ladrn de doce aos. La prdida le produjo un malestar fsico. Su mirada volvi a detenerse en la sangre seca y tuvo que cerrar los ojos para contener las lgrimas. Una vida humana llena de sensibilidad, destruida por la codicia. Erica intent vanamente recordar la apariencia del hombre que esgrima la cimitarra. Tena las facciones afiladas del tpico beduino, y piel del color del bronce bruido. Pero le resultaba imposible formarse una imagen mental definida del hombre. Abri nuevamente los ojos y recorri la tienda con la mirada. Una sensacin de furia comenz a suplantar las lgrimas incipientes. Quera hacer la denuncia a la polica por el recuerdo de Abdul Hamdi, para que su asesino fuera llevado a la justicia. Pero indudablemente la advertencia de Yvon acerca de la polica de El Cairo era correcta. Y si no estaba segura de reconocer al asesino si lo vea nuevamente, el riesgo de acudir a la polica no vala la pena. Erica se inclin para recoger uno de los trozos de cermica ms grandes. Sus conocimientos de experta pudieron ms que ella, y con impresionante facilidad su mente reprodujo la imagen de la estatua de Seti, con sus ojos de alabastro y feldespato. En su mente tuvo la certeza de que era necesario recobrar la estatua. Nunca haba sabido que objetos de tanta importancia se manejaran en el mercado negro. Erica fue hasta el cortinado y lo abri. Yvon y Raoul estaban ocupados enrollando las alfombras que cubran el piso. Yvon levant la mirada y le hizo seas de que terminara enseguida. Erica los mir trabajar. Era indudable que Yvon tena inters en ponerle coto al mercado negro. Los franceses haban contribuido grandemente a impedir la desaparicin de los tesoros egipcios, por lo menos cuando se trataba de

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aquellos que ellos mismos no haban llevado al Louvre. Si el no acudir a la polica significaba que ella poda ayudar a recuperar la estatua, entonces esa actitud era, quiz, la mejor que poda asumir. Erica decidi que seguira el consejo de Yvon, pero supo al hacerlo que su forma de pensar era demasiado racional. Dejando a Raoul encargado de volver a colocar las alfombras en su lugar, Yvon sali de Antica Abdul junto con Erica. Atravesar el Khan el Khalili con el francs era una experiencia totalmente diferente a la de intentar atravesarlo sola. Nadie la molestaba. Como tratando de distraerla de los acontecimientos de la ltima hora, Yvon conversaba continuamente sobre la feria y sobre El Cairo. Evidentemente conoca a fondo la historia de la ciudad. Se haba quitado la corbata y tena abierto el cuello de la camisa. Le gustara tener una cabeza de bronce de Nefertiti? pregunt, levantando uno de los horribles recuerdos tursticos que haba tomado de un carrito ambulante. Jams! exclam Erica, horrorizada. Record la escena que haba vivido despus de ser molestada por el muchacho. Es necesario que posea una dijo Yvon comenzando a regatear en rabe. Erica trat de intervenir, pero el francs compr la estatua y se la entreg con gran ceremonia. Un recuerdo de Egipto, para que lo conserve siempre! El nico problema es que creo que los fabrican en Checoslovaquia. Con una sonrisa, Erica recibi la pequea estatua. El encanto de El Cairo comenz a filtrarse a travs del calor, la suciedad y la pobreza, y Erica se tranquiliz un poco. La angosta callejuela por la que caminaban se ensanch y entraron a la luz del sol de la plaza Al Azhar. Con una cacofona de bocinas, el trnsito se haba detenido. A la derecha, Yvon seal un extico edificio con un minarete cuadrado coronado por cinco cpulas superpuestas en forma de cebolla. Luego la hizo girar. A la izquierda, casi escondida por el trnsito y por un mercado al aire libre, se hallaba la entrada de la famosa mezquita Al Azhar. Caminaron hacia la mezquita, y cuanto ms se acercaban a ella, ms fcil resultaba apreciar la entrada trabajada con sus dos arcos y sus intrincadas decoraciones de arabescos. Era el primer ejemplo de arquitectura medieval musulmana que Erica haba contemplado desde su llegada. En realidad no tena muchos conocimientos con respecto al Islam, y los edificios le producan una sensacin particularmente extica. Yvon presinti su inters y le seal varios minaretes, particularmente aquellos que tenan cpulas y filigrana de piedra. Le narr una sntesis de la historia de la mezquita, incluyendo los nombres de los sultanes que haban contribuido a edificarla. Erica intent concentrarse en el monlogo de Yvon, pero le result imposible. La zona situada directamente enfrente de la mezquita era utilizada como mercado y estaba atestada de gente. Por otra parte, su recuerdo volva permanentemente a Abdul, y a la imagen de su muerte repentina y horrible. Cuando Yvon cambi de tema, Erica no respondi. Fue necesario que repitiera la pregunta. Este es mi coche. Quiere que la lleve hasta el hotel? Se trataba de un Fiat negro fabricado en Egipto, relativamente nuevo, pero completamente cubierto de abollones y rayaduras No es un Citroen, pero funciona bien. Por un momento, Erica permaneci confundida. No esperaba encontrarse con un automvil particular. Regresar al hotel en taxi hubiera sido mejor; Yvon le gustaba, pero se trataba de un desconocido en un pas tambin desconocido. La expresin de sus ojos traicion sus pensamientos. Por favor, comprenda mi posicin dijo Yvon. Me doy cuenta de que ha sido sorprendida por circunstancias muy desagradables. Me alegro de haber pasado por la tienda de Abdul, y hubiera deseado llegar veinte minutos antes. Lo nico que quiero es ayudarla. El Cairo es una ciudad que puede resultar difcil, y despus de la experiencia que usted ha tenido, puede resultar agobiante. A esta hora del da no

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encontrar un taxi desocupado. Los que hay simplemente no son suficientes. Permtame que la lleve a su hotel. Y Raoul? pregunt Erica, tratando de ganar tiempo. Yvon meti la llave en la cerradura de la puerta del lado del acompaante y la abri. En lugar de presionar a Erica, se acerc a un rabe de turbante que aparentemente haba estado cuidando el automvil, le dijo algunas palabras en rabe y dej caer unas monedas en la mano extendida del hombre. Entonces abri la puerta del lado del conductor y subi al coche, inclinndose para sonrer a Erica. Sus ojos azules tenan una expresin suave en el sol de la tarde. No se preocupe por Raoul. Es muy capaz de cuidarse solo. Es usted la que me preocupa. Si tuvo el coraje de caminar sola por las calles de El Cairo, sin duda no debera tener miedo de ir en auto conmigo hasta su hotel. Pero si prefiere no ir conmigo, dgame dnde se aloja y yo me encontrar con usted en el vestbulo del hotel. No estoy dispuesto a abandonar este asunto de la estatua de Seti I, y es probable que usted pueda ayudarme. Yvon comenz a ajustarse el cinturn de seguridad. Erica mir la plaza, suspir y entr en el auto. El Hilton dijo. El viaje hasta el hotel no contribuy a tranquilizarla. Antes de arrancar el auto, Yvon se haba puesto un par de suaves guantes de cabritilla, acomodndose con todo cuidado los dedos de cada mano. Cuando finalmente puso el auto en marcha, fue como un acto de venganza, y el pequeo coche se precipit con un chirriar de ruedas. Debido a lo enmaraado del trnsito, era necesario frenar bruscamente, con el resultado de que Erica debi sujetarse para evitar los magullones. Y as continu el trayecto, en medio de aceleradas y de frenadas, que arrojaban a Erica hacia atrs y hacia adelante constantemente. Pasaban de un posible accidente a otro, rozando autos, camiones, carritos tirados por burros y hasta edificios. Tanto animales como gente se hacan a un lado, mientras Yvon, aferrado al volante con ambas manos, manejaba como si estuviera en medio de una competencia deportiva. Era decidido y agresivo, aunque no se enojaba ni se exasperaba ante el comportamiento de los dems. Si otro automvil o un carro le impedan el paso, no se preocupaba. Esperaba pacientemente hasta que se abriera un resquicio, y entonces aceleraba. Salieron del conmocionado centro dirigindose hacia el sudoeste y pasaron junto a las ruinas de la muralla de la ciudad vieja y la magnfica ciudadela de Saladino. Dentro de la ciudadela, las cpulas y los minaretes de la mezquita de Muhammad Ali se elevaban hacia el cielo en una atrevida afirmacin del poder del Islam. Llegaron al Nilo a la altura del extremo norte de la isla de Roda. Doblaron a la derecha, y entraron en la ancha avenida que corra paralela a la orilla este del poderoso ro. El reluciente y fresco azul del agua, reflejando el sol de la tarde en un milln de diamantes, proporcionaba un refrescante contraste con el calor y la suciedad del centro de la ciudad. Cuando el da anterior, Erica contempl el Nilo por primera vez, se sinti impresionada por su historia y por el hecho de que sus aguas llegaban desde la distante frica ecuatorial. Hoy, comprenda realmente que tanto El Cairo como todo el Egipto habitado, no podran existir sin el ro. El polvo opresivo y el calor proclamaban el poder y la dureza del desierto que constantemente presionaba la puerta trasera de El Cairo, amenazando a la ciudad como una plaga. Yvon condujo el auto directamente hasta la entrada principal del Hilton. Dej las llaves puestas y consigui ganarle de mano al portero de turbante y llegar antes que l a la puerta de Erica para abrirla galantemente y ayudarla a descender. Erica, que acababa de ser testigo de las escenas ms violentas de su vida, sonri ante la inesperada galantera. Dado que era norteamericana, no estaba acostumbrada a que un hombre tan evidentemente masculino se preocupara por detalles de cortesa. sa era una costumbre tpicamente europea, y a pesar de estar exhausta, Erica la encontr encantadora.

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Si quiere subir a su cuarto y refrescarse antes de conversar, la esperar dijo Yvon mientras entraban en el ruidoso vestbulo. Haban llegado los vuelos internacionales de la tarde. Creo que antes que nada necesito una copa dijo Erica sin vacilar un instante. La temperatura del bar con aire acondicionado era deliciosa, algo as como deslizarse dentro de una pileta de agua cristalina. Se sentaron en un reservado y pidieron las bebidas. Cuando stas llegaron, Erica apoy contra su mejilla el vaso helado de vodka con agua tnica y lo mantuvo all un momento para gozar de su frescura. Mientras observaba a Yvon beber con toda calma su Pernod, se dio cuenta de la rapidez con que ese hombre se adaptaba al lugar en que se hallaba. Estaba tan cmodo en pleno mercado Khan el Khalili como en el hotel Hilton. Actuaba con la misma seguridad, con el mismo control. Observando ms cuidadosamente la ropa de Yvon, Erica advirti que haba sido hecha muy cuidadosamente a la medida de su cuerpo. Erica sonri al comparar la elegancia de esa ropa con los trajes confeccionados en serie que usaba Richard, pero saba que Richard no se interesaba por su vestimenta y que la comparacin no era justa. La joven prob su bebida y comenz a tranquilizarse. Tom otro trago, ms grande que el anterior, y respir profundamente antes de tragar. Dios! Qu experiencia! coment. Apoy la cabeza en una mano y se masaje la sien. Yvon permaneci en silencio. Despus de unos minutos, la muchacha se irgui y enderez los hombros. Qu va a hacer con respecto a la estatua de Seti? Voy a tratar de encontrarla contest Yvon. Debo encontrarla antes de que salga de Egipto. Le dijo algo Abdul Hamdi con respecto al lugar al que la enviaban? Le hizo algn comentario? Solamente que estara en la tienda durante pocas horas y que pronto continuara su viaje. Nada ms. Hace un ao apareci una estatua similar y. .. Qu quiere decir eso de similar? pregunt Erica excitada. Quiero decir que era una estatua dorada de Seti I contest Yvon. Y usted lleg a verla, Yvon? No. Si la hubiese visto, hoy no estara en Houston. Fue adquirida por un petrolero a travs de un Banco suizo. Trat de seguirle el rastro, pero los Bancos suizos no cooperan. No llegu a ninguna parte. Sabe si la estatua de Houston tiene jeroglficos tallados en la base? pregunt Erica. Yvon hizo un movimiento negativo con la cabeza, mientras encenda un cigarrillo Gauloise. No tengo la menor idea. Por qu lo pregunta? Porque la estatua que yo vi tena jeroglficos tallados en la base dijo Erica, entusiasmndose con el tema. Y lo que me llam la atencin fue que figuraban los nombres de dos faraones, Seti I y Tutankamn! Mientras inhalaba profundamente el humo de su cigarrillo, Yvon mir a Erica con curiosidad. Sus delgados labios se apretaron cuando exhal el humo por la nariz. Los jeroglficos son mi especialidad dijo Erica ponindose a la defensiva. Es imposible que los nombres de Seti y Tutankamn estn en la misma estatua afirm enfticamente Yvon. Es extrao continu Erica pero no me cabe ninguna duda de que es as. Desgraciadamente no tuve tiempo de traducir el resto. Mi primer pensamiento fue que la estatua era falsa.

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No era falsa dijo Yvon. Hamdi no hubiera sido asesinado por una imitacin. No pudo haber confundido el nombre de Tutankamn por algn otro? Jams contest Erica. Busc una lapicera de su bolsn y dibuj el nombre de coronacin de Tutankamn en una servilleta y con aire de desafo se la pas a Yvon . Eso era lo que haba tallado en la base de la estatua que yo vi. Yvon mir el dibujo, fumando silencioso y pensativo. Erica lo observaba. Por qu mataron al viejo? pregunt finalmente. Eso es lo que parece tan insensato. Si queran la estatua, podan haberla robado. Hamdi estaba solo en el negocio. No tengo la menor idea admiti Yvon levantando la mirada del dibujo de Tutankamn. A lo mejor tiene alguna conexin con la maldicin de los faraones. Sonri. Hace alrededor de un ao descubr una ruta de antigedades egipcias que llegaban a un intermediario de Beirut, quien obtena las piezas de los peregrinos egipcios que iban a La Meca. No bien establec contacto con l, ese caballero fue asesinado. Me pregunto si todo esto tiene algo que ver conmigo! Y usted cree que ese hombre fue asesinado por los mismos motivos que Abdul Hamdi? pregunt Erica. No. En realidad ese hombre muri en medio de una batalla entre cristianos y musulmanes. Sin embargo, yo me diriga a verlo cuando eso sucedi. Es una tragedia tan sin sentido dijo Erica con tristeza, pensando nuevamente en Abdul. Por cierto convino Yvon. Pero recuerde que Hamdi no era un espectador inocente y conoca los riesgos ,de lo que estaba haciendo. Esa estatua no tena precio, y en medio de toda esta pobreza, el dinero es capaz de mover montaas. sa es la verdadera razn por la que sera un error que usted hablara con las autoridades. En el mejor de los casos es difcil encontrar alguien en quien confiar, y cuando lo que est en juego es esa enormidad de dinero, es probable que ni aun la polica acte con honestidad. No estoy segura de lo que debo hacer dijo Erica. Pero cules son sus planes, Yvon? Yvon permiti que su mirada recorriera el vestbulo decorado con tan poco gusto, al tiempo que saboreaba su Gauloise. Espero que haya alguna informacin en la correspondencia de Hamdi. No es mucho, pero es una forma de empezar. Es necesario que averige quin lo mat. Se volvi hacia Erica, y su rostro adquiri una expresin ms seria. Puedo necesitarla a usted para realizar la identificacin final. Se prestara a hacerla? Si puedo, por supuesto dijo Erica. En realidad no pude ver bien a los asesinos, pero me gustara ayudarlo. Erica pens en lo que acababa de decir. Las palabras parecan tan trilladas. Pero Yvon pareci no darse cuenta de eso. En cambio, estir la mano y suavemente le tom la mueca. Me alegro mucho dijo con calidez. Ahora debo marcharme. Me alojo en el hotel Meridien, departamento 800. Queda en la isla de Roda. Yvon hizo una pausa, pero su mano todava sostena suavemente la mueca de Erica. Me hara muy feliz que usted aceptara cenar conmigo esta noche. El da de hoy debe haberle producido una impresin terrible de El Cairo, y me gustara mostrarle la otra cara de la moneda. La inesperada invitacin adul a Erica. Yvon era increblemente encantador y probablemente podra cenar con cualquier mujer que se le ocurriera. Obviamente el inters del hombre resida en la estatua, pero la reaccin que tuvo Erica ante la invitacin lo confundi. Gracias, Yvon, pero estoy extenuada. Todava estoy cansada por el viaje en avin, y anoche no dorm bien. Alguna otra noche, quiz.

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Podramos cenar temprano. La traer de regreso a las diez. Despus de la experiencia que ha tenido hoy, no creo que le convenga estar sola sentada en un cuarto de hotel. Erica mir su reloj y comprob que todava no eran las seis. Las diez de la noche no sera demasiado tarde, y de todos modos tena que comer. Si est seguro de que no le molestar traerme de vuelta a las diez, me encantara cenar con usted. Yvon aument la presin de su mano sobre la mueca de Erica durante un instante, y luego la solt. Entendu dijo, y despus llam al mozo para pedir la cuenta.

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Boston

11.00 horas

Richard Harvey mir el grueso bulto del abdomen de Henrietta Olson. Las sbanas que la cubran haban sido separadas para dejar al descubierto la zona de la vescula. El resto del cuerpo de la mujer estaba tapado para preservar su dignidad. Ahora, seora de Olson, por favor seale el lugar donde siente el dolor dijo Richard. Surgi una mano que haba estado tapada por las sbanas. Con el dedo ndice, Henrietta se apret el vientre en un lugar ubicado justo debajo de las costillas. Y tambin aqu atrs, doctor dijo Henrietta, colocndose sobre el costado derecho y sealando con el dedo el centro de su espalda. Ms o menos ac y al decirlo, hundi el dedo en el cuerpo de Richard a la altura del hgado. Richard levant los ojos al cielo en un gesto que slo Nancy Jacobs, la enfermera de su consultorio, alcanz a ver, pero sta sacudi la cabeza, pensando que el mdico se estaba comportando de forma particularmente brusca con sus pacientes. Richard mir el reloj. Saba que tena que revisar a tres pacientes ms antes de la hora del almuerzo. Aunque a slo tres aos de haberse recibido estaba trabajando sorprendentemente bien en su consultorio, y por otra parte le gustaba su trabajo, algunos das le resultaban un poco pesados. Los problemas relacionados con el tabaquismo y obesidad constituan casi el noventa por ciento de sus casos. Eso lo haca extraar la intensidad intelectual de su trabajo como residente en el hospital general. Y ahora, adems de eso, estaba la situacin que haba surgido con Erica. Por eso le resultaba casi imposible poder concentrarse en problemas tales como la vescula de Henrietta. Hubo un llamado en la puerta, y Sally Marinsky, la recepcionista, asom la cabeza. Doctor, su llamado est en lnea uno. La cara de Richard se ilumin. Le haba pedido a Sally que llamara a Janice Barn, la madre de Erica. Disclpeme, seora de Olson, debo atender ese llamado. Volver enseguida. Le hizo seas a Nancy para que se quedara all. Cerrando la puerta del consultorio, Richard levant el receptor y apret el botn para pasar la comunicacin. Hola, Janice. Richard, todava no he recibido carta de Erica. Muchas gracias. Ya s que todava no ha escrito. Te llam para decirte que me estoy volviendo realmente loco. Quiero saber qu te parece que debo hacer. No creo que puedas hacer mucho en este momento, Richard. No tienes ms remedio que esperar hasta que Erica regrese. Por qu crees que se fue? pregunt Richard. No tengo la menor idea. Desde el momento en que me comunic que haba decidido seguir esa carrera, nunca entend su entusiasmo por Egipto. Si su padre no hubiera muerto, habra sido capaz de hacerle tomar una actitud sensata. Richard hizo una pausa antes de volver a hablar. Lo que quiero decir, es que me alegro de que se interese por algo, pero creo que una aficin nunca debe ser una amenaza para el resto de la vida de uno. Estoy de acuerdo, Richard. Se produjo otra pausa, y Richard juguete distradamente con sus tiles de escritorio. Quera preguntarle algo a Janice, pero no se animaba a hacerlo.

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Robn Cook Qu te parecera si yo fuera a Egipto? dijo finalmente. Hubo un silencio.

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Janice? dijo Richard, pensando que se haba cortado la comunicacin. Egipto! Richard, no puedes abandonar tu consultorio de esa manera! Sera difcil, pero si es necesario puedo hacerlo. Puedo conseguir alguien que me sustituya. Bueno ... a lo mejor es una buena idea. Pero no estoy segura. Erica siempre tuvo ideas propias. Le dijiste algo con respecto a la posibilidad de que fueras? No, nunca lo conversamos. Supongo que ella dio por sentado que yo no poda irme en este momento. A lo mejor eso la convencera de que la quieres dijo Janice pensativa. La convencera de que la quiero! Mi Dios!, si ella sabe que di un adelanto para comprar esa casa en Newton. Bueno, a lo mejor la casa en Newton no es exactamente lo que Erica tiene planeado, Richard. Creo que el problema es que te dejaste estar durante demasiado tiempo, de modo que probablemente tu viaje a Egipto sea una buena idea. No s lo que voy a hacer, pero gracias, Janice. Richard colg el receptor y mir en su agenda la lista de pacientes de la tarde. Iba a ser un da muy largo.

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El Cairo

21.10 horas

Erica se apoy contra el respaldo de la silla mientras dos mozos atentos retiraban los platos. Yvon haba sido tan cortante con ellos que Erica haba llegado a sentirse casi incmoda, pero era evidente que l estaba acostumbrado a tratar sirvientes eficientes, con los que cuanto menos se hablara, mejor. Haban cenado suntuosamente, iluminados por velas, y comieron aromticos platos regionales que Yvon orden con gran autoridad. El restaurante se llamaba romnticamente, aunque en forma poco apropiada, Casino de Monte Bello, y estaba situado en la cima del monte Mukattam. Desde el lugar en que Erica estaba sentada, en el balcn, mirando hacia el este poda divisar las montaas rabes que atravesando la pennsula arbiga, llegaban hasta la China. Al norte se vea el delta, el lugar en que el Nilo se abra como abanico en busca del Mediterrneo, y hacia el sur, el ro que llegaba en su viaje desde el corazn de frica como una vbora chata y brillante. Pero la vista ms impresionante era la del oeste, donde los minaretes y las cpulas de El Cairo erguan sus cabezas a travs de la niebla que cubra la ciudad. Las estrellas surgan en el cielo plateado que comenzaba a oscurecerse, igual que aparecan debajo las luces de la ciudad. Erica rotaba obsesionada con imgenes de Las Mil y Una Noches. La ciudad tena una cualidad extica, sensual y misteriosa que obligaba a olvidar los srdidos eventos del da. El Cairo posee un encanto poderoso y amargo dijo Yvon. Su cara se perda en las sombras, hasta que el fulgor del cigarrillo, en el momento en que aspiraba el humo, iluminaba sus facciones agudas. Es una historia tan increble. La corrupcin, las brutalidades, la continuidad de la violencia son tan fantsticas, tan grotescas, que estn ms all de toda comprensin. Ha cambiado mucho? pregunt Erica pensando en Abdul Hamdi. Menos de lo que la gente piensa. La corrupcin es un modo de vida. Y la pobreza es la misma. Y el soborno? pregunt Erica. Eso no ha cambiado en absoluto contest Yvon, dejando caer con cuidado la ceniza de su cigarrillo dentro del cenicero. Erica bebi un sorbo de vino. Me ha convencido de que no me presente a la polica. No s si sera capaz de identificar a los asesinos del seor Hamdi, y la ltima cosa que deseo es verme envuelta en una cinaga de intrigas asiticas. Es la cosa ms inteligente que puede hacer. Crame. Pero es una resolucin que todava me molesta. No puedo evitar la sensacin de que estoy evadiendo mi responsabilidad como ser humano. Me refiero a esto de ser testigo de un asesinato y despus no hacer nada al respecto. Pero usted cree que si yo no voy a la polica, lo ayudar en su cruzada contra el mercado negro? Decididamente. Si las autoridades se enteran de la existencia de esa estatua de Seti antes de que yo pueda localizarla, se habr perdido toda posibilidad de que pueda penetrar en el mercado negro. Yvon estir una mano y apret la de Erica para infundirle confianza. Y mientras intenta encontrar la estatua, tratar de descubrir tambin quin mat a Abdul Hamdi? pregunt Erica. Por supuesto dijo Yvon. Pero no me entienda mal. Mi finalidad es la estatua y llegar a controlar el mercado negro. No me engao pensando que ser capaz de

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ejercer influencia en las actitudes morales de Egipto. Pero si descubro a los asesinos, avisar a la polica. Eso ayudar a descargar su conciencia? Ayudar contest Erica. Debajo de ellos, se encendieron las luces, iluminando la ciudadela. El castillo fascin a Erica, evocando en ella imgenes de las cruzadas. Algo que usted mencion esta tarde me sorprendi dijo la joven, volvindose para mirar a Yvon. Hablo de la "Maldicin de los Faraones". Supongo que no cree en esas tonteras. Yvon sonri, pero no habl hasta que el mozo les hubo servido el aromtico caf rabe. La maldicin de los Faraones! Digamos que no descarto totalmente esas ideas. Los antiguos egipcios se tomaron mucho trabajo para preservar a sus muertos. Eran famosos por su inters en las ciencias ocultas, y eran expertos en toda clase de venenos. Alors . .. Yvon bebi un sorbo de caf. Muchas de las personas relacionadas con los tesoros de las tumbas faranicas han muerto en forma misteriosa. De eso no cabe ninguna duda. La comunidad cientfica tiene muchas dudas contest Erica. Es evidente que la prensa se ha apresurado a exagerar algunas historias, pero se han producido algunas muertes muy extraas relacionadas con la tumba de Tutankamn, empezando por Lord Carnarvon mismo. Tiene que haber algo de verdad en todo eso, aunque ignoro cunta. El motivo por el que mencion la "maldicin", es que aparentemente dos comerciantes que eran buenas "pistas", como usted dice, fueron muertos justo antes de que yo me encontrara con ellos. Fue una coincidencia? Probablemente. Despus del caf caminaron por la cima de la montaa hasta una obsesionante y hermosa mezquita en ruinas. No hablaron. La belleza los acunaba y los llenaba de temor reverente. Yvon le ofreci la mano mientras trepaban por unas piedras para pararse sobre las altas paredes sin techo de lo que una vez haba sido un orgulloso edificio. Encima de ellos se hallaba la Va Lctea, salpicada sobre el cielo azul de medianoche. Para Erica, el mgico encanto de Egipto resida en su pasado, y all, en medio de la oscuridad de las ruinas medievales, pudo sentirlo. En el camino de regreso al auto, Yvon le rode los hombros con un brazo, pero continu hablando plcidamente sobre la mezquita y la deposit en la entrada del Hilton muy cerca de las diez de la noche, tal como lo haba prometido. Sin embargo, mientras suba en el ascensor, Erica admiti que estaba un poco enamorada. Yvon era un hombre encantador y endiabladamente atractivo. Al llegar a su cuarto, meti la llave en la cerradura, abri la puerta y encendi la luz dejando caer su bolsn de lona en el perchero del pequeo hall de entrada. Cerr la puerta y le ech doble vuelta de llave. El aire acondicionado funcionaba al mximo, y como prefera no dormir en una habitacin artificialmente refrigerada, se dirigi al control que se hallaba cerca del balcn, para desconectarlo. A mitad de camino se detuvo, conteniendo un alarido. Haba un hombre sentado en el silln ubicado en un ngulo del cuarto. Ni se movi, ni habl. Tena facciones de beduino puro, pero estaba cuidadosamente vestido con un traje europeo de seda gris, camisa blanca y corbata negra. Su total inmovilidad y sus ojos penetrantes la paralizaron. Era igual que una terrorfica escultura de bronce. Aunque en su pas, Erica haba fantaseado muchas veces acerca de la forma violenta en que reaccionara si estuviese en peligro de ser violada, en ese momento np hizo nada. Le fall la voz, y sus brazos colgaron sin fuerzas. Me llamo Ahmed Khazzan dijo por fin con voz profunda y fluida. Soy el Director General del Departamento de Antigedades de la Repblica rabe Egipcia. Le pido disculpas por esta intromisin, pero era necesaria. Meti la mano en el bolsillo

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del saco y extrajo una billetera de cuero negro. La abri, mostrndole sus credenciales. Si desea verlas, stas son mis credenciales. Erica se demud. Haba querido ir a la polica. Saba que debi haber hecho la denuncia en la polica. Y ahora se hallaba en graves problemas. Por qu haba seguido el consejo de Yvon? Todava paralizada por la mirada hipntica del hombre, Erica no pudo articular palabra. Me temo que ser necesario que me acompae, Erica Barn dijo Ahmed, ponindose de pie y acercndose a ella. Erica jams haba visto unos ojos de mirada tan penetrante. En una cara que, objetivamente, era tan apuesta como la de Ornar Sharif, esos ojos la absorban y la aterrorizaban. Erica tartamude incoherentemente, pero finalmente consigui desviar la mirada. Tena la frente perlada de sudor fro. Sinti que sus axilas estaban hmedas. Dado que jams, en ninguna parte, haba tenido problemas con la autoridad, estaba terriblemente nerviosa. Mecnicamente se puso un suter y recogi su bolsn. Mientras abra la puerta que conduca al pasillo, Ahmed permaneci en silencio; intensa y reconcentrada, su expresin no se alter en absoluto. Mientras caminaba junto a l por el vestbulo, Erica conjur imgenes de celdas hmedas y horribles. Boston repentinamente le pareci muy lejano. En la entrada del Hilton, Ahmed hizo una sea con la mano y un automvil negro se acerc a ellos. Abri la puerta del asiento trasero, y le indic a Erica que entrara, cosa que ella hizo rpidamente, esperando que su cooperacin atenuara el hecho de no haber denunciado el asesinato de Abdul. Cuando el auto arranc, Ahmed mantuvo su silencio opresivo e intimidatorio, y de tanto en tanto fij en Erica su firme mirada. La imaginacin de la joven volaba, recorriendo caminos ansiosos y sin salida. Pens en la Embajada de Estados Unidos y en el Consulado. Debera pedir que la dejaran llamar? Y en ese caso, qu dira? Mirando por la ventanilla., se dio cuenta de que la ciudad todava estaba completamente despierta, llena de vehculos y de gente caminando, aunque el gran ro pareca un lago estancado de tinta negra. Adonde me llevan? pregunt, y aun para ella misma, su voz tuvo un sonido extrao. Ahmed no contest inmediatamente. Erica estaba a punto de repetir la pregunta, cuando l habl. A mi oficina en el Ministerio de Obras Pblicas. Queda cerca. Fiel a estas palabras, el automvil negro pronto sali de la calle principal para entrar en un semicrculo de cemento frente a un edificio pblico con pilares en la fachada. En el momento en que suban los escalones de la entrada, un sereno abri una puerta imponente para dejarlos entrar. Entonces comenz una caminata que pareca tan larga como el trayecto que haban recorrido desde el Hilton. Con el nico acompaamiento del sonido hueco de sus pisadas sobre el piso de mrmol manchado, cruzaron una asombrosa cantidad de corredores desiertos, que los hacan entrar ms y ms profundamente dentro de los laberintos de una prodigiosa burocracia. Por fin llegaron al despacho de Ahmed. Este introdujo su llave en la cerradura, abri la puerta y condujo a Erica a travs de una oficina atestada de escritorios de metal y de viejas mquinas de escribir. Entraron luego en una espaciosa oficina, y Ahmed le seal una silla. Estaba frente a un antiguo escritorio de caoba, prolijamente ordenado y lleno de lpices de punta cuidadosamente afilada y con un papel secante verde completamente nuevo. Ahmed mantuvo su silencio mientras se sacaba el saco de seda. Erica se senta igual que un animal acorralado. Supona que la conduciran a una habitacin llena de caras acusadoras, en la que sera sometida a las rutinas burocrticas oficiales de costumbre, como tomarle las impresiones digitales. Crey que se le crearan problemas por el hecho de que no tena consigo su pasaporte, que el hotel haba exigido que entregara para su registro, diciendo que era necesario sellarlo y que no se le devolvera hasta veinticuatro horas despus. Pero esa habitacin vaca

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le resultaba an ms aterradora. Quin podra saber su paradero? Pens en Richard y en su madre, y se pregunt si le permitiran hacer una llamada de larga distancia. Mir nerviosamente a su alrededor, estudiando la oficina. Haba sido amueblada en forma espartana y estaba muy ordenada. Las paredes haban sido adornadas con fotografas de varios monumentos arqueolgicos y con un moderno pster de la mscara funeraria de Tutankamn. Dos mapas enormes cubran la pared de la derecha. Uno era un mapa de Egipto y en varias zonas tena insertados una serie de alfileres de cabeza colorada. El otro era un mapa de la Necrpolis de Tebas, con las tumbas marcadas por cruces de Malta. Erica mir a Ahmed, mordindose el labio para esconder su ansiedad. Para su sorpresa, vio que estaba encendiendo un calentador elctrico. Le gustara tomar un poco de t? pregunt, dndose vuelta para mirarla. No, gracias contest Erica, atnita ante tan extraas circunstancias. Gradualmente, comenz a pensar que haba sacado conclusiones apresuradas, y dio gracias a Dios por no haber hecho una confesin atropellada antes de enterarse de lo que el rabe tena que decirle. Ahmed se sirvi una taza de t y la llev hasta el escritorio. Despus de ponerle dos terrones de azcar, comenz a revolverlo lentamente y una vez ms fij en Erica su mirada poderosa. Ella baj rpidamente los ojos para sustraerse al impacto, y habl sin levantar la vista. Me gustara saber por qu motivo he sido trada a esta oficina. Ahmed no le contest. Erica levant la mirada para estar segura de que la haba odo, y en el momento en que sus ojos se encontraron, la voz de Ahmed surgi como un latigazo. Y yo quiero saber qu est haciendo usted en Egipto! dijo, prcticamente gritando. El enojo del hombre tom a Erica por sorpresa, y sus palabras salieron en forma atropellada y confusa. Estoy... estoy ac .. . soy egiptloga. Y es juda, verdad? respondi Ahmed de mal modo. Erica fue lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que el hombre pretenda confundirla, pero no estuvo segura de tener la fuerza necesaria para resistir el ataque. S dijo simplemente. Quiero saber por qu est en Egipto repiti Ahmed, levantando la voz nuevamente. Vine aqu.. . comenz a decir la joven, ponindose a la defensiva. Quiero saber cul es el motivo de su viaje, y para quin trabaja. No trabajo para nadie, y en mi viaje no hay ningn motivo secreto contest Erica nerviosamente. Pretende que crea que no hay un motivo detrs de su viaje? dijo Ahmed cnicamente. Vamos, Erica Barn! Sonri y su piel morena realz la blancura de sus dientes. Por supuesto que hay un motivo dijo Erica, y su voz se quebr. Lo que quise decir es que no vine por un motivo ulterior. Su voz se perdi mientras recordaba los complicados problemas que tena con Richard. Lo que dice no es convincente respondi Ahmed. No es para nada convincente. Lo lamento dijo Erica. Soy egiptloga. He estudiado el antiguo Egipto durante ocho aos. Trabajo en el departamento de egiptologa de un museo. Siempre he querido venir. Planeaba venir hace aos, pero la muerte de mi padre me lo impidi. Y hasta este ao no me fue posible venir. He hecho arreglos para hacer algunos

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trabajos mientras estoy aqu, pero en general ste es un viaje de placer. Estoy de vacaciones. Qu tipo de trabajo piensa hacer? Pienso hacer in situ, algunas traducciones de jeroglficos del Imperio Nuevo en el Alto Egipcio. No ha venido a comprar antigedades? Por Dios, no! exclam Erica. Cunto tiempo hace que conoce a Yvon Julien de Margeau? Se inclin hacia adelante, y sus ojos se clavaron en los de Erica. Lo conoc hoy dijo Erica abruptamente. Cmo se conocieron? El pulso de la joven se aceler, y volvieron a aparecer gotas de transpiracin en su frente. Estaba enterado Ahmed del crimen, despus de todo? Un momento antes hubiera afirmado que no, pero ahora no estaba segura. Nos conocimos en la feria tartamude. Contuvo el aliento. Est enterada de que el seor de Margeau ha adquirido valiosos tesoros nacionales de Egipto? Erica tuvo miedo de que se notara el alivio que senta. Obviamente, Ahmed no estaba enterado del crimen. No dijo. No tena la menor idea. Comprende continu Ahmed, la magnitud del problema que debemos enfrentar al intentar detener el mercado negro de antigedades? Se puso de pie y camin hasta el mapa de Egipto. Conozco algo el problema dijo Erica, confundida por los mltiples giros que tomaba la conversacin. Todava no saba por qu haba sido llevada a la oficina de Ahmed. La situacin es psima dijo Ahmed. Tome, por ejemplo, el robo altamente destructivo de diez tablas de jeroglficos en relieve del templo de Dendera, realizado en 1974. Una tragedia, una desgracia nacional. El dedo ndice de Ahmed se apoy sobre la cabeza colorada del alfiler clavado en el mapa que sealaba la ubicacin del Templo de Dendera. Debi ser un trabajo realizado por gente del mismo templo. Pero el caso nunca fue resuelto. Aqu, en Egipto, la pobreza trabaja en contra de nosotros. La voz de Ahmed se perdi. Su rostro tenso reflejaba preocupacin. Cuidadosamente toc con el dedo ndice la cabeza colorada de otros alfileres. Cada uno de estos alfileres indica un robo importante de antigedades. Si yo tuviera bastante personal, y si tuviese dinero para pagarles salarios decentes a los guardias, tendra posibilidades de tomar medidas con respecto a esto. Ahmed hablaba ms para s mismo que para Erica. Al darse vuelta, pareci estar casi sorprendido de verla en la oficina. Qu est haciendo el seor de Margeau en Egipto? pregunt, enojndose nuevamente. No lo s contest Erica. Pens en la estatua de Seti y en Abdul Hamdi. Saba que si hablaba sobre la estatua, tendra que referirse al asesinato. Cunto tiempo se queda l en Egipto? No tengo la menor idea. Recin conoc a ese hombre hoy. Pero cen con l esta noche. Es verdad dijo Erica ponindose nuevamente a la defensiva. Ahmed volvi a su escritorio. Se inclin hacia adelante y mir amenazadoramente los ojos gris verdosos de Erica. Ella pudo percibir su intensidad, y trat de mantener la mirada sin mucho xito. Se senta un poco ms confiada al darse cuenta de que Ahmed no estaba interesado en ella sino en Yvon, pero an tena miedo. Adems, haba mentido. Saba que Yvon estaba en Egipto por la estatua. Qu descubri con respecto a Monsieur de Margeau durante la comida?

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Robn Cook Que es un hombre encantador respondi Erica evasivamente.

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Ahmed golpe con fuerza el escritorio con el puo, haciendo volar algunos de los lpices tan cuidadosamente afilados y sobresaltando a Erica. No me interesa la personalidad de ese hombre dijo el rabe lentamente. Quiero saber por qu est en Egipto Yvon de Margeau. Bueno, por qu no se lo pregunta? dijo Erica finalmente. Todo lo que yo hice fue salir a cenar con l. Sale a menudo a cenar con hombres a los que acaba de conocer? pregunt Ahmed. Erica estudi cuidadosamente la cara del rabe. La pregunta la sorprendi, pero en realidad, casi todo haba sido sorprendente. En la voz del hombre haba una especie de desilusin, pero Erica saba que eso era absurdo. Muy pocas veces salgo a cenar con desconocidos dijo desafiante, pero inmediatamente me sent cmoda con Yvon de Margeau y lo encontr encantador. Ahmed se dirigi hacia donde estaba su chaqueta y se la puso cuidadosamente. Bebiendo de un trago el resto de su t, volvi a mirar fijamente a Erica. Por su propio bien le pedira que no repita esta conversacin. Ahora la llevar a su hotel. Erica estaba ms confundida que nunca. Mientras observaba a Ahmed, colocar en su lugar los lpices que haban cado al suelo, repentinamente se sinti llena de culpa. El hombre obviamente era sincero en su deseo de luchar contra el mercado negro de antigedades, y ella estaba reteniendo informacin. Al mismo tiempo, la experiencia vivida con Ahmed haba sido aterrorizante; tal como se lo haba advertido Yvon, el rabe ciertamente no se haba comportado como ningn oficial norteamericano que ella conociera. Decidi no decir nada y permitir que la llevara de regreso al hotel. Despus de todo, siempre podra volver a ponerse en contacto con l, si sintiera que era su obligacin hacerlo.

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El Cairo

23.15 horas

Yvon Julien de Margeau tena puesta una bata colorada de Christian Dior con el cinturn flojamente atado a la cintura, que dejaba al descubierto la mayor parte de su pecho cubierto de vello plateado. Las puertas corredizas de vidrio de la suite 800 estaban abiertas de par en par permitiendo que la fresca brisa del desierto susurrara suavemente a travs del cuarto. En el ancho balcn haba sido colocada una mesa, y desde el lugar en que Yvon estaba sentado poda mirar el Nilo en direccin al delta. La isla de Gezira, con su fina torre flica de observacin, descollaba no a mucha distancia. En la orilla derecha, Yvon vea el Hilton y sus pensamientos volvan constantemente a Erica. Era muy diferente de todas las mujeres que l haba conocido. Se senta escandalizado y atrado a la vez por su inters apasionado por la egiptologa, y tambin, confundido por su manera de hablar con respecto a su carrera. Despus de un momento se encogi de hombros y comenz a considerarla dentro del contexto que le era ms familiar. No era, por cierto, la mujer ms hermosa con quien l hubiera estado durante los ltimos tiempos, y sin embargo haba algo en ella que sugera una sensualidad sutil pero poderosa. En el centro de la mesa, estaba su portafolios repleto de los voluminosos papeles que l y Raoul haban encontrado en lo de Abdul Hamdi. Raoul estaba estirado sobre el sof, revisando nuevamente las cartas que Yvon ya haba examinado. Alors dijo Yvon sbitamente, golpeando con la mano libre la carta que estaba leyendo. Stephanos Markoulis. Hamdi mantena correspondencia con Markoulis. El agente de viajes de Atenas. Eso puede ser lo que estamos buscando dijo Raoul expectante. Te parece que en esa carta hay una amenaza? Yvon continu leyendo el texto. Despus de unos minutos, levant la mirada. No puedo estar seguro si hay una amenaza. Todo lo que dice es que est interesado en el asunto y que le gustara llegar a alguna clase de arreglo. Pero no aclara a qu asunto se refiere. A lo nico que pudo estar refirindose es a la estatura de Seti dijo Raoul. Posiblemente, pero mi intuicin me dice que no es as. Conozco a Markoulis; estoy seguro de que hubiera sido ms directo si se refiriese solamente a la estatua. Tiene que haber algo ms. Hamdi debe haberlo amenazado. En ese caso, Hamdi no era ningn tonto. Fue el mayor de los tontos corrigi Yvon. Est muerto. Markoulis tambin haba mantenido correspondencia con nuestro contacto de Beirut que fue asesinado acot Raoul. Yvon levant la mirada. Se haba olvidado de la conexin de Markoulis con el contacto de Beirut. Creo que debemos comenzar por Markoulis. Sabemos que comercia con antigedades egipcias. Trata de conseguir una comunicacin con Atenas. Raoul se levant del sof y dio las rdenes necesarias al operador del hotel. El trfico telefnico es sorprendentemente escaso esta noche, por lo menos eso es lo que dice el operador anunci despus de un momento. No debera haber inconvenientes con el llamado. Tratndose de Egipto, eso es un milagro. Esplndido contest Yvon, cerrando el portafolios. Hamdi mantena correspondencia con todos los museos importantes del mundo, pero aun as, Markoulis no deja de ser una lejana posibilidad. La nica esperanza real que tenemos es Erica Barn.

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Robn Cook Y no veo que ella demuestre ser de mucha ayuda coment Raoul.

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Tengo una ideadijo Yvon, encendiendo un cigarrillo. Erica vio las caras de dos de los tres hombres comprometidos en el asesinato. Eso puede ser cierto, pero dudo que los reconociera si volviese a verlos. Es verdad. Pero no creo que eso importe, si los asesinos creen que puede reconocerlos. No te entiendo dijo Raoul. Crees que sera posible hacer que el hampa de El Cairo se enterara de que Erica Barn fue testigo del crimen y que puede fcilmente identificar a los asesinos? Ah! dijo Raoul demostrando por su expresin que repentinamente haba comprendido. Ya veo lo que ests pensando. Quieres usar a Erica Barn como seuelo, para obligar a los asesinos a ponerse en descubierto. Precisamente. La polica de ninguna manera har nada con respecto a Hamdi. El Departamento de Antigedades tampoco har nada, a menos que se hayan enterado de la existencia de la estatua de Seti, de manera de Ahmed Khazzan no estar involucrado. l es el nico funcionario que podra hacer que las cosas nos resultaran difciles. Existe un problema importante dijo Raoul con seriedad. Cul es? pregunt Yvon, inhalando el humo de su cigarrillo. Es un camino muy difcil. Probablemente signifique firmar una sentencia de muerte para Mademoiselle Erica Barn. Estoy seguro de que la matarn. Sera posible que la protegiramos? pregunt Yvon recordando la delgada cintura de Erica, su calidez y su atractiva humanidad. Probablemente, si utilizramos a la persona conveniente. Ests pensando en Khalifa? :En l pienso. Ese hombre crea problemas. S, pero es el mejor. Si quieres proteger a la muchacha y adems llegar hasta los asesinos, necesitas a Khalifa. El problema real es que es caro. Muy caro. Eso no me importa. Quiero y necesito esa estatua. Estoy seguro de que ser el punto de apoyo que necesito. En realidad, a esta altura del partido creo que es el nico camino. He revisado todo el material de Abdul Hamdi que poseemos. Desgraciadamente no hay prcticamente nada en l que se refiera al mercado negro. En realidad creste que habra algo? Admito que era mucho pedir. Pero por lo que me deca Hamdi en la carta que me escribi, pens que era posible. Pero consigue a Khalifa. Quiero que comience a seguir a Erica Barn maana por la maana. Tambin creo que hasta yo mismo pasar algn tiempo con ella. No estoy convencido de que me haya dicho todo lo que sabe. Raoul mir a Yvon con una sonrisa incrdula. Muy bien dijo ste. Me conoces demasiado bien. Encuentro algo muy atractivo en esa mujer.

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Atenas

23.45 horas

Stephanos Markoulis apag la lmpara, estirando la mano por detrs de su hombro. La habitacin estaba baada por el suave resplandor azul de la luna que entraba a travs de los ventanales franceses del balcn. Atenas es una ciudad tan romntica dijo Deborah Graham, desligndose del abrazo de Stephanos. Sus ojos brillaban en la penumbra. Se senta mareada por la atmsfera y por la botella de vino Demestica que se hallaba vaca sobre una mesa cercana. Su pelo lacio y rubio le caa sobre los hombros, y haciendo un gesto coqueto con la cabeza se !o ech detrs de las orejas. Tena la blusa desabrochada, y la blancura de sus pechos contrastaba fuertemente con el bronceado mediterrneo de su piel. Estoy de acuerdo contest Stephanos. Estir su mano para acariciarla. Es por eso que eleg vivir en Atenas. Atenas es la ciudad de los amantes. Stephanos haba odo esa expresin de labios de otra joven durante otra noche, y en ese momento se dijo que a l le gustara usar esa frase. La camisa de Stephanos tambin estaba abierta, pero siempre estaba abierta. Tena un pecho ancho cubierto de vello negro que constitua el marco ideal para lucir su coleccin de cadenas y medallones de oro slido. Stephanos estaba ansioso por llevar a Deborah a la cama. Siempre haba encontrado que las muchachas australianas eran fciles y de una habilidad poco comn en la cama. Una cantidad de gente le haba dicho que en Australia misma actuaban de manera muy distinta, pero eso no le importaba. Le gustaba atribuir su suerte a la atmsfera romntica y a su propio poder de seduccin, pero sobre todo a esto ltimo. Gracias por invitarme a venir, Stephanos dijo Deborah con aire sincero. El gusto es mo contest Stephanos sonriendo. Te importara si saliera al balcn un momento? En absoluto dijo Stephanos, sufriendo interiormente por la demora. Deborah junt los bordes de su blusa, mientras se diriga a las ventanas francesas. Stephanos se qued mirando el movimiento ondulante de su trasero bajo los desteidos vaqueros. Adivin que tendra alrededor de diecinueve aos. No te pierdas all afuera exclam. Stephanos, este balcn no tiene ms de noventa centmetros de ancho! Veo que eres rpida para descubrir la irona contest el hombre. Y en ese momento le asalt la duda de que Deborah accediera a acostarse con l. Impacientemente encendi un cigarrillo, arrojando el humo con fuerza contra el cielorraso. Stephanos, ven aqu y explcame qu es lo que estoy contemplando. Dios! dijo Stephanos hablando para s mismo. A regaadientes se levant y sali al balcn. Deborah estaba inclinada hacia afuera sealando la calle Ermont. Eso que se ve es la plaza Constitution? As es. Y esa es la esquina del Partenn afirm Deborah sealando en direccin opuesta. Exactamente.

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Oh, Stephanos, esto es hermoso! Clavndole la mirada, lo abraz. Desde el primer momento, cuando l la detuvo en el Plaka, su apariencia la haba excitado. Tena profundas arrugas provocadas por la risa, que le daban carcter a su rostro, y una pesada barba que, segn Deborah, aumentaba su masculinidad. Todava estaba un poco atemorizada por haber aceptado subir al departamento de ese desconocido, y sin embargo, porque estaba en Atenas y no en Sydney, el hecho no pareca estar mal. Por otra parte, ese temor le daba alas a su estado de nimo, y ya estaba increblemente excitada. En qu trabajas, Stephanos? pregunt, sintiendo que la demora aumentaba sus expectativas. Importa eso? Me interesa, eso es todo. Pero no tienes obligacin de decrmelo. Soy dueo de una agencia de viajes, pero tambin introduzco de contrabando mquinas en Egipto, y en la misma forma saco antigedades de ese pas. Pero, como te dije, mi ocupacin principal consiste en perseguir mujeres. Es lo nico que jams me cansa. Deborah mir los ojos oscuros de Stephanos. Para su sorpresa, el hecho de que el hombre admitiera que era un Don Juan, aumentaba el jbilo prohibido de la experiencia. Se apret contra l. Stephanos era un hombre sobresaliente en casi todo lo que haca. Sinti que las inhibiciones de la joven cedan. Con una sensacin de satisfaccin la alz, conducindola al departamento. Atraves el living, y la llev directamente al dormitorio. Sin encontrar resistencia alguna en Deborah, le quit la ropa. En la luz azul de la habitacin, la joven, totalmente desnuda, se vea deliciosa. Stephanos se sac los pantalones, se inclin y la bes suavemente en los labios. Ella estir la mano, deseando que el hombre la hiciera suya. Repentinamente, destrozando el clima que se haba creado, el telfono que estaba junto a la cama comenz a sonar. Stephanos encendi la luz para ver la hora. Era casi medianoche. Algo andaba mal. Contesta t orden. Deborah lo mir sorprendida, pero rpidamente levant el receptor. Dijo "hola", e inmediatamente intent entregarle el tubo a Stephanos, diciendo que se trataba de una llamada de larga distancia. Stephanos le hizo seas de que siguiera hablando ella, y en voz baja le indic que averiguara quin llamaba. Deborah escuch obedientemente, pregunt quin llamaba, y luego cubri el receptor con la mano. Llaman de El Cairo. Un Monsieur Yvon Julien de Margeau. Stephanos le arranc el receptor, y la expresin juguetona de su rostro se convirti repentinamente en un aire calculador. Deborah se alej, cubriendo su desnudez. Mirando la cara del hombre en ese momento, se dio cuenta de que se haba equivocado. Intent juntar su ropa, pero Stephanos estaba sentado sobre sus vaqueros. No me vas a convencer de que lo nico que queras era mantener conmigo una conversacin amistosa en medio de la noche dijo Stephanos, sin esconder su irritacin. Tienes razn, Stephanos dijo Yvon con calma. Quera preguntarte algo con respecto a Abdul Hamdi. Lo conoces? Por supuesto que conozco a ese bastardo. Qu pasa con l? Has realizado negocios con l? sa es una pregunta bastante personal, Yvon. Qu ests pretendiendo averiguar? Hamdi fue asesinado hoy.

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Qu lstima! exclam Stephanos sarcsticamente. Pero eso qu tiene que ver conmigo? Deborah todava estaba tratando de rescatar sus vaqueros. Cautelosamente apoy una mano sobre la espalda de Stephanos mientras tiraba de los vaqueros con la otra. Stephanos tuvo conciencia de que lo estaba interrumpiendo, aunque no se dio cuenta del motivo, brutalmente estir el brazo y la golpe con el dorso de la mano, hacindola caer al piso en el costado opuesto de la cama. Con manos temblorosas, Deborah se puso las ropas que tena. Tienes alguna idea respecto a quin asesin a Hamdi? pregunt Yvon. Hay una cantidad de gente que estaba deseando que ese bastardo estuviese muerto dijo Stephanos con enojo. Incluyndome a m mismo. Trat de chantajearte? Escucha, de Margeau, creo que no quiero contestar ninguna de esas preguntas. Quiero decir, qu gano yo con todo eso? Estoy dispuesto a negociar la informacin que me suministres. S algo que a ti te gustara averiguar. Ponme a prueba. Hamdi tena una estatua de Seti I igual que la que hay en Houston. La cara de Stephanos se puso colorada como la sangre. Dios! grit, ponindose de pie de un salto sin recordar su desnudez. Deborah se dio cuenta de que sa era su oportunidad, y rescat sus vaqueros. Finalmente vestida, se refugi al otro lado de la cama, con la espalda contra la pared. Cmo consigui la estatua de Seti? pregunt Stephanos, controlando su enojo. No tengo la menor idea respondi Yvon. Ha habido alguna publicidad oficial? quiso saber Stephanos. Ninguna. Estuve por casualidad en la escena del crimen inmediatamente despus del asesinato. Tengo en mi poder todos los papeles y la correspondencia de Hamdi, incluyendo tu ltima carta. Y qu piensas hacer con eso? Por el momento nada. Hay entre esos papeles alguna informacin referente al mercado negro en general? Estaba planeando Hamdi algn tipo de gran expos? Hum, de manera que realmente intent chantajearte! exclam Yvon con aire triunfante. La respuesta es "no". No haba ningn tipo de gran expos. Lo mataste t, Stephanos? Si lo hubiera hecho, crees honestamente que te lo dira, de Margeau? S realista. Simplemente quise preguntrtelo. En realidad poseemos una buena pista. El asesinato fue visto desde muy cerca por un testigo experto. Stephanos se detuvo en el umbral, mirando el balcn a travs del living mientras pensaba. Este testigo, es capaz de identificar a los asesinos? Por supuesto. Y sucede que el testigo es una testigo llena de atributos, que casualmente tambin es egiptloga. Se llama Erica Barn y se aloja en el Hilton. Despus de apretar el botn para cortar la comunicacin, Stephanos marc un nmero local. Mientras le daban la comunicacin, golpeaba impacientemente el telfono. Evangelos, prepara tu equipaje. Salimos para El Cairo por la maana. Cort la comunicacin antes de que Evangelos pudiera responder. Mierda! grit, dirigindose a la noche. En ese momento vio a Deborah. Por un instante permaneci

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atnito, puesto que se haba olvidado de su presencia . Vete de aqu! aull. Deborah se puso de pie de un salto y sali corriendo de la habitacin. En Grecia la libertad pareca ser tan peligrosa e impredecible como se lo haban advertido en su casa.

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El Cairo 0.00 horas Medianoche

Al salir del ambiente lleno de humo del bar Taverne, Erica parpade ante la luz brillante del vestbulo del Hilton. La experiencia vivida con Ahmed y la sensacin intimidante que le produjo el enorme edificio gubernamental, la haban puesto tan nerviosa que decidi tomar una copa. Haba querido tranquilizarse, pero entrar en el bar no fue una buena idea. No pudo disfrutar de su copa en paz; varios arquitectos norteamericanos supusieron que ella era el antdoto ideal para una noche aburrida. Ninguno de ellos quiso creer que Erica deseaba estar sola. De manera que termin su copa y sali del bar. Parada en un extremo del vestbulo, not los efectos fsicos que le haba producido el whisky, y se detuvo un momento para que su equilibrio volviera a la normalidad. Desgraciadamente, el alcohol no haba calmado su ansiedad. En todo caso, lo nico que haba logrado era aumentarla, y los ojos curiosos de los hombres que estaban en el bar incrementaron su incipiente paranoia. Se pregunt si la estaran siguiendo. Lentamente recorri con la mirada el enorme vestbulo. Ubicado en un silln, haba un hombre europeo que obviamente la estaba observando por encima de sus anteojos. Un rabe barbudo, vestido con una tnica blanca que estaba parado junto a una vitrina llena de alhajas, tambin la miraba fijamente y sin pestaear con unos ojos negros como el carbn. Un negro enorme, parecido a I di Amin, le sonrea desde la parte delantera de la mesa de entradas, donde estaba ubicado. Erica sacudi la cabeza. Le constaba que se estaba dejando dominar por el agotamiento. Si estuviera en Boston, sola y a medianoche, tambin la miraran fijamente. Respir hondo y se dirigi a los ascensores. Cuando lleg a la puerta de su cuarto, Erica record vividamente el impacto emocional que le haba producido la presencia de Ahmed en su dormitorio. El pulso se le aceler en el momento de abrir la puerta. Suavemente, encendi la luz. La silla que haba ocupado Ahmed, estaba vaca. Enseguida revis el bao. Tambin estaba vaco. Cerrando la puerta con doble vuelta de llave, not que haba un sobre en el piso del hall de entrada. Era un sobre con membrete del Hilton. Caminando hacia el balcn, abri el sobre y ley que el seor Yvon Julien de Margeau haba telefoneado, dejando dicho que lo llamara en cuanto llegara, a cualquier hora que fuese. En la parte inferior de la hoja que contena el mensaje haba un cuadradito impreso en el que haban escrito la palabra "urgente". Con el aire fresco de la noche, Erica comenz a tranquilizarse. El panorama espectacular que se divisaba desde su balcn la ayudaba. Nunca antes haba estado en el desierto, y la maravill que hubiese tantas estrellas en el horizonte como en el cielo justo encima suyo. Inmediatamente frente a ella se estiraba la ancha cinta negra del Nilo como si fuera el pavimento mojado de una inmensa carretera. A la distancia llegaba a ver, iluminada, la misteriosa esfinge, custodiando silenciosamente los enigmas del pasado. Junto a esa mtica criatura, las fabulosas pirmides arremetan hacia el cielo con sus moles de piedra. A pesar de su antigedad, su vigorosa geometra sugera una lnea futurista, falseando completamente el contexto del tiempo. Hacia la izquierda, Erica poda contemplar la isla de Rodas que pareca un trasatlntico navegando por el Nilo. Sobre la orilla ms cercana de la isla, pudo distinguir las luces del hotel Meridien, y sus pensamientos volvieron a Yvon. Reley el mensaje, y se pregunt si existira alguna posibilidad de que el francs estuviese enterado de la visita de Ahmed. Tambin analiz la conveniencia de contrselo, si es que l no estaba ya enterado. Pero Erica senta una fuerte necesidad de no

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comprometerse en lo que se refera a las autoridades, y le pareci que el hecho de contarle a Yvon la visita de Ahmed posiblemente la comprometera. Si exista algn problema entre Ahmed e Yvon era cosa de ellos. Yvon era completamente capaz de manejarlo. Sentada en el borde de la cama, Erica pidi que la comunicaran con la suite 800 del Hotel Meridien. Sosteniendo el receptor entre la cabeza y el hombro, se quit la blusa. El aire fresco le haca bien. Tardaron casi quince minutos para establecer la comunicacin y Erica se dio cuenta de que, tal como se lo haba advertido, el sistema telefnico de Egipto era atroz. Hola! era Raoul. Hola. Habla Erica Barn. Puedo hablar con Yvon? Un momento. Se produjo una pausa y Erica se sac los zapatos. Una lnea del polvo de El Cairo le cruzaba el empeine. Buenas noches! exclam Yvon alegremente. Hola, Yvon. Recib un mensaje suyo, pidiendo que lo llamara. Deca que era "urgente". Bueno, quera hablar con usted lo antes posible, pero no se trata de una emergencia. Tena ganas de decirle que pas una noche maravillosa, y quera agradecrsela. Es muy lindo que diga eso contest Erica, levemente confundida. En realidad, usted estaba muy hermosa esta noche, y estoy ansioso por verla de nuevo. En' serio? pregunt Erica sin pensar. Completamente en serio. De hecho, me encantara que desayunramos juntos maana por la maana. Aqu, en el Meridien, sirven unos huevos riqusimos. Gracias, Yvon contest Erica. Lo haba pasado muy bien en su compaa, pero no tena intencin de perder tiempo en Egipto flirteando. Haba venido a ver los objetos que le tomaron aos de estudio, y no quera que la distrajeran. Y lo que era ms importante an, todava no haba decidido cul era exactamente su responsabilidad con respecto a la fabulosa estatua de Seti I. Har que Raoul la pase a buscar a la hora que usted me diga continu Yvon interrumpiendo sus pensamientos. Gracias, Yvon, pero estoy extenuada. No quiero tener que levantarme maana a una hora determinada. Comprendo. Pero podra llamarme cuando se despierte. Yvon, me divert mucho esta noche, sobre todo despus de lo que sucedi a la tarde. Pero creo que necesito un poco de tiempo para m misma. Quiero salir y conocer algunos lugares. Me encantara mostrarle ms cosas de El Cairo dijo Yvon persistentemente. Erica no deseaba pasar el da con Yvon. Su inters en Egipto era algo demasiado personal para compartirlo. Yvon, qu le parece si cenamos juntos nuevamente? Eso sera lo ms conveniente para m. Yo hubiera incluido la cena en el programa del da, pero, comprendo, Erica. Me parece esplndido que cenemos juntos, y estar deseando que llegue el momento. Pero fijemos una hora. Digamos las nueve? Despus de una amistosa despedida, Erica cort la comunicacin. La persistencia de Yvon la sorprenda. No crea haber estado particularmente atractiva esa noche. Se levant y fue a mirarse en el espejo del dormitorio. Tena veintiocho aos, pero algunas personas pensaban que pareca menor. Not nuevamente las minsculas arrugas que milagrosamente le haban aparecido junto a los ojos en su ultimo

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cumpleaos. Entonces advirti que se le estaba formando un pequeo granito en la piel. Maldito! exclam en voz alta, mientras lo apretaba tratando sin xito de quitrselo. Erica volvi a contemplarse y pens, intrigada, en los hombres. Se pregunt qu era realmente lo que les gustaba. Se sac el corpio y despus la pollera. Mientras esperaba que el agua de la lluvia se calentara, se mir fijamente en el espejo del bao. Dando vuelta la cabeza hacia un lado se mir de perfil y toc la leve protuberancia de su nariz, preguntndose si convendra tomar alguna medida al respecto. Retrocediendo para verse de cuerpo entero, se sinti bastante satisfecha con su figura, aunque pens que necesitaba hacer ms ejercicio. Repentinamente se sinti muy sola. Pens en la vida que, por su propia voluntad, haba dejado en Boston. Existan problemas, pero probablemente escaparse a Egipto no era la solucin. Pens en Richard. Con la lluvia an abierta, Erica regres al dormitorio y mir el telfono. Impulsivamente pidi una comunicacin con Richard Harvey, y se sinti desilusionada cuando el operador le dijo que por lo menos demorara dos horas, quiz ms. Erica se quej, y el operador le respondi que debera estar agradecida ya que las lneas no estaban demasiado ocupadas. Habitualmente tomara varios das obtener una llamada de larga distancia, desde El Cairo; era ms fcil llamar a Egipto desde el exterior. Erica le agradeci y colg. Mientras miraba fijamente el telfono silencioso, se sinti conmovida por una repentina emocin. Luch contra las lgrimas, sabiendo que estaba demasiado extenuada para pensar en ninguna otra cosa hasta que pudiera dormir.

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El Cairo

0.30 horas.

Desde el auto, Ahmed mir las luces que se reflejaban en el Nilo formando dibujos, mientras cruzaban el puente 26 de Julio hacia la isla de Gezira. El conductor tocaba bocina permanentemente, pero Ahmed ya no intentaba intervenir. Los conductores de El Cairo consideraban que tocar bocina sin cesar era tan necesario como sostener el volante. Estar listo a las ocho de la maana dijo descendiendo del auto frente a su casa en Shari Ismail Muhammad, en el distrito de Zamalek. El chofer asinti, dio vuelta en redondo y el automvil desapareci en la noche. Los pasos de Ahmed eran lentos mientras entraba a su desierto departamento de El Cairo. Sin duda prefera su pequea casa de Luxor, junto al Nilo, en el Alto Egipto donde haba nacido, e iba all tanto como le era posible. Pero el trabajo de su cargo como director del Servicio de Antigedades lo retena en la ciudad ms de lo que l deseaba. Ahmed era quiz ms consciente que nadie de las consecuencias negativas que acarreaba la inmensa burocracia de Egipto. A fin de estimular la educacin, se le garantizaba un puesto en el gobierno a cada graduado en la universidad. Consecuentemente haba demasiados funcionarios y poco trabajo que realizar. En un sistema as, la inseguridad era desenfrenada y la mayor parte de los individuos utilizaban su tiempo en inventar maneras de perpetuarse en sus cargos. Si no fuese por el subsidio otorgado por Arabia Saudita, todo el sistema se vendra abajo de un da para el otro. Tales pensamientos depriman a Ahmed, quien lo haba sacrificado todo para llegar a su actual posicin. Haba decidido controlar el servicio de antigedades, y ya logrado su propsito, deba enfrentarse con las tremendas ineficiencias del departamento. Hasta el momento, sus intentos de reorganizarlo haban encontrado una furiosa oposicin. Se sent en su sof egipcio rococ y sac algunos memorndum del portafolios. Ley los ttulos de los mismos: "Medidas de seguridad revisadas para la Necrpolis de Luxor, incluyendo el Valle de los Reyes" y "Recintos subterrneos de almacenamiento a prueba de bombas para los tesoros de Tutankamn". Abri el primero de ellos, puesto que era el que le interesaba particularmente. Recientemente haba reorganizado en su totalidad los servicios de seguridad para la necrpolis de Luxor. Haba sido su primera prioridad cuando accedi al cargo. Ahmed ley una frase dos veces, antes de reconocer que sus pensamientos estaban en otra parte. Recordaba constantemente la cara exquisitamente modelada de Erica Barn. En cuanto la vio en su cuarto del hotel, la belleza de la joven lo haba sobrecogido. Tena el plan de sacarla de quicio antes de someterla al interrogatorio, pero fue l quien inicialmente se sinti fuera de s. Haba un gran parecido, no en lo fsico sino en la personalidad, entre Erica Barn y la mujer de quien Ahmed se haba enamorado durante sus tres aos de permanencia en Harvard. Fue el nico amor de Ahmed, y le dola recordarlo. Todava lo rondaba la angustia que sinti cuando tuvo que partir hacia Oxford. El hecho de saber que no la volvera a ver jams lo convirti en la experiencia ms difcil de su vida. Y lo haba afectado profundamente. A partir de

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ese momento evit todo romance, para poder cumplir los objetivos que su familia le haba marcado. Apoyando la cabeza contra la pared, Ahmed permiti que su memoria recreara la imagen de Pamela Nelson, la joven de Radcliffe. Poda verla claramente a travs de la niebla de los catorce aos transcurridos desde entonces. Instantneamente record esos despertares de los domingos por la maana, cuando el fro de Boston desapareca ante el conjuro del amor. Record cunto le gustaba observarla mientras dorma, y cmo le acariciaba tan cuidadosamente la frente y las mejillas, hasta que Pamela despertaba y sonrea. Ahmed se puso de pie y camin hasta la cocina. Se prepar un t, tratando de escapar de los recuerdos que Erica haba despertado en l. Pareca slo ayer el da en que parti para Amrica. Sus padres lo haban llevado al aeropuerto, llenndolo de instrucciones y de aliento, y sin darse cuenta de los miedos de su hijo. La idea de viajar a Amrica haba sido sobrecogedoramente excitante para un muchacho del Alto Egipto, pero Boston le haba resultado horriblemente solitario. Por lo menos hasta que conoci a Pamela. A partir de ese momento fue encantador. Caldeado por el compaerismo de Pamela, devor vidamente las materias de su carrera, terminando sus estudios en la universidad de Harvard en tres aos. Ahmed llev su t al living y volvi a sentarse en el duro silln hamaca. El lquido caliente calm la tensin de su estmago. Despus de pensarlo cuidadosamente, comprendi por qu Erica Barn le recordaba a Pamela Nelson. Haba presentido en Erica la misma inteligencia y generosidad que Pamela haba usado para disimular su sensualidad interior. Fue la personalidad oculta de la mujer lo que enamor a Ahmed. El rabe cerr los ojos y record el cuerpo desnudo de Pamela. Permaneci absolutamente inmvil. El nico sonido que rompa el silencio de la habitacin era el tictac del reloj de mrmol que estaba sobre el aparador. Repentinamente abri los ojos. El retrato oficial de un Sadat sonriente borr los clidos recuerdos. El presente volvi a hacerse realidad, y Ahmed suspir. Y entonces, se ri de si mismo. Dejarse dominar por tales recuerdos era poco habitual en l. Saba que sus responsabilidades en el departamento, y con su familia, dejaban poco lugar a pensamientos sentimentales como sos. Llegar a su actual posicin haba representado una dura lucha, y en ese momento estaba muy cerca de su meta final. Ahmed tom el memorndum referente al Valle de los Reyes, y nuevamente intent leerlo. Pero su mente se negaba a cooperar con l; sus pensamientos volvan a Erica Barn. Pens en el comportamiento transparente de la joven durante el interrogatorio. Saba que las respuestas que Erica le haba dado no eran una seal de debilidad, sino una evidencia de sensibilidad. Y al mismo tiempo estaba completamente convencido de que Erica no saba nada importante. Repentinamente record las palabras del asistente que originariamente le inform que Yvon de Margeau haba cenado con Erica. ste le haba dicho que de Margeau la haba llevado al Casino de Monte Bello y que el ambiente pareca muy romntico. Ahmed se puso de pie y comenz a pasearse por el cuarto. Estaba enojado y no saba por qu. Qu estaba haciendo de Margeau en Egipto? Estara por comprar ms antigedades? Durante sus viajes anteriores, Ahmed no haba podido vigilarlo adecuadamente. Ahora, exista un camino posible. Si la relacin entre Erica y de Margeau creca, podra seguir al hombre a travs de Erica. Tom el telfono y llam a su segundo, Zaki Riad, ordenndole que Erica Barn fuese seguida durante las veinticuatro horas del da, a partir de la maana siguiente. Agreg que deseaba que el individuo que siguiera a Erica, le informara directamente a l. Quiero saber adonde va y con quin se encuentra. Quiero saberlo todo.

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El Cairo

2.45 horas

Fue un sonido discordante y poco familiar el que hizo que Erica se sentara de un salto en la cama. En un primer momento no supo dnde estaba: haba ruido de agua que corra, y lo nico que ella tena puesto eran los calzones. Volvi a or el sonido desagradable y metlico, y entonces se dio cuenta de que se encontraba en el hotel y que el telfono estaba sonando. El sonido de agua provena de la lluvia, que haba dejado corriendo. Se haba quedado dormida sobre la colcha de la cama, con todas las luces encendidas. Cuando levant el receptor, sus pensamientos seguan siendo confusos. El operador le anunci que haba obtenido su llamado a Estados Unidos. Despus de hacer varios sonidos distantes, el telfono qued muerto. Erica grit "hola" varias veces, luego, encogindose de hombros, colg el receptor y fue hasta el bao para cerrar la lluvia. Una mirada casual a su imagen en el espejo la irrit. Su aspecto era espantoso. Tena los ojos colorados, los prpados hinchados y el granito del mentn haba madurado formando una desagradable cabeza. El telfono volvi a sonar y corri al dormitorio para atenderlo. Me alegro tanto de que hayas llamado, querida. Qu tal fue el viaje? Richard pareca contento en el otro extremo de la lnea. Terrible! contest Erica. Terrible? Sucede algo malo? Richard se alarm instantneamente. Ests bien? Estoy perfecta. Lo nico que sucede es que nada es como yo esperaba que fuese contest Erica. Y enseguida, percibiendo la sobreproteccin que Richard ejerca sobre ella, decidi que haba sido un error llamarlo. Pero como ya lo haba hecho le cont todo lo referente a la estatua y al asesinato, le confi su terror, y le habl de Yvon y luego de Ahmed. Mi Dios! exclam Richard, obviamente estupefacto . Erica, quiero que vuelvas a casa inmediatamente, que tomes el prximo avin! Se produjo una pausa. Erica, oste lo que dije? Erica se ech atrs el pelo. La orden de Richard tuvo en ella un efecto negativo. Richard no tena derecho a darle rdenes, fueran cuales fuesen sus motivos. No estoy dispuesta a irme de Egipto dijo con tranquilidad. Mira Erica, has demostrado lo que queras. No es necesario llevar las cosas ms lejos, sobre todo si ests en peligro. No estoy en peligro dijo Erica rotundamente. Y a qu te refieres con eso de la demostracin? A tu independencia. Ya he comprendido. No es necesario que sigas. Richard, creo que no comprendes nada. No es tan simple. No estoy simulando. El antiguo Egipto significa mucho para m. Desde que era una criatura, sueo con visitar las pirmides. Estoy aqu, porque quiero estar aqu. Bueno, pienso que ests actuando como una tonta. Francamente no creo que ste sea un tema apropiado para un llamado intercontinental. Sigues olvidando que, aparte de ser mujer, soy egiptloga. He pasado ocho aos de mi vida estudiando para recibirme, y mi carrera es vital para m. Es importante para m. Erica sinti que una vez ms estaba furiosa con Richard. Es ms importante todo eso que nuestra relacin? pregunt Richard con una mezcla de dolor y de enojo.

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Robn Cook Para m la egiptologa es tan importante como la medicina para ti. La medicina y la egiptologa no pueden compararse.

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Por supuesto, pero lo que t olvidas es que uno puede dedicarse a la egiptologa con el mismo fervor con que t te dedicas a la medicina. Pero ahora no quiero seguir hablando de eso, y no estoy dispuesta a regresar a Boston. Todava no. Entonces yo ir a Egipto dijo Richard con tono magnnimo. No contest Erica simplemente. No? Eso es lo que dije: no. No vengas a Egipto. Por favor. Si quieres hacer algo por m, llama a mi jefe, el doctor Herbert Lowery, y pdele que me telefonee en cuanto pueda. Aparentemente es mucho ms fcil llamar a Egipto, que conseguir comunicarnos desde aqu con el exterior. Llamar a Lowery con todo gusto, pero ests segura de que no quieres que me rena contigo? pregunt Richard, atnito ante el rechazo que haba sufrido. Estoy segura contest Erica, antes de despedirse y cortar la comunicacin. Cuando el telfono volvi a llamar a las cuatro de la maana, Erica no se sobresalt tanto como se haba sobresaltado con la llamada anterior. Sin embargo, tuvo miedo de que fuera Richard nuevamente, y dej que el telfono llamara varias veces mientras decida exactamente lo que le dira. Pero no se trataba de Richard. Era el doctor Herbert Lowery quien llamaba. Erica, ests bien? Muy bien, doctor Lowery. Perfectamente bien. Richard pareca muy preocupado cuando me llam hace alrededor de una hora. Me dijo que queras que te llamara. As es, doctor Lowery. Le explicar dijo Erica, sentndose en la cama para despertarse completamente. Quera hablar con usted respecto de una cosa sorprendente, y me dijeron que es ms fcil comunicarse con El Cairo que llamar desde aqu al exterior: Richard le cont algo acerca de mi primer da en Egipto? No. Lo nico que me dijo es que habas tenido algunos problemas. Nada ms. Problemas no es exactamente la palabra indicada contest Erica. Rpidamente, le narr los acontecimientos del da. Y luego, tan detalladamente como su memoria se lo permiti, le describi la estatua de Seti I. Increble! exclam el doctor Lowery cuando Erica termin su descripcin . Casualmente, yo he visto la estatua de Houston. El hombre que la compr es indecentemente rico, y nos contrat a Leonard y a m para que volramos a Houston en su 707 para autenticarla. Ambos estuvimos de acuerdo en que es la estatua ms magnfica que haya sido hallada jams en Egipto. Yo pens que probablemente procedera de Abydos o de Luxor. El estado de la estatua era sorprendente. Costaba creer que hubiese estado enterrada durante tres mil aos. De todos modos, la que t describes, parece idntica a la que yo vi. La estatua de Houston tiene jeroglficos tallados en la base? inquiri Erica. S, por cierto contest el doctor Lowery. Tena una tpica exhortacin religiosa, pero tambin haba un jeroglfico muy curioso tallado en la base. En la que yo vi, tambin contest Erica excitada. Era muy difcil de traducir continu Lowery, pero deca algo como: "Que la paz eterna le sea concedida a Seti I, que gobern despus de Tutankamn". Qu fabuloso dijo Erica. La que yo vi, tambin tena tallados los nombres de Seti I y de Tutankamn. Estaba segura de eso, pero es tan extrao! Estoy de acuerdo en que no tiene sentido que aparezca el nombre de Tutankamn. En realidad, tanto Leonard como yo, dudamos acerca de la autenticidad de la estatua cuando comprobamos eso. Pero no caba ninguna duda: era autntica. Notaste cul de los nombres de Seti I haba sido tallado?

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Creo que era el nombre que se asocia con el dios Osiris dijo Erica. Recuerdo que es el mismo que vi tallado en un escarabajo estupendamente falsificado. De todas maneras, doctor Lowery, le sera posible conseguir una fotografa de los jeroglficos de la estatua de Houston y mandrmela? Estoy seguro que la conseguir. Recuerdo al propietario, un tal Jeffrey Rice. Le interesar muchsimo saber que existe otra estatua como la suya, y creo que a cambio de la noticia cooperar conmigo. Es una pena que no se haya podido estudiar la estatua en el lugar donde fue encontrada coment Erica. Por cierto dijo el doctor Lowery. se es el problema real del mercado negro. Los cazadores de tesoros destruyen tanta informacin! Yo conoca la existencia del mercado negro, pero nunca me di cuenta de la importancia que tena dijo Erica. Realmente me gustara pode hacer algo al respecto. se es un objetivo maravilloso. Pero los riesgos son grandes y, como descubri Abdul Hamdi demasiado tarde, se trata de un juego mortal. Erica agradeci al doctor Lowery por haberla llamado, y le dijo que pronto se dirigira a Luxor para comenzar a trabajar en las traducciones. El doctor Lowery le recomend que tuviese cuidado, y le dese que se divirtiera. Al cortar la comunicacin, Erica disfrut de la excitacin que senta. Le hizo recordar el motivo por el que haba estudiado egiptologa, en primer lugar. Instalndose en la cama para dormir nuevamente, sinti renacer su entusiasmo inicial por el viaje.

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DIA 2

El Cairo

7.55 horas

La ciudad de El Cairo despertaba temprano. Los carros llenos de mercaderas tirados por burros comenzaban su incursin en la ciudad antes de que la claridad del este hubiera amenguado la oscuridad de la noche. Los sonidos reinantes eran los de las ruedas de madera, el ruido discordante de los arneses, y las campanas de las ovejas y las cabras que trotaban camino al mercado. Y cuando el sol comenzaba a aclarar el horizonte, a los carros de traccin a sangre se unan los vehculos motorizados. Las panaderas comenzaban a agitarse y el aire se llenaba con el delicioso aroma del pan recin horneado. A las siete, surgan como insectos los taxis, y empezaban los bocinazos. La gente comenzaba a poblar las calles y la temperatura aumentaba. Erica haba dejado abierta la puerta del balcn, de modo que fue pronto asaltada por el sonido del trnsito procedente del puente El Tahrir y de la ancha avenida Korneish el-Nil, que corra paralela al Nilo frente al Hilton. Se dio vuelta en la cama y observ el celeste plido del cielo matinal. Se senta mucho mejor de lo previsible. Mirando el reloj, le sorprendi no haber dormido ms tiempo. Todava no eran las ocho. Se sent en la cama. El escarabajo falso estaba sobre la mesa de luz, junto al telfono. Lo tom en la mano y lo apret, como para convencerse de su existencia. Despus de una noche de descanso, los acontecimientos del da anterior le parecan un sueo. Tras ordenar que le llevaran el desayuno a la habitacin, Erica comenz a planear su da. Decidi visitar el museo Egipcio para ver algunas piezas del Imperio Antiguo, y despus dirigirse a Saqqara, la necrpolis del Antiguo Reino y capital de Mennofer. Evitara caer en la costumbre habitual de los turistas de precipitarse directamente a las pirmides de Gizeh. El desayuno era simple: jugo de frutas, meln, medias lunas recin hechas y miel, acompaados por el dulce caf rabe, Le fue servido elegantemente en su esplndido balcn. Con las pirmides que reflejaban el sol a la distancia y el Nilo deslizndose silenciosamente tan cerca del Hotel, Erica se sinti invadida por una sensacin de euforia. Despus de servirse ms caf, fue a buscar su gua Nagel de Egipto y comenz a leer la seccin dedicada a Saqqara. Haba demasiadas cosas que ver para poder visitarlas en un solo da, y tena la intencin de planear cuidadosamente su itinerario. Repentinamente record la gua que le haba prestado Abdul Hamdi. Todava permaneca en el fondo de su bolsn de lona. Cuidadosamente abri la tapa que estaba algo suelta y ley la direccin que Hamdi haba escrito en la solapa: Nasif Malmud, 180 Shari El Tahir. Pens en la cruel irona de las ltimas palabras que le dijera Abdul Hamdi: "Yo viajo mucho y es posible que no est en El Cairo cuando usted vuelva a los Estados Unidos". Movi la cabeza, al darse cuenta de que el viejo haba tenido razn. Abri la gua en la seccin dedicada al Saqqara y comenz a comparar los datos de esa antigua Baedeker con los que figuraban en su nueva Nagel. Sobre su cabeza, un halcn negro planeaba en el viento, y repentinamente se zambull sobre una rata que corra por una callejuela.

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Nueve pisos ms abajo, Khalifa Khalil, en su coche alquilado, estir la mano para apretar el encendedor del auto. Esper pacientemente hasta que el dispositivo se calentara. Recostndose en el asiento, encendi el cigarrillo con evidente placer, e inhal el humo profundamente. Era un hombre anguloso y lleno de msculos con una nariz grande y ganchuda que pareca tironearle la boca en un perpetuo gesto de desprecio. Se mova con una gracia contenida, parecida a la de un felino en la jungla. Al dirigir la mirada hacia el balcn de la habitacin 932, llegaba a distinguir a su presa. Con la ayuda de sus poderosos largavistas vea claramente a Erica y se dedic a gozar de la contemplacin de las piernas de la joven. Muy lindas, pens, felicitndose por haber conseguido un trabajo tan agradable. Erica movi las piernas hacia el lado en que l se encontraba y Khalifa sonri; esa sonrisa le dio un aspecto completamente sorprendente, porque uno de sus incisivos se haba roto en forma tal que terminaba en una afilada punta. Vestido con su traje y corbata negra de costumbre, mucha gente pensaba que se pareca a un vampiro. Khalifa era un soldado de fortuna, un mercenario increblemente exitoso, y no tena problemas de desempleo en el turbulento Medio Oriente. Nacido en Damasco, haba sido criado en un orfanato. Entrenado ms tarde como comando en Irak, fue dado de baja por no saber trabajar en equipo. Tampoco tena conciencia. Era un psicpata asesino al que slo era posible controlar mediante el dinero. Khalifa ri feliz al pensar que le estaban pagando por convertirse en niera de una hermosa turista americana tanto como le hubieran pagado por hacer llegar rifles AK a los kurdos en Turqua. Observando los balcones vecinos al cuarto de Erica, Khalifa no vio nada sospechoso. Las rdenes que le haba impartido el francs eran simples. Deba proteger a Erica Barn de un posible intento de asesinato y capturar a quienes la amenazaran. Apartando su largavistas del Hilton, recorri lentamente con ellos a la gente que se hallaba en la ribera del Nilo. Saba que sera difcil proteger a la joven contra un tirador que estuviera armado con un rifle de alta precisin. No pareca haber nadie sospechoso. En un movimiento reflejo, la mano de Khalifa acarici la pistola semiautomtica que tena en la funda debajo de su brazo izquierdo. Era su posesin ms preciada. Se la haba quitado a un agente de la KGB a quien haba asesinado en Siria por orden del Mossad. Volvi a mirar a Erica, y le cost creer que alguien quisiese asesinar a una joven tan fresca y agradable. La muchacha era igual que un durazno listo para ser arrancado del rbol, y Khalifa se pregunt si los motivos de Yvon eran estrictamente comerciales. Repentinamente la joven se puso de pie, junt sus libros y desapareci dentro del cuarto. Khalifa baj los largavistas y comenz a vigilar la puerta del Hilton. Frente a ella estaba la cola habitual de taxis y se produca la normal actividad matinal. Gamal Ibrahim luch con el diario "El Ahram", en su intento de doblarlo en la primera pgina. Estaba sentado en el asiento trasero del taxi que haba alquilado por todo el da, estacionado frente a la entrada del Hilton, sobre el lado opuesto a la puerta principal. El portero se haba quejado, pero cedi cuando Gamal le mostr su tarjeta de identificacin que lo acreditaba como funcionario del Departamento de Antigedades. Sobre el asiento, junto a Gamal, haba una copia de la fotografa del pasaporte de Erica Barn. Cada vez que sala una mujer del hotel, Gamal comparaba su rostro con el de la fotografa. Gamal no tena ms que veintiocho aos. Meda poco ms de un metro sesenta y estaba algo excedido de peso. Casado, y padre de dos hijos de uno y tres aos, haba sido empleado por el Departamento de Antigedades justo antes de doctorarse esa misma primavera en administracin pblica en la Universidad de El Cairo. Comenz a trabajar a mediados de julio, pero las cosas no haban sido tan fciles como l hubiera querido. El personal del departamento era tan numeroso, que los nicos trabajos que le haban sido encomendados consistan en tareas sueltas como sta de seguir a Erica Barn e informar sobre los lugares a los que se diriga. Cuando salieron dos mujeres

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del hotel y tomaron un taxi, Gamal levant la fotografa de Erica. Jams haba seguido a nadie, y senta que se era un trabajo degradante, pero no estaba en condiciones de negarse a realizarlo, sobre todo desde el momento en que deba informar directamente al director, Ahmed Khazzan. Gamal estaba lleno de iniciativas con respecto al departamento, y pens que ahora se le presentara la oportunidad de ser escuchado. Erica decidi vestirse sensatamente para afrontar el calor en Saqqara, y se puso una blusa liviana de algodn beige de mangas cortas, y un pantaln en un tono ms oscuro, tambin de algodn, con cinturn haciendo juego. Dentro del bolsn de lona coloc su Polaroid, el flash y la gua Baedeker de 1929. Despus de comparar ambas guas cuidadosamente, estuvo de acuerdo con Abdul Hamdi. La Baedeker era muy superior a la Nagel. En la mesa de entradas del hotel pudo recuperar su pasaporte, que aparentemente haba sido debidamente registrado. Tambin all le presentaron a Anwar Selim, el gua que haba contratado por todo el da. Erica no deseaba un gua, pero el hotel se lo haba sugerido, y como haba sido atormentada el da anterior por tantos insolentes, finalmente accedi, conviniendo pagar siete libras egipcias por el gua y diez por el taxi y su conductor. Anwar Selim era un hombre delgado, de cuarenta y tantos aos, que usaba un distintivo con el nmero 113 en la solapa de su traje gris, como prueba de que era un gua oficial autorizado por el gobierno. He preparado un itinerario maravilloso dijo Selim, que tena la costumbre afectada de sonrer en la mitad de cada frase. Primero visitaremos la Gran Pirmide, aprovechando el fresco de la maana. Despus .. . Gracias dijo Erica interrumpiendo. Dio un paso atrs alejndose del hombre. La dentadura de Selim estaba en un estado lamentable y su aliento era capaz de detener la carga de una manada de rinocerontes. Ya he planificado el da. Quiero hacer primero una corta visita al Museo Egipcio y despus ir a Saqqara. Pero en Saqqara har demasiado calor a medioda protest Selim. En su boca se haba fijado una sonrisa dura, y tena la piel muy tirante a fuerza de estar continuamente expuesto al sol egipcio. No me cabe duda de que har calor anunci Erica tratando de cortar el dilogo, pero es el itinerario que quiero seguir. Sin alterar la expresin de su rostro, Selim abri la puerta de un taxi desvencijado que los estaba esperando. El conductor era un muchacho joven, .con una barba de tres das. Mientras arrancaban, rumbo al cercano museo, Khalifa apoy los largavistas sobre el piso del auto. Permiti que el taxi de Erica entrara en la calle antes de poner en marcha el motor de su coche, preguntndose si habra alguna forma de conseguir informacin sobre el gua y el conductor del taxi. En el momento en que puso su automvil en primera, not que otro taxi estacionado frente al Hilton, arrancaba detrs del de Erica. Ambos coches doblaron a la derecha en la primera esquina. Sin necesidad de recurrir a la fotografa, Gamal haba reconocido a Erica en cuanto ella apareci en la entrada del hotel. Rpidamente haba anotado el nmero del gua, 113, sobre el margen de una hoja del diario, antes de indicarle a su chofer que siguiera el taxi de Erica. Cuando llegaron al Museo Egipcio, Selim ayud a Erica a descender del auto, y el taxi fue a estacionar a la sombra de un pltano mientras los esperaba. Gamal indic a su conductor que se detuviera bajo un rbol cercano, desde donde poda vigilar el taxi de Erica. Abri nuevamente el diario, y volvi a enfrascarse en la lectura de un largo artculo sobre las propuestas de Sadat con referencia a la orilla oeste. Khalifa estacion frente al Museo, y caminando pas a propsito junto al taxi de Gamal para ver si lo reconoca. Desde el punto de vista de Khalifa, los movimientos de

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Gamal ya resultaban sospechosos, pero siguiendo las rdenes que haba recibido, entr en el museo detrs de Erica y el gua. La joven haba entrado en el famoso museo con gran entusiasmo, pero aun sus conocimientos y su inters no pudieron sobreponerse a la atmsfera opresiva que reinaba adentro. Los valiossimos objetos parecan tan fuera de lugar en esas habitaciones llenas de polvo, como lo estaban en el Museo de Boston en la Avenida Huntington. Las misteriosas estatuas y los rostros ptreos tenan aspecto de muerte, no de inmortalidad. Los guardias estaban vestidos con uniformes blancos y birretes negros, en una reminiscencia de la poca colonial. Los barrenderos, munidos de escobas de paja, empujaban el polvo de habitacin en habitacin, sin retirarlo jams. Los nicos obreros que estaban realmente ocupados eran aquellos dedicados a la reparacin del lugar, quienes permanecan dentro de pequeas zonas separadas por cuerdas del resto de los salones, revocando y haciendo trabajos de carpintera con herramientas similares a las que aparecan en los antiguos murales egipcios. Erica intent ignorar todo lo que la rodeaba y concentrarse en las piezas ms famosas. En la sala 32 qued sorprendida ante el aspecto vivo de las estatuas de piedra de Rahotep, hermano de Khufu, y de Nofritis, su esposa. Tenan un aire sereno y contemporneo. Para ella, contemplar los rostros de las estatuas era suficiente, pero el gua se sinti obligado a demostrarle la profundidad de sus conocimientos. Le cont lo que haba dicho Rahotep dirigindose a Khufu, al ver la estatua por primera vez. Erica saba que todo eso era un puro invento. Amablemente le dijo a Selim que se concretara a contestar sus preguntas y que en realidad ella estaba familiarizada con la mayor parte de los objetos exhibidos en el museo. Mientras daba vueltas alrededor de la estatua de Rahotep, la mirada de la joven se dirigi durante un momento a la entrada de la galera antes de volver a fijarse en la estatua. Por un instante su cerebro registr la oscura imagen de un hombre con un extrao diente que pareca un colmillo, pero cuando volvi a mirar ya no haba nadie en la galera. Todo haba sucedido con tanta rapidez que se sinti inquieta. Los acontecimientos del da anterior haban despertado en ella una sensacin de cautela, pero mientras volva a caminar alrededor de la estatua de Rahotep mir hacia la puerta varias veces sin que la oscura figura reapareciera. En su lugar, entr en el saln . un ruidoso grupo de turistas franceses. Indicando a Selim que se iban, Erica sali del saln 32 y entr en la larga galera que bordeaba todo el lado oeste del edificio. El corredor estaba desierto, pero mientras miraba hacia el rincn noroeste, Erica vio de nuevo una oscura figura que desapareci rpidamente. Mientras Selim intentaba infructuosamente que se fijara en varios objetos famosos ubicados en la galera, Erica camin con rapidez hasta el lugar en que sta atravesaba una galera similar en el lado norte del museo. Exasperado, Selim sigui tenazmente el rpido paso de la americana, que aparentemente deseaba recorrer el museo a la velocidad de la luz. Erica se detuvo abruptamente justo al llegar a la interseccin de las galeras. Selim se detuvo detrs de ella, mirando a su alrededor para descubrir qu le habra llamado la atencin. Estaba parada junto a una estatua de Senmut, mayordomo de la reina Hatshepsut, pero ms que mirar la estatua, pareca estar observando cuidadosamente la galera norte. Si hay algo en particular que desea ver dijo Selim, le ruego que Erica le hizo un gesto de enojo, indicndole que se callara. Ubicndose en el centro de la galera, busc la oscura figura. No vio nada y se sinti un poco tonta. Una pareja de alemanes pas del brazo junto a ella, discutiendo sobre el plano del museo. Seorita Barn dijo Selim, luchando obviamente por no perder la paciencia . Conozco muy bien este museo. Si hay algo que desea ver. no tiene ms que preguntarme. Erica se apiad del hombre, y trat de pensar en algo que pudiera preguntarle para hacerlo sentirse ms til.

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Robn Cook Existen objetos primitivos de la poca de Seti I en el museo?

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Selim se llev el dedo ndice a la nariz, mientras pensaba. Entonces, sin hablar, levant el dedo y le hizo seas de que lo siguiera. La condujo a la sala 47 del segundo piso, ubicada sobre el vestbulo de entrada. All se detuvo junto a una enorme pieza de cuarcita exquisitamente labrada que tena una etiqueta con el nmero 388.1. sta es la tapa del sarcfago de Seti I dijo con orgullo. Erica estudi la pieza de piedra, comparndola mentalmente con la fabulosa estatua que haba visto el da anterior. No resista la comparacin. Tambin record que el sarcfago de Seti I haba sido llevado de contrabando a Londres, y permaneca all, en un pequeo museo. Era dolorosamente evidente cunto empobreca el mercado negro al museo egipcio. Selim esper hasta que Erica levant la vista. Entonces la condujo de la mano hasta la entrada de otra sala, indicndole que pagara al guardia de la puerta otras quince piastras para poder entrar. Una vez dentro de la sala, Selim se pase entre las bajas vitrinas, hasta llegar a una ubicada contra la pared. Esta es la momia de Seti I dijo con aire complaciente. Mirando la cara seca de la momia, Erica se sinti un poco descompuesta. Era el tipo de cara que los maquilladores de Hollywood haban tratado de imitar en innumerables pelculas de horror, y not que las orejas se haban fragmentado y que la cabeza ya no estaba unida al torso. En lugar de asegurar la inmortalidad, esos despojos sugeran que el horror de la muerte era algo permanente. Mirando las dems momias reales que haba a su alrededor, Erica pens que esos cuerpos petrificados, en lugar de volver a la vida al Antiguo Egipto, enfatizaban el enorme tiempo transcurrido y lo remoto de esa cultura. Volvi a mirar la cara de Seti I. No se pareca en nada a la hermosa estatua que haba contemplado el da anterior. No exista la menor semejanza. La estatua tena un mentn angosto y una nariz recta, mientras que la momia tena un mentn muy ancho y una nariz ganchuda como la de un gaviln. Le puso la piel de gallina, y la joven se estremeci antes de darse vuelta para retirarse. Sali de la sala, haciendo seas a Selim para que la siguiera. Deseaba abandonar el polvoriento museo y dirigirse al campo. El taxi de Erica sali a toda velocidad hacia la campia egipcia, dejando atrs la confusin de El Cairo. Se dirigieron hacia el sur, costeando la orilla oeste del Nilo. Selim intent continuar la conversacin contndole a Erica lo que Ramss II le haba dicho a Moiss, pero finalmente se refugi en el silencio. Erica no deseaba herir a Selim, y le hizo preguntas con respecto a su familia, pero el gua aparentemente no quera tocar ese tema. De manera que viajaron en silencio y Erica pudo disfrutar en paz del panorama. Le encantaba el colorido contraste entre el azul zafiro del Nilo y el verde brillante de los campos de regado. Era la poca de la cosecha de dtiles, y pasaron junto a burros cargados de hojas de palma festoneados con la roja fruta. Frente a la ciudad industrial de Hilwan, ubicada sobre la orilla este del Nilo, el camino se bifurcaba. El conductor tom hacia la derecha, tocando bocina varias veces a pesar de que la ruta estaba desierta. Gamal los segua a slo cinco o seis autos de distancia. Estaba literalmente sentado en la punta del asiento, conversando sobre cosas sin importancia con el conductor. Debido al calor reinante que sin duda aumentara, se haba quitado la chaqueta de su traje gris. Tres cuadras ms atrs, Khalifa tena la radio encendida con la mxima potencia, y la msica discordante llenaba el automvil. A esa altura del viaje estaba completamente convencido de que seguan a Erica, aunque el mtodo que utilizaban era sumamente peculiar. El taxi perseguidor estaba demasiado cerca del de Erica. En la entrada del museo haba podido echarle una buena mirada al ocupante del vehculo, que tena toda la apariencia de ser un estudiante universitario, pero Khalifa ya haba tenido que vrselas con estudiantes terroristas. Saba muy bien que esa apariencia

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pacfica era a menudo un disfraz bajo el que se esconda un comportamiento despiadado y desafiante. El taxi de Erica entr en una avenida con palmeras, tan cerca unas de otras, que la calle pareca una selva. Una fresca sombra reemplaz al sol inflexible. Se detuvieron en un pequeo pueblo de ladrillos. Aun lado haba una mezquita en miniatura. En el otro haba una zona despejada sobre la que se eriga una esfinge en alabastro de ochenta toneladas, un sinnmero de trozos de estatuas rotas y una enorme estatua de piedra cada que representaba a Ramss II. Sobre el borde de esa zona haba un pequeo puesto de refrescos llamado "El caf de la esfinge". sta es la fabulosa ciudad de Memphis dijo Selim, solemnemente. Usted se refiere a Mennofer corrigi Erica. Memphis era el nombre griego del lugar. Mennofer era el antiguo nombre egipcio. Me gustara invitarlos con un caf o un t agreg, viendo que haba herido el amor propio del gua. Mientras se diriga al puesto de refrescos, Erica se alegr de haber estado preparada para encontrarse con los lastimosos restos de lo que una vez fue la poderosa capital del Antiguo Egipto, porque de otra forma hubiese tenido una gran desilusin. Un grupo numeroso de muchachos harapientos se acerc a ella con sus colecciones de antigedades falsas, pero fueron ahuyentados con mucha eficacia por Selim y el chofer del taxi. Subieron a una pequea galera con mesitas redondas de hierro, y pidieron algo para calmar la sed. Los hombres tomaron caf. Erica orden una Orangina. Con la transpiracin corrindole por el rostro, Gamal descendi del taxi sin soltar su "El Ahram". Aunque por un momento se sinti indeciso con respecto a lo que deba hacer, finalmente se convenci de que necesitaba un refresco. Evitando mirar al grupo de Erica, se ubic en una mesa cerca del quiosco. Despus que le sirvieron un caf, desapareci detrs de las hojas del diario. Khalifa mantuvo su mirada telescpica fija en el torso rechoncho de Gamal, pero permiti que los dedos de su mano derecha se aflojaran. Haba detenido el auto a setenta metros de Memphis extrayendo con rapidez su rifle israel FN. Estaba agazapado en el asiento trasero, con el cao del rifle apoyado sobre el marco de la abierta ventana del lado del conductor. A partir del momento en que Gamal descendi del taxi, Khalifa lo tuvo permanentemente en el centro de la mira. Si Gamal hubiera realizado algn movimiento brusco hacia Erica, Khalifa le hubiera pegado un tiro en el trasero. No lo hubiese matado, pero, como se dijo Khalifa, lo hubiera demorado considerablemente. La enorme cantidad de moscas que haba en la terraza, impidi que Erica disfrutara de su refresco. Era imposible ahuyentarlas con el movimiento de una mano, y en varias ocasiones aterrizaron sobre los labios de la joven. Erica se puso de pie, diciendo a los hombres que no se apuraran, y se dirigi, en plan de paseo, hacia las ruinas de Memphis. Antes de volver al taxi, se detuvo para admirar la esfinge de piedra. Se pregunt qu clase de misterios contara si pudiese hablar. Era sumamente vieja. Haba sido construida durante el Imperio Antiguo. De nuevo en el coche, continuaron atravesando la espesa selva de palmeras, hasta que stas fueron espacindose. Reaparecieron entonces los campos cultivados, junto con los canales de riego tapados por algas y plantas acuticas. Repentinamente, por encima de las copas de una hilera de palmeras, apareci el perfil familiar de la pirmide escalonada del faran Zoser. Erica se sinti invadida de emocin. Estaba a punto de visitar la estructura de piedra ms antigua que hubiese sido edificada por el hombre, y para los egiptlogos, el lugar ms importante de Egipto. All, el famoso arquitecto Imhotep haba erigido una escalera celestial de seis enormes escalones que se elevaban hasta una altura de cerca de sesenta metros, inaugurando as la era de las pirmides. Erica se senta igual que una criatura impaciente yendo al circo. Odi la demora provocada por tener que atravesar a los tumbos un pequeo pueblo construido con ladrillos de adobe antes de cruzar un enorme canal de irrigacin. Justo despus del

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puente, la tierra cultivada se detena y comenzaba el rido desierto de Libia. No haba transicin alguna. Era lo mismo que pasar del medioda a la medianoche sin una puesta de sol. Y repentinamente, a ambos lados del camino, slo hubo arena y rocas y agobiante calor. Cuando el taxi se detuvo a la sombra de un enorme mnibus turstico, Erica fue la primera en descender. Selim se vio obligado a correr para mantenerse a su lado. El conductor abri las cuatro puertas del pequeo automvil para que se ventilara mientras los esperaba. Khalifa estaba cada vez ms confundido con respecto al comportamiento de Gamal. Sin ocuparse de Erica, el hombre se haba dirigido con su diario hasta la sombra de la pared que circunvalaba la pirmide. Ni siquiera se haba molestado en seguirla entrando a la pirmide. Khalifa pens durante algunos minutos, indeciso respecto a la actitud que convena adoptar. Pensando que a lo mejor la presencia de Gamal era algn inteligente ardid, decidi seguir a la joven de cerca. Se sac la chaqueta y envolvi con ella su pistola Stechkin semiautomtica que sostena en la mano derecha. Durante la hora siguiente, Erica estuvo embriagada por las ruinas. ste era el Egipto con el que haba soado. Gracias a sus conocimientos era capaz de transformar los restos de la necrpolis en la maravilla que haba sido cinco mil aos antes. Saba que no era posible ver todo en un solo da y se content con tocar las cosas ms importantes y gozar de lo inesperado, como los relieves de la cobra sobre, los que nunca haba ledo nada. Selim finalmente acept su papel, y permaneci la mayor parte del tiempo en segundo plano. Sin embargo se alegr cuando, alrededor de medioda, Erica anunci que estaba lista para seguir viaje. Hay una pequea casa de caf y de descanso aqu dijo esperanzado. Estoy deseando ver algunas de las tumbas de los nobles contest Erica. Estaba demasiado excitada para detenerse. La casa de descanso est justo al lado de la mastaba de Ti y del serapeum aclar Selim. Los ojos de Erica brillaron. El serapeum era uno de los ms inslitos monumentos del antiguo Egipto. Dentro de las catacumbas haban sido enterrados, con pompa y ceremonia digna de reyes, los restos momificados de los bueyes Apis. El serapeum haba sido cavado a mano, con enorme esfuerzo, dentro mismo de la roca viva. Erica poda comprender el esfuerzo dedicado por los antiguos egipcios a la construccin de tumbas humanas, pero no comprenda que ese mismo esfuerzo se dedicara a la construccin de tumbas para bueyes. Estaba convencida de que en torno a las tumbas de los bueyes Apis, haba un misterio que an no haba sido develado. Estoy lista para ir al serapeum dijo sonriendo. Debido a su gordura, Gamal no soportaba bien el calor. Aun en El Cairo rara vez sala a medioda. Saqqara, a esa hora, estaba casi ms all de sus posibilidades. Y mientras el conductor de su taxi segua al de Erica, trat de pensar en alguna forma de supervivencia. A lo mejor encontraba un poco de sombra y convenca al chofer que siguiese a Erica hasta que sta estuviera dispuesta a regresar a El Cairo. Delante de ellos, el taxi de Erica se detuvo y estacion frente a la casa de descanso de Saqqara. Mirando a su alrededor, Gamal record que cuando haba visitado el lugar con sus padres, siendo nio, camin a travs de un subterrneo oscuro y aterrorizante que haba sido cavado para los bueyes. Y aunque en ese tiempo la caverna lo haba asustado, todava recordaba que era deliciosamente fresca. ste es el serapeum? pregunt al conductor, tocndole el hombro. All enfrente contest el chofer sealando una zanja que haca de rampa de acceso. Gamal dirigi una mirada a Erica que haba bajado del auto y estaba examinando la hilera de esfinges que conducan a la rampa. En ese momento, Gamal supo cmo se

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refrescara. Por otra parte, pens, sera divertido volver a ver el serapeum despus de tantos aos. Khalifa no se senta feliz en absoluto, y se pas la mano nerviosamente por el pelo grasiento. Haba llegado a la conclusin de que Gamal no era el aficionado que pretenda ser. Actuaba con demasiada indiferencia. Si estuviera seguro de las intenciones del muchacho, le hubiera pegado un tiro y se lo hubiese entregado vivo a Yvon de Margeau. Pero era necesario esperar hasta que Gamal tomara la iniciativa. La situacin era ms complicada y ms peligrosa de lo que l haba pensado. Khalifa ajust el silenciador en el cao de su pistola automtica y estaba a punto de bajar del auto cuando vio que Gamal entraba a la zanja que conduca al subterrneo. Consult un mapa. Era la entrada del serapeum. Observando a Erica que alegremente se dedicaba a fotografiar una esfinge de piedra, Khalifa supo que exista una sola razn por la que Gamal entrara al serapeum antes que ella. Esperara, como una serpiente venenosa, en una de esas oscuras galeras o en uno de los angostos pasadizos para dar el golpe en el momento ms inesperado. El serapeum era el lugar perfecto para un asesinato. A pesar de sus largos aos de experiencia, Khalifa no supo qu convena hacer. l tambin poda entrar antes que Erica Barn y tratar de descubrir el escondrijo de Gamal, pero eso sera demasiado arriesgado. Decidi que era necesario que entrara junto con Erica y que fuese l quien atacara primero. Erica camin por la rampa, acercndose a la entrada. No le gustaban las cavernas, y en realidad se senta mal en lugares encerrados. Aun antes de entrar en el serapeum pudo sentir la fra humedad, y un hormigueo le anunci que tena piel de gallina en los muslos. Tuvo que obligarse a seguir adelante. Un rabe sucio, con la cara parecida a un hacha le cobr el dinero de la entrada. El serapeum le produca una sensacin siniestra. Una vez dentro de la tenebrosa galera de entrada, Erica pudo percibir la misteriosa atraccin que algunos aspectos de la cultura del antiguo Egipto haban ejercido sobre la gente a travs de los siglos. Los pasillos oscuros parecan tneles del otro mundo, y sugeran el pavoroso poder de lo oculto. Siguiendo a Selim, se intern ms y ms profundamente en ese inslito lugar. Caminaron por un corredor interminable con paredes irregulares y toscas, apenas iluminado por escasas bombitas elctricas de bajo voltaje. En las zonas entre luz y luz, las oscuras sombras dificultaban la visin. Otros grupos de turistas aparecan repentinamente surgiendo de la oscuridad; las voces tenan un sonido hueco y el eco se encargaba de repetirlas innumerables veces. Sobre la derecha del corredor principal haba varias galeras, y cada una de ellas contena un gigantesco sarcfago negro cubierto de jeroglficos. Muy pocas galeras laterales estaban iluminadas. Muy pronto Erica sinti que haba visto bastante, pero Selim insisti diciendo que el mejor sarcfago estaba ubicado en el extremo de la galera y que se haba construido una escalera de madera para que los visitantes pudieran apreciar las tallas interiores. De mala gana, Erica lo sigui. Finalmente llegaron a la galera en cuestin, y Selim se hizo a un lado para dar paso a la joven. Ella extendi el brazo para aferrarse al pasamanos de madera y subir a la plataforma superior. Khalifa, siguiendo de cerca a Erica, estaba convertido en un manojo de nervios. Haba soltado el seguro de su pistola automtica y una vez ms la tena en la mano derecha, bajo la chaqueta. Haba estado a punto de dispararle a un grupo de turistas que surgieron repentinamente de la oscuridad. Cuando dobl la esquina de la ltima galera, se encontraba slo cinco metros detrs de Erica. En el preciso instante en que vio a Gamal, actu por instinto. En ese momento, Erica trepaba la corta escalera de madera, pegada al costado de piedra muy pulida del sarcfago. Gamal estaba ubicado en la plataforma superior y observaba a la joven mientras sta suba. Haba dado un paso atrs, alejndose del borde de la plataforma. Desgraciadamente para Khalifa, Erica estaba ubicada exactamente entre l y Gamal, escudando a ste e impidiendo toda posibilidad de disparar. En un ataque de pnico, Khalifa salt hacia adelante, pegndole un empujn

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a Selim. Subi a la carrera el corto tramo de la escalera, empujando a Erica que cay de rodillas y luego qued tendida junto al sorprendido Gamal. De la pistola de Khalifa surgieron chorros de fuego y las balas se incrustaron en el pecho de Gamal, atravesndole el corazn. Las manos del muchacho comenzaron a elevarse. Sus pequeas facciones se torcieron de dolor y confusin, mientras se tambaleaba y caa hacia adelante, encima de Erica. Khalifa salt sobre la baranda de madera, sacando un cuchillo del cinturn. Selim grit antes de intentar correr. Los turistas que estaban sobre la plataforma, todava no comprendan lo que haba sucedido. Khalifa cruz corriendo el corredor hacia los cables de electricidad. Apretando los dientes para prepararse contra una posible descarga elctrica, cort el cable con su cuchillo, sumiendo al serapeum en la ms absoluta oscuridad.

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El Cairo

12.30 horas

Stephanos Markoulis orden otro whisky para l y para Evangelos Papparis. Ambos hombres estaban vestidos con remeras tejidas de cuello abierto y se haban instalado dentro de un reservado en un rincn del bar La Parisienne del hotel Meridien. Stephanos estaba amargado y nervioso, y Evangelos conoca a su patrn lo suficiente como para saber que le convena permanecer en silencio. Maldito francs! exclam Stephanos mirando su reloj pulsera. Hace veinte minutos dijo que bajara enseguida. Evangelos se encogi de hombros. No contest, porque saba que dijera lo que dijese, lo nico que conseguira sera enfurecer aun ms a Stephanos. En lugar de hablar, estir la mano y ajust la pequea pistola que tena sujeta a una pierna, justo encima de la bota derecha. Evangelos era un hombre musculoso de facciones demasiado grandes, particularmente las cejas, que le daban aspecto de italiano, a pesar de tener la cabeza completamente calva. Justo en ese momento apareci en el umbral Yvon de Margeau, con su portafolios en la mano. Tena puesto un saco azul con un escudo, y era seguido por Raoul. Ambos hombres examinaron el saln. Estos tipos ricos siempre parece que fueran a un partido de polo coment Stephanos sarcsticamente. Salud con la mano para atraer la atencin de Yvon. Evangelos movi un poquito la mesa para que su mano derecha tuviese mayor libertad de accin. Yvon los vio y se acerc a ellos. Antes de sentarse, estrech la mano de Stephanos y present a Raoul. Cmo fue el vuelo? pregunt Yvon amablemente en cuanto terminaron de ordenar las bebidas. Terrible contest Stephanos. Dnde estn los papeles del viejo? Evidentemente usted no desperdicia palabras, Stephanos dijo Yvon sonriendo. Quiz sea mejor. De todos modos, quiero saber si fue usted quien mat a Abdul Hamdi. Si hubiese matado a Hamdi, cree usted que hubiera venido a este pozo del infierno? contest Stephanos con desdn. Despreciaba a hombres como Yvon que jams haban tenido que trabajar un solo da de sus vidas. Yvon pens que en el trato con una persona como Stephanos, el silencio poda ser conveniente, se demor abriendo un paquete de cigarrillos Gauloise. Convid a todos, pero Evangelos fue el nico que acept. Estir la mano para tomar el cigarrillo, pero Yvon en broma los alej, manteniendo el paquete justo fuera de su alcance para poder descifrar el tatuaje que haba en el antebrazo peludo y musculoso de Evangelos. Se trataba de una bailarina de hula-hula con la palabra "Hawai" escrita debajo. Permitiendo finalmente que Evangelos tomara el cigarrillo, Yvon rompi el silencio. Va muy seguido a Hawai? Trabaj en barcos de carga cuando era muchacho conteste Evangelos. Encendi el cigarrillo en la llama de una pequea vela que haba sobre la mesa, y se ech atrs. Yvon se dio vuelta para mirar a Stephanos, cuya impaciencia era evidente. Con movimientos cuidadosos, encendi el cigarrillo con su encendedor de oro antes de hablar. No dijo. De haber matado a Hamdi no creo que hubiera venido a El Cairo, a menos que estuviese preocupado por algo. Pero para decirle la verdad, Stephanos, no s qu creer. Despus de mi llamado, usted vino con mucha rapidez. Eso es un

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poco sospechoso Adems, me he enterado que los asesinos de Hamdi no son de El Cairo. Ah! exclam Stephanos de mal modo, exasperado . Veamos si entiendo esto bien. Usted se ha enterado que los asesinos no son gente de El Cairo. A partir de esa informacin, usted decide que obviamente tiene que tratarse de gente de Atenas. Es se su razonamiento? Stephanos se dirigi a Raoul. Cmo puede trabaja para este hombre? Se dio unos golpecitos en la frente con el dedo ndice. Los ojos oscuros de Raoul no pestaearon. Tena las manos apoyadas sobre las rodillas. Estaba listo para ponerse en movimiento en la fraccin de un segundo. Siento desilusionarlo, Yvon dijo Stephanos, pero va a tener que buscar al asesino de Hamdi en otra parte. No fui yo. 'Qu lstima! exclam Yvon. Eso hubiera dado la respuesta correcta a muchos interrogantes. Sospecha quin pudo haberlo hecho? No tengo la menor idea respondi Stephanos, pero tengo la sensacin de que Hamdi hizo muchos enemigos. Y qu tal si me deja ver los papeles del viejo? Yvon coloc su portafolios sobre la mesa y apoy el dedo sobre el cierre. Hizo una pausa. Una pregunta ms. Tiene idea del paradero de la estatua de Seti I? Desgraciadamente no dijo Stephanos, observando el portafolios con una mirada hambrienta. Yo quiero esa estatua dijo Yvon. Si me entero de algo, le avisar contest Stephanos. Usted nunca me dio la oportunidad de ver la estatua de Houston dijo Yvon, mirando a Stephanos cuidadosamente. Mientras levantaba la vista del portafolios, la cara de Stephanos mostr un dejo de sorpresa. Qu le hace pensar que tuve algo que ver con la estatua de Houston? Digamos que estoy enterado contest Yvon. Se enter de eso por los papeles de Hamdi? pregunt Stephanos furioso. En lugar de contestar, Yvon abri el portafolios y arroj la correspondencia de Hamdi sobre la mesa. Recostndose contra el respaldo de la silla, bebi con aire casual un trago de Pernod mientras Stephanos recorri rpidamente las cartas. Encontr la que l haba escrito a Abdul Hamdi y la separ de las dems. Esto es todo? pregunt. Eso es todo lo que nosotros encontramos contest Yvon fijando nuevamente su atencin en el grupo. Revisaron bien el lugar? pregunt Stephanos. Yvon mir a Raoul, quien hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. Muy bien dijo Raoul. Tiene que haber ms papeles dijo Stephanos. No creo que el viejo cretino estuviese fanfarroneando. Dijo que quera cinco millones de dlares en efectivo, y que en caso contrario entregara los papeles a las autoridades. Stephanos comenz a revisar nuevamente las cartas, esta vez mucho ms lentamente. Si usted tuviera que adivinar, qu dira que sucedi con la estatua de Seti? pregunt Yvon, bebiendo otro sorbo de Pernod. No lo s dijo Stephanos sin quitar la vista de una carta de un comerciante de Los ngeles dirigida a Hamdi . Pero si le ayuda en algo, puedo asegurarle que todava se encuentra en Egipto. Se cre entonces un silencio incmodo. Stephanos estaba ocupado leyendo. Raoul y Evangelos se miraban fija y penetrantemente por encima de sus vasos. Yvon miraba por la ventana. l tambin pensaba que la estatua de Seti todava estaba en

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Egipto. Desde donde estaba sentado alcanzaba a ver la zona de la laguna Tros a partir de la cual se expanda el Nilo. En el medio del ro, funcionaba la fuente enviando un chorro de agua en direccin al cielo y formando innumerables arco iris en miniatura. Yvon pens en Erica Barn, con la esperanza de que Khalifa Khalil fuese tan bueno como Raoul afirmaba. Si Stephanos era el asesino de Hamdi y atacaba a Erica, Khalifa iba a tener que ganar su paga. Y qu hay de esa norteamericana? pregunt Stephanos como si hubiera ledo los pensamientos de Yvon. Quiero verla. Se aloja en el Hilton inform Yvon. Pero est un poco nerviosa con todo este asunto. De manera que le recomiendo que la trate con suavidad. Ella es la nica conexin que tengo con la estatua de Seti. Por el momento, la estatua no me interesa dijo Stephanos alejando con la mano la correspondencia de Hamdi. Pero quiero hablar con ella, y le prometo que me comportar con el tacto que es habitual en m. Dgame, han descubierto algo especial sobre este Abdul Hamdi? No mucho. Originariamente estaba establecido en Luxor. Vino a El Cairo hace unos cuantos meses para instalar un nuevo negocio de antigedades. Tiene un hijo que todava posee una tiende de antigedades en Luxor. Y usted ha visitado a ese hijo? pregunt Stephanos. No dijo Yvon, ponindose de pie. Ya haba cubierto su cuota de aguante con Stephanos. Acurdese de avisarme si se entera de algo sobre la estatua. Tengo suficiente dinero. Con una leve sonrisa, Yvon se dio vuelta para retirarse, Raoul se puso de pie y lo sigui. Crees que dice la verdad? pregunt Raoul cando salieron del bar. No s qu pensar contest Yvon sin detenerse. De todos modos, creer lo que dice es una cosa, y confiar en l es otra muy distinta. Ese hombre es el oportunista ms grande que he conocido en mi vida. Quiero que se le advierta a Khalifa que debe tener especial cuidado cuando Stephanos se encuentre con Erica. Si intenta lastimarla, que le pegue un tiro.

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Pueblo de Saqqara

13.48 horas

Haba una mosca en la habitacin que volaba sin cesar, repitiendo su errtico camino entre las dos ventanas. Esa mosca constitua el nico ruido del cuarto silencioso, especialmente al estrellarse contra los vidrios. Erica mir a su alrededor. Las paredes y el cielorraso estaban blanqueados a la cal. Por toda decoracin haba un poster de un sonriente Anwar Sadat. La puerta de madera estaba cerrada. Erica estaba sentada en una silla de respaldo recto. Sobre su cabeza colgaba una bombita de luz suspendida del cielorraso por un gastado alambre negro. Cerca de la puerta haba una pequea mesa de metal y una silla idntica a la que ella usaba en ese momento. El aspecto de Erica era un desastre. Sus pantalones estaban rotos a la altura de la rodilla derecha, en la que se haba hecho una lastimadura. Una gran mancha de sangre seca cubra la espalda de su blusa beige. Extendiendo la mano, trat de comprobar si temblaba menos. Era difcil saberlo. En un momento pens que iba a vomitar, pero las nuseas haban pasado. Ahora senta unas intermitentes oleadas de mareo, contra las que luchaba cerrando fuertemente los ojos. Sin duda se encontraba an en estado de shock, pero comenzaba a pensar con mayor claridad. Saba, por ejemplo, que la haban conducido a la estacin de polica del pueblo de Saqqara. Erica refreg una mano contra la otra, notando que se le humedecan cuando recordaba lo sucedido en el serapeum. Cuando Gamal cay encima de ella, pens que haba sido atrapada en un derrumbe de la cueva. Realiz frenticos intentos de liberarse, pero le result imposible, debido a la estrechez de la escalera de madera. Por otra parte, la oscuridad era tan total que ni siquiera estaba segura de tener los ojos abiertos. Y entonces sinti ese lquido clido y pegajoso corriendo por su espalda. Recin ms tarde se enter de que haba sido la sangre del hombre que mora encima de ella. Erica luch contra otro ataque de nuseas y levant la vista en el momento en que se abra la puerta. En ella reapareci el mismo hombre que antes demorara treinta minutos en llenar con un lpiz roto una especie de planilla oficial. Hablaba muy poco ingls, pero cuidadosamente indic a Erica que lo siguiera. La vieja pistola ubicada en el cinturn del agente no la haca sentirse ms segura. Ya haba experimentado en carne propia el caos burocrtico que Yvon haba descrito: evidentemente la consideraban ms sospechosa que vctima inocente. A partir del momento en que las "autoridades" llegaron a la escena del crimen, todo se haba convertido en un infierno. En determinado momento, dos policas haban discutido en tal forma sobre una prueba que podra llegar a ser una evidencia, que casi se haban agarrado a las trompadas. Se quedaron con el pasaporte de Erica, y la condujeron a Saqqara en un camin celular insoportablemente caliente. La joven pregunt en mltiples ocasiones si poda llamar al consulado norteamericano, recibiendo un encogimiento de hombros como nica respuesta, mientras los hombres seguan discutiendo para decidir qu haran con ella. Atravesando la ruinosa comisara, Erica sigui hasta la calle al hombre del viejo revlver. All esperaba, con el motor en marcha, el mismo camin celular que la haba conducido del serapeum al pueblo. La joven intent pedir que le devolvieran el pasaporte, pero en lugar de contestarle, el hombre la oblig a subir rpidamente al camin. Cerraron la puerta y le echaron llave. Anwar Selim ya se encontraba agazapado sobre el asiento de madera. Erica no lo haba visto desde la catstrofe en el serapeum, y se alegr tanto de volverlo a ver que casi le ech los brazos al cuello, rogndole que le dijera que todo se solucionara.

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Pero cuando ella estaba entrando en el camin, Selim la mir con ira y dio vuelta la cabeza. Yo saba que usted iba a traer problemas dijo sin mirarla. Yo? Problemas? Erica se dio cuenta de que el hombre estaba esposado, y se ech atrs. El camin arranc a los tumbos y ambos pasajeros tuvieron que recobrar el equilibrio. Erica sinti que la transpiracin le corra por la espalda. Usted actu en forma extraa desde el primer momento dijo Selim, especialmente en el museo. Estaba planeando algo. Y yo se los voy a decir. Yo . .. comenz a decir Erica. Pero no continu. El miedo le oscureci el cerebro. Debi haber denunciado el asesinato de Hamdi. Selim la mir y luego escupi en el piso del camin.

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El Cairo

15.10 horas

Cuando Erica descendi del camin, reconoci la esquina de la plaza El Tahrir. Supo que estaba cerca del Hilton, y dese fervientemente poder volver a su habitacin para hacer algunas llamadas y conseguir ayuda. El hecho de ver a Selim esposado haba aumentado su ansiedad, y se preguntaba si ella tambin estara arrestada. Ambos fueron conducidos con toda rapidez al Cuartel de Polica de Seguridad General, que se hallaba atestado de gente. All, tomaron las impresiones digitales de Erica, la fotografiaron y luego la condujeron a una habitacin sin ventanas. El agente que la escoltaba salud cuidadosamente a un rabe que estaba ocupado leyendo un expediente frente a una simple mesa de madera. Sin levantar la vista, el rabe hizo un gesto con la mano derecha y el agente se retir, cerrando la puerta suavemente. Erica permaneci de pie. Reinaba el silencio ms absoluto, que el hombre slo rompa con el crujido del papel al dar vuelta una pgina. Las luces fluorescentes brillaban sobre la cabeza calva del rabe, asemejndolo a una manzana lustrosa. Tena labios finos, y los mova levemente al leer. Estaba impecablemente vestido en un marcial uniforme blanco de cuello alto. Una tira de cuero negro pasaba bajo la charretera de su hombro izquierdo y se enganchaba en un cinturn ancho de cuero negro del que colgaba una funda con una pistola automtica. El hombre dio vuelta la ltima pgina y Erica vislumbr un pasaporte norteamericano sujeto al expediente y tuvo la esperanza de encontrarse frente a un ser razonable. Por favor, tome asiento, seorita Barn dijo el polica que segua sin levantar la vista. Su voz era vigorosa y carente de emocin. Tena un bigote recto. Su larga nariz era ganchuda en la punta. Erica se sent rpidamente en la silla que estaba frente a la mesa. En ese momento vio que, debajo de la mesa y junto a las botas del polica, estaba su bolsn de lona. Haba estado preocupada, pensando que lo haba perdido. El polica coloc el expediente sobre la mesa y tom el pasaporte. Lo abri en la pgina que tena la foto de Erica, y sus ojos se movieron una y otra vez de la fotografa a la joven. Entonces estir la mano y coloc el pasaporte sobre la mesa junto al telfono. Yo soy el teniente Iskander dijo entrelazando las manos sobre la mesa. Hizo una pausa, mirando a Erica intensamente. Qu sucedi en el serapeum? No lo s tartamude Erica. Estaba subiendo la escalera para ver un sarcfago, cuando me golpearon desde atrs y ca al piso. Entonces alguien cay encima mo, y las luces se apagaron. Alcanz a ver al que la derrib? Hablaba con un leve acento ingls. No dijo Erica. Todo sucedi con demasiada rapidez. La vctima fue baleada. Usted oy los tiros? No, en realidad no. O unos sonidos parecidos a los que hace alguien cuando golpea una alfombra, pero no o tiros. El teniente Iskander asinti y anot algo en el expediente. Y entonces que sucedi? Yo no consegua liberarme del hombre que haba cado encima de m dijo Erica, recordando, una vez ms, el horror que haba sentido . Creo que hubo algunos gritos, pero no estoy segura. Lo que s recuerdo es que alguien lleg con velas. Me ayudaron a levantarme, y dijeron que el hombre estaba muerto. Eso es todo?

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Robn Cook Llegaron los guardias y despus la polica. Vio al hombre que fue baleado? Ms o menos. Me cost mirarlo. Lo haba visto antes? No dijo Erica. Iskander recogi el bolsn de Erica y se lo alcanz. Fjese si falta algo.

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Erica revis el bolsn. Cmara, gua, billetera . .. nada pareca haber sido tocado. Cont el dinero y control los cheques de viajero. Parece estar todo. Entonces no la robaron. No dijo Erica. Parece que no. Usted es egiptloga recibida. No es as? pregunt el teniente Iskander. S contest Erica. No le sorprende enterarse de que el hombre que fue asesinado trabajaba para el Departamento de Antigedades? Desviando los ojos para evitar la fra mirada de Iskander, Erica se mir las manos y cay en la cuenta de que las haba estado moviendo en forma nerviosa e incesante. Las junt para mantenerlas quietas mientras pensaba. Aunque senta necesidad de contestar rpidamente las preguntas que le haca Iskander, saba que la pregunta que ste le acababa de formular era importante, quiz la ms importante de la entrevista. Y esa pregunta le record a Ahmed Khazzan. l haba afirmado que era director del Departamento de Antigedades. Quiz la pudiera ayudar. No s bien cmo contestarle dijo finalmente. No me sorprende que el hombre trabajara para el Departamento de Antigedades. Pudo tratarse de cualquiera. Pero sin duda yo no lo conoca. Por qu visit el serapeum? pregunt el teniente Iskander. Erica record los comentarios acusadores que haba hecho Selim en el camin celular, y medit la respuesta con mucho cuidado. El gua que yo contrat por el da me lo sugiri dijo finalmente. El teniente Iskander abri el expediente y volvi a hacer anotaciones. Puedo preguntarle algo? dijo Erica con voz insegura. Por supuesto. Usted conoce a Ahmed Khazzan? Sin duda contest el teniente Iskander. Y usted conoce al seor Khazzan? S, y me gustara mucho hablar con l dijo Erica. El teniente Iskander estir la mano y tom el telfono. Observaba a Erica mientras marcaba el nmero. No sonrea.

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El Cairo

16.05 horas

La caminata pareca interminable. Los corredores se extendan delante de ella hasta que la perspectiva los reduca al tamao de cabezas de alfiler. Y estaban atestados de gente. Egipcios vestidos de todas las formas posibles, desde trajes de seda hasta tnicas andrajosas, formaban colas frente a las diferentes puertas o salan a raudales de las oficinas. Algunos dorman sobre el piso, obligando a Erica y a su custodia a pasar sobre ellos. El aire estaba impregnado de humo de cigarrillos, de ajo y del olor grasoso del cordero. Cuando Erica lleg a la primera oficina del Departamento de Antigedades record la multitud de escritorios y de viejas mquinas de escribir que viera la noche anterior. La diferencia era que en ese momento estaban ocupados por empleados civiles, ostensiblemente ocupados. Despus de esperar un momento, Erica fue conducida a la oficina de adentro. En su interior, el aire acondicionado y la frescura reinante resultaban un alivio inmenso. Ahmed estaba parado detrs del escritorio, mirando por la ventana. Entre el edificio del Hilton y el esqueleto de la obra de un nuevo Hotel Continental se alcanzaba a ver un trozo del Nilo. Ahmed se dio vuelta en cuanto Erica entr en la oficina. La joven estaba preparada para explicarle sus problemas a los borbotones, igual que un ro desbordado, y rogarle luego que la ayudara. Pero algo en el rostro del rabe la contuvo. Tena una expresin de profunda tristeza. Su mirada careca de brillo y su espeso pelo negro estaba despeinado, como si se hubiera pasado las manos repetidamente por el cabello. Est usted bien, Ahmed? pregunt Erica, genuinamente preocupada. S dijo Ahmed lentamente. Su voz era vacilante, depresiva . Jams imagin que dirigir este departamento significara una tensin tan grande. Se sent en su silla, cerrando por un momento los ojos. Antes, Erica slo haba podido presentir la sensibilidad de Ahmed. En ese momento tuvo ganar de acercarse a l y consolarlo. Lo siento dijo Ahmed, abriendo los ojos. Sintese, por favor. Erica as lo hizo. Me han informado de lo que sucedi en el serapeum, pero me gustara que usted misma me lo contara. Erica comenz por el principio. Ahmed no la interrumpi. Slo habl cuando ella termin de contarle lo ocurrido. El hombre que mataron se llamaba Gamal Ibrahim y trabajaba aqu en el Departamento de Antigedades. Era un buen muchacho. Los ojos del rabe se llenaron de lgrimas. Ante la emocin de un hombre tan fuerte, cosa poco comn en los hombres norteamericanos que ella conoca, Erica olvid sus propios problemas. Esa posibilidad masculina de revelar emociones era una caracterstica que le atraa poderosamente. Ahmed baj la vista y trat de dominarse antes de seguir hablando. Lleg a ver a Gamal alguna vez durante la maana? No lo creo respondi Erica sin demasiada conviccin. Es probable que lo haya visto en un puesto de refrescos en Memphis, pero no estoy segura. Ahmed se pas los dedos por el espeso cabello. Dgame dijo, Gamal ya estaba sobre la plataforma de madera del serapeum cuando usted comenz a subir la escalera? As es contest Erica. Qu curioso! exclam Ahmed. Por qu? pregunt Erica.

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Robn Cook Ahmed pareci levemente confuso ante la pregunta. Estaba slo pensando dijo evasivamente. Nada tiene sentido.

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A m me parece lo mismo, seor Khazzan. Y quiero asegurarle que no tuve nada que ver con todo ese asunto. Nada. Y creo que deberan permitir que llame a la embajada norteamericana. Puede llamar a la embajada si lo desea dijo Ahmed, pero francamente no pienso que haya ninguna necesidad. Creo que necesito ayuda. Seorita Barn, le pido perdn porque s que se la ha molestado mucho hoy. Pero en realidad ste es problema nuestro. Puede llamar a quien quiera, cuando regrese a su hotel. No va a detenerme aqu? pregunt Erica, casi con miedo de creer lo que estaba oyendo. Por supuesto que no respondi Ahmed. sa es una buena noticia dijo Erica. Pero hay otra cosa que debo contarle. Deb decrselo anoche, pero tena miedo. De todos modos . .. Respir profundamente. He pasado dos das muy extraos y angustiosos. No s cul de ellos fue peor. Por increble que parezca, ayer a la tarde, inadvertidamente, fui testigo de otro asesinato. Erica se estremeci involuntariamente. Por casualidad vi a tres hombres matar a un viejo llamado Abdul Hamdi, y... La silla de Ahmed rod por el piso. El rabe haba estado reclinado hacia atrs. Y vio a los asesinos? Su sorpresa y su preocupacin eran evidentes. Vi a dos de ellos. Al tercero no contest Erica. Podra identificar a aqullos que vio? pregunt Ahmed. Posiblemente. No estoy segura. Pero quiero pedirle perdn por no habrselo dicho anoche. Estaba realmente asustada. Comprendo dijo Ahmed. No se preocupe. Yo me encargar de ese asunto. Pero indudablemente tendremos que interrogarla. Ms preguntas. .. dijo Erica, sintindose desdichada. En realidad me gustara regresar a los Estados Unidos cuanto antes. Este viaje no se parece en nada a lo que yo haba planeado. Lo siento, seorita Barn dijo Ahmed, recobrando el aire de compostura de la noche anterior. En las actuales circunstancias no se le permitir partir hasta que estos asuntos se aclaren, o hasta que estemos seguros de que usted no puede sernos ya de utilidad. Lamento realmente que se haya visto envuelta en todo esto. Pero sintase con plena libertad de movimiento; lo nico que le pido es que me avise si piensa abandonar la ciudad de El Cairo. Adems, le advierto que tiene todo el derecho del mundo de discutir el problema con su embajada, pero recuerde que ellos no pueden intervenir en nuestros asuntos internos. Que me impidan salir del pas por lo menos es mucho mejor que ser encarcelada dijo Erica sonriendo dbilmente. Cunto tiempo piensa que transcurrir hasta que me permitan partir? Es difcil decirlo. A lo mejor una semana. Aunque le cueste, le sugiero que trate de pensar en las experiencias que ha tenido como infortunadas coincidencias. Creo que debe tratar de disfrutar su estada en Egipto. Ahmed juguete con sus lpices antes de seguir hablando. Como representante del gobierno, me gustara invitarla a cenar esta noche para demostrarle que Egipto puede ser placentero. Gracias dijo Erica, genuinamente conmovida por la preocupacin de Ahmed , pero me, temo que esta noche ya estoy compro? metida con Yvon de Margeau. Ah, ya veo dijo Ahmed desviando la mirada. Bueno, por favor acepte mis disculpas en nombre del gobierno. Har que la conduzcan de regreso a su hotel, y le prometo que me mantendr en contacto con usted.

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Se puso de pie y estrech la mano de Erica a travs del escritorio. Su apretn fue agradablemente fuerte y firme. Erica sali de la oficina, sorprendida de que la conversacin hubiera terminado tan abruptamente, y atnita ante su inesperada libertad. En cuanto Erica se fue, Ahmed mand llamar a Zaki Riad, el director asistente. Riad tena quince aos de antigedad en el departamento, pero Ahmed, en su carrera meterica haba sido nombrado director pasando por encima de l. Aunque se trataba de un hombre inteligente y rpido, fsicamente Zaki pareca el reverso exacto de Ahmed. Era obeso, tena facciones indefinidas y su cabello era tan oscuro y enrulado como el de una oveja caracul. Ahmed haba caminado hasta el gigantesco mapa de Egipto, y se dio vuelta cuando su asistente tom asiento. Qu piensas de todo esto, Zaki? No tengo la menor idea contest Zaki secndose la frente perlada de transpiracin a pesar del aire acondicionado. El hombre gozaba cuando Ahmed tena problemas. No consigo imaginarme por qu mataron a Gamal exclam Ahmed, golpeando el puo contra la palma de la mano. Dios, un hombre joven y con hijos! Crees que su muerte tiene relacin con el hecho de que estaba siguiendo a Erica Barn? No veo por qu contest Zaki, pero supongo que existe una posibilidad de que sea as. Ese ltimo comentario fue hecho con intencin de molestar a Ahmed. Zaki se meti la pipa apagada en la boca, sin importarle que las cenizas le rociaran el pecho. Ahmed se cubri los ojos con la mano, se refreg la cabeza, y .comenz a acariciarse lentamente el bigote. Lo que pasa es que no tiene sentido. Se dio vuelta para mirar el inmenso mapa. Me pregunto si est sucediendo algo en Saqqara. A lo mejor se han producido nuevos descubrimientos ilcitos de tumbas. Volvi a su escritorio y se sent. Para peor, las autoridades de inmigracin me notificaron que Stephanos Marcoulis lleg a El Cairo hoy. Como sabes, l no viene muy a menudo. Ahmed se inclin hacia adelante y mir directamente a Zaki Riad. Dime, qu ha informado la polica con respecto a Abdul Hamdi? Muy poco contest Zaki. Aparentemente el hombre fue robado. La polica descubri que recientemente el viejo haba experimentado un cambio importante en su situacin econmica, mudando su antigua tienda de Luxor a El Cairo. Al mismo tiempo pudo comprar una cantidad de piezas valiosas. Debe haber tenido algo de dinero. De modo que lo robaron. Se te ocurre de dnde proceda ese dinero? pregunt Ahmed. No, pero hay alguien que puede saberlo. El viejo tiene un hijo que qued a cargo de la tienda de antigedades de Luxor. Y la polica ha hablado con el hijo? pregunt Ahmed. Que yo sepa, no dijo Zaki. sa es una actitud demasiado lgica para pretender que la adopte la polica. En realidad, el asunto no les interesa en absoluto. A m me interesa dijo Ahmed. Haz los arreglos para que yo viaje a Luxor por avin esta noche. Visitar al hijo de Abdul Hamdi maana por la maana. Tambin quiero que enves varios guardias adicionales a la Necrpolis de Saqqara. Ests seguro de que ste es el momento indicado para que abandones El Cairo? pregunt Zaki, apuntndolo con la pipa. Como acabas de decir, la presencia de Stephanos Marcoulis indica que est sucediendo algo. A lo mejor, Zaki dijo Ahmed, pero creo que necesito alejarme y pasar un da o dos en mi casa junto al Nilo. No puedo evitar una sensacin de tremenda

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responsabilidad por la muerte del pobre Gamal. Y cuando me siento deprimido hasta este punto, Luxor es para m un blsamo emocional. Y qu hacemos con respecto a Erica Barn, la mujer norteamericana? Zaki encendi su pipa con un encendedor de acero inoxidable. Ella est bien. Est asustada, pero ya se haba repuesto cuando abandon la oficina. No s cmo reaccionara yo si hubiese sido testigo de dos crmenes en veinticuatro horas, especialmente si una de las vctimas hubiera cado sobre m. Zaki fum pensativamente su pipa antes de continuar hablando. Es extrao. Pero, Ahmed, cuando te pregunt por la seorita Barn, no estaba preguntando por su salud. Quiero saber si deseas que continuemos siguindola. No dijo Ahmed con enojo. Esta noche no. Va a estar con de Margeau. Casi en el instante de pronunciar esas palabras, Ahmed se sinti avergonzado. Su emocin estaba fuera de lugar. Ests extrao, Ahmed coment Zaki, observando muy atentamente al director. Haca varios aos que conoca a Ahmed y nunca haba descubierto en l ningn inters por las mujeres. Y ahora, repentinamente, pareca estar celoso. Interiormente Zaki se alegr de descubrir una debilidad humana en Ahmed. Haba llegado a odiar la perfecta foja de servicios de su jefe. Probablemente sea mejor que vayas a Luxor a pasar unos das. Con gusto me har cargo de controlar todo lo que suceda aqu, en El Cairo, y me encargar personalmente del asunto de Saqqara.

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El Cairo

17.35 horas

Cuando el auto oficial se detuvo frente al Hilton, Erica todava no poda creer que haba sido puesta en libertad. Abri la puerta del coche antes de que ste se hubiera detenido completamente y agradeci al conductor como si l hubiese tenido algo que ver con su liberacin. Senta que llegar al Hilton era un poco como regresar a su casa. Una vez ms, el vestbulo estaba lleno de actividad. Los vuelos internacionales haban estado descargando pasajeros constantemente. La mayor parte de ellos esperaba sentada sobre el equipaje mientras el ineficiente personal del hotel intentaba dar curso a la marea humana del da. Erica se dio cuenta de que su apariencia desentonaba por completo en ese lugar. Estaba acalorada, traspirada y desarreglada. Todava tena la mancha de sangre en la espalda y sus pantalones se encontraban en un estado desastroso, sucios y desgarrados en la rodilla derecha. Si hubiese existido otro camino para llegar a su habitacin, lo hubiera tomado. Desgraciadamente no tuvo ms remedio que caminar a travs de la gran alfombra oriental colorada y azul, debajo de la imponente araa de cristal. Era lo mismo que estar iluminada por reflectores, y la gente comenz a mirarla fijamente. Uno de los hombres de la recepcin alcanz a verla y comenz a hacer seas con la mano, blandiendo la lapicera y sealndola. Erica apur el paso y lleg a la puerta del ascensor. Apret el botn de llamada, temiendo mirar a sus espaldas, por miedo de que alguien se acercara a detenerla. Apret varias veces el botn del ascensor mientras la aguja indicadora descenda lentamente. La puerta se abri y Erica entr en el ascensor, pidiendo al ascensorista que la llevara al noveno piso. ste asinti en silencio. La puerta comenz a cerrarse, pero antes de que se hubiese cerrado del todo, una mano se aferr al borde de la puerta obligando al ascensorista a abrirla nuevamente. Erica retrocedi, apoyndose contra la pared del fondo y conteniendo el aliento. Hola, hola! exclam un hombre alto con sombrero de alas anchas y botas de vaquero. Es usted Erica Barn? Erica abri la boca, pero no pudo pronunciar una palabra. Yo soy Jeffrey John Rice, de Houston. Usted es Erica Barn? El hombre continuaba impidiendo que la puerta del ascensor se cerrara. El ascensorista permaneca inmvil como una estatua de piedra. Igual que una nia que se siente culpable, Erica hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. Encantado de conocerla, seorita Barn Jeffrey Rice extendi la mano. Erica levant la suya como una autmata. Jeffrey Rice se la estrech en forma exuberante. Es un placer, seorita Barn. Quiero presentarle a mi esposa. Sin soltar la mano de Erica, Jeffrey Rice la oblig a salir del ascensor. Erica tropez hacia adelante, rescatando su bolsn de lona cuya correa se le haba deslizado del hombro. He estado esperndola durante horas dijo Rice, empujndola en direccin al vestbulo. Despus de dar dos o tres pasos torpes, Erica consigui que el hombre le soltara la mano. Seor Rice dijo la joven detenindose, me gustara mucho conocer a su seora, pero en otro momento. He pasado un da muy extrao.

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S, en realidad parece un poco andrajosa, querida, pero tomemos una copa. Estir nuevamente la mano y asi la mueca de Erica. Seor Rice! exclam Erica bruscamente. Vamos, querida! Prcticamente hemos dado la vuelta al mundo para venir a verla. Erica mir el rostro de Jeffrey Rice, tostado por el sol e inmaculadamente afeitado. Qu quiere decir con eso, seor Rice? Exactamente lo que dije. Mi esposa y yo hemos venido desde Houston para verla. Volamos toda la noche. Afortunadamente tengo mi propio avin. Lo menos que usted puede hacer es tomar una copa con nosotros. Repentinamente record el nombre. Jeffrey Rice era el propietario de la estatua de Seti I que estaba en Houston. Estaba medio dormida cuando habl con el doctor Lowery, pero ahora recordaba. Ustedes han venido desde Houston? As es. Volamos hasta aqu. Aterrizamos hace pocas horas. Ahora venga por ac y por favor conozca a Priscilla, mi mujer. Erica permiti que la arrastrara nuevamente a travs del vestbulo para ser presentada a Priscilla Rice, una belleza surea con un vestido muy escotado y un anillo de brillantes que competa, en cuanto a luces, con la enorme araa de cristal. El acento sureo de la mujer era aun ms pronunciado que el de su marido. Jeffrey Rice condujo a su mujer y a Erica al saln Taverne. Con su modo eficiente y su voz gritona consigui que los atendieran rpidamente, especialmente desde el momento en que empez a dar propinas de una libra egipcia. En la luz tenue del bar, Erica se sinti un poco menos conspicua. Se instalaron en un reservado del rincn, donde la ropa desgarrada y sucia de Erica no se notaba tanto. Jeffrey Rice orden whisky puro para l y para su mujer, y vodka con agua tnica para Erica, y sta descubri que repentinamente se haba tranquilizado y que hasta era capaz de rer de las historias que el texano narraba sobre las experiencias y costumbres de la gente de su regin. Erica se permiti otra copa de vodka con agua tnica. Bueno, hablemos de negocios dijo Jeffrey Rice bajando la voz. Decididamente no quiero arruinar esta reunin social, pero hemos viajado una gran distancia para hablar con usted. He odo el rumor de que ha visto una estatua del Faran Seti I. Erica not que el modo de Rice haba cambiado completamente. Adivin que bajo el disfraz de tejano juguetn se esconda un astuto hombre de negocios. El doctor Lowery dijo que usted quera algunas fotografas de mi estatua, especialmente de los jeroglficos de la base. Aqu tengo esas fotos. Jeffrey Rice sac un sobre del bolsillo de la chaqueta y lo mantuvo en alto. Muy bien, le dar estas fotografas con mucho placer, siempre que usted me diga dnde vio la estatua de la que le habl al doctor Lowery. Sucede que yo haba planeado donar la estatua a mi ciudad de Houston, pero si hay una cantidad de esas tallas por todas partes, la donacin no tendr tanto valor. En otras palabras: quiero comprar esa estatua que usted vio. Tengo mucha necesidad de' comprarla. Hasta he decidido ofrecer diez mil dlares de recompensa a cualquiera que me informe dnde est para que yo pueda comprarla. Y eso la incluye a usted. Bajando el vaso, Erica mir fijamente a Jeffrey Rice. Tras haber visto la tremenda pobreza que reinaba en El Cairo, supo que en ese lugar, diez mil dlares tendran el mismo efecto que un billn de dlares en Nueva York. Ese dinero creara una presin increble en el submundo de El Cairo. Y desde que la muerte de Abdul Hamdi sin duda estaba relacionada con la estatua, los diez mil dlares ofrecidos como

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recompensa por una simple informacin seran capaces de causar muchas muertes ms. Era un pensamiento aterrorizante. Erica describi rpidamente la experiencia que haba tenido con Abdul Hamdi y la estatua de Seti I. Rice escuch atentamente, anotando el nombre de Hamdi. Sabe si alguien ms ha visto la estatua? pregunt, echndose atrs el sombrero de ala ancha. Que yo sepa no contest Erica. Hay otra gente enterada de que Abdul Hamdi tena la estatua? S contest Erica. Un Monsieur Yvon de Margeau. Se aloja en el hotel Meridien. l afirma que Hamdi ha mantenido correspondencia con potenciales compradores de todas partes del mundo, de manera que probablemente existe mucha gente que sabe que Hamdi estaba en posesin de la estatua. Aparentemente esto va a ser ms divertido de lo que esperbamos dijo Rice, inclinndose para palmear suavemente la mueca de su mujer. Se dio vuelta hacia Erica, y le alcanz el sobre con las fotografas. Tiene alguna idea del paradero de la estatua? Erica hizo un movimiento negativo con la cabeza. No tengo la menor nocin dijo tomando el sobre. A pesar de la escasa luz del lugar, su impaciencia le impidi esperar para ver las fotografas, de manera que las sac del sobre para mirarlas. Es una estatua estupenda, verdad? coment Rice, con el mismo tono que hubiera empleado si Erica estuviese contemplando fotografas de su hijo primognito . Convierte a todas las cosas de Tut en un juego de nios. Jeffrey Rice tena razn. Mirando las fotografas, Erica admiti que la estatua era sorprendente. Pero tambin not otra cosa. Por lo que poda recordar, la estatua era idntica a la que ella haba visto. Entonces vacil. Mirando la fotografa de Rice se dio cuenta de que en esa estatua, Seti I sostena el cayado incrustado de piedras preciosas con la mano derecha. Recordaba que la estatua de Abdul sostena el cayado con la mano izquierda. Las estatuas no eran idnticas, eran imgenes invertidas! Erica recorri el resto de las fotografas. Eran excelentes y haban sido tomadas desde todos los ngulos obviamente por un profesional. Finalmente, casi al final del montn, lleg a los primeros planos. La muchacha sinti que su pulso se aceleraba cuando vio los jeroglficos. Estaba demasiado oscuro para ver los signos con claridad, pero inclinando la fotografa lleg a distinguir los dos sellos faranicos. Eran los nombres de Seti I y de Tutankamn. Sorprendente. Seorita Barn dijo Jeffrey Rice, para nosotros sera un enorme placer que nos acompaara a cenar. Priscilla Rice sonri clidamente cuando su marido formul la invitacin. Muchas gracias respondi Erica volviendo a colocar las fotografas dentro del sobre. Desgraciadamente esta noche tengo un compromiso. Quizs alguna otra vez, si ustedes se quedan en Egipto. Por supuesto contest Rice. La otra posibilidad es que usted y sus amigos se unan a nosotros esta noche. Erica lo pens un momento y luego decidi no aceptar. Jeffrey Rice e Yvon de Margeau juntos seran igual que el agua y el aceite. Estaba a punto de dar una excusa, cuando pens en otra cosa. Seor Rice, cmo compr usted la estatua de Seti I? Vacil al hablar, puesto que no saba si era correcto hacer esa pregunta. Con dinero, mi querida! Jeffrey Rice ri, golpeando la mesa con la palma de la mano. Evidentemente pensaba que haba hecho una broma graciossima. Erica sonri dbilmente y esper, suponiendo que el hombre le dara una respuesta ms concreta.

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Me enter a travs de un comerciante en arte amigo mo que vive en Nueva York. Me llam por telfono para avisarme que se iba a rematar a puertas cerradas una asombrosa escultura egipcia. A puertas cerradas? S, sin publicidad. Diramos, en secreto. Sucede todo el tiempo. Y se remat aqu, en Egipto? pregunt Erica. No, en Zurich. En Suiza dijo Erica incrdula. Por qu en Suiza? En ese tipo de remates uno no hace preguntas dijo Rice encogindose de hombros. Existen ciertas reglas de etiqueta. Y sabe cmo lleg la estatua a Zurich? pregunt Erica. No contest Jeffrey Rice. Como le dije, no corresponde hacer preguntas. Todo fue arreglado por uno de esos importantes Bancos suizos, y ellos tienden a ser muy reservados. Todo lo que les interesa es obtener el dinero. Sonriendo se puso de pie y se ofreci a escoltarla hasta el ascensor. Evidentemente no tena intenciones de agregar nada ms. Cuando Erica entr a su cuarto, la cabeza le daba vueltas, tanto debido a las declaraciones de Jeffrey Rice como a las dos copas que haba tomado. Mientras l la acompaaba hasta que llegara el ascensor, mencion como al pasar que la estatua de Seti I no era la primera antigedad egipcia que haba adquirido en Zurich. Antes haba comprado varias estatuas de oro y un magnfico collar pectoral, y posiblemente todos ellos pertenecan a la poca de Seti I. Al poner el sobre con las fotografas sobre la cmoda, Erica pens en su anterior concepcin del mercado negro: alguien encontraba un pequeo objeto en la arena y se lo venda a otra persona que lo deseaba. Y ahora estaba obligada a admitir que la transaccin final tena lugar en la sala de conferencias de los Bancos internacionales. Era increble. Se quit la blusa, mir la mancha de sangre, e impulsivamente la tir. Sus pantalones siguieron idntico itinerario, yendo a parar al mismo canasto de basura. Al sacarse el corpio se dio cuenta que la sangre tambin haba empapado la parte posterior del mismo. Pero no poda descartar su corpio con tanta indiferencia. Le resultaba difcil comprar corpios, y haba pocos modelos que le resultaran cmodos. Antes de obrar apresurada e impulsivamente abri el cajn superior de la cmoda para comprobar cuntos haba incluido en su equipaje. Pero en vez de contarlos, se qued mirando su ropa interior. La ropa interior era un lujo que Erica se haba permitido siempre, aun durante sus aos de estudiante financieramente difciles. Gozaba con la sensacin tranquilizante y femenina de la ropa interior cara. Por lo pronto la cuidaba mucho, y cuando deshizo su equipaje se tom el tiempo necesario para distribuirla prolijamente. Pero en ese momento el cajn pareca distinto. Alguien haba revisado sus pertenencias! Erica se enderez y mir a su alrededor. La cama estaba tendida, de manera que evidentemente las mucamas haban estado en el cuarto. Pero le revisaran ellas la ropa? Poda ser. Rpidamente verific la ropa del cajn del medio, sacando sus vaqueros Levi's. En el bolsillo estaban sus aros de brillantes, el ltimo regalo que haba recibido de su padre. En otro bolsillo su pasaje de regreso y el grueso de sus cheques de viajero. Despus de comprobar que todo estaba en orden, suspir aliviada y volvi a colocar los vaqueros en el cajn. Mir nuevamente el cajn superior, preguntndose si habra sido ella misma quien haba desordenado la ropa esa maana. Entonces se dirigi al bao, tom la bolsa plstica en la que guardaba el maquillaje y se puso a examinar su contenido. Evidentemente ella no ordenaba su bolsa de maquillaje, pero sin embargo utilizaba los distintos objetos de una manera organizada dejndolos caer en la bolsa despus de usarlos. El desodorante debera estar cerca del fondo de la bolsa y estaba encima de todo. Tambin en la parte superior estaban sus pldoras anticonceptivas, que siempre

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tomaba de noche. Erica se mir al espejo. Sus ojos reflejaban una sensacin de violacin, la misma que sinti cuando el muchacho la haba tocado el da anterior. Alguien haba metido mano en sus cosas, Se pregunt si debera denunciar el incidente a la gerencia del hotel. Pero desde el momento que no le haban robado nada, qu poda decir? Regres al pequeo vestbulo de su habitacin, y puso nerviosamente el seguro en la puerta. Entonces cruz el dormitorio, y a travs de los vidrios de la puerta corrediza observ el ardiente sol de Egipto que se acercaba al horizonte en el oeste. La esfinge pareca un len hambriento, listo para pegar el zarpazo. Las pirmides elevaban su macizo contorno contra el cielo color sangre. Erica hubiese deseado sentirse ms feliz a la sombra de las pirmides.

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22.00 horas

La comida con Yvon result un interludio romntico y sedante. Erica se sorprendi ante su propia capacidad de recuperacin; a pesar del da horripilante que haba pasado y del complejo de culpa que tena desde su conversacin con Richard, pudo disfrutar de la noche. Yvon la pas a buscar por el hotel cuando el lugar en que el sol se haba puesto en el horizonte todava brillaba como un ascua agonizante. Siguieron el curso del Nilo y dejaron atrs el calor polvoriento de El Cairo, yendo en auto hacia el sur, rumbo a la ciudad de Maadi. Y cuando el cielo comenz a oscurecerse y aparecieron en l las estrellas, la tensin de Erica ya se haba evaporado en el aire fresco de la noche. El restaurante al que fueron se llamaba El Caballo Marino y estaba situado directamente sobre la ribera este del Nilo. Aprovechando el clima perfecto de las noches egipcias, el saln comedor estaba abierto por los cuatro costados. En la margen opuesta del ro, y por encima de una lnea de palmeras, se divisaban las pirmides iluminadas de Gizeh. Comieron pescado fresco y camarones gigantes del Mar Rojo, asados en una parrilla abierta y acompaados por un vino blanco helado llamado Gianaclis. Yvon opin que el vino era espantoso y lo cort con agua mineral, pero a ella le gust el sabor levemente dulce y frutal que tena. La muchacha observ al francs mientras ste beba, y admir su ajustada camisa de seda azul marino. Le recordaba a sus propias blusas de seda que ella apreciaba particularmente y usaba en ocasiones especiales, y pens que una camisa as, en un hombre, debera parecer poco masculina, pero no era se el caso. En realidad, el brillo de la tela pareca enfatizar la masculinidad de Yvon. Erica haba dedicado mucho tiempo a arreglarse, y los resultados eran excelentes. Se haba echado hacia atrs el pelo recin lavado, sujetndolo con peinetas de carey. Haba decidido ponerse un vestido enterizo de jersey color marrn chocolate, con escote redondo, mangas cadas y cintura elstica. Por primera vez, desde que haba bajado del avin, usaba medias. Le constaba que estaba en uno de sus mejores das, y mientras la suave brisa del Nilo le acariciaba la nuca, se sinti satisfecha de su aspecto. Comenzaron hablando sobre temas sin importancia, pero muy pronto la conversacin se centr en los asesinatos. Yvon no haba tenido xito en sus intentos de descubrir al asesino de Abdul Hamdi. Le dijo que lo nico que haba podido averiguar era que no se trataba de gente de El Cairo. Y entonces la joven le describi su terrorfico episodio del serapeum y la subsiguiente experiencia con la polica.. Ojal me hubiese permitido acompaarla hoy dijo Yvon, moviendo la cabeza asombrado cuando Erica termin de contar su historia. Extendi el brazo sobre la mesa y le apret levemente la mano. Para m tambin hubiese sido un alivio contest Erica mirando los dedos de ambos que apenas se tocaban. Tengo que hacerle una confesin dijo Yvon, hablando con mucha suavidad . Cuando recin la conoc, lo nico que me interesaba era la estatua de Seti. Pero ahora, encuentro que tienes un encanto irresistible. Sus dientes brillaron a la luz de las velas. Yo no lo conozco bastante para saber cundo habla en broma contest Erica, sintiendo una emocin adolescente. No estoy hablando en broma, Erica. Eres completamente diferente de todas las dems mujeres que he conocido.

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Erica mir hacia el Nilo en sombras. Algunos movimientos leves en la ribera cercana atrajeron su atencin, y apenas pudo distinguir unos pescadores que trabajaban en un barco a vela. Aparentemente estaban desnudos, y en la oscuridad, la piel de los hombres brillaba como nix bruido. Momentneamente hipnotizada por la escena, Erica pens sin embargo en el comentario de Yvon. Sonaba como un clich, y en ese sentido le resultaba un poco degradante. Y sin embargo, a lo mejor haba algo de verdad en esas palabras, porque tambin Yvon era distinto a cualquier otro hombre que ella hubiese conocido. Encuentro fascinante que hayas estudiado egiptologa continu Yvon, porque, y esto no es un cumplido, posees la sensibilidad del este europeo que yo adoro. Adems, creo que compartes algunas de las misteriosas vibraciones de Egipto. Yo me siento muy norteamericana contest Erica. Ah! Pero los norteamericanos tienen distintos orgenes tnicos, y me parece que los tuyos son evidentes. Y me resultas muy atractiva. Para decirte la verdad, estoy cansado de la gente nrdica, rubia y fra. Fue extrao, pero Erica no encontr palabras para responderle. La ltima cosa que esperaba o deseaba era sucumbir a un enamoramiento que la convirtiera en un ser emocionalmente vulnerable. Yvon, aparentemente intuy su incomodidad y cambi de tema mientras los mozos retiraban los platos. Erica, existe alguna posibilidad de que puedas identificar al asesino del serapeum? Le viste la cara? No respondi Erica, fue como si el cielo se hubiera hundido sobre nosotros. No vi a nadie. Dios, qu experiencia espantosa! No puedo imaginar nada ms horrible que lo que te sucedi. Y caer muerto encima tuyo! Parece increble! Pero supongo que sabes que el asesinato de funcionarios es una cosa de todos los das en el Medio Oriente. Bueno, por lo menos no resultaste herida. S que te va a resultar difcil, pero yo no volvera a pensar en eso. No fue ms que una Idea coincidencia. Y que haya sucedido despus de la muerte de Hamdi, lo hace peor an. Dos asesinatos en dos das! Yo no s si sera capaz de soportarlo! Ya s que probablemente fue una coincidencia coment Erica, pero hay algo que me preocupa. El pobre hombre que fue asesinado, no trabajaba simplemente para el gobierno; trabajaba en el Departamento de Antigedades. De manera que ambas vctimas estaban relacionadas con las antigedades, aunque aparentemente pertenecan a campos opuestos. Y sin embargo, qu puedo saber yo? Erica sonri dbilmente. El mozo apareci con caf rabe, y les sirvi el postre. Yvon haba pedido una vulgar torta de smola cubierta con azcar y espolvoreada con nueces y pasas. Uno de los aspectos asombrosos de tu aventura coment Yvon, es que no fuiste detenida por la polica. Eso no es del todo cierto. Estuve detenida durante algunas horas, y me advirtieron que no puedo abandonar el pas. Erica prob el postre, y dijo que no justificaba la cantidad de caloras que contena. Eso es lo de menos. Tienes suerte de no estar en la crcel. Estoy dispuesto a apostar que tu gua todava est entre rejas. Creo que me pusieron en libertad gracias a Ahmed Khazzan afirm Erica. Conoces a Ahmed Khazzan? pregunt Yvon. No sigui comiendo. No s cmo definir nuestra relacin contest Erica. Anoche, despus que me dejaste en el hotel, encontr a Ahmed Khazzan esperando en mi habitacin. En serio? El tenedor de Yvon cay con estrpito sobre la mesa.

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Si t te sorprendes, trata de imaginarte cmo me sent yo. Pens que me arrestaban por no haber denunciado la muerte de Abdul Hamdi a la polica. Khazzan me llev a su oficina y me interrog durante una hora. Es increble! exclam Yvon, limpindose la boca con la servilleta . Y Ahmed Khazzan ya estaba enterado del asesinato de Hamdi? No s si lo saba o no respondi Erica. Al principio pens que estaba enterado. Qu otro motivo poda tener para llevarme a su despacho? Pero nunca mencion el asesinato, y yo tuve miedo de sacar el tema. Y entonces, qu quera?. Principalmente quera que le hablara de ti. De m! Yvon asumi una expresin juguetona e inocente golpendose el pecho con el dedo ndice. Erica, has vivido dos das realmente asombrosos. Yo ni siquiera conozco a Ahmed Khazzan y hace varios aos que vengo permanentemente a Egipto. Qu te pregunt sobre m? Quera saber qu ests haciendo en Egipto. Y t qu le dijiste? Que no lo s. No mencionaste la estatua de Seti? No. Tem que si hablaba de la estatua me enredara y terminara mencionando el asesinato de Hamdi. Y l no dijo nada con respecto a la estatua de Seti? Nada. Erica, eres fantstica! Repentinamente se inclin sobre la mesa, tom el rostro de Erica entre sus manos y la bes en ambas mejillas. La exuberancia del gesto la dej sin habla, y sinti que se ruborizaba, algo que no le haba sucedido en aos. Con total falta de naturalidad, bebi un sorbo del dulce caf. No creo que Ahmed Khazzan creyera todo lo que le dije. Qu te hace decir eso? pregunt Yvon continuando con el postre. Esta tarde, cuando volv al hotel, not algunos cambios muy sutiles en mis pertenencias. Creo que revisaron mi cuarto. Despus de haberme encontrado con Ahmed Khazzan sentado en mi habitacin la noche anterior, la nica explicacin que se me ocurre es que las autoridades egipcias volvieron a entrar all para revisar. No tocaron las cosas valiosas que tengo. No me robaron nada. Pero no se me ocurre qu pueden haber estado buscando. Yvon mastic, pensativo, mirndola directamente a los ojos. La puerta de tu cuarto tiene un seguro aparte de la cerradura? pregunt. S. Entonces, salo dijo Yvon. Se llev a la boca otro bocado del postre y lo trag pensativo, antes de hablar nuevamente. Erica, cuando estuviste con Abdul Hamdi, l no te dio alguna carta o algn papel? No dijo Erica. Me regal un escarabajo falso que parece autntico, y me convenci de que usara su gua Baedeker 1929 en lugar de mi gua Nagel. Y dnde estn esas cosas? pregunt Yvon. Las tengo ac contest Erica. Levant su bolsn de lona y extrajo de l la gua Baedeker sin tapa. Finalmente sta se haba desprendido y Erica la dej en su habitacin. El escarabajo estaba en su monedero. Yvon tom el escarabajo y lo acerc a la vela. Ests segura de que es falso?

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Parece bueno, verdad ?coment Erica. Yo tambin pens que era autntico, pero Hamdi insisti que no. Me dijo que haba sido fabricado por su hijo. Yvon deposit el escarabajo con cuidado sobre la mesa y tom la gua. Estas Baedekers son fantsticas coment. Revis el volumen cuidadosamente, mirando cada pgina. Son las mejores guas que se han escrito jams sobre Egipto, especialmente en lo que se refiere a Luxor. Yvon coloc el libro sin tapa sobre la mesa y lo empuj hacia Erica. Te importa si hago autenticar esto? pregunt, sosteniendo el escarabajo entre el ndice y el pulgar. Te refieres a comprobar la cantidad de carbn radioactivo que posee? pregunt Erica. S dijo Yvon. Me parece autntico, y tiene el cartucho de Seti I. Creo que est hecho de hueso. Tienes razn en cuanto al material empleado. Hamdi me dijo que su hijo los tallaba sobre huesos de momias encontrados en las viejas catacumbas pblicas. De modo que la prueba dar un resultado positivo. Tambin me cont que para que las superficies cortadas parecieran antiguas, se los daba de comer a los pavos. La industria de las antigedades es sumamente hbil en Egipto dijo Yvon, riendo. Pero igual me gustara hacer examinar este escarabajo. lo no tengo inconveniente, pero me gustara que me lo devolvieras. Erica bebi un ltimo sorbo de caf y la boca se le llen de borra amarga. Yvon, por qu tiene Ahmed Khazzan tanto inters en tus asuntos ? Creo que le preocupo contest Yvon. Pero no me explico por qu habl contigo en lugar de hablar directamente conmigo. Piensa que soy un peligroso coleccionista de antigedades. Sabe que he hecho algunas adquisiciones importantes mientras trataba de desenmaraar la ruta del mercado negro. El hecho de que yo tenga inters en hacer algo positivo con respecto al mercado negro no le interesa. Ahmed Khazzan forma parte de la burocracia local. Esa gente, en lugar de aceptar mi ayuda, probablemente teme por sus puestos. Por otra parte, aqu existe un odio encubierto hacia los ingleses y los franceses. Y yo soy francs con un poquito de ingls. Tienes algo de ingls? pregunt Erica con incredulidad. No lo admito con frecuencia dijo Yvon con su fuerte acento francs . La genealoga europea es mucho ms complicada de lo que la gente piensa. La residencia de mi familia es el Chteau Valois, cerca de Rambouillet, que queda entre Pars y Chartres. Mi padre es el marqus de Margeau, pero mi madre pertenece a la familia inglesa de los Harcourt. Todo eso parece tan lejos de Toledo, Ohio coment Erica sonriendo mientras Yvon abonaba la cuenta. Al salir del restaurante, Yvon pas el brazo alrededor de la cintura de Erica. Era una sensacin agradable. El aire de la noche estaba mucho ms fresco y la luna casi llena brillaba entre las ramas de los eucaliptos que bordeaban el camino. Un coro de insectos zumbaba en la oscuridad, y Erica record las noches de agosto, en Ohio, cuando era nia. Era un recuerdo reconfortante. Qu clase de antigedades egipcias importantes has comprado? pregunt mientras se acercaban al Fiat de Yvon. Algunas piezas maravillosas que me encantara mostrarte alguna vez contest Yvon. Tengo especial cario por varias pequeas estatuas de oro. Una de Nekhbet y otra de Isis. Y has adquirido algunas piezas de Seti I? quiso saber Erica. Yvon abri la puerta del auto del lado del pasajero. Posiblemente un collar. La mayor parte de mis piezas pertenecen al Imperio Nuevo y varias de ellas pueden ser de la poca de Seti I. Erica subi al auto, e Yvon le indic que se colocara el cinturn de seguridad.

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He corrido carreras de autos dijo y siempre uso los cinturones de seguridad. Deb haber adivinado contest Erica, recordando el viaje del da anterior. Todo el mundo dice que manejo un poco rpido dijo Yvon riendo. Me encanta hacerlo. Sac los guantes de la guantera. Supongo que t sabes tanto como yo con respecto a Seti I. Es curioso. Se conoce con absoluta exactitud la poca en que fue saqueada en la antigedad su fabulosa tumba cavada en la piedra. Los fieles sacerdotes de la dinasta veintiuno pudieron salvar la momia del Faran, y documentaron bien los esfuerzos realizados. Esta maana vi la momia de Seti I coment Erica. Es irnico, verdad? pregunt Yvon, poniendo el motor en marcha El cuerpo frgil de Seti I llega hasta nosotros esencialmente intacto. Seti I fue una de las momias faranicas que haba en ese fabuloso escondrijo ilcitamente descubierto por la inteligente familia Rasul a fines del siglo XIX. Yvon se dio vuelta, inclinndose sobre el respaldo para hacer retroceder el auto. Los Rasul explotaron silenciosamente ese descubrimiento durante diez aos antes de ser descubiertos. Es una historia sorprendente. Comenzaron a alejarse del restaurante e Yvon aceler rumbo a El Cairo. Algunas personas todava piensan que hay objetos de Seti I que no han sido descubiertos. Cuando visites la enorme tumba de ese Faran en Luxor, vers que hay lugares en los que la gente ha obtenido permiso para cavar tneles durante este siglo, en un intento por descubrir una habitacin secreta. Esta actitud ha sido estimulada por la aparicin espordica en el mercado negro de piezas pertenecientes a Seti. Pero no tiene nada de sorprendente que aparezcan artefactos de Seti. Ese Faran probablemente fue enterrado junto con una inslita cantidad de posesiones. Y aun si su tumba fue saqueada, los objetos funerarios muchas veces volvan a ser utilizados en el antiguo Egipto. Esas cosas probablemente fueron enterradas y robadas una y otra vez a travs de los aos.. Por eso, lo ms probable es que una gran parte de ese material todava est bajo tierra. Muy poca gente sabe cuntos campesinos cavan constantemente en Luxor en busca de antigedades. Todas las noches, esa gente cambia de lugar la arena del desierto, y ocasionalmente encuentran algo espectacular. Como la estatua de Seti I? dijo Erica, volviendo a contemplar el perfil de Yvon. ste sonri, y la muchacha pudo distinguir la blancura de sus dientes contra la piel tostada. Exactamente dijo. Pero te imaginas lo que debe de haber sido originariamente la tumba de Seti? Mi Dios! Debi ser algo fantstico! Hoy en da, los tesoros de Tutankamn nos dejan sin aliento, pero son insignificantes comparados con los de Seti I. A Erica le constaba que Yvon tena razn, especialmente despus de ver la estatua de Abdul Hamdi. Seti I fue un Faran importante que gobern un imperio, mientras que Tutankamn fue un rey nio insignificante que, probablemente, en realidad nunca tuvo poder. Merde! grit Yvon cuando el coche cay en un bache. El automvil tembl por el impacto. Cuando se acercaron a El Cairo, la ruta deteriorada los oblig a reducir la velocidad. En las afueras de la ciudad, las casas parecan hechas de trozos de cartn, sostenidas por estacas. Eran los habitculos de los inmigrantes recin llegados. Ms adelante el cartn era sustituido por chapas y trapos y ocasionales barriles de aceite. Finalmente las casuchas desaparecan y eran reemplazadas por casas de adobe y eventualmente se llegaba a la ciudad misma, pero la sensacin de pobreza quedaba suspendida en el aire como si fuera un miasma. Te gustara ir a mi suite para tomar una copa de coac? pregunt Yvon. Erica lo mir, tratando de pasar en limpio sus propios sentimientos. Era muy probable que la invitacin de Yvon no fuese tan inocente como pareca. Pero decididamente el hombre la atraa, y despus del da espantoso que haba pasado, la idea de estar cerca de alguien le resultaba muy agradable. Sin embargo, la atraccin

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fsica no siempre era buena consejera, y por otra parte que un hombre fuese tan perfecto como Yvon casi resultaba sospechoso. Mirndolo, tuvo que admitir que l estaba ms all de toda su experiencia anterior. Era demasiado para ella, y todo haba sucedido con demasiada rapidez. Gracias, Yvon dijo clidamente, pero prefiero no hacerlo. A lo mejor a ti te gustara tomar otra copa conmigo en el Hilton. Pero por supuesto! Por un momento, Erica se sinti un poco desilusionada ante la falta de insistencia de Yvon. Quizs ella haba sido vctima de sus propias fantasas. Cuando llegaron al hotel, decidieron que hacer una caminata sera mejor que meterse en el ambiente lleno de humo del saln Taverne. Cruzaron de la mano el activo Boulevard Korneish-el-Nil, rumbo al Nilo, y pasearon en direccin al puente El Tahrir. Yvon seal el hotel Mridien, ubicado en la punta de la isla de Roda. Una chalupa solitaria se deslizaba silenciosamente sobre el agua salpicada por los rayos de la luna. Mientras caminaban, Yvon rode el cuerpo de Erica con un brazo, y ella le cubri la mano con la suya. Una vez ms se sinti muy poco natural. Haca mucho tiempo que no estaba con otro hombre que no fuese Richard. Hoy lleg a El Cairo un griego llamado Stephanos Markoulis coment Yvon detenindose junto a la balaustrada del puente. Ambos se quedaron mirando los reflejos de las luces que parecan bailar sobre la superficie del agua . Tengo la impresin de que te llamar y tratar de verte. Erica le dirigi una mirada interrogante. Stephanos Markoulis se dedica al comercio de antigedades egipcias en Atenas. Muy rara vez viene a Egipto. No s cul es el motivo de su viaje, pero me gustara averiguarlo. Aparentemente ha venido a causa de la muerte de Abdul Hamdi. Pero es probable que el motivo real sea la estatua de Seti. Y quieren verme por lo del crimen? S dijo Yvon. Evit mirar a Erica. No s en qu sentido est involucrado, pero de alguna manera lo est. Yvon, creo que no quiero tener nada ms que ver con el asunto de Abdul Hamdi. Francamente, todo eso me asusta. Ya te he contado todo lo que s. Comprendo dijo Yvon, tranquilizndola, pero desgraciadamente t eres la nica pista que poseo. Qu quieres decir con eso? Yvon se dio vuelta para mirarla. Eres la ltima conexin que existe con la estatua de Seti. Stephanos Markoulis intervino de alguna manera en la venta de la primera estatua de Seti a ese hombre de Houston. Creo que puede tener algo que ver en el caso de esta otra estatua. Y sabes bien lo importante que es para m detener este robo de antigedades. Erica dirigi la mirada hacia las alegres luces del hotel Hilton. El hombre de Houston que compr la primera estatua de Seti tambin lleg hoy. Me estaba esperando en el vestbulo del Hilton esta tarde. Se llama Jeffrey Rice. Los labios de Yvon se apretaron perceptiblemente. Me dijo continu diciendo Erica, que pensaba ofrecer una recompensa de diez mil dlares a cualquiera que simplemente le informara sobre el paradero de esta segunda estatua de Seti, a fin de que l pudiese comprarla. Dios! exclam Yvon. Eso va a convertir a El Cairo en un circo. Y pensar que me ha estado preocupando el hecho de que Ahmed Khazzan y el servicio de antigedades descubrieran la existencia de esa estatua! Bueno, Erica, esto significa que tengo que trabajar con rapidez. Comprendo que no quieras complicarte en este asunto, pero te pido que me hagas el favor de recibir a Stephanos Markoulis. Necesito

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conocer ms detalles sobre lo que se propone, y es probable que t puedas ayudarme. Si Jeffrey ofrece una suma tan importante de dinero, creo que podemos estar seguros de que la estatua todava est en el mercado. Y si yo no me muevo con rapidez, esa pieza tambin desaparecer pasando a formar parte de alguna coleccin privada. Lo nico que te pido es que veas a Stephanos Markoulis, y despus me cuentes lo que te dijo. Todo lo que te dijo. Erica mir el rostro implorante de Yvon. Se dio cuenta hasta qu punto estaba comprometido Yvon en la tarea de salvar la estatua, y comprendi lo importante que era preservar esa pieza fabulosa de Seti I para que pasara a ser del dominio pblico. Ests seguro de que no habr peligro? Por supuesto afirm Yvon. Cuando te llame, combina encontrarte con l en un lugar pblico para no tener que preocuparte. Muy bien dijo la muchacha, pero en pago me tendrs que invitar otra vez a cenar. D'accord exclam Yvon besndola, esta vez en los labios. Erica estudi el rostro apuesto del francs. Una sonrisa clida se demoraba en el borde de sus labios. Por un momento la joven se pregunt si no la estara usando. Enseguida se reprendi por ser tan desconfiada. Por otra parte, a lo mejor era ella quien lo estaba usando a l. Al volver a su cuarto, Erica se sinti mejor de lo que se haba sentido durante todo el viaje. Yvon haba conseguido excitarla de una manera que haca mucho tiempo no experimentaba, ya que en los ltimos meses ni siquiera el aspecto fsico de su relacin con Richard era totalmente satisfactorio. E Yvon era capaz de poner en segundo plano sus deseos sexuales, con tal de crear entre ellos una relacin llena de profundo significado. Estaba dispuesto a esperar, y eso la hizo sentirse bien. Al llegar a la puerta de su habitacin, insert la llave en la cerradura con rapidez y abri la puerta de par en par. Todo pareca estar en orden. Record la cantidad de pelculas que haba visto, y dese haber tomado alguna medida para poder saber si alguien se haba metido en su cuarto. Encendi las luces y entr en el dormitorio. Estaba desierto. Revis el bao, sonriendo ante su propia actitud melodramtica. Entonces, con un suspiro de alivio, le peg un empujn a la puerta y sta se cerr con un golpe sordo seguido de un tranquilizante "clic" de los herrajes de procedencia norteamericana. Se sac los zapatos, desconect el aire acondicionado, y abri la puerta del balcn. Los reflectores que iluminaban las pirmides y la esfinge ya estaban encendidos. Volvi al dormitorio, se quit el vestido por encima de la cabeza, y lo colg. A la distancia poda or el ruido del trnsito que, a pesar de la hora, todava llenaba el Korneish-el-Nil. Por lo dems, el hotel estaba en silencio. Fue mientras se quitaba el maquillaje de los ojos que oy el primer ruido inconfundible en la puerta. Permaneci inmvil, mirando fijamente su imagen en el espejo. Estaba en corpio y calzn, y con un ojo sin maquillar. A la distancia, se oyeron los habituales bocinazos, seguidos por un silencio. Contuvo el aliento, escuchando. Una vez ms oy el sonido de un objeto de metal golpeando contra otro metal. Erica sinti que se le congelaba la sangre. Alguien estaba metiendo una llave en la cerradura de la puerta de su cuarto. Al comprenderlo se dio vuelta lentamente. La traba de seguridad no estaba puesta. Erica se sinti paralizada. No consigui precipitarse a la puerta para cerrar la traba. Tuvo miedo de no llegar a tiempo antes de que la puerta se abriera. La cerradura hizo ruido nuevamente. Entonces, mientras la joven segua mirando, la manija de la puerta comenz a girar lentamente. Erica estudi rpidamente la cerradura de la puerta del bao. Consista en un simple botn, y la puerta en s era un panel de madera muy fino. El sonido de la cerradura que estaba siendo forzada la oblig a mirar nuevamente el picaporte que giraba con lentitud. Sus ojos, como los de un animal asustado, recorrieron la habitacin a toda velocidad, buscando una forma de escapar. El balcn! Sera posible cruzar al balcn de la habitacin vecina? No, se vera obligada a balancearse a nueve pisos de altura. Entonces record el telfono. Corri

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silenciosamente a travs de la habitacin y se llev el receptor al odo. Oy el sonido distante de la llamada. "Contesten!", grit interiormente, "por favor contesten!". Desde la puerta le lleg una serie de "clics" finales, diferentes a los anteriores, que anunciaban que la llave haba girado completamente. La cerradura haba sido forzada, y sin otro sonido la puerta se abri, permitiendo que como un cuchillo, entrara la luz del corredor en la habitacin. Erica cay de rodillas. Arrojando el receptor sobre la cama y aplastndose contra el piso, se meti debajo. Desde el lugar en que se encontraba, lo nico que pudo ver fue la parte inferior de la puerta en el momento en que sta se abra. Del telfono surga un sonido constante. Erica se dio cuenta de que el aparato la descubrira, que sera una seal evidente de que ella estaba escondida en la habitacin! Un hombre entr en el cuarto, cerrando suavemente la puerta detrs de s. Mientras Erica observaba, sumida en un terror pnico, el hombre camin en direccin a la cama, saliendo de su campo de visin. Erica tena miedo de girar la cabeza. Sinti que, encima suyo, el receptor haba sido colocado en su lugar. En ese momento el intruso volvi a entrar silenciosamente en su campo de visin yendo, aparentemente, a revisar el bao. En la cara de Erica se formaron gotas de sudor, mientras observaba los pies del hombre que se acercaban al placard. La estaba buscando! Abri la puerta del placard, y luego la cerr nuevamente. El intruso volvi al centro del dormitorio y se detuvo, con los pies a slo un metro y medio o dos de la cabeza de Erica. Entonces se acerc a ella, paso a paso, y se detuvo junto a la cama. Estaba tan cerca que Erica pudo haberlo tocado. Repentinamente levant la colcha de la cama, y Erica se encontr cara a cara con el hombre. Erica, qu demonios ests haciendo debajo de la cama? Richard! grit Erica, y estall en sollozos. Aunque la joven todava estaba demasiado conmocionada para poder moverse, Richard la ayud a salir de su escondite y le quit el polvo que la cubra. Realmente! exclam sonriendo. Qu ests haciendo debajo de la cama? Oh Richard! solloz Erica, arrojndole los brazos al cuello. Me alegro tanto de que seas t! No puedo explicarte cunto me alegro! Se apret contra Richard, aferrndose a l. Debera sorprenderte ms a menudo dijo ste, feliz, mientras le colocaba las manos sobre la espalda desnuda. Permanecieron abrazados un momento, mientras Erica se tranquilizaba y se secaba las lgrimas. Eres t realmente? fijo finalmente, mirndolo a los ojos. No puedo creerlo. Estoy soando? No ests soando. Soy yo. Quizs un poquito extenuado, pero aqu, en Egipto, contigo. Pareces un poco cansado. Erica suavemente acomod con los dedos el pelo que a Richard le caa sobre la frente. Ests bien? S, estoy muy bien. Cansado solamente. Tuvimos problemas mecnicos. El avin estuvo demorado casi cuatro horas en Roma. Pero vali la pena. Ests maravillosa. Cundo comenzaste con esa costumbre de maquillarte un solo ojo? Erica sonri, abrazndolo suavemente. Hubiera tenido mejor aspecto si me hubieses avisado que llegabas. Cmo pudiste dejar el consultorio? Se recost en los brazos de Richard, apoyando las manos contra su pecho. Hace unos meses, cuando su padre muri, me hice cargo del consultorio de un colega. l estaba en deuda conmigo. Se encargar de todas las emergencias y de las visitas a domicilio. El consultorio tendr que esperar. De todos modos, ltimamente me haba convertido en un mdico bastante incapaz. Te he extraado terriblemente. Yo tambin te extra. Supongo que fue por eso que te llam por telfono.

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Me dio una alegra inmensa que me llamaras dijo Richard besndola en la frente. Cuando hace un ao te habl sobre la posibilidad de venir a Egipto me dijiste que era completamente imposible que abandonaras tu consultorio. Bueno . .. dijo Richard, entonces no me senta tan seguro en mi profesin como ahora. Pero eso fue hace un ao, y ahora estoy aqu, contigo, en Egipto. A m tambin me cuesta creerlo. Pero, Erica, qu estabas haciendo debajo de la cama? No pudo impedir una sonrisa. Te asust? Lo siento, no fue mi intencin. Pens que estaras durmiendo, y quise entrar silenciosamente y despertarte, igual que en casa. Que si me asustaste? pregunt Erica. Ri sarcsticamente. Se alej de Richard para sacar su salto de cama del placard . Todava estoy temblando ... Lo que quiero decir es que me aterrorizaste. Perdname dijo Richard. Quin te dio la llave del cuarto? Erica se sent sobre el borde de la cama, con las manos sobre la falda. Richard se encogi de hombros. Simplemente entr al hotel y ped la llave de la habitacin 932. Y te la dieron as como as? No te hicieron ninguna pregunta? No. Es algo bastante comn en los hoteles. Yo esperaba que aqu hicieran lo mismo, para poder sorprenderte. Quera ver la cara que pondras cuando te enteraras de que estaba en El Cairo. Richard, con lo que he pasado durante estos ltimos das, eso fue probablemente lo peor que pudiste haber hecho. La voz de Erica adquiri un tono histrico. En realidad, pienso que hiciste algo bastante estpido. Est bien, est bien! dijo Richard levantando una mano como defendindose en broma. Te pido perdn si te asust. No era mi intencin. No se te ocurri que me asustara si entrabas solapadamente en mi cuarto a medianoche? Realmente, Richard! Me parece que no es mucho pedir que pienses un poco antes de hacer las cosas! Aun en Boston sera inslito hacer una cosa as. Supongo que ni se te pas por la cabeza pensar en mi reaccin. Bueno, estaba deseando verte. Quiero decir, he recorrido cantidades astronmicas de kilmetros para verte. La sonrisa de Richard comenz a desaparecer. Su rubio cabello estaba despeinado y haba grandes ojeras en su rostro. Cuanto ms lo pienso, ms idiota me parece lo que hiciste. Dios mo! Pude haber tenido un paro cardaco de susto! Me hiciste morir de miedo. Lo siento, ya te ped que me perdonaras. Lo siento! repiti Erica malhumorada. Supongo que crees que con decir "lo siento" est todo solucionado. Pero no es as. Fue bastante espantoso ser testigo de dos asesinatos en dos das, y ahora, adems, tengo que soportar un chiste adolescente y de mal gusto! Esto ya es el colmo! Cre que te alegrabas de verme dijo Richard a la defensiva. Dijiste que te alegrabas de verme. Me alegr que no fueras un violador o un asesino. Bueno, tienes un modo muy particular de hacer que uno se sienta bienvenido. Richard, por amor de Dios, qu ests haciendo aqu? Vine a verte. Prcticamente di la vuelta al mundo para venir a esta ciudad polvorienta y calurosa porque quera demostrarte cunto te quiero. Erica abri la boca, pero no habl enseguida. Su enojo cedi un poco. Pero te ped claramente que no vinieras dijo, con el mismo tono que hubiera usado si estuviese hablando con un chico desobediente.

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Ya lo s, pero lo convers con tu madre. Richard se sent sobre la cama e intent tomar la mano de Erica. Qu! exclam ella, retirando la mano. Repite lo que acabas de decir. Que repita qu? pregunt Richard, confuso. Se daba cuenta de que Erica haba vuelto a enfurecerse, pero no comprenda por qu. T y mi madre han estado conspirando. Yo no usara esa palabra. Conversamos sobre la conveniencia de que yo viniera. Qu maravilla! se burl Erica. Y apuesto que decidieron que Erica, esa jovencita inconsciente, est pasando por una edad difcil, pero que el tiempo la har cambiar. Lo nico que hay que hacer es tratarla como a una criatura y tolerar sus caprichos por el momento. Mira, Erica. Para que sepas, tu madre desea lo mejor para ti. No estoy tan segura de eso contest Erica, bajndose de la cama. Mi madre ya no consigue distinguir la diferencia que hay entre su vida y la ma. Est demasiado cerca de m, y yo siento que quiere absorberme por completo. Puedes entender eso? No, no puedo dijo Richard, sintiendo que comenzaba a enojarse. Ya saba que no lo entenderas. Supongo que tiene algo que ver con el hecho de que nosotras seamos judas. Mi madre est tan preocupada por que yo siga sus pasos que no se molesta en descubrir cmo soy realmente. Quiz desea lo mejor para m, pero tambin creo que a travs de mi vida quiere justificar la suya. El problema es que ella y yo somos muy distintas; hemos crecido en mundos diferentes. En el nico momento en que pienso en ti como una criatura es cuando hablas como lo ests haciendo ahora!. No creo que entiendas nada, Richard, nada. Ni siquiera te das cuenta por qu estoy aqu, en Egipto. Te lo he explicado mil veces, pero te niegas a comprender. No estoy de acuerdo. Creo que s por qu ests aqu. Te aterra asumir un compromiso. Es tan simple como eso. Quieres demostrar tu independencia. Richard, no des vuelta las cosas. Eras t el que tena miedo de asumir un compromiso. Hace un ao ni siquiera queras que se mencionara la palabra casamiento. Ahora, repentinamente, deseas tener una esposa, una casa y un perro, y no creo que el orden de esos factores tenga demasiada importancia. Bueno, yo no soy una pertenencia, ni tuya, ni de mi madre. No estoy en Egipto para hacer una demostracin de independencia. Si eso hubiese sido lo que deseaba, hubiera huido a uno de esos lugares de vacaciones envasadas, como el Club Med, en donde no es necesario pensar. Estoy en Egipto, porque he pasado ocho aos de mi vida estudiando la antigua cultura de este pas, y se es el trabajo que he elegido. Forma parte de mi vida, igual que la medicina forma parte de la tuya. De manera que ests tratando de decirme que el amor y la familia son secundarios, y que tu carrera est primero? Erica cerr los ojos y suspir. No, no son secundarios. Trato de decirte simplemente que tu concepto actual del matrimonio significara una especie de abdicacin intelectual para m. Siempre has considerado mi carrera como una especie de pasatiempo. No la tomas en serio. Richard intent discutir, pero Erica continu hablando. No digo que te moleste que yo me haya doctorado en una disciplina extica. Pero no te alegrabas por m. Simplemente de alguna manera te convena a ti. Creo que te haca sentir ms importante, ms intelectual. Erica, todo esto es muy injusto. No me comprendas mal, Richard. S que gran parte de lo que sucede es culpa ma. Nunca me esmer en comunicarte el entusiasmo que senta por mi trabajo. En todo caso, lo escond, por miedo de que te asustara y te ahuyentara. Pero ahora es

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diferente. Ahora s quin soy. Y eso no quiere decir que no desee casarme. Quiere decir que no deseo asumir el papel de esposa que t tienes en mente. Y he venido a Egipto para hacer algo que se relaciona con mi experiencia profesional. Richard se dobleg bajo el peso de los argumentos de Erica. Estaba demasiado cansado para pelear. Si ests tan decidida a hacer algo til, por qu elegiste una carrera tan oscura? Quiero decir, realmente Erica! Egiptologa! Jeroglficos del Nuevo Reino! Richard cay de espaldas sobre la cama, con los pies todava apoyados sobre el piso. Las antigedades egipcias generan mucha ms actividad que lo que te imaginas dijo Erica. Se dirigi a la cmoda y tom el sobre de las fotografas que le haba dado Jeffrey John Rice. Durante estos dos das he aprendido en forma dolorosa esa realidad. chales una mirada a estas fotografas! Erica arroj las fotografas sobre el pecho de Richard. Con evidente esfuerzo, Richard se sent en la cama y las sac del sobre. Las mir rpidamente y volvi a guardarlas. Linda estatua! exclam sin comprometerse, volviendo a caer de espaldas sobre la cama. Linda estatua? repiti Erica con cinismo. Probablemente sa sea la estatua egipcia antigua ms importante que se haya descubierto jams, y yo he sido testigo de dos asesinatos, de los que por lo menos uno creo que est relacionado con la estatua. Y lo nico que t dices es que es una linda estatua! Richard abri un ojo y mir a Erica que estaba apoyada contra la cmoda en actitud desafiante. La parte superior de sus pechos se vea a travs del encaje del salto de cama. Sin sentarse nuevamente, Richard volvi a sacar las fotografas del sobre y las mir ms detalladamente. Est bien dijo al fin. Es una linda estatua mortfera. Pero qu quieres decir con eso de dos asesinatos? No habrs presenciado otro hoy, verdad? Richard se apoy en la almohada irguindose un poco. Casi no consegua mantener los ojos abiertos. No solamente lo presenci, sino que la vctima cay sobre m. Difcilmente pude haber estado ms cerca, difcilmente se puede vivir una cosa as sin sentirse comprometida. Richard mir fijamente a Erica durante varios minutos. Creo que lo mejor ser que vuelvas a Boston dijo en medio de su cansancio, con tanta autoridad como pudo reunir. Me voy a quedar aqu contest Erica completamente decidida. Ms an, creo que voy a hacer algo con respecto al mercado negro de antigedades. Pienso que puedo ser de alguna ayuda. Y me gustara impedir que esa estatua de Seti sea sacada de Egipto de contrabando. Sumida en una profunda concentracin, Erica no advirti el paso del tiempo. Al mirar el reloj, se sorprendi al comprobar que eran las dos y media de la madrugada. Haba estado sentada en el balcn, junto a una pequea mesa redonda que sac del dormitorio. Tambin haba transportado al balcn la lmpara de la mesa de luz, que iluminaba la mesa y las fotografas de la estatua de Houston. Richard, todava completamente vestido, estaba tirado sobre la cama, profundamente dormido. Erica haba insistido intentando conseguirle un cuarto separado, pero el hotel estaba lleno. Tambin lo estaban el Sheraton, el Shepheard's y el Meridien. Mientras Erica trataba de comunicarse con un hotel ubicado en la isla de Gezira, la respiracin de Richard se hizo cada vez ms pesada y finalmente comenz a roncar. Erica se dio cuenta de que se haba quedado profundamente dormido, y se abland. No haba querido pasar la noche con l porque no deseaba correr el riesgo de que hicieran el amor. Pero ya que se haba dormido, decidi que l mismo podra buscar alojamiento a la maana siguiente.

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Demasiado nerviosa para dormir, haba decidido trabajar en los jeroglficos de las fotografas. Tena particular inters en las dos cortas inscripciones que contenan los sellos faranicos. La traduccin de jeroglficos siempre era difcil, puesto que no contenan vocales y era necesario interpretar correctamente las directivas. Pero esta inscripcin de la estatua de Seti pareca aun ms difcil, como si el que la hubiera concebido deseara transmitir su mensaje en cdigo. Ni siquiera estaba segura de la direccin en que deba leer la inscripcin. Hiciera lo que hiciese, el resultado pareca no tener sentido alguno. Por qu se habra grabado el nombre del nio-rey Tutankamn sobre la esfinge de un Faran poderoso? La mejor interpretacin de la frase que logr, fue: "Eterno descanso (o paz) dado (o concedido) a su majestad, rey del Alto y Bajo Egipto, hijo de Amn Ra, amado de Osiris, faran Seti I, que dirige (o gobierna o reside) despus (o bajo o detrs) de Tutankamn". Por lo que poda recordar, esa interpretacin era bastante parecida a la que le haba dicho el doctor Lowery por telfono. Pero no estaba satisfecha. Pareca demasiado simple. No haba duda de que Seti I haba gobernado o vivido aproximadamente cincuenta aos despus de Tutankamn. Pero entre todos los faraones existentes, por qu no se mencionaba a Thutmose IV o a alguno de los grandes faraones constructores del imperio? Tambin le molestaba la preposicin "bajo". La rechazaba porque no exista ninguna conexin dinstica entre Seti I y Tutankamn. No haba entre ellos el menor lazo familiar. En realidad. Erica estaba casi segura de que antes de la poca de Seti, el nombre de Tutankamn haba sido borrado por el usurpador general, el faran Horemheb. Y tambin rechazaba la palabra "detrs", debido a la insignificancia de Tutankamn. Eso dejaba en pie solamente la posibilidad de que fuera "despus". Erica ley la frase en voz alta. Una vez ms, pareca demasiado simple, y por esa misma razn, misteriosamente complicada. Pero la excitaba tratar de penetrar en el pensamiento de una mente humana que haba funcionado tres mil aos antes. Al mirar la figura dormida de Richard en el cuarto, Erica comprendi con ms claridad que nunca que los separaba un abismo. Richard jams comprendera su fascinacin por Egipto, ni el hecho de que esa excitacin intelectual constituyera una parte importante de su personalidad. Se puso de pie y llev la lmpara y las fotografas al dormitorio. Cuando la luz cay sobre la cara de Richard, que dorma con los labios apenas entreabiertos, repentinamente le pareci muy joven, casi un nio. Record el comienzo de la relacin de ambos y aor esa poca menos complicada. Realmente lo quera, pero era difcil enfrentar la realidad: Richard siempre sera Richard. Su carrera de mdico le impeda analizarse con perspectiva, y Erica tuvo que admitir que jams cambiara. Apag la lmpara y se acost junto a l. Richard se quej y cambi de posicin, apoyando una mano sobre el pecho de Erica. La joven la retir Suavemente. Quera mantener las distancias y no deseaba ser tocada. Pens en Yvon, que pareca tratarla intelectualmente como a una igual, al mismo tiempo que la atenda como mujer. Erica observ a Richard en la semioscuridad, y se dio cuenta de que no tendra ms remedio que hablarle sobre el francs y que Richard se sentira herido. Mir fijamente el oscuro cielorraso, anticipando la reaccin celosa del muchacho. Sin duda dira que lo nico que ella deseaba era alejarse de l para encontrar un amante. Jams comprendera la fuerza del compromiso que haba asumido al decidirse a ayudar a impedir que la estatua de Seti I fuese sacada del pas. Ya vers susurr, dirigindose a Richard en la oscuridad . Yo voy a encontrar esa estatua. Richard gimi en sueos y se dio vuelta.

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DIA 3 El Cairo 8.00 horas

Cuando Erica despert a la maana siguiente, pens que nuevamente haba dejado corriendo el agua de la lluvia, pero pronto record la inesperada llegada de Richard y se dio cuenta de que era l quien haba abierto la canilla. Sacndose un mechn de pelo de la cara, Erica dej caer la cabeza sobre la almohada en una posicin que le permitiera mirar por el balcn. El ruido incesante del trnsito de la calle se mezclaba con el del agua de la lluvia y resultaba tan sedante como el de una lejana cascada. Cerr los ojos pacficamente una vez ms mientras recordaba sus resoluciones de la noche anterior. Entonces, el agua de la lluvia se detuvo abruptamente. Erica no se movi. Al momento apareci Richard en la habitacin, secndose vigorosamente el pelo rubio. Dndose vuelta en la cama cuidadosamente, mientras simulaba estar dormida, Erica abri apenas los ojos y se sorprendi al ver a Richard completamente desnudo. Lo observ mientras l terminaba de secarse con la toalla para avanzar luego hacia la puerta abierta del balcn y comenzar a estudiar las grandes pirmides y la esfinge guardiana que se vean a la distancia. Richard tena un cuerpo realmente esplndido. Erica observ la agradable curva de su cintura; sinti la sugestin de poder que haba en sus piernas bien formadas. Entonces la joven cerr los ojos, temerosa de que la familiaridad del cuerpo de Richard y la sexualidad que de l emanaba fuesen ms fuertes que ella. Despus, la despert una suave sacudida. Abriendo los ojos, se encontr mirando directamente el azul profundo de los de Richard. Sonrea traviesamente y se haba puesto vaqueros y una remera azul marino. Se notaba que haba peinado con especial cuidado su pelo enrulado y rebelde. Vamos, bella durmiente! dijo, besndola en la frente. El desayuno llegar dentro de cinco minutos. Mientras se duchaba, Erica se debati reflexionando acerca de la mejor manera de ser firme con Richard sin parecer insensible. Tena la esperanza de que Yvon no la llamara por telfono, y al pensar en el francs record la estatua de Seti I. Una cosa era decidir en mitad de la noche que realizara una cruzada, pero otra muy distinta era saber realmente por dnde empezar. Saba que si quera tener esperanzas de encontrar la escultura, era necesario que forjara algn plan de accin. Restregndose con el jabn egipcio de desagradable perfume, tom conciencia por primera vez del peligro constante que significaba haber sido testigo del asesinato de Abdul Hamdi. Mientras se preguntaba por qu no habra considerado antes este aspecto de su situacin, se enjuag y sali de la baera. Por supuesto dijo en voz alta, que cualquier peligro que pueda correr, depender de que los asesinos estn enterados de que los vi. Y ellos no se dieron cuenta de que yo estaba all. Erica se pas un peine por el pelo hmedo para desenredarlo, y se mir en el espejo. El granito que tena en el mentn casi haba desaparecido, y el sol egipcio ya le haba dado un atractivo color a su piel. Mientras se maquillaba, trat de recordar su conversacin con Abdul Hamdi. ste le haba dicho que la estatua descansaba en su negocio antes de proseguir el viaje, cuyo destino final, presumiblemente, sera algn punto fuera de Egipto. Erica esperaba que el asesinato de Abdul Hamdi significara que la estatua no haba salido del pas. Basaba esa suposicin en el hecho de que, tanto Yvon como Jeffrey Rice y el griego del que le haba hablado Yvon, se habran enterado si la estatua hubiese aparecido en

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algn pas neutral como Suiza. En definitiva, estaba casi segura de que la estatua se encontraba, no solamente en Egipto, sino en El Cairo mismo. Erica inspeccion su maquillaje. Estaba bien. Se haba puesto un poco de rimel. Haba algo emocionante en el hecho de que cuatro mil aos antes, las mujeres egipcias se oscurecan las pestaas de idntica manera. Richard golpe a la puerta. El desayuno est servido en el balcn dijo, simulando un acento ingls. "Parece demasiado feliz", pens Erica. "Me va a resultar muy difcil hablar con l." Contest, a travs de la puerta cerrada, que estara lista en pocos minutos, y entonces comenz a vestirse. Extra sus pantalones de algodn. Saba que en ese clima trrido los vaqueros le daran mucho ms calor. Mientras luchaba por ponerse los jeans ajustados, pens en el griego. No tena idea de lo que el hombre querra de ella, pero a lo mejor l podra llegar a convertirse en una fuente de informacin. Quiz pudiera negociar lo que l quisiera obtener de ella a cambio de datos confidenciales sobre el funcionamiento del mercado negro. Era una posibilidad remota, pero por lo menos constitua un punto de partida. Metindose la blusa dentro del pantaln, Erica se pregunt si el griego, o cualquier otro para el caso, comprendera el significado de los jeroglficos que ella haba tratado de traducir la noche anterior. Casi ms importante que la propia estatua perdida, era el misterio que se cerna sobre la personalidad de Seti I. Haban transcurrido tres mil aos desde la poca en que ese egipcio haba vivido y respirado. Aparte de conducir una campaa militar muy exitosa en Medio Oriente y en Libia durante la primera dcada de su reinado, todo lo que Erica recordaba respecto a ese poderoso Faran, era que haba edificado un extenso complejo de templos en Abydos, adems del templo de Karnak, y tambin la tumba ms espectacular del Valle de los Reyes. Comprendi que necesitaba una informacin mayor que la que posea, y decidi volver al museo egipcio y usar en l sus cartas de presentacin profesionales. Eso la mantendra ocupada mientras esperaba que el griego estableciera contacto con ella. La otra persona que podra suministrarle informacin era el hijo que Abdul Hamdi haba mencionado, propietario de una tienda de antigedades en Luxor. En el momento de abrir la puerta del bao, Erica se decidi.. Iba a remontar el Nilo hacia Luxor cuanto antes para encontrarse con el hijo de Abdul Hamdi. Estaba convencida de que sa era la mejor idea que se le haba ocurrido hasta el momento. Richard se haba encargado de ordenar un desayuno importante. Igual que la maana anterior, ste haba sido servido en el balcn. Haba huevos, jamn y pan egipcio fresco, todo presentado en fuentes de plata con tapa. Tambin tajadas de papaya rodeadas de cubitos de hielo. El caf estaba listo para ser servido. Richard, como si fuera un mozo nervioso, se afanaba alrededor de la mesa corrigiendo la ubicacin de la vajilla y las servilletas. Ah! Su Alteza! dijo, manteniendo el acento ingls. La mesa est servida. Retirando una silla invit por seas a Erica a que se sentara . Despus de usted dijo, levantando por turno cada una de las tapas de las fuentes. Erica se sinti genuinamente emocionada. Richard no posea la sofisticacin de Yvon, pero su comportamiento era muy atractivo. Y aunque intentara aparentar dureza en casi todas las circunstancias, Erica lo saba vulnerable. Y saba tambin que lo que pensaba decirle le iba a doler. No s cunto recuerdas de nuestra conversacin de anoche comenz diciendo. Todo afirm Richard tomando el tenedor. En realidad, antes de que sigas hablando, me gustara proponerte algo. Pienso que deberamos ir enseguida a la Embajada de los Estados Unidos y contarles exactamente lo que te ha sucedido. Richard dijo Erica sabiendo que se estaba desviando del tema , la Embajada de los Estados Unidos no tiene posibilidades de hacer nada. S realista. En realidad a

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m no me ha pasado nada, simplemente han sucedido cosas a mi alrededor. No, yo no pienso ir a la Embajada. Est bien contest Richard. Si eso es lo que sientes, est bien. Ahora, en cuanto a las otras cosas que dijiste. Sobre nosotros. Richard hizo una pausa y juguete con su taza de caf. Admito que hay algo de verdad en lo que dices sobre mi actitud respecto a tu trabajo. Bueno, me gustara pedirte que me hagas un favor. Levant la vista para que sus ojos se encontraran con los de Erica. Pasemos juntos un da aqu, en Egipto, en tu ambiente, por as decirlo. Dame una oportunidad de descubrir de qu se trata. Pero, Richard . .. comenz a decir Erica. Quera hablarle sobre Yvon, y de los sentimientos que despertaba en ella. Por favor, Erica. Tienes que admitir que nunca hemos conversado sobre este tema. Dame un poco de tiempo. Te prometo que volveremos a hablar esta noche. Despus de todo, no te olvides que vine hasta aqu. Eso debera pesar en la balanza. Pesa dijo Erica con cansancio. Esas escenas emocionales la agotaban. Pero aun una decisin como la de tu viaje la debimos haber tomado entre los dos. Valoro el esfuerzo que has hecho, pero todava creo que no comprendes el motivo por el que vine a Egipto. Aparentemente, nosotros dos vemos el futuro de nuestra relacin en forma muy distinta. Eso es lo que quiero que conversemos dijo Richard. Pero no ahora. Esta noche. Todo lo que te pido es que pasemos un da agradable juntos para que yo pueda ver un poco de Egipto y encariarme con la egiptologa. Pienso que por lo menos merezco eso. Muy bien dijo Erica a desgano. Pero esta noche hablaremos. Uf! exclam Richard. Ya que eso est decidido, planeemos nuestro da. Me gustara mucho conocer esas criaturas Richard seal la esfinge y las pirmides de Gizeh con un trozo de tostada. Lo siento dijo Erica. El plan del da ya est decidido. Por la maana vamos al Museo Egipcio para ver qu datos tienen sobre Seti I, y esta tarde volveremos a la escena del primer crimen: Antica Abdul. Las pirmides tendrn que esperar. Erica hizo todo lo posible por apurar el desayuno y abandonar la habitacin antes de que se produjera el inevitable llamado. Pero no lo consigui. Richard estaba ocupado cargando pelcula en su cmara fotogrfica Nikon, cuando Erica levant el receptor. Hola dijo, en voz baja. Tal como tema, era Yvon. Saba que no tena por qu sentirse culpable, pero no pudo evitarlo. Haba querido contarle a Richard lo del francs, pero l no la haba dejado hablar. Yvon estaba alegre, y derram un torrente de palabras clidas respecto a la noche anterior. Erica asenta en los momentos apropiados, pero se dio cuenta de que su tono era pomposo y poco natural. Erica, ests bien? pregunt Yvon finalmente. S, s, estoy muy bien. Erica trataba de encontrar una manera de terminar la conversacin. Si te pasara algo malo, me lo diras? pregunt Yvon, alarmado. Por supuesto dijo la muchacha rpidamente. . Se produjo una pausa. Yvon se dio cuenta de que pasaba algo. Anoche los dos estuvimos de acuerdo en que debimos haber pasado juntos el da de ayer. Qu te parece si lo hacemos hoy? Djame llevarte a algunos lugares tursticos. No, gracias dijo Erica. Tengo un husped inesperado que lleg anoche de los Estados Unidos.

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Robn Cook No importa dijo Yvon. Tu husped tambin ser bienvenido.

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Sucede que mi husped es... Erica vacil. La palabra "novio" pareca tan inmadura. Un amante? pregunt Yvon vacilando. Mi novio dijo Erica. No se le ocurri ninguna palabra ms sofisticada. Yvon cort la comunicacin golpeando el receptor. Mujeres! exclam enojado, apretando los labios. Raoul levant la vista del "Paris Match" de la semana anterior que estaba leyendo, y trat de no sonrer. Esa muchacha norteamericana te est dando bastante trabajo. Cllate la boca! exclam Yvon con una irritacin poco habitual en l. Encendi un cigarrillo y ech el humo en direccin al cielo raso, en turbulentas espirales azules. Pens que era perfectamente posible que el husped de Erica hubiese llegado de una manera absolutamente inesperada. Y sin embargo, tambin exista la posibilidad de que ella lo supiera y lo hubiese callado para no desalentarlo. Apag el cigarrillo y sali al balcn. No estaba acostumbrado a hacerse problemas por las mujeres. Si le daban trabajo o lo molestaban, las dejaba. Era as de simple. El mundo estaba lleno de mujeres. Se qued mirando fijamente una docena de chalupas que se dirigan hacia el sur impulsadas por el viento. La placidez del espectculo lo hizo sentirse mejor. Raoul, quiero que vuelvan a seguir a Erica Barn grit. Muy bien contest Raoul. Khalifa est a nuestra disposicin en el hotel Scheherazade. Dile que no se extralimite orden Yvon. No quiero que haya un derramamiento de sangre innecesario. Khalifa insiste que el hombre a quien l mat estaba siguiendo a Erica Barn. Trabajaba en el Departamento de Antigedades. Es imposible que estuviera siguiendo a Erica. Bueno, yo te aseguro que Khalifa es un guardaespaldas de primera clase. Me consta afirm Raoul. Es mejor que lo sea dijo Yvon. Stephanos espera encontrarse hoy con la muchacha. Advirteselo a Khalifa. Puede haber problemas. El doctor Sarwat Fakhry la recibir ahora anunci una robusta secretaria de pechos turgentes. Tena alrededor de veinte aos y estaba plena de salud y de entusiasmo, lo que resultaba un alivio en la atmsfera opresiva del Museo Egipcio. La oficina del director del museo era como una caverna sombra con postigos en las ventanas. Estaba cubierta de paneles de madera oscura, igual que un estudio Victoriano. Una de las paredes estaba adornada por una falsa chimenea, evidentemente fuera de lugar en El Cairo, y las otras se hallaban completamente tapadas por bibliotecas. En el centro de la habitacin haba un gran escritorio con montones de libros, revistas y papeles. Detrs del escritorio estaba sentado el doctor Fakhry, quien mir a Erica y a Richard por encima de sus anteojos cuando stos entraron en la habitacin. Era un hombre pequeo y nervioso, de alrededor de sesenta aos, con facciones puntiagudas y un pelo gris que pareca de alambre. Bienvenido, doctor Barn dijo sin levantarse. Las cartas de presentacin de Erica temblaban levemente en la mano del director. Siempre me hace feliz dar la bienvenida a un miembro del Museo de Bellas Artes de Boston. Nos sentimos en deuda con Reisner por su excelente trabajo. El doctor Fakhry miraba directamente a Richard al hablar. No se trata de m explic Richard, sonriendo. Yo soy la doctora Barn aclar Erica adelantndose, y le agradezco su hospitalidad.

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La expresin confusa del doctor Fakhry se convirti en una incmoda mirada de comprensin. Disclpeme dijo simplemente. Por su carta de presentacin, veo que se dispone a realizar traducciones in situ de jeroglficos pertenecientes a monumentos del Imperio Nuevo. Me alegra. Queda tanto por hacer. Si puedo serle de alguna ayuda, estoy a su disposicin. Muchas gracias dijo Erica. En realidad, quiero pedirle un favor. Tengo inters en obtener algunos antecedentes sobre Seti I. Sera posible que yo revisara el material del museo? Por supuesto dijo el doctor Fakhry. El tono de su voz haba cambiado levemente. Haba en l un dejo interrogante, como si el pedido de Erica lo hubiese sorprendido. Desgraciadamente, como usted sin duda no ignora, no sabemos mucho sobre Seti I. Adems de la traduccin de las inscripciones que existen en sus monumentos, poseemos algo de la correspondencia de Seti I durante la poca de sus primeras campaas en Palestina. Pero prcticamente nada ms. Estoy seguro de que aprender ms con sus traducciones in situ que con el material que nosotros podemos facilitarle. Ese material es bastante viejo, y desde entonces hemos adelantado mucho. Y qu me puede decir con respecto a la momia del Faran? pregunt Erica. El doctor Fakhry le devolvi las cartas de presentacin. Cuando extendi el brazo, su temblor aument. S, tenemos la momia de Seti I en el museo. Estaba en el escondite de Deir elBahri que fue ilcitamente encontrado y luego saqueado por la familia Rasul. Se encuentra en exhibicin en el piso de arriba. Dirigi una mirada a Richard, quien volvi a sonrer. La momia fue examinada alguna vez? pregunt Erica. Por supuesto contest el doctor Fakhry. Se le hizo la autopsia. La autopsia? pregunt Richard con incredulidad. Cmo se le hoce la autopsia a una momia? Erica le apret el brazo. Richard comprendi y no insisti. El doctor Fakhry continu hablando como si no hubiese odo la pregunta. Hace poco el equipo norteamericano le tom radiografas. Tendr mucho gusto en facilitarle en nuestra biblioteca todo el material existente. El doctor Fakhry se puso de pie y abri la puerta de la oficina. Caminaba un poco inclinado, y daba la impresin de ser jorobado con las manos colgando encogidas a los costados. Voy a hacerle otro pedido dijo Erica. Tiene mucho material referente a la apertura de la tumba de Tutankamn? Richard se adelant a Erica e inspeccion a la secretaria con una mirada de soslayo. La muchacha estaba inclinada sobre la mquina de escribir. Ah! En eso s podemos ayudarla afirm el doctor Fakhry mientras salan al vestbulo de mrmol. Como sabr, hemos decidido emplear algunos de los fondos devengados por la gira alrededor del mundo de "Los Tesoros de Tutankamn" para edificar un museo dedicado a exhibir los objetos de ese Faran. En la actualidad poseemos un juego completo de las anotaciones de Crter en lo que l llam su "Diario", archivados en microfilmes, y tambin una importante coleccin de cartas escritas por Crter, Carnarvon y otras personas asociadas con el descubrimiento de la tumba. El doctor Fakhry dej a Erica y a Richard en manos de un hombre joven y silencioso al que present como Talat. ste escuch atentamente las complicadas instrucciones del doctor, hizo una reverencia y luego desapareci a travs de una puerta lateral. Talat les alcanzar el material que poseemos sobre Seti I dijo el doctor Fakhry. Gracias por venir, y si puedo hacer algo ms por ustedes, por favor avsenme. Estrech la mano de Erica y un involuntario espasmo facial dio a su boca

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una expresin de desprecio. Abandon el cuarto con las manos levantadas mientras sus dedos se movan rtmicamente como si fueran garras. Dios, qu lugar! exclam Richard cuando el director se retir. Qu tipo encantador! Sucede que el doctor Fakhry es el autor de trabajos muy importantes. Se especializa en historia de la antigua religin egipcia, en prcticas funerarias y mtodos de embalsamamiento. Mtodos de embalsamamiento! Deb haberlo adivinado. Conozco una iglesia importante de Pars que lo contratara inmediatamente. Trata de tomarlo con seriedad, Richard dijo Erica sin poder evitar una sonrisa. Se sentaron frente a una de las largas y vapuleadas mesas de roble de la habitacin. Todo estaba cubierto por una fina capa de polvo de El Cairo. Debajo de la silla de Erica haba huellas de pequeas pisadas. Richard le inform que eran de rata. Talat regres con dos grandes sobres de papel rojo, cada uno de ellos atado por un pioln. Se los entreg a Richard, quien sonri irnicamente y se los pas a Erica. El primero de los sobres se titulaba "Seti I, A". Erica lo abri, desparramando su contenido sobre la mesa. Eran fotocopias de artculos publicados sobre el Faran. Varios de ellos haban sido escritos en francs, dos en alemn, pero la mayora estaba en ingls. Psst! Talat toc el brazo de Richard. Richard, sorprendido por el ruido, se dio vuelta. Quieren escarabajos de las antiguas momias? Muy baratos. Talat extendi una mano cerrada, con la palma hacia arriba. Mir por encima de su hombro, igual que un vendedor de artculos pornogrficos durante los aos cincuenta, y despus abri lentamente los dedos para revelar dos pequeos escarabajos que estaban levemente hmedos. Este tipo habla en serio? pregunt Richard. Quiere venderme unos escarabajos. Sin duda son falsos contest Erica, sin detener su lectura para mirarlos. Richard tom uno de los escarabajos. Una libra dijo Talat. Se estaba poniendo nervioso. Erica mira esto. Es un escarabajito que tiene muy buen aspecto. Este hombre tiene pelotas para animarse a venderlos aqu. Richard, esos escarabajos se pueden comprar en todas partes. Quiz lo mejor sera que dieras una vuelta por el museo mientras yo termino con este trabajo. Levant la vista para ver qu impresin haba producido en Richard su sugerencia, pero l no la estaba escuchando. Haba tomado en sus manos el otro escarabajo que le ofreca Talat. Richard dijo Erica, no te dejes engaar por el primer vendedor ambulante que se topa contigo. Djame ver uno de esos escarabajos. Tom uno y lo dio vuelta para leer los jeroglficos tallados en la parte de abajo. Dios mo! exclam. Te parece que es autntico? inquiri Richard. No, no es autntico, pero es una perfecta imitacin. Demasiado perfecta. Tiene el sello de Tutankamn. Creo que s quin hizo esto. El hijo de Abdul Hamdi. Es sorprendente. Erica compr el escarabajo por veinticinco piastras y despus despidi a Talat. Ya tengo uno de estos escarabajos falsos hechos por el hijo de Hamdi, con la talla del nombre de Seti I. Mentalmente Erica record que no deba olvidarse de reclamar el escarabajo que tena Yvon en su poder. Me pregunto qu otros nombres de faraones utiliza.

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Erica insisti en que volvieran a dedicarse a los artculos. Richard tom varias fotocopias. Durante media hora, permanecieron en silencio. ste es el material ms rido que he ledo en mi vida dijo Richard finalmente, arrojando el artculo sobre la mesa. Y pensar que yo crea que la patologa era aburrida ... Dios mo! Te parece aburrido porque est fuera de contexto asever Erica con aire condescendiente. Lo que t ests leyendo son datos sueltos que deben ser reunidos en un todo, con referencia a una persona poderossima que existi hace tres mil aos. Bueno, si en estos artculos hubiera un poco ms de accin, sera mucho ms fcil leerlos. Richard ri. Seti I rein poco despus del Faran que intent cambiar la religin egipcia convirtindola en monotesta continu Erica ignorando el comentario de Richard . Se llamaba Akhenatn. El pas estaba sumido en el caos. Seti le puso coto. Fue un gobernante fuerte que consigui restaurar la estabilidad dentro del pas y en la mayor parte del imperio. Asumi el poder cuando tena ms o menos treinta aos, y gobern durante aproximadamente quince. Excepto por el hecho de estar enterados de sus batallas en Palestina y en Libia, se conocen muy pocos detalles con respecto a Seti, cosa infortunada, porque rein durante una poca muy interesante de la historia de Egipto. Te estoy hablando de un perodo de poco ms de cincuenta aos que va desde Akhenatn hasta el fin del reinado de Seti I. Debe de haber sido una poca fascinante, llena de disturbios, levantamientos y emociones. Es tan frustrante que no sepamos ms! Erica propin unos golpecitos al montn de fotocopias. Fue durante ese tiempo que gobern Tutankamn. Y extraamente, cuando fue descubierta la magnfica tumba de Tutankamn, el mundo cientfico sufri una enorme desilusin. A pesar de todos los tesoros que se encontraron, no exista en ella un solo documento histrico. No se encontr un solo papiro! Ni uno! Richard se encogi de hombros. Erica se dio cuenta de que a pesar de esforzarse, Richard no consegua compartir su entusiasmo. Volvi a concentrar su atencin en el material que haba sobre la mesa. Veamos qu hay en el otro sobre dijo, y sac el contenido del sobre marcado con la inscripcin "Seti I, B". Al verlo, Richard se interes. Haba docenas de fotografas de la momia de Seti I, incluyendo fotos de radiografas, un informe de la autopsia y varias fotocopias de artculos. Dios! dijo Richard, simulando una expresin de horror. Levant una fotografa de la cara de Seti I. Esto es tan espantoso como el cadver que me toc en primer ao de anatoma. Al principio horroriza un poco, pero cuanto ms la miras, ms serena parece. Vamos Erica, es asquerosa. Serena? Djate de embromar! Richard tom el informe de la autopsia y comenz a leer. Erica encontr una radiografa de cuerpo entero. Pareca un esqueleto con los brazos cruzados sobre el pecho. Pero Erica la estudi de todas maneras. Repentinamente se dio cuenta de que haba algo extrao. Los brazos estaban cruzados, como los de todas las momias de los faraones, pero tena las manos abiertas. Los dedos estaban extendidos. Todos los dems faraones haban sido enterrados aferrando con las manos el cayado y el mangual, las insignias de su cargo. Pero Seti I no. Erica trat de comprender por qu. Esto no es una autopsia dijo Richard, interrumpiendo los pensamientos de la joven. Quiero decir, aqu no hay rganos internos, es slo la cscara de un cuerpo. Cuando se hace un examen post mortem, la parte externa se revisa superficialmente, a menos que exista una indicacin especfica. Lo que se llama autopsia es en realidad el examen microscpico de los rganos internos. Aqu, todo lo que hicieron fue examinar una pequea porcin de msculo y de piel. Tom la radiografa que tena

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Erica y la extendi delante de s para examinarla. Los pulmones no tienen manchas dijo riendo. Erica no comprendi, de manera que Richard tuvo que explicarle que dado que los pulmones haban sido extirpados en la antigedad, la radiografa mostraba un pecho sin manchas. Mientras explicaba fue dejando de parecerle gracioso, y su risa se fue perdiendo de a poco. Por encima del brazo extendido de Richard, Erica volvi a mirar la radiografa. Las manos abiertas de Seti I todava le molestaban. Algo le deca que tenan un especial significado. Haba dos tarjetas impresas dentro de la gran vitrina. Para entretenerse, Khalifa se inclin a leerlas. Una de las tarjetas era vieja y deca: "Trono de oro de Tutankamn, circa 1355 a.C". La otra tarjeta era nueva y deca: "Temporariamente trasladado como parte de la Gira a Travs del Mundo de los Tesoros de Tutankamn". Desde donde Khalifa estaba parado, vea perfectamente a Erica y a Richard a travs de la vitrina vaca. Normalmente nunca se acercara tanto a una persona a quien le haban encomendado seguir, pero en este caso estaba intrigado. Jams haba tenido un trabajo parecido. El da anterior sinti que haba salvado a Erica de una segura destruccin, tan slo para ser duramente reprendido despus por Yvon de Margeau. De Margeau lo haba acusado de haber muerto a un inservible empleado del gobierno. Pero Khalifa no se equivocaba. Ese empleado del gobierno estaba siguiendo a Erica, y haba algo en esa fresca mujer norteamericana que lo intrigaba. Presenta que detrs de todo eso se movan grandes sumas de dinero. Si de Margeau hubiera estado tan furioso como pareca, lo hubiese despedido. Pero le haba mantenido su trabajo de doscientos dlares diarios y lo haba escondido en el hotel Scheherazade. Y ahora se haba presentado un nuevo acontecimiento que complicaba el panorama un amiguito de la norteamericana llamado Richard. Khalifa saba que el amiguito no agradaba a Yvon, aunque el francs le hubiese dicho que no crea que Richard significara una amenaza para Erica. Pero Yvon le haba advertido que no bajara la guardia, y Khalifa se pregunt si correspondera que asumiera la responsabilidad de librarse de Richard. Mientras Erica y Richard se acercaron a contemplar otro objeto del saln, Khalifa pas a ubicarse detrs de la siguiente vitrina que tambin contena una tarjeta con la inscripcin: "Temporariamente trasladado.. .". Escondido detrs de su gua turstica abierta, trat de escuchar la conversacin de la pareja. Todo lo que lleg a comprender fue algo con respecto a la fortuna de uno de los grandes faraones. Pero para la mentalidad de Khalifa, eso tambin pareca una conversacin sobre dinero, y se acerc aun ms. Le gustaba la sensacin de excitacin y de peligro que le produca aproximarse a ellos, aun cuando el peligro fuese solamente imaginario. Esa gente nunca podra significar una amenaza real para l. Era capaz de matarlos a ambos en dos segundos. Tanto era as, que jug con la idea. La mayor parte de las piezas realmente importantes se exhiben en Nueva York dijo Erica, pero fjate en ese pendiente. Apunt con el dedo mientras Richard bostezaba. Todo esto fue enterrado con el insignificante Tutankamn. Trata de imaginar lo que debe de haber sido enterrado con Seti I. No puedo contest Richard, apoyando el peso de su cuerpo sobre el otro pie. Erica levant la mirada, y se dio cuenta del aburrimiento del muchacho. Muy bien dijo con aire consolador. Te has portado bastante bien. Regresemos al hotel para almorzar algo y averiguar si he recibido algn mensaje. Despus iremos caminando a la feria. Khalifa observ a Erica mientras sta se alejaba, gozando de las curvas que los ajustados vaqueros destacaban. En ese momento, sus pensamientos violentos se mezclaron con otros, ms ntimos y lujuriosos. Cuando llegaron al hotel encontraron un mensaje para Erica con un nmero de telfono al que deba llamar. Tambin se haba desocupado un cuarto que quedaba disponible para Richard. l vacil y dirigi a Erica una mirada implorante antes de dirigirse al mostrador de la recepcin para hacer los arreglos pertinentes. Erica fue

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directamente a uno de los telfonos pblicos, pero no tuvo suerte con esa complicada mquina. Entonces le comunic a Richard que realizara el llamado desde su cuarto. El mensaje que haba recibido era muy simple: "Me gustara verla lo antes posible. Stephanos Markoulis". Erica se estremeci ante la perspectiva de encontrarse con alguien involucrado en el mercado negro y posiblemente tambin en un asesinato. Pero ese hombre hjba vendido la primera estatua de Seti I y poda ser una clave importante si ella quera encontrar la otra. Record que Yvon le haba advertido que concertara la entrevista en un lugar pblico, y por primera vez se alegr realmente de que Richard estuviese con ella. El operador telefnico del hotel era infinitamente ms capaz que el artefacto mecnico del vestbulo. La llamada fue obtenida con rapidez. Hola, hola. Stephanos tena la voz de una persona acostumbrada a dar rdenes. Habla Erica Barn. Ah, s. Gracias por llamar. Tengo muchas ganas de conocerla. Tenemos un amigo comn: Yvon de Margeau. Un tipo encantador. Entiendo que l le adelant que yo la llamara y que me agradara que nos viramos para conversar un rato. Podemos encontrarnos esta tarde, digamos, alrededor de las dos y media? Adonde le parece que nos encontremos? pregunt Erica, recordando la recomendacin de Yvon. Por la lnea se oa un ruido sordo. Depende de usted, querida dijo Stephanos, hablando ms fuerte para hacerse or a pesar del ruido. Erica se eriz ante la familiaridad con que el hombre la trataba. Yo no s dijo, mirando su reloj pulsera. Eran las once y media. Probablemente a las dos y media Richard y ella estuvieran en la feria. Qu le parece si nos encontramos ah mismo, en el Hilton? sugiri Stephanos. Esta tarde yo estar en la feria Khan el Khalili dijo Erica. Estuvo a punto de mencionar a Richard, pero decidi no hacerlo. Le pareci mejor reservarse algn elemento sorpresivo. Espere un momento dijo Stephanos. Erica percibi una conversacin sofocada. Stephanos haba tapado el receptor con la mano . Disclpeme por haberla hecho esperar dijo en una voz cuyo tono demostraba que no estaba arrepentido en absoluto. Conoce la mezquita Al Azhar que queda cerca del Khan el Khalili? S contest Erica. Recordaba que Yvon se la haba mostrado al pasar. Nos encontraremos all dijo Stephanos. No le costar encontrarla. A las dos y media. Estoy deseando conocerla, querida. Yvon de Margeau me habl muy bien de usted. Erica se despidi y cort la comunicacin. Se senta realmente incmoda y hasta un poco asustada. Pero ya haba decidido que se prestara a esa entrevista por el bien de Yvon; estaba convencida de que l jams permitira que se encontrara con Stephanos si eso significaba un peligro. Y, sin embargo, no vea la hora de que todo eso hubiese pasado.

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Luxor

11.40 horas

Vestido con una camisa suelta y pantalones sport, Ahmed Khazzan se senta bastante descansado. Todava estaba perplejo por la muerte violenta de Gamal Ibrahim pero la atribua a los inescrutables designios de Al, y su sensacin de culpa disminuy. Como dirigente, saba que era necesario que enfrentara episodios como se. La noche anterior haba realizado su visita obligatoria a la casa de sus padres. Amaba profundamente a su madre, pero no aprobaba su decisin de permanecer en la casa cuidando de su padre invlido. Su madre haba sido una de las primeras mujeres que en Egipto obtuvo un diploma universitario, y l hubiese preferido que hiciera valer su educacin. Se trataba de una mujer sumamente inteligente que hubiera podido ser una gran ayuda para Ahmed. Su padre haba sido muy mal herido en la guerra de 1956, la misma que haba segado la vida de su hermano mayor. Ahmed no conoca una sola familia egipcia que no hubiese sido castigada por la tragedia de las mltiples guerras, y cuando lo pensaba, temblaba de furia. Despus de la visita al hogar de sus padres, Ahmed durmi largamente en su propia casa de ladrillos de Luxor. Su ama de llaves le haba preparado un desayuno maravilloso consistente en pan fresco y caf. Y Zaki lo haba llamado, informndole que haba despachado para Saqqara a dos agentes especiales de civil. El Cairo pareca estar tranquilo. Y quiz lo ms importante de todo era que l mismo haba podido manejar exitosamente una potencial crisis familiar. Un primo suyo, al que haba promovido al cargo de jefe de guardia de la Necrpolis de Luxor, haba comenzado a impacientarse y exiga ser trasladado a El Cairo. Ahmed intent razonar con l, y cuando esa actitud no dio resultado, prescindi de toda diplomacia y, enojndose, le orden que permaneciera donde estaba. El padre de su primo, to poltico de Ahmed, intent intervenir. Ahmed se vio obligado a recordarle que su permiso como concesionario del puesto de refrescos del Valle de los Reyes poda ser fcilmente revocado. Y luego de haber solucionado ese asunto, finalmente pudo sentarse a trabajar con algunos papeles. De tal modo que ese da el mundo pareca mejor y ms organizado que el da anterior. Guardando en su portafolios el ltimo memorndum que haba llevado a Luxor para estudiar, Ahmed tuvo la sensacin del deber cumplido. En El Cairo le hubiese tomado el doble del tiempo realizar el mismo trabajo. Estar en Luxor lo beneficiaba. Amaba a Luxor. La antigua Tebas. Para Ahmed haba all una magia en el aire que lo haca sentirse feliz y en paz consigo mismo. Se puso de pie en el gran living de su casa. Hecho de estuco de un blanco deslumbrante en su parte exterior, aunque rstica en su interior, estaba increblemente limpia. El edificio haba sido construido conectando una serie de estructuras de ladrillos ya existentes. El resultado era una casa angosta, de slo seis metros de ancho, pero muy profunda y con un largo vestbulo en el costado izquierdo. Sobre la derecha se encontraban los cuartos de huspedes. La cocina estaba ubicada en la parte de atrs de la casa, y era muy primitiva, tanto que no tena agua corriente. Detrs de la cocina haba un pequeo patio con un establo al fondo en el que Ahmed guardaba su ms preciada posesin: un padrillo rabe negro, de tres aos de edad, llamado Sawda. Ahmed haba ordenado a su caballerizo que tuviera ensillado y listo a Sawda a las once y media. Se haba propuesto que antes de almorzar interrogara a Tewfik Hamdi, el hijo de Abdul Hamdi, en su tienda de antigedades. Ahmed senta que era importante que lo hiciera l mismo. Entonces, cuando se hubiera atemperado el calor del medioda, pensaba cruzar el Nilo y cabalgar sin anuncio previo hasta el Valle de los

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Reyes para inspeccionar su nuevo sistema de seguridad. Tendra tiempo de regresar a El Cairo por la noche. Cuando Ahmed apareci, Sawda pateaba el piso con impaciencia. El joven padrillo pareca un estudio renacentista, con cada msculo de su cuerpo definido en un mrmol negro perfecto. La cabeza del caballo pareca haber sido agudamente cincelada, con un belfo resplandeciente. Y sus ojos rivalizaban con los de Ahmed en el intenso negro profundo. Una vez en marcha, Ahmed sinti la fortaleza y la vida en el exuberante animal que montaba. Le resultaba difcil impedir que el caballo se lanzara a una carrera desenfrenada. Ahmed saba que la personalidad imprevisible de Sawda era un fiel reflejo de sus propias pasiones voltiles. Debido a la similitud existente entre ambos, para controlar el padrillo era necesario que empleara duras palabras en rabe y toda la fuerza de las riendas, para que caballo y jinete se movieran como si fueran uno solo, en la sombra salpicada de sol de las palmeras plantadas en la ribera del Nilo. La tienda de antigedades de Tewfik Hamdi era una de tantas instaladas en una serie de callejuelas serpenteantes y polvorientas detrs del antiguo Templo de Luxor. Todas ellas estaban ubicadas en las proximidades de los hoteles ms importantes, y dependan por completo de los incautos turistas para continuar existiendo. La mayor parte de los objetos que vendan eran falsificaciones fabricadas en la ribera oeste. Ahmed no conoca la ubicacin exacta de la tienda de Tewfik Hamdi, de manera que una vez que lleg a la zona, pregunt por ella. Le dieron la calle y el nmero, y la encontr sin dificultad. Pero estaba cerrada con llave. No haba sido cerrada simplemente por ser la hora del almuerzo. Estaba tapiada con maderas, tal como se cerraban esas tiendas a la noche. Ahmed at a Sawda a la sombra y comenz a preguntar por Tewfik en las tiendas vecinas. Las respuestas fueron contundentes. Su negocio haba estado cerrado todo el da, y, s, era extrao, porque Tewfik Hamdi jams lo haba abandonado en aos. Uno de. los propietarios agreg que la ausencia de Tewfik poda tener relacin con la reciente muerte de su padre, acaecida en El Cairo. Al volver hacia el lugar en donde haba dejado atado a Sawda, Ahmed pas directamente frente al negocio. Los tablones que haban sido clavados contra la puerta, le llamaron la atencin. Mirndolos ms de cerca, Ahmed descubri una larga y reciente rajadura en uno de ellos. Aparentemente un trozo de tabln haba sido quitado y luego vuelto a poner en su lugar. Ahmed insert los dedos entre los tablones y tir. Las maderas no se movieron en lo ms mnimo. Cuando mir la parte superior de la primitiva persiana, se dio cuenta de que los tablones haban sido clavados al marco de la puerta desde el exterior, en lugar de haber sido asegurados desde adentro. Decidi que Tewfik Hamdi debi partir suponiendo que estara ausente un largo tiempo. Ahmed dio unos pasos atrs, acaricindose el bigote. Entonces se encogi de hombros y camin hasta donde haba dejado a Sawda. Pens que probablemente era cierto que Tewfik Hamdi hubiese ido a El Cairo. Se pregunt si podra averiguar dnde viva. Camino a su caballo, Ahmed se encontr con un viejo amigo de su familia, y se detuvo a conversar; sin embargo, sus pensamientos no se detuvieron en las frases agradables que pronunciaba. Haba algo particularmente perturbador en el hecho de que Tewfik hubiera clavado la puerta de su tienda. En cuanto pudo, Ahmed se excus, rode la parte comercial de la calle y se intern en el laberinto de pasajes abiertos que conducan a la parte posterior de los negocios. El ardiente sol de medioda se reflejaba en las paredes de estuco, perlndole la frente de transpiracin. Sinti que un hilo de sudor le corra por la espalda. En la parte posterior de las tiendas de antigedades, Ahmed se encontr en una especie de conejera de refugios precarios. A su paso iba dispersando pollos y unos nios desnudos detuvieron sus juegos para mirarlo fijamente. Despus de algunas

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dificultades y de equivocar el camino varias veces, Ahmed lleg a la puerta posterior de la tienda de antigedades de Tewfik Hamdi. A travs de las maderas de la puerta, pudo ver un pequeo patio de ladrillos. Mientras varios nios pequeos lo observaban, Ahmed apoy el hombro contra la puerta de madera y la forz lo suficiente para poder entrar. El patio tena alrededor de cuatro metros y medio de largo y otra puerta de madera en el extremo opuesto. A la izquierda haba un portal abierto. Mientras Ahmed colocaba la puerta de madera en su posicin original, vio una rata marrn oscuro que, saliendo del portal, cruz el patio para meterse en un cao de desage. El aire estaba pesado, caliente y quieto. El portal conduca a una pequea habitacin en la que aparentemente viva Tewfik. Ahmed cruz el umbral. Sobre una simple mesa de madera comenzaba a pudrirse un mango y haba un trozo de queso de cabra cubierto por moscas. Todo el resto de los objetos de la habitacin estaban abiertos y desperdigados por el piso. En un rincn, un armario tena la puerta arrancada. El lugar estaba lleno de papeles diseminados por todas partes. Las paredes de ladrillo haban sido agujereadas. Ahmed observ el lugar con creciente ansiedad, tratando de comprender lo que haba sucedido. Rpidamente fue hasta la puerta que conduca a la tienda. Estaba sin llave y se abri con un crujido. Adentro estaba oscuro. Slo penetraban dbiles rayos de luz por las hendijas de las tablas de la puerta del frente, y Ahmed se detuvo mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad. Oy el ruido de pequeas pisadas. Ms ratas. El desorden de la tienda era mucho mayor que el del dormitorio. Los enormes armarios que cubran las paredes haban sido arrancados, astillados y luego tirados al centro de la habitacin en donde formaban una enorme pila. Su contenido apareca destrozado y diseminado por el cuarto. Era como si la tienda hubiese estado en el epicentro de un cicln. Ahmed tuvo que levantar trozos de muebles rotos para poder entrar. Se abri camino hasta el centro del local; entonces qued como congelado. Haba hallado a Tewfik Hamdi. Torturado. Muerto. Lo haban colocado sobre el mostrador de madera que estaba manchado de sangre seca. Cada una de sus manos haba sido clavada al mostrador con un solo clavo, obligndolo a permanecer con los brazos en cruz. Le haban arrancado casi todas las uas. Le haban tajeado las muecas. Lo haban obligado a observarse desangrar hasta morir. Su cara sin sangre estaba plida como la de un espectro, y tena metido un trapo inmundo en la boca para silenciar sus gritos, convirtiendo sus mejillas en una grotesca protuberancia. Ahmed espant las moscas; not que las ratas ya haban convertido el cadver en un festn. La bestialidad de la escena lo sublev, y el hecho de que hubiese ocurrido en su amada Luxor lo llen de ira. Adems lo embarg el pnico de que la enfermedad y los pecados de la ciudad de El Cairo se extendieran como una plaga. Ahmed supo que era necesario que l contuviera la peste. Se inclin para mirar los ojos sin vida de Tewfik Hamdi. Eran el espejo del horror que haba sentido mientras le arrancaban la vida. Pero, por qu? Ahmed se irgui. El hedor de la muerte era abrumador. Cuidadosamente eligi su camino a travs del piso regado de escombros dirigindose hacia el pequeo patio. La luz del sol le ba el rostro con su calor y Ahmed permaneci all un momento, respirando profundamente. Se dio cuenta de que no le sera posible regresar a El Cairo hasta que supiera ms. Pens en Yvon de Margeau. Siempre que ese hombre andaba por ah, haba problemas. Ahmed se escurri a travs de la puerta que conduca a las callejuelas, y la cerr tras de s. Decidi dirigirse directamente a la jefatura de polica ubicada cerca de la estacin ferroviaria de Luxor, despus llamara a El Cairo. Mientras montaba a Sawda, se pregunt qu habra hecho Tewfik Hamdi o qu sabra para haber merecido un destino tan horrible.

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El Cairo

14.05 horas

Qu tienda maravillosa! exclam Richard cuando entraron en el local . Buena seleccin de mercadera. Aqu puedo hacer todas mis compras de Navidad. Erica no poda creer que la habitacin estuviese tan vaca. Salvo algunos trozos de cacharros rotos, no quedaba nada de Antica Abdul. Era como si jams hubiese existido. Hasta la vidriera del frente haba desaparecido. Ya no haba cortina de cuentas en la puerta de entrada; no existan alfombras ni cortinados, no quedaba ni un trozo de tela ni una madera de los armarios. No puedo creerlo dijo Erica, caminando hasta el lugar donde haba estado el mostrador de vidrio. Inclinndose recogi un trozo de cacharro . Aqu colgaba un pesado cortinado que divida la habitacin. Camin hasta el fondo del local y se dio vuelta para mirar a Richard. Yo estaba aqu cuando fue cometido el asesinato. Dios! Fue tan espantoso! El asesino estaba parado exactamente donde ests t, Richard. Richard se mir los pies y dio un paso atrs, alejndose del lugar. Parece que los ladrones robaron todo dijo. Considerando la pobreza de este lugar, supongo que aqu todo tiene valor. Sin duda tienes razn contest Erica, sacando una linterna de su bolsn de lona, pero el lugar no parece haber sido simplemente robado. Mira esos agujeros en la pared. No estaban all antes. Encendi la linterna y mir dentro de los agujeros. Una linterna! exclam Richard. Te has venido realmente pertrechada. Quienquiera que venga a Egipto sin una linterna, comete un error. Richard camin hasta uno de los nichos recin abiertos en la pared y rasp algo de barro seco, hacindolo caer al piso. Supongo que ste es un ejemplo del vandalismo de El Cairo. Yo creo que este lugar ha sido muy cuidadosamente registrado coment Erica moviendo la cabeza. Richard mir a su alrededor, notando que el piso haba sido levantado en algunos lugares. A lo mejor tienes razn, pero y qu? Quiero decir, qu pueden haber estado buscando? Erica se mordisque la parte interior de la mejilla, un gesto tpico en ella cuando se concentraba. La pregunta de Richard era lgica. A lo mejor los habitantes de El Cairo tenan la costumbre de esconder dinero u objetos valiosos dentro de las paredes o debajo del piso. Pero la violacin de ese local le record el registro que hicieron en su propia habitacin del hotel. Siguiendo un impulso, mont el flash de su cmara Polaroid y tom una fotografa del interior de la tienda. Richard se dio cuenta de la inquietud de Erica. Te molesta haber vuelto aqu? No contest Erica. No quera estimular la sobreproteccin de Richard. Pero en realidad se senta totalmente inquieta con lo que quedaba de Antica Abdul. Patentizaba la realidad del asesinato de Abdul Hamdi . Tenemos diez minutos para llegar a la mezquita Al Azhar. Quiero ser puntual en mi cita con el seor Stephanos Markoulis. Y sali apurada de la tienda, contenta de abandonarla. Cuando aparecieron en la callejuela atestada de gente, Khalifa se alej de la pared contra la que haba estado apoyado. Sostena la chaqueta nuevamente sobre la mano derecha, escondiendo la pistola Stechkin semiautomtica, lista para disparar. Raoul le haba dicho que Erica se encontrara con Stephanos a alguna hora de la tarde,

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y no quera perderla de vista en medio de la confusin de la feria. El griego era famoso por su despiadada violencia, y a Khalifa le pagaban bien para que no corriera riesgos. Erica y Richard salieron del Khan el Khalili por el extremo oeste de la plaza El Azhar, atestada y llena de sol. El calor polvoriento les hizo apreciar la relativa frescura de la feria. Cruzaron la plaza rumbo a la antigua mezquita, admirando los tres minaretes que se erguan como agujas contra el cielo celeste. Pero el camino se hizo difcil en medio del remolino de gente; fue necesario que se aferraran el uno al otro para no separarse. La zona frente a la mezquita, le record a Erica el Haymarket de Boston, con sus miles de vendedores ambulantes de fruta y verdura empujando a mano sus carritos y regateando con sus clientes el precio de la mercadera. Erica sinti un decidido alivio cuando llegaron a la mezquita y entraron por la puerta principal conocida como el Portn de los Barberos. El ambiente cambi inmediatamente. Los ruidos de la activa plaza no penetraban en el edificio de piedra. Era fresco y sombro, igual que un mausoleo. Esto me recuerda al momento en que los cirujanos nos preparamos para una operacin coment Richard con una sonrisa, mientras se colocaba fundas de papel sobre los zapatos. Caminaron a travs del vestbulo de entrada, espiando por los portales abiertos que conducan a unas habitaciones oscuras. Las paredes estaban construidas con enormes bloques de piedra que daban al lugar ms bien el aspecto de una mazmorra que el de una casa de Dios. Creo que deb haber aclarado en qu lugar de esta mezquita nos bamos a encontrar dijo Erica. Despus de pasar bajo una serie de arcadas, ella y Richard se asombraron al encontrarse nuevamente a plena luz del sol. Estaban parados en el borde de un enorme patio rectangular rodeado de columnas y arcadas con arcos persas terminados en punta. Era un lugar extrao, porque ese patio se encontraba en pleno corazn de El Cairo, y sin embargo estaba desierto y casi totalmente silencioso. Erica y Richard permanecieron en la sombra y estudiaron en silencio ese extico escenario de arcos en forma de quilla, con parapetos festoneados y terminados en almenas llenas de arabescos. Erica estaba inquieta. La pona nerviosa el encuentro con Stephanos Markoulis, y el extrao lugar que le era tan ajeno aumentaba sus temores. Richard la tom de la mano y la condujo a travs del patio rectangular hacia una arcada un poco ms alta que las dems, que terminaba en una cpula. Mientras cruzaban el patio, Erica trat de espiar dentro de la sombra violeta de los prticos que los rodeaban. Haba unas cuantas figuras con hbito blanco reclinadas sobre el piso de piedra. Evangelos Papparis se movi muy lentamente alrededor de la columna de mrmol, sin perder de vista a Erica y a Richard. Su sexto sentido le adverta que habra problemas. Estaba ubicado en el ngulo norte del patio, protegido por la sombra de la arcada. En ese momento, Erica y Richard se alejaban de l en diagonal. Evangelos no estaba seguro de que Erica fuese la mujer que esperaba, principalmente porque estaba acompaada, pero la descripcin pareca coincidir. De modo que cuando la pareja lleg al arco de entrada del mihrab, Evangelos retrocedi hasta el centro de la arcada y realiz un lento movimiento circular con el brazo, levantando luego dos dedos. Stephanos Markoulis, de pie en el gran cuarto de oraciones como a sesenta metros de distancia, le hizo una seal con la mano. De acuerdo con los planes previos, Stephanos ahora saba que Erica estaba con otra persona. Entonces, rode la columna que estaba delante de l, se apoy contra ella y esper. A su izquierda haba un grupo de estudiantes islmicos, agrupados alrededor de su maestro que les lea el Corn en un semicanto. Evangelos Papparis estaba a punto de echarse a caminar por la entrada principal cuando divis a Khalifa. Volvi a sumergirse en las sombras, luchando por recordar la cara de aquel hombre. Cuando volvi a mirar, la figura haba desaparecido, y Richard y Erica haban entrado en el rea de las oraciones. En ese momento, Evangelos

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record. El hombre con la chaqueta sospechosamente envuelta alrededor del brazo era Khalifa Khalil, el asesino. Evangelos volvi al centro de la arcada, pero no pudo ver a Stephanos. Estaba confuso. Dndose vuelta, decidi averiguar si Khalil continuaba en el edificio. Erica haba ledo todo lo referente a la mezquita Al Azhar en su gua Baedeker, y saba que se hallaban frente al mihrab o nicho de oraciones. Estaba construido en una forma intrincada, con pequeas piezas de mrmol y alabastro que formaban complicados dibujos geomtricos. Esta alcoba mira a La Meca susurr Erica. Es un lugar pavoroso contest Richard con calma. En la penumbra, tanto a derecha como a izquierda, hasta donde alcanzaba a ver, estaban rodeados por una selva de columnas de mrmol. Su mirada se dirigi al piso que rodeaba el nicho de oracin, y not que estaba cubierto por alfombras orientales superpuestas. Y qu es ese olor? pregunt. Incienso contest Erica. Escucha! Haba un sonido constante de voces ahogadas, y desde donde estaban podan divisar numerosos grupos de estudiantes sentados a los pies de sus maestros. La mezquita ya ha dejado de ser una universidad susurr Erica, pero todava se utiliza para la enseanza del Corn. Me encanta la forma en que estudia se se burl Richard, sealando una figura dormida sobre una alfombra oriental. Erica se dio vuelta para mirar hacia atrs, observando el patio lleno de luz a travs de la serie de arcos. Quera irse. La atmsfera de la mezquita era siniestra y sepulcral, y decidi que se trataba de un lugar poco apropiado para encontrarse con Stephanos. Vamos, Richard. Le tom la mano, pero Richard, interesado en conocer ms a fondo la habitacin llena de pilares, la retuvo. Veamos esa tumba del Sultn Rahmn, sobre la que leste anoche dijo, deteniendo la marcha de Erica hacia el sol. Erica se dio vuelta y lo mir. Preferira .. . No termin la frase. Por encima del hombro de Richard vio a un hombre que se les acercaba caminando entre las columnas. Supo que se trataba de Stephanos Markoulis. Al notar la expresin de la muchacha, Richard sigui la direccin de su mirada y se dio vuelta hacia la figura que vena hacia ellos. Poda sentir la tensin en la mano de Erica. Ya que deseaba encontrarse con ese hombre, se pregunt por qu se agitaba tanto. Erica Barn dijo Stephanos con una amplia sonrisa. La reconocera en medio de una multitud. Es mucho ms hermosa de lo que Yvon me dijo. Stephanos no intent esconder su apreciacin personal. Seor Markoulis? pregunt Erica, aunque no tena dudas de que se trataba del hombre. Sus modos relamidos y su grasosa apariencia coincidan con la imagen que se haba forjado de l. Lo que no esperaba era la gran cruz que colgaba de su cuello. Dentro de la mezquita, el resplandor de esa cruz pareca una provocacin. Stephanos Christos Markoulis dijo el griego orgullosamente. ste es Richard Harvey present Erica, tironeando a Richard para que se acercara. Stephanos ech una mirada a Richard, y luego lo ignor. Me gustara hablar con usted a solas, Erica. Y extendi la mano. Ignorando el gesto de Stephanos, Erica se aferr ms firmemente an a la mano de Richard.

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Robn Cook Preferira que Richard estuviese presente. Como desee.

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ste es un lugar ms bien melodramtico para una entrevista dijo Erica. Stephanos ri, y el eco repiti entre las columnas el sonido de su risa. Por cierto, pero recuerde que fue idea suya que no nos encontrramos en el Hilton. Creo que es mejor que seamos breves dijo Richard. No tena idea de lo que estaba sucediendo, pero no le gustaba ver inquieta a Erica. La sonrisa de Stephanos desapareci. No estaba acostumbrado a que nadie se le opusiera. De qu quera hablarme? pregunt Erica. De Abdul Hamdi dijo Stephanos como la cosa ms natural del mundo. Lo recuerda? Erica quera dar la menor cantidad de informacin posible. S dijo. Bueno, dgame todo lo que sepa con respecto a l. Le dijo algo fuera de lo comn? Le dio alguna carta o algn papel? Por qu? pregunt Erica desafiante. Por qu tendra yo que contarle lo que s? A lo mejor podramos ayudarnos mutuamente contest Stephanos. Est interesada en antigedades? S contest Erica. Bueno, en ese caso yo puedo ayudarla. Qu es lo que le interesa? Una estatua de tamao natural de Seti I contest Erica inclinndose para observar el efecto que sus palabras producan en Stephanos. Si el griego se sorprendi, no lo demostr. Est refirindose a un negocio muy serio dijo finalmente. Tiene alguna idea de la cantidad de dinero que est en juego? S dijo Erica. En realidad no tena la menor idea. Era hasta difcil adivinarlo. Le dijo algo Hamdi con respecto a una estatua as? pregunt Stephanos. Su voz tena un tono nuevo de gran seriedad. S, lo hizo contest Erica. El hecho de saber tan poco la haca sentir particularmente vulnerable. Le inform Hamdi quin le haba suministrado la estatua o adonde la enviaba? La cara de Stephanos estaba mortalmente seria y Erica se estremeci a pesar del calor reinante. Trat de decidir qu era lo que el hombre deseaba averiguar. Sin duda quera saber hacia dnde iba la estatua antes del asesinato. Seguramente estaba en camino a Atenas! Sin levantar la vista, Erica habl suavemente. No me dijo quin le vendi la estatua ... Deliberadamente no contest la segunda parte de la pregunta. Saba que estaba jugando con fuego, pero si jugaba bien su parte Stephanos creera que ella era depositarla de algn secreto. En ese caso, quiz consiguiera sonsacarle alguna informacin. Pero la conversacin fue cortada abruptamente. De repente apareci un enorme personaje detrs de Stephanos. Erica vio una inmensa cabeza calva con una herida abierta que comenzaba en la coronilla y segua por la cara y el puente de la nariz para terminar en la mejilla derecha del hombre. La herida pareca haber sido hecha con una navaja, y a pesar de ser sumamente profunda, casi no sangraba. El hombre extendi la mano hacia Stephanos y Erica lanz una exclamacin, clavando las uas en la mano de Richard.

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Ante la advertencia de Erica, Stephanos reaccion con sorprendente agilidad. Gir sobre s mismo, tirndose al piso, con la pierna derecha doblada en posicin de realizar una toma de karate. Pero en cuanto reconoci a Evangelos se contuvo. Qu sucedi? pregunt alarmado mientras se pona de pie. Khalifa musit Evangelos con voz ronca. Khalifa est en la mezquita. Stephanos empuj al debilitado Evangelos contra una columna para que el hombre se apoyara, y rpidamente mir a su alrededor. De una funda que tena debajo del brazo izquierdo, extrajo una pequea pistola automtica Beretta de mortfero aspecto y con un golpe seco le quit el seguro. Ante la vista del arma, Richard y Erica se acercaron el uno al otro con total incredulidad. Antes de que pudieran hablar, reverber a travs de la sala de oracin un terrorfico alarido. Debido al eco, resultaba difcil determinar de dnde proceda. A medida que el grito se fue perdiendo, los murmullos cornicos cesaron. Se produjo un horrible silencio, parecido a la calma que precede a un holocausto. Nadie se movi. Desde el lugar en que Erica y Richard estaban acurrucados alcanzaban a distinguir a varios grupos de estudiantes con sus maestros. Tambin en ellos se reflejaba la confusin y un miedo creciente. Qu estaba sucediendo? Repentinamente se oyeron tiros, y el mortal sonido de balas rebotando sobre los mrmoles del recinto. Tanto Erica y Richard como Stephanos y Evangelos se tiraron al piso, sin saber siquiera en qu direccin estaba el peligro. Khalifa! volvi a exclamar Evangelos con voz ronca. Enseguida resonaron otros gritos en el cuarto de oracin, seguidos por una especie de vibracin. De repente, Erica se dio cuenta que era el ruido producido por pies que corran. Los grupos de estudiantes se haban puesto de pie y miraban hacia el norte. Repentinamente se dieron vuelta y comenzaron a correr. En un instante la muchacha se vio acosada por una multitud de gente presa del terror que escapaba a travs de la selva de columnas. Hubo ms tiros. La multitud se convirti en una estampida. Erica y Richard se pusieron de pie de un salto, ignorando a los dos griegos, y comenzaron a huir hacia el sur, corriendo de la mano alrededor de las columnas, intentando mantenerse delante de la horda aterrorizada que los segua. Corrieron ciegamente hasta que llegaron al extremo del recinto. Los pasaron unos cuantos estudiantes, con los ojos dilatados de miedo, como si el edificio estuviese en llamas. Cuando stos se zambulleron a travs de una puerta baja y comenzaron a correr por un pasadizo de piedra, Erica y Richard los siguieron. El pasadizo terminaba en un mausoleo; ms all divisaron una salida al exterior, cuya pesada puerta de madera estaba abierta de par en par. Siempre corriendo, llegaron a la calle polvorienta en la que ya se apiaba una multitud excitada. Erica y Richard no se unieron a ella, sino que dejando de correr, continuaron caminando con paso rpido para alejarse de la zona. Este lugar es cosa de locos dijo Richard, con un tono ms de enojo que de alivio. Qu mierda estaba pasando all adentro? No esperaba una respuesta a su pregunta, y Erica no le contest. Durante tres das consecutivos se haba visto obligada a presenciar actos de violencia, y en cada ocasin, el ataque pareca estar ms ntimamente ligado a ella. Ya no se poda hablar de coincidencias. Richard la tom de la mano, conducindola a travs de las calles atestadas de gente.. El muchacho quera poner la mayor distancia posible entre ellos y la mezquita Al Azhar. Richard .. . dijo Erica finalmente, agarrndose el costado. Richard, caminemos ms despacio, por favor. Se detuvieron frente a la tienda de un sastre. La boca de Richard denotaba su enojo. Tenas idea de que este Stephanos estara armado? Estaba un poco preocupada por tener que encontrarme con l, pero yo ...

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Contesta lo que te pregunt, Erica. Pensaste que el hombre estara armado? Ni siquiera se me pas por la cabeza. No le gustaba el tono que Richard empleaba para hablarle. Obviamente debiste haberlo considerado. De todos modos, quin es este Stephanos Markoulis? Es un comerciante de complicado en el mercado negro. antigedades de Atenas. Aparentemente est

Y cmo se combin este encuentro, si es que puede llamarse encuentro a lo que hemos vivido? Un amigo mo me pidi que viera a Stephanos. Y quin es ese maravilloso amigo tuyo que te pone en manos de un gngster? Se llama Yvon de Margeau. Es francs. Y qu clase de amigo tuyo es? Erica mir la cara de Richard que en ese momento estaba congestionada por la ira. An temblorosa por la experiencia vivida, no supo cmo manejar el enojo de Richard. Lamento lo que. ocurri dijo, llena de sentimientos .encontrados por estar pidiendo disculpas. Bueno dijo Richard furioso. sta sera mi oportunidad de repetir lo que t dijiste anoche cuando trat de disculparme por haberte asustado. Se supone que decir "perdn" soluciona todo, pero no es as. Pudiste haber logrado que nos mataran a los dos. Creo que tu aventura ya ha llegado bastante lejos. Vamos a ir inmediatamente a la embajada norteamericana, y t te vuelves a Boston conmigo, aunque tenga que arrastrarte por el pelo para obligarte a subir al avin. Richard . .. dijo Erica, moviendo la cabeza. Un taxi vaco se abra camino lentamente por la calle llena de gente. Richard vio el automvil por encima del hombro de Erica y lo llam, mientras la multitud les abra paso a regaadientes. Subieron sin hablar y Richard orden al conductor que los llevara al hotel Hilton. Erica senta una mezcla de enojo y desesperanza. Si Richard hubiera decidido darle al conductor la direccin de la embajada de los Estados Unidos, se habra bajado del auto. Despus de viajar en silencio durante diez minutos, Richard finalmente habl. Pareca haberse tranquilizado un poco. T no ests preparada para afrontar este tipo de cosas. Tienes que reconocerlo. Con mis conocimientos sobre egiptologa replic rpidamente Erica, creo que estoy estupendamente preparada. Atascado en medio del trnsito, el taxi pas lentamente junto a una de las inmensas puertas medievales de El Cairo y Erica la estudi, primero a travs de la ventanilla y luego a travs del vidrio posterior del auto. La egiptologa es el estudio de una civilizacin muerta dijo Richard levantando una mano como para golpearse la rodilla . No tiene nada que ver con lo que est sucediendo aqu. Erica mir a Richard. Civilizacin muerta ... no tiene nada que ver. Las palabras de Richard confirmaban el concepto que l tena respecto del trabajo de Erica. Pensaba que era despreciable y lo enfureca. T has tenido un entrenamiento acadmico continu diciendo Richard, y creo que lo menos que puedes hacer es aceptar la realidad. Este asunto de capa y espada resulta infantil y peligroso. Es correr un riesgo ridculo por una estatua, cualquier estatua, por ms valiosa que sea.

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No se trata de una estatua cualquiera dijo Erica enojada. Por otra parte el asunto es mucho ms complicado de lo que t ests dispuesto a comprender. No me parece que sea tan complicado. Desentierran una estatua que vale un montn de dinero. Cuando estn en juego sumas as, se explica cualquier tipo de comportamiento. Pero es un problema que deben afrontar las autoridades, no los turistas. Erica apret los dientes, furiosa por haber sido clasificada como "turista". Mientras el taxi comenzaba a moverse con mayor rapidez, intent comprender por qu haba permitido Yvon que ella se encontrara con Stephanos. Nada pareca tener sentido, y trat de decidir cul sera su prximo paso. No tena la menor intencin de darse por vencida, dijera Richard lo que dijese. El eje del asunto pareca ser Abdul Hamdi. Entonces record al hijo de Hamdi y su anterior decisin de visitar su tienda de antigedades de Luxor. Richard se inclin y dio unos golpecitos al hombro del conductor. Habla ingls? Un poquito respondi el hombre, asintiendo con la cabeza. Sabe dnde queda la embajada de los Estados Unidos? S dijo el conductor. Mir a Richard por el espejo retrovisor. No vamos a la embajada norteamericana dijo Erica en voz muy alta y pronunciando cuidadosamente cada palabra para que el chofer la comprendiera. Me temo que s dijo Richard. Se dio vuelta para hablarle al conductor. Puedes insistir todo lo que quieras dijo Erica con voz tranquila, pero yo no voy a la embajada. Chofer, detenga el coche. Se coloc en la punta del asiento, colgndose al hombro el bolsn de lona. No se detenga orden Richard, tratando de empujar a Erica hacia atrs. Detenga el taxi! grit Erica. El conductor as lo hizo, acercando el coche a la vereda. Antes de que el automvil se hubiese detenido por completo, Erica ya haba abierto la portezuela y saltaba a la vereda. Richard se precipit tras ella sin pagar el viaje. El iracundo chofer los sigui lentamente, costeando la vereda, mientras Richard alcanzaba a Erica y la tomaba del brazo. Ya es tiempo de que dejes de comportarte como una adolescente! grit el muchacho como si estuviese amenazando a una criatura traviesa. Vamos ya mismo a la embajada! Has perdido el juicio. Vas a acabar mal. Richard dijo Erica, dndole unos golpecitos en el mentn con el dedo ndice , t ve a la embajada si quieres. Yo voy a Luxor. Creme, aunque quisieran, en la embajada no pueden hacer absolutamente nada respecto a este asunto. Yo estoy decidida a ir al Alto Egipto a realizar el trabajo que vine a hacer. Erica, si persistes en tu actitud, yo me voy. Regreso a Boston. Lo digo en serio. He hecho este largo viaje para estar aqu contigo y parece no importarte en absoluto. Simplemente no puedo creerlo. Erica no contest. Lo nico que quera era que Richard se fuese. Y si me marcho, no s lo que suceder con nosotros. Richard aclar Erica con mucha calma, yo voy al Alto Egipto. Con el sol de la tarde acercndose al ocaso, el Nilo pareca una delgada cinta de plata. Repentinos reflejos brillaban en la superficie all donde las rfagas de viento agitaban el agua. Erica tuvo que protegerse los ojos para poder distinguir la forma intemporal de las pirmides. La esfinge pareca hecha de oro puro. La joven estaba parada en el balcn de su cuarto en el Hilton. Ya casi haba llegado la hora de partir. La administracin del hotel se mostr encantada ante su decisin de desocupar la habitacin1 porque, como siempre, tenan exceso de demanda. Erica haba preparado

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su equipaje, y su nica valija estaba lista. La agencia de viajes del hotel le haba reservado un pasaje en el coche cama del tren de las 19.30 que iba al sur. La perspectiva del viaje consigui atemperar el miedo que haba sentido durante los ltimos das y alivi las sensaciones encontradas que le provocaba la pelea con Richard. El Templo de Karnak, el Valle de los Reyes, Abu Simbel, Dendera; sos haban sido los motivos de su viaje a Egipto. Ira al sur y vera al hijo de Abdul, pero se concentrara principalmente en la visita de los fabulosos monumentos. Le alegraba que Richard hubiese decidido partir. Ella estaba decidida a no pensar en la relacin de pareja hasta que regresara a los Estados Unidos. En ese momento ya se vera. Revisando el cuarto de bao por si se haba olvidado de algo, Erica encontr su crema de enjuague detrs de la cortina de la baera. La guard en la valija y se fij en la hora. Estaba a punto de salir para la estacin, cuando son el telfono. Era Yvon. Viste a Stephanos? pregunt alegremente. S, lo vi dijo Erica, dejando que se produjera una incmoda pausa despus de pronunciar esas palabras. Ella no lo haba llamado porque la enfureca que la hubiese expuesto a un peligro tan grande. Bueno, y qu dijo? pregunt Yvon. Muy poco. Ms importante fue lo que hizo. Tena un revlver. Acabbamos de encontrarnos en la mezquita Al Azhar, cuando surgi un hombre enorme /calvo que pareca haber sido azotado. Le dijo a Stephanos que alguien llamado Khalifa estaba en la mezquita. Entonces se desat el infierno. Yvon, cmo fuiste capaz de pedirme que me encontrara con un hombre as? Dios mo! exclam Yvon. Erica, quiero que te quedes en tu habitacin hasta que yo te vuelva a llamar. Lo siento, Yvon, pero estaba a punto de salir. En realidad me voy de El Cairo. Te vas! Yo cre que oficialmente seguas detenida dijo Yvon sorprendido. No se me permite salir del pas contest Erica. Llam a la oficina de Ahmed Khazzan y les inform que viajaba a Luxor. No pusieron ningn inconveniente. Erica, qudate all hasta que te vuelva a llamar. Tu . . . novio va contigo? El regresa a los Estados Unidos. El encuentro con Stephanos lo afect tanto como a m. Gracias por llamarme, Yvon. No te pierdas. Muy deliberadamente, Erica cort la comunicacin. Estaba segura de que, en algn sentido, Yvon la haba usado como seuelo. Y aunque crea en la cruzada del francs contra el mercado negro de antigedades, no le gustaba ser usada. El telfono volvi a llamar, pero Erica lo ignor. Le tom casi una hora llegar en taxi desde Hilton hasta la estacin central de ferrocarril. Aunque Erica se haba duchado cuidadosamente para el viaje, a los quince minutos de salir del hotel tena la blusa empapada de transpiracin, y la espalda se le pegaba al hirviente asiento vinlico del coche. La estacin ferroviaria estaba ubicada en una activa plaza situada detrs de una vieja estatua de Ramss II, cuya apariencia intemporal contrastaba agudamente con la enloquecida conmocin de esa hora del da. Dentro de la estacin haba una multitud, compuesta por todo tipo de gente, desde hombres de negocios vestidos a la moda occidental, hasta campesinos cargados de canastos vacos. Aunque Erica tuvo conciencia de que algunos la miraban fijamente, nadie intent abordarla, y logr moverse con facilidad a travs del gento. Haba una cola muy corta de gente frente a la ventanilla de los coches dormitorio, y no tuvo ningn problema en conseguir su boleto. Pensaba bajarse en un pequeo pueblo llamado Balianeh, para hacer all un poco de turismo. En un quiosco compr un "Herald Tribune" con fecha de dos das antes, una revista italiana de modas, y varios libros de consumo popular sobre el descubrimiento

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de la tumba de Tutankamn. Hasta lleg a comprar otro ejemplar del libro de Carter, aun cuando ya lo haba ledo muchas veces. El tiempo pas con rapidez y oy que anunciaban su tren. Un mozo de cordel nubio, de maravillosa sonrisa, tom su valija y la ubic a los pies de su litera. El nubio le explic que no era previsible que el vagn se llenara, de modo que no habra inconveniente en que ella utilizara los dos asientos para colocar sus pertenencias. Erica puso su bolsn en el piso y se reclin en el asiento con el "Herald Tribune". Hola dijo una voz agradable, sobresaltndola levemente. Yvon! dijo Erica, verdaderamente sorprendida. Hola, Erica. Por suerte te encontr. Puedo sentarme? Erica sac su material de lectura del asiento. Pens que seguramente viajaras al sur por tren. Para hacerlo en avin es necesario reservar el pasaje con anticipacin. Erica esboz una semisonrisa. Aunque todava estaba algo enojada, no pudo menos que sentirse adulada por el hecho de que Yvon la hubiese seguido, obviamente con bastante esfuerzo. Estaba despeinado, como si hubiese corrido. Erica, quiero disculparme por lo que sucedi cuando te encontraste con Stephanos. En realidad no pas nada. Lo que me molest fue pensar en lo que pudo suceder. T debiste presentir algo, puesto que me aconsejaste que me encontrara con l en un lugar pblico. Por supuesto que te lo aconsej, pero lo nico que me preocupaba era la reputacin de Stephanos respecto a las mujeres. No quera que corrieses el riesgo de alguna insinuacin desagradable. El tren se sacudi levemente, e Yvon se puso de pie, mirando hacia un lado y otro del pasillo. Convencido de que todava no arrancaba, volvi a sentarse. Todava te debo una cena dijo. se fue el trato que hicimos. Por favor, qudate en El Cairo. Me he enterado de algunas cosas con respecto a los asesinos de Abdul Hamdi. Qu cosas? pregunt Erica. Que no se trata de gente de El Cairo. Tengo algunas fotografas que me gustara que vieras. A lo mejor puedes reconocer a alguno de ellos. Las trajiste? No, estn en el hotel. No tuve tiempo de traerlas. Yvon, yo me voy a Luxor. Estoy completamente decidida. Erica, puedes ir a Luxor cuando se te d la gana. Yo tengo un avin. Puedo llevarte maana mismo. Erica se mir las manos. A pesar de su enojo, a pesar de sus recelos, senta que su resolucin se debilitaba. Y al mismo tiempo, estaba cansada de que la protegieran, de que la cuidaran. Gracias por el ofrecimiento, pero creo que ir por tren. Te llamar desde Luxor. Son un silbato. Eran las 19.30. Erica. . . dijo Yvon, pero el tren comenz a moverse . Est bien. Llmame desde Luxor. A lo mejor te ver all. Corri por el pasillo y salt del tren que ya comenzaba a tomar velocidad. Mierda! exclam Yvon, mientras observaba al tren perdindose de vista. Pas a la bulliciosa sala de espera. Cerca de la entrada se encontr con Khalifa . Por qu no est usted en el tren? le pregunt en tono tajante. Me dijeron que siguiera a esa chica en El Cairo contest Khalifa con una sonrisa taimada. No se me dijo nada respecto a tomar un tren hacia el sur.

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Robn Cook Dios! exclam Yvon, caminando hacia la puerta lateral. Sgame!

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Raoul esperaba en el coche. En cuanto vio a Yvon, puso en marcha el motor. Yvon mantuvo abierta la puerta de atrs para que Khalifa ascendiera al auto y subi detrs de l. Qu sucedi en la mezquita? pregunt Yvon cuando el auto arranc. Hubo problemas contest Khalifa. La chica se encontr con Stephanos, pero el griego tena un compinche de guardia. A fin de protegerla, no tuve ms remedio que interrumpir la reunin. No haba otra eleccin. Era un lugar peligroso, casi tan peligroso como el serapeum. Pero para no chocar su sensibilidad no mat a nadie. Grit unas cuantas veces y tir un par de tiros y consegu vaciar completamente la mezquita. Khalifa ri despectivamente. Gracias por tener en cuenta mi sensibilidad. Pero dgame, Stephanos hizo algn movimiento contra Erica Barn, o la amenaz? No lo s dijo Khalifa. Pero eso es lo que se supona que usted iba a averiguarprotest Yvon. Se supona que protegera a la muchacha, y adems descubrira lo que pudiese dijo Khalifa. Dadas las circunstancias, concentr toda mi atencin en protegerla. Yvon dio vuelta la cabeza y observ a un ciclista que los pasaba balanceando una gran bandeja de pan sobre la cabeza, y que, en medio del trnsito, iba ms rpido que el auto. Yvon se sinti frustrado. Las cosas no andaban bien, y ahora Erica Barn, su ltima esperanza de recuperar la estatua de Seti, se haba ido de El Cairo. Mir a Khalifa. Espero que est dispuesto a viajar, porque usted va a Luxor esta noche por avin. Lo que usted diga respondi Khalifa. Este trabajo se est poniendo interesante.

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DIA 4

Balianeh

6.05 horas

Balianeh dentro de una hora dijo el guarda a travs de la cortina de la litera de Erica. Gracias contest ella, sentndose y levantando la cortina que cubra la ventanilla. Afuera apenas comenzaba a amanecer. El cielo tena un color prpura claro, y a la distancia se divisaban las sierras del desierto. El tren avanzaba con rapidez, balancendose levemente. Las vas corran justo por el borde del desierto de Libia. Erica se lav en su pequeo lavatorio y se maquill apenas. La noche anterior haba intentado leer uno de los libros sobre Tutankamn que haba comprado en la estacin, pero el movimiento del tren la acun, provocndole un sueo inmediato. Durante la noche se haba despertado justo el tiempo necesario para apagar la luz de la cabecera que haba quedado encendida. Cuando los primeros rayos del sol aclaraban el horizonte al este, le sirvieron un desayuno a la inglesa en el coche comedor. Y mientras Erica observaba, el cielo cambi su color prpura por un celeste claro. Era un espectculo increblemente hermoso. Mientras beba el caf, Erica sinti que se le quitaba un peso de encima, dejndole una eufrica sensacin de libertad. El tren pareca transportarla hacia atrs en el tiempo, hacia el antiguo Egipto y la tierra de los faraones. Eran poco ms de las seis de la maana cuando descendi en Balianeh. Bajaron muy pocos pasajeros y el tren reinici la marcha en cuanto el ltimo de ellos estuvo en el andn. Con alguna dificultad, Erica consigui dejar su valija en depsito en la estacin, y despus sali al bullicio de la pequea ciudad rural. El aire pareca lleno de alegra. La gente tena un aspecto mucho ms feliz que las opresivas multitudes de El Cairo. Pero haca ms calor. Aun a esa hora temprana de la maana, Erica sinti la diferencia de la temperatura. Haba varios viejos taxis esperando a la sombra de la estacin. La mayor parte de los conductores dorman con la boca abierta. Pero cuando uno de ellos descubri a Erica, todos se levantaron y empezaron a hablar excitados. Finalmente, empujaron a un tipo flaco, obligndolo a adelantarse. El hombre tena un gran bigote desparejo y una barba desigual, pero pareca encantado de su suerte y le hizo una reverencia a Erica antes de abrir la puerta de su taxi modelo 1940, saba un poco de ingls, incluyendo la palabra "cigarrillo". Erica le regal unos cuantos, y el hombre inmediatamente acept convertirse en su conductor, prometiendo llevarla de vuelta a la estacin a tiempo para tomar el tren de las 17 horas para Luxor. El precio estipulado era de cinco libras egipcias. Salieron de la ciudad dirigindose al norte, y despus doblaron hacia el oeste, alejndose del Nilo. Con su radio porttil atada al panel del instrumental en forma tal que la antena pudiera sobresalir por la ventanilla sin vidrio de la derecha, el chofer sonri con alegra. A cada lado del camino se extenda un mar de caas de azcar, interrumpido de tanto en tanto por un ocasional oasis de palmeras. Cruzaron una pestilente acequia de riego y pasaron por el pueblo de El Araba el Mudfuna. Se trataba de una triste coleccin de chozas de adobe edificadas al borde de los campos cultivados. Haba muy poca gente a la vista, con excepcin de un grupo de

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mujeres vestidas de negro que transportaban grandes vasijas de agua sobre la cabeza. Erica las volvi a mirar. Tenan la cara cubierta por velo. Unos cientos de metros despus del pueblo, el conductor detuvo el automvil y seal hacia adelante. Seti dijo, sin sacarse el cigarrillo de la boca. Erica se baj del coche. De modo que all estaba. Abydos. El lugar elegido por Seti I para edificar su magnfico templo. Y justo cuando Erica comenzaba a sacar su gua, fue asaltada por un grupo de jovencitos que vendan escarabajos. Era la primera turista del da, y slo pudo librarse de la charlatanera insistente del grupo de chiquilines, pagando la entrada de cincuenta piastras y penetrando al templo propiamente dicho. Con la gua Baedeker en la mano, se sent sobre un bloque de piedra y ley el captulo dedicado a Abydos. Gracias a sus estudios el lugar le era completamente familiar, pero quera asegurarse respecto a los lugares decorados con jeroglficos durante el reinado de Seti I. El templo haba sido terminado por el hijo y sucesor de Seti, Ramss II. Sin saber que Erica planeaba visitar Abydos, Khalifa permaneci en el andn de la estacin de Luxor, esperando que los pasajeros bajaran del tren. ste haba llegado puntualmente y era esperado por un enorme tropel de gente que se apretujaba ansiosamente para subir. Hubo conmocin y gritos, especialmente por parte de los vendedores de frutas y bebidas heladas que ofrecan su mercadera a travs de las ventanillas abiertas a los pasajeros de tercera clase que seguan viaje hasta Aswan. La gente que descenda del tren y aqullos que suban, se empujaban en medio de un frenes cada vez mayor, porque ya comenzaban a sonar los silbatos. Los trenes egipcios cumplan con el horario establecido. Khalifa encendi un cigarrillo, y luego otro, dejando que el humo ascendiera rozando su nariz ganchuda. Estaba parado lejos del caos, desde un lugar en que poda vigilar todo el andn y tambin la salida principal. Unos cuantos pasajeros demorados corrieron para alcanzar el tren cuando ste comenz a salir de la estacin. No haba ni rastros de Erica. Cuando termin su cigarrillo, Khalifa abandon la estacin por la entrada principal. Se dirigi a la oficina central de correos para llamar a El Cairo. Algo andaba mal.

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Abydos

11.30 horas

Erica pasaba de una habitacin increble a la siguiente, explorando el templo de Seti I. Por fin estaba experimentando el misterio electrizante de Egipto. Los bajorrelieves eran magnficos. Plane regresar a Abydos algunos das ms tarde para realizar un trabajo serio de traduccin de las valiossimas inscripciones jeroglficas que cubran las paredes del templo. Por el momento, lo nico que hizo fue examinar los textos para comprobar si el nombre de Tutankamn apareca alguna vez entre las inscripciones de Seti. No lo encontr, con excepcin de una sala llamada la Galera de los Reyes, en la que apareca una lista cronolgica de casi todos los faraones del Antiguo Egipto. Mientras caminaba a travs de las cmaras interiores, cuyo techo an permaneca intacto, us la linterna para revisar los jeroglficos. Erica repiti para sus adentros una traduccin abreviada de la frase tallada en la estatua de Seti I: "Descanso eterno concedido a Seti I, que rein despus de Tutankamn". Tuvo que admitir que, para ella, la frase no tena ms sentido all, en el interior del templo de Seti I, que el que haba tenido en el balcn de su habitacin del Hilton. Revolviendo su bolsn, extrajo la fotografa de los jeroglficos de la estatua de Houston. Busc dentro del templo, tratando de encontrar una combinacin de signos parecida. Fue un proceso lento, y en definitiva no tuvo xito. Al principio ni siquiera pudo encontrar el nombre de Seti ligado al del dios Osiris, como estaba escrito en la estatua. En el templo generalmente se lo identificaba con el dios Horus. La maana transcurri con toda felicidad para Erica, que se olvid completamente del calor y del apetito que pudiera sentir. Eran ms de las tres de la tarde cuando, a travs de la capilla de Osiris, pas al santuario interior de ese dios. Alguna vez el lugar haba sido un esplndido vestbulo, cuyo techo estaba sostenido por diez columnas. En ese momento el sol inundaba la habitacin, iluminando los magnficos bajorrelieves asociados con el culto de Osiris, el dios de los muertos. No haba otros turistas dentro del arruinado vestbulo, y Erica se movi lentamente, sin que nadie la molestara en su contemplacin admirativa de la artesana de los murales esculpidos. En el extremo opuesto del desierto vestbulo, lleg hasta una puerta baja. Del otro lado, estaba completamente oscuro. Consultando su Baedeker, se enter de que la habitacin era slo una cmara con cuatro columnas. Burlndose de sus propios recelos, Erica sac la linterna y se agach para trasponer la puerta. Lentamente pase el rayo de luz por las paredes, columnas y techo de esa habitacin mortalmente silenciosa. Con gran cuidado, eligi su camino a travs del piso irregular y camin alrededor de las pesadas columnas. En el extremo opuesto de la cmara se hallaban las entradas de tres capillas dedicadas a Isis, Seti I y Horus. Llena de ansiedad, Erica penetr en la capilla de Seti I; el hecho de que estuviera ubicada dentro del santuario de Osiris resultaba alentador. En la pequea capilla no entraba un solo rayo de luz. La linterna de Erica iluminaba una zona muy reducida. El resto del lugar se perda en la oscuridad ms completa. Comenz a deslizar la luz de la linterna por la habitacin, pero casi inmediatamente vislumbr entre los jeroglficos un sello de Seti I exactamente igual al de la estatua. Era Seti, identificado con Osiris. Erica escudri los jeroglficos cercanos al sello, adivinando que el texto corra verticalmente de izquierda a derecha. Sin necesidad de traducirlo palabra por palabra, comprendi rpidamente que la pequea capilla haba sido terminada despus de la muerte de Seti y que era utilizada para los rituales de Osiris. Y entonces se top con algo extrao. Pareca un nombre propio. Increble. Jams aparecan nombres propios en los monumentos faranicos. Erica uni los sonidos del jeroglfico. Ne-neph-ta.

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Dirigi entonces el haz de luz hacia el piso, para dejar su bolsn en el suelo. Quera fotografiar ese curioso nombre. Comenz a inclinarse, pero se congel de espanto. Dentro del crculo de luz haba una cobra con la cabeza levantada y el cuerpo arqueado, cuya lengua en forma de tenedor se mova como un ltigo en miniatura y cuyos ojos amarillos de negras pupilas la miraban fijamente con mortal concentracin. Erica estaba paralizada de terror. Hasta que la serpiente no baj la cabeza y comenz a deslizarse del lugar en que estaba encaramada, Erica no fue capaz de moverse. Recin entonces consigui darse vuelta y mirar hacia la puerta baja de la capilla. Despus de asegurarse de que la cobra se alejaba, la muchacha huy rumbo a la luz del sol y regres, con las piernas temblorosas, a la entrada del templo. El guardin le agradeci la informacin, diciendo que haca aos que trataban de matar a esa cobra. Luego, el santuario de Osiris fue cerrado. A pesar del episodio de la vbora, Erica abandon el templo a regaadientes para emprender el regreso a Balianeh. Haba sido un da maravilloso. Lo nico que la desilusionaba era tener que esperar para obtener una fotografa del nombre de Nenephta. Haba decidido investigar ese nombre, y se pregunt si se tratara de alguno de los visires de Sed. El tren con destino a Luxor, parti con slo cinco minutos de retraso. Erica se instal en su asiento con los libros sobre Tutankamn, pero el paisaje atrajo toda su atencin. El valle del Nilo comenzaba a estrecharse, de modo que en algunos lugares se alcanzaba a contemplar ambas riberas cultivadas. Y mientras el sol se acercaba al horizonte en el oeste, Erica vio que la gente regresaba a sus hogares. Nios montados sobre bueyes. Hombres que conducan burros cargados. Desde el tren, Erica pudo ver los patios domsticos, y se pregunt si esa gente, en sus casas de adobe, senta la seguridad y el amor que describan los mitos pastorales ... o estaban siempre conscientes de su precaria forma de vida? En cierto sentido, esas existencias eran intemporales, un momento de tiempo prestado. Al llegar a Nag Hammadi, el tren cruz de la ribera oeste a la ribera este del Nilo y penetr en una larga franja de caa de azcar que impeda ver el paisaje. Entonces Erica volvi a sus libros, tomando El descubrimiento de la tumba de Tutankamn, por Howard Crter y A. C. Mace. Comenz a leer, y a pesar de que el libro le era sumamente familiar, inmediatamente se sinti atrapada por l. Le resultaba una constante sorpresa que un hombre maduro y meticuloso como Carter fuese tan buen escritor. Cada pgina del libro contagiaba al lector el entusiasmo del descubrimiento y Erica se descubri leyendo cada vez ms rpido, como si estuviera ante un libro de suspenso. A medida que iban apareciendo, Erica estudiaba las soberbias fotografas tomadas por Harry Burton. Encontr particularmente interesante la de las dos estatuas de tamao natural de Tutankamn que custodiaban la entrada de la cmara funeraria. Comparndolas con la estatua de Seti, comprendi por primera vez que ella era una de las pocas personas en el mundo que saba que ambas estatuas de Seti formaban una pareja. Eso era muy importante, dado que las posibilidades de encontrar dos estatuas as eran sumamente remotas, mientras que no era raro que en el mismo sitio se desenterraran otras clases de objetos. Repentinamente, Erica cay en la cuenta de que arqueolgicamente, el lugar donde fueron encontradas las estatuas de Seti poda ser tan importante como las estatuas en s. Probablemente llegar a localizar ese lugar fuese un objetivo ms razonable que intentar encontrar la estatua. Mientras pensaba, Erica mir por la ventanilla la mancha borrosa de la caa de azcar. Probablemente la mejor manera de enterarse dnde haban sido descubiertas las estatuas, fuese hacerse pasar por una importante compradora de antigedades para el Museo de Bellas Artes. Si consegua convencer a la gente de que estaba dispuesta a pagar precios tope en dlares, era probable que le mostraran algunas piezas valiosas. Y si entre ellas apareca material de la poca de Seti, quiz pudiera averiguar el origen de las mismas. Pero haba muchos "quiz". De todos modos era un plan de accin,

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particularmente si el hijo de Abdul Hamdi no estaba en condiciones de suministrarle ms informacin. El guarda recorri el tren anunciando que llegaban a Luxor. Erica sinti una emocin anticipada. Saba que Luxor era para Egipto lo mismo que Florencia para Italia: la joya. Al salir de la estacin le esperaba otra sorpresa. Los nicos taxis disponibles eran coches de caballos. Sonriendo de placer, Erica decidi que ya amaba a Luxor. Cuando lleg al hotel Winter Palace, descubri por qu le haba sido tan fcil conseguir habitacin a pesar del cmulo de turistas. Estaban remodelando el edificio, y para llegar a su habitacin tena que atravesar un vestbulo sin alfombras en el segundo piso, cubierto de cantidad de ladrillos, arena y cemento. Slo unas pocas habitaciones permanecan habilitadas. Pero la obra de remodelacin no consigui enfriar su entusiasmo. Le fascinaba el hotel. Tena un encanto elegante y Victoriano. Cruzando el jardn estaba el Nuevo Winter Palace. Comparado con el edificio en el que ella se alojaba, el nuevo hotel era una estructura moderna, alta y de poco carcter. En lugar de contar con aire acondicionado, el cuarto de Erica tena un cielo raso extraordinariamente alto del que colgaba un ventilador que mova lentamente sus largas paletas. Un par de ventanales franceses conducan a un balcn con baranda de hierro forjado, que miraba al Nilo. El cuarto de bao, que no tena ducha, estaba dominado por una enorme baera de porcelana que Erica llen inmediatamente hasta el tope. Acababa de sumergirse en el agua refrescante, cuando comenz a sonar el telfono antiguo que haba en su cuarto. Primero tuvo ganas de no atender. Pero luego la curiosidad pudo ms que la pereza, y envolvindose en una toalla se dirigi al dormitorio y levant el receptor. Bienvenida a Luxor, seorita Barn! Era Ahmed Khazzan. Por un momento, la voz del rabe hizo renacer todos sus temores. Aun cuando haba decidido encontrar la estatua de Seti, senta que la violencia y. los peligros haban quedado atrs, en El Cairo. Y ahora las autoridades ya parecan haberle seguido la pista. Sin embargo, el tono del hombre era amistoso. Espero que disfrute de su estada aqu dijo. Estoy segura de eso contest Erica. Avis a su oficina que vena. S, recib el mensaje. Por eso la llamo. Solicit en el hotel que me avisaran cuando llegara, para poder darle la bienvenida. Sucede, seorita Barn, que yo tengo una casa en Luxor. Vengo tanto como puedo. Ya veo coment Erica, mientras se preguntaba adonde ira a parar esa conversacin. Bueno, seorita Barn dijo Ahmed, despus de carraspear, me pregunto si le gustara cenar conmigo esta noche. Se trata de una invitacin oficial o social, seor Khazzan? Puramente social. Puedo mandarla a buscar a las siete y media. Erica pens con rapidez. Pareca una invitacin completamente inocua. Muy bien. Acepto encantada. Magnfico dijo Ahmed, obviamente contento. Dgame, seorita Barn, a usted le gusta andar a caballo? Erica se encogi de hombros. En realidad haca aos que no montaba. Pero cuando nia le encantaba, y la idea de conocer a caballo la antigua ciudad le result atractiva. S contest. Mejor an dijo Ahmed. Pngase ropa cmoda para montar y le mostrar un poquito de Luxor. Aferrndose con fuerza a la montura Erica permiti que el negro padrillo se desfogara cuando llegaron al borde del desierto. El animal respondi lanzndose en

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una carrera desenfrenada y subi a todo galope la pequea colina de arena, galopando por la cima durante ms de un kilmetro. Finalmente Erica lo sofren para esperar a Ahmed. El sol acababa de ponerse, pero todava haba luz y, desde las alturas, contempl las ruinas del templo de Karnak. Del otro lado del ro, ms all de las praderas de regado, se erigan agudas las montaas de Tebas. Desde donde ella estaba, hasta se alcanzaban a distinguir algunos de los caminos de entrada a las tumbas de los nobles. Erica qued hipnotizada por el paisaje, y el palpitante animal que montaba la hizo sentir transportada al pasado. Ahmed la alcanz, pero se abstuvo de hablar. Presinti los pensamientos de la joven y no quiso interrumpirlos. En la penumbra, Erica ech una rpida mirada de soslayo al agudo perfil de su acompaante. ste se haba puesto ropa blanca de algodn y tena la camisa arremangada y abierta hasta la mitad del pecho. Su pelo negro y brillante estaba despeinado por el viento, y pequeas gotas de transpiracin le perlaban la frente. Erica todava estaba sorprendida por la invitacin, y no consegua olvidar el cargo oficial de Ahmed. Desde que ella lleg el rabe haba sido sumamente cordial, pero poco comunicativo. Se pregunt si en realidad su inters no segua siendo Yvon de Margeau. Esto es precioso, verdad? pregunt Ahmed por fin. Magnfico contest Erica. Luch con el padrillo que pareca ansioso por continuar la marcha. Yo amo Luxor. Y Ahmed se dio vuelta para mirarla con expresin seria pero intrigada. Erica estaba segura de que iba a agregar algo ms, pero Ahmed la contempl durante algunos minutos y luego desvi la mirada para fijarla en el paisaje del Nilo. Y mientras permanecan all en silencio, las sombras de las ruinas se hicieron ms profundas anunciando la llegada de la noche. Perdn dijo l finalmente. Usted debe estar muerta de hambre. Vamos a cenar. Cabalgaron de regreso a la rstica casa de Ahmed rodeando el Templo de Karnak y costeando el Nilo. Pasaron junto a una chalupa cuyos tripulantes cantaban suavemente mientras arriaban las velas y la anclaban cerca de la orilla. Cuando llegaron, Erica ayud a desensillar los caballos. Luego ambos se lavaron las manos en un cubo de madera del patio antes de entrar en la casa. El ama de llaves haba preparado todo un banquete y lo sirvi en el living. Esa noche la comida favorita de Erica fue una sopa preparada con arvejas, lentejas y berenjenas. Estaba cubierta con aceite de ssamo y sutilmente sazonada con ajo, man y alcaravea. Ahmed se sorprendi de que ella no la hubiera comido nunca. El plato principal era de ave, y Erica pens que se trataba de trozos de gallina. Ahmed le explic que era hamama, o paloma. Haba sido asada sobre carbones. En su casa el rabe se distendi, y la conversacin result fcil. Hizo a Erica m!l preguntas respecto a su infancia y a su adolescencia en Ohio. Ella se sinti un poco incmoda cuando explic su procedencia juda, y le sorprendi que eso no le importara absolutamente nada a Ahmed. ste le aclar que en Egipto el enfrentamiento entre rabes y judos era un asunto poltico e involucraba a Israel y no a los judos. Los egipcios no los consideraban sinnimos. Ahmed se interes particularmente por el departamento de Erica en Cambridge, y le hizo contarle mil detalles triviales. Recin cuando ella termin la descripcin, el hombre le confi que haba estado en Harvard. Y a medida que transcurra la comida, Erica se dio cuenta de que era un hombre reservado, pero no introvertido. Si uno le haca preguntas, estaba perfectamente dispuesto a hablar sobre s mismo. Hablaba un ingls maravilloso, con un leve acento britnico adquirido durante sus das en Oxford, donde se haba doctorado. Era una persona llena de sensibilidad, y cuando Erica le pregunt si haba salido con muchachas norteamericanas, le cont la historia de Pamela con tanto sentimiento que Erica sinti que se le llenaban los ojos de lgrimas.

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Entones la escandaliz con el final de la historia. Haba abandonado Boston para dirigirse a Inglaterra, cortando simplemente de cuajo la relacin con Pamela. Quiere decir que nunca se escribieron? pregunt Erica con incredulidad. Nunca respondi Ahmed tranquilamente. Pero, por qu? quiso saber Erica. Adoraba los finales felices y aborreca las historias que terminaban mal. Yo saba que tena que regresar a mi pas dijo Ahmed, desviando la mirada . Me necesitaban aqu. Se supona que dirigira el Departamento de Antigedades. En esa poca, no haba tiempo para pensar en romances. Y nunca ha vuelto a ver a Pamela? No. Erica bebi un poco de t. La historia de Pamela le despert molestos sentimientos respecto a los hombres y al abandono. Pero Ahmed no pareca ser ese tipo de hombre. Quiso cambiar el tema. Alguien de su familia lo visit mientras estuvo en Massachusetts? No .. . Ahmed hizo una pausa y despus agreg, en realidad mi to fue a los Estados Unidos justo antes de que yo partiera. Durante tres aos nadie lo visit y usted no regres a su hogar? As es. Boston queda un poco lejos de Egipto. Y no se senta solo y extraaba su casa? Terriblemente, hasta que encontr a Pamela. Y su to conoci a Pamela? En ese momento Ahmed estall. Arroj su taza de t contra la pared, rompindola en mil pedazos. Erica qued atnita. El rabe enterr la cabeza entre las manos y ella pudo or su pesada respiracin. Se produjo un incmodo silencio, mientras Erica se debata entre el miedo y la comprensin. La intrigaban Pamela y el to de Ahmed. Qu pudo haber sucedido para que, al evocarlo, provocara tal ataque de pasin? Perdneme dijo Ahmed, con la cabeza an inclinada. Lamento si dije algo inconveniente murmur Erica depositando su taza de t. Quiz sera mejor que regresara al hotel. No, por favor no se vaya dijo Ahmed levantando la cabeza. Estaba ruborizado. No es culpa suya. Lo que sucede es que he estado sometido a muchas tensiones. No se vaya. Por favor. Se puso de pie de un salto para servirle ms t, y busc otra taza para l. Entonces, para aliviar la atmsfera que se haba creado, sac algunas antigedades que el Departamento haba confiscado recientemente. Erica las admir, especialmente una hermossima figura tallada en madera. Comenz a sentirse ms cmoda. Tiene algn objeto de la poca de Seti I, que haya sido confiscado en el mercado negro? Con todo cuidado, coloc las piezas en una mesa cercana. Ahmed la mir durante unos minutos, mientras pensaba. No, no lo creo. Por qu lo pregunta? Por ningn motivo en particular, excepto que hoy visit el templo de Seti en Abydos. Y ya que hablamos de eso, conoce el problema que tienen all con una cobra? Las cobras constituyen un problema potencial en todas partes, especialmente en Aswan. Supongo que en realidad deberamos advertir a los turistas. Pero no causan dificultades en los lugares ms poblados. Y de todos modos, el problema de las cobras no se puede comparar con las complicaciones que nos produce el mercado negro. Hace slo cuatro aos hubo un saqueo inmenso de piedras talladas en el Templo de Hathor en Dendera, a plena luz del da!

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Robn Cook Erica asinti, demostrando su comprensin.

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Este viaje me ha enseado el poder destructivo que tiene el mercado negro. En verdad, he decidido que, aparte de mi trabajo de traducciones, voy a tratar de hacer algo al respecto. Eso es algo muy peligroso dijo Ahmed, levantando sbitamente la mirada . No se lo recomiendo en absoluto. Para darle una idea de lo peligroso que es, le contar que hace ms o menos dos aos vino a Egipto un joven idealista norteamericano, procedente de Yale, que se propuso la misma meta que usted. Desapareci sin dejar rastros. Bueno dijo Erica. Yo no soy ninguna herona. Lo nico que tengo son algunas ideas pacficas que quiero llevar a la prctica. Usted conoce la ubicacin exacta de la tienda de antigedades del hijo de Abdul Hamdi, aqu, en Luxor? Ahmed desvi la cara. Su mente revivi en forma ntida el espectculo del cuerpo torturado de Tewfik Hamdi. Cuando se dio vuelta para mirar a Erica, el rostro de Ahmed estaba tenso. Tewfik Hamdi, igual que su padre, ha sido asesinado hace poco. En este momento est sucediendo algo que no alcanzo a comprender, pero que la polica y mi departamento investigan. Usted ya ha sufrido una serie de contrariedades, de manera que le ruego que se concentre en su trabajo de traducciones y que no intervenga. Erica qued atnita ante la noticia de la muerte de Tewfik Hamdi. Otro asesinato! Trat de pensar en lo que eso podra significar, pero a esa altura del da y despus de tanta actividad, comenzaba a sentirse cansada. Ahmed not la fatiga de la muchacha y se ofreci a acompaarla de regreso, cosa que Erica acept complacida. Llegaron al hotel antes de las once, y despus de agradecer a Ahmed su hospitalidad, Erica se retir a su cuarto, cerrando cuidadosamente la puerta con llave. Se desvisti despacio, anticipando el placer de acostarse. Mientras se quitaba el maquillaje, pens en Ahmed. La intensidad de sentimientos del hombre la impresionaba, y a pesar de su explosin, ella haba disfrutado muchsimo de la velada. Una vez cumplido su ritual de la noche, se meti en la cama. Justo antes de quedarse dormida, pens en Ahmed y en Pamela; se pregunt . .. Pero el ltimo pensamiento de Erica fue para un nombre surgido del lejano pasado: Nenephta.

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DIA 5

Luxor

6.35 horas

La excitacin de estar en Luxor despert a Erica antes del amanecer. Pidi el desayuno e hizo que se lo sirvieran en el balcn. Junto con el desayuno le lleg un telegrama de Yvon:LLEGO HOTEL NEW WINTER PALACE HOY STOP DESEARA VERTE ESTA NOCHE". Erica se sorprendi. Crey que el telegrama sera de Richard. Y despus de pasar la velada anterior con Ahmed, se senta confusa, En ese momento le pareca increble que haca slo un ao ella mora De ansiedad porque Richard no le propona que se casaran. Y ahora se senta atrada, al mismo tiempo, por tres hombres completamente diferentes. Aunque le tranquilizaba saber que como mujer segua siendo capaz de reaccionar ante la atraccin masculina, cosa de la que no se haba sentido segura cuando su relacin con Richard comenz a fisurarse, de todas maneras, la situacin actual tambin le resultaba bastante enervante. Termin de un solo trago el caf que quedaba y decidi sacarse todos los problemas emocionales de la cabeza. Entonces se volvi a su habitacin y se prepar para un largo da. Despus de vaciar el bolsn de lona, lo volvi a arreglar, introduciendo en l el almuerzo fro que haba ordenado por sugerencia del hotel, la linterna, los fsforos y cigarrillos, y la gua Baedeker 1929 que le haba prestado Abdul Hamdi. Sobre la cmoda coloc la tapa de la gua que se haba desprendido, y varios papeles ms. Antes de alejarse de la cmoda, Erica volvi a ver el nombre escrito en la tapa: Nasef Malmud, 180 Shari el Tahrir, El Cairo. Su conexin con Abdul Hamdi no haba sido completamente cortada por el asesinato de Tewfik! Cuando regresara a El Cairo visitara a Nasef Malmud. Cuidadosamente, puso la tapa en su bolsn. Haba poca distancia entre el hotel Winter Palace y las tiendas de antigedades de Shari Lukanda y Erica la recorri a pie. Algunos negocios todava estaban cerrados, a pesar de que ya pululaban por la zona una serie de turistas vestidos con brillantes colores. Erica eligi una tienda al azar y entr. El negocio le record a Antica Abdul, slo que evidentemente tena muchos ms objetos en venta. Erica examin los ejemplares ms impactantes, separando los autnticos de los falsos. El propietario, un hombre gordo llamado David Jouran, no se le separaba al principio, pero luego se refugi detrs del mostrador. Entre docenas de vasijas que pretendan ser prehistricas, Erica encontr slo una o dos que quiz fuesen autnticas, y aun sas eran ordinarias. Tom una en la mano. Cunto? Cincuenta libras replic Jouran. La de al lado cuesta diez libras. Erica mir la otra vasija. Tena decoraciones preciosas. Demasiado lindas: eran espirales, pero haban sido pintadas al revs. Ella saba que los cacharros predinsticos frecuentemente tenan espirales, pero todas giraban en el sentido contrario al de las agujas del reloj. En cambio las espirales de ese cacharro giraban en el mismo sentido de las agujas del reloj. Slo me interesan las antigedades. En realidad, ac encuentro muy pocas piezas autnticas. Estoy buscando algo muy especial. Dej el falso cacharro y camin hasta el mostrador. Me han enviado a Egipto para adquirir algunas antigedades particularmente valiosas, preferentemente de la poca del Imperio Nuevo. Estoy dispuesta a pagar bien. Tiene algo para mostrarme?

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David Jouran se qued mirndola durante algunos momentos sin contestar. Entonces se inclin, abri un pequeo armario, y coloc sobre el mostrador una cabeza de piedra de Ramss II llena de cachaduras. La nariz haba desaparecido y el mentn estaba rajado. Erica hizo un movimiento negativo con la cabeza. No dijo, mirando a su alrededor. Eso es lo mejor que tiene? Por ahora, s dijo Jouran guardando la talla daada. Bueno, le voy a dejar mi nombre dijo Erica escribindolo en un pedazo de papel. Me alojo en el Winter Palace. Si se entera de la existencia de alguna pieza muy especial, pngase en contacto conmigo. Hizo una pausa, esperando a medias que el hombre le mostrara otra cosa, pero l se encogi simplemente de hombros y despus de un incmodo silencio Erica abandon la tienda. Sucedi lo mismo en los cinco negocios siguientes a los que entr. Nadie le mostr nada extraordinario. La mejor pieza que vio fue una figura ushabti vidriada, de la poca de la Reina Hatshepsut. En todas las tiendas dej su nombre, sin muchas esperanzas de obtener resultados positivos. Finalmente se dio por vencida y camin hasta el desembarcadero del ferry. Cruzar la ribera oeste costaba slo unos centavos en ese viejo barco atestado de turistas cubiertos de cmaras fotogrficas. En cuanto desembarcaron, el grupo fue asediada por una enorme bandada de conductores de taxis, presuntos guas y vendedores de escarabajos. Erica subi a un mnibus desvencijado que tena un letrero pintado de cualquier manera sobre un pedazo de cartn que deca: "Valle de los Reyes". Cuando todos los pasajeros del ferry se hubieron ubicado en algn medio de transporte, el mnibus abandon el muelle. Erica estaba fuera de s de excitacin. Ms all de los campos llanos y cultivados, que terminaban abruptamente al borde del desierto, se erigan los tiesos riscos tebanos. A los pies de esos riscos, se divisaban algunos de los famosos monumentos como el templo lleno de gracia de Hatshepsut en Deir el-Bahri. Inmediatamente a la derecha del templo de Hatshepsut haba un pequeo pueblo llamado Qurna edificado sobre la abrupta ladera. Las construcciones de adobe estaban en pleno desierto, detrs de los campos de regado. La mayor parte de esas casas eran de un color tostado no demasiado distinto del color de los riscos de piedra y arena. Unas cuantas haban sido pintadas a la cal y se destacaban de las dems, particularmente una pequea mezquita con minarete corto y tieso. Entre las viviendas haba aberturas cortadas en la roca. Eran entradas que conducan a millares de antiguas criptas. La gente de Qurna viva en medio de las tumbas de los nobles. Se haban hecho muchos intentos de reubicar a los habitantes del pueblo, pero stos se resistan tenazmente. El mnibus patin en una curva cerrada y luego dobl a la derecha en una bifurcacin del camino. Erica pudo divisar fugazmente el templo mortuorio de Seti I. Haba tanto para ver! El desierto comenzaba en una lnea perfectamente demarcada. Las rocas desoladas y la arena, donde no creca una sola planta, reemplazaban el verdor de los campos de caa de azcar. El camino corra en lnea recta hasta que llegaba a las montaas; luego comenzaba a serpentear dirigindose a un valle cada vez ms angosto. El calor era intenso, como el de un horno y no haba viento que aliviara la sensacin de opresin. Despus de pasar un pequeo puesto de guardia hecho de piedra, el mnibus se detuvo en una gran playa de estacionamiento que ya estaba repleta de otros mnibus y de taxis. A pesar de que la temperatura era superior a los cuarenta grados, el lugar estaba lleno de turistas. A la izquierda, sobre una pequea elevacin, el puesto de refrescos significaba un excelente negocio. Erica se puso un sombrero color caqui que haba llevado para protegerse del sol. Le resultaba difcil convencerse de que finalmente haba llegado al Valle de los Reyes, el lugar donde haba sido descubierta la tumba de Tutankamn. El valle estaba encerrado por montaas dentadas y dominado por un pico agudo y triangular que pareca una pirmide construida por la naturaleza. Grandes volmenes de roca pura

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color marrn caan hacia el valle donde haba unos prolijos senderos marcados con pequeas piedras sacadas del lugar que haban convertido en playa de estacionamiento. En el sitio en que los riscos y los senderos se encontraban, se hallaban las negras aberturas que conducan a las tumbas de los reyes. Aunque la mayor parte de los pasajeros del mnibus se haba encaminado al quiosco de bebidas para tomar algo fresco, Erica se dirigi con apuro a la entrada de la tumba de Seti I. Saba que era la mayor y la ms espectacular de las tumbas del valle y quera visitarla primero para ver si encontraba en ella el nombre de Nenephta. Conteniendo el aliento, atraves el umbral que la conducira al pasado. Aunque saba que las decoraciones estaban bien conservadas, al verlas personalmente, los matices primitivos la sorprendieron. Los colores eran tan vivos que parecan haber sido pintados el da anterior. Camin lentamente por el corredor de entrada, luego baj otra escalera, sin poder desprender la mirada de las decoraciones de las paredes. Haba imgenes de Seti en compaa de todo el panten de deidades egipcias. En el techo, enormes buitres con las alas extendidas. Voluminosos textos jeroglficos extrados del Libro de los Muertos separaban las imgenes. Erica tuvo que esperar que pasara un numeroso grupo de turistas antes de poder cruzar un puente de madera tendido a travs de un profundo foso. Mirando las profundidades del foso, Erica se pregunt si habra sido hecho para detener a los ladrones de tumbas. Despus del puente haba una galera sostenida por cuatro gruesos pilares. Luego encontr otra escalera que antiguamente haba estado sellada y cuidadosamente escondida. Mientras descenda aun ms al fondo de la tumba, Erica se maravill ante la fuerza herclea que se debi necesitar para cavar a mano la roca. Despus de descender la cuarta escalera, se dio cuenta de que haba penetrado ms de cien metros dentro de la montaa, y not que le resultaba bastante ms difcil respirar. Entonces se maravill ante lo arduo que debi ser el trabajo para los antiguos obreros que edificaron la tumba. A pesar del continuo fluir de visitantes no haba ventilacin, y la falta de oxgeno produjo en Erica una sensacin de sofocacin. Aunque no sufra de claustrofobia, tampoco le gustaba estar encerrada y tuvo que hacer un esfuerzo consciente para reprimir sus recelos. Una vez en la cmara funeraria, Erica intent ignorar su dificultosa respiracin y forz el cuello para admirar los motivos astronmicos del techo abovedado. Tambin not uno de los tneles recientemente cavado por un individuo que estaba seguro de conocer la ubicacin de otros cuartos secretos. No se haba encontrado nada. Aunque confinada dentro de la tumba se senta cada vez ms ansiosa, se autoconvenci de que tena que visitar un pequeo cuarto lateral en el que se hallaba una bien conocida interpretacin de Nut, la diosa del cielo, bajo la forma de una vaca. Se dirigi a la puerta, abrindose paso a travs de los turistas, pero al mirar dentro de la habitacin se dio cuenta de que su capacidad estaba prcticamente colmada, y decidi pasar por alto a la diosa Nut. Al darse vuelta en forma repentina, choc con un hombre que entraba a la habitacin detrs de ella. Disclpeme dijo Erica. El hombre esboz una sonrisa antes de regresar a la cmara funeraria. En ese momento apareci otro grupo de turistas, y Erica se vio forzada a entrar en la pequea habitacin. Desesperadamente intent calmarse, pero el hombre que le haba impedido el paso la pona nerviosa. Lo haba visto antes.. . pelo negro, traje negro, y una sonrisa torcida que mostraba un puntiagudo diente superior, todo lo cual ella recordaba haber visto en el Museo Egipcio en El Cairo. Erica se pregunt por qu ese hombre la alarmaba, sabiendo que los turistas siempre frecuentan los mismos lugares. Saba que estaba actuando en una forma absurda y que su miedo era simplemente una combinacin de los horripilantes acontecimientos de los ltimos das sumados a la atmsfera calurosa y encerrada de la tumba. Ubicndose mejor la correa del bolsn de lona sobre el hombro, se oblig a entrar en la cmara funeraria. El hombre no estaba a la vista. Una pequea serie de

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escalones llevaba a la parte superior de la habitacin, que a su vez, conduca a la salida. Erica comenz a subir esos escalones, revisando el lugar con la mirada. Hizo un esfuerzo para no comenzar a correr. Entonces se detuvo. Detrs de uno de los pilares cuadrados de la izquierda, movindose con rapidez, estaba el individuo. Fue slo una visin fugaz, pero en ese momento Erica se convenci de que no se dejaba llevar por su imaginacin, ese hombre actuaba en forma extraa. La estaba siguiendo. Impulsivamente, subi los escalones restantes y se desliz detrs de una columna. El cuarto tena cuatro pilares, cuyos lados estaban decorados con relieves de tamao natural de Seti I, frente a uno de los dioses egipcios. Erica esper, con el corazn palpitante, recordando a pesar suyo la violencia que haba estallado a su alrededor durante los ltimos das. No saba qu esperar. Entonces el hombre reapareci. Camin alrededor del pilar que estaba frente a Erica, observando el gigantesco mural de la pared. Aun cuando tena los labios slo entreabiertos, Erica pudo ver que su incisivo derecho terminaba en una aguda punta. Pas a su lado sin mirarla. En cuanto consigui que sus piernas le respondieran, Erica comenz a caminar y despus se lanz a correr desandando el camino a travs de corredores y escaleras, hasta que surgi en la luz sorprendentemente brillante del sol. Una vez al aire libre, su pnico se evapor y se sinti tonta. Su certeza respecto a las malvolas intenciones del hombre le pareca pura paranoia. Mir hacia atrs, pero no regres a la tumba de Seti. Buscara el nombre de Nenephta algn otro da. Ya haba pasado el medioda y tanto el quiosco como la casa de descanso estaban atestados de gente. Por lo tanto, la comparativamente humilde tumba de Tutankamn se encontraba casi vaca. Ms temprano haba habido una cola de gente que esperaba para entrar. Erica aprovech que la multitud haba disminuido y descendi los famosos diecisis escalones que llevaban a la entrada. Justo antes de ingresar, volvi a mirar la tumba de Seti. No vio a nadie. Mientras caminaba por el corredor pens en la irona que fuese la tumba ms pequea y la perteneciente al ms insignificante faran del Nuevo Reino, la nica que haba sido encontrada casi intacta. Y an as, haba sido violada dos veces en la antigedad. Mientras cruzaba el umbral de la antecmara, trat de recrear mentalmente ese maravilloso da de noviembre de 1922 en que la tumba fue abierta. Qu excitante debi ser el momento en que Howard Carter y su comitiva entraron en lo que sera el ms fabuloso tesoro arqueolgico descubierto hasta la fecha! Gracias a sus conocimientos, Erica poda ubicar mentalmente la mayor parte de los objetos que fueron hallados dentro de la tumba. Saba que las estatuas de tamao natural de Tutankamn estaban ubicadas a cada lado de la entrada de la cmara funeraria, y que las tres camas funerarias se hallaban contra la pared. Entonces record el extrao desorden que Carter haba encontrado dentro de la tumba. Era un misterio que jams fue explicado. Presumiblemente el caos haba sido creado por los ladrones de la tumba, pero por qu no se haban vuelto a colocar en su lugar original los objetos funerarios? Erica tuvo que esperar, apartndose del camino de un grupo de turistas franceses que sala, para penetrar en la cmara funeraria. Mientras permaneca all, el hombre del traje negro que la haba asustado en la tumba de Seti, entr con una gua abierta en la mano. Involuntariamente, Erica se puso tensa. Pero, convencida de que slo estaba imaginando cosas, luch exitosamente contra sus temores. Por otra parte, el hombre ni siquiera pareci darse cuenta de su existencia cuando pas junto a ella. Erica mir atentamente la nariz ganchuda que le daba el aspecto de un ave de rapia. Apel a toda su valenta y se oblig a entrar en la cmara funeraria llena de gente. La habitacin estaba dividida por una baranda y junto al nico lugar libre del pasamanos estaba el hombre del traje negro. Por un momento la joven vacil, pero luego camin hasta la baranda y se puso a contemplar el magnfico sarcfago rosado de Tutankamn. Las pinturas de las paredes resultaban insignificantes comparadas con la perfeccin estilstica de las de la tumba de Seti. Mientras sus ojos vagaban por

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el cuarto, Erica fij accidentalmente la mirada en la pgina abierta de la gua del hombre. Era la correspondiente a la planta del Templo de Karnak. No tena nada que ver con el Valle de los Reyes, y en un instante resurgieron sus temores. Se alej rpidamente del pasamanos y sali de la tumba con paso rpido. Una vez ms se sinti mejor cuando estuvo a plena luz del sol y en el aire fresco, pero ya estaba completamente convencida de no ser una paranoica. No haba mesas libres en el quiosco de refrescos ubicado a escasos metros de la entrada de la tumba de Tutankamn, pero Erica se sinti mucho mejor en medio del gento: all estaba a salvo. Se sent sobre la pared baja de piedra de la terraza, con una lata de jugo de frutas helado que compr y su caja con el almuerzo preparado en el hotel. No haba dejado de vigilar atentamente la entrada de la tumba de Tutankamn, y en ese momento vio salir al hombre que cruz la playa de estacionamiento yendo hasta un pequeo auto negro. Se sent dentro de l sin cerrar la portezuela, y manteniendo apoyados los pies sobre el piso de la playa. Erica se pregunt qu significara la presencia de ese hombre all; si su intencin hubiese sido hacerle dao haba tenido ya mltiples oportunidades. Lleg a la conclusin de que simplemente la segua, y que a lo mejor trabajaba para las autoridades. Erica respir hondo y decidi ignorarlo. Pero tambin decidi que permanecera cerca de otros turistas. Su almuerzo consisti en varios sndwiches de cordero que mastic pensativamente mientras miraba la entrada de la tumba de Tutankamn. Le tranquilizaba pensar en los miles de visitantes del Valle de los Reyes que durante la poca victoriana haban bebido sus limonadas frescas a slo nueve metros de la escondida entrada que conduca a uno de los tesoros enterrados ms importantes del mundo. La tumba de Seti I tambin estaba bastante cerca del quiosco de refrescos. Mordiendo su segundo sndwich consider la proximidad de le tumba de Ramss VI con la de Tutankamn. Estaba situada un poco ms arriba y levemente a la izquierda. Erica record que haban sido las chozas de los obreros, edificadas durante la construccin de la tumba de Ramss VI sobre la entrada de la tumba de Tutankamn, las que demoraron el descubrimiento de Carter. Hasta que ste hizo un surco en el lugar, no descubri los diecisis escalones descendentes. Erica dej de comer mientras repasaba toda la informacin que posea. Saba que en la antigedad los ladrones haban entrado a la tumba de Tutankamn por la entrada original, porque Carter haba descrito la rotura de la puerta. Pero debido a la ubicacin de las chozas de los obreros, la entrada a la tumba de Tutankamn sin duda estaba cubierta y olvidada cuando comenz la construccin de la tumba de Ramss VI. Eso quera decir que la tumba de Tutankamn debi ser violada a principios de la dinasta veinte o quizs a fines de la diecinueve. Y si la tumba de Tutankamn hubiese sido violada durante el reinado de Seti 1? Erica trag. Existira alguna conexin entre la profanacin de la tumba de Tutankamn y la inscripcin del nombre del rey nio sobre la estatua de Seti? Mientras pensaba, Erica levant la mirada y contempl a un halcn solitario que planeaba formando espirales en el cielo. Comenz a guardar los papeles de sus sndwiches dentro de la caja. El hombre del auto no se haba movido. Se desocup una mesa cercana y Erica coloc sobre ella sus pertenencias, depositando el bolsn de lona en el suelo. A pesar del calor pesado que penda como una gruesa frazada sobre el valle, los pensamientos de Erica continuaban volando. Y qu si las estatuas de Seti hubiesen sido ubicadas dentro de la tumba de Tutankamn despus que los ladrones fueron apresados? Inmediatamente descart la idea por lo absurda; no tena sentido. Por otra parte, si las estatuas hubieran estado en la tumba, Carter las habra catalogado, ya que tena la reputacin de ser absolutamente meticuloso. No, Erica saba que sus pensamientos seguan un rumbo equivocado, pero se dio cuenta de que la importancia del descubrimiento de Carter hizo que no se analizara a fondo el asunto del antiguo robo a la tumba de Tutankamn. El hecho de que la tumba del rey nio hubiese sido

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violada podra tener importancia, y la idea de que hubiera sucedido durante el reinado de Seti I era fascinante. De repente Erica dese estar en el Museo Egipcio. Quera revisar las notas de Carter que el doctor Fakhry dijo tener archivadas en microfilmes. Aunque no descubriera en ellas nada sorprendente, sera un tema esplndido ;:ara un artculo periodstico. Tambin se pregunt si todava estaran vivas algunas ce las personas presentes durante la apertura original de la tumba. Saba que Carnarvon y Carter haban muerto, y pensando en la muerte de Carnarvon, record "La Maldicin de los Faraones", y sonri ante la imaginacin de algunos y la credulidad del pblico. Cuando termin su almuerzo, Erica abri la Baedeker para decidir cul de las tumbas restantes quera visitar. En ese momento pas un grupo de turistas alemanes y se apresur a unirse a ellos. El halcn que planeaba en espirales repentinamente se zambull para caer sobre una confiada presa. Khalifa apag la radio del auto cuando vio que Erica se internaba an ms en el ardiente valle. Karrah! exclam maldiciendo mientras se apartaba de la sombra del auto. No poda imaginarse por qu alguien en su sano juicio poda someterse voluntariamente a un calor tan despiadado.

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Luxor

20.00 horas

Mientras cruzaba los extensos jardines que separaban el viejo Winter Palace del nuevo hotel, Erica comprendi el motivo por el que tantos Victorianos ricos elegan el Alto Egipto para pasar sus inviernos. Aunque el da haba sido sumamente caluroso, una vez que el sol se pona, refrescaba agradablemente. Mientras bordeaba la pileta de natacin, vio que una bandada de nios norteamericanos an la estaban disfrutando. Haba sido un da maravilloso. Las antiqusimas pinturas que haba visto en las tumbas eran fabulosas, increbles. Y despus, cuando regres al hotel, haba encontrado dos notas, y ambas eran invitaciones. Una de Yvon y otra de Ahmed. Le cost decidirse, pero finalmente resolvi encontrarse con Yvon, con la esperanza de que pudiera haber descubierto nuevas informaciones respecto a la estatua. Yvon le haba dicho por telfono que cenaran en el comedor del New Winter Palace y que la pasara a buscar a las ocho. Siguiendo un impulso, Erica le contest que prefera encontrarse con l en el vestbulo del hotel. Yvon se haba puesto un saco cruzado azul marino y pantalones blancos, y tena el pelo castao cuidadosamente peinado. El francs le ofreci el brazo para entrar al comedor. El restaurante no era viejo, pero su poco armoniosa decoracin que evidenciaba un intento fallido de imitar un elegante comedor continental le daba un aspecto decadente. Pero en cuanto Yvon comenz a entretenerla con historias de su infancia en Europa, Erica olvid todo lo que la rodeaba. La manera en que el francs describa su relacin formal y muy fra con sus padres, haca que la historia pareciera ms cmica que deplorable. Y qu me cuentas de tu vida? pregunt Yvon mientras buscaba el atado de cigarrillos en su chaqueta. Yo vengo de otro mundo. Erica mir su copa de vino y la hizo girar. Crec en una casa ubicada en una ciudad pequea del Medio Oeste. ramos una familia chica pero muy unida. Erica apret los labios y se encogi de hombros. Ummm! Tiene que haber ms que eso dijo Yvon con una sonrisa. Pero no quiero ser mal educado ... y no te sientas obligada a contarme. Erica no pretenda ser reservada. Simplemente no pensaba que a Yvon le interesaran sus historias sobre Toledo, Ohio. Y no quera hablar de la muerte de su padre en un accidente areo, ni decir que se llevaba mal con su madre porque eran demasiado parecidas. Y de todos modos, prefera escuchar los cuentos de Yvon. Te has casado alguna vez? pregunt la muchacha. Yvon ri y despus estudi la cara de Erica. Soy casado dijo con aire casual. Erica desvi la mirada, segura de que la instantnea desilusin que haba sufrido se reflejaba en sus ojos. Debi haberlo sabido. Hasta tengo dos hijos maravillosos continu Yvon. Jean Claude y Michelle. Jams los veo. Nunca? La idea de que no viera a sus propios hijos le pareca incomprensible. Erica levant la mirada; ya se haba controlado. Los visito muy de vez en cuando. Mi mujer eligi vivir en St. Tropez durante el verano. De manera que .. . T vives solo en tu castillo dijo Erica, adoptando un tono ms superficial.

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No, el castillo es un lugar espantoso. Yo tengo un lindo departamento en Pars, en la Ru Verneuil. Hasta que terminaron de comer y comenzaron a tomar el caf, Yvon no se mostr dispuesto a hablar sobre la estatua de Seti I ni sobre la muerte de Abdul. Traje estas fotografas para que las vieras dijo, sacando cinco fotografas del bolsillo de su saco y colocndolas frente a Erica. Ya s que viste a los asesinos de Abdul Hamdi slo durante un segundo, pero reconoces alguna de estas caras? Tomando las fotografas, una a una, Erica las estudi. No dijo por fin. Pero que yo no los reconozca no quiere decir que no hayan sido ellos. Comprendo dijo Yvon, recogiendo las fotografas. No era ms que una posibilidad. Dime, Erica, has tenido algn problema desde que llegaste al Alto Egipto? Ninguno .. . excepto que estoy segura de que me estn siguiendo. Siguiendo? dijo Yvon. Es la nica explicacin que se me ocurre. Hoy, en el Valle de los Reyes, vi a un hombre que tambin creo haber visto en el Museo Egipcio. Es un rabe con una nariz grande y ganchuda, una sonrisa de desprecio y un diente que termina en punta. Erica mostr los dientes y seal su incisivo derecho. El gesto oblig a sonrer a Yvon, aunque no le agradaba que la joven hubiese individualizado a Khalifa. Lo que te cuento no tiene nada de gracioso continu Erica. Hoy me asust simulando ser un turista mientras lea la pgina equivocada de su gua. Yvon dijo, cambiando de tema, es cierto que tienes un avin? Lo tienes aqu, en Luxor? Yvon movi la cabeza, confundido. S, por supuesto. El avin est aqu, en Luxor. Por qu? Porque quiero volver a El Cairo. Tengo que hacer un trabajo que me tomar alrededor de medio da. Cundo? pregunt Yvon. Cuanto antes, mejor replic Erica. Qu te parece esta misma noche? Estaba deseando que Erica estuviese de vuelta en la ciudad. Erica se sorprendi ante el ofrecimiento, pero confiaba en Yvon, sobre todo ahora que saba que era casado. Por qu no? contest. Aunque nunca haba viajado en un jet pequeo, se haba imaginado que sera mucho ms espacioso. Erica estaba sujeta en uno de los cuatro grandes asientos de cuero. En el silln junto al de ella, Raoul, trataba de darle conversacin, pero Erica estaba ms interesada en lo que suceda a su alrededor y tambin inquieta por el despegue. No crea en absoluto en los principios de la aerodinmica. Dentro de los grandes aviones no se preocupaba, porque el hecho de que un objeto tan inmenso pudiese volar le pareca lo suficientemente descabellado como para negarse a pensar en eso. Pero cuanto ms pequeo era el avin, mayor era su desconfianza. Yvon tena un piloto a su servicio, pero ya que l mismo tena brevet, generalmente prefera estar al frente de los controles de mando. En ese momento no haba trnsito areo y les dieron salida inmediatamente. El pequeo jet que pareca un cuchillo carrete ruidosamente por la pista y tom altura mientras los dedos de Erica se ponan blancos de temor. Una vez que estuvieron en ruta, Yvon abandon los controles y fue a conversar con Erica, quien comenzaba a tranquilizarse. Me dijiste que la familia de tu madre es inglesa dijo, dirigindose a Yvon^. Crees que es posible que ella conozca a los Carnarvon? Pero s. Yo mismo conoc al duque actual contest Yvon. Por qu preguntas?

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En realidad me interesa saber si la hija de Lord Carnarvon todava vive. Creo que se llama Evelyn. No tengo la menor idea contest Yvon, pero puedo averiguarlo. Por qu quieres saberlo? Has comenzado a interesarte en "La Maldicin de los Faraones"? Sonri en la media luz de la cabina del avin. A lo mejor dijo Erica en broma. Tengo una teora con respecto a la tumba de Tutankamn, y quiero investigarla. Te la contar cuando obtenga ms informacin. Pero te agradecer mucho que averiges lo de la hija de Lord Carnarvon. Ah, otra cosa. Alguna vez has odo el nombre Nenephta? Relacionado con qu? Relacionado con Seti I. Yvon se qued pensando un momento y despus hizo un movimiento negativo con la cabeza. Nunca. Tuvieron que sobrevolar la ciudad de El Cairo antes de que les concedieran permiso para aterrizar, pero una vez que lo hicieron las formalidades fueron breves. Era ms de la una de la maana cuando llegaron al hotel Mridien. La gerencia fue extraordinariamente cordial con Yvon, y aunque supuestamente el hotel estaba colmado, de alguna manera consiguieron una habitacin para Erica justo al lado del cuarto que ocupaba Yvon sobre la terraza. ste invit a la muchacha a su suite para tomar una ltima copa despus que se hubiera instalado. El nico equipaje de Erica consista en su bolsn de lona en el que haba puesto un mnimo de ropa, su maquillaje, y material de lectura. Haba dejado las guas y la linterna en su habitacin de Luxor. De modo que tena poco que hacer en el sentido de "instalarse", y cruz muy pronto la puerta que comunicaba su habitacin con la sala de estar de la suite de Yvon. En el momento en que Erica entr el francs se haba quitado el saco, arremangndose la camisa, y se dispona a abrir una botella de Dom Perignon. Ella acept una copa de champagne, y por un momento, las manos de ambos se tocaron. Repentinamente Erica se dio cuenta de lo extraordinariamente buen mozo que era Yvon. Sinti que, desde la noche en que se conocieron, todo los haba ido conduciendo hacia ese momento. Yvon estaba casado y obviamente no la tomaba en serio, pero bueno, ella tampoco lo tomaba en serio a l. Decidi tranquilizarse y dejar que la noche siguiera su curso. Pero la joven comenz a sentirse extraamente excitada y, para dominar su turbacin, se sinti obligada a hablar. Por qu te interesas tanto por la arqueologa? Comenz a interesarme en Pars, cuando todava era un estudiante. Algunos de mis amigos me convencieron de que ingresara en ]a cole de Langue Orintale. Me fascin, y por primera vez en mi vida trabaj como un loco. Hasta entonces nunca haba sido un buen estudiante. Estudi rabe y copto. Pero lo que me interesaba era Egipto. Supongo que lo que te digo es ms bien una explicacin que un motivo. Te gustara contemplar el paisaje desde la terraza? Extendi la mano para tomar la de Erica. Me encantara contest ella, y su pulso se aceler. Le gustaba lo que estaba sucediendo. No le importaba si Yvon la estaba usando, si simplemente se senta obligado a llegar a la cama con todas las mujeres atractivas que conoca. Por primera vez en su vida se dej llevar por el deseo. Yvon abri la puerta y Erica sali a la terraza cubierta por un enrejado. Mientras miraba fijamente la ciudad de El Cairo que se extenda frente a ella bajo un cielo tachonado de estrellas, percibi el perfume de las rosas. La ciudadela con sus atrevidos minaretes an estaba iluminada. Directamente frente a ellos se hallaba la isla de Gezira, rodeada por el oscuro ro Nilo. Erica senta la presencia de Yvon a sus espaldas. Cuando levant la mirada para fijarla en la cara angular del hombre, l la estaba estudiando. Lentamente estir la

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mano y pas la punta de los dedos por el pelo de Erica, luego le tom la nuca y la atrajo hacia l. Primero la bes tentativamente, sensible a las emociones de la muchacha, y despus ms abiertamente, hasta desembocar en una verdadera oleada de pasin. Erica estaba sorprendida ante la intensidad de su propia respuesta. Yvon era el primer hombre con quien haba tenido contacto fsico desde que haba conocido a Richard, y no saba cmo reaccionara su cuerpo. Pero en ese momento recibi a Yvon con los brazos abiertos, tan excitada como l. Se quitaron la ropa con toda naturalidad mientras sus cuerpos se hundan lentamente en la alfombra oriental. Y en la luz suave y silenciosa de la noche egipcia hicieron el amor con intenso abandono, teniendo como mudo testigo de su pasin a la ciudad palpitante que se extenda ms abajo.

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DIA 6

El Cairo

8.35 horas

Erica despert en su propia cama. Recordaba vagamente que Yvon le haba dicho que prefera dormir solo. Dndose vuelta, pens en la noche anterior y se sorprendi al comprobar que no senta ninguna culpa por lo que haba hecho. Cuando sali de su cuarto eran alrededor de las nueve de la maana. Yvon estaba sentado en el balcn, vestido con una robe de chambre a rayas azules y blancas y leyendo el diario rabe "El Ahram". El enrejado de la terraza fragmentaba los rayos del sol en mil pedazos, salpicando el lugar con toques de color como una pintura impresionista. El desayuno esperaba en fuentes de plata tapadas. Cuando la vio llegar, Yvon se puso de pie y la abraz clidamente. Me alegro de que hayamos venido a El Cairo dijo, retirando la silla para que ella se sentara. Yo tambin contest Erica. Fue un desayuno agradable. Yvon tena un sutil sentido del humor que Erica disfrutaba inmensamente. Pero despus de comer la ltima tostada, la joven se sinti impaciente por continuar su investigacin. Bueno, me voy al museo dijo doblando la servilleta. Quieres que te acompae? pregunt Yvon. Erica lo mir, recordando la impaciencia de Richard. No quera que nadie la apurara en lo que pensaba hacer. Era mejor ir sola. Para decirte la verdad, el tipo de trabajo que quiero hacer ser bastante aburrido. A menos que tengas ganas de pasarte la maana en el archivo, prefiero ir sola. estir la mano para apoyarla sobre el brazo de Yvon. Perfectamente dijo l. Pero har que Raoul te lleve en el auto. No es necesario protest Erica. Es una galantera de los franceses dijo Yvon alegremente. El doctor Fakhry condujo a Erica a un pequeo cubculo mal ventilado cerca de la biblioteca. Sobre la nica mesa, apoyada contra la pared, haba un visor de microfilmes. Talat le alcanzar el filme que usted desea ver dijo el doctor Fakhry. Le agradezco mucho su ayuda dijo Erica. Qu es lo Repentinamente, la espasmdicamente. que est buscando? mano derecha del quiso saber el doctor Fakhry. director del museo se movi

Estoy interesada en los ladrones que violaron la tumba de Tutankamn en la antigedad. Pienso que a ese aspecto del descubrimiento no se le prest toda la atencin que merece. Los ladrones de tumbas? pregunt el hombre y sali de la habitacin. Erica se sent frente al visor y tamborile con los dedos sobre la mesa. Esperaba que el Museo Egipcio tuviese mucho material. Apareci Talat entregndole una caja de zapatos llena de microfilmes. Quiere comprar un escarabajo, seora? susurr.

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Sin contestarle siquiera, Erica comenz a revisar los microfilmes convenientemente etiquetados en ingls por el Museo Ashmolean, en el que se archivaban los documentos originales. Estaba genuinamente sorprendida ante la riqueza del material existente y se puso cmoda, ya que evidentemente pasara all un buen rato. Encendiendo el visor, Erica insert el primer rollo de pelcula. Afortunadamente Carter haba escrito su diario con una letra compulsivamente prolija. Erica hoje el material hasta llegar a la parte que describa las chozas de los picapedreros. Sin duda alguna, stas haban sido edificadas directamente encima de la entrada de la tumba de Tutankamn. En ese momento Erica tuvo la certeza de que los ladrones deban de haber violado la tumba de Tutankamn antes del reinado de Ramss VI. Continu hojeando el material hasta que lleg a la parte en que Carter enumeraba las razones por las que haba estado seguro de la existencia de la tumba de Tutankamn antes del descubrimiento. La evidencia que Erica encontr ms fascinante fue el hallazgo de una copa de loza azul con el sello de Tutankamn, realizado por Theodore Davis. A nadie le haba intrigado el hecho de que la pequea copa fuera encontrada escondida bajo una roca en la ladera de la montaa. Cuando termin la primera pelcula, Erica coloc la siguiente en el visor. Entonces comenz a leer lo referente al descubrimiento en s. Carter describa con todo detalle la forma en que tanto la puerta exterior como la interior de la tumba, haban sido cerradas nuevamente en la antigedad con el sello de la necrpolis; el sello original de Tutankamn slo pudo ser encontrado en la base de cada una de esas puertas. Carter explicaba minuciosamente los motivos que lo haban llevado a la certeza de que las puertas haban sido violadas y vueltas a cerrar dos veces, pero no ofreca ninguna explicacin respecto al motivo. Cerrando los ojos, Erica descans un momento. En su imaginacin, retrocedi en el tiempo hasta la solemne ceremonia del entierro del joven Faran. Y entonces intent imaginar a los ladrones de la tumba. Habran estado llenos de confianza en el momento del robo?, o estaran aterrorizados ante la posibilidad de enfurecer a los guardianes del otro mundo? Y entonces pens en Carter. Cmo habra sido el momento en que ste entr en la tumba por primera vez? Por las notas, Erica confirm que haba sido acompaado por su asistente, Callender, Lord Carnarvon, la hija de Carnarvon, y uno de los capataces llamado Sarwat Raman. Durante las horas siguientes, Erica casi no se movi. Poda imaginarse la sensacin de misterio y de temor reverente que deba haber tenido Carter. En su diario describa con todo detalle la ubicacin de cada objeto: la copa de alabastro, y una lmpara de aceite que se encontraba cerca de sta ocupaban varias pginas. Mientras estudiaba el material referente a la copa y a la lmpara, Erica record algo que haba ledo en otra parte. En su gira de conferencias posterior al descubrimiento, Carter mencion que la curiosa variacin de esos dos objetos lo llevaba a conjeturar que eran pistas de un misterio mayor que esperaba poder develar despus de un exhaustivo examen de la tumba. Continu diciendo que el conjunto de anillos de oro que haba encontrado tirados de cualquier manera, sugera que los intrusos haban sido sorprendidos en medio de su acto de vandalismo. Dejando de mirar el visor, Erica comprendi que Carter asuma que la tumba haba sido asaltada dos veces, dado que fue abierta dos veces. Pero sin duda sa era simplemente una hiptesis y podan existir otras explicaciones igualmente plausibles. Despus de leer todas las anotaciones de campaa de Carter, Erica coloc en el visor un rollo de pelcula titulado "Papeles y correspondencia de Lord Carnarvon". Lo que encontr fue en su mayor parte una serie de cartas de negocios referentes al apoyo brindado por l al proyecto arqueolgico. Pas la pelcula con rapidez hasta que las fechas coincidieron con el descubrimiento mismo de la tumba. Tal como esperaba, el volumen de la correspondencia de Carnarvon se haca mayor una vez que Carter inform que haba encontrado ]a escalera de entrada. Erica se detuvo en una larga carta escrita por Carnarvon a Sir Wallis Budge, del Museo Britnico, el 1" de diciembre

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de 1922. A fin de que toda la carta cupiera en un filme, el tamao de la tipografa haba sido considerablemente reducido. Erica tuvo que esforzarse para leer. Por otra parte, la letra de Carnarvon no era tan prolija como la de Carter. En la carta, Carnarvon describa con excitacin el "hallazgo" y enumeraba la mayor parte de las piezas famosas que Erica haba visto en la exposicin ambulante de Tutankamn. Ley detenidamente hasta que una frase la hizo detenerse. "No he abierto las cajas y no s qu hay dentro de ellas; pero s que hay papiros, loza, alhajas, ramos de flores y velas en candelabros con forma de ankh, la cruz egipcia que simboliza la vida." Erica se qued mirando la palabra "papiro". Por lo que ella saba, no se haban encontrado papiros en la tumba de Tutankamn. En realidad sa haba sido una de las desilusiones. Se esperaba que la tumba de Tutankamn ofreciera datos sobre la poca tormentosa en que vivi ese monarca Pero, por falta de documentos, esa esperanza haba sido destruida. Sin embargo, en esa carta, Carnarvon le habla a Sir Wallis Budge de un papiro. Erica volvi a las notas de Crter. Ley nuevamente todas las anotaciones que se hicieron el da en que la tumba fue abierta los dos das posteriores; Crter no hablaba de ningn papiro. Ms an. aluda a la desilusin que haba sufrido ante la falta de documentos Era extrao. Volviendo a la carta que Carnarvon haba escrito a Budge, Erica control con las notas de Crter todo el resto de los objetos mencionado. La nica discrepancia entre ambos era el papiro. Ya era bastante ms de medioda cuando Erica sali finalmente del triste museo. Camin lentamente hacia la bulliciosa plaza Tahrir. Aunque tena el estmago vaco, quera hacer una cosa ms antes de regresar al hotel Mridien. Sac del bolsn de lona la tapa de la gua Baedeker y ley el nombre y la direccin que haba escrito Abdul Hamdi: Nasef Malmud, 180 Shari el Tahrir. Cruzar la plaza no era tarea fcil, ya que estaba llena de mnibus polvorientos y de una multitud de gente. En la esquina de Shari e! Tahrir dobl a la izquierda. Nasef Malmud se dijo. No saba qu .esperar. Shari el Tahrir era una de las avenidas ms elegantes, llena de negocios al estilo europeo y de oficinas; el 180 era un edificio moderno y alto con mucho vidrio. La oficina de Nasef Malmud estaba en el octavo piso. Mientras suba en un ascensor desierto, Erica record que en Egipto no se trabajaba durante la siesta y temi que no le sera posible ver a Nasef Malmud hasta las ltimas horas de la tarde. Pero la puerta de la oficina estaba abierta de par en par y Erica entr, observando un cartel en el que se lea: "Nasef Malmud, Leyes Internacionales: Divisin ImportacinExportacin". La recepcin estaba desierta. Una serie de mquinas de escribir Olivetti sobre escritorios de caoba proclamaban que se trataba de un negocio floreciente. Hola dijo Erica para anunciar su presencia. En la puerta apareci un hombre rechoncho, vestido con un excelente traje de tres piezas. Tendra alrededor de cincuenta aos, y no hubiera parecido estar fuera de lugar si se encontrase caminando por el sector financiero de Boston. En qu puedo ayudarla? pregunt con tono comercial. Busco al seor Nasef Malmud contest Erica. Yo soy Nasef Malmud. Tiene un momento para conversar conmigo? pregunt Erica. Nasef mir su oficina, frunciendo los labios. Tena una lapicera en la mano derecha, y era evidente que estaba ocupado. Mirando a Erica, habl como si no estuviera muy decidido. Bueno, pero slo un momento. Erica entr en la espaciosa oficina que tena vista desde Shari el Tahrir hasta la plaza, con el Nilo como fondo. Nasef se instal detrs del escritorio en su silla de alto respaldo e hizo seas a Erica de que se sentara.

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En qu puedo serle de utilidad, jovencita? pregunt juntando las puntas de los dedos de ambas manos. Quera hacerle algunas preguntas con respecto a un hombre llamado Abdul Hamdi. Erica se detuvo para ver si haba alguna respuesta. No la hubo. Malmud esper, pensando que la joven continuara. Cuando no lo hizo, se decidi a hablar. El nombre no me resulta familiar. De dnde cree usted que puedo conocer a ese individuo? Me preguntaba si por casualidad Abdul Hamdi es cliente suyo dijo Erica. Malmud se sac los anteojos y los coloc sobre el escritorio. Si se tratara de un cliente mo, no estoy seguro de que estara dispuesto a informrselo dijo sin malicia alguna. Era abogado, y como tal le interesaba ms recibir informacin que darla. Yo tengo algunas noticias respecto a ese hombre que le podran interesar si es cliente suyo. Erica trat de ser igualmente evasiva. Dnde obtuvo mi nombre? Me lo dio Abdul Hamdi dijo Erica, consciente de que estaba faltando levemente a la verdad. Malmud estudi a Erica durante un momento y luego se dirig a la oficina exterior, regresando con una carpeta de archivo de pape] manila. Una vez sentado detrs de su escritorio, volvi a ponerse los anteojos y abri la carpeta. Contena una nica hoja de papel, que Malmud estudi durante un minuto. S, aparentemente represento a Abdul Hamdi. Mir a Erica por encima de los anteojos, expectante. Bueno, Abdul Hamdi est muerto. Erica decidi no usar la palabra "asesinado". Malmud observ pensativamente a Erica y luego ley otra vez el papel contenido en la carpeta. Gracias por la informacin. Ser necesario que investigue mis responsabilidades con respecto a su patrimonio. Se puso de pie y extendi la mano, dando por terminada la entrevista. Mientras se diriga a la puerta, Erica volvi a hablar. Sabe usted lo que es una Baedeker? No contest el abogado conducindola con rapidez hacia la puerta. Nunca ha tenido una gua Baedeker? Erica se detuvo en la puerta de la oficina. Nunca. Cuando regres al hotel, Yvon la estaba esperando. Tena otra serie de fotografas para que ella examinara. Una de las caras le pareci vagamente familiar, pero no estaba segura. Sinti que las posibilidades de que ella fuese capaz de reconocer a los asesinos eran muy escasas, e intent decrselo a Yvon, pero ste insisti. Prefiero que trates de cooperar en lugar de decirme lo que debo hacer. Al salir al hermoso balcn, Erica record la noche anterior. En ese momento, el inters de Yvon pareca estrictamente comercial, y se alegr de que por lo menos se hubiese entregado a l con los ojos bien abiertos. Los deseos del francs haban sido momentneamente satisfechos y toda su atencin se haba volcado a la estatua de Seti. Erica acept la realidad ecunimemente, pero la situacin le hizo desear abandonar El Cairo y estar nuevamente en Luxor. Volvi a la suite para contarle a Yvon sus planes. En un principio l se quej, pero a Erica le proporcionaba cierto placer no darle el gusto. Evidentemente Yvon no estaba acostumbrado a ser tratado de esa manera.

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Pero finalmente cedi y hasta lleg a ofrecer a Erica que usara su avin. l la seguira, dijo, en cuanto pudiese. Regresar a Luxor fue una alegra. A pesar del recuerdo del hombre del diente afilado, Erica se senta infinitamente ms cmoda en el Alto Egipto que en la cruda brutalidad de El Cairo. Cuando lleg al hotel se encontr con una serie de mensajes de Ahmed, quien le rogaba que lo llamase. Los coloc junto al telfono. Acercndose a las puertas francesas que conducan al balcn las abri de par en par. Era poco ms de las cinco de la tarde, y el sol ya no calentaba tanto. Erica se dio un bao para quitarse la tierra y la fatiga del viaje, a pesar de que el trayecto en avin haba sido reconfortantemente corto. Cuando sali de la baera llam a Ahmed, quien pareci aliviado y contento de tener noticias suyas. Estaba muy preocupado dijo el rabe. Especialmente cuando me dijeron en el hotel que no la haban visto. Fui a pasar la noche a El Cairo. Yvon de Margeau me llev en su avin. Ah! dijo Ahmed. Se produjo un silencio embarazoso, y Erica record que, desde la primera conversacin que tuvieron, Ahmed haba actuado en forma extraa con respecto a Yvon. Bueno dijo Ahmed finalmente, la llamaba para saber si le gustara visitar el Templo de Karnak esta noche. Hoy hay luna llena y el templo estar abierto hasta la medianoche. Vale la pena verlo. Me gustara mucho dijo Erica. Combinaron que Ahmed la pasara a buscar a las nueve de la noche. Primero visitaran el templo de Karnak y luego cenaran. Ahmed dijo que conoca un pequeo restaurante que quedaba junto al Nilo, y cuyo propietario era amigo suyo. Dijo que estaba seguro que a ella le gustara el lugar y luego cort la comunicacin. Erica se puso su vestido de jersey marrn muy escotado. Al estar cada vez ms tostada y con el pelo aclarado por el sol, se senta muy femenina. Pidi que le llevaran un vaso de vino a la habitacin y se sent en el balcn con la Baedeker, sosteniendo frente a ella la tapa desgarrada. El nombre cuidadosamente escrito en la parte interior de la tapa de la gua de Abdul Hamdi era Nasef Malmud. No haba posibilidad de error. Por qu haba mentido Malmud? Levant la gua y la examin cuidadosamente. Era un volumen de calidad, que no estaba pegado sino cosido. Contena muchos diagramas y dibujos lineales de los distintos monumentos. Erica hoje las pginas, detenindose frecuentemente para mirar una ilustracin o para leer algn corto prrafo. Tambin contena unos cuantos mapas plegados: uno de Egipto uno de Saqqara, y uno de la Necrpolis de Luxor. La joven los examin uno por uno. Cuando trat de volver a plegar el mapa de Luxor, tuvo dificultad en doblarlo en la forma original. Entonces not que el papel pareca distinto del de los dems mapas. Observndolo ms de cerca, vio que estaba impreso sobre dos papeles que haban sido pegados. Erica levant el libro de modo tal que el mapa quedara entre sus ojos y el sol poniente: en la parte de atrs del mapa de la Necrpolis de Luxor haba un documento. Regresando a la habitacin, Erica cerr una de las puertas del balcn y apoy el mapa contra el vidrio, de modo tal que el sol iluminara la parte posterior. En esa posicin le era posible ver la carta que haba sido colocada dentro del mapa. La letra era dbil y pequea, pero estaba escrita en ingls y resultaba legible. Estaba dirigida a Nasef Malmud.

Estimado Sr. Malmud:

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Esta carta ha sido escrita por mi hijo, quien expresa en ella mis palabras. Yo no s escribir. Soy un hombre viejo, de modo que si llega a leer esta carta no se lamente por mi suerte. En lugar de eso, utilice la informacin que le envo contra aquellos individuos que han decidido silenciarme antes que pagar. La ruta siguiente es la forma en que han sido sacados del pas durante los ltimos aos los tesoros antiguos ms famosos. Yo fui contratado por un agente extranjero (cuyo nombre decido no revelar) con la misin de infiltrarme en esa ruta a fin de que fuese l quien obtuviera esos tesoros. Cuando se halla una pieza de valor, Lahib Zayed y su hijo Fathi pertenecientes a la tienda de antigedades Curio, envan fotografas de la pieza a posibles compradores. Aqullos que estn interesados vienen a Luxor para ver los objetos. Una vez que el negocio ha sido concretado, el comprador debe depositar el dinero en una cuenta del Banco de Crdito de Zurich. Entonces la pieza se enva hacia el norte en barquitos pequeos y se entrega en la oficina de Aegean Hollidays Ltd., en El Cairo, propiedad de Stephanos Markoulis. Las antigedades se ubican despus dentro del equipaje de algunos turistas candidos (las piezas grandes se desarman en varios pedazos) y van por avin con el grupo turstico hasta Atenas va Jugoslwensky Airlines. El personal de la aerolnea est sobornado para que ciertos bultos del equipaje permanezcan en el avin a fin de que continen viaje hasta Belgrado y Ljubljana. Desde all las piezas son enviadas a Suiza para ser transferidas al comprador. Recientemente se ha establecido una nueva ruta va Alejandra. La firma exportadora de algodn Futures Ltd., controlada por Zayed Naquib, embala las antigedades en fardos y las enva a Pierce Fauve Galleries, Marsella. Esa ruta todava no ha sido probada al ser escrita esta carta. Su seguro servidor Abdul Hamdi.

Erica dobl el mapa para que calzara en la Baedeker. Estaba atnita. Sin duda la estatua de Seti que Teffrey Rice haba comprado sali del pas a travs de la ruta de Atenas, tal como ella haba adivinado cuando conoci a Stephanos Markoulis. Era una combinacin inteligente, porque el equipaje de los grupos tursticos nunca era revisado tan a fondo como el de un pasajero individual. Quin poda sospechar que una viejita de sesenta y tres aos procedente de Joliet pudiera estar transportando valiossimas antigedades egipcias en su valija rosada? Erica regres al balcn, y se apoy en la baranda. El sol se haba hundido desganadamente detrs de las distantes montaas. En medio de los campos irrigados de la ribera oeste se ergua el coloso de Memnon, velado por sombras violetas. Erica se pregunt qu deba hacer. Pens entregar el libro a Ahmed o a Yvon; probablemente a Ahmed. Pero a lo mejor convendra esperar hasta que estuviese por partir de Egipto. Eso sera lo ms seguro. Aun cuando saba lo importante que era denunciar la ruta del mercado negro, Erica tambin estaba interesada en la estatua de Seti I y en descubrir el lugar en que haba sido desenterrada. Llena de excitacin se imagin todos los objetos que podan ser encontrados en ese mismo lugar. No quera que sus propias investigaciones fuesen detenidas por la polica. Trat de ser realista con respecto al peligro que implicaba mantener e libro en su poder. En ese momento le resultaba evidente que el viejo haba sido un chantajista y que la situacin se haba dado vuelta en su contra. Era igualmente evidente que Erica haba sido un aditamento de ltimo minuto en sus planes. En realidad nadie saba que ella posea la informacin, incluso ella misma lo ignoraba hasta algunos minutos antes. Resolvi, una vez ms, ignorar la informacin hasta que estuviera lista para abandonar el pas.

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Mientras la noche se cerna lentamente sobre el valle del Nilo, Erica repas sus planes. Continuara con su papel de compradora de antigedades para el museo y visitara la tienda Curio, en la que a lo mejor ya haba estado, puesto que no recordaba los nombres de las que haba recorrido. Despus tratara de averiguar si Sarwat Raman, el capataz de Carter, todava viva. En el caso de estar vivo tendra por lo menos, cerca de ochenta aos. Ella quera hablar con alguien que hubiese entrado en la tumba de Tutankamn el primer da, y hacerle preguntas respecto al papiro que Carnarvon describa en su carta a Sir Wallis Budge. Mientras tanto, esperaba que Yvon hara las prometidas averiguaciones sobre la hija de Lord Carnarvon. Esa es la casa de Chicago dijo Ahmed, sealando una estructura imponente a mano derecha. El carruaje los conduca pacficamente por Shari el Bahr, costeando la ribera arbolada del Nilo. El rtmico sonido de los cascos de los caballos era reconfortante, igual que el golpe de las olas sobre una playa de piedra. Estaba muy oscuro porque la luna llena todava no asomaba sobre las copas de las palmeras y los picos de los riscos del desierto. El leve viento que soplaba del norte no bastaba para agitar la superficie espejada del Nilo. Una vez ms, Ahmed estaba impecablemente vestido con un traje de algodn blanco. Cuando Erica miraba su rostro intensamente tostado, lo nico que consegua distinguir eran sus ojos brillantes y su; dientes blancos. Cuanto ms tiempo pasaba con Ahmed, ms confusa se senta acerca de los motivos que lo llevaban a invitarla. El rabe era amistoso y clido con ella, y sin embargo mantena entre ambos una evidente distancia. La nica vez que la toc fue para ayudarla a subir al carruaje, tomndole la mano y dndole un levsimo empujn en la cintura. Estuvo casado alguna vez? pregunt Erica, esperando enterarse de algo respecto a l. No, nunca respondi Ahmed de un modo cortante. Perdn dijo Erica. Supongo que no es asunto mo. Ahmed levant el brazo y lo coloc detrs de ella, sobre el borde del asiento. Est bien. No es ningn secreto. Su voz era fluida una vez ms. No he tenido tiempo para romances, y supongo que mientras estuve en Amrica me malcriaron demasiado. Aqu, en Egipto, las cosas son diferentes. Pero probablemente eso no sea ms que una excusa. Pasaron junto a un grupo de elegantes casas occidentales edificadas a la orilla del Nilo y rodeadas por altas paredes blanqueadas a la cal. Frente a cada verja de entrada haba un soldado en uniforme de campaa con una pistola automtica. Pero los soldados no estaban atentos. Uno de ellos hasta haba colocado su arma sobre la pared para conversar con un paseante. Qu son esos edificios? pregunt Erica. Son las casas de algunos ministros contest Ahmed. Y por qu estn custodiadas? Ser ministro puede ser peligroso en este pas. No es posible conformar a todo el mundo. Usted es ministro dijo Erica, preocupada. S, pero desgraciadamente a la gente no le importa tanto mi departamento. Viajaron en silencio mientras los primeros rayos de la luna atravesaban las palmeras susurrantes. Esa es la oficina del Departamento de Antigedades de Karnak dijo Ahmed, sealando un edificio junto al ro. Frente a ellos Erica alcanzaba a ver las torres piramidales de las portadas del gran Templo de Amon, iluminadas por los primeros rayos de la luna. Llegaron en el carruaje hasta la entrada y all descendieron. Mientras recorran el corto camino procesional a cuyos costados se alineaban esfinges con

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cabeza de carnero, Erica se sinti absolutamente embelesada. La tenue luz de la luna esconda el aspecto ruinoso del templo, hacindole parecer an floreciente. Tuvieron que atravesar con cuidado las sombras prpuras de la entrada para llegar al patio principal. Repentinamente, mientras cruzaban el ancho patio y pasaban al gran vestbulo sostenido por hileras de columnas, Ahmed tom la mano de Erica. Estar en ese lugar era lo mismo que ser transportada al pasado. El vestbulo era una selva de macizas columnas de piedra que se elevaban hacia el cielo de la noche. La mayor parte del techo haba desaparecido, y los rayos de luna baaban con luz plateada las columnas, sus extensos textos jeroglficos y sus atrevidos relieves. No hablaron; tan slo caminaron tomados de la mano. Despus de media hora de tan maravilloso paseo, Ahmed condujo a Erica hacia afuera a travs de una entrada lateral y la llev al primer piln. Sobre el lado norte haba una escalera de ladrillos, y subindola llegaron a la parte superior del templo, a cuarenta y dos metros de altura. Desde all, pudieron contemplar toda la zona de Karnak, de ms de un kilmetro cuadrado de extensin. Era imponente. Erica .. . La joven se dio vuelta para mirarlo. Ahmed tena la cabeza inclinada y la devoraba con los ojos. Erica, te encuentro muy hermosa. A ella le gustaban los cumplidos, aunque siempre la hacan sentirse un poco incmoda. Desvi la mirada mientras Ahmed estiraba la mano para acariciarle la frente muy suavemente con la punta de los dedos. Gracias, Ahmed dijo simplemente. Levantando la vista, se dio cuenta de estudindola. Presinti que estaba conflictuado. Me recuerdas a Pamela dijo por fin. Oh! exclam Erica. Recordarle una amiga anterior no era precisamente algo que le hiciera gracia, pero se dio cuenta de que Ahmed lo haba dicho como un cumplido. Esboz una dbil sonrisa y mir el paisaje baado por la luz de la luna. A lo mejor su parecido con Pamela era la razn por la que Ahmed la invitaba a salir. T eres ms hermosa. Pero no es tu apariencia fsica lo que te hace ser parecida a ella; es tu franqueza y tu calidez. Mira, Ahmed, yo no te comprendo. La ltima vez que nos vimos te hice una pregunta inocente con respecto a Pamela, quise saber si tu to se haba encontrado con ella, y t estallaste. Y ahora insistes en hablar de ella. No me parece que tengas una actitud muy coherente. Permanecieron un momento en silencio. La intensidad de Ahmed la intrigaba, pero tambin la asustaba un poco, y no consegua borrar el recuerdo de la taza de t hecha aicos. Te parece que seras capaz de vivir en un lugar como Luxor? pregunt Ahmed mirando fijamente el Nilo. No lo s respondi Erica. Nunca se me pas por la cabeza. Es un lugar muy hermoso. Es ms que hermoso. Es intemporal. Extraara la plaza Harvard. Ahmed ri, aliviando la tensin que se haba creado. La plaza Harvard. Qu lugar tan enloquecido! Hablando de otra cosa Erica, estuve pensando en tu decisin de hacer algo con respecto al mercado negro. No creo que la advertencia que te hice haya sido lo suficientemente fuerte y clara. Realmente me asusta que puedas verte envuelta en una cosa as. Por favor no lo hagas. La idea de que pudiera pasarte algo me resulta insoportable. que Ahmed todava continuaba

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Robn Cook Se inclin hacia adelante para besarla suavemente en la sien.

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Vamos. Debes ver el obelisco de Hatshepsut a la luz de la luna. Y tomndola de la mano la ayud a bajar la escalera. La cena fue maravillosa. No comieron hasta despus de las once de la noche, ya que haban caminado durante ms de una hora para recorrer el maravilloso Karnak. El pequeo restaurante ubicado a la orilla del Nilo, haba sido construido bajo un paraguas de palmeras gigantescas. Los dtiles estaban casi maduros para ser cosechados, y para impedir que la roja fruta se cayera haban colgado de los rboles una especie de bolsas tejidas. Los kebabs, preparados con ajes verdes, cebolla y trozos de cordero marinados en ajo, perejil y menta, eran la especialidad de la casa. Los servan con una guarnicin de tomates pelados y alcahuciles, sobre fondo de arroz. Era un restaurante al aire libre obviamente popular entre la floreciente clase media de Luxor, cuyas conversaciones iban acompaadas de ademanes y grandes carcajadas. No se vean turistas en el lugar. Ahmed se haba aflojado considerablemente, desde la conversacin que sostuvieron en el piln. Se acariciaba pensativamente el bigote mientras Erica le contaba que haca poco haba terminado su tesis sobre La Evolucin Sintctica de los Jeroglficos del Imperio Nuevo. Ahmed ri divertido cuando supo que haba usado antiguos poemas de amor egipcios como punto de partida para su tesis. Usar poemas de amor como base para una tesis tan esotrica era algo maravillosamente irnico. Erica le pidi que le narrara su infancia. Ahmed le cont que haba sido muy feliz de nio en Luxor. Fue por eso que le gust regresar al pas. Recin cuando lo enviaron a El Cairo, su vida comenz a complicarse. En la guerra de 1956, su padre fue mal herido y su hermano mayor muri. Su madre haba sido la primera mujer de Luxor que tuvo un diploma secundario y universitario. Intent conseguir empleo en el Departamento de Antigedades, pero en ese momento no lo obtuvo por ser mujer. En la actualidad viva en. Luxor y trabajaba medio da en un Banco extranjero. Tambin le dijo que tena una hermana menor que se haba recibido de abogada y trabajaba en el Departamento del Interior, en la seccin de la Aduana. Despus de cenar, bebieron caf rabe en pequeas tazas. Hubo un momento de silencio en la conversacin, y Erica aprovech para averiguar algo que le interesaba. Hay algn registro de personas, aqu, en Luxor, al que se pueda recurrir para tratar de encontrar a una persona determinada? Ahmed no contest inmediatamente. Intentamos hacer un censo hace unos cuantos aos, pero no fue muy exitoso. La informacin que se obtuvo en ese momento se puede conseguir en el edificio oficial que est ubicado junto al correo central. Aparte de eso, est la polica. Por qu? Por simple curiosidad dijo Erica evasivamente. Tena ganas de hablar con Ahmed de su inters por los antiguos ladrones de tumbas, pero tema que intentara detenerla o, peor an, que se riera de ella si le contaba que estaba buscando a Sarwat Raman. Cuando lo pensaba framente, hasta a ella le pareca un poco rebuscado. La ltima referencia que tena de Raman haba sido hecha cincuenta y siete aos antes. Fue en ese momento que Erica vio al hombre del traje negro. No poda verle la cara porque estaba de espaldas a ella, pero le resultaba familiar su forma de estar sentado e inclinado sobre la comida. Y era una de las pocas personas en el restaurante que no estaba vestido a la usanza rabe. Ahmed presinti que algo le pasaba. Qu sucede? pregunt. Oh, nada contest Erica, volviendo a la realidad. Realmente nada. Pero estaba preocupada. Si ese hombre la segua mientras ella estaba con Ahmed, era muy dudoso que se tratara de un individuo que trabajaba para las autoridades. Pero entonces, quin era?

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DIA 7

Luxor

8.15 horas

El sonido de una voz grabada procedente de una pequea mezquita edificada contra el Templo de Luxor, sac a Erica de un sueo desagradable. Soaba que corra, escapando de un ser aterrorizante e invisible por un lugar que progresivamente dificultaba sus movimientos. Despert enredada en la colcha y se dio cuenta de que debi haber estado revolvindose en la cama. Se levant y abri las ventanas para que entrara en la habitacin el fresco de la maana. Expuesta al vigoroso aire matinal, su pesadilla desapareci. De pie en la enorme baera, se dio un rpido bao. Por alguna razn desconocida, esa maana no haba agua caliente, y cuando sali del bao estaba tiritando. Despus del desayuno, Erica abandon el hotel para ir en busca de la tienda de antigedades Curio. Llevaba el bolsn de lona con la linterna, la cmara fotogrfica Polaroid y sus guas tursticas. Se senta muy cmodamente vestida con los pantalones de algodn que haba comprado en El Cairo para reemplazar los que se le haban roto en el serapeum. Camin por Shari Lukanda, observando los negocios que ya haba visitado. Curio Antique no estaba entre ellos. Uno de los propietarios, al que reconoci, le inform que Curio Antique estaba ubicado en el Shari el Mantazah, cerca del hotel Savoy. Erica encontr la calle y el negocio con mucha facilidad. Al lado de Curio Antique haba una tienda toscamente clausurada con tablones. Aunque no pudo leer el nombre completo del local, vio la palabra "Hamdi", y supo lo que tena ante la vista. Aferrando con fuerza su bolsn, entr en Curio Antique. Tenan all una buena coleccin de antigedades, aunque mirando las piezas con mayor detenimiento, descubri que eran casi todas imitaciones. En el negocio ya haba una pareja de franceses que regateaba con entusiasmo el precio de una pequea figura de bronce. La pieza ms interesante que Erica pudo distinguir era una figura ushabti que representaba una momia con un rostro delicadamente pintado. El zcalo haba desaparecido, de modo que la estatua se hallaba reclinada contra la pared en el rincn de un estante. En cuanto la pareja de franceses se fue sin comprar la pieza de bronce, el propietario del negocio se acerc a Erica. Era un rabe de aspecto distinguido con el pelo canoso y prolijo bigote. Yo soy Lahib Zayed. En qu puedo servirla? dijo pasando con rapidez del francs al ingls. Erica se pregunt en qu se haba basado para adivinar su nacionalidad. Me gustara ver esa figura negra de Osiris. Ah s! Es una de los mejores piezas. Procedente de las tumbas de los nobles. Levant la figura con mucho cuidado, sostenindola con la punta de los dedos. Mientras el hombre le daba la espalda, Erica se moj la punta de un dedo con la lengua. Cuando recibi la estatua estaba lista para comprobar su autenticidad. Trtela con mucho cuidado. Es una pieza delicada dijo Zayed. Erica asinti, y la refreg con el dedo. La yema se mantuvo limpia. El pigmento era firme. Observ ms detalladamente la talla y la forma en que haban sido pintados los ojos. Esa era una zona crtica. Finalmente se convenci de que la estatua era antigua.

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Imperio Nuevo dijo Zayed, sostenindola lejos de Erica para que sta pudiera apreciarla a la distancia. Slo recibo una pieza como sta una o dos veces por ao. Cunto cuesta? Cincuenta libras. Normalmente pedira mucho ms, pero usted es tan hermosa! Erica sonri. Le dar cuarenta dijo, sabiendo perfectamente bien que no la obtendra por ese precio. Tambin saba que esa compra estaba un poco fuera de su alcance, pero pens que era importante demostrar su seriedad. Por otra parte, la talla le gustaba. Aun si ms adelante comprobaba que se trataba de una imitacin muy bien realizada, segua siendo decorativa. El regateo concluy en cuarenta y una libras. En realidad estoy en Egipto en representacin de un grupo importante dijo Erica, y me interesa adquirir alguna pieza muy especial. Tiene algo para ofrecerme? Puedo tener algunas cosas que le agradarn. Quiz sea mejor que se las muestre en algn lugar ms apropiado. Le gustara tomar un poco de t de menta? Mientras pasaba a la habitacin posterior de Curio Antique, Erica se sinti invadida por una oleada de ansiedad. Fue necesario que se esforzara para no pensar en Abdul Hamdi en el momento de ser degollado. Afortunadamente Curio Antique era completamente diferente a la tienda de Hamdi, y la puerta posterior del negocio se abra a un patio baado por la luz del sol. No le daba la sensacin de encierro que haba tenido en Antica Abdul. Zayed llam a su hijo, un joven flaco de pelo negro, idntico a su padre, y le dijo que ordenara el t de menta para su husped. Instalndose en su silla, Zayed hizo a Erica las preguntas de rigor: si le gustaba Luxor, si haba estado en Karnak, qu pensaba del Valle de los Reyes? Le explic que admiraba mucho a los norteamericanos. Le dijo que le parecan gente muy amistosa. Erica se dijo para sus adentros, "... y tan crdulos!". Oportunamente lleg el t, y entonces Zayed exhibi algunas piezas interesantes incluyendo varios pequeos figurines de bronce, una estropeada pero identificable cabeza de Amenhotep III, y una serie de tallas de madera. La talla ms hermosa era la de una mujer joven con jeroglficos en la parte delantera de la falda y una cara tranquila que desafiaba el tiempo. El precio de esa pieza era de cuatrocientas libras. Despus de examinar cuidadosamente el objeto, Erica tuvo la certeza de que era autntica. Me interesa esa talla de madera, y posiblemente tambin la cabeza de piedra dijo con un tono comercial. Zayed se restreg las manos, muy excitado. Voy a comunicarme con la gente a quien represento dijo Erica. Pero s que hay algo que a ellos les interesa que adquiera inmediatamente si lo llego a encontrar. De qu se trata? pregunt Zayed. Hace un ao, un hombre de Houston compr una estatua de tamao natural de Seti I. Mis clientes se han enterado que ha sido hallada una estatua similar. Yo no tengo nada parecido a eso dijo Zayed con voz tranquila. Bueno, si llega a enterarse de algo me alojo en el hotel Winter Palace. Erica escribi su nombre en un pequeo trozo de papel, y se lo entreg. Y qu har con respecto a estas piezas? Como le dije, me pondr en contacto con mis clientes. Me gusta mucho la talla de madera, pero debo consultar con ellos. Erica tom la pieza que haba comprado, ya envuelta en una hoja de papel de diario rabe, y regres a la parte delantera del negocio. Estaba segura de haber representado muy bien su papel. Mientras sala advirti que el hijo de Zayed regateaba con un hombre. Era el rabe que haba estado

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siguindola. Erica ni se detuvo, ni mir en esa direccin, pero un escalofro le recorri la espalda. En cuanto su hijo termin de hablar con el cliente, Lahib Zayed cerr la puerta del negocio y le ech llave. Ven al patio trasero orden. sa es la mujer sobre la que nos advirti Stephanos Markoulis el otro da cuando estuvo por aqu dijo una vez que estuvieron fuera del alcance de odos indiscretos. Hasta haba cerrado la vieja puerta de madera que conduca al patio. Quiero que vayas a la oficina central de correos, que llames a Markoulis, y que le digas que la mujer norteamericana vino al negocio y especficamente pregunt por la estatua de Seti. Yo ir a lo de Muhammad y le dir que advierta a los dems. Qu harn con la mujer? pregunt Fathi. Me parece que eso es bastante obvio. Me recuerda lo que le sucedi a ese joven de Yale hace como dos aos. Le harn lo mismo? Sin duda contest el padre. Erica estaba atnita ante el caos reinante en el edificio administrativo de Luxor. Algunos haban esperado tanto tiempo que estaban dormidos sobre el piso. En el rincn de un vestbulo divis a una familia completa que acampaba all como si hubieran permanecido en ese lugar durante das enteros. Detrs de los mostradores, los empleados ignoraban a la multitud y conversaban entre ellos con toda tranquilidad. Cada uno de los escritorios estaba repleto de expedientes que permanecan a la espera de alguna firma imposible. Era espantoso. Cuando Erica finalmente pudo encontrar a alguien que hablara ingls, se enter de que Luxor no era siquiera cabeza de partido. El Muhafazah de la zona estaba en Aswan, y todos los datos del censo haban sido archivados all. Erica explic a la mujer que la atenda, que deseaba seguir el rastro de un hombre que haca cincuenta aos viva en la ribera oeste. La mujer mir a Erica como si se tratara de una loca, y le dijo que eso era completamente imposible, aunque poda pedir informes en la polica. Siempre exista la posibilidad de que la persona que ella buscaba hubiese tenido problemas con las autoridades. Fue ms fcil tratar con la polica que con los empleados civiles. Por lo menos ellos eran atentos y amistosos. En realidad, la mayor parte de los oficiales uniformados que se hallaban en la habitacin principal ya estaban mirndola cuando Erica lleg al mostrador. Como todos los letreros indicadores estaban escritos en rabe, la joven se ubic frente al mostrador en el nico lugar desocupado. Un hombre joven y buen mozo de uniforme blanco se levant de un escritorio para acercarse a atenderla. Desgraciadamente, no hablaba ingls. Pero encontr a un polica turstico que s lo haca. En qu puedo servirla? pregunt el polica con una amplia sonrisa. Estoy tratando de averiguar si uno de los capataces de Howard Crter, llamado Sarwat Raman todava vive. Se domiciliaba en la ribera oeste. Qu? exclam el polica con absoluta incredulidad. Se ri. Me han hecho preguntas muy extraas en la vida, pero sta es sin duda una de las ms interesantes. Usted se refiere al Howard Carter que descubri la tumba de Tutankamn? As es contest Erica. Pero eso fue hace ms de cincuenta aos! Ya lo s dijo Erica. Quiero saber si ese hombre todava vive. Seora dijo el polica, nadie sabe cunta gente vive en la ribera oeste, y mucho menos cmo encontrar a un familia determinada. Pero le dir qu hara yo si estuviese en su lugar. Vaya a la ribera oeste y visite la pequea mezquita del pueblo de Qurna. El imn es un hombre anciano y habla ingls. Quizs l pueda ayudarla,

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pero lo dudo. El gobierno ha intentado reubicar el pueblo de Qurna y conseguir que esa gente deje de vivir sobre las antiguas tumbas. Pero ha sido una lucha, y se ha creado bastante antagonismo. Los habitantes de Qurna no son amigables. De manera que tenga cuidado. Lahib Zayed mir a ambos lados para asegurarse de que nadie lo vea, antes de internarse en el blanco callejn. Luego se escurri dentro con rapidez y comenz a golpear una gruesa puerta de madera. Le constaba que Muhammad Abdulal estaba en su casa. Era medioda y Muhammad siempre dorma la siesta. Lahib golpe nuevamente. Tena miedo de que algn desconocido lo viese antes de haber conseguido entrar en la casa. Se abri una pequea mirilla y fue observado por un ojo adormilado y enrojecido. Entonces corrieron la tranca y la puerta se abri Lahib cruz el umbral y la puerta fue cerrada de un portazo tras l. Muhammad Abdulal tena puesta una tnica arrugada. Era un hombre alto, de facciones pesadas y gordas. Las ventanas de su nariz eran anchas y grandes. Le dije que jams viniera a esta casa. Es mejor para usted que haya tenido una buena razn para correr este riesgo. Antes de hablar, Lahib salud a Muhammad con toda formalidad. No hubiera venido si no pensara que es importante. Erica Barn, la mujer norteamericana, entr esta maana a Curio Antique diciendo que representaba a un grupo de compradores. Es una mujer muy inteligente. Conoce las antigedades y hasta compr una pequea talla. Y despus pregunt concretamente por la estatua de Seti I. Estaba sola? pregunt Muhammad, ya ms alerta que enojado. Creo que s dijo Lahib. Y pregunt especficamente por la estatua de Seti? As es. Bueno, en vista de eso, no tenemos eleccin posible. Yo me encargo de hacer todos los arreglos. Usted infrmele que puede ver la estatua maana por la noche, con la condicin de que est sola y que no la siga nadie. Dgale que vaya a la mezquita de Qurna al caer la noche. Debimos habernos librado de ella antes, tal como yo quera. Lahib esper para estar seguro de que Muhammad hubiera terminado de hablar, antes de continuar. Tambin he enviado a Fathi para que se comunique con Stephanos Markoulis y le d la noticia. La mano de Muhammad salt como una vbora, golpeando la cabeza de Lahib. Karrah! Por qu asumi la responsabilidad de informar a Stephanos? Lahib se protegi, esperando recibir otro golpe. l me pidi que le informara si la mujer apareca. Est tan preocupado como nosotros. Usted no recibe rdenes de Stephanos! grit Muhammad. Usted recibe rdenes mas. Eso debe quedar bien claro. Y ahora salga de aqu y lleve ese mensaje. Debemos encargarnos de esa norteamericana.

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Necrpolis de Luxor

Pueblo de Qurna

14.15 horas

El polica tena razn. Qurna no era un lugar amistoso. Mientras Erica trepaba trabajosamente la colina que separaba el pueblo del camino asfaltado, no tuvo la sensacin de bienvenida que haba sido evidente en otros pueblos. Vio poca gente, y aquellos a quienes cruzaba la miraban de un modo penetrante para volver a hundirse inmediatamente en las sombras. Hasta los perros eran gruones y sarnosos. Erica haba comenzado a sentirse incmoda en el taxi cuando el chofer se neg a ir a Qurna en lugar del Valle de los Reyes u otro punto ms distante. El hombre la haba depositado en la base de la colina de tierra y arena, diciendo que con su coche le era imposible subir hasta el pueblo mismo. Haca un calor espantoso, bastante ms de cuarenta grados, y no haba sombra de ninguna especie. El sol egipcio abrasaba las rocas y se reflejaba en la tierra color arena. Ni una brizna de pasto, ni un yuyo, sobrevivan al ataque furibundo del calor. Y sin embargo la gente de Qurna se negaba a partir. Queran vivir en la misma forma en que lo haban hecho sus abuelos, sus bisabuelos y sus antepasados a travs de los siglos. Erica pens que si Dante hubiese conocido Qurna lo hubiera incluido entre los crculos del infierno. Las casas eran de adobe, y algunas conservaban su color natural, mientras que otras haban sido blanqueadas. Mientras Erica trepaba la colina pudo ver ocasionalmente algunas aberturas practicadas en salientes de roca entre las casas. Eran las entradas de las antiguas tumbas. Algunas casas tenan patios y en ellos se levantaban unas curiosas estructuras: unas plataformas de alrededor de un metro ochenta de largo, y un metro veinte de alto, sostenidas por angostas columnas. Estaban hechas de un adobe parecido al de los ladrillos. Erica no tena la menor idea de la utilidad que podan prestar. La mezquita era un edificio caleado, de una sola planta, con un grueso minarete. Erica lo haba visto la primera vez que pas junto a Qurna. Igual que el resto del pueblo estaba hecha de adobe, y la joven se pregunt si una buena lluvia no barrera el lugar como si fuese un castillo de arena. Entr en la mezquita a travs de una puerta de madera baja, y se encontr en un pequeo patio frente a un angosto prtico sostenido por tres columnas. A la derecha vio una sencilla puerta de madera. Sin saber si corresponda que entrara, Erica permaneci en el umbral de la mezquita hasta que sus ojos se acostumbraron a la relativa oscuridad. Las paredes interiores haban sido blanqueadas y luego se haba pintado sobre ellas una serie de complicados dibujos geomtricos. El piso estaba profusamente cubierto de alfombras orientales. Arrodillado frente a una alcoba orientada hacia La Meca, se hallaba un viejo barbudo de negras y abundantes vestiduras. Mientras cantaba, mantena las manos abiertas junto a sus mejillas. Aunque el viejo no se dio vuelta, debi presentir a Erica, porque muy pronto se inclin, bes la pgina del libro abierto frente a l, y se puso de pie para dirigirse a la muchacha. Erica no tena la menor idea sobre la forma correcta de dirigirse a un hombre sagrado del Islam, de manera que decidi improvisar. Cuando habl, inclin levemente la cabeza. Quiero hacerle algunas preguntas acerca de un hombre, un hombre viejo. El imn estudi a Erica con sus oscuros ojos hundidos y luego le hizo seas de que lo siguiera. Cruzaron el patio y entraron por la puerta de madera que Erica haba visto. Conduca a una habitacin pequea y austera con un jergn en un extremo y

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una mesa chica en el otro. El anciano indic a Erica que tomara asiento y l tambin lo hizo. Por qu desea localizar a alguien en Qurna? pregunt el imn. Aqu sospechamos de todos los extranjeros. Soy egiptloga y quiero averiguar si uno de los capataces de Howard Crter vive an. Se llamaba Sarwat Raman. Viva en Qurna. S, lo s contest el imn. Erica sinti un atisbo de esperanza, hasta que el imn continu hablando. Muri hace alrededor de veinte aos. Era uno de los fieles. Las alfombras de esta mezquita son fruto de su generosidad. Ya veo dijo Erica, obviamente desilusionada. Se puso de pie. Bueno, de todos modos era una posibilidad. Gracias por su ayuda. Fue un buen hombre afirm el imn. Erica asinti y sali al sol enceguecedor, preguntndose cmo conseguira un taxi que la llevara de vuelta al embarcadero. Cuando estaba a punto de salir del patio, el imn la llam. Erica se dio vuelta. El anciano estaba parado junto a la puerta de su habitacin. La viuda de Raman todava vive. Le gustara hablar con ella? Cree que ella estara dispuesta a hablar conmigo? pregunt Erica. Estoy seguro que s respondi el imn. Trabaj como ama de llaves de Crter, y habla mejor ingls que yo. Mientras Erica segua al imn hasta la parte ms alta de la colina, se pregunt cmo era posible soportar vestiduras tan pesadas con el calor reinante. Aun con su ropa liviana ella tena la espalda empapada de transpiracin. El imn la condujo hasta una casa blanqueada ubicada un poco ms arriba que las dems, en la parte sudoeste del pueblo. Inmediatamente detrs de la casa se alzaban dramticamente los riscos. A la derecha de la casa Erica alcanz a ver el comienzo de un sendero que adivin conducira al Valle de los Reyes. La blanca fachada de la casa estaba cubierta de dibujos desteidos e infantiles que representaban coches de ferrocarril, barcos y camellos. Raman dej constancia de su viaje a La Meca explic el imn, llamando a la puerta. En el patio junto a la casa haba una de esas extraas plataformas que a Erica le haban intrigado. Pregunt al imn para qu servan. Durante los meses del verano la gente a veces duerme a la intemperie. En esos casos usan esas plataformas para evitar el peligro de los escorpiones y las cobras. Erica sinti que se le erizaba la piel de la espalda. Una mujer muy anciana abri la puerta. Al reconocer al imn, sonri. Hablaron en rabe. Cuando la conversacin concluy, la mujer volvi hacia Erica su grueso rostro de pesadas facciones. Bienvenida dijo con fuerte acento ingls, mientras abra la puerta de par en par para que la joven entrara. El imn se excus y parti. Al igual que la pequea mezquita, la casa era sorprendentemente fresca. A pesar de lo tosco de su aspecto exterior, por dentro era encantadora. Tena piso de madera, cubierto por una alfombra oriental de brillantes colores. Los muebles eran sencillos pero bien hechos, y las paredes estaban revocadas y pintadas. Numerosas fotografas enmarcadas adornaban tres paredes, mientras que de la cuarta colgaba una pala de largo mango, cuya hoja tena inscripciones. La anciana se present como Aida Raman. Le comunic orgullosamente que el siguiente mes de abril cumplira ochenta aos. Con verdadera hospitalidad rabe le

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ofreci una bebida fresca hecha de frutas, explicando que haba sido preparada con agua hervida, de manera que Erica no deba preocuparse por su salud al bebera. A Erica le gust la mujer. Tena cara redonda y el pelo ralo peinado hacia atrs, y un vestido alegre y suelto de algodn estampado con dibujos de plumas de brillantes colores. En la mueca izquierda usaba una pulsera de plstico color naranja. Sonrea con frecuencia, y al hacerlo revelaba sus dos nicos dientes, ambos ubicados en el maxilar inferior. Erica le explic que era egiptloga, y Aida evidentemente se alegr de tener oportunidad de hablar de Howard Carter. Le cont que ella haba adorado a Carter, aun cuando ste era algo extrao y muy solitario. Record cunto quera Howard Carter a su canario, y la pena que haba tenido cuando fue devorado por una cobra. Erica bebi su refresco, completamente fascinada por las narraciones de la anciana. Y resultaba evidente que Aida disfrutaba tanto como ella de ese encuentro. Recuerda el da en que fue abierta la tumba de Tutankamn? quiso saber Erica. Oh, s! exclam Aida. se fue el da ms maravilloso. Mi marido se convirti en un hombre feliz. Muy poco despus, Crter acept ayudar a Sarwat para que obtuviera la concesin del puesto de refrescos del Valle. Mi marido adivin que llegaran millones de turistas para ver la tumba que Howard Crter haba descubierto. Y tuvo razn. Despus de eso continu ayudando con la tumba, pero dedic sus mayores esfuerzos a edificar la casa de descanso. En realidad, la construy prcticamente l solo, aunque fue necesario que trabajara en ella de noche . .. Erica dej que Aida divagara un rato, luego formul la pregunta siguiente. Usted recuerda todo lo que sucedi el da que la tumba fue abierta? Por supuesto! dijo Aida, un poco sorprendida por la interrupcin. Habl su marido alguna vez de un papiro? Ante la pregunta, los ojos de la anciana se nublaron instantneamente. Movi la boca, sin que de ella surgiera sonido alguno. Erica sinti una oleada de excitacin. Contuvo el aliento, observando la extraa actitud de la vieja. Usted trabaja para el gobierno? pregunt la anciana finalmente. No contest Erica. Y por qu me hace esa pregunta? Todo el mundo sabe lo que se encontr. Existen libros al respecto. Depositando el vaso sobre la mesa, Erica le explic la curiosa discrepancia que exista entre la carta que Carnarvon haba escrito a Sir Wallis Budge y el hecho de que en las notas de Carter no existiera la mencin de ningn papiro. Ella no tena ninguna relacin con el gobierno, agreg para tranquilizar a la anciana. Su inters era puramente acadmico. No dijo Aida despus de una pausa incmoda. No haba ningn papiro. Mi marido hubiera sido incapaz de robar un papiro de la tumba. Aida dijo suavemente Erica, yo nunca dije que su marido se hubiera apropiado de un papiro. S lo dijo. Dijo que mi marido ... No. Simplemente pregunt si alguna vez l dijo algo sobre un papiro. No lo estoy acusando. Mi marido era un hombre bueno. Tena una buena reputacin. Por supuesto. Carter era un individuo exigente. Su marido necesariamente debi ser el mejor. Nadie est poniendo en duda la reputacin de su marido. Se produjo otro largo silencio. Finalmente Aida se dio vuelta para mirar a Erica. Mi marido ha muerto hace ms de veinte aos. Me dijo que nunca mencionara el papiro. Y no lo he hecho, ni siquiera despus de su muerte. Pero tampoco nadie me

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lo ha mencionado a m. Por eso me impresion tanto lo que usted dijo. En cierto modo es un alivio hablar con alguien. No se lo dir a las autoridades? No, no lo har prometi Erica. Eso depende de usted. De manera que haba un papiro y su marido lo tom de la tumba? S dijo Aida. Hace muchsimos aos. En ese momento Erica se imagin lo sucedido. Raman haba sacado el papiro y sin duda luego lo habra vendido. Iba a ser difcil encontrarlo. Cmo consigui su marido sacar el papiro de la tumba? Me dijo que lo haba tomado ese primer da, en cuanto lo vio en la tumba. Todo el mundo estaba tan excitado por los tesoros! Pens que contena una maldicin, y temi que si alguien se enteraba, detendran la. excavacin. Lord Carnarvon estaba muy interesado en las ciencias ocultas. Erica trat de imaginar los acontecimientos de ese da agitado. En su apuro por constatar la integridad de la pared que conduca a la cmara funeraria, Carter no debi ver el papiro y los dems estaran demasiado deslumbrados por el esplendor de los objetos que los rodeaban, para darse cuenta de su existencia. Y el papiro contena una maldicin? No. Mi marido dijo que no. Jams se lo mostr a ninguno de los egiptlogos. En vez, fue copiando pequeas secciones y pidi a los expertos que se las tradujeran. Finalmente las junt todas. Pero afirm que no era una maldicin. Y le dijo de qu se trataba? pregunt Erica. No. Lo nico que dijo fue que haba sido escrito en la poca de los faraones por un hombre inteligente que quiso dejar constancia de que Tutankamn haba ayudado a Seti I. El corazn de Erica lati apresuradamente. El papiro asociaba a Tutankamn con Seti I, igual que la inscripcin de la estatua. Tiene idea de lo que sucedi con el papiro? Su marido lo vendi? No. No lo vendi dijo Aida. Lo tengo yo. Erica se puso plida de emocin. Y mientras permaneca como paralizada, Aida se fue hasta la pala que colgaba de la pared. Howard Crter le regal esta pala a mi marido dijo Aida. Tirone el mango de madera hasta separarlo de la hoja grabada. En la punta del mango haba un hueco. Este papiro no ha sido tocado durante cincuenta aos continu diciendo Aida mientras luchaba por extraer el documento que comenzaba a desmenuzarse. Lo extendi sobre la mesa, usando ambos extremos de la pala como pisapapeles. Erica se puso de pie lentamente, y dej que sus ojos se regodearan en el texto del jeroglfico. Se trataba de un documento oficial con los sellos del Estado. Distingui inmediatamente los sellos de Seti I y de Tutankamn. Me permite fotografiarlo? pregunt Erica que casi ni se animaba a respirar. Con tal de que con eso no se eche una sombra sobre el nombre de mi marido contest Aida. Se lo puedo prometer asegur Erica, atareada con su cmara fotogrfica. No har nada sin su permiso. Tom varias fotografas y se asegur de que fueran suficientemente ntidas como para permitirle trabajar. Gracias dijo cuando termin. Y ahora pongamos el papiro nuevamente en su lugar, pero por favor, trtelo con cuidado. Puede ser valiossimo y hasta podra hacer famoso el nombre de Raman. Ms que eso me preocupa la reputacin de mi marido dijo Aida. Por otra parte, el nombre de Raman muere conmigo. Tuvimos dos hijos, pero ambos murieron en las guerras. Su marido no tena ningn otro objeto procedente de la tumba de Tutankamn? pregunt Erica.

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Robn Cook Oh no! exclam Aida.

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Muy bien. Traducir el papiro y despus le contar lo que dice para que decida lo que quiere hacer con l. No les dir nada a las autoridades. Eso lo tendr que decidir usted misma. Pero, por ahora, no se lo muestre a nadie. Erica ya se haba puesto posesiva con su descubrimiento. Al salir de la casa de Aida Raman, comenz a debatirse respecto a la mejor forma de regresar al hotel. El solo pensamiento de caminar seis kilmetros hasta el embarcadero del ferry la deprima, y decidi arriesgarse a tomar el sendero que corra detrs de la casa de Aida Raman y caminar hasta el Valle de los Reyes. All, sin duda conseguira un taxi. Aunque trepar el risco fuese cansador el panorama era espectacular. Qurna haba quedado directamente debajo de ella. Justo detrs del pueblo, anidada en la montaa, se encontraban las ruinas majestuosas del Templo de la Reina Hatshepsut. Erica continu trepando hasta llegar a la cima y desde all mir hacia abajo. Delante de sus ojos se extenda el verde valle, con el Nilo serpenteando en el centro. Protegindose los ojos del sol, dirigi la mirada hacia el oeste. Delante de ella estaba el Valle de los Reyes. Desde el sitio privilegiado en que estaba, la joven alcanzaba a ver, ms all del valle, los picos color rojo xido de las montaas tebanas en el lugar en que stas se confundan con el grandioso Sahara. Erica tuvo una sensacin de abrumadora soledad. Descender al valle fue relativamente fcil, aunque en la parte ms inclinada del sendero tuvo que cuidarse de las piedras sueltas. El caminito converga con otro ms ancho procedente de la ahora ruinosa Villa de la Verdad, en la que Erica saba haban vivido los antiguos obreros de la Necrpolis. Cuando finalmente lleg al valle tena mucho calor y estaba tremendamente sedienta. A pesar de sus deseos de regresar al hotel y comenzar a trabajar cuanto antes en la traduccin del papiro, camin hacia el atestado quiosco de refrescos. Y mientras suba los escalones que conducan al edificio, no pudo dejar de pensar en Sarwat Raman. Realmente era una historia sorprendente. El rabe haba robado un papiro porque tema que contuviese una antigua maldicin. Y le preocupaba la posibilidad de que esa maldicin detuviera los trabajos de excavacin! Compr una Pepsi-Cola y encontr una silla vaca en la terraza. Observ la estructura de la casa de descanso. Haba sido construida con piedras del lugar. Erica se maravill de que Raman mismo la hubiese edificado. Dese haber conocido a ese hombre. Sobre todo haba una pregunta que le hubiese gustado hacerle. Por qu no busc la forma de devolver el papiro, una vez que se enter de que no contena una maldicin? Obviamente el hombre no haba deseado venderlo. La nica explicacin que a Erica se le ocurri, fue que hubiese tenido miedo de afrontar las consecuencias de su accin. Bebi un largo trago de Pepsi y sac una de las fotografas del papiro. A primera vista se dio cuenta de que deba leerse en la forma habitual: de la parte inferior derecha hacia arriba. En el principio del texto tropez con un nombre propio, y casi no pudo creer lo que vean sus ojos. Lentamente, pronunci el nombre para s misma: Nenephta ... Mi Dios! Al ver un grupo de turistas que suba a un mnibus, Erica pens que a lo mejor consegua que la llevaran hasta el embarcadero. Volvi a guardar las fotografas en el bolsn de lona, y rpidamente busc el bao de damas. Un mozo le inform que los cuartos de descanso estaban justo debajo del quiosco de refrescos, pero despus de encontrar la entrada, el olor cido de la orina la desanim. Decidi que poda esperar hasta llegar al hotel. Corri hacia el mnibus y lleg justo en el momento en que suban los ltimos pasajeros.

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Luxor

18.15 horas

Asomada al balcn, Erica estir los brazos sobre la cabeza y suspir aliviada. Haba terminado de traducir el papiro. No haba resultado difcil, aunque no estaba segura de comprender el significado de lo que deca. Observ el Nilo y un enorme barco de pasajeros que pasaba. Despus de haber estado inmersa en la antigedad del papiro, el moderno trasatlntico pareca fuera de lugar. Resultaba tan incongruente como el aterrizaje de un plato volador sobre el Ayuntamiento de Boston. Regres a la mesa de vidrio sobre la que haba estado trabajando, tom la traduccin y la ley nuevamente:

Yo, Nenephta, jefe de arquitectos del Dios Viviente (que viva eternamente), Faran, Rey de nuestras dos tierras, el gran Seti I, reverentemente me disculpo por haber perturbado el eterno descanso del rey nio Tutankamn que yace entre estas humildes paredes y con estas escasas provisiones por toda la eternidad. El inenarrable sacrilegio cometido por el picapedrero Emeni, quien intent saquear la tumba del faran Tutankamn y a quien hemos empalado debidamente y cuyos despojos hemos diseminado en el desierto del oeste para que queden a merced de los chacales, ha servido para un noble fin. El picapedrero Emeni ha abierto mis ojos hacindome comprender la modalidad de los codiciosos y los injustos. Por lo que yo, Jefe de Arquitectos, conozco ahora la forma de asegurar la eterna seguridad del Dios Viviente (que viva eternamente), Faran, Rey de nuestras dos tierras, el gran Seti I. Imhotep, arquitecto del Dios Viviente Zoser y constructor de la Pirmide Step, y Neferhotep, arquitecto del Dios Viviente Khufu y constructor de la Gran Pirmide, utilizaron esa forma en sus monumentos, pero sin comprensin plena. Por lo tanto, el eterno descanso del Dios Viviente Zoser y del Dios Viviente Khufu fue interrumpido y destruido durante el primer perodo oscuro. Pero yo, Nenephta, Arquitecto Jefe, comprendo plenamente la forma y tambin la codicia del ladrn de tumbas. Y as se har, y la tumba del nio rey, faran Tutankamn, es sellada nuevamente en este da. Ao 10 del Hijo de Re, Faran Seti I, segundo mes de Germinacin, da 12.

Erica coloc la hoja sobre la mesa. La palabra que le haba provocado ms problemas fue "forma". Los signos jeroglficos sugeran "mtodo" o "sistema" y an "treta"; sin embargo la palabra "forma" era la que sintcticamente tena ms sentido. Pero su significado se le escapaba. El hecho de haber sido capaz de traducir el papiro hizo que Erica se sintiera muy satisfecha. Tambin hizo que palpara la vida del antiguo Egipto como algo completamente vivo, y la joven sonri ante la arrogancia de Nenephta. A pesar de la aparente comprensin del arquitecto con respecto a la codicia de los ladrones de tumbas y a la "forma", la magnfica tumba de Seti haba sido violada menos de cien aos despus de haber sido sellada, mientras que la humilde tumba de Tutankamn permaneci sin ser molestada durante tres mil aos ms. Tomando nuevamente la traduccin, Erica volvi a leer la parte referente a Zoser y Khufu. Repentinamente se arrepinti de no haber visitado la Gran Pirmide. En su momento se haba sentido muy bien al no precipitarse a las pirmides de Gizeh igual que todo el resto de los turistas. Pero ahora dese haberlo hecho. Cmo pudo Neferhotep haber usado la forma en la construccin de la Gran Pirmide, pero sin

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plena comprensin? Erica mir fijamente las montaas distantes. Adems de todos los significados misteriosos que se atribuan a la forma y al tamao de la Gran Pirmide, ella acababa de descubrir otro, ms antiguo an. Ya en el tiempo de Nenephta, la Gran Pirmide era una estructura antigua. En realidad, pens Erica, era probable que Nenephta no supiese mucho ms sobre la Gran Pirmide de lo que saba ella misma. Decidi visitarla. A lo mejor, simplemente por el hecho de estar parada a la sombra de ese monumento, o caminando por sus entraas, le sera posible comprender lo que Nenephta quiso decir con la palabra "forma" Mir la hora. Poda alcanzar con toda facilidad el tren nocturno de las 19.30 a El Cairo. Presa de afiebrada excitacin, empac su bolsn de lona con la Polaroid, la gua Baedeker, la linterna, un par de vaqueros y algo de ropa interior. Luego se dio un bao rpido. Antes de abandonar el hotel llam a Ahmed para decirle que regresaba a El Cairo por un da a dos porque la haba asaltado el deseo irresistible de ver la Gran Pirmide de Khufu. Ahmed comenz a sospechar inmediatamente. Hay tanto que ver aqu en Luxor. No puede esperar la Gran pirmide? No. Repentinamente siento una necesidad terrible de verla. Y tambin vas a ver a Yvon de Margeau? A lo mejor contest evasivamente Erica. Se pregunt si sera posible que Ahmed estuviese celoso. Quieres que le diga algo de tu parte? Saba que lo estaba azuzando. No, por supuesto que no. Ni siquiera me menciones. Llmame en cuanto regreses. Ahmed cort la comunicacin antes de que ella pudiese despedirse. En el preciso momento en que Erica suba al tren con destino a El Cairo, Lahib Zayed entraba en el Hotel Winter Palace. Era portador de un mensaje confidencial para Erica, en el que se deca que le mostraran la estatua de Seti I la noche siguiente, siempre que siguiera ciertas instrucciones. Pero Erica no estaba en su cuarto, y Zayed decidi volver ms tarde, temeroso de la reaccin de Muhammad si no consegua entregar ese mensaje. Cuando el tren parti de la estacin, Khalifa se dirigi al correo central para telegrafiar a Yvon de Margeau, comunicndole que Erica Barn estaba en camino a El Cairo. Agreg que la joven actuaba en forma muy extraa y que l esperara instrucciones en el Hotel Savoy.

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DIA 8

El Cairo

7.30 horas

El horario de visita a las pirmides de Gizeh comenzaba a las ocho de la maana. Puesto que haba llegado con treinta minutos de anticipacin, Erica entr al Hotel Mena House para desayunar por segunda vez. Una camarera de pelo negro la condujo a una mesa en la terraza. Erica pidi caf y meln. Haba pocas personas desayunando y la pileta de natacin estaba desierta. Justo frente a ella, por encima de una hilera de palmeras y de eucaliptos, se ergua la Gran Pirmide de Khufu. Su forma triangular se encumbraba contra el cielo de la maana con elemental simplicidad. Erica haba odo hablar tanto sobre la Gran Pirmide desde que era nia, que estaba preparada para sufrir una desilusin cuando finalmente se enfrentara con el monumento. Pero no fue as. Ya se senta conmovida y llena de temor reverente por su aspecto majestuoso y su simetra. Aunque eso contribua, no era tanto el tamao de la pirmide, como el hecho de que esa estructura representaba un intento del hombre de dejar una huella en el rostro implacable del tiempo. Sacando la Baedeker del bolsn, encontr el captulo dedicado a la Gran Pirmide y se puso a estudiar el dibujo esquemtico de su parte interior. Trat de pensar en Nenephta y en la forma en que ste reaccionara ante el mapa. Se dio cuenta de que probablemente ella supiese algunas cosas que Nenephta ignoraba. Cuidadosas investigaciones haban demostrado que la Gran Pirmide, igual que casi todas las dems pirmides, haba sufrido importantes modificaciones durante su construccin. Incluso exista la hiptesis de que la Gran Pirmide haba pasado por tres etapas diferentes. Durante la primera, cuando se planeaba realizar una estructura mucho menor, la cmara funeraria iba a ser subterrnea y fue cavada dentro de la roca. Despus, cuando la estructura fue agrandada, se plane una nueva cmara funeraria. Erica busc esa habitacin en el diagrama. Errneamente se la haba titulado la Cmara de la Reina. Erica saba que no le sera posible visitar la cripta subterrnea a menos que consiguiera un permiso especial del Departamento de Antigedades. Pero la Cmara de la Reina estaba abierta al pblico. Mir la hora. Eran casi las ocho. La joven quera ser una de las primeras en entrar a la pirmide. Estaba segura de que los angostos pasillos se pondran muy intransitables una vez que llegaran los mnibus cargados de turistas. Rechazando insistentes ofrecimientos de realizar el trayecto en burro o en camello, Erica camin hasta la meseta sobre la que se eriga la pirmide. Cuanto ms se acercaba a ella, ms monumental le pareca. Y aunque estaba en condiciones de citar estadsticas con respecto a los millones de toneladas de piedra que fueron empleados e: su construccin, tales estadsticas nunca haban conseguido conmoverla. Pero en ese momento, a la sombra de la pirmide, caminaba como si estuviese en trance. Aun sin la fachada original de piedra caliza, el reflejo del sol sobre la superficie de la pirmide era dolorosamente intenso. Erica se aproxim a la caverna que era una extensin de la que el califa Mamun haba ordenado cavar en el ao 820 antes de Cristo. No haba nadie ms en la entrada, de modo que la joven penetr con rapidez. El brillante deslumbramiento del da fue reemplazado por las sombras slo quebradas por una tenue luz incandescente. El tnel del califa se una al pasaje ascendente justo despus de pasar los tarugos de granito que lo haban sellado en la antigedad y que an se encontraban en su lugar. El techo de ese corredor ascendente estaba a poco ms de un metro

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veinte de altura, y Erica tuvo que subirlo completamente agachada. A fin de facilitar la subida, se haban colocado listones de madera sobre el resbaloso pavimento. El tnel tena alrededor de treinta metros de largo y cuando Erica finalmente lleg a la base de la gran galera, le result un alivio poder enderezarse. La gran galerna ascenda con el mismo ngulo de inclinacin que el tnel. Con su techo voladizo de ms de seis metros de altura, era agradablemente espaciosa despus de los angostos confines del corredor. A la derecha del lugar en que se hallaba Erica, una verja impeda la entrada al tnel descendente que comunicaba con la cmara funeraria subterrnea. Delante de ella se hallaba la abertura que buscaba. Erica se agach una vez ms y entr en un largo corredor horizontal que conduca a la Cmara de la Reina. Una vez all, pudo enderezarse nuevamente. El lugar era sofocante y mal ventilado, y Erica record la incmoda sensacin que haba tenido en la tumba de Seti I. Cerr los ojos e intent concentrarse. La habitacin, igual que el resto de las paredes interiores de la pirmide, careca de decoraciones. Sac la linterna y pase el haz de luz por el cuarto. El cielorraso abovedado en forma de zigzag estaba sostenido por colosales bloques de piedra. Erica abri la Baedeker para estudiar el plano de la pirmide. Trat de imaginar, una vez ms, lo que un arquitecto como Nenephta pensara si estuviese en la Gran Pirmide, sin perder de vista el hecho de que aun entonces la pirmide tena ms de mil aos de antigedad. Erica saba por el plano que, parada en la Cmara de la Reina, estaba directamente encima de la cmara funeraria original y justo debajo de la Cmara del Rey. Durante la tercera y ltima modificacin de la pirmide, la cmara funeraria fue ubicada en la parte ms alta de la estructura. La nueva habitacin se conoca como Cmara del Rey, y Erica decidi que haba llegado la hora de visitarla. Cuando se agachaba para entrar en el bajo pasadizo que la conducira a la gran galera, Erica not que se acercaba alguien. Pasar junto a otra persona en un corredor tan angosto era difcil, de modo que esper. Cuando se dio cuenta de que la salida le estaba momentneamente bloqueada, sinti una oleada de claustrofobia. Repentinamente se dio cuenta de los millares de toneladas de piedra que haba encima de su cabeza. Cerr los ojos y respir hondo. El aire estaba pesado. Dios, no es ms que una habitacin vaca! se quej una rubia turista norteamericana. Se haba puesto una remera con una inscripcin que deca: "Los agujeros negros no estn a la vista". Erica asinti y se intern en el tnel. Cuando lleg a la gran galera, sta ya estaba atestada de gente. Ascendi a la parte superior detrs de un obeso alemn, y trep los escalones de madera para llegar al nivel del pasillo que llevaba a la Cmara del Rey. Entonces tuvo que agacharse para pasar bajo una pared. A ambos lados de la abertura se vean los encastres que haban sostenido las inmensas puertas levadizas que sellaban el lugar. Erica se encontr en una habitacin de granito rosado de aproximadamente cuatro metros cincuenta por nueve. Nueve lozas horizontales formaban el cielorraso. En un rincn haba un sarcfago muy daado. Alrededor de veinte personas recorran el lugar, y la atmsfera resultaba opresiva. Una vez ms Erica trat de imaginar en qu forma podra esa estructura sugerir una manera de frustrar a los ladrones de tumbas. Examin la zona de la puerta levadiza. Quiz Nenephta se refera a eso: clausurar la tumba mediante una masa de granito. Pero las puertas levadizas haban sido usadas en muchas de las pirmides. No haba nada diferente en stas de la Gran Pirmide. Por otra parte, la pirmide de Stepno tena puertas levadizas y Nenephta deca que la forma haba sido usada en ambas. Aun cuando la Cmara del Rey era una habitacin amplia, decididamente no era lo suficientemente grande para contener todas las posesiones funerarias de un faran de la importancia de Khufu. Razonando, Erica lleg a la conclusin de que las otras cmaras probablemente haban sido utilizadas para almacenar los tesoros del Faran,

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particularmente la Cmara de la Reina ubicada debajo del lugar en que ella se encontraba en ese momento, y quizs hasta la Gran Galera, aunque muchos egiptlogos sostenan que sta fue construida como depsito de las lozas que sellaran el pasillo ascendente. Erica no consegua explicarse los comentarios de Nenephta. Y su visita a la Gran Pirmide no la ayudaba a desentraarlos. Cada vez haba ms gente apretujndose en la Cmara del Rey. Erica decidi que necesitaba aire fresco. Guard la gua, pero antes de abandonar la cmara quiso ver el sarcfago. Empujando suavemente a los turistas para abrirse paso, se asom a la caja de granito. Saba que ese sarcfago haba desatado muchas controversias con respecto a su origen, edad y finalidades. Era demasiado pequeo para que dentro de l cupiera el cajn real, y varios egiptlogos hasta dudaban de que se tratara de un sarcfago. Seorita Barn . . . Una voz chillona pronunci suavemente el nombre de la joven. Al or su nombre, Erica se dio vuelta, atnita. Estudi a la gente que estaba cerca de ella. Nadie pareca mirarla. Entonces baj la mirada. Un chico, como de diez aos y de aspecto angelical, que tena puesta una tnica manchada, le sonrea. Seorita Barn? S dijo Erica vacilando. Debe ir a la tienda de Curio para ver la estatua. Debe ir hoy. Debe ir sola. La criatura se dio vuelta y desapareci entre la multitud. Espera! grit Erica. Se abri camino entre la gente y recorri con la mirada la inclinada galera principal. El chico ya casi haba llegado abajo. Erica comenz a descender, pero los listones de madera que facilitaban la subida, hacan ms difcil el descenso. El chico pareca no tener problemas y desapareci rpidamente en la entrada del tnel. Erica comenz a bajar ms lentamente. Saba que jams alcanzara al muchachito. Pens en el mensaje que haba recibido y la invadi una oleada de excitacin. La tienda de Curio! Su artimaa haba tenido xito. Haba hallado la estatua!

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Luxor

12.00 horas

Con un violento tirn, Evangelos oblig a Lahib Zayed a ponerse de pie. Sus manos, que parecan de hierro, aferraban la parte delantera de la tnica del rabe. Adonde est? pregunt con un gruido ante la cara aterrada del dueo de la tienda. Stephanos Markoulis, vestido informalmente con una camisa de cuello abierto, dej en su lugar la pequea figura de bronce que haba estado examinando y se dio vuelta para mirar a los dos hombres. Lahib, despus de haberme avisado que Erica Barn vino a su negocio preguntando por la estatua de Seti, no comprendo por qu vacila en decirme dnde se encuentra ella ahora. Lahib estaba aterrorizado, sin saber quin lo asustaba ms, si. Muhammad o Stephanos. Pero al sentir que los dedos de Evangelos se apretaban sobre su tnica, decidi que Stephanos era ms de temer. Est bien, se lo dir. Sultalo, Evangelos. El griego lo solt abruptamente, por lo que Lahib trastabill antes de conseguir recobrar el equilibrio. Y bien? pregunt Stephanos. Ignoro dnde est en este momento, pero s dnde se aloja. Tiene una habitacin en el hotel Winter Palace. Pero, seor Markoulis, ya habr quien se encargue de esa mujer. Hemos hecho los arreglos necesarios. Tengo ganas de encargarme de ella yo mismo contest Stephanos. Para estar seguro. Pero no se preocupe, volveremos para despedirnos de usted. Y gracias por toda su ayuda. Stephanos hizo una sea a Evangelos, y los dos hombres salieron del negocio. Lahib no se movi hasta estar seguro de que haban desaparecido. Entonces corri a la puerta y los observ hasta que se perdieron de vista. Se van a producir grandes problemas en Luxor dijo Lahib dirigindose a su hijo, una vez que los griegos estuvieron lejos. Quiero que esta tarde lleves a tu madre y a tu hermana a Aswan. En cuanto aparezca la mujer norteamericana y pueda darle el mensaje, yo, me reunir con ustedes. Quiero que t te vayas ya mismo. Stephanos Markoulis indic a Evangelos que lo esperara en la entrada del vestbulo del hotel Winter Palace mientras l se acercaba a la recepcin. El empleado era un apuesto nubio de piel color bano. Se aloja aqu una seora llamada Erica Barn? pregunt Stephanos. El empleado consult el registro del hotel, recorriendo la lista de nombres con el dedo. S, seor. Bien. Me gustara dejarle un mensaje. Tiene lapicera y papel? Por supuesto, seor. Amablemente le dio una hoja de papel con membrete del hotel, un sobre y una lapicera. Stephanos simul escribir un mensaje. Pero slo hizo un garabato sobre el papel, metindolo luego dentro del sobre que cerr cuidadosamente. Se lo alcanz al

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empleado quien, dndose vuelta, lo coloc en el casillero 218. Stephanos le agradeci y fue al encuentro de Evangelos. Juntos, subieron la escalera. Cuando llamaron a la puerta del 218 no hubo respuesta, de modo que Stephanos orden a Evangelos que comenzara a trabajar con la cerradura mientras l montaba guardia. Los herrajes Victorianos eran fciles de abrir, y los hombres estuvieron dentro del cuarto casi con tanta rapidez como si hubieran estado en posesin de la llave correspondiente. Stephanos cerr la puerta tras de s y estudi la habitacin. Revismosla dijo. Despus esperaremos aqu hasta que ella regrese. Quieres que la mate en cuanto entre? pregunt Evangelos. Stephanos sonri. No, conversaremos con ella un ratito. Slo que te advierto que ser yo quien converse primero. Evangelos larg una carcajada y abri de un tirn el cajn superior de la cmoda. All, ordenadas en prolijas pilas, estaban las bombachas de nylon de Erica.

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El Cairo

14.30 horas

Ests segura? pregunt Yvon incrdulo. Raoul levant los ojos de la revista que estaba leyendo. Casi segura dijo Erica, disfrutando ante la sorpresa de Yvon. Despus de recibir el mensaje en la Gran Pirmide, la joven haba decidido ver al francs. Saba que le agradara enterarse de lo de la estatua, y estaba completamente segura de que estara dispuesto a llevarla a Luxor. Parece increble! coment Yvon, cuyos ojos azules brillaban . Cmo sabes que piensan mostrarte la estatua de Seti? Porque eso es lo que ped que me mostraran. Eres inslita dijo Yvon. Yo he estado moviendo cielo y tierra para encontrar esa estatua, y t la localizas as! Hizo un gesto con la mano, y chasque los dedos. Bueno, todava no he visto la estatua dijo Erica. Primero debo llegar a la tienda de Curio esta misma tarde, y sola. Podemos partir antes de una hora. Yvon tom el telfono. Le sorprenda que la estatua estuviese nuevamente en Luxor; en realidad, eso le provocaba sospechas. Erica se puso de pie y se desperez. Pas la noche en el tren, y me encantara darme una ducha, si no te importa. Yvon le seal con un gesto el cuarto contiguo. Mientras l hablaba por telfono con el piloto, Erica tom su bolsn de lona y se dirigi al bao. Yvon complet los trmites necesarios para el viaje y luego constat que estuviese corriendo el agua de la lluvia antes de dirigirse a Raoul. Posiblemente sta sea la oportunidad que hemos estado esperando. Pero debemos ser extremadamente cuidadosos. ste es el momento en que ser necesario confiar en Khalifa. Comuncate con l y avsale que llegaremos a Luxor alrededor de las seis y media de la tarde. Dile que Erica se encontrar esta noche con la gente que buscamos. Dile tambin que sin duda habr problemas y que es mejor que est preparado. Y advirtele que si matan a esa muchacha se termin su carrera. El pequeo jet gir levemente a la derecha, y se enderez graciosamente despus de cruzar el valle del Nilo formando una amplia curva como a seis kilmetros al norte de Luxor. Descendi a trescientos metros y enderez rumbo al norte. En el momento correcto, Yvon cort la toma de aire, levant la nariz del avin, y aterriz suavemente sobre un colchn de aire. La marcha atrs de los motores sacudi el avin, y a los pocos metros ste comenz a carretear por la pista. Yvon abandon los controles para conversar con Erica, mientras el piloto se ocupaba de la maniobra final hasta la estacin Terminal. Ahora, repasemos esto una vez ms dijo dando vuelta uno de los asientos para quedar frente a Erica. La voz del hombre tena un tono serio que la hizo sentirse incmodamente ansiosa. En El Cairo, la idea de ser llevada hasta la estatua de Seti le haba resultado excitante, pero all, en Luxor, senta espasmos de miedo. En cuanto lleguemos continu Yvon, quiero que tomes un taxi por tu cuenta y vayas directamente a Curio Antque. Raoul y yo te esperaremos en el Hotel New Winter Palace, suite 200. Sin embargo estoy seguro de que la estatua no estar en la tienda. Erica levant la mirada rpidamente. Por qu crees que no estar all?

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Sera demasiado peligroso. No, la estatua debe estar en alguna otra parte. Te conducirn hasta donde est. sa es la forma en que proceden habitualmente. Pero no te preocupes, no corrers peligro. Pero la estatua estuvo en Antica Abdul protest Erica. Eso fue una casualidad contest Yvon. En ese momento la estatua estaba en trnsito. Esta vez estoy absolutamente seguro de que te llevarn a otra parte para que la veas. Trata de recordar exactamente adonde te llevan, para poder regresar. Entonces, cuando te la hayan mostrado, quiero que regatees. Si no lo haces, sospecharn. Pero recuerda, estoy dispuesto a pagar lo que pidan, siempre que garanticen la entrega fuera de Egipto. Por ejemplo a travs del Banco de Crdito de Zurich? pregunt Erica. Cmo te enteraste de eso?'quiso saber Yvon. En la misma forma en que me enter de que tena que ir a Curio Antique contest Erica. Y cmo lo supiste? insisti Yvon. No te lo voy a decir dijo Erica. Por lo menos, no todava. Erica, esto no es juego. Ya s que no es un juego contest la joven con toda sinceridad. Yvon la preocupaba cada vez ms. Y justamente por eso no te lo quiero decir todava. Muy bien dijo por fin, pero quiero que regreses a mi hotel . en cuanto puedas. No debemos permitir que esa estatua vuelva a desaparecer. Diles que el dinero estar disponible dentro de veinticuatro horas. Erica asinti, y mir por la ventanilla. Aunque eran ms de las seis de la tarde, el pavimento de la pista de aterrizaje todava herva de calor. El avin lleg a la Terminal y los motores se detuvieron. Erica respir hondo y se solt el cinturn de seguridad. Instalado en un puesto de observacin cercano a la zona comercial del aeropuerto, Khalifa observ que se abra la puerta del pequeo . jet. En cuanto vio a Erica se dio vuelta y camin rpidamente a un auto estacionado, revisando su pistola automtica antes de instalarse en el asiento del conductor. Seguro que esa noche tendra que ganarse su jornal de doscientos dlares. Puso el motor en marcha y se dirigi a Luxor. En la habitacin de Erica del Winter Palace, Evangelos extrajo su Beretta de la funda que tena debajo del brazo izquierdo y acarici la culata de marfil. Guarda eso orden Stephanos desde la cama. Me pone nervioso que ests jugando con la pistola. Por amor de Dios, tranquilzate. La muchacha ya aparecer. Tiene todas sus cosas aqu. En camino a la ciudad, Erica pens detenerse un momento en el hotel. No tena sentido andar cargada con la cmara fotogrfica y la ropa que haba llevado a El Cairo. Pero preocupada ante el pensamiento de que Lahib Zayed pudiese cerrar la tienda antes de que ella llegara, decidi ir directamente all tal como Yvon haba sugerido. Indic al conductor que detuviera el taxi en uno de los extremos de la atestada plaza Shari el Muntazah. Curio Antique quedaba a media cuadra de distancia. Erica estaba nerviosa. Sin saberlo, Yvon haba magnificado sus recelos. Le era imposible no recordar que haba visto matar a un hombre por esa estatua: qu estaba haciendo ella metida en todo eso? Cuando se acerc a la tienda, vio que estaba llena de turistas, y pas de largo. Varios negocios ms adelante, se detuvo y gir, observando la entrada de Curio Antique. Muy pronto vio salir un grupo de alemanes, haciendo bromas en voz alta mientras se unan al flujo de compradores y de paseantes de ltimo momento. Era ahora o nunca. Erica dej escapar el aliento a travs de sus labios apretados y se dirigi al negocio. Despus de todas sus preocupaciones, se sorprendi al encontrarse con un Lahib Zayed entusiasta, en lugar del hombre furtivo o subrepticio que ella esperaba. Al verla

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abandon su lugar detrs del mostrador, como si ella fuese una amiga a la que no vea haca mucho tiempo. Me alegro tanto de volver a verla, seorita Barn! No puedo explicarle lo feliz que me hace! Al principio, Erica actu con cautela, pero la sinceridad de Lahib era tan evidente que hasta permiti que el rabe la abrazara suavemente. Le gustara tomar un poco de t? Gracias, no. Vine tan pronto como pude, despus que recib su mensaje. Ah, s dijo Lahib. Aplaudi lleno de excitacin. La estatua! Usted es sin duda una mujer de suerte, porque le ser mostrada una pieza maravillosa. Una estatua de Seti I tan alta como usted misma. Lahib cerr un ojo, calculando la estatura de la joven. Erica no poda creer que el hombre fuese tan anticuado. Ante esa actitud, sus temores parecan melodramticos e infantiles. Est aqu la estatua? pregunt Erica. Oh, no, mi querida! Se la vamos a mostrar sin que se entere el Departamento de Antigedades. Gui un ojo. De manera que debemos ser razonablemente cuidadosos. Y dado que es una pieza tan grande y tan maravillosa, no nos animamos a tenerla aqu, en Luxor. Est en la ribera oeste, pero podemos entregarla en el lugar que sus clientes deseen. Y dnde la ver? y cmo? pregunt Erica. Muy simple. Primero es necesario que comprenda que debe ir sola. Por obvias razones, no podemos mostrar esta pieza a mucha gente. De manera que si usted est acompaada, o aun si alguien la sigue, perder la oportunidad de verla. Est claro? S contest Erica. Muy bien. Todo lo que tiene que hacer es cruzar el Nilo y tomar un taxi hasta un pequeo pueblo llamado Qurna. Conozco ese pueblo dijo Erica. Eso facilita las cosas Lahib ri. En el pueblo hay una pequea mezquita. La conozco afirm Erica. Ah, maravilloso! Entonces no tendr ningn problema. Vaya a la mezquita hoy al anochecer. Uno de los comerciantes, socio mo, se encontrar all con usted y le mostrar la estatua. Es as de sencillo. Muy bien dijo Erica. Una cosa ms dijo Lahib. Cuando llegue a la ribera oeste, es mejor que tome un taxi que est dispuesto a esperarla al pie de la colina del pueblo. Ofrzcale una libra extra al conductor. De otra manera, ms tarde tendr problemas para llegar al embarcadero. Le agradezco mucho dijo Erica. La preocupacin de Lahib por su bienestar le agradaba. Lahib observ a Erica, mientras sta se alejaba por Shari el Muntazah rumbo al hotel Winter Palace. La joven se dio vuelta una vez para saludarlo con la mano. Entonces el rabe cerr rpidamente la puerta de la tienda y la asegur con una tranca de madera. En un escondite ubicado debajo de una de las tablas del piso ubic sus mejores antigedades y cacharros. Despus ech llave a la puerta trasera y se dirigi a la estacin. Estaba seguro de que alcanzara el tren de las siete para Aswan. Mientras Erica caminaba por la costanera, rumbo al hotel, se sinti mucho mejor que antes de su visita a Curio Antique. Sus suposiciones de que se vera envuelta en un asunto de capa y espada eran totalmente infundadas. Lahib Zayed se haba mostrado franco, amistoso y considerado con ella. Lo nico que la desilusionaba era la imposibilidad de ver la estatua hasta la noche. Erica mir el cielo, calculando cunto

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tiempo faltaba para la cada del sol. Le quedaba por lo menos una hora, tiempo ms que suficiente para regresar al hotel y ponerse unos vaqueros para el viaje a Qurna. Cuando se acercaba al majestuoso Templo de Luxor, ahora rodeado por la parte moderna de la ciudad, Erica se detuvo repentinamente. No haba pensado en la posibilidad de que la estuvieran siguiendo. Si era as, todo el plan fracasara. Se dio vuelta repentinamente y recorri la calle con la mirada en busca del hombre que no se le despegaba. Lo haba olvidado completamente. Caminaba mucha gente por los alrededores, pero ninguno de ellos era el hombre de la nariz ganchuda y el traje negro. Erica volvi a mirar su reloj pulsera. Era necesario que averiguara si la estaban siguiendo. Regres sobre sus pasos dirigindose al templo, y rpidamente compr una entrada y se intern por el pasillo ubicado entre las torres del piln del frente. Entr al patio de Ramss II, majestuosamente rodeado por una doble hilera de columnas de papiros, dobl inmediatamente a la derecha y penetr en una pequea capilla dedicada al dios Amn. Desde all poda ver tanto la entrada como el patio. Haba alrededor de veinte personas dando vueltas por all y sacando fotografas de la estatua de Ramss II. Erica decidi esperar quince minutos. Si en ese lapso el hombre no apareca, se olvidara de su perseguidor. Se asom a la capilla para mirar los bajorrelieves. Haban sido realizados durante la poca de Ramss II y no tenan la calidad de los trabajos que haba visto en Abydos. Reconoci las imgenes de Amn, Mut y Khonsu. Cuando Erica volvi a fijar su atencin en el patio, se sobresalt. Khalifa haba rodeado el piln de entrada y se hallaba a slo un metro y medio de distancia del lugar en que ella estaba parada. l se sorprendi tanto como ella. Su mano vol al bolsillo del saco para aferrar la pistola, pero se contuvo a tiempo y la retir mientras su cara se distorsionaba en un amago de sonrisa. Y entonces se alej. Erica parpade. Cuando consigui recobrarse del sobresalto sali corriendo de la capilla y lo busc por el corredor, detrs de la doble hilera de columnas. Khalifa haba desaparecido. Colocndose la correa del bolsn sobre el hombro, Erica sali del templo con paso rpido. Saba que estaba en problemas, que su seguidor era capaz de arruinarlo todo. Lleg a la costanera del Nilo y mir a ambos lados. Era necesario que el hombre le perdiera la pista y al mirar su reloj, se dio cuenta de que le quedaba muy poco tiempo. La nica vez que Khalifa no la haba seguido fue cuando visit el pueblo de Qurna y cruz el risco del desierto para llegar al Valle de los Reyes. Erica pens que sera una buena idea utilizar la misma ruta, pero al revs. Ira al Valle de los Reyes inmediatamente, y desde all utilizara el sendero para llegar a Qurna, pidindole al taxi que la esperara en la base de la colina del pueblo. Entonces pens que ese plan era ridculo. Probablemente el nico motivo por el que Khalifa no la haba seguido hasta el Valle de los Reyes era que saba adonde iba y no tena ganas de someterse al calor y al esfuerzo del viaje. Y no porque hubiese sido engaado. Si ella realmente quera que Khalifa no la siguiera, tendra que perderlo en medio de una multitud. Mirando nuevamente la hora, se le ocurri una idea. Eran casi las siete de la tarde. Haba un tren expreso a El Cairo a las siete y media, el mismo que haba tomado el da anterior. En esa oportunidad, tanto la estacin como el andn estaban atestados de gente. No se le ocurra nada mejor. Pero si haca eso el nico problema era que no tendra tiempo de ver a Yvon. Quiz pudiera llamarlo desde la estacin. Erica llam un taxi. Tal como esperaba, la estacin estaba llena de viajeros y le cost llegar hasta las ventanillas de venta de pasajes. Pas junto a una enorme pila de jaulas de mimbre llenas de pollos. Atado a una columna haba un pequeo rebao de cabras y ovejas, y los balidos plaideros de los animales se mezclaban con la cacofona de voces que

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resonaban en el polvoriento vestbulo. Erica compr un boleto de ida en primera clase hasta Nag Hamdi. Ya eran las siete y diecisiete. Resultaba an ms difcil caminar por el andn de lo que haba sido llegar hasta la ventanilla. Erica no mir hacia atrs. Empuj y se apretuj para conseguir pasar junto a llorosos familiares que se preparaban para la despedida, hasta que lleg la comparativa tranquilidad de la zona de los coches de primera clase. Subi al coche nmero dos, despus de mostrar brevemente al guarda su boleto. Eran las siete y veintitrs. Una vez dentro del tren, la joven se dirigi directamente al bao. Estaba cerrado con llave. Tambin lo estaba el bao de enfrente. Sin vacilar, entr en el coche nmero tres y camin con apuro por el pasillo central. All haba un bao libre, y Erica entr. Cerrando la puerta con llave y tratando de respirar lo menos posible el olor hediondo del lugar, Erica desabroch sus pantalones de algodn y se los quit. Entonces se puso los vaqueros, golpendose el codo contra el lavatorio al subrselos. Eran las siete y veintinueve. Son un silbato. Casi presa del pnico, se quit la blusa y se puso una azul y luego se encasquet el sombrero caqui que haba comprado para protegerse del sol, y escondi dentro de l su maravilloso cabello." Mirndose al espejo, dese fervientemente haber modificado bastante su apariencia. Entonces sali del bao y literalmente corri por el pasillo para llegar al coche siguiente. Era de segunda clase y en l haba mucha ms gente. La mayor parte de los pasajeros todava no se haba sentado, sino que estaban ocupados ubicando su equipaje. Erica continu pasando de un coche al otro. Cuando lleg a tercera clase se encontr con que los pollos y el ganado haban sido embarcados en el espacio entre un coche y otro, por lo que le result imposible continuar avanzando. Asomndose, estudi la multitud del andn. Eran las siete y treinta y dos. El tren se sacudi y comenz a moverse en el momento en que ella descenda al andn. Repentinamente el murmullo de voces se hizo ms intenso y varias personas gritaron mientras se despedan con grandes gestos. Erica se abri paso hacia el vestbulo de la estacin, y por primera vez busc a Khalifa. La multitud comenz a dispersarse. Erica permiti que la presin de la multitud la arrastrara hasta la calle. Una vez fuera de la estacin, se dirigi apresuradamente a un pequeo caf ubicndose en una mesa desde la que poda ver la estacin. Orden un caf, sin dejar de vigilar la entrada de la estacin. No tuvo que esperar mucho. Empujando groseramente a la gente que estaba a su alrededor, Khalifa sali furioso a la calle. Aun desde donde estaba sentada, Erica pudo percibir el enojo del hombre cuando trep a un taxi que se dirigi hacia el Nilo por Shari el Mahatta Erica bebi el caf de un trago. El sol ya se haba puesto y estaba cayendo la noche. Se le haba hecho tarde. Levant su bolsn y sali apurada del caf. Dios Todopoderoso! aull Yvon. Para qu le estoy pagando doscientos dlares por da? Puede explicarme eso? Khalifa frunci el ceo y se examin las uas de la mano izquierda. Saba que realmente no tena necesidad de aguantar esos gritos, pero su trabajo lo fascinaba. Erica Barn lo haba engaado, y l no estaba acostumbrado a perder. Si lo estuviese, habra muerto largo tiempo antes. Y ahora? Qu vamos a hacer? Raoul, que haba propuesto a Khalifa para la tarea, se senta ms culpable que Khalifa mismo. Debera conseguir que alguien espere el tren en El Cairo sugiri Khalifa. La muchacha compr un boleto hasta Nag Hamdi, pero yo no creo que en en realidad haya salido de Luxor. Pienso que fue todo un treta para que yo le perdiera el rastro. Muy bien, Raoul, encrgate de que alguien espere el tren dijo Yvon con decisin. Raoul se dirigi al telfono, contento de tener algo que hacer.

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Escuche, Khalifa dijo Yvon, el hecho de perder a Erica pone en peligro toda esta operacin. Ella recibi instrucciones en el negocio Curio Antique. Vaya para all y averige adonde la mandaron. No me importa cmo lo averigua, pero hgalo! Sin decir una palabra, Khalifa se apart de la cmoda sobre la que haba estado apoyado y sali del hotel, plenamente convencido, de que el dueo del negocio no tendra forma de ocultarle el dato que necesitaba, a menos que estuviese dispuesto a morir. Bajo los altos riscos de arena y piedra, el pueblo de Qurna ya se hallaba cubierto por las sombras cuando Erica trep la alta colina desde la ruta. El taxi que haba alquilado por toda la noche la esperaba abajo con las puertas abiertas. Camin trabajosamente junto a las sombras casas de adobe. En los patios se vean fuegos encendidos con estircol seco, que iluminaban las grotescas plataformas en las que los habitantes del pueblo dorman durante el verano. Erica record las razones por las que stas eran construidas: escorpiones y cobras, y se estremeci a pesar del calor de la noche. La oscura mezquita con su minarete caleado pareca de plata. Se hallaba frente a ella, como a treinta metros. Erica se detuvo para recobrar el aliento. Mirando el valle a sus espaldas distingui las luces de Luxor. particularmente las del alto edificio del hotel New Winter Palace. Una hilera de luces de colores, parecidas a las decoraciones de Navidad, marcaba el emplazamiento de la mezquita Abdul Haggag. Iba a continuar su camino cuando en la oscuridad se produjo un sbito movimiento cerca de sus pies. Lanzando un grito de temor, salt hacia adelante y casi cay de bruces sobre la arena. Estaba a punto de lanzarse a correr, cuando un ladrido, seguido por un furioso gruido, cortaron el silencio de la noche. Repentinamente se vio rodeada de una pequea jaura de perros que le gruan. La muchacha se inclin y tom una piedra. Debi ser un gesto familiar para los perros, porque se dispersaron antes de que pudiese arrojar la piedra. Casi una docena de personas se cruzaron con Erica mientras atravesaba el pueblo. Todos estaban vestidos con ropa y mantones negros, y pasaban a su lado silenciosos y sin rostro en medio de la oscuridad. Erica se dio cuenta de que si no hubiese atravesado el pueblo a la luz del da, le sera imposible encontrar su camino de noche. El repentino y ronco rebuzno de un burro rompi el silencio, cesando tan abruptamente como haba comenzado. Desde donde ella se hallaba en ese momento pudo distinguir en lo alto, contra la colina, el perfil de la casa de Aida Raman. De sus ventanas escapaba el leve resplandor de una lmpara de aceite. Ascendiendo detrs de la casa se llegaba a ver, grabado en la montaa, el sendero que conduca al Valle de los Reyes. Ya estaba a slo quince metros de la mezquita. No haba ninguna luz. Los pasos de Erica se hicieron ms lentos. Saba que llegaba tarde a la cita. Ya haba oscurecido; era noche cerrada. A lo mejor haban decidido que faltara a la cita. Quiz debera volver al hotel o visitar a Aida Raman y contarle lo que deca el papiro. Erica se detuvo y observ la mezquita. Pareca desierta. Entonces, recordando la actitud tranquila de Lahid Zayed, se encogi le hombros y sigui caminando hasta la puerta del templo. Esta se abri lentamente, permitindole ver el patio. La fachada de la mezquita pareca atraer y reflejar la luz de las estrellas, y el patio se hallaba ms iluminado que la calle. No vio a nadie. Silenciosamente, Erica entr, cerrando la puerta tras de s. No se produjo sonido ni movimiento alguno dentro de la mezquita. Todo lo que la joven oa eran algunos ladridos ocasionales de los perros del pueblo. Finalmente se oblig a avanzar y pas debajo de uno de los arcos. Trat de abrir la puerta del templo. Estaba cerrada con llave. Caminando por el pequeo atrio lleg a la puerta de la habitacin del imn y llam. No obtuvo respuesta. El lugar estaba desierto. Erica regres al patio. Pens una vez ms que debieron decidir que ella no acudira a la cita, y mir la puerta que conduca a la calle. Pero en lugar de salir inmediatamente, volvi al atrio y se sent con la espalda contra la pared de la

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mezquita. Frente a ella, el oscuro arco enmarcaba el patio. Y ms all de las paredes Erica alcanzaba a ver el cielo del este que comenzaba a iluminarse anticipando la salida de la luna. La joven revolvi su bolsn de lona hasta que encontr un cigarrillo. Lo encendi para preservar su coraje, y con la ayuda de un fsforo mir la hora. Eran las ocho y quince. En cuanto comenz a salir la luna, paradjicamente las sombras del patio se acentuaron. Cuanto ms tiempo permaneca all sentada, ms la engaaba su propia imaginacin. Cada sonido procedente del pueblo la haca saltar. Despus de quince minutos de espera, pens que ya haba esperado bastante. Se puso de pie y sacudi la parte posterior de sus pantalones. Entonces volvi a cruzar el patrio y abri la puerta de madera que conduca a la calle. Seorita Barn dijo una figura envuelta en un negro albornoz. El hombre estaba parado en la calle de tierra, justo al lado de la puerta que conduca al patio de la mezquita. Con la luna directamente sobre el hombro del embozado, Erica no pudo verle la cara. El hombre se inclin en una reverencia antes de continuar hablando. Le pido disculpas por la demora. Por favor, sgame. Sonri, revelando unos dientes enormes. No hubo ms conversacin. El hombre que, segn Erica adivin, era nubio, la condujo hacia la parte superior de la colina, arriba del pueblo. Siguieron una de las tantas sendas existentes, y el camino se hizo fcil ya que la luz de la luna se reflejaba en la roca y en la arena. Pasaron junto a unas cuantas aberturas rectangulares, las entradas de las tumbas. A esa altura de la ascensin, el nubio respiraba trabajosamente, y fue con evidente alivio que se detuvo en una hondonada cortada en la ladera de la montaa. En la base de la hondonada haba una entrada cerrada por una pesada reja. Sobre la reja colgaba el nmero 37. Le pido disculpas, pero debe esperar aqu durante unos minutos dijo el nubio. Y antes de que Erica pudiese responder, el hombre volvi a emprender la marcha hacia Qurna. Erica observ la figura que se alejaba, y luego mir la reja de hierro. Se dio vuelta y comenz a decir algo, pero el nubio ya estaba tan lejos que hubiera debido gritar para que la oyera. Erica baj la rampa y aferr el portn de hierro y lo sacudi. El nmero 37 rebot sobre la reja sonando como una matraca, pero el portn no se movi. Estaba cerrado con llave. Lo nico que Erica alcanz a distinguir fueron algunas antiguas decoraciones egipcias sobre las paredes. Volvi a subir la rampa, y la ansiedad que la haba invadido antes de entrar en Curio Antique volvi a hacer presa de ella. Se qued parada en el borde de la entrada de la tumba, observando al nubio que en ese momento llegaba al pueblo. Algunos perros ladraron a la distancia. Detrs de ella se cerna la ominosa presencia de la montaa. Repentinamente oy un sonido metlico. El miedo le afloj las piernas. Despus fue el ruido terrorfico del hierro raspando el hierro. Quiso echar a correr pero le result imposible moverse, mientras su imaginacin conjuraba horrendas imgenes procedentes de la tumba. A sus espaldas, la puerta de hierro de la tumba se cerr y Erica oy pasos. Lentamente se oblig a darse vuelta. Buenas noches, seorita Barn dijo la figura que suba por la rampa. Estaba cubierto por un negro albornoz, igual que el nubio, pero llevaba la cabeza cubierta por la capucha. Debajo de la capucha tena puesto un turbante blanco. Me llamo Muhammad Abdulah. El hombre se inclin, y Erica recuper algo de su compostura. Le pido disculpas por estas demoras, pero desgraciadamente son necesarias. Las estatuas que est a punto de ver son sumamente valiosas, y tememos que usted pueda haber sido seguida por las autoridades.

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Erica se dio cuenta una vez ms de lo importante que haba sido liberarse de su seguidor. Por favor, acompeme dijo Muhammad, pasando junto a ella y comenzando a trepar la cuesta. Erica ech una ltima mirada de soslayo al pueblo. A lo lejos se distingua apenas el taxi que la esperaba sobre el camino asfaltado. Fue necesario que se apresurara para mantener el paso de Muhammad. Cuando llegaron a la base del acantilado que caa a pique, el rabe dobl a la izquierda. En un intento por mirar la cima, Erica casi cay de espaldas. Caminaron quince metros ms y rodearon una roca enorme. Una vez ms tuvo que apurarse para mantenerse a la par de Muhammad. En el lado opuesto de la roca haba una rampa similar a la de la tumba 37. Haba tambin otra pesada puerta de hierro, pero esta vez sin nmero. Erica se detuvo detrs de Muhammad mientras ste buscaba a tientas una llave en su llavero. La joven haba perdido toda valenta, pero a esa altura de las cosas, la asustaba igualmente demostrar que estaba atemorizada. No se le haba ocurrido que la estatua pudiese estar escondida en un lugar tan aislado. La puerta de hierro se abri con un chirrido que demostraba a las claras que se la usaba muy poco. Por favor dijo Muhammad simplemente, haciendo seas a Erica de que entrara. Era una tumba sin decoraciones. Erica se dio vuelta y observ que Muhammad cerraba la puerta cuidadosamente detrs de s. En el momento en que sta qued cerrada, reson un "clic" en el silencio. La luz de la luna se filtraba anmicamente a travs de los barrotes de hierro. Muhammad encendi un fsforo y, pasando a Erica para precederla, avanz por un angosto corredor. La joven no tuvo eleccin posible, y debi mantenerse cerca del hombre. Se movan dentro de un pequeo radio de luz, y ella tuvo la clara sensacin de que se hallaba indefensa y que los acontecimientos estaban completamente fuera de su control. Llegaron a una antecmara. Erica pudo percibir apenas algunos dibujos lineales sobre las paredes. Muhammad se inclin, y con el fsforo encendi una lmpara de aceite. A la luz vacilante de la llama, la sombra del hombre bail entre las antiguas deidades pintadas sobre las paredes. Un agudo reflejo dorado atrajo la mirada de Erica. All estaba: la estatua de Seti! El oro bruido irradiaba una luz mucho ms poderosa que la de la lmpara. Por un momento la reverencia pudo ms que el terror, y Erica se acerc a la escultura. Sus ojos de alabastro y feldespato verde eran hipnticos y la joven tuvo que hacer un esfuerzo para mirar los jeroglficos de la base. All estaban los sellos de Seti I y Tutankamn. "Eterna vida sea concedida a Seti I, quien gobern despus de Tutankamn". Es magnfica dijo Erica con sinceridad. Cunto piden por ella? Tenemos otras dijo Muhammad. Espere hasta ver las dems antes de decidirse. Erica se dio vuelta para mirarlo, a punto de decirle que con sa era suficiente. Pero no pudo articular palabra. Una vez ms, el terror la paraliz. Muhammad haba echado hacia atrs la capucha, revelando su bigote y los dientes con punta de oro. Era uno de los asesinos de Abdul Hamdi! Tenemos una maravillosa seleccin de estatuas en la habitacin contigua dijo el rabe. Por favor. Hizo una semireverencia y le indic con un gesto que se acercara a una puerta angosta. Un sudor fro cubri el cuerpo de Erica. La entrada de la tumba estaba cerrada. Tena que ganar tiempo. Se dio vuelta y mir fijamente hacia la puerta, sin querer seguir internndose dentro de la tumba, pero Muhammad se le acerc por detrs.

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Robn Cook Por favor repiti el rabe, y la empuj suavemente hacia adelante.

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Las sombras de ambos se movieron grotescamente sobre las paredes mientras caminaban por el corredor inclinado. Delante de ella Erica alcanz a ver un nicho que se extenda a ambos lados del pasillo. Haba tambin una gran viga que una el piso con el techo. Cuando Erica pas junto a ella, se dio cuenta de que esa viga soportaba una inmensa piedra levadiza. Poco ms all, el pasillo terminaba y un tramo de escaleras cavada en la roca bajaba en forma empinada hacia la oscuridad. Cunto ms debemos seguir? pregunt Erica. Su voz tena un tono ms alto que de costumbre. Un poquito ms. Con la luz a sus espaldas, la sombra de Erica cay frente a ella sobre la escalera impidindole ver. Comenz a tantear los escalones con el pie. Fue entonces que sinti algo que se apoyaba en su espalda. Primero pens que se trataba de la mano de Muhammad. Despus se dio cuenta de que el hombre haba apoyado el pie en su cintura. Lo nico que Erica tuvo tiempo de hacer fue estirar los brazos para tratar de apoyar las manos sobre las paredes lisas de la escalera. La fuerza de la patada le hizo perder pie y comenz a caer. Cay sentada, pero la escalera era tan inclinada que continu resbalando, incapaz de detener su carrera descendente rumbo a la ms absoluta oscuridad. Muhammad deposit rpidamente en el suelo su lmpara de aceite y sac una maza de piedra del nicho. Mediante varios golpes cuidadosamente dirigidos sac de su lugar la viga poniendo en movimiento la losa levadiza. Lentamente, como en accin retardada, el bloque de piedra de cuarenta y cinco toneladas comenz a inclinarse para luego caer en su lugar con un estruendo ensordecedor que sell la antigua tumba. Ninguna mujer norteamericana baj del no haba nadie a bordo que se aproximara Aparentemente hemos sido burlados. Estaba otro lado del ro, la luna iluminaba con su brillo necrpolis. tren en Nag Hamdi dijo Raoul, y siquiera a la descripcin de Erica. parado en la puerta del balcn. Del las montaas que se cernan sobre la

Yvon estaba sentado, refregndose las sienes. Ser mi destino estar siempre tan cerca de la meta, slo para tener que contemplar cmo se me escapa el xito de las manos? Se dio vuelta para mirar a Khalifa. Y qu puede informarnos el todopoderoso Khalifa? No haba nadie en Curio Antique. El resto de las tiendas todava estaban abiertas y llenas de turistas. Aparentemente ese negocio cerr en cuanto Erica lo abandon. El propietario se llama Lahib Zayed, y nadie parece conocer su paradero. A pesar de que estuve muy insistente en mis preguntas. Khalifa sonri al decirlo. Quiero que tanto Curio Antique como el hotel Winter Palace sean vigilados. Aunque tengan que quedarse levantados toda la noche. Cuando Yvon qued solo, sali al balcn. La noche era suave y pacfica. El sonido del piano del comedor suba hasta l por entre las palmeras. Nerviosamente, el hombre comenz a pasearse por la pequea terraza. Erica lleg sentada a la base de la escalera, con una pierna encogida debajo del cuerpo. Tena las manos muy raspadas, pero aparte de eso no se haba lastimado. La mayor parte del contenido de su bolsn de lona se haba desparramado. Trat de mirar a su alrededor, en medio de la infernal oscuridad, pero ni siquiera alcanzaba a distinguir su mano colocndola justo frente a sus ojos. Igual que un ciego, tante dentro del bolsn buscando la linterna. No estaba.

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Ponindose en cuatro patas, comenz a gatear por el piso de piedra. Encontr la cmara fotogrfica que pareca estar intacta, despus la gua, pero la linterna haba desaparecido. Su mano golpe contra una pared, y Erica retrocedi aterrada. Todas las fobias que tuvo alguna vez con respecto a vboras, escorpiones y araas surgieron dentro de ella, para aumentar su terror. La persegua el recuerdo de la cobra de Abydos. Tanteando la pared hasta que encontr un rincn, regres a la escalera y hall el paquete de cigarrillos. El sobre de fsforos estaba insertado en la cubierta de celofn. Encendi un fsforo y lo sostuvo lejos de s. Estaba en una habitacin de aproximadamente tres metros cuadrados, con dos puertas adems de la escalera que estaba a sus espaldas. Las paredes estaban llenas de pinturas que representaban escenas de la vida diaria en el antiguo Egipto. Se hallaba en una de las tumbas de los nobles. Antes de que el fsforo Helara a quemarle la punta de los dedos, Erica vislumbr su linterna contra la pared ms lejana. Encendi otro fsforo e, iluminada por su llama vacilante, fue a recuperar la linterna. El vidrio se haba roto, pero la bombita todava estaba en su lugar. Erica .apret el botn y el artefacto cobr vida. Evitando pensar en la situacin en que se hallaba, la joven regres a la escalera, la subi y desliz el haz de luz alrededor del permetro de la piedra levadiza. La masa de granito estaba calzada con increble precisin. La empuj. Estaba tan fra e inmvil como la montaa misma. Regres a la base de la escalera y comenz a explorar la tumba. Las dos puertas de la antecmara conducan, la de la izquierda, a la cmara funeraria, y la de la derecha a un cuarto de depsito, Entr primero en la cmara funeraria. Estaba vaca, con excepcin de un sarcfago toscamente trabajado. El cielorraso haba sido pintado de azul oscuro con cientos de estrellas doradas de cinco puntas, y las paredes estaban decoradas con escenas del Libro de los Muertos. Sobre la pared posterior Erica pudo leer el nombre del noble en cuya tumba se hallaba. Ahmose, escriba y visir del faran Amenhotep III. Erica examin con la linternazos alrededores del sarcfago y descubri una calavera tirada sobre el piso entre jirones de tela. Temblorosa, se acerc. Las rbitas de los ojos eran oscuros agujeros y la mandbula inferior se haba desprendido, dando a la boca una expresin de continua agona. Todos los dientes estaban en su lugar. No era tan antigua. De pie cerca de la calavera, Erica se dio cuenta de que lo que estaba mirando era un esqueleto completo. El cuerpo haba estado doblado junto al sarcfago, como durmiendo. A travs de la ropa carcomida se distinguan las costillas y las vrtebras. Justo debajo de la calavera, Erica percibi el brillo de un objeto de oro. Temblorosa, estir la mano y lo recogi. Era un anillo de Yale de 1975. Cuidadosamente, volvi a ponerlo en su lugar y se puso de pie. Veamos la otra habitacin dijo en voz alta, con la esperanza de que el sonido de su propia voz le devolviera la confianza. No quera pensar, todava no, y mientras quedaran lugares por explorar podra distraer sus pensamientos de la realidad de su situacin. Como si fuese un turista, pas a la siguiente y ltima cmara. Era del mismo tamao que la cmara funeraria, y estaba completamente vaca, con excepcin de unas cuantas piedras y un poco de arena. Los temas de las decoraciones haban sido tomados de la vida diaria, igual que en la antecmara, pero estaban inconclusos. La pared de la derecha haba sido preparada para pintar sobre ella una gran escena de cosecha, y las figuras estaban dibujadas en color rojo ocre. Sobre la base de la pared haba una ancha faja blanca destinada a los jeroglficos. Despus de recorrer el cuarto con la linterna, Erica regres a la antecmara. Estaba quedndose sin nada por hacer, y un miedo glido amenazaba dominarla. Comenz a recoger del piso el resto de sus pertenencias y a colocarlas nuevamente en el bolsn de lona. Pensando que probablemente hubiera pasado por alto algn detalle, subi nuevamente el largo trecho de escaleras hasta llegar a la losa de granito. En ese momento la venci una

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abrumadora sensacin de claustrofobia, e intentando vanamente controlar sus emociones, comenz a empujar la piedra con ambas manos. Socorro! grit con toda la fuerza de sus pulmones. El grito reverber contra las paredes de roca y el eco se perdi en las profundidades de la tumba. Entonces el silencio se cerr una vez ms sobre ella, ahogndola con su absoluta inmovilidad. Sinti que necesitaba aire. La respiracin se le hizo difcil. Golpe la losa de piedra con la palma de la mano, ms y ms fuerte cada vez, hasta que pudo ms el dolor. En ese momento brotaron las lgrimas que inundaron sus ojos mientras ella continuaba golpeando la piedra y los sollozos le despedazaban el cuerpo. El esfuerzo la dej exhausta, y cay lentamente de rodillas, sin dejar de llorar incontroladamente. Todos sus miedos a la muerte y al abandono surgieron desde las zonas ms recnditas de su mente, provocndole renovados accesos de llanto y de temblores. Repentinamente se dio cuenta de que haba sido enterrada viva! Enfrentada a la horrenda realidad de su situacin, Erica comenz a recobrar algo de su pensamiento racional. Recogi la linterna y descendi el largo tramo de escaleras de piedra hasta llegar a la antecmara. Se pregunt cundo comenzara Yvon a preocuparse por lo que pudiera haberle sucedido. Una vez que l comenzara a sospechar, probablemente ira a Curio Antique, pero estara enterado de su paradero Lahib Zayed? Se le ocurrira al conductor de su taxi que deba informar que haba llevado a una joven norteamericana hasta Qurna, y que ella no haba regresado? Erica desconoca las respuestas a esas preguntas, pero el mero hecho de hacrselas revivi en ella un atisbo de esperanza que la sostuvo moralmente hasta que la luz de la linterna comenz a ponerse perceptiblemente ms dbil. La apag y revolvi su bolsn hasta que encontr tres cajas de fsforos. No era mucho, pero mientras buscaba los fsforos encontr un marcador de fibra. Al tocar el marcador se le ocurri una idea. Podra dejar algn tipo de mensaje sobre esa pared de la cmara con decoraciones inconclusas, explicando lo que le haba sucedido. Y podra escribir el mensaje en forma de jeroglfico, de manera que sus captores probablemente no reconocieran el significado de los dibujos. No se enga ni pretendi convencerse de que esa actividad tuviera algn valor para ella, aparte de mantenerla ocupada. Pero eso, por lo menos, ya era algo. En ella, el terror haba dado paso a la desesperanza y a un amargo remordimiento. Al estar ocupada en algo, por lo menos se distraera. Apoy la linterna entre varias piedras y comenz a planear su mensaje. Cuanto ms simple fuese, mejor, pens. Una vez que delimit los espacios que necesitaba, empez a dibujar las figuras. Haba llegado ms o menos a la mitad de esa etapa de su trabajo, cuando la luz de la linterna disminuy repentinamente en forma notable. Luego aument una vez ms, pero slo por un momento. Despus, la lmpara se convirti en un puntito rojo. Una vez ms, Erica se neg a enfrentar la situacin. Estaba de i cuclillas junto a la pared de la derecha, y dibujaba el texto de su mensaje en columnas ascendentes que iban desde el piso hasta la parte inferior de la inconclusa escena de cosecha. Todava la asaltaban intermitentes ataques de llanto cuando reconoca que lo nico que haba conseguido con su inteligencia era meterse en un problema del que le era imposible escapar. Todo el mundo le haba advertido que no se metiera en el asunto del mercado negro, y ella se neg a escuchar. Se haba comportado como una imbcil. Sus conocimientos de egiptologa no la capacitaban para habrselas con criminales, especialmente con alguien como Muhammad Abdulah. Cuando slo le quedaba una caja de fsforos, Erica trat de no pensar en el tiempo que le restaba de vida . . . tanto como durara el oxgeno de la tumba. Se agach casi hasta el piso para dibujar un pjaro. Antes de que llegara a marcar los contornos del ave, el fsforo se apag repentinamente. Haba durado muy poco, y Erica maldijo en la oscuridad. Encendi otro, pero en cuanto se agach para continuar el dibujo, tambin se se apag. Encendi un tercer fsforo y con mucho cuidado lo acerc a la zona donde estaba trabajando. El fsforo continu ardiendo suavemente, y

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luego la llama vacil sbitamente, como si hubiese sido alcanzada por el viento. Humedecindose los dedos con saliva, Erica pudo percibir que por una pequea hendidura vertical que haba cerca del piso entraba una corriente de aire. La linterna todava brillaba muy levemente en la oscuridad, y Erica la us como gua para ir a buscar una de las piedras que haba utilizado para sostenerla. Era un trozo de granito, probablemente parte de la tapa del sarcfago. La llev hasta el boceto de su dibujo y una vez all encendi otro fsforo. Lo sostuvo con la mano izquierda, y continu golpeando con todas sus fuerzas hasta que el fsforo se apag. Entonces, despus de localizar la rajadura al tacto en plena oscuridad, sigui golpeando ciegamente durante ms de un minuto. Por fin consigui calmarse y encendi otro fsforo. En el lugar donde haba estado la rajadura, se haba formado un pequeo agujero en el que le era posible introducir un dedo. Haba ms espacio detrs, y lo que era ms importante an, perciba una corriente de aire fresco. A ciegas continu golpeando la zona con el trozo de granito hasta que sinti un movimiento debajo de la piedra. Encendi un fsforo. La rajadura se extenda en la unin del piso y la pared y, formando un arco, llegaba hasta el hueco que lentamente se iba ampliando. Erica se concentr en golpear ese lugar exacto, sosteniendo el fsforo con la mano izquierda. Repentinamente se desprendi un gran trozo de mezcla, y desapareci. Despus de un instante la joven oy que ste golpeaba el piso. El agujero ya tena alrededor de treinta centmetros de dimetro. Cuando intent encender otro fsforo, la corriente de aire lo apag. Cautelosamente la joven introdujo la mano en el agujero, con el mismo miedo que sentira al meterla en las fauces de una bestia feroz. Del otro lado, toc una superficie lisa. Levantando la palma de la mano, consigui tocar un cielorraso. Haba descubierto otra habitacin construida diagonalmente en un nivel inferior a la que en ese momento era su crcel. Con renovado entusiasmo agrand lentamente la abertura. Trabajaba en la oscuridad; no quera desperdiciar ms fsforos. Finalmente el agujero fue lo suficientemente grande como para permitirle introducir en l la cabeza. Despus de localizar unas cuantas piedritas, se acost boca abajo sobre el piso de la cmara y pas la cabeza por la abertura. Dej caer las piedritas y escuch el ruido que hacan al llegar al suelo. La habitacin no pareca ser muy alta, y aparentemente tena piso de arena. Erica sac los cigarrillos del atado y encendi el papel. Cuando estuvo en llamas lo empuj por el agujero dejndolo caer. Las llamas se apagaron, pero la brasa continu cayendo en espiral. Aterriz como a dos metros cuarenta de distancia. Erica encontr ms piedras, y con la cabeza en el agujero, las tir en varias direcciones tratando de hacerse una idea de las dimensiones de la habitacin. Aparentemente se trataba de una cmara cuadrada. Y lo que la alegraba era que haba en ella una constante corriente de aire. Sentada en la negra oscuridad, reflexion sobre qu le convena hacer. Si bajaba a la habitacin que haba encontrado, probablemente no le sera posible regresar a la tumba. Pero qu importaba en realidad? El problema real consista en reunir el coraje necesario para meterse en el agujero. Slo le quedaba media caja de fsforos. Erica recogi su bolsn de lona. Cont hasta tres, y se oblig a dejarlo caer por la abertura. Luego se puso en cuatro patas, retrocedi hasta la pared e introdujo las piernas en el boquete. Tuvo la sensacin de ser devorada por un monstruo. Se retorci lentamente para que su cuerpo fuese quedando suspendido en el espacio, hasta que con la punta de los dedos del pie toc una pared suave y revocada. Igual que un baista en el momento de decidirse a entrar en el agua helada, Erica desliz el cuerpo a travs del agujero rumbo al negro vaco. Durante la cada, que le pareci interminable, azot el vaco con los brazos en un esfuerzo por caer de pie. Aterriz a los tropezones, pero ilesa, y cay de espaldas sobre un piso de arena sembrado de cascotes. El temor a lo desconocido la hizo ponerse rpidamente de pie, tan slo para caer nuevamente esta vez de bruces. La ahogaba una nube de polvo. Su mano

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derecha extendida se apoy sobre un objeto que ella pens era un trozo de madera. Se aferr a l con la esperanza de encenderlo como antorcha. Finalmente consigui ponerse de pie. Pas el trozo de madera a su mano izquierda, a fin de sacar los fsforos del bolsillo del pantaln vaquero con la derecha. Pero al tacto, el objeto ya no le pareca un pedazo de madera. Tomndolo con ambas manos se dio cuenta de que lo que sostena era el brazo y mano de una momia, y en la oscuridad alcanz a discernir los trapos que la envolvan. Asqueada, arroj el objeto. Temblando, sac los fsforos del bolsillo y encendi uno. Cuando la luz comenz a filtrarse a travs del polvo, se dio cuenta de que estaba en una catacumba de paredes desnudas y sin adornos y llena de momias parcialmente envueltas en sus coberturas originales. Los cuerpos haban sido separados de sus miembros y se les haba quitado todo objeto de valor, descartndolos luego rudamente. Erica gir lentamente, y constat que en parte el cielorraso haba comenzado a derrumbarse. En un rincn divis una puerta baja y oscura. Aferrando su bolsn de lona, camin hacia adelante, entre los despojos que le llegaban hasta las rodillas. El fsforo le quem los dedos y lo apag, continuando la marcha a ciegas, con los brazos extendidos hasta chocar con la pared, y luego, a tientas, lleg a la puerta. Pas a la otra habitacin, Encendi otro fsforo, y se encontr con una escena igualmente macabra. Haba un nicho lleno de cabezas de momias decapitadas. Tambin all se haban producido derrumbes. Sobre la pared opuesta, vio dos entradas. Camin hasta el centro del cuarto, y sosteniendo el fsforo sobre su cabeza decidi que el aire provena del pasillo ms pequeo. El fsforo se apag y Erica se dirigi hacia la abertura con los brazos extendidos delante de s. Repentinamente se produjo una enorme conmocin. Un derrumbe! Erica se aplast contra la pared, sintiendo que algo le golpeaba el pelo y los hombros. Pero no hubo estrpito. En cambio, el aire se satur de polvo y de agudos chillidos. Y entonces algo aterriz sobre el hombro de Erica. Era algo vivo y con garras. Mientras con la mano se sacaba el bicho de la espalda, toc un par de alas. No se trataba de un derrumbe. Era un millar de murcilagos asustados. Se cubri la cabeza con los brazos y se agazap contra la pared, haciendo esfuerzos por conseguir respirar. Gradualmente los murcilagos se aquietaron y Erica pudo pasar a la cmara siguiente. Poco a poco se dio cuenta de que haba cado dentro de un laberinto de tumbas de gente comn de la antigua Tebas. Las catacumbas haban sido cavadas progresivamente en la ladera de la montaa para dar lugar a los millones de muertos. Algunas veces, inadvertidamente, se conectaban con otras tumbas, en este caso con la tumba de Ahmose en la que Erica haba sido enterrada viva. El conducto que las una haba sido cerrado con mezcla y luego olvidado. Erica continu la marcha. Aunque la presencia de los murcilagos fuese horripilante, resultaba tambin alentadora. Necesariamente deba existir una conexin con el exterior. En un momento la joven trat de encender las envolturas de las momias y descubri que ardan vivamente. En realidad los huesos mismos de las momias junto con sus envolturas ardan como antorchas, y se oblig a tomarlos en la mano. Los brazos resultaban los mejores, porque eran fciles de sostener. Con la ayuda de mejor luz se abri paso a travs de innumerables galeras y ascendi a distintos niveles hasta percibir claramente la entrada de aire fresco. Entonces apag su antorcha y camin los ltimos metros a la luz de la luna. Cuando surgi a la clida noche de Egipto, se hallaba a varios cientos de metros del lugar en que haba penetrado en la montaa junto con Muhammad. Exactamente debajo del lugar en que estaba parada se eriga el pueblo de Qurna. Brillaban en l muy pocas luces. Por un rato Erica permaneci temblando en la entrada de la catacumba, valorando como nunca la luna y las estrellas. No ignoraba que haba tenido una suerte enorme en conservar la vida.

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Lo primero que necesitaba era un lugar donde descansar, tranquilizarse y beber algo. Tena la garganta seca por el polvo sofocante de la catacumba. Tambin necesitaba lavarse, para eliminar el recuerdo de esa experiencia que se le adhera como una suciedad, y lo que ms necesitaba era ver una cara amiga. Y el lugar ms cercano para encontrar todo ese consuelo era la casa de Aida Raman. Desde all la divisaba, en la parte superior de la colina. Todava haba luz en una de sus ventanas. Erica sali de la reclusin de la catacumba, y camin con cansancio por la base del acantilado. Hasta que llegara a Luxor no se arriesgara a ser vista por Muhammad o por el nubio. Lo que realmente deseaba era volver a Yvon. Le explicara lo mejor que pudiese el lugar donde estaba la estatua y despus se ira de Egipto. Los acontecimientos la haban sobrepasado. Erica comenz a descender cuando estuvo directamente encima de la casa de Aida Raman. Durante los primeros treinta metros el piso era de arena, despus se encontr con cascotes sueltos que la asustaban al rodar ruidosamente a la luz de la luna. Finalmente lleg a la parte trasera de la casa. Esper algunos minutos en la sombra, observando el pueblo. No vio movimiento alguno. Una vez segura de que no corra peligro, rode la casa hasta llegar al patio y llam a la puerta. Aida Raman grit algo en rabe. Erica respondi llamndola por su nombre y preguntndole si poda conversar con ella un momento. Vyase grit Ada sin abrir la puerta. Erica se sorprendi. La mujer haba sido muy clida y amistosa con ella anteriormente. Por favor, seora Raman suplic a travs de la puerta. Necesito beber un poco de agua. La puerta se abri. Aida Raman tena puesto el mismo vestido que usaba durante el anterior encuentro de ambas. Gracias dijo Erica. Lamento molestarla, pero tengo mucha sed. Aida pareca haber envejecido durante esos dos das. Su buen humor haba desaparecido. Muy bien dijo, pero espere en la puerta. No puede permanecer aqu. Mientras la anciana buscaba el agua, Erica observ la habitacin. Le resultaba reconfortante ver un cuarto familiar. La pala de largo mango segua colgada de la pared. Las fotos enmarcadas tambin se alineaban prolijamente. En muchas de ellas apareca Howard Carter acompaado por un rabe de turbante que ella supuso sera Raman. Entre las fotografas colgaba un pequeo espejo, y Erica se espant ante su propio aspecto. Aida Raman apareci con un vaso del jugo de frutas que le haba ofrecido durante su primera visita. Erica bebi lentamente. Le dola la garganta al tragar. Mi familia se puso furiosa cuando les cont que me enga y me hizo mostrarle el papiro dijo Ada. Familia? pregunt Erica, sintindose revivir con la bebida . Yo cre que usted me haba dicho que era la ltima de los Raman. Lo soy. Mis dos hijos varones murieron. Pero tambin tuve dos hijas que tienen familia. Le cont a uno de mis nietos lo de su visita. Se enoj mucho y se llev el papiro. Y qu hizo con l? pregunt Erica, alarmada. No lo s. Dijo que haba que tratarlo con mucho cuidado y que l lo guardara en lugar seguro. Tambin dijo que el papiro era una maldicin, y que ahora que usted lo haba visto era necesario que muriera. Y usted cree eso? Erica saba que Aida Raman no era ninguna tonta. No lo s. Lo nico que s es lo que dijo mi marido.

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Seora Raman dijo Erica, yo traduje todo el texto del papiro. Su marido tena razn. En l no hay nada que se refiera a una maldicin. El papiro fue escrito por un antiguo arquitecto del faran Seti I. Un perro ladr con fuerza en el pueblo. Le respondi una voz humana ordenndole que se callara. Debe irse dijo Aida Raman. Debe irse por si regresa mi nieto. Por favor! Cmo se llama su nieto? Muhammad Abdulah. La noticia golpe a Erica como una cachetada. Lo conoce? pregunt Aida. Creo que lo conoc esta noche. Vive aqu, en Qurna? No, vive en Luxor. Y usted lo ha visto esta noche? pregunt Erica nerviosamente. Esta noche no, lo vi durante el da. Por favor, debe irse. Erica se apresur a partir. Estaba ms nerviosa que Aida. Pero al llegar a la puerta se detuvo. Los cabos sueltos comenzaban a unirse. En qu trabaja Muhammad Abdulah? Erica estaba recordando que Abdul Hamdi haba escrito en la carta que escondi dentro de la gua, que un agente del gobierno estaba complicado en el mercado negro. Es el jefe de guardias de la necrpolis y ayuda a su padre a dirigir el quiosco de refrescos que est en el Valle de los Reyes. Erica asinti, comprendiendo. Ser jefe de guardias era el puesto perfecto para dirigir las operaciones del mercado negro. Y entonces pens en el quiosco de refrescos y en Raman. Y ese quiosco de refrescos es el mismo que edific su marido, Sarwat Raman? S, s. Seorita Barn, por favor vyase. En ese instante todo le result claro. De golpe, Erica pens que poda explicarlo todo. Y todo dependa del quiosco de refrescos del Valle de los Reyes. Aida dijo Erica, presa de afiebrada excitacin, esccheme. Tal como afirm su marido, no existe la "Maldicin de los Faraones", y yo lo puedo probar siempre que usted me ayude. Simplemente necesito tiempo. Todo lo que le pido es que no le diga a nadie, ni siquiera a su familia, que estuve a verla nuevamente. Ellos no se lo van a preguntar, se lo aseguro. De modo que todo lo que le estoy pidiendo es que usted no saque el tema. Por favor! Erica apret los brazos de Aida para enfatizar su sinceridad. Y usted puede probar que mi marido tena razn? Sin ninguna duda contest Erica. Muy bien dijo Aida, asintiendo con la cabeza. Ah! Hay algo ms prosigui Erica. Necesito una linterna. Lo nico que tengo es una lmpara de aceite. Cuando se despidi, Erica abraz a Aida, pero la anciana mantuvo su' actitud pasiva y lejana. Con la lmpara de aceite y varias cajas de fsforos en la mano, Erica permaneci a la sombra de la casa, observando el pueblo. Lo rodeaba una quietud de muerte. La luna haba pasado su cenit y estaba ahora en el oeste del cielo. Las luces de Luxor todava brillaban en plena actividad. Tomando el mismo sendero que haba seguido dos das antes, Erica trep la estribacin de la montaa. Era mucho ms fcil ascender a la luz de la luna que bajo el sol ardiente. Saba que estaba violando su resolucin de dejar el resto del misterio en manos de Yvon y de la polica, pero la conversacin con Aida haba revivido su

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euforia por el pasado. Su paso de la tumba de Ahmose a las catacumbas pblicas le haba ofrecido la nica explicacin posible para todos los disparatados acontecimientos, incluyendo el misterio de la inscripcin de la estatua y el significado del papiro. Y con la certeza de que Muhammad Abdulah jams imaginara que ella estaba en libertad, se senta bastante segura. Aun en el caso de que el rabe quisiera constatar su presencia dentro de la tumba de Ahmose, probablemente le tomara das enteros levantar la losa levadiza con la que haba sellado la tumba. Erica pensaba que tena tiempo disponible, y quera visitar el Valle de los Reyes y la concesin de Raman. Si lo que pensaba era cierto, habra descubierto algo que hara empalidecer la importancia de la tumba de Tutankamn. Cuando lleg a la cima de la colina, se detuvo para recobrar el aliento. El viento del desierto silbaba suavemente entre los picos desnudos, aumentando la sensacin de desolacin del lugar. Desde donde ella estaba poda contemplar el oscuro Valle de los Reyes con su trama de senderos entrecruzados. Erica alcanz a divisar su punto de destino. El quiosco de refrescos y la casa de descanso se destacaban claramente sobre el pequeo promontorio rocoso en que se hallaban situados. Al contemplarlo, la joven sinti que aumentaba su coraje y continu la marcha, descendiendo con cuidado para no provocar pequeas avalanchas de cascotes. No quera alertar a nadie de su presencia en el valle. Cuando lleg al camino que conduca al antiguo pueblo de los obreros de la necrpolis, el sendero se hizo menos escarpado y pudo caminar con mayor facilidad. Antes de internarse por uno de los caminos demarcados con piedras que corran entre las tumbas, Erica se detuvo a escuchar. Todo lo que pudo or fue el sonido del viento y el chillido ocasional de algn murcilago en pleno vuelo. Con paso liviano, camin hasta el centro del valle y subi los escalones del frente del quiosco de refrescos. Tal como esperaba, ste estaba con las persianas bajas y cerrado con llave. Sali a la terraza y recorri con la mirada el tringulo formado por la tumba de Tutankamn, la tumba de Seti I y el quiosco de refrescos. Entonces camin hasta la parte posterior del edificio de piedra y, preparndose para soportar el hedor, abri la puerta del bao de damas. Encendi con un fsforo la lmpara de aceite de Aida Raman y revis la habitacin siguiendo la lnea de los cimientos. No haba nada extrao en la construccin. Dentro del bao de hombres, el acre olor de la orina era an ms intenso. Proceda de un largo urinal de ladrillos que abarcaba toda la pared del frente. Encima del urinal haba una plataforma, a sesenta centmetros del techo, que se extenda hacia adelante por debajo del piso de la terraza; el bao de hombres no llegaba hasta el frente del edificio. Erica se acerc al urinal. La plataforma estaba a la altura de sus hombros. Levantando la lmpara de aceite trat de ver lo que haba en ella, pero la luz no iluminaba ms que un metro cincuenta o un metro sesenta. Lo nico que alcanzaba a ver era una lata de sardinas abierta y unas cuantas botellas tiradas sobre el piso. Con la ayuda de un barril para desperdicios, Erica consigui trepar a la plataforma. Dej su bolsn de lona sobre el borde. Tratando de evitar las basuras, se arrastr hacia adelante como un cangrejo hasta toparse con la pared. El olor procedente del ba era an peor en ese espacio cerrado, y el entusiasmo de la joven se enfri rpidamente. Pero despus de haber llegado tan lejos, se oblig a revisar la tosca pared de piedra de una punta a la otra. Nada! Apoyando la cabeza sobre las muecas, Erica tuvo que admitir que se haba equivocado. Le haba parecido una idea tan genial! Suspir profundamente, y luego intent girar sobre s misma. Era casi imposible, de manera que comenz a arrastrarse hacia atrs para llegar hasta el bao. Sostuvo la lmpara de aceite con una mano y trat de empujar su cuerpo hacia atrs con la otra, pero la tierra sobre la que se apoyaba estaba suelta y cedi. Intent afirmarse mejor sobre el piso, y al hacerlo su mano toc algo suave debajo de la tierra. Erica se retorci y consigui mirar hacia abajo. Su mano derecha estaba apoyada sobre una superficie metlica. Rasp la tierra, dejando al descubierto una chapa. Entonces apoy la lmpara, y utilizando

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ambas manos comenz a retirar la tierra suelta. Al observar los bordes de la chapa, comprob que haba sido colocada para cerrar una abertura tallada en la roca. Tuvo que retirar toda la tierra antes de poder levantar un borde del metal y colocarlo luego trabajosamente sobre los montculos de tierra que la rodeaban. Debajo de la chapa descubri un pozo cavado en la roca. Erica sostuvo la lmpara sobre el pozo, y pudo comprobar que ste tena alrededor de un metro veinte de profundidad y que era el comienzo de un tnel que se diriga hacia el frente del edificio. Haba tenido razn! Levant la cabeza lentamente y clav la mirada en la penumbra. La invada una sensacin de excitacin y de alegra. Ahora saba exactamente cmo se haba sentido Howard Carter en noviembre de 1922. Rpidamente tom su bolsn de lona y lo coloc en la plataforma donde no pudiera ser visto por extraos. Despus se introdujo en el pozo y levant la lmpara de aceite para que iluminara el tnel. ste se extenda hacia abajo e inmediatamente se ensanchaba. Erica respir profundamente y comenz a avanzar. Al principio, prcticamente tuvo que gatear, pero muy pronto le fue posible caminar agachada. Mientras avanzaba trat de calcular los metros que recorra. El tnel se diriga directamente a la tumba de Tutankamn. Nassif Boulos cruz la desierta y oscura playa de estacionamiento del Valle de los Reyes. Tena diecisiete aos y era el menor de los tres guardias nocturnos. Mientras caminaba se coloc sobre el hombro la correa de su viejo rifle, abandonado en Egipto durante la Primera Guerra Mundial. Estaba enojado porque no le tocaba el turno de caminar hasta el extremo del valle y de vuelta a la sala de guardia donde podra descansar y tomar un trago. Una vez ms, sus colegas se haban aprovechado de su juventud y falta de antigedad ordenndole que hiciera las rondas. La noche de luna pronto calm su enojo, dejndolo simplemente inquieto y ansioso de que sucediera algo que quebrara el aburrimiento de su guardia. Pero el valle estaba en calma y cada una de las tumbas permaneca sellada por una gruesa puerta de hierro. A Nassif le hubiera encantado tener oportunidad de usar su rifle contra un ladrn, y su mente se perdi en una de sus habituales fantasas en la que l protega el valle contra un montn de bandoleros. Se detuvo frente a la entrada de la tumba de Tutankamn. Dese que hubiese sido descubierta en ese momento, en lugar de medio siglo antes. Mir el quiosco de refrescos, porque se hubiera sido el lugar en que l hubiera estado de guardia en la poca de Carter. Se hubiese escondido detrs del parapeto de la terraza, no hubiese permitido que nadie se acercara a la tumba sin sucumbir bajo sus disparos asesinos. Al levantar la vista, Nassif se dio cuenta de que la puerta de los baos estaba abierta. No era la primera vez que se haban olvidado de cerrarla, y se qued pensando si tena ganar de caminar hasta el edificio. Despus mir el valle y decidi que revisara el bao a su regreso. Mientras caminaba, se imagin a s mismo viajando a El Cairo con un grupo de hombres a quienes haba arrestado. Erica calcul que deba estar muy cerca de la tumba de Tutankamn. Debido al piso desparejo del tnel haba adelantado con mucha lentitud. Frente a ella encontr una curva cerrada que doblaba a la izquierda y hasta llegar al recodo no pudo ver la continuacin del pasillo. El piso del tnel se inclinaba entonces hasta terminar en una habitacin. Con las manos apretadas contra las toscas paredes de roca, avanz poco a poco hasta que sus pies descansaron sobre una superficie lisa. Haba llegado a una cmara subterrnea. En ese momento Erica adivin que se hallaba directamente debajo de la antecmara de la tumba de Tutankamn. Levant la lmpara de aceite por encima de su cabeza y la luz se extendi, iluminando paredes bien terminadas pero carentes de todo adorno. El mbito tena alrededor de siete metros y medio de largo por cuatro y medio de ancho y el techo era una nica y gigantesca placa de piedra. Cuando la joven fij sus ojos en el piso, se encontr con una enorme maraa de esqueletos,

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algunos de los cuales estaban parcialmente cubiertos por trozos de tela momificada por el tiempo. Al acercar la lmpara, comprob que cada una de las calaveras presentaba seales de haber sido fracturada por un golpe producido por un objeto pesado. Mi Dios! susurr Erica. Saba lo que estaba contemplando. Eran los restos de la masacre de los antiguos obreros que haban cavado la cmara. Lentamente atraves el cuarto con su horripilante testimonio de crueldad y comenz a descender un largo tramo de escalones que terminaban en una pared de mampostera. En ella Raman haba practicado una gran abertura, y Erica entr a otra cmara, de dimensiones mucho mayores. Cuando la luz penetr en la oscuridad, Erica lanz una exclamacin de asombro y se apoy contra la pared para mantener el equilibrio. Delante de sus ojos se extenda un cuento de hadas arqueolgico. La cmara estaba sostenida por cuatro macizas columnas cuadradas. Las paredes haban sido pintadas con exquisitas imgenes del antiguo panten egipcio. Frente a cada una de las deidades estaba la imagen de Seti I. Erica haba descubierto el tesoro del Faran. En su tiempo, Nenephta comprendi que el lugar ms seguro para un tesoro era estar ubicado debajo de otro tesoro. Avanz cautelosamente, sosteniendo la lmpara en forma tal que la luz vacilante jugara sobre los innumerables objetos cuidadosamente almacenados en la habitacin. En contraste con la pequea tumba de Tutankamn, all no exista el desorden. Cada cosa ocupaba su lugar. Las carrozas doradas parecan estar a la espera del momento de ser atadas a un caballo. Alineados contra la pared de la derecha haba enormes cofres y arcas verticales de cedro con incrustaciones de bano. Una pequea arca de marfil se hallaba abierta y su contenido de joyas de sin igual elegancia haba sido cuidadosamente colocado sobre el piso. Sin lugar a dudas all estaba la fuente de los robos de Raman. Mientras paseaba alrededor de las columnas centrales, Erica descubri otra escalera. sta conduca a una habitacin de las mismas dimensiones que la anterior y que tambin estaba atestada de tesoros. De ella partan varios pasillos que llevaban a otras tantas cmaras. Mi Dios! exclam nuevamente Erica, slo que esta vez su exclamacin no fue de horror sino de estupefaccin. Se dio cuenta de que se hallaba en un vasto complejo de cmaras que se extendan hacia arriba y hacia abajo, en sorprendentes direcciones. Saba que estaba contemplando un tesoro cuya riqueza estaba ms all de toda comprensin. Y mientras continuaba pasendose por el lugar, pens en el famoso escondrijo de Deir el-Bahri descubierto a fines del siglo XIX y que haba sido cuidadosamente explotado por la familia Rasul durante diez aos. Aparentemente all, la familia Raman primero y luego la familia Abdulah, haban estado haciendo lo mismo. Al entrar en otro cuarto, Erica se detuvo. Estaba en una cmara relativamente vaca. Cuatro cofres que hacan juego, tenan la forma de Osiris. Las decoraciones de las paredes haban sido tomadas del Libro de los Muertos. El techo abovedado estaba pintado de negro, con estrellas de oro. Frente a ella vio una puerta cuidadosamente cerrada con mampostera y sellada con los antiguos sellos de la necrpolis. A cada lado de la puerta haba zcalos de alabastro con jeroglficos tallados en relieve en su parte delantera. Erica pudo leer instantneamente la frase: "Eterna vida otorgada a Seti I, que descansa bajo Tutankamn". De golpe le result claro que el verbo era "descansa" y no "gobierna", y que la preposicin era "bajo" y no "despus". Tambin se dio cuenta de que estaba contemplando la ubicacin original de las dos estatuas de Seti. stas haban estado situadas a ambos lados de la pared de albailera durante tres mil aos. Repentinamente Erica cay en la cuenta de que se hallaba frente a la entrada no violada de la cmara funeraria del poderoso Seti I. Lo que haba descubierto no era slo un tesoro, sino una tumba faranica completa. La estatua de Seti que ella

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buscaba haba sido uno de los guardias de la cmara funeraria, igual que las estatuas embetunadas que fueron halladas en la tumba de Tutankamn. Seti I no haba sido enterrado en la tumba constituida segn el diseo de las otras tumbas faranicas del Nuevo Reino. sa fue la artimaa final de Nenephta. Un cadver substituto haba sido enterrado en la tumba que pblicamente se proclam como perteneciente a Seti, cuando en realidad ste fue enterrado en una tumba secreta debajo de la de Tutankamn. Nenephta haba conseguido darle el gusto a ambos bandos. Proporcion a los ladrones profesionales una tumba para saquear, mientras aseguraba a su soberano una proteccin que ningn otro Faran haba tenido. Probablemente el arquitecto tambin supuso que aun en el caso de que alguien entrara en la tumba de Tutankamn, jams imaginara que sta serva de proteccin al majestuoso tesoro enterrado debajo de ella. Haba comprendido "la modalidad de los injustos y codiciosos". Despus de sacudir la lmpara para constatar cunto aceite le quedaba, Erica comprendi que era mejor que emprendiera el camino de regreso. A regaadientes volvi sobre sus pasos, sin dejar de maravillarse ante la imaginacin de Nenephta. Sin duda el arquitecto haba sido inteligente, pero tambin fue arrogante. Dejar ese papiro dentro de la tumba de Tutankamn constituy el punto dbil en su plan tan cuidadosamente elaborado. Con l proporcion una pista para develar el misterio al igualmente inteligente Raman. Erica se pregunt si, igual que ella, el rabe habra ido a la Gran Pirmide, y habra notado que las cmaras haban sido edificadas una sobre la otra, o bien si al visitar una de las tumbas de los nobles habra descubierto la existencia de otra tumba debajo. Mientras caminaba por el pasillo, Erica pens en la enormidad de su descubrimiento, y en los riesgos que ste involucraba. No era sorprendente que se hubiera cometido un asesinato. Ese pensamiento la hizo detenerse. Se pregunt cuntos crmenes habran sido cometidos. El secreto debi ser guardado cuidadosamente durante cincuenta aos. El muchacho de Yale ... De repente Erica comenz a cuestionar la llamada "Maldicin de los Faraones". Quiz toda esa gente fue muerta para proteger el secreto. A lo mejor la muerte de Lord Carnarvon mismo? ... Al llegar a la cmara superior, Erica se detuvo para mirar de soslayo las joyas que haban sido sacadas del arca de marfil. Aunque ella haba sido escrupulosamente cuidadosa tratando de no mover ningn objeto por temor a desarreglar el aspecto arqueolgico de la tumba, no le incomod tocar algo que ya estaba fuera de su lugar original. Recogi un pendiente en oro macizo con el sello de Seti I. Quera tener algn objeto en su poder para el caso de que Yvon y Ahmed se negaran a creer en su historia. De manera que conserv el pendiente mientras suba la escalera hasta la habitacin que contena los restos de los infortunados obreros. Trepar por el tnel en su camino de regreso result mucho ms fcil que el descenso inicial. En el tramo final coloc la lmpara de aceite sobre el piso de tierra y se arrastr para entrar en el espacio cavado debajo del quiosco de refrescos. Era necesario que decidiera cul era el medio mejor para regresar a Luxor. Ya haba pasado la medianoche, de modo que las posibilidades de toparse con Muhammad o con el nubio eran mucho menores. Lo que ms la preocupaba era el guardia oficial, que trabajaba bajo las rdenes de Muhammad. Recordaba haber visto la sala de guardias sobre el camino de asfalto. Por lo tanto no le convena regresar por el camino, sino que sera necesario que tomara el sendero que conduca a Qurna. En el reducido espacio existente, resultaba difcil mover la plancha de metal. Erica tuvo que deslizara sobre la tierra dejndola caer despus en su lugar. Entonces, utilizando la lata de sardinas que haba visto anteriormente, comenz a cubrir la tapa de metal con la tierra suelta que haba a su alrededor. Nassif estaba a casi cien metros de distancia del quiosco de refrescos cuando oy el ruido producido por el metal al caer sobre la piedra. Inmediatamente se quit el rifle del hombro y corri hacia la puerta entornada de los baos. Con el cao del rifle la abri de par en par. La luz de la luna se filtr en el pasillo de entrada.

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Erica oy que la puerta se abra y apag con la mano la llama de la lmpara de aceite. Estaba como a tres metros del borde de la plataforma que terminaba en el bao de hombres. Sus ojos se acostumbraron rpidamente a la oscuridad y consigui ver la puerta que conduca al vestbulo. El corazn comenz a latirle desaforadamente, igual que la noche en que Richard entr en su habitacin del hotel. En ese momento, una negra silueta se desliz dentro de la habitacin. A pesar de la dbil penumbra, la joven distingui el perfil del rifle. Una sensacin de pnico comenz a hacer presa de ella cuando el hombre se acerc lentamente. Caminaba inclinado, y se mova igual que un gato en el momento de acechar su presa. Sin tener idea de lo que el hombre alcanzaba a ver, Erica se apret contra el piso. Cuando el guardia lleg a la pared del urinal, pareca estarla mirando directamente a la cara. Entonces se detuvo, y durante un lapso que a ella le pareci interminable, permaneci all mirando fijamente. Finalmente estir la mano y tom un puado de tierra suelta. Encogiendo el brazo, arroj la tierra hacia la plataforma. Erica cerr los ojos en el momento en que parte de la tierra caa sobre ella. El hombre repiti la accin. Algunas de las piedritas que arroj rebotaron sobre la chapa de metal que an estaba al descubierto. Nassif se irgui. Harrah musit. Estaba enojado porque ni siquiera se le presentaba la oportunidad de matar una rata. Erica sinti un pequeo alivio, pero not que el hombre no se alejaba. Permaneci all mirndola fijamente en la oscuridad, con el rifle sobre el hombro. Erica se sinti perpleja hasta que oy el goteo de la orina. La luz de la luna que se reflejaba sobre la vela de la chalupa fue suficiente para que Erica pudiese ver la hora. Era ms de la una de la maana. El cruce del Nilo fue tan tranquilo, que ella pudo haber dormitado. Cruzar el ro era el ltimo obstculo que le quedaba, y la joven se relaj. Estaba segura de que en Luxor estara a salvo. La excitacin del descubrimiento casi le haba hecho olvidar su horrorosa experiencia en la tumba, y el entusiasmo que tena por revelar lo que haba descubierto la mantena despierta. Al mirar hacia atrs, a la ribera oeste, Erica se sinti satisfecha. Haba trepado desde el Valle de los Reyes hasta la dormida aldea de Qurna, y despus de atravesarla cruz los valles cultivados y lleg a la orilla del Nilo sin problemas. Haba resuelto su enfrentamiento con algunos perros agachndose simplemente para recoger una piedra. La joven estir sus cansadas piernas. Un golpe de viento escor la chalupa, y Erica levant la mirada para contemplar la graciosa curva de la vela contra el cielo estrellado. No saba en qu momento disfrutara ms: si cuando le contara su descubrimiento a Yvon, a Ahmed t a Richard. Yvon y Ahmed lo apreciaran ms, Richard sera el ms sorprendido. Hasta su madre, por una vez en la vida, se alegrara genuinamente: ya no sera necesario que en el club campestre tratara de justificar la carrera que haba elegido su hija. Ya en la ribera este, le alegr que el vestbulo del Winter Palace estuviese desierto. Fue necesario que hiciera sonar la campanilla del mostrador de recepcin para despertar al empleado. El somnoliento egipcio, aunque sorprendido por su aspecto, le entreg la llave y un sobre sin decir una palabra. Erica comenz a subir la ancha escalera alfombrada, mientras el empleado la segua con la mirada, preguntndose qu pudo haber estado haciendo para llegar al hotel en ese estado deplorable. Erica oje el sobre. Tena el membrete del hotel y le haba sido dirigido con una escritura atrevida y pesada. Cuando lleg al corredor, meti el dedo en una esquina del sobre y lo abri, mientras sorteaba los restos de los materiales de construccin esparcidos por el piso. Una vez junto a su puerta, estaba a punto de insertar la llave en la cerradura cuando se detuvo y abri la carta. Era un garabato sin sentido. Al mirar el sobre una vez ms, Erica se pregunt si se trataba de alguna broma. Si era as, ni la comprenda ni le gustaba. Era lo mismo que recibir una

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llamada telefnica y or que la persona del otro lado de la lnea colgaba la comunicacin sin hablar. Esas cosas le ponan los nervios de punta. Mir la puerta de su cuarto. Si algo haba aprendido durante el viaje, era que los hoteles no eran lugares seguros. Record la noche en que haba encontrado a Ahmed en su dormitorio, la llegada de Richard, y el hecho de que su habitacin hubiera sido revisada. Con una renovada sensacin de inseguridad, introdujo la llave en la cerradura. Repentinamente le pareci or un ruido. En su estado de animo actual, eso era todo lo que necesitaba para aterrorizarse. Dej la llave colgando en la cerradura y literalmente vol por el corredor. En su apuro por huir, golpe el bolsn de lona contra una pila de ladrillos, produciendo un ruido inusitado. A sus espaldas, oy que la puerta de su habitacin era rpidamente abierta desde el interior. Cuando Evangelos oy el sonido de la llave, se puso de pie de un salto y corri hacia la puerta. Mtala orden Stephanos a quien el ruido haba despertado. Extrayendo su Beretta, Evangelos abri la puerta a tiempo para ver que Erica desapareca por la escalera principal. La joven no saba quin estaba en su cuarto, pero no se hizo ilusiones de ser protegida por el somnoliento empleado de recepcin. Por otra parte, ste ni siquiera estaba detrs del mostrador. Tena que llegar hasta la suite de Yvon en el New Winter Palace. Sali corriendo al jardn por la puerta trasera del hotel. A pesar de su tamao, Evangelos se mova como un gaviln en el momento de atacar, especialmente cuando se concentraba. Y una vez que reciba una orden de ataque, era igual que un perro rabioso. Erica corri a travs de un cantero de flores y lleg al borde de la pileta. En su afn de rodearla a la carrera, resbal sobre las lajas hmedas y cay de costado. Ponindose de pie a toda velocidad, dej caer el bolsn y comenz a correr nuevamente. El ruido de pasos de su perseguidor se acercaba a ella cada vez ms. Evangelos estaba lo suficientemente cerca como para no errar el disparo. Detngase! aull, apuntando con la pistola la espalda de Erica. La joven comprendi que no tena escapatoria. Todava estaba a cuarenta y cinco metros del New Winter Palace. Se detuvo, exhausta, con el pecho palpitante, y se dio vuelta para mirar a su perseguidor. Estaba a slo nueve metros de distancia. Record haberlo visto en la mezquita El Azhar. El enorme tajo de ese da haba cicatrizado y le daba un aspecto parecido al del monstruo de Frankenstein. La pistola del hombre, con el cao escondido bajo un silenciador de malvolo aspecto, la estaba apuntando. Evangelos se detuvo para decidir a qu lugar del cuerpo de Erica disparara. Finalmente, sosteniendo el arma con el brazo extendido, apunt al cuello de su vctima y lentamente comenz a apretar el gatillo. Erica vio que el brazo del hombre se extenda levemente, y sus ojos se agrandaron cuando comprendi que le iba a disparar a pesar de haberse detenido tal como se le haba ordenado. No! La pistola, cubierta por el silenciador, se estremeci levemente. Erica no sinti dolor, y su visin continu siendo clara. Entonces sucedi la cosa ms extraa. Justo en el centro de la frente de Evangelos floreci un pequeo capullo rojo y el hombre se desplom hacia adelante, dejando caer la pistola. Erica no pudo moverse. Tena las manos cadas e inmviles a los costados. A sus espaldas, oy movimientos entre los arbustos. Luego le lleg el sonido de una voz. No debi esmerarse tanto en perderme. Erica se dio vuelta lentamente. Frente a ella estaba el hombre del diente en punta y la nariz ganchuda.

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Estuvo muy cerca dijo Khalifa, sealando a Evangelos . Supongo que usted se dirige a la habitacin de monsieur de Margeau. Ser mejor que se apure. No han terminado los problemas. Erica intent hablar, pero le fue imposible. Asinti y pas junto a Khalifa a los tropezones, caminando con paso inseguro sobre piernas que parecan de goma. Despus no consigui recordar cmo haba llegado hasta la habitacin de Yvon. El francs abri la puerta y la joven se desplom en sus brazos musitando palabras incoherentes con respecto al disparo, a su encierro en la tumba y a su descubrimiento de la estatua. Yvon estaba tranquilo y le acarici el cabello y, obligndola, a sentarse, le pidi que le contara la historia comenzando por el principio. Erica estaba a punto de comenzar su narracin cuando alguien llam a la puerta. S? dijo Yvon ponindose instantneamente alerta. Soy Khalifa. Yvon abri la puerta y Khalifa introdujo a Stephanos en la habitacin a los empellones. Usted me contrat para que protegiera a la muchacha y para que le entregara a la persona que deseaba matarla. Aqu est. Khalifa seal a Stephanos. Stephanos mir a Yvon y luego a Erica, quien no consegua ocultar su sorpresa ante el descubrimiento de que Khalifa hubiera sido contratado para protegerla, ya que Yvon haba minimizado deliberadamente los riesgos que ella poda correr. Comenz a sentirse incmoda. Mire Yvon dijo Stephanos por fin. Es ridculo que usted y yo estemos en bandos contrarios. Usted est enojado conmigo porque le vend la primera estatua de Seti a ese hombre de Houston. Pero todo lo que yo hice fue conseguir que la estatua llegara a Suiza. En realidad no existe competencia entre nosotros. Usted quiere controlar el mercado negro. Muy bien. Lo nico que yo deseo es proteger mi parte en el asunto. Yo puedo sacar su mercadera de Egipto utilizando un mtodo probado por el tiempo. Deberamos trabajar juntos. Erica mir rpidamente a Yvon para observar su reaccin. Estaba deseando orlo rer mientras le explicaba a Stephanos que estaba equivocado, que l, Yvon, quera destruir el mercado negro. Yvon se pas los dedos por el pelo. Y por qu amenazaba a Erica? pregunt. Porque se haba enterado de muchas cosas por Abdul Hamdi. Yo estaba protegiendo mi ruta. Pero si ustedes dos trabajan juntos, todo est bien. Y usted no tuvo nada que ver con la muerte de Hamdi y con la desaparicin de la segunda estatua? pregunt Yvon. No contest Stephanos. Se lo juro. Ni siquiera me haba enterado de la existencia de la segunda estatua de Seti. Eso fue lo que me preocup. Tem que me estuvieran sacando del medio y que la carta de Hamdi llegara a manos de la polica. Erica cerr los ojos, avasallada por una repentina comprensin de la verdad. Yvon no era un cruzado. Su idea de controlar el mercado negro, era controlarlo para sus propios fines, no en beneficio de la ciencia, de Egipto ni del mundo. Su pasin por las antigedades estaba ms all de todo concepto moral. Ella haba sido burlada, y lo que era aun peor, pudo haber sido, asesinada. Clav las uas en el silln. Saba que deba escapar. Era necesario que le contara a Ahmed lo de la tumba de Seti. Stephanos no mat a Abdul Hamdi asegur repentinamente. Abdul Hamdi fue muerto por la gente de Luxor que controla la procedencia de las antigedades. La estatua de Seti est nuevamente en Luxor. Yo la he visto y puedo conducirlos hasta el lugar en que se encuentra. Al hablar, utiliz el plural con todo cuidado. Yvon mir a la joven, un poco sorprendido ante su repentina recuperacin. Erica le sonri para tranquilizarlo. Su instinto de autoconservacin la llenaba de inesperado poder.

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Lo que es ms continu Erica, la ruta de Stephanos a travs de Yugoslavia es mucho mejor que intentar pasar las piezas desde Alejandra en fardos de algodn. Stephanos asinti antes de dirigirse a Yvon. Es una muchacha inteligente. Y tiene razn. Mi mtodo es mucho mejor que andar embalando antigedades en fardos de algodn. Es eso lo que usted estaba planeando? Mi Dios!, no hubiera tenido xito ms que durante un embarque o dos. Erica se desperez. Saba que tena que convencer a Yvon de su inters personal en las antigedades. Maana les puedo indicar el sitio donde est la estatua de Seti. Adonde queda? pregunt Yvon. En una de esas tumbas no sealadas de los nobles de la ribera oeste.. Es muy difcil describir el lugar exacto. Tendr que indicrselos personalmente. Queda encima del pueblo de Qurna. Y all hay una serie de otras piezas sumamente interesantes. Erica sac del bolsillo de su vaquero el pendiente de oro de Seti. Lo arroj con indiferencia sobre la mesa. Mis honorarios por haber encontrado la estatua de Seti consistirn en que Stephanos saque este pendiente del pas y me lo haga llegar. Esto es maravilloso dijo Yvon, examinando el collar. Hay una cantidad de piezas all, y algunas son muy superiores a sta. Este pendiente fue lo nico que pude traer. Y ahora, en primer lugar, me gustara baarme y descansar un poco. Por si no se han dado cuenta, les dir que he tenido una noche muy movida. Erica se acerc a Yvon y lo bes en la mejilla. Fue la cosa ms difcil que haba tenido que hacer. Le agradeci a Khalifa por la ayuda que le haba prestado en el jardn. Y entonces, se dirigi a la puerta. Erica dijo Yvon con toda tranquilidad. S? pregunt Erica dndose vuelta. Se produjo un silencio. Quiz sea mejor que te quedes aqu aconsej el francs. Era evidente que estaba pensando qu convena hacer con ella. Esta noche estoy demasiado cansada contest Erica. La implicacin contenida en sus palabras era obvia. Stephanos se llev una mano a la boca para esconder una sonrisa. Raoul llam Yvon. Quiero que te asegures de que la seorita Barn estar a salvo esta noche. Creo que estar perfectamente bien dijo Erica abriendo la puerta. Quiero que Raoul vaya contigo, para estar seguro repiti Yvon. Cuando Erica y Raoul cruzaron el jardn en su camino de regreso al Winter Palace, el cadver de Evangelos todava estaba tendido junto a la pileta a la luz de la luna. Hubiese parecido dormido, salvo por el charco de sangre oscura que manaba de su cabeza y goteaba dentro de la piscina. Erica dio vuelta la cara cuando Raoul se inclin sobre l para asegurarse de que estaba realmente muerto. Repentinamente vio la pistola semiautomtica de Evangelos que todava permaneca tirada sobre las lajas. Erica mir a Raoul de reojo. An luchaba en su afn de dar vuelta el cadver de Evangelos. Sin mirarla, le habl. Dios! Khalifa es fantstico! Le dio justo entre los ojos. Erica se agach y recogi la pistola. Era ms pesada de lo que esperaba. Coloc el dedo en el gatillo. Detestaba el arma, y adems la asustaba. Nunca en su vida haba tenido una pistola en la mano, y la certeza de su capacidad letal la haca temblar. No intent engaarse. Estaba segura de que jams se animara a apretar el gatillo, pero se dio vuelta para mirar a Raoul quien en ese momento se pona de pie limpindose las manos. Estaba muerto antes de llegar al piso dijo mirando a Erica. Ah! Encontr la pistola. Alcncemela para que se la ponga en la mano.

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Robn Cook No se mueva dijo Erica, hablando con lentitud.

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Los ojos de Raoul volaron de la pistola a la cara de Erica, y nuevamente a la pistola. Erica, qu . . . Cllese la boca. Qutese la chaqueta. Raoul hizo lo que ella le mandaba, tirando el saco al piso. Ahora squese la camisa por encima de la cabeza orden la joven. Erica ... dijo Raoul. Ya! y extendi el brazo que sostena la pistola de Evangelos. Raoul se sac la camisa de los pantalones y con un poco de dificultad se la pas sobre la cabeza. Debajo de la camisa tena puesta una camiseta sin mangas. Y sujeta bajo el brazo izquierdo tena una pequea pistola. Erica hizo un rodeo para colocarse detrs de l y sac la pistola de su funda. La arroj a la pileta. Al orla golpear contra el agua, vacil, temerosa de que Raoul se enojara. Entonces comprendi lo absurdo de la idea que haba tenido. Por supuesto que el hombre se enojara. Si lo estaba amenazando con una pistola! Hizo que Raoul volviera a bajar su camisa para que pudiese ver por dnde caminaba. Entonces le orden que se dirigiera hacia el frente del hotel. Raoul intent hablar, y Erica le orden nuevamente que se callara la boca. Pens lo ridculamente fcil que pareca desmayar a un hombre de un golpe en la cabeza en las pelculas policiales. En realidad, ella no poda hacer nada. Si Raoul se hubiese dado vuelta, le habra podido quitar la pistola. Pero no lo hizo, y siguieron caminando en fila india por las sombras hasta llegar al frente del hotel. Algunas lmparas antiguas colocadas en la calle iluminaban tenuemente una fila de taxis estacionados contra el cordn de la vereda de la entrada del hotel. Los conductores se haban ido a dormir haca mucho tiempo, puesto que su principal ocupacin consista en transportar pasajeros de y hasta el aeropuerto. Pero dado que el ltimo vuelo llegaba a las 21.10, ya no tenan nada que hacer all. Los turistas preferan los ms romnticos coches a caballo como medio de transporte dentro de la ciudad y sus alrededores. Con la pistola de Evangelos temblndole en la mano, Erica oblig a Raoul a caminar junto a la fila de viejos taxis mientras ella observaba las llaves de arranque. La mayor parte de ellas estaban colocadas en su sitio. Erica quera llegar a la casa de Ahmed, pero tena que decidir qu hara con Raoul. El primer coche de la fila era idntico a los dems, con la excepcin de un adorno de borlas colocado en el vidrio posterior. Las llaves estaban puestas en el contacto. Acustese orden Erica. La espantaba pensar que alguien pudiese salir del hotel en ese preciso momento. Raoul dio un paso al costado para ubicarse sobre el pasto prolijamente cortado. Aprese! exclam Erica, intentando que su voz tuviera tono de enojo. Apoyndose sobre la palma de las manos, Raoul se acost boca abajo. Mantuvo las manos debajo del cuerpo, listo para saltar, ya que su confusin inicial se haba convertido en furia. Extienda los brazos al frente dijo Erica. Abri la puerta del taxi y se sent detrs del volante cubierto con un forro vinlico. De la llave de contacto penda un llavero con dos dados plsticos rojos. El motor arranc con espantosa lentitud, despidi una nube de humo negro y luego comenz a marchar correctamente. Sin dejar de apuntar a Raoul con el arma, Erica busc la llave de los faros y los encendi. Entonces arroj la pistola sobre el asiento a su lado y puso la palanca de cambios en primera velocidad. El coche arranc con una sacudida y luego se sacudi varias veces haciendo caer la pistola al piso.

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Por el rabillo del ojo, Erica vio que Raoul se pona de pie y corra hacia el taxi. La joven jug con el acelerador y el embrague tratando de evitar las sacudidas y ganar velocidad, mientras Raoul saltaba sobre el paragolpes trasero aferrndose al bal del automvil. La palanca estaba en segunda velocidad cuando Erica logr salir a la amplia e iluminada avenida. No haba trnsito, y la joven aceler tanto como pudo al pasar junto al Templo de Luxor. Cuando el motor estaba funcionando a toda velocidad, Erica forz la palanca de cambios para pasarla a tercera. No tena idea de la velocidad que estaba desarrollando el coche, puesto que el velocmetro no funcionaba. Por el espejo retrovisor vio que Raoul segua aferrado al bal. El viento le despeinaba el pelo negro en forma enloquecida. Erica quera librarse de l. Movi el volante de un lado al otro. El taxi continu su carrera zigzagueante, con las ruedas chirriando. Pero Raoul se apret con fuerza contra la parte posterior y consigui mantenerse en su lugar. Erica puso el coche en cuarta y pis el acelerador. El coche peg un salto hacia adelante, pero la rueda delantera derecha comenz a bambolearse. La vibracin era tan violenta que Erica tuvo que aferrarse al volante con ambas manos mientras pasaba a toda velocidad junto a las casas de dos ministros. Los soldados que estaban de guardia, simplemente sonrieron al contemplar el taxi tembloroso que pasaba a la disparada con un hombre aferrado al bal. Con una frenada violenta, Erica detuvo el auto repentinamente. Raoul qued encaramado sobre la luneta trasera. Erica volvi a poner primera y aceler nuevamente, pero Raoul continu prendido a su lugar, aferrndose a los marcos de las ventanillas traseras. Erica todava poda verlo por el espejo retrovisor, por lo que deliberadamente condujo el auto a la banquina en busca de baches en los que el taxi fue cayendo con tremendas sacudidas. La puerta trasera derecha se abri de golpe. Los rojos dados se desprendieron del llavero. En ese momento Raoul estaba tendido sobre el bal con los brazos en cruz y haba pasado cada una de sus manos por las ventanillas sin vidrios de las puertas traseras. El impacto de cada bache haca que tanto su cuerpo como su cabeza golpearan con fuerza contra la carrocera. Estaba decidido a no separarse de Erica. Pens que la joven se haba vuelto completamente loca. En la curva que conduca a la casa de Ahmed, los faros iluminaron una pared ladrillos a un costado del camino. Erica detuvo el auto y puso marcha atrs. repentina detencin impuls a Raoul al techo del automvil. El hombre manote busca de un punto de apoyo, y con la mano izquierda intent agarrarse del marco la ventanilla junto a la cara de Erica. de La en de

Erica arranc y el auto retrocedi salvajemente antes de incrustarse contra la pared. La sbita acelerada cerr la puerta delantera derecha sobre la mano de Raoul. El hombre grit de dolor y, con un movimiento reflejo, consigui sacar la mano. En ese momento el auto mordi el borde de asfalto del camino y el cimbronazo arroj a Raoul a la arena de la banquina. Casi al instante de caer, el hombre se puso nuevamente de pie. Sostenindose la mano dolorida corri en persecucin de Erica, notando que sta detena el taxi frente a una casa de ladrillos blanqueados. Raoul se detuvo cuando Erica salt del auto para precipitarse hacia la puerta de entrada. Despus de asegurarse de que conoca exactamente el paradero de la joven, se dio vuelta y regres en busca de Yvon. Cuando Erica lleg a la puerta de la casa de Ahmed, tuvo miedo de que Raoul estuviese detrs de ella. La puerta no estaba cerrada con llave, de manera que entr como una exhalacin, dejndola abierta de par en par. Era necesario que convenciera cuanto antes a Ahmed de la conspiracin existente, a fin de obtener adecuada proteccin policial. Sin miramientos, entr directamente a la sala de estar y la llen de felicidad comprobar que Ahmed todava estaba levantado y conversaba all con un amigo.

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Robn Cook Me persiguen! grit. Ahmed se puso de pie de un salto, atnito al reconocer a Erica. Rpido! continu sta. Debemos conseguir ayuda.

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Ahmed se recuper de la sorpresa y sali corriendo en direccin a la puerta de calle. Entonces Erica se volvi hacia el amigo de Ahmed para pedirle que llamara a la polica. Abri la boca para comenzar a hablar, pero en ese momento sus ojos se agrandaron de asombro y terror. Ahmed cerr la puerta de calle y regres al living para tomar a Erica en sus brazos. No hay peligro, Erica dijo. No hay peligro y ests a salvo. Djame que te mire. No puedo creerlo, es un milagro. Pero Erica no respondi, la nico que consegua hacer era mirar fijamente sobre el hombro de Ahmed. Se le congel la sangre. Frente a ella estaba Muhammad Abdulah Ahora tanto ella como Ahmed seran asesinados! Se dio cuenta de que Muhammad estaba tan asombrado como ella por el encuentro, pero rpidamente consigui dominarse y dej escapar un torrente de furibundas palabras en rabe. Al principio Ahmed ignor la furia de Muhammad. Le pregunt a Erica quin la persegua, pero antes de que sta pudiera responder Muhammad dijo algo que desat en Ahmed la misma violencia reprimida que Erica haba presenciado el da en que hizo trizas la taza de t. Sus ojos se oscurecieron y se dio vuelta para enfrentar a Muhammad. Hablaba en rabe y al principio su voz fue baja y amenazadora pero gradualmente fue subiendo de tono hasta que se convirti en un grito. Erica miraba de un hombre al otro, esperando que en cualquier momento Muhammad sacara un arma. Para su alivio se dio cuenta de que en lugar de eso, el jefe de guardias retroceda. Aparentemente el hombre acataba las rdenes de Ahmed, porque tom asiento cuando Ahmed le seal una silla. Entonces el alivio se convirti en temor. Cuando Ahmed se volvi a Erica, sta clav la mirada en los ojos poderosamente profundos del rabe. Qu estaba sucediendo? Ahmed le habl suavemente. Erica, es realmente un milagro que hayas podido regresar. La mente de Erica comenzaba a advertirle a los gritos que algo andaba mal. Qu estaba diciendo Ahmed? Qu quera decir con eso de regresar? Debe ser la voluntad de Al que t y yo estemos juntos continu diciendo el rabe, y estoy dispuesto a aceptar su decisin. He estado hablando con Muhammad durante horas respecto a ti. Iba a ir a buscarte, para conversar contigo, para rogarte. El corazn de Erica lata como enloquecido; toda su sensacin de realidad se desintegraba. T sabas que yo estaba atrapada en una tumba? S. Fue una decisin que me result muy difcil tomar, pero era necesario detenerte. Orden que no fueras lastimada. Yo mismo me iba a dirigir a la tumba para convencerte de que te unieras a nosotros. Te amo, Erica. Ya una vez en la vida deb renunciar a la mujer que amaba. Mi to se asegur de que no me quedara eleccin posible. Pero esta vez no ser as. Quiero que entres a formar parte de la familia: de mi familia y la de Muhammad. Erica cerr los ojos para tratar de enfrentar todos sus conflictivos pensamientos. No poda creer lo que estaba sucediendo ni lo que oa. Casamiento? Familia? Habl con voz insegura. T ests emparentado con Muhammad? S dijo Ahmed. La condujo lentamente hasta el sof y la hizo sentar . Muhammad y yo somos primos. Ada Raman es nuestra abuela. Es la madre de mi madre. Ahmed le explic cuidadosamente la complicada genealoga de su familia, partiendo de Sarwat y Aida Raman.

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Cuando Ahmed termin su explicacin, Erica ech una temerosa mirada a Muhammad. Erica . .. dijo Ahmed. Has conseguido algo que nadie ms fue capaz de conseguir en los ltimos cincuenta aos. Nadie que no pertenezca a la familia ha visto el papiro de los Raman, y cualquiera que haya tenido la menor idea de su existencia ha perdido la vida. Gracias a la credulidad de la gente, esas muertes fueron atribuidas a una misteriosa maldicin. Para nosotros fue muy conveniente. Y el objeto de todo ese secreto es preservar la tumba? pregunt Erica. Ahmed y Muhammad intercambiaron miradas. A qu tumba te refieres? pregunt Ahmed. A la tumba autntica de Seti que est debajo de la de Tutankamn contest Erica. Muhammad se puso de pie de un salto y dedic a Ahmed otro torrente de duras palabras en rabe. Esta vez, Ahmed escuch sin hacerlo callar. Cuando Muhammad termin de hablar, Ahmed se volvi hacia Erica. Su voz todava era calma. Verdaderamente eres una maravilla, Erica. Supongo que ahora comprendes todo lo que hay en juego. S, estamos custodiando la tumba no saqueada de uno de los grandes faraones egipcios. Con tus conocimientos, sabes bien lo que eso significa. Una riqueza increble. De modo que comprenders que nos has colocado en una situacin embarazosa. Pero si te casas conmigo, esa riqueza pasa a pertenecerte tambin a ti, y puedes ayudarnos a desmontar este espectacular descubrimiento arqueolgico. Erica trat nuevamente de pensar en una forma de escapar. Primero fue necesario que escapara de Yvon, ahora de Ahmed. Y lo ms probable era que Raoul hubiese vuelto para informar a Yvon. Se producira un horrible enfrentamiento. El mundo estaba loco. Para ganar tiempo, comenz a hacer preguntas. Por qu no han desmontado la tumba antes? Porque est llena de tales riquezas que para retirarlas es necesario planear las cosas cuidadosamente. Mi abuelo Raman se dio cuenta de que transcurrira una generacin antes de poder montar la organizacin necesaria para vender los tesoros de la tumba, y para ubicar a algunos miembros de la familia en posiciones ventajosas desde las que pudieran controlar la salida de Egipto de objetos valiossimos. Durante los ltimos aos de su vida, extrajo de la tumba lo estrictamente necesario como para poder educar a la generacin siguiente. Recin el ao pasado yo me convert en Director del Departamento de Antigedades, y Muhammad en Jefe de Guardias de la Necrpolis de Luxor. De modo que es el mismo caso de la familia Rasul en el siglo XIX coment Erica. Superficialmente es un caso parecido contest Ahmed. Nosotros estamos trabajando en un nivel muy sofisticado. Tomamos cuidadosamente en cuenta los intereses arqueolgicos del asunto. En realidad, Erica, en ese aspecto tu actuacin puede ser muy importante. Lord Carnarvon fue una "encargarse"? pregunt Erica. de las personas de las que tuvieron que

No estoy seguro contest Ahmed. Eso sucedi hace mucho tiempo, pero creo que s. Muhammad asinti. Erica continu Ahmed cmo te enteraste de todo? Quiero decir, qu te hizo ... ? Repentinamente se apagaron las luces de la casa. La luna se haba puesto, y la oscuridad era absoluta, igual a la de una tumba. Erica no se movi. Oy que alguien levantaba el receptor del telfono y lo volva a colocar violentamente en su lugar. Adivin que Yvon y Raoul haban cortado los cables.

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Oy que Ahmed y Muhammad hablaban rpidamente en rabe. Entonces sus ojos comenzaron a acostumbrarse a la oscuridad y empez a distinguir formas vagas dentro de la habitacin. Se le acerc una sombra, y ella se ech atrs. Era Ahmed, que aferr su mueca y la oblig a ponerse de pie. Lo nico que alcanzaba a distinguir eran los ojos y los dientes del rabe. Te pregunto una vez ms, quin te estaba siguiendo? susurr Ahmed en tono perentorio. Erica intent contestar, pero las palabras se le agolpaban en la garganta; estaba aterrorizada. Se hallaba atrapada entre dos fuerzas horrendas. Ahmed le tirone la mueca impacientemente. Finalmente la joven consigui hablar. Yvon de Margeau. Ahmed comenz a conversar con Muhammad sin soltar la mueca de Erica. La joven percibi el brillo del cao de una pistola en la mano de Muhammad. La invadi una sensacin de impotencia cuando comprendi que, una vez ms, los acontecimientos se haban tornado incontrolables. Sin previo aviso, Ahmed comenz a tironearla obligndola a cruzar la sala e internarse en el pasillo rumbo a la parte de atrs de la casa. Erica luch por liberarse, incapaz de ver nada en medio de esa oscuridad y temiendo tropezar y caer. Pero la mano con que Ahmed la sostena pareca de hierro. Muhammad corra detrs de ellos. Salieron al patio en el que haba un poco ms de luz. Rodearon el establo y llegaron a la puerta posterior. Ahmed y Muhammad cambiaron ideas con rapidez; entonces Ahmed abri la puerta de madera. Detrs de la casa, el callejn estaba desierto y mucho ms oscuro que el patio debido a la doble hilera de palmeras de la acera. Muhammad se asom cuidadosamente asiendo la pistola, y sus ojos escrutaron la oscuridad. Satisfecho por su observacin, dio un paso atrs para dejar pasar a Ahmed. Sin soltar la mueca de Erica, ste la empuj obligndola a entrar en el callejn. l la sigui de cerca. Lo primero que Erica not fue que la mano de Ahmed se apretaba aun ms a su mueca. Entonces oy el ruido del disparo. Era el mismo ruido sordo que escuch cuando estaba frente al enloquecido Evangelos. Era el sonido de un disparo de pistola con silenciador. Ahmed cay hacia un costado sobre el umbral, sin soltar a Erica que cay encima de l. En la penumbra se dio cuenta de que el rabe haba recibido un disparo idntico al de Evangelos, entre los ojos. Trozos del cerebro de Ahmed le salpicaron la mejilla. Erica consigui ponerse de rodillas en estado catatnico. Muhammad pas junto a ella en una carrera desesperada para refugiarse detrs de la hilera de palmeras. En un estado de completo estupor, Erica lo observ darse vuelta para disparar su pistola hacia el otro extremo del callejn. Entonces Muhammad se dio vuelta y escap. Completamente aturdida, Erica se puso de pie y sus ojos se clavaron en el cuerpo sin vida de Ahmed. Retrocedi en las sombras hasta que su espalda golpe contra la pared. Tena la boca abierta y respiraba entrecortadamente. En ese momento, procedente del frente de la casa, oy un ruido de madera que se astillaba seguido de un estruendo producido sin duda por la puerta de calle. A sus espaldas, Sawda se mova nerviosamente en el establo. Erica no consegua moverse, estaba como paralizada. Justo frente a ella, y enmarcada por la puerta trasera, vio una figura agazapada que pasaba corriendo. Casi inmediatamente sonaron ms disparos desde la derecha. Luego percibi el ruido de gente que corra dentro de la casa y su aturdimiento se convirti en terror. Saba que era a ella a quien Yvon buscaba. Estaba desesperada. De repente oy que la puerta trasera de la casa se abra violentamente. Entonces distingui una figura silenciosa, y contuvo el aliento. Era Raoul. Lo observ mientras se inclinaba sobre Ahmed y luego desapareca por el callejn.

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La parlisis de Erica dur cinco minutos ms, mientras el ruido de los disparos se apagaba en el callejn. Repentinamente la joven se alej de la pared y entr a tientas a la casa oscura para volver a salir por la puerta del frente. Cruz el camino y corri por un pasaje de ladrillos. Cruz un patio, y luego otro ms, y a su paso ruidoso se encendieron algunas luces. Se abri paso a travs de algunos escombros, un gallinero, y cruz, alborotando el agua, una cloaca abierta. A la distancia, todava se oan tiros y un hombre que gritaba. Continu corriendo hasta que sinti que estaba al borde del colapso. Pero hasta que lleg a los tropezones al Nilo, no se permiti descansar. Trat de pensar adonde ir. No poda confiar en nadie. Siendo Muhammad Abdulah el jefe de guardias, hasta la polica la aterraba. En ese momento Erica record las dos casas de los ministros que eran custodiadas por soldados. Consigui ponerse de pie con dificultad y comenz a caminar hacia el sur. Se mantuvo en las sombras y lejos del camino hasta que lleg a las propiedades custodiadas. Entonces, igual que un autmata, sali a la calle iluminada para rodear la pared delantera de la primera casa. Los soldados estaban all, conversando a travs de los quince metros que separaban ambas entradas. Los dos se dieron vuelta para mirarla, cuando Erica camin directamente hacia el primero de ellos. El soldado era un muchacho joven, enfundado en un uniforme marrn que le quedaba grande, y con botas cuidadosamente lustradas. De su hombro colgaba una ametralladora. Movi el arma, y en el momento que Erica se acercaba a l, comenz a decir algo. Sin la menor intencin de detenerse, Erica pas junto al sorprendido joven y se intern en los terrenos de la casa. O afandak! aull el soldado, siguindola. Erica se detuvo. Entonces, despus de reunir todo el coraje que le quedaba, comenz a gritar con toda la fuerza de sus pulmones. Socorro! y no dej de gritar hasta que se encendi una luz dentro de la casa oscura. Un instante despus apareci en la puerta principal una figura envuelta en una bata: era un hombre calvo, gordo y descalzo. Usted habla ingls? pregunt Erica, sin aliento. Por supuesto contest el hombre, sorprendido y levemente irritado. Trabaja para el gobierno? S, soy asistente del Ministro de Defensa. Tiene algo que ver con las antigedades? Nada en absoluto. Maravilloso dijo Erica. Quiero contarle la historia ms increble.. .

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Boston

El avin 747 TWA perdi altura con suavidad y comenz a acercarse al aeropuerto de Logan. Con la nariz apretada contra la ventanilla, Erica contempl fijamente el paisaje de Boston en pleno otoo. Le pareci esplndido. Regresar a su hogar la llenaba de excitacin. Las ruedas del enorme jet tocaron la pista transmitiendo un leve temblor a la cabina. Unos cuantos pasajeros aplaudieron, felices de haber llegado al fin del largo vuelo trasatlntico. Y mientras el avin carreteaba hacia el sector de los vuelos internacionales, Erica se maravill ante las experiencias que le haba tocado vivir durante el viaje. Se senta una persona completamente diferentes de la que era en el momento de emprender el viaje, y pens que finalmente haba conseguido pasar del mundo acadmico al real. Y, poseedora de una invitacin del gobierno egipcio para desempear un importante papel en el desmantelamiento de la tumba de Seti I, su futuro profesional se le presentaba particularmente promisorio. El avin finalmente se detuvo con un leve sacudn. El ruido de los motores se apag, y los pasajeros comenzaron a prepararse para descender. Erica permaneci en su asiento contemplando las rizadas nubes de Nueva Inglaterra. Record el inmaculado uniforme blanco que tena puesto el teniente Iskander cuando fue a despedirla al aeropuerto de El Cairo. Entonces le cont los resultados finales de esa noche funesta en Luxor: Ahmed Khazzan haba muerto de heridas de bala, cosa que ella supo desde el mismo instante en que l se desplom a su lado; Muhammad Abdulal todava estaba en coma; Yvon de Margeau se las haba ingeniado de alguna manera para obtener permiso de abandonar el pas, convirtindose en persona no grata en Egipto; y Stephanos Markoulis simplemente haba desaparecido. Todo pareca tan irreal ahora que estaba en Boston. La experiencia la entristeca, especialmente en lo referente a Ahmed. Tambin la haca cuestionar su habilidad para juzgar a la gente, sobre todo despus de lo sucedido con Yvon. El muy caradura haba tenido el coraje de llamarla por telfono desde Pars cuando ella regres a El Cairo, para ofrecerle grandes sumas de dinero a cambio de informacin confidencial sobre la tumba de Seti I. Erica sacudi la cabeza con desaliento mientras juntaba su equipaje de mano. Una vez en el aeropuerto, se dej llevar por la multitud. Pas por la oficina de inmigracin con rapidez y recogi su equipaje. Entonces comenz a abrirse paso hacia la sala de espera. Se vieron en el mismo instante. Richard corri hacia ella y la abraz, mientras Erica dejaba caer las valijas, obligando a la gente que vena detrs a pisotearlas. Permanecieron abrazados sin hablar, experimentando la misma emocin. Finalmente Erica se alej de Richard para hablarle. Tenas razn, Richard. Estuve loca desde el principio. Tuve la suerte de poder conservar la vida. Los ojos de Richard se llenaron de lgrimas, cosa que Erica jams haba visto. No, Erica, los dos tenamos razn y los dos estbamos equivocados. Lo que sucede es que cada uno de nosotros tiene mucho que aprender del otro, y creme, yo estoy dispuesto a hacerlo. Erica sonri. No estaba segura del significado de esas palabras, pero le hacan bien. Ah, me olvidaba dijo Richard levantando las valijas. All hay un hombre de Houston que quiere verte. En serio? pregunt Erica.

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S. Aparentemente conoce al doctor Lowery, quien le dio mi nmero He telfono. Est all. Y Richard seal. Mi Dios! exclam Erica. Es Jeffrey John Rice. Como si lo hubiesen llamado, Jeffrey Rice se acerc a ellos, sacndose el sombrero aludo con un gesto pomposo. Perdn por interrumpirlos en este momento, pero, seorita Barn, aqu est su cheque por encontrar esa estatua de Seti. Pero no comprendo dijo Erica. La estatua ahora pertenece al gobierno de Egipto. Usted no puede comprarla. Justamente por eso. La ma se ha convertido en la nica estatua fuera de Egipto. Gracias a usted, vale toneladas ms que antes. La ciudad de Houston est sumamente complacida. Erica mir el cheque de diez mil dlares y prorrumpi en carcajadas. Richard, que en realidad no comprenda lo que estaba sucediendo, vio la expresin de asombro de la joven y tambin comenz a rer. Rice se encogi de hombros, y con el cheque todava en la mano los precedi en su camino hacia el sol brillante de Boston. FIN

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