EL AZUFRE Y SUS MTODOS DE EXTRACCIN El azufre es un elemento no metal que tiene un color amarillo, es blando, frgil, ligero e inodoro,

excepto al mezclarse con hidrgeno que desprende un color caracterstico a huevo podrido. A pesar de que el azufre no es un elemento muy abundante, pues constituye slo alrededor de 006% en masa de la corteza terrestre, est muy accesible porque existe de forma comn en la naturaleza en estado elemental. Adems el azufre se encuentra de manera abundante en el yeso, y en diversos sulfuros minerales como la pirita. Tambin est presente en el gas natural y otros compuestos del azufre.

MTODO DE RECUPERACIN El azufre se obtiene por lo que se conoce recuperacin, mediante el sulfuro de hidrgeno que contiene ciertos gases naturales, mezclado en especial con metano. Es un proceso que se da en Canad, la ex Unin Sovitica o Francia, donde se conoce el yacimiento de Laqc. Su explotacin se inici en 1957, ha producido 20 millones de metros cbicos de gas por da con un contenido en sulfuro de hidrgeno del 15%, de ah que la produccin de azufre sea alrededor de 15106 t/ao. Este proceso consiste en separar el sulfuro de hidrgeno del metano por tratamiento con compuestos bsicos, como la dietanolamina( HN(C2H4OH)2. La combinacin lbil que se forma a 75 bars, se disocia a 1 bar y 140C. Luego se oxida en una primera etapa a dixido de azufre: 2H2S(g) + 302(g) 2SO2(g) + 2H2O(l)

Y finalmente este dixido de azufre se utiliza para oxidar el resto del cido sulfhdrico en Al2O3 hacia los 300C: 2H2S(g) + SO2(g) 3S(s) + 2H2O(l)

El conjunto de las dos operaciones constituye el procedimiento de Claus de recuperacin del azufre contenido en los gases naturales y se obtiene muy puro. El azufre de recuperacin tambin se puede obtener por desulfuracin de petrleos brutos en las refineras, las cuales proporcionan alrededor del 15% de la produccin total, y por hidrogenacin de los compuestos organosulfurados contenidos en los combustibles fsiles o a partir de las pizarras bituminosas.

MTODO DE TOSTACIN DE PIRITAS Otro proceso para la obtencin de azufre es el que se conoce por tostacin de piritas, o lo que es lo mismo por volatilizacin del azufre nativo de regiones volcnicas. Es muy comn en Sicilia, donde se colocan las rocas sulfurosas en grandes pilas y se prenden. El azufre lquido que se va formando pasa a unos moldes de madera en los que solidifica, producindose el llamado azufre en

can. ste se puede purificar posteriormente por destilacin, haciendo pasar el vapor por una gran cmara de ladrillos, en cuyas paredes se condensa en forma de polvo fino llamado flor de azufre. El nico problema que presenta es que al quemarse el azufre da anhdrido sulfuroso, que destruye los cultivos de las zonas inmediatas, por lo que este mtodo de explotacin se puede utilizar slo en invierno. Otro mtodo de extraccin importante es el mtodo americano de Frasch que es el que viene a continuacin.

PROCESO DE FRASCH

Herman Frasch naci en Gaildorf, Alemania, en 1851. Fue qumico e inventor y, aunque de origen germano, en 1868 emigr a Amrica pasando all gran parte de su vida. Se especializ en el estudio de los derivados del petrleo y en su refinamiento. John D. Rockefeller Senior, gran empresario americano del petrleo, le proporcion un empleo pero, pocos aos despus, empez a desarrollar un ingenioso plan para la extraccin de azufre. El conocido como Proceso de Frasch no recibi demasiado apoyo en los crculos de entendidos sobre dicho tema; a pesar de ello, en 1891 decidi patentarlo. Herman Frasch muri en Pars, en 1914. El mtodo ideado por Frasch fue el ms utilizado hasta hace pocas dcadas, ya que permita la obtencin de una azufre de hasta el 99,5% de pureza que no necesita ser tratado ms tarde. En Luisiana, los depsitos subterrneos de azufre puro se encuentran a unos 275m bajo la superficie, por lo que era necesario un dispositivo que lo condujera hasta el exterior.

El azufre presenta varias formas alotrpicas: el rmbico, de color amarillo, es la ms estable hasta la temperatura de transicin de 94,5 C, convirtindose con el sucesivo aumento de temperatura en azufre monoclnico (transparente,

con forma de agujas y de menor densidad). Hacia los 120C, el azufre se funde dando un lquido que, al seguir siendo calentado, se oscurece y llega a ser muy viscoso. Si se contina elevando la temperatura, se funde de nuevo conservando la tonalidad. Finalmente, hierve hacia los 450C.

El punto de fusin del azufre es notablemente mayor que el del agua, y tambin resulta insoluble en ella. Si se introducen tres tuberas concntricas, de 20cm de dimetro la mayor de ellas, y se hacen llegar hasta el depsito subterrneo, no resulta complicado hacer salir el azufre fundido a la superficie. Por la cavidad ms exterior se bombea agua a gran presin y, al menos, a 120 C. Con esto, el azufre de los alrededores comenzar a fundirse sin disolverse con el agua. Cuando se ha conseguido derretir una cantidad considerable del elemento, se bombea aire caliente a gran presin, por la cavidad central; ste descender hasta el depsito y obligar a que el azufre fundido mezclado con el agua caliente ascienda rpidamente por la cavidad que queda libre. El fluido, formado de aire, agua y azufre, sale y es recogido en contenedores de madera donde, despus de separar el agua, solidifica con alta pureza.

Este mtodo resulta muy efectivo pero en la actualidad se caracteriza por estar algo obsoleto. Otros mtodos como la tostacin de piritas o el mtodo de Claus se utilizan en mayor medida y son ms rentables.

APLICACIONES DEL AZUFRE El azufre se utiliza para tratar el Odio (enfermedad de la vid), en la vulcanizacin del caucho, fabricacin de cerillas, de plvora negra y diversos productos farmacuticos debido a sus propiedades astringentes. Incluso algunos balnearios dan baos en aguas sulfurosas. Industrialmente se usa para producir H2SO4, producto de importancia fundamental ya que tiene aplicaciones muy numerosas y un consumo considerable. Se pueden destacar los siguientes compuestos del azufre y sus aplicaciones: SO2 (anhdrido sulfuroso): para la fabricacin de H2SO4, sulfitos y tiosulfatos, blanqueo de la lana, extincin de incendios, preparacin de hielo y en las industrias azucarera, del curtido y de la vinificacin. SO3 (anhdrido sulfrico): se utiliza en laboratorios como deshidratante, adems de para la obtencin de H2SO4. H2SO4: preparacin de la mayor parte de los cidos minerales y orgnicos empleados en la agricultura y superfosfatos. El cido diluido se utiliza en la depuracin de aceites y benzoles, en la refinacin del petrleo, y en pilas y acumuladores. Na2S2O3 (tiosulfato de sodio): en la industria fotogrfica se emplea como fijador ya que disuelve el nitrato de plata. Sulfato de Magnesio (sal Epsom): es usado como laxante, exfoliante y como suplemento nutritivo para las plantas. Por otro lado, podemos destacar que el azufre es un contaminante medioambiental, debido a que forma parte de las gasolinas y cualquier forma del azufre al sufrir combustin origina SO2 (txico). Por ello, la CE pretende que a partir de 2011 slo haya gasolinas y diesel azufre cero, esto es, que contengan menos de 10 mg S/Kg frente a los 150 permitidos para la gasolina y 350 para el gasleo. Ya, a partir de enero de este ao, se ha reducido a 50 mg S/Kg para ambos. As, la CE pretende reducir la emisin de gases de efecto invernadero.