La cacera por el monopolo magntico Si los imanes no tienen que tener dos polos, esto podra conducir a una

nueva clase de dispositivos. Uno de los primeros hechos que se aprenden sobre el electromagnetismo, mucho antes de que usted camina en su primera clase de fsica-es que cada imn tiene dos polos. Cortar un imn por la mitad y que terminan con dos imanes, cada uno de los cuales tiene su propio polos norte y sur. Y eso es cierto para todos los objetos de nuestra experiencia, que cuenta con un campo magntico, ya sea que es toda la Tierra o un tomo de hierro. No hay postes solitarios. Extraamente, sin embargo, no hay ninguna razn fundamental por la que tiene que ser el caso. De hecho, hay algunas buenas razones para sospechar que puede haber objetos monopolos magnticos de un solo corte bipolar magntico que flotan alrededor en el universo. Si existen estas partculas, que son probablemente muy raras, pero eso no ha impedido que los fsicos den la bsqueda de ellos. He aqu por qu: Si existen, podran ayudar a responder a las preguntas de larga data acerca de la naturaleza del universo, arrojando luz sobre la forma en que las fuerzas fundamentales de la naturaleza estn vinculados entre s. Por eso, durante las ltimas dcadas, los fsicos han rastreado hielo de la Antrtida y el polvo lunar y analizado rocas extradas de fondos marinos y volcanes polares . Han intentado crear monopolos en colisionadores de partculas y han buscado firmas en los rayos csmicos que chocan con la Tierra . En todos los casos, hasta el momento, la bsqueda ha sido infructuosa. Pero hace unos aos, mis colegas y yo, junto con otros grupos de investigacin, se encontraron con la evidencia de algo que se ve y acta muy parecido a un monopolo natural. Los monopolos se limitan a determinados materiales, y que surgen cuando los espines de los tomos se alinean en la manera correcta. Pero a diferencia de sus hermanos (bipolares), siendo difcil de alcanzar uso relativamente ilimitado, ofrecen alguna esperanza de las nuevas tecnologas. Un da, podramos ser capaces de manipular cargas magnticas tanto como nosotros controlamos el flujo de cargas elctricas en la actualidad. Es casi imposible predecir que esta nueva capacidad podra conducir, podamos ver los dispositivos que son capaces de realizar clculos o almacenar informacin o energa en formas completamente nuevas. Pero antes de que podamos saber lo que los monopolos pueden hacer, hay que llegar al fondo de la forma en que se comportan. La mayor parte de lo que sabemos acerca de los campos magnticos se remonta a mediados del siglo 19, cuando James Clerk Maxwell expuso un conjunto de ecuaciones que demostr que las fuerzas elctricas y magnticas descienden de una nica fuerza: el electromagnetismo. Maxwell demostr que hay simetra en esta unificacin: Cambiar campos magnticos crean corrientes elctricas, y moviendo cargas elctricas crean campos magnticos. Pero esta

simetra tiene sus lmites. Las cargas elctricas pueden ser positivas o negativas, pero los imanes son dipolares. Ellos siempre contienen dos "cargas magnticas": un norte y un polo sur. Esta asimetra era ms o menos que una curiosidad hasta 1931. Cuando el fsico Paul Dirac mostr que la existencia de una versin magntica de forma gratuita , una monopolo magnetico podra ayudar a explicar un hecho aparentemente arbitrario: por qu los electrones y otras partculas cargadas slo han cuantificado las cantidades-es decir, mltiplos-de tipo entero fundamental carga elctrica. Esa realidad se ofreci la posibilidad de que, aunque estn muy lejos de nuestra experiencia cotidiana, slo podran existir monopolos magnticos. Trabajos tericos ms recientes han revitalizado esta idea, ya que las partculas tambin surgen en las teoras de gran unificacin que intentan vincular las fuerzas fundamentales de la naturaleza. Estos monopolos seran partculas que flotan libremente, la libertad de revolotear sobre el vaco del espacio. Pero en 2008, tres fsicos tericosClaudio Castelnovo, Roderich Moessner y Shivaji Sondhi- argumentaron que deberamos ser capaces de encontrar algo como ellos dentro de cristales especiales en la Tierra . Tales monopolos no seran partculas fundamentales; que existiran slo en el material y se formaran a partir del comportamiento colectivo de otras partculas. Pero sera tcnicamente cargas magnticas individuales, y ellos interactan entre s de la misma manera que los monopolos fundamentales probablemente lo haran. El equipo propuso buscar estos monopolos atrapados en temperaturas cercanas al cero absoluto en hielo de espn, una clase particular de materiales con iones dispuestos en pirmide de cuatro lados llamados tetraedros. Estos tetraedros se apilan juntos para hacer un cristal denominado pirocloro. Los tomos en cada esquina de las pirmides en un pirocloro son dipolos magnticos. Al igual que un imn de barra, que tienen un campo magntico que emerge desde un lado (lo que los fsicos tienden a llamar "norte" por convencin) y las curvas alrededor del tomo de modo que eventualmente entra en el extremo opuesto ("sur"). Como atajo, los fsicos representan el campo magntico como una flecha orientada hacia el norte centrado en el tomo. Esta flecha es un indicador del magnetismo, y tambin corresponde al "giro" del tomo, su momento angular intrnseco. Spin es un concepto de la mecnica cuntica: Los tomos pueden no girar fsicamente, pero su momento angular se refleja en otras formas, tales como las trayectorias que las partculas descendientes toman cuando los tomos se desintegran radiactivamente.