Karl May

WINNETOU, LHOMME DE LA PRAIRIE

Table des matires

WINNETOU, LHOMME DE LA PRAIRIE .............................. 3

CHAPITRE PREMIER LE GREENHORN ................................. 4 CHAPITRE II KLEKIH PETRA ............................................. 29 CHAPITRE III WINNETOU ENCHAN ...............................101 CHAPITRE IV UN DUEL AU COUTEAU ...............................175

LE TRSOR DES MONTAGNES ROCHEUSES .................. 198

CHAPITRE PREMIER JOURNE DE PRINTEMPS. ...... 199 CHAPITRE II DANS LA CIT ROUGE .................................. 256 CHAPITRE III LA LIBRATION DE SAM ............................ 350

LA TRAHISON DES COMANCHES .................................... 382

CHAPITRE PREMIER O OLD SHATTERHAND DEVIENT DTECTIVE ............................................................................ 383 CHAPITRE II LE KU-KLUX-KLAN ....................................... 446 CHAPITRE III VERS LA FRONTIRE MEXICAINE ............ 496 CHAPITRE IV TRAVERS LE MAPIMI ............................... 550

DANS LA FORTERESSE DES TRAPPEURS ....................... 619

CHAPITRE PREMIER OLD FIREHAND ..............................620 CHAPITRE II LA FIN DU CHEF BLANC .............................. 664 CHAPITRE III UNE VIELLE CONNAISSANCE .................... 732

propos de cette dition lectronique ................................. 799

WINNETOU, LHOMME DE LA PRAIRIE

CHAPITRE PREMIER LE GREENHORN

Cher lecteur, connais-tu le sens exact du mot greenhorn ? Cest une pithte fort irrespectueuse et mme vexatoire. Green veut dire vert, et horn cornes descargot. Un greenhorn est donc un homme vert dans le sens quon donne ce mot en parlant des fruits insuffisamment mrs, autrement dit un homme frachement dbarqu dans le pays, un novice qui doit tendre prudemment ses antennes sil ne tient pas courir le risque de se rendre ridicule. Un greenhorn est un homme qui ne parle pas du tout anglais, ou qui, au contraire, sexprime dans un anglais par trop chti et fleuri. Langlais yankee ou largot du Wild West blessent atrocement ses oreilles. Un greenhorn fume des cigarettes et abhorre le monsieur qui chique. Un greenhorn, lorsquil a reu une gifle dun paddy 1, court porter plainte devant le juge de paix, au lieu dabattre son agresseur sur-le-champ, comme le ferait un vritable yankee. Un greenhorn nose pas poser ses bottes boueuses sur les genoux de son compagnon de voyage, ni savourer sa soupe en claquant de la langue avec le bruit dun buffle agonisant. Le greenhorn, soucieux dhygine, emporte dans la Prairie une ponge grosse comme une citrouille, dix livres de savon fin et sencombre par surcrot dune boussole qui, ds le troisime jour, indique toutes les directions possibles, sauf celle du Nord. Un greenhorn note un tas

Irlandais.

dexpressions indiennes et quand, pour la premire fois, il se trouve en face dun Peau-Rouge, il saperoit quil a envoy ses prcieuses notes sa famille au lieu de la lettre quil garde dans sa poche. Un greenhorn a mis dix ans sinitier lastronomie, mais il lui faut, mettre un temps aussi long avant de tcher, sans succs dailleurs, de lire lheure quil est dans le ciel toil. Un greenhorn, dans le Wild West, allume un norme feu de camp dont les flammes montent dans lair aussi haut quun arbre et stonne ensuite, quand il est dcouvert et enlev par les Indiens, que ceux-ci aient pu trouver sa trace. Bref, un greenhorn est un greenhorn et jen tais un lpoque dont je parle. Nallez pas croire cependant que je me sois dout le moins du monde que cette pithte pjorative pt sappliquer ma personne. Pas le moins du monde, dis-je, car cest encore une particularit dominante du greenhorn que dattribuer ce caractre tous, sauf lui-mme. Bien au contraire, je me croyais un homme extraordinairement malin et instruit par lexprience ; javais fait ce quon appelle des tudes et je navais jamais eu peur avant les examens. Dans ma navet, je ne voyais pas que cest la vie qui constitue la vritable haute cole qui soumet continuellement ses lves de nouvelles preuves. Les difficults que jprouvais dans ma patrie, jointes au got inn des aventures, me poussrent traverser lOcan pour gagner ces tats-Unis o un jeune homme ardent et ambitieux avait alors bien plus de chances quaujourdhui de russir. Certes, jaurais pu trouver une bonne place dans les tatsUnis de lEst, mais lOuest mattirait. Aprs une courte priode o je ttai tour tour de divers mtiers, je pus enfin partir pour Saint-Louis, quip de pied en cap, plein de courage et denthousiasme. Le sort me conduisit chez des compatriotes o lon moffrit une place de prcepteur. Cest l que je fis connaissance de Mr. Henry, un habitu de la maison. Ctait un origi-

nal, un armurier qui exerait son mtier avec le dilettantisme dun artiste et qui se faisait appeler Mr. Henry, the Gunsmith. Mr. Henry tait un excellent homme, en dpit des apparences, mais, hormis la famille en question, il ne frquentait personne et se montrait rude et brusque avec ses clients, que seule lexcellence de ses armes attirait dans sa boutique. Il avait perdu sa femme et ses enfants dans un triste accident dont il ne parlait jamais. Je pus nanmoins conclure de certaines allusions quils avaient trouv la mort au cours dune agression. Cest la suite de cet vnement que Mr. Henry tait devenu misanthrope. Il ne se rendait dailleurs pas compte de la rudesse de son caractre. Mais il avait un cur dor, et plus dune fois je surpris une larme brillant dans ses yeux quand je lui parlais de ma famille, laquelle jtais et suis encore profondment attach. La raison pour laquelle il mhonorait, moi, tranger, dune aussi grande amiti, mchappa compltement jusquau jour o, il me la dvoila lui-mme. Ds mon arrive, ses visites staient faites plus frquentes dans la maison o je vivais. Il aimait assister aux leons que je donnais et, une fois celles-ci termines, il maccaparait pour ainsi dire : Enfin, un jour, il me pria de venir le lendemain chez lui. Une invitation tait une chose si exceptionnelle de sa part que je craignis de limportuner en acceptant et mabstins de cette visite. Ma rserve ne fut pas du tout de son got, et je revois encore aujourdhui le visage courrouc quil me montra lorsque enfin je me dcidai aller le voir, et le ton dont il me parla sans mme rpondre mon good evening. O tiez-vous fourr hier, sir ? Jtais la maison. Et avant-hier ? galement la maison.
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 Vous vous payez ma tte. Je vous dis la vrit mme, Mr. Henry. Pshaw ! Les jeunes oiseaux de votre espce naiment pas rester au nid ; ils fourrent leur bec partout, sauf l o cest leur place. Et o est ma place, sil vous plat ? Ici, chez moi, compris ? Il y a longtemps que je voulais vous demander quelque chose. Pourquoi alors ne lavez-vous pas fait ? Parce que je ne voulais pas, vous entendez ? Et quand le voudrez-vous ? Aujourdhui, peut-tre. Allez-y carrment alors, dis-je en masseyant sur le tour o il travaillait. Carrment ! On dirait, ma parole, que je pourrais me gner pour parler un greenhorn de votre espce ! Un greenhorn ? mcriai-je en fronant les sourcils, car je me sentais profondment bless. Je veux bien croire que ce mot vous a, chapp par mgarde. Ne vous faites pas dillusions l-dessus, sir. Cest bon escient que jai prononc ce mot. Vous tes un greenhorn, et quel greenhorn. Vous avez la tte bourre de lectures, on ne peut vous le contester. Cest inou ce que vous avez d bcher l-bas. Ce blanc-bec sait exactement la distance qui spare les toiles, ce que le roi Nabuchodonosor a crit sur des briques, ce que pse lair, bref toutes sortes de fariboles. Et parce quil sait tout a, il se croit trs malin. Mais essayez un peu de fourrer le nez dans la vie, hein ! pendant une petite cinquantaine dannes par exemple ; alors vous saurez peut-tre, mais seulement peut7

tre, en quoi consiste la vraie sagesse. Ce que vous avez appris jusquici, ce nest rien. Et ce que vous savez aujourdhui, cest encore moins. Vous ne savez mme pas tirer. Il avait dit cela dun ton on ne peut plus mprisant et avec la conviction de quelquun qui est absolument sr de son fait. Je ne sais pas tirer ? Hum ! rpondis-je en riant. Est-ce l une question laquelle vous dsiriez une rponse ? Si vous voulez. Eh bien ! Rpondez ! Donnez-moi une arme. Ce nest quainsi que je serai en mesure de vous donner cette rponse. Il carta le canon de fusil quil tait en train de visser, se leva, fit un pas dans ma direction, ses yeux tonns fixs sur moi et scria : Vous voulez une arme ? Je me garderai bien de vous en donner une. Je ne remets mes fusils qu des mains qui en sont dignes. Alors, vous pouvez les confier aux miennes, ripostai-je. Il me dvisagea nouveau, dabord de face, puis de profil, enfin il se rassit et reprit son canon tout en marmonnant : Quel greenhorn ! Et quel toupet ! Cest vous en faire perdre patience. Je le laissai faire, car je le connaissais bien. Puis jallumai un cigare. Un quart dheure passa sans que nous ayons chang une parole. Enfin, il ny tint plus. Il leva son canon contre le jour, le contempla et dit : Cest quil est beaucoup plus difficile de tirer que de regarder les toiles ou de lire les briques de Nabuchodonosor. Avez-vous jamais tenu une arme feu dans vos mains ? Je pense bien.
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 Quand ? Plus dune fois, vous pouvez men croire. Et vous avez dj vis et tir ? Bien sr. Et atteint votre but ? Naturellement. Il dlaissa nouveau son canon et me regarda dans les yeux. Allons, allons ! Avec vous on ne peut pas parler srieusement. Je suis persuad que votre balle passerait ct dun mur de quinze mtres de haut et de quarante de large. Je ne suis pas un gosse et vous ntes pas mon professeur, mettez-vous bien a dans la tte. Vous ntes quun greenhorn, quun cancre. Et a prtend savoir tirer ! Dcrochez-moi un jour cette vieille arme-l et essayez seulement de viser. Cest le meilleur tueur dours que jai jamais vu. Je me dirigeai vers lendroit dsign, pris le fusil et lpaulai. Fichtre ! sexclama-t-il en bondissant sur ses pieds. Quest-ce que cest que a ? Vous vous promenez avec ce fusil comme avec une canne ; pourtant cest la pice la plus lourde que je connaisse. tes-vous si fort que cela ? Pour toute rponse, je le saisis de ma main droite par son veston boutonn et par sa ceinture et le soulevai bout de bras. Nom dun chien ! scria-t-il. Laissez-moi donc ! Vous tes plus fort que mon Bill ! Votre Bill ? Qui est-ce ?

 Ctait mon fils. Il mais laissons cela. Il est mort avec les autres. Il promettait beaucoup. Vous lui ressemblez un peu par la taille. Vous avez aussi les mmes yeux et la mme bouche. Cest pourquoi je vous mais cela ne vous regarde pas. Une profonde tristesse se rpandit sur ses traits. Il passa sa main sur son visage et poursuivit dun ton plus calme : Sir, avec de tels muscles, cest vraiment dommage de gaspiller son temps dvorer des livres. Vous devriez faire aussi de la culture physique. Cest ce que je fais. Vraiment ? Puisque je vous le dis. Vous faites de la boxe ? On nen fait pas beaucoup chez nous. Mais je suis assez fort en gymnastique et la lutte. Vous montez cheval ? Oui. Vous faites de lescrime ? Jai mme donn des leons. Dites donc, vous me montez un bateau ? Voulez-vous faire un petit essai ? Non. a me suffit. Du reste, il faut que je travaille. Asseyez-vous donc. Il prit place devant son tabli et je suivis son exemple. Il semblait absorb par de graves penses. Tout coup, il leva les yeux de sur son travail et me demanda :
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 Avez-vous fait des mathmatiques ? Ctait mon tude favorite. Larithmtique, la gomtrie ? Naturellement. Et vous comprenez quelque chose larpentage ? Je my entends assez bien. Il mest souvent arriv de flner un thodolite la main. Vous savez vraiment arpenter ? Mais oui. Pourquoi cette question ? Pour rien. Ne soyez pas trop curieux, vous le saurez un jour. Avant tout, il faudrait que jaie la certitude, oui, la certitude que vous savez tirer. Je suis prt subir lpreuve. Jy pense, soyez tranquille. quelle heure commencezvous demain vos cours ? huit heures. Alors venez me voir six heures, mon tir. Pourquoi si tt ? Parce que je ne veux pas attendre plus longtemps. Je brle dimpatience de vous prouver que vous ntes quun greenhorn. Mais cest assez pour aujourdhui. Jai autre chose faire, et des choses autrement importantes. Il semblait en avoir termin avec son canon et sortit dune caisse un morceau de fer en forme de polygone, dont il se mit limer les coins.

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Il tait si absorb par son travail quil semblait en avoir oubli ma prsence. Ses yeux brillaient et lorsquil contemplait, de temps en temps, son uvre, je croyais lire dans ses yeux une vritable passion. Ce morceau de fer devait avoir ses yeux une importance particulire. Intrigu, je ne pus mempcher de le questionner. Est-ce une pice darme feu ? Oui, dit-il en se rappelant seulement alors ma prsence. Pourtant je ne connais aucun systme darme feu qui possde une pice de ce genre. Je crois bien. Mais vous le connatrez un jour. Ce sera le systme Henry. Tiens. Cest donc une invention. Yes ! Je mexcuse alors de vous avoir questionn. Naturellement, cest un secret. Il regarda un moment dans les trous, tourna la pice dans tous les sens, lappliqua lextrmit postrieure du canon, et dit enfin : Oui, cest un secret. Mais jai confiance en vous parce que je vous crois discret, bien que vous ne soyez quun affreux greenhorn. Aussi vous dirai-je ce que je compte en faire. Ce sera une carabine rptition avec un magasin vingt-cinq cartouches. Pas possible ! Motus ! Me prenez-vous pour un imbcile qui sattaque limpossible ? Alors, votre magasin devra possder suffisamment de chambres pour recevoir les cartouches.
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 Cela va de soi. Mais le magasin sera norme, lourd, et larme impossible manier. Pas du tout, parce quil ny aura quune chambre. Larme ne sera ni lourde, ni encombrante. Voici dailleurs cette chambre, dit-il en dsignant le morceau de fer. Hum ! Il faut croire que je ne comprends rien votre mtier. Et quadviendra-t-il quand le canon sera chauff ? Il ne le sera pas. La matire de ce canon et sa fabrication sont mon secret. Ce morceau de fer suivra un mouvement excentrique. Les vingt-cinq orifices quil comprendra recevront autant de balles. chaque dcharge, la plaque savance et la cartouche suivante vient se placer en face du canon. a fait bien longtemps que cette ide me travaille. Dabord, a ne marchait pas, mais, maintenant, il me semble que a colle. Je passe dj pour un assez bon armurier, mais, quand jaurai mis au point ce petit truc, je serai clbre et je gagnerai beaucoup dargent. Et des remords par-dessus le march. Il me fixa un instant, dun air tonn, puis demanda : Des remords ? Pourquoi a ? Cest bien simple, dis-je, si vous mettez au point une arme feu capable de tirer vingt-cinq coups daffile et qui pourra tomber entre les mains de nimporte quel voyou, les forts vierges et les gorges des montagnes de la prairie ne tarderont pas devenir le thtre des pires carnages. On abattra les Indiens comme des mouches, si bien que, dans quelques annes, il ne restera plus un seul indigne. Voulez-vous assumer une telle responsabilit ? Il me regardait fixement sans rpondre.

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 De plus, poursuivis-je, le jour o nimporte qui pourra se procurer, moyennant argent, cet engin meurtrier, vous ne tarderez pas ramasser une fortune, mais, dautre part, on aura vite fini dexterminer les mustangs et les buffles, en mme temps que tout le gibier dont la chair sert de nourriture aux Indiens. Des centaines et des centaines de chasseurs de records se muniront de votre carabine et afflueront dans lOuest. Le sang humain et animal coulera flots et, en peu de temps, en de et au-del des Montagnes Rocheuses, les terres seront dvastes et dpeuples. Sacrebleu ! sexclama-t-il. Est-ce vrai que vous dbarquez seulement dEurope ? Oui. Et vous ntes jamais all dans le Wild West ? Jamais. Eh bien ! vous tes un parfait greenhorn. Et ce morveux de greenhorn en prend si bien son aise quon le croirait le protecteur de tous les Indiens et depuis au moins un sicle tabli dans le pays. Ce nest pas un blanc-bec comme vous qui mimpressionnera par ses bobards. Et mme si tout ce que vous dites l tait vrai, a naurait aucune importance parce que je nai jamais eu lintention de monter une usine de fusils. Je suis un solitaire et je tiens le rester. a ne me dit rien davoir affaire des centaines douvriers. Mais vous pourriez, pour gagner de largent, faire breveter votre invention et vendre le brevet au prix fort ? Vous pouvez dormir sur vos deux oreilles ! Jusquici je nai jamais connu la misre et il ny a aucune raison pour que a change lavenir, mme si je ne vends pas mon brevet. Je nai aucune envie dentendre plus longtemps ppier un oiseau comme vous qui doit dabord prendre sa vole avant dessayer de siffler et de chanter.
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Je ne lui tins pas rigueur de ses paroles peu affables ; je le connaissais trop bien pour mal les interprter. Il mavait pris en amiti et jtais certain quil ne me voulait que du bien. Avant de prendre cong de lui, je lui tendis la main, quil serra longuement en la secouant. Je ne me doutais pas, alors, de limportance que cette conversation devait avoir pour moi par la suite et encore moins du rle que le tueur dours et la future carabine Henry joueraient dans ma vie. Le lendemain, six heures prcises, je me prsentai devant mon trange vieil ami. Il me serra la main, tandis quun sourire ironique clairait ses traits durs. Welcome, sir ! Quel air de conqurant. Croyez-vous donc atteindre ce mur dont je parlais hier ? Je lespre. Well, on verra bien. Moi, jemporte une arme plus lgre, vous, vous prendrez le tueur dours ; je me garderais bien de trimbaler une machine aussi lourde. Il liait en bandoulire un lger rifle deux canons. Quant moi, je memparai du tueur dours , quil se refusait porter. Arriv au champ de tir, il commena par tirer lui-mme deux coups de feu. Vint alors mon tour et celui du tueur dours . Je ne connaissais pas du tout cette arme, et ma premire balle natteignit que le bord du disque noir de la cible. Le second coup fut meilleur ; la troisime balle alla se loger exactement au centre du disque noir, et toutes celles qui suivirent traversrent le trou perc par elle. La stupfaction de Henry augmentait mesure que je tirais. Il me demanda de recommencer lessai avec son rifle et, lorsque jeus obtenu les mmes rsultats, il scria : Ou bien vous avez vendu votre me au diable, ou bien vous tes n homme du Wild West !
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 Je peux vous assurer que je nai pas vendu mon me au diable. Cette transaction ne me dirait rien, rtorquai-je, en riant. Dans ce cas, vous avez le devoir et mme lobligation de vous faire chasseur du Wild West. Cela non plus ne vous dit rien ? Pourquoi pas ? Well, on verra bien ce quon pourra faire de vous. Savezvous monter cheval ? la rigueur. la rigueur ? Cest--dire que vous tes en quitation moins habile quau tir. La belle affaire ! Quest-ce aprs tout que lquitation ? Le plus difficile, cest de monter, ensuite le cheval vous porte tout seul. Vous croyez a ? Et qui vous tiendra aussi en selle ? Voil lerreur ! Vous lavez dit : le plus difficile, cest de monter, car il faut le faire tout seul. La descente est bien plus facile : cest la rosse qui sen charge. Pas en ce qui me concerne. Vraiment ? Que diriez-vous dun petit essai ? Je veux bien. Venez alors. Il nest que sept heures et vous avez encore une heure devant vous. Nous irons chez Jim Korner, le maquignon. Il a un cheval rouan qui se chargera bien de vous dsaronner. Nous rentrmes dans la ville et allmes trouver le maquignon, qui possdait un mange tout entour dcuries. Korner
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vint en personne notre rencontre nous demander ce que nous dsirions. Ce jeune homme prtend quaucun cheval ne pourra le mettre hors de selle, dclara Henry. Quen pensez-vous, Mr. Korner ? Le laisserez-vous enfourcher votre cheval rouan ? Le maquignon mexamina, puis, lair satisfait de son examen, dclara : Lossature ma lair trs lastique. Dailleurs, les jeunes gens ne se cassent pas aussi facilement le cou que les vieux. Si ce gentleman veut essayer la bte, je ny vois pas dinconvnient. Il donna des ordres et, un instant aprs, deux palefreniers amenrent un cheval sell, qui manifestait une vive inquitude et piaffait nerveusement. Le vieil Henry prit peur pour moi. Il essaya, le premier, de me dissuader de mes projets, mais je ne regrettais nullement ma parole et, dailleurs, je voyais dj l une affaire dhonneur. Je pris le fouet et me laissai chausser les perons ; puis, aprs quelques tentatives infructueuses, je sautai en selle. Les deux palefreniers scartrent prcipitamment et le cheval rua des quatre fers, puis tourna de ct. Je parvins pourtant me maintenir en selle, bien que je ne fusse pas encore ferme sur mes triers. peine avais-je russi consolider ma position que ma monture se cabra. Comme cela ne donnait aucun rsultat, elle se rua vers le mur pour me dsaronner plus facilement. Mais un coup de fouet eut vite fait de la faire revenir en arrire. Une lutte farouche sengagea entre cavalier et monture, une lutte non exempte de danger pour moi. Je dployai toute ladresse que je possdais alors et toute la force de mes fmurs, si bien que je sortis vainqueur de laventure. En mettant pied terre, mes jambes tremblaient encore de leffort fourni ; quant au cheval, il haletait et de grosses gouttes de sueur perlaient sur sa robe. Mais je lavais mat ! Le maquignon tait dj inquiet pour sa bte. Il la fit aussitt envelopper dans une couverture et promener lentement
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pour lui permettre de se dtendre les muscles. Puis il se tourna vers moi : Je naurais jamais cru cela possible, jeune homme ; jtais persuad que, ds la premire ruade, vous rouleriez par terre. Naturellement, vous ne me devez pas un cent ; au contraire, je vous serais trs oblig de venir ici de temps en temps pour dresser cette salle bte. Si cela peut vous rendre service, je ne demande pas mieux. Pendant toute la sance, Henry stait tu. Il me regardait en hochant la tte. Il frappa des mains et sexclama :

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 Pour un greenhorn, cest vraiment un greenhorn bien extraordinaire. Il aurait serr cette rosse mort plutt que de vider les arons. Qui vous a appris a, mon garon ? Le hasard, qui ma mis un jour entre les jambes un talon hongrois de la pousta, qui ne se laissait monter par personne. Jai russi le dompter au risque de ma vie. Au diable de telles rosses ! Jaime autant mon fauteuil, qui ne voit pas dinconvnient ce que je massoie dedans. Allons-nous-en maintenant. Jen ai le vertige. Vous naurez pas regretter de mavoir montr ce dont vous tes capable. Nous nous sparmes. Les deux jours qui suivirent, je ne revis pas Henry, mais, le surlendemain, sachant que javais mon aprs-midi libre, il vint me trouver. Voulez-vous faire un tour avec moi ? me demanda-t-il. O voulez-vous aller ? Chez un gentleman qui serait heureux de faire votre connaissance. Tiens ! Et quest-ce qui me vaut cet honneur ? Vous ne devinez pas ? Il na encore jamais vu un greenhorn de prs. Eh bien ! je vous accompagne, Mr. Henry. Puisquil tient nous connatre Henry avait un petit air malin, plein de rticences, et jen conclus quil me rservait une surprise. Il me conduisit un bureau de plain-pied avec la rue, mais il my avait fait entrer si prcipitamment que je navais pas eu le temps de lire linscription de la porte vitre.

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Je croyais toutefois avoir distingu deux mots : office et surveying. Je ne tardai pas me rendre compte que javais vu juste. Dans le bureau se trouvaient trois hommes qui accueillirent Henry trs cordialement et me parlrent avec une politesse mle dune curiosit mal dissimule. Les tables taient jonches de cartes, de plans et de toute sorte dinstruments-de prcision. Nous nous trouvions dans un bureau darpentage. Henry engagea avec les trois hommes et moi une conversation trs amicale qui ne tarda pas sanimer. Elle roulait surtout sur les affaires du bureau, ce qui ne me dplaisait pas, car jtais bien plus au courant des choses darpentage que de la situation politique intrieure des tats-Unis. Henry tmoignait beaucoup dintrt cette science. Il voulait tout savoir et je rpondais volontiers ses questions lui expliquant lemploi de chaque instrument, la faon de dresser des plans et des cartes. Il faut bien croire que jtais un vritable greenhorn, car la raison de cet interrogatoire mchappait encore. Ce nest que lorsque jeus surpris les regards entendus que les trois hommes changeaient avec Henry que je me levai et dclarai que je devais men aller. Henry ne protesta pas et nous prmes cong des trois gentlemen, qui nous serrrent vigoureusement la main. Une fois dehors, Henry me posa la main sur lpaule, sarrta et me dit avec une profonde satisfaction : Jeune homme et cher greenhorn, vous mavez fait un grand plaisir. Je suis fier de vous. Et pourquoi donc ? Parce que vous avez dpass mes esprances et lattente de ces messieurs. Esprances ? Attente ? Je ne comprends pas.
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 a na aucune importance. Lautre jour, vous avez prtendu que vous aviez quelques notions de godsie. Je vous ai amen chez ces messieurs pour voir si ce ntait pas du bluff. Du bluff ? Si vous me croyez capable de bluffer, Mr. Henry, je ferais mieux dinterrompre mes visites chez vous. Ne soyez pas ridicule. Vous nallez tout de mme pas priver un vieil homme comme moi du plaisir de vous voir chez lui. Dautant plus que vous ressemblez mon fils. tes-vous retourn au mange ? Jy passe tous les matins. Et vous montez votre cheval rouan ? Bien sr. Vous pensez en faire une bonne monture ? Je lespre. Mais je ne pense pas que le client qui lachtera fasse une trs bonne affaire. La bte sest habitue moi et ne tolre aucun autre cavalier. Vous men voyez ravi. Ainsi donc, votre bte ne supporte que des greenhorns. Suivez-moi dans cette petite rue. Je connais ici un excellent restaurant o lon mange fort bien et o lon boit encore mieux. Nous allons fter lexamen dont vous venez de vous tirer avec tant de succs. Je ne reconnaissais plus mon vieil Henry. Lui, toujours si renferm, si sauvage, il voulait maintenant faire un repas en ville ! Sa voix, elle-mme, avait des intonations plus joyeuses et plus insouciantes. partir de ce jour-l, il vint me voir quotidiennement et me parlait comme un ami dont on redoute la perte imminente. Mais, comme pour contrebalancer ses panchements, il me traitait de temps en temps de greenhorn.

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En mme temps, ma situation dans la famille o je travaillais stait modifie. Les parents se montraient plus attentionns mon gard et les enfants plus dociles. Il marrivait de surprendre chez eux des regards attendris que je ne comprenais pas. Environ trois semaines aprs mon trange visite au bureau darpentage, la matresse de maison minvita dner en famille, bien que ce ft mon soir de sortie. Elle expliqua cette invitation insolite par les visites quelle attendait, celle de Mr. Henry et de deux autres gentlemen, dont lun sappelait Sam Hawkens et tait un clbre chasseur du Wild West. En ma qualit de greenhorn, je navais pas encore entendu ce nom, toutefois jtais heureux de faire la connaissance dun vritable homme de lOuest. Faisant partie de la maison, je pus, sans enfreindre les rgles de la convenance, pntrer dans la salle manger sans attendre le coup de gong. Je constatai alors que la table tait dresse comme pour une grande fte. La petite Emmy, ge de cinq ans, tait seule dans la pice, occupe fourrer ses doigts dans un pot de confiture. En me voyant entrer, elle les essuya prcipitamment sur sa toison blonde. Je levai mon doigt dun geste menaant ; elle accourut alors vers moi et me chuchota quelques mots loreille. Pour mamadouer, elle me confia le secret qui pesait sur son petit cur. Je crus lavoir mal comprise ; mais, ma demande, elle rpta : Your farewell feast. Mon repas dadieux ! Ctait impossible. La petite avait d mal interprter une conversation entendue. Je souris. Au mme moment, des bruits se firent entendre dans le salon ; les invits venaient darriver et je me htai leur rencontre. Ils taient venus tous les trois ensemble, conformment leur convention, ainsi que je devais lapprendre par la suite. Henry me prsenta Mr. Black, un jeune homme un peu raide et gauche, et Mr. Sam Hawkens, lhomme du Wild West.

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Javoue que je devais faire une singulire figure fixer ce dernier dun air baubi. Ctait la premire fois que je me trouvais en face dun homme de cette espce. Plus tard, je devais en connatre dautres. Si lhomme lui-mme offrait un spectacle peu commun, cette impression se trouvait encore renforce par le fait quil se tenait dans le salon comme au milieu dune fort, tte couverte et fusil en main. Il portait un chapeau de feutre larges bords, dge, de couleur et de forme indfinissables. Au milieu de la broussaille de poils qui recouvrait son visage, mergeait un nez de dimensions respectables, digne de servir daiguille un cadran solaire. La barbe tait tel point touffue quelle ne laissait apercevoir que deux yeux vifs qui fixaient sur moi un regard malicieux. Mr. Sam Hawkens me contemplait avec une curiosit gale celle que je lui tmoignais. Cette tte trange reposait sur un corps vtu dune veste en peau de chvre qui, visiblement, ntait pas faite sa mesure ; cet accoutrement lui donnait laspect dun enfant qui aurait mis par jeu la robe de chambre de son grand-pre. Sous cet ample vtement, on voyait deux jambes en forme de faux, grles comme des tuyaux de pipe, enroules dans des leggings effrangs, et termines par une paire de bottes indiennes si volumineuses quau besoin leur propritaire aurait pu sy cacher tout entier. Ce clbre chasseur tenait la main un vieux fusil qui paraissait tenir plutt dun gourdin que dune arme feu. Bref, il met t difficile dimaginer un spcimen plus typique de chasseur du Wild West. Aprs mavoir tois de la tte aux pieds, Sam Hawkens se tourna vers mon ami Henry et demanda dune voix fluette, presque enfantine : nu ? Cest bien le jeune greenhorn dont vous mavez entrete-

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Lautre acquiesa de la tte. Well ! Il ne me dplat pas. Jespre que Sam Hawkens lui plat aussi. Hihihi ! Et, avec ce petit rire curieux que je devais entendre si souvent par la suite, il se tourna vers la porte qui venait de souvrir devant les matres de cans. Ceux-ci changrent avec le chasseur un salut cordial qui ne laissa pas de me surprendre lgrement, car jignorais quils fussent en relations. On nous pria de passer dans la salle manger. Je remarquai avec stupfaction que Sam Hawkens ne stait pas spar de son arme. Ce nest que lorsquon nous dsigna notre place table quil dposa son fusil sa porte ; en disant : Un vrai chasseur du Wild West ne doit jamais quitter son arme. Si vous me le permettez, jaccrocherai donc ma Liddy la poigne de la fentre. Jappris par la suite que, selon un usage courant ; les chasseurs du Wild West considraient leurs armes comme des tres vivants et leur donnaient des noms humains. Une fois Liddy installe, Sam enleva son innarrable chapeau. Je vis alors, avec effroi, que ses cheveux taient rests dans le fond du chapeau. Son crne dgarni et couleur de sang offrait un spectacle terrifiant. La matresse de maison poussa un petit cri et les enfants se mirent hurler tue-tte. Hawkens se tourna vers nous et dit dune voix rassurante : Nayez crainte, madame et messieurs. Ce nest rien de grave. Jai port longtemps ma chevelure naturelle sans que personne trouvt y redire jusquau jour o jai t attaqu par une douzaine de pawnies qui mont corch le crne. Ctait une sensation plutt dsagrable, mais laquelle on peut survivre, comme vous voyez, hihihi ! Aprs cet accident, je men suis retourn Tekama et me suis pay un nouveau scalpe. Cela sappelle perruque, si je ne mabuse. Cette bagatelle ma cot
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trois douzaines de peaux de castor. Peu importe, dailleurs, car mon nouveau scalpe est bien plus pratique que lancien, surtout en t. Quand jai trop chaud, je nai qu lenlever. Hihihi ! Ce disant, il accrocha son chapeau et remit sa perruque. Ensuite, il se dbarrassa de sa veste et nous pmes voir deux pistolets et un couteau fixs sa ceinture. En prenant place table, il porta son regard sur la matresse de la maison, puis sur moi et dit : Je vous serais trs oblig, Milady, de bien vouloir mettre ce jeune greenhorn au courant de la situation. Il est prfrable de le faire avant de commencer le repas, si je ne mabuse. Ctait l une expression favorite de Sam Hawkens. Lhtesse acquiesa de la tte et, se tournant vers moi : Vous ignorez sans doute, dit-elle, que M. Black que voici est votre successeur. Mon successeur ? rptai-je, bahi. Certainement. Puisque vous nous quittez, il nous a bien fallu vous chercher un remplaant. Moi, je vous quitte ? Hlas ! Vous nous quittez, sir, affirma la matresse de cans, un sourire bienveillant aux lvres. Certes, rgulirement, vous auriez d nous prvenir plus tt, mais, comme nous navons tous que de lamiti pour vous, nous navons voulu aucun prix faire obstacle votre carrire. Nous regrettons vivement votre dpart, mais, puisquil est dj dcid pour demain, il ne nous reste qu vous souhaiter bon voyage. Bon voyage ? Demain ? Mais o ? balbutiai-je. Sam Hawkens me donna une tape sur lpaule.

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 Vous voulez savoir o ? Mais au Wild West, parbleu ! Vous avez brillamment pass votre examen. Les autres prospecteurs partent demain et vous ne voudriez pas quils ajournent leur dpart cause de vous. Dick Stone, Will Parker et moimme, nous sommes engags, en mme temps que vous, en qualit de guides de lexpdition, qui se propose de longer la Canadienne 2 jusquau Nouveau-Mexique. Jespre que vous ne dsirez pas rester greenhorn toute votre vie. Ctait comme si une taie se dtachait de mes yeux. On avait donc ourdi autour de moi un vritable complot. mon insu, on avait fait de moi un prospecteur dune nouvelle compagnie de chemins de fer qui entreprenait dimportants travaux darpentage. Quelle perspective magnifique ! Mon vieil ami Henry vint moi, me serra la main et dit : Vous tes ici chez de braves gens, mais une place de prcepteur ne convient pas un garon comme vous. Votre avenir est dans lOuest. Jai fait une dmarche auprs de lAtlantic et Pacific Company et vous avez pass un examen, sans vous en douter. Vous vous en tes tir merveille, et voici votre contrat. Il me tendit un papier. Jy jetai un coup dil en apercevant le montant de mes appointements, jen crus peine mes yeux. Mais Henry continua : Vous voyagerez cheval et vous aurez besoin dune bonne monture. Jai achet le cheval rouan. Il est vous. Il vous faut aussi une arme et je vous fais cadeau du tueur dours , que vous maniez avec tant dadresse. Quen dites-vous, mon garon ?

Rivire des tats-Unis, affluent de l'Arkansas.

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Lorsque jeus regagn lusage de ma voix trangle par lmotion, jessayai de protester, mais sans rsultat. La matresse de maison se mit table, et nous dmes suivre, son exemple. Le repas commena et les affaires furent remises plus tard. Ce nest quaprs le dner que je reus de plus amples renseignements. La nouvelle voie ferroviaire devait partir de SaintLouis, traverser le Missouri, lOklahoma, le Nouveau-Mexique, lArizona et sacheminer par la Californie jusqu la cte du Pacifique. Ctaient ces immenses territoires qui devaient faire lobjet des travaux darpentage. Le territoire qui incombait notre expdition, compose, en dehors de moi, de trois autres prospecteurs et dun ingnieur en chef, tait circonscrit entre la source du Rio-Pecos et la basse Canadienne. Les trois guides et de nombreux chasseurs compltaient notre expdition. Mes amis, qui avaient tenu me faire la surprise de mon engagement, staient occups de mon quipement. Il ne me restait qu rejoindre mes futurs compagnons, qui mattendaient chez lingnieur en chef. Ils me firent tous un excellent accueil. Le lendemain matin, aprs avoir pris cong de la famille o javais t employ, jallai trouver Henry. Je tenais le remercier de sa bont, mais il me serra chaleureusement la main et coupa court mes effusions. Taisez-vous, mon garon. Si je vous envoie dans lOuest, cest parce que je veux empcher mon vieux fusil de se rouiller. Allez-vous-en maintenant et, quand vous serez de retour, noubliez pas de venir me voir pour me raconter vos aventures. Jespre qualors vous ne serez plus le greenhorn que vous tes aujourdhui, quoi que vous en disiez. Puis il me poussa vers la sortie, mais, avant quil et pu fermer la porte, javais aperu deux larmes briller dans ses yeux.

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CHAPITRE II KLEKIH PETRA

L t indien tirait dj sa fin, mais, bien que nous fussions la tche depuis dj trois mois, nous ntions pas encore au bout de notre travail. Cela tenait deux raisons.

Tout dabord, il nous fallait travailler sur un terrain particulirement ingrat et encore trs peu explor. Par ailleurs, la rgion tait fort dangereuse, cause du passage frquent des tribus des Kiowas, des Comanches et des Apaches, qui, comme on peut le penser, se montraient trs hostiles la construction dune ligne ferroviaire sur leurs rserves. Les prcautions qui simposaient ntaient gure de nature faciliter notre travail. Il nous fallait, par exemple, renoncer la chasse, de crainte dattirer sur nous lattention des PeauxRouges. Nous dmes souvent nous contenter des vivres quon nous expdiait de Santa-F, dans des chariots trans par des bufs. Malheureusement, la rgularit de ce mode de ravitaillement laissait dsirer, de sorte que, plus dune fois, il nous fallut attendre de longs jours nos approvisionnements. Lautre raison de la lenteur de nos travaux rsidait dans la composition de notre quipe. Laccueil amical que mavaient rserv lingnieur en chef et les trois prospecteurs mavait fait esprer une collaboration agrable. Malheureusement, il nen fut rien. Mes collgues taient de vritables yankees, qui sobstinaient ne voir en moi quun greenhorn, un tranger maladroit et inexpriment. Dailleurs, ils ne songeaient qu une seule chose : gagner de largent, et le travail en lui-mme ne
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les intressait que mdiocrement. Comme ils navaient pas tard se rendre compte que je ne partageais pas leur faon de voir, je perdis bientt leur sympathie. Peu peu, je me rendis compte que leurs connaissances taient des plus superficielles ; ils se dchargeaient sur moi des travaux les plus difficiles et, de leur ct, se contentaient de bcler leur besogne. De tous mes collgues, ctait sans doute Mr. Bancroft, lingnieur en chef, qui avait linstruction la plus solide ; malheureusement, je maperus quil aimait leau-de-vie un peu plus que de raison. Nous en avions reu quelques tonnelets de Santa-F, et, partir de ce jour, Mr. Bancroft consacra bien plus de temps au brandy qu ses instruments de prcision. Il lui arrivait de passer des heures entires tendu par terre, dans un tat dbrit complte. Comme mes collgues, Riggs, Marey et Wheeler, et moi-mme, devions participer parts gales lachat de lalcool, les trois prospecteurs, pour ne pas perdre dans laffaire, se saoulaient qui mieux mieux. Jtais le seul ne pas boire, et aussi le seul travailler. Les douze chasseurs chargs dassurer la scurit de notre expdition men imposrent dabord normment par leur connaissance du Wild West, mais je ne tardai pas me rendre compte que javais affaire des gens dune moralit douteuse. Par bonheur, au cours des trois premiers mois, ils neurent pas loccasion de mettre leur vaillance lpreuve. En tout cas, il suffisait de les voir au travail pour avoir la certitude que ctaient les douze plus grands fainants des tats-Unis. Aux termes de notre engagement, Bancroft tait le chef de lexpdition. Nanmoins, ses instructions ntaient jamais excutes. Lorsque, la colre le gagnant, il lanait des ordres, on lui riait au nez. Javais donc bien des raisons pour memparer du commandement et je ne manquai pas de le faire, trs discrtement dailleurs, pour que les autres ne sen aperussent pas. Ces hommes endurcis nauraient jamais consenti obir au jeune
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homme inexpriment que jtais. Il ne me restait donc qu adopter la tactique de ces femmes intelligentes qui, sans en avoir lair, mnent par le bout du nez un mari obstin. Ces sauvages me traitaient dix fois par jour de greenhorn et se soumettaient pourtant ma volont, car je russissais leur faire croire quils agissaient librement en ne suivant que leur propre impulsion. Dans mon travail, jtais admirablement second par Sam Hawkens, Dick Stone et Will Parker. Tous trois taient des gens foncirement honntes et de plus chasseurs mrites, dont le nom tait clbre dans la rgion : Nous nous tenions autant que possible ensemble, en cherchant cependant ne pas froisser les susceptibilits des autres. Malgr ses manires bouffonnes, Sam Hawkens savait se faire respecter par cette trange socit. De curieux rapports stablirent entre nous deux quon ne pourrait mieux comparer qu ceux dun suzerain et de son vassal. Il mentourait de sa protection et, toutes les fois que loccasion sen prsentait, il minitiait la science du Wild West. Ctait un professeur si dvou quil me confectionna de ses propres mains un lasso et mautorisa apprendre le maniement de cette arme redoutable sur sa propre personne, et sur celle de son cheval. Lorsque jarrivai une telle perfection que je ne ratai plus mon but, il scria, rayonnant de joie : Bravo, jeune homme ! Cest parfait. Mais il ne faut pas que mes loges vous tournent la tte. Le matre dcole, sil veut obtenir des rsultats, doit parfois flatter mme les lves les plus borns. Jai dj enseign le maniement du lasso plus dun jeune homme et aucun ny a mis autant de temps que vous. Mais si vous continuez vous entraner, dans six ou huit ans on ne pourra plus vous qualifier de greenhorn. Dici l, consolezvous en vous disant que parfois les sots arrivent plus facilement que les malins, si je ne mabuse Malgr toutes les difficults dont jai parl plus haut, nous nous trouvmes enfin moins dune semaine du secteur voisin.
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Afin davertir celui-ci, il fallait envoyer un messager. Mr. Bancroft dclara quil sen chargerait lui-mme et se ferait accompagner dun guide. Le dpart tait fix pour le dimanche matin, mais, la veille, Bancroft organisa un petit banquet dadieux. Je fus le seul ne pas y tre convi. Quant Hawkens, Stone et Parker, ils dclinrent linvitation. Les libations ne prirent fin que lorsque Bancroft fut ivre mort. Ses amis lui avaient bravement tenu compagnie et, au sortir du festin, ils taient compltement saouls. Il ne pouvait naturellement plus tre question du dpart projet. Les copains firent la seule chose dont ils fussent capables, ils saffalrent dans un buisson et sabandonnrent au sommeil. Que faire ? Le message ne pouvait tre ajourn et, dautre part, il ne fallait pas esprer que les hommes se rveillassent avant le soir. Le mieux et t que je partisse moi-mme, mais pouvais-je my rsoudre ? Il tait hors de doute que quatre journes dabsence seraient autant de journes perdues pour le travail. Je fis part de mes hsitations Hawkens. Celui-ci me dsigna alors de la main la direction de lOuest et me dit : Il est inutile que vous partiez, sir. Vous pourrez transmettre le message par les deux hommes que vous voyez l. En levant le regard vers la direction indique, japerus, en effet, deux cavaliers qui semblaient sapprocher de notre campement. Ctait des blancs et je pus reconnatre dans lun deux un vieil claireur qui tait dj venu nous apporter des nouvelles du secteur voisin. Il tait accompagn dun homme plus jeune qui ntait pas vtu la manire des courriers du Wild West et que je navais jamais vu auparavant. Jallai au-devant deux et, lorsque je les rejoignis, ils arrtrent leurs chevaux. Linconnu me demanda qui jtais ; je me nommai, sur quoi lhomme me fixa dun regard la fois scrutateur et bienveillant.

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 Cest donc vous ce jeune tranger qui tes seul travailler dans cette bande de fainants ? Vous me comprendrez mieux quand je vous aurai dit mon nom : je suis White. White tait le nom du chef du secteur voisin, auquel nous devions transmettre le message. Il devait avoir une raison srieuse pour tre venu en personne jusqu notre campement. Il descendit de son cheval, me serra la main et chercha du regard autour de lui. Ayant aperu les dormeurs dans le fourr, il eut un sourire loquent, mais rien moins que bienveillant. Ils sont ivres ? demanda-t-il. Jacquiesai de la tte. Tous ? Oui. Mr. Bancroft se proposait de se rendre chez vous et, avant son dpart, il a donn une petite fte. Je vais le rveiller et Nen faites rien, minterrompit-il. Laissez les dormir. Je suis content de pouvoir vous parler sans tmoins. Quels sont ces trois hommes qui se tiennent l-bas ? Ce sont Sam Hawkens, Will Parker et Dick, Stone, nos guides, tous hommes dignes de confiance. Ah ! Hawkens, le petit chasseur, si curieux ! Cest un type de valeur ; je le connais de rputation. Appelez-les. Je mexcutai, puis, madressant White : Une affaire importante vous amne sans doute chez nous ? Rien de particulier. Je voulais simplement voir ce qui se passe ici et vous parler. Moi, jai dj termin mon travail. Ce nest pas votre cas, parat-il ?

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 tant donn la nature particulirement ingrate du terrain, ainsi que Je sais, je sais ! dit-il en minterrompant nouveau. Malheureusement, je suis au courant de tout. Si vous nabattiez pas vous seul la besogne de trois hommes, Bancroft en serait encore son point de dpart. Cest fort inexact, Mr. White. Je suis tonn de vous voir si mal renseign. Je ne fais que mon devoir, et Taisez-vous ! Les messagers qui font la navette entre nos campements mont fourni toutes les informations ncessaires. Cest fort bien de votre part de vouloir prendre la dfense de ces ivrognes, mais je tiens connatre toute la vrit. Et, comme je vois que vous avez beaucoup trop de dlicatesse pour my aider, jinterrogerai plutt Sam Hawkens. Asseyons-nous un peu. Nous nous trouvions prs de notre tente. Mr. White sassit sur lherbe et fit signe aux autres dimiter son exemple. Ceci fait, il se mit poser des questions Sam Hawkens, Stone et Parker. Ils ne lui dissimulrent rien de la vrit. De temps en temps, jajoutais une explication pour adoucir une expression trop violente, et justifier mes camarades. Je narrivai cependant pas produire sur White leffet dsir. Il me pria mme de me dispenser de tout commentaire, en massurant que mes efforts seraient vains. Ensuite, quand il se fut mis au courant, il me demanda de lui montrer nos dessins et notre journal. Jaurais pu le lui refuser, mais rien dans ses manires ne mautorisait cette impolitesse. Il examina attentivement tous ces documents, puis, comme il continuait minterroger, je ne pus lui dissimuler que tous les plans taient faits de ma main, car mes camarades ne prenaient pas la peine de tracer une ligne. Jai ici la preuve incontestable que vous poussez trop loin votre conception de la camaraderie.
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Hawkens prit alors un air rus : Fouillez donc dans la poche intrieure de sa veste, dit-il White. Vous y trouverez une vieille bote sardines. Au lieu de sardines, elle contient des feuilles de papier. a doit tre son journal intime, si je ne mabuse. Ce que vous pourrez y lire ne ressemblera srement pas son rapport officiel, o il cherche protger ses collgues. Sam savait que je gardais mes notes dans une bote de conserves vide. Sa rvlation me fut trs dsagrable. White minvita lui montrer galement ces notes. Que pouvais-je faire ? Je ne voulais pas nuire mes collgues et, dautre part, je craignais de froisser White. Enfin, je lui donnai mon journal, la condition que son contenu ne ft pas divulgu. Il le parcourut, puis me le rendit avec ces mots : vrai dire, je devrais communiquer ce document qui de droit. Vos collgues sont des propres rien qui ne mritent pas de recevoir un dollar ; par contre, il serait juste de tripler vos appointements. Mais je ferai comme vous voudrez. Toutefois, je crois que vous feriez bien de continuer prendre rgulirement ces notes. Elles pourront vous rendre grand service un de ces jours. Et, maintenant, allons rveiller ces gentlemen. Il se leva et commena faire du bruit. Les gentlemen , lil vague et lair ahuri, surgirent de sous les buissons. Bancroft, furieux davoir t tir de son sommeil, tait sur le point dclater, mais, lorsquon lui eut annonc la visite de Mr. White, son indignation fit place une politesse exquise. Les deux hommes ne se connaissaient pas. Comme entre en matire, Bancroft offrit au visiteur un verre de brandy. Mais il tombait mal. Mr. White saisit loccasion pour faire son collgue un sermon comme celui-ci nen avait peut-tre jamais entendu. Stupfait, Bancroft lcouta, puis soudain le prit par le bras en hurlant : Mais dites donc, qui tes-vous au juste ?
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 Je suis White. Je me suis prsent, je crois. Et quel poste occupez-vous ? Je suis lingnieur en chef du secteur voisin. Eh bien ! je mappelle Bancroft et je suis le chef de ce secteur. Personne na le droit de me donner des ordres ici, pas plus vous, Mr. White, que nimporte qui. Il est exact que nous occupons le mme rang, rpondit White dun ton calme. Aucun de nous na donc le droit de donner dordres lautre. Mais, si lun de nous saperoit que lactivit de lautre est prjudiciable aux intrts de notre compagnie, il a le devoir de lui en faire lobservation. En arrivant ici, il y a deux heures, jai vu seize hommes ivres morts, vautrs sur le sol, qui Il y a dj deux heures que vous tes l ? interrompit Bancroft. Parfaitement. Jai eu le temps dexaminer vos plans et dapprendre quel en est lauteur. Un seul homme travaille ici pendant que tous les autres se la coulent douce. Et, pour comble, cet homme-l, cest prcisment le plus jeune de lquipe. Bancroft se tourna vers moi : Cest vous que je dois remercier de toute cette histoire, siffla-t-il. Vous mavez calomni. Vous tes un ignoble individu, un faux frre ! Vous faites erreur, rpondit White. Votre jeune collgue sest conduit en gentleman. Il a mme plaid votre cause, et vous feriez bien de lui prsenter vos excuses. Moi, des excuses ? Je men garderai bien, ricana Bancroft. Ce greenhorn est incapable de distinguer un triangle dun carr, et, au lieu de se dcrasser, il ne cherche qu nous nuire
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Il ne put achever sa phrase. Depuis des mois, je faisais preuve de patience, me souciant peu de ce que les autres pouvaient penser de moi. Mais le moment tait venu de les dtromper. Je saisis Bancroft par le bras et le serrai si vigoureusement que la douleur lui coupa la parole. Mr. Bancroft, dis-je, vous avez bu un peu plus que de raison et le sommeil ne vous a pas encore fait passer leffet de lalcool. Je suppose que vous tes ivre. Cest pourquoi je ne vous tiens pas pour responsable de vos paroles. Moi, ivre ? Cest trop fort ! gronda-t-il. Parfaitement, vous tes ivre. Si je pouvais penser le contraire, je nattendrais pas un moment de plus pour vous abattre comme un chien. Jespre que vous mavez compris. Bancroft ntait pas un lche, pourtant une lueur de crainte passa dans ses yeux. Il ne voulait pas avouer son ivresse, mais, dautre part, nosait pas rpter ses accusations. Dans son embarras, il se tourna vers le chef des douze claireurs de notre quipe. Pouvez-vous tolrer, Mr. Rattler, que cet homme lve la main sur moi ? Ntes-vous pas ici pour nous dfendre ? Linterpell, un vritable colosse, gaillard brutal et mal dgrossi, tait le meilleur compagnon de beuverie de Bancroft. Je lui inspirais une profonde antipathie, et il nattendait que loccasion de me manifester sa haine. Il vint moi, me saisit par le bras et, se tournant vers Bancroft : Non, je ne le tolrerai pas, Mr. Bancroft dit-il. Ce morveux, qui ne sait mme pas se moucher tout seul, voudrait tout coup donner des leons ses ans ! bas les pattes, jeune homme, si tu ne tiens pas ce que je te montre comment on sy prend avec un greenhorn.

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Ctait l une provocation, mais qui ntait pas pour me dplaire. Rattler tait bien plus vigoureux que Bancroft, et, si je russissais le tenir en respect, je produirais beaucoup plus deffet sur sa bande quen triomphant de lingnieur. Je me dgageai de son treinte. Moi, un greenhorn ? criai-je. Vous allez retirer vos paroles, Mr. Rattler, sans quoi je vous crase comme une punaise ! Tiens ! tiens ! ricana-t-il. Pour un greenhorn, vous avez du toupet, mais Il ne put continuer, car, dun coup de poing la tempe, je le terrassai. Il roula terre, sans connaissance. Un silence profond se fit, puis lun de ses camarades scria : Crnom ! Allons-nous regarder, les bras croiss, comment un greenhorn maltraite un des ntres ? Allons-y, les gars ! Il se rua sur moi. Je lui envoyai un coup de pied lestomac. Cest un excellent moyen pour mettre lagresseur hors de combat, condition de conserver son propre quilibre. Le gaillard seffondra. Le moment daprs, je lui mettais le genou sur la poitrine et, comme il essayait de se relever, je len empchai dun autre coup de poing. Puis, sautant sur pieds, je saisis les deux pistolets pendus ma ceinture et les braquai sur la bande de Bancroft. Je suis vous, messieurs. Les amis de Rattler allaient se jeter sur moi, pour venger la dfaite de leur camarade, quand Sam Hawkens sinterposa : Je tiens vous informer, messieurs, que ce jeune greenhorn est dsormais sous ma protection. Celui qui fera tomber un cheveu de sa tte aura affaire moi. Et je ne suis pas homme faire de vaines menaces, si je ne mabuse.

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Comme Dick Stone et Will Parker se rangrent de notre ct, nos adversaires semblrent perdre de leur assurance. Ils se dtournrent, en marmonnant des jurons, et entourrent leurs camarades vanouis, essayant de les ranimer. White se mit me contempler en hochant la tte ; il tait visiblement tonn. Cest prodigieux ! dit-il. Franchement, je ne voudrais pas me mesurer avec vous. Vous mriteriez de vous appeler Shatterhand, La Main-qui-frappe. Abattre dun seul coup de poing des hommes robustes comme ces deux gaillards-l, ce nest pas une mince affaire. fait : Ces paroles transportrent Sam. Il eut un petit rire satis-

Shatterhand ! Ce nest pas mal. Voil notre greenhorn nanti dun nom de guerre. Et quel nom de guerre ! Shatterhand ! Old Shatterhand ! Tout comme Old Firehand, le plus fort des chasseurs de lOuest ! Quen dites-vous, Will, et vous, Dick ? Il ne me fut pas donn dentendre leur rponse, car White mavait pris par le bras et mentranait lcart. Vous me plaisez beaucoup, jeune homme. Nauriez-vous pas envie de venir avec moi ? Jen aurais peut-tre bien envie, mais je nen ai pas le droit. Pourquoi ? Mon devoir est de rester ici. Pshaw ! Jassume toutes les responsabilits. Je regrette vraiment, mais mon devoir est de mener ma tche bonne fin, et je ne puis men aller avant de lavoir termine.
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 Bancroft et ses trois inspecteurs se dbrouilleront bien sans vous. ici. Peut-tre, mais a nirait pas tout seul. Il faut que je reste Vous ne voyez donc pas le danger que vous courez ? Pas du tout. Pourtant, ces hommes ont certainement jur votre perte. Cest possible, mais je nai pas peur. Dailleurs, je peux compter, en toutes circonstances, sur Hawkens, Stone et Parker. Bref, je prfre rester. Comme il vous plaira. Je vous souhaite de ne pas avoir le regretter. Jespre que vous voudrez bien au moins maccompagner un bout de chemin. Vous partez dj, Mr. White ? Oui. Ce que jai vu ne mengage pas rester plus longtemps. Vous allez cependant prendre cong de Mr. Bancroft ? Je ny tiens pas. Pourtant vous tiez venu pour parler affaires avec lui. Certainement, mais je peux tout aussi bien le faire avec vous. Tout dabord, je voulais vous mettre en garde contre les Indiens. Vous en avez rencontr par ici ? Je nai trouv que les traces de leur passage. En cette saison, ils ont lhabitude de quitter leurs villages pour suivre les troupeaux de buffles et de mustangs qui migrent vers le Sud. Nous navons pas redouter les Kiowas, avec lesquels nous
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avons conclu un arrangement au sujet de la construction du chemin de fer. Par contre, les Comanches et les Apaches nont pas t mis au courant de cet accord, et nous avons tout intrt les maintenir pour le moment dans lignorance. En ce qui concerne mon groupe, dans quelques jours nous serons cent lieues dici, et, si vous voulez un bon conseil, pressez-vous de partir aussi vite que possible. La rgion devient de plus en plus dangereuse. Pour linstant, occupez-vous de seller votre cheval et demandez Sam Hawkens sil veut bien nous accompagner. vrai dire, javais lintention de travailler, mais, comme ctait dimanche, je me laissai sduire. Sam ne demanda pas mieux que de se joindre nous. Jallai trouver Bancroft et lui annonai que je ne comptais plus travailler ce jour-l et que jallais accompagner Mr. White, avec Sam Hawkens. Que le diable vous emporte ! grogna-t-il. Allez-vous casser le cou, si cela vous plat. Je ne me doutais pas alors quil ne sen faudrait que dun cheveu que ses souhaits bienveillants ne se ralisassent. Nous avancions, joyeux, par cette superbe matine dautomne, en conversant de la gigantesque ligne ferroviaire dont nous tions en train de prparer la construction. White nous donna quelques instructions sur la faon de rejoindre le plus facilement son quipe, et, comme midi approchait, nous fmes halte prs dune rivire pour nous restaurer. Aprs ce repas frugal, White partit en compagnie de son claireur, tandis que, Sam et moi, nous restions encore quelques instants deviser de choses et dautres. Avant de reprendre la route, je me penchai sur le ruisseau pour me dsaltrer. Tout coup, japerus une trace qui semblait tre lempreinte dun pied humain. Je fis aussitt part de ma dcouverte Sam. Mon ami examina attentivement la trace, puis dclara :

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 Mr. White avait raison en nous mettant en garde contre les Indiens. Vous croyez, Sam, que cest la trace dun Peau-Rouge ? Certainement. Elle provient dun mocassin dIndien. a ne vous fait aucun effet dentendre a ? Aucun. Allons donc, je parie que vous avez la frousse. Je vous assure que non. Cest que vous ne connaissez pas les Indiens. Jespre faire leur connaissance dans un trs proche avenir. Mais, comme je nai aucune intention de les traiter en ennemis, je ne vois pas la raison pour laquelle je devrais les redouter. Dcidment, vous tes un incorrigible greenhorn. Dans ce cas, plus que jamais, lhomme propose, Dieu dispose Cette trace est-elle ancienne ? Elle date de deux jours environ. Si elle tait plus frache, on pourrait galement relever des foules sur lherbe. Mais les brins ont eu le temps de se redresser. LIndien est sans doute pass par ici en reconnaissance. Oui, la recherche des troupeaux de buffles, selon toute probabilit. Les tribus qui habitent cette rgion entretiennent actuellement de bons rapports de voisinage entre elles, et lIndien qui a laiss cette trace ne marchait pas sur un sentier de guerre. Dailleurs, il a fait preuve dune grande imprudence ; ctait sans doute un jeune homme. Je ne vous comprends pas.

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 Un guerrier averti naurait pas mis le pied un endroit o leau est peu profonde et o les traces se conservent pendant longtemps. Seul un greenhorn de votre espce, qui ne diffre-de vous que par la couleur de la peau, a pu commettre une telle bvue, hihihi ! Il savoura longuement sa plaisanterie. Cest par de tels compliments que le brave homme manifestait laffection quil me portait. Nous aurions pu rentrer par le mme chemin que nous avions emprunt laller, mais, en ma qualit de prospecteur, je tenais ne manquer aucune occasion dexplorer le terrain. Cest pourquoi nous fmes un petit dtour et nous nous engagemes dans un chemin parallle au premier. Nous ne tardmes pas dboucher dans une valle assez large et tapisse dherbe tendre ; les flancs des montagnes qui lencerclaient taient recouverts darbustes et, dans les hauteurs, dune fort dense. peine avions-nous fait quelques pas dans la valle que Sam arrta son cheval et scruta lhorizon. Tiens ! Tiens ! sexclama-t-il. Les voil ! Qui donc ? demandai-je. Japerus au loin une vingtaine de points noirs qui se dplaaient avec lenteur. En voil une question ! sindigna Sam en sagitant sur sa selle. Vous devriez avoir honte de poser des questions aussi stupides. Ouvrez donc un peu mieux vos yeux et devinez ce que cest. Ce que cest ? Je dirais que ce sont des chevreuils si je ne savais pas que leurs troupeaux ne dpassent jamais une douzaine.

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 Des chevreuils ? Hihihi ! dit Sam en se tenant les ctes. Des chevreuils prs de la source de la Canadienne. Pas mal, ma foi. Ce seraient donc des buffles ? risquai-je. Je pense bien que ce sont des buffles ! Et mme des bisons. Ce sont les premiers que je vois cette anne. En effet, Mr. White avait raison : nous verrons des bisons et des Indiens. Pour les Indiens, nous navons vu jusquici quune empreinte de pas, mais, quant aux bisons, les voici dans toute leur majest. Quen dites-vous ? Il faut y aller. Naturellement. Pour les observer. Pour les observer ? Sans blague ? a vous tonne ? Je nai encore jamais vu de bisons. Le zoologiste sveillait en moi, mais Sam tait ferm cette sorte de curiosit. Il joignit les mains et scria : Il veut observer les bisons ! Ce cher greenhorn ! Il en a de bonnes ! Pour ma part, je me soucie peu de les observer, je prfre les chasser. Heureusement, le vent souffle de notre ct. Si nous restons dans lombre, les btes ne nous apercevront pas plus tt quil ne le faut. Sam examina attentivement sa Liddy , et alla se poster un endroit plong dans lombre. Je suivis son exemple et vrifiai mon tour mon tueur dours . Ce que voyant, Sam me demanda tonn : Vous voulez donc, vous aussi, en tuer ? Naturellement.
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 Renoncez-y, si vous ne tenez pas tre aplati comme une crpe dici dix minutes. Un bison nest pas un canari qui vient se percher sur votre doigt pour gazouiller gentiment. Vous avez encore beaucoup apprendre avant de vous amuser affronter des btes aussi redoutables. Pourtant Taisez-vous donc et faites ce que je vous dis, trancha-t-il dun ton premptoire. Je ne veux pas avoir votre mort sur la conscience. Dhabitude, je vous laisse agir votre tte, mais cette fois-ci jentends tre obi. Si je navais eu affaire un si bon ami, je naurais pas manqu de rpondre vertement. Mais je prfrai me taire et continuer avancer doucement le long de la lisire ombreuse de la fort, tandis que Sam poursuivait ses explications, dun ton plus affable. Ils sont une vingtaine. Ce nest quune toute petite troupe. Il faudrait que vous voyiez un jour un de ces troupeaux monstres, composs de milliers de btes, dvalant la savane au galop. Autrefois, il marrivait de rencontrer des troupeaux de dix mille ttes et mme davantage. Les Peaux-Rouges les mnageaient et nen tuaient que le strict ncessaire. Il nen est pas de mme des Blancs, qui sont froces et avides de sang, et tuent pour le seul plaisir de tuer. Bientt il ny aura plus de buffles, et puis ce sera le tour des Indiens. Je ne parle mme pas des mustangs qui, il y a peu de temps encore, pullulaient dans la Prairie et qui se font maintenant de plus en plus rares. Nous tions parvenus environ quatre cents pas des animaux sans veiller leur attention. Ils avaient leur tte un vieux mle dont les proportions me remplirent dadmiration. Il mesurait au moins deux mtres de haut et trois mtres de long et jestime, aujourdhui, son poids environ trente quintaux. Ctait un spcimen vraiment prodigieux. Il venait de trouver une flaque deau et sy vautrait avec dlices.
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 Cest le chef de la troupe, me dit Sam, le plus redoutable de tous. Celui quil charge na gure le temps de faire son testament. Je prfre tirer sur cette jeune femelle qui marche en arrire. Regardez bien comment je my prends. Je lui enverrai une balle de biais sous lomoplate, pour atteindre le cur. Cest le seul coup mortel, avec le coup dans lil. Mais quel est le chasseur qui aurait la tmrit dattaquer un bison de face ? Restez l, et gare vous si vous bougez dici avant que je vous appelle. Il attendit que je me fusse post entre deux buissons, puis il sapprocha doucement du troupeau. Jprouvais une sensation trange. Javais lu beaucoup de descriptions de chasse au buffle, mais laffaire se prsentait tout autrement pour moi maintenant. Ctait la premire fois que je me trouvais en face de ce puissant bovid, et un dsir irrsistible de prendre ma part de la chasse sempara de moi. Sam sapprtait mettre en joue une jeune femelle, mais ce gibier ne men imposait gure. Je pensai quun homme courageux devait sattaquer un adversaire digne de lui. Mon cheval donnait des signes dinquitude, piaffait dimpatience et javais de la peine le tenir. Il avait visiblement peur des bisons et voulait se sauver. Je me demandais justement si je devais mattaquer au grand mle, lorsque soudain le sort mpargna le soin de me dcider. Sam ntait plus spar du troupeau que par une distance de trois cents pas. Tout coup, il peronna son cheval et passa rapidement prs du buffle pour sapprocher de la femelle quil avait choisie. Je le vis viser et tirer en pleine course. La bte chancela, tte basse. Au mme instant, lnorme mle bondit et fona sur Sam. Ctait une bte extraordinairement puissante, lincarnation parfaite de la force animale. Je lanai mon cheval dans la direction du buffle. Celui-ci, entendant le galop, se tourna dans ma direction. ma vue, il
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baissa la tte, sapprtant me transpercer de ses cornes. Jentendis Sam crier de toutes ses forces, mais je navais pas le temps de moccuper de lui. Je ne pus tirer tout de suite, dabord en raison de ma position dfavorable, ensuite parce que mon cheval me refusait toute obissance. Pris de panique, il fonait tout droit vers les cornes menaantes de la bte. Jeus le plus grand mal modifier lgrement la direction de sa course. Dun bond, il slana par-dessus larrire-train de la bte, dont les cornes frlrent presque mes cuisses. Nous tions maintenant dans la flaque de vase, o le buffle stait vautr tout lheure. Instinctivement je dgageai mes pieds de ltrier. Cela me sauva la vie, car mon cheval glissa dans la vase et tomba en mentranant dans sa chute. Je serais incapable de dire ce qui se passa exactement, toujours est-il que, le moment daprs, je me trouvais au bord de la mare, le fusil en main. Je vis le buffle slancer vers ma monture et me prsenter le flanc. Je visai : une seconde de plus et mon cheval tait perdu. Jappuyai sur la gchette La bte sarrta dans sa course, sous leffet de ltonnement ou de ma balle, je ne sais. Je rptai le coup. Le buffle leva lentement la tte, poussa un cri rauque qui me glaa le sang dans les veines, chancela et saffaissa ! Si je navais eu mieux faire, jaurais sans doute pouss des cris de joie, tant mon triomphe me remplissait dorgueil. Mais je venais de mapercevoir que Sam tait charg par une bte qui galait presque la mienne en corpulence. Afin dchapper son adversaire, il faisait excuter son cheval des zigzags invraisemblables et puisants. Le buffle tait capable de soutenir cette course bien plus longtemps que sa monture. Il fallait agir sans tarder. Je rechargeai en un tour de main mon tueur dours et me prcipitai la rescousse. Sam commit alors une erreur grossire : il dirigea sa monture de mon ct, livrant ainsi le flanc du cheval au buffle. Dun bond, celui-ci se trouva prs de lui et, dun coup de cornes, prcipita par terre cavalier et monture. Sam appelait au secours en criant tue-tte. Jtais loign
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denviron cent cinquante mtres, mais il fallait agir sans retard. Sans doute, mon tir et-il t plus sr de prs, mais chaque seconde dattente pouvait tre fatale mon ami. Je marrtai, mis le buffle en joue, en ayant soin de viser lomoplate gauche du bovid, et tirai. La bte leva lentement la tte et se dtourna du ct do la balle tait partie. Elle venait de mapercevoir et se mit galoper dans ma direction. Cependant, sa cadence allait en ralentissant. Le retard qui en rsulta me permit de recharger mon arme. Cette opration termine, je mesurai dun regard la distance qui me sparait de la bte : trente mtres environ. Le buffle chargeait, la tte basse et les yeux injects de sang. Ctait limage mme du destin implacable. Je magenouillai et paulai. Mon geste incita le bison lever la tte pour mieux mobserver. Jenvoyai une balle dabord dans son il gauche, puis dans lil droit. Un frisson parcourut le corps de lanimal, qui, linstant daprs, seffondrait raide mort. Je bondis sur mes pieds et me prcipitai au secours de Sam, mais ma hte tait superflue, car celui-ci venait dj audevant de moi. Hello ! criai-je. Vous tes bien en vie ? Pas de blessures ? Rien du tout, cria Sam. Tout juste un petit bobo la hanche droite ou gauche, je nen sais rien que je me suis fait en tombant. Par contre, mon cheval est fichu. Il souffle encore, mais le buffle lui a ouvert le ventre. Ce nest pas la peine de le laisser souffrir. Il vaut mieux lachever. Nous trouvmes la pauvre bte dans un tat pitoyable. ventre et les boyaux mis nu, elle haletait encore. Sam se saisit de son fusil et lui tira le coup de grce.

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Puis, enlevant du cadavre la selle et ltrier, il dit : Maintenant, il ne me reste plus qu me transformer en cheval et mettre la selle sur mon dos. Voil les inconvnients dune rencontre avec les taureaux. Tout a, cest trs beau, mais je voudrais bien savoir comment vous comptez remplacer votre cheval. Cest le cadet de mes soucis. Jen attraperai un autre, si je ne mabuse. Un autre ? Mais oui. Puisque les bisons sont l, les mustangs ne doivent pas tre bien loin. Jen fais mon affaire. Pour le moment, allons voir si le vieux taureau est bel et bien mort. Ces colosses ont gnralement une vitalit extraordinaire. Nous nous approchmes de la bte. Elle tait dj rigide. Gisant nos pieds, elle nous apparut dans toute sa grandeur. Aprs lavoir examine, Sam fit la moue, hocha la tte et dit : Cest vraiment incomprhensible. Savez-vous o vous lavez atteint ? Eh bien ! o ? Juste l o il fallait. Cest un taureau puissant et jaurais rflchi dix fois avant de me dcider le tirer. Savez-vous ce que vous tes ? Non. Lhomme le plus imprudent du monde. Je vous avais bien dit de rester lcart dans les buissons. Pourquoi ne mavez-vous pas obi ? Je nen sais trop rien.

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 a, cest un peu fort ! On attire votre attention sur le danger et vous, au lieu de vous tenir tranquille, vous vous lancez corps perdu au milieu du pril ! Ce nest pas pour viter les dangers que je suis venu dans lOuest. Bien rpondu. Mais vous tes un greenhorn et vous pourriez faire un peu plus attention votre peau. Et pourquoi, diable, avez-vous choisi prcisment le taureau ? Parce quil est plus chevaleresque dattaquer un ennemi denvergure et aussi parce que cest une bte bien plus riche en chair que les autres. Sam clata de rire ; il se tenait les ctes. Plus chevaleresque ! railla-t-il. Un vritable chasseur de lOuest sen moque pas mal ; il ne regarde que le ct pratique. Pour ce qui est de lautre argument, celui de la viande, il ne prouve que votre ignorance. Cette bte a au moins dix-huit ou vingt ans, et sa chair est dure comme une semelle. Il me gratifia plusieurs fois de lpithte de greenhorn et me traita dignorant et de tte brle, ce qui, pour tre franc, me causa un certain dpit. Malgr toute ma modestie, je mattendais de sa part ne ft-ce qu un mot dapprobation. Il nen fit rien et, sans tmoigner autrement son enthousiasme, menvoya chercher mon cheval. Quant lui, il resta prs de son buffle femelle et se mit dcouper une cuisse avec beaucoup de dextrit. Nous aurons un excellent rti, dit-il. Par nous, jentends vous, Will et Dick. Si les autres en ont envie, ils pourront venir chercher leur part sur place. moins que les vautours et les fauves ne les devancent.

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 Jadmire votre intelligence, sir. Eh bien ! nous allons couvrir la charogne de branchages et de grosses pierres. Seul un ours ou une bte de proie trs forte pourront avoir raison de ces obstacles. Ainsi fut fait. Nous chargemes notre butin sur mon cheval et nous nous dirigemes pied vers le camp. Nous ne mmes mme pas une demi-heure pour latteindre. Notre arrive causa une vive sensation. On assaillit Sam de questions on voulait savoir ce qutait devenu son cheval. Le vieux chasseur conta laventure en quelques mots, sans oublier cependant de dire que je lui avais sauv la vie. Il ta sauv la vie ? Comment a ? demandait-on. Tout le monde tait curieux de prcisions, mais Sam luda leurs questions. Je ne suis pas dhumeur faire des discours rpondit-il. Si vous tenez absolument connatre les dtails, demandez-lui de vous les raconter, si toutefois vous ne tenez pas pour plus intelligent daller chercher votre viande avant la tombe de la nuit. Sa remarque tait fort judicieuse. Le soleil tait dj trs bas et le jour tirait sa fin. Comme je ne manifestais pas non plus la moindre envie de faire le rcit dtaill de notre aventure, tous montrent leurs chevaux et partirent. Je dis tous, car aucun ne voulait rester. Ils se mfiaient les uns des autres. Pourtant, chez de vrais chasseurs, le gibier abattu par un membre du groupe est un bien commun. Mais le sens loyal de la communaut tait absent de notre quipe. Ds que les hommes furent partis, jenlevai de mon cheval la cuisse du buffle et la selle de Sam, le dessellai et voulus lui donner sa provende. Cependant, Sam sentretenait avec Parker et Stone. Ils se trouvaient de lautre ct de la tente, de sorte quils ne purent me voir lorsque je mapprochai deux. Je saisis alors quelques paroles de Sam :
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 Croyez-moi si vous voulez, mais cest comme je vous le dis. Il sest choisi le plus gros et le plus fort taureau de la troupe et a tir sur lui comme si de sa vie il navait fait que chasser le buffle. Exprs, je lui ai dit quil agissait comme un fou et je lai grond svrement ; mais, entre nous, cest un garon inou ! Cest tout fait mon avis. Il fera un chasseur de premier ordre, ajouta Stone. Et sous peu, renchrit Parker. Yes, confirma Hawkens. Il est n chasseur, oui, je dis bien, il est n pour tre chasseur. Et il a une force ! Moi, je vous le dis, ce sera quelquun. Mais surtout promettez-moi de ne pas lui faire voir ce que nous pensons de lui. a pourrait lui tourner la tte. Quelle ide ! Las-tu au moins remerci de tavoir sauv la vie ? Je men garderai bien. Comment ? Il doit avoir une drle dopinion de toi. Je me moque de lopinion quil a de moi, si je ne mabuse. Il est mme certain quil me prend pour un goujat, mais cela na aucune espce dimportance. Lessentiel, cest quil ne tourne pas mal. Si je ncoutais que mon impulsion, je le prendrais dans mes bras et je lembrasserais. Tu lui ferais un bien mdiocre plaisir, scria Stone. Passe encore pour ltreinte, mais le baiser ne lenchanterait certainement pas. Tu crois ? Et pourquoi a ? demanda Sam. Pourquoi ? Tu ne tes donc jamais regard dans la glace ? Avec ta bobine et surtout avec ta barbe et ton grand nez, on na pas la prtention de rcompenser les gens en les embrassant. Non mais !
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 Tiens ! Tiens ! Tiens ! Mais cest charmant ce que tu dis l. Je suis un monstre. Et toi, alors ? Tu te crois donc un beau gosse ? Dtrompe-toi. Je peux te certifier que, si lon organisait entre nous deux un concours de beaut, cest encore moi qui aurais le premier prix, hihihi ! Mais a na rien voir ici. Nous parlions de notre greenhorn. Non, je ne lai pas remerci et je ne le ferai pas. Mais quand notre rti de buffle sera prt, cest lui qui aura le meilleur morceau. Et pour demain je lui rserve une surprise : je lui demanderai de maider capturer un mustang. Tu as besoin dun mustang ? Naturellement. Je ne peux tout de mme pas rester sans monture. Tu me prteras la tienne pour la chasse. Je naurai qu pousser un peu plus loin dans la Prairie pour trouver un troupeau de chevaux sauvages. Je ne voulais plus couter leur conversation. Je mloignai donc et allai les rejoindre par un autre chemin pour ne pas leur laisser deviner que javais entendu des paroles qui ntaient pas destines mes oreilles. On alluma un feu de chaque ct duquel on ficha dans la terre deux rameaux fourchus destins supporter la broche quon improvisa avec une branche plus solide. Les trois hommes mirent alors la cuisse la broche et Sam commena la tourner au-dessus du feu avec art. Lair solennel avec lequel il effectuait cette opration me donnait envie de rire. Bientt les autres imitrent notre exemple. Toutefois, des querelles ne manqurent pas dclater cette occasion, car chacun voulait faire cuire lui-mme son morceau et la place manquait. En fin de compte, ils dvorrent la viande moiti crue. Je reus effectivement le meilleur morceau, qui pesait environ trois livres, et labsorbai avec apptit. Pourtant je ne faisais pas leffet dun goinfre ; au contraire, je mangeais moins que mes compagnons. Mais il faut savoir que les chasseurs du Wild
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West peuvent et mme doivent consommer des quantits incroyables de viande pour compenser lnergie quils dpensent. Tout en mangeant, les hommes sentretenaient de notre chasse aux buffles. La vue des cadavres des deux btes que javais descendues les avait fait revenir sur lopinion quils avaient de moi. Le lendemain matin, tandis que je mapprtais me mettre au travail, Sam vint me trouver : Laissez donc vos instruments, mon garon. Vous aurez mieux faire. Vous me proposez une promenade ? Et mon travail ? Pshaw ! Vous vous esquintez trop. Dailleurs, je crois que nous serons de retour midi, et vous pourrez ensuite arpenter et calculer tout votre saoul. Je mabstins de toute autre objection et nous partmes ensemble. Bientt, nous nous trouvmes dans une valle large de deux milles et longue de quatre, encercle de montagnes boises. Elle tait traverse par un cours deau, grce auquel le sol, suffisamment humide, tait tapiss dun pais gazon ; nous nous dirigions vers le nord en remontant le ruisseau, lorsque soudain Sam poussa un cri, arrta brusquement son cheval, franchit dun bond le ruisseau et se prcipita vers un endroit o lherbe semblait tre foule. Il inspecta les lieux, revint son cheval, sauta en selle et continua sa course, non plus vers le Nord, mais droite, de sorte quau bout de quelques minutes nous atteignmes la limite ouest de la valle. Il descendit nouveau de son cheval, quil laissa pturer aprs avoir eu soin de lattacher un arbre. Depuis quil avait examin les empreintes, il navait pas souffl mot, mais je pus lire sur son visage poilu une expression de satisfaction qui lclairait comme le soleil claire une fort. Enfin il rompit le silence :
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 Descendez donc et attachez fortement votre cheval. Nous attendrons ici. Pourquoi dites-vous de lattacher fortement, demandaije, comme si je ne le savais pas moi-mme. Pour ne pas le perdre. On perd souvent des chevaux dans de telles circonstances. Quelles circonstances ? Vous ne vous doutez de rien ? Cest--dire Tchez de deviner. Vous voulez capturer un mustang. Comment le savez-vous ? demanda-t-il en me lanant un regard surpris. Jai lu quelque part que les chevaux, quand ils ne sont pas bien attachs, se joignent volontiers aux troupeaux de mustangs. Que le diable vous emporte ! Vous avez tout lu et il ny a pas moyen de vous tonner. Ils sont passs par ici pas plus tard quhier. Ce ntait dailleurs, pour ainsi dire, quune reconnaissance, pousse par leur avant-garde. Il faut vous dire que le mustang est une bte extrmement intelligente. Les troupeaux se font toujours prcder de petits groupes dclaireurs qui explorent dans tous les sens. Ils ont leurs officiers et leur chef est toujours un talon fort, courageux et trs averti par lexprience. Que le troupeau paisse ou soit en marche, lavant et larriregarde sont toujours formes par des talons. Au milieu sont les juments, et, tout fait au centre, les poulains. Cest un vritable systme de dfense. Vous rappelez-vous ce que je vous ai dit sur la faon de prendre un mustang au lasso ?

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 Bien sr. Et auriez-vous envie de vous y essayer ? Oui. Alors, vous ne tarderez pas en avoir loccasion. Merci, mais, cette occasion, je ne la saisirai pas. Vraiment ? Et pourquoi a ? par tous les diables ! Parce que je nai pas besoin de cheval. Voyons ! Un chasseur du Wild West ne se demande jamais sil a, oui ou non, besoin dun cheval. Dans ce cas, il ne correspond pas lide que je me fais dun vritable chasseur. Et quelle est cette ide, mon garon ? Vous avez parl hier de ces chasseurs de records qui massacrent les buffles mme quand ils nont pas besoin de viande. Je crois que cest la fois dloyal envers les animaux et envers, les Indiens qui ont besoin de leur chair pour subsister. Vous tes sans doute de mon avis ? Naturellement. Il en est de mme pour les chevaux. Je ne tiens aucunement priver de libert un de ces superbes mustangs sans pouvoir justifier mon acte. Voil ce qui sappelle parler. Mais qui vous a parl de priver le mustang de sa libert ? Ce ne serait pour vous quun exercice au maniement du lasso. Une sorte dpreuve finale. Comprenez-vous ? Comme cela, je veux bien.

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 Parfait. Pour vous, ce ne sera quun exercice et pour moi une capture en bonne et due forme. Jai besoin dun cheval et il faut que je men procure un. Un dernier conseil : tenez-vous bien droit en selle et serrez votre cheval au moment o le lasso se raidit et o la secousse se produit. Si vous ngligez cette prcaution, vous risquez de lcher prise et de laisser le mustang emporter votre monture avec le lasso. Alors vous navez plus de cheval et vous ntes plus quun vulgaire piton. Tout coup, il se tut et me dsigna lentre nord de la valle. Un cheval solitaire venait de franchir le passage. Il avanait au trot, sans brouter lherbe, tournant la tte droite et gauche, les narines dilates. Voyez-vous, me dit Sam en baissant la voix, bien que le cheval ft encore assez loin. Cest leur claireur qui vient en reconnaissance. Regardez comme il scrute les lieux et flaire avec intensit. Il ne peut prendre notre vent, car nous sommes bien placs. Cest pour cela dailleurs que jai choisi cette partie de la valle. Le mustang passa du trot au galop, courut un peu, tout droit devant lui, puis tourna droite, ensuite gauche, enfin fit volte-face et disparut par o il tait venu. Vous avez vu ? demanda Sam. Cest une bte remarquablement intelligente. Elle met profit le moindre buisson pour se dissimuler. Un claireur indien ne ferait pas mieux. Cest vraiment admirable. Maintenant, il rentre pour faire un rapport son gnral quadrupde. Il lui dira que tout va bien, mais il se trompe, si je ne mabuse. Parions que dans dix minutes nous aurons ici tout le troupeau. Savez-vous comment nous allons nous y prendre ? Eh bien ?

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 Allez-vous poster lautre extrmit de la valle. Quant moi, je me cacherai dans la fort du ct oppos. Ds que le troupeau sera arriv, je me mettrai sa poursuite. Les btes traques se dirigeront de votre ct. Vous leur couperez alors la retraite, en les obligeant rebrousser chemin. Nous rpterons le mange jusqu ce que nous ayons fix notre choix sur les deux meilleures btes ; alors nous les prendrons. De ces deux-l, je choisirai encore la meilleure, et on rendra la libert lautre. tes-vous daccord ? Parfaitement. Nous montmes sur nos btes. Sam se dirigea vers le nord, moi vers le sud. Je pris la garde la lisire de la fort et attachai le bout du lasso ma selle, puis jattendis. Un quart dheure stait peine coul que soudain japerus des points noirs venant dans ma direction et qui grossissaient vue dil. Bientt je pus distinguer une troupe de mustangs qui se ruait vers moi fond de train. Quel spectacle magnifique que celui de ces btes majestueuses lances dans un galop effrn ! Leurs crinires et leurs longues queues flottaient au vent. Ils ntaient que trois cents environ, mais le sol tremblait sous leurs sabots. leur tte, savanait un talon gris clair, une bte magnifique qui me faisait grand envie, mais je me dis quun vritable chasseur de Prairie ne monterait jamais un cheval dont la robe grise pourrait le trahir de loin. Il tait temps de sortir de ma cachette. Je quittai le fourr et dirigeai mon cheval au galop au-devant du troupeau. Leffet fut immdiat : ltalon chef sarrta net comme sil venait dtre frapp dune balle, et le troupeau tout entier imita son exemple. Linstant daprs, les mustangs, toujours la suite de leur chef, retournaient sur leurs pas.

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Je les suivis lentement. Je ne cherchais pas me presser, sachant que Sam Hawkens allait chasser de nouveau les btes dans ma direction. En observant les btes, une chose mavait frapp. Lune delles, qui venait immdiatement aprs ltalon, avait plutt laspect dun mulet que dun cheval. Ainsi donc les chevaux avaient non seulement accueilli un mulet comme un des leurs, mais encore lui avaient accord une place importante parmi eux. Au bout de quelques moments, le troupeau tourna sur luimme, mais ma vue rebroussa chemin une fois de plus. Je pus alors confirmer ma premire impression : ctait bel et bien un mulet bai, au dos ray de noir, magnifique spcimen, malgr sa tte un peu grande et ses oreilles trop longues. Les mulets sont plus modestes que les chevaux ; leur pas est plus ferme et le prcipice ne leur donne pas le vertige. Ce sont l des avantages qui ne sont pas ddaigner. Il est vrai que ce sont des animaux trs ttus. Jai dj vu des mulets qui auraient prfr se laisser abattre plutt que de faire un pas en avant, alors mme quils ntaient pas chargs et que la route tait excellente. Nanmoins, je dcidai de capturer ce mulet, qui semblait une bte en tous points remarquable. Une fois de plus, Sam renvoya le troupeau dans ma direction. La distance qui nous sparait maintenant tait si rduite que je pouvais le voir nettement. Trouvant le passage barr en avant et en arrire, les mustangs essayaient maintenant dchapper par le ct. Le troupeau se scinda, mais le mulet resta auprs du chef. Cernons-les maintenant, me cria Sam. Vous de droite, moi de gauche. Nous donnmes un coup dperons nos chevaux et russmes rattraper les mustangs avant quils naient gagn la li 61

sire de la fort. Ils ne voulaient dailleurs pas pntrer dans la broussaille et se retournrent, cherchant glisser entre nous. Pour les empcher, nous nous lanmes lun vers lautre. ce moment, la troupe se disloqua, tels les htes dun poulailler menac par un pervier. Nous nous lanmes la poursuite de ltalon gris et du mulet. Durant la course, Sam, qui brandissait son lasso, scria : Sacr greenhorn que vous tes ! Pourquoi a ? Parce que cest au gris que vous vous attaquez. Seul un greenhorn peut avoir une ide pareille. Hihihi ! Jessayai de protester, mais Sam ne voulut rien entendre, et continua rire aux clats. Je lui abandonnai le mulet et me tournai vers un autre groupe de mustangs qui galopait en dsordre en hennissant anxieusement. Entre temps, Sam arriva proximit du mulet et lana son lasso. Le nud se serra autour du cou de lanimal. Ctait le moment de sarrter, ainsi quil me lavait conseill, et de serrer son cheval pour mieux supporter la secousse qui allait se produire au moment o la corde allait se tendre. Il ne manqua pas de le faire, mais avec un retard dun dixime de seconde qui lui fit manquer son coup. Il alla rouler terre en excutant dans lair une magnifique culbute. Le mulet partit dun train denfer, entranant dans sa course le cheval de Sam auquel il tait li par le lasso, fix la selle. Je courus vers mon ami pour voir sil ntait pas bless. Il se redressa en scriant : Nom dun chien ! Le cheval de Dick Stone qui fiche le camp avec ce maudit mulet ! Vous tes bless ?
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 Mais non ! Descendez vite de votre cheval. Jen ai besoin tout de suite. Pourquoi faire ? Pour rattraper le fuyard. Allons, terre ! Pensez-vous ! Encore une culbute comme celle-ci et cen sera fait de nos deux btes. Je lanai ma monture la poursuite du mulet. La bte avait dj une avance considrable, mais, par bonheur pour moi, elle entra en conflit avec le cheval : elle tirait gauche, alors que son prisonnier lentranait droite. Quelques minutes me suffirent pour me trouver auprs du mulet. Je memparai de la corde qui unissait les deux btes et lenroulai plusieurs fois autour de ma main. Ds lors, jtais certain de venir bout de la rsistance. Une minute encore, je laissai aux deux btes leur libert de mouvements, en les suivant dans leurs courses, puis commenai tirer peu peu sur la corde, ce qui resserra le nud autour du cou du mulet. Ainsi, en lui donnant lillusion de la libert, je parvins dominer lanimal. Je russis mme lamener, en excutant un grand crochet, lendroit o se trouvait Sam Hawkens. L, je tirai fortement sur la corde. La bte, presque suffoque, saffaissa. Tenez-le fort en attendant que jarrive, puis lchez-le, me cria Sam. Linstant daprs, il tait prs de la bte, qui se dbattait violemment. Allons-y ! cria-t-il. Je lchai le lasso ; le mulet, mis son aise, bondit sur ses pieds. Mais dj Sam tait sur son dos. Lespace dune seconde, la bte resta immobile, comme ptrifie de terreur. Soudain, elle slana en faisant le gros dos comme un norme chat. Mais Sam tenait ferme.
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 Jy suis, jy reste ! cria-t-il triomphalement. Maintenant, il va essayer son dernier truc et va memporter toute allure. Attendez-moi quelques minutes, je vous le ramnerai doux comme un agneau. Il se trompait. Contrairement ses prvisions, le mulet se jeta par terre et sy roula perdument. Force fut Sam de sauter bas, pour conserver lintgrit de ses os. Je limitai, me saisis du lasso et lenroulai autour dun tronc darbre. Dbarrass de son fardeau, le mulet se releva et essaya de se sauver. Mais, linstant daprs, la corde se tendit, le nud se resserra autour du cou de la bte, qui scroula une fois de plus. Une grimace tordit le visage de Sam, tandis quil se palpait les ctes et les cuisses. Il avait exactement lair de quelquun qui aurait absorb de la choucroute avec de la confiture de prunes. Laissez courir cette sale rosse, dit-il enfin ; personne au monde ne pourrait la matriser, si je ne mabuse. Il ne manquerait plus que a ! Je ne me laisserai pas faire par une bte qui na mme pas de sang noble dans les veines et dont les anctres ntaient que de vulgaires nes. Je dtachai le lasso du tronc et je sautai sur le mulet. Ds quil respira longuement, lanimal se redressa. Il sagissait maintenant de bien lui serrer les ctes et, pour ce faire, jtais plus favoris que Sam. Une pression puissante sur les flancs, en lui comprimant les intestins, provoque une angoisse mortelle chez lanimal. Le mulet essaya de me lancer par terre ainsi quil lavait fait pour Sam. Cependant, en serrant le lasso de toutes mes forces et en pressant vigoureusement les ctes de lanimal, je lempchai de raliser son intention. Une lutte acharne sengagea et je me sentis bientt tout inond de sueur. Mais de nous deux, cest encore lanimal qui transpirait le plus. Lcume sortait de sa bouche et sa rsistance diminuait visiblement. Enfin les forces labandonnrent. Il seffondra, les yeux rvulss. Je

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poussai un profond soupir de soulagement ; javais limpression que mes muscles allaient clater. Heavens ! Comme vous tes fort ! cria Sam. Vous tes plus costaud que cette bte. Si vous vous regardiez maintenant dans une glace, vous vous feriez peur vous-mme. Je le crois volontiers. Vous avez des yeux exorbits, des lvres gonfles et un visage presque bleu. Cest sans doute parce que je suis greenhorn et que je ne veux pas me laisser faire par cette bte, qui sest montre insolente avec des chasseurs mrites. Sam affecta un air dsol et dit dun ton pleurnichard : Taisez-vous, sir. Personne nest assur contre les accidents. La chance vous a souri hier et aujourdhui. Jespre quelle me sourira encore. En tout cas, votre chance vous semble vous avoir abandonn. tes-vous sr de navoir rien de cass ? Je nen sais rien. Tout lheure, je procderai une rvision gnrale. Pour le moment, je me sens tout chose. Non, mais quelle bte ! De ma vie je nen ai vu de pareille. Jespre que, cette fois, elle sera raisonnable. Elle lest dj. Regardez comme elle souffle. Il faudra tout de mme la faire lever, car il est temps de rentrer. Nous aidmes le mulet se relever. Il ne rsistait pas et tremblait de tous ses membres. Nous le sellmes et le harnachmes sans difficult. Il se laissa docilement enfourcher par Sam, tel un cheval bien dress.

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 Cette bte a d avoir autrefois pour matre un excellent cavalier. Elle stait sauve pour se joindre aux mustangs. Savez-vous comment je vais lappeler ? Comment ? Mary. Jai dj eu un mulet de ce nom, et ainsi je naurai pas me casser la tte. Vous voil donc en compagnie de deux personnages fminins : Mary et Liddy. Cest charmant, nest-ce pas ? Et maintenant, je vous demanderai un grand service. En quoi puis-je vous tre agrable ? Ne dites rien personne de ce qui est arriv. Voyons, cest tout naturel. Inutile de me le demander. Cest que, voyez-vous, il me serait trs dsagrable quon apprenne au camp les circonstances dans lesquelles Sam Hawkens a captur sa charmante Mary. On en ferait des gorges chaudes et je naime pas quon se moque de moi. Je vous en prie, nen parlons plus. Cest une affaire entendue. Vous tes mon matre et ami, et cela va de soi. Une lueur de tendresse claira les petits yeux de Sam. Bien sr que je suis votre ami, mon garon ! Et, si javais la certitude que vous ayez aussi de lamiti pour moi, je serais lhomme le plus heureux du monde. Je lui serrai la main. Nen doutez pas, Sam. Je vous aime sincrement, comme on aime un brave oncle. Mais ne nous abandonnons pas aux effusions. Jai du travail au camp et nous ferions bien de rentrer.

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 Quest-ce que vous me chantez l ? Du travail ! Et ce que vous venez de faire, ce nest pas du travail ? Jattachai le cheval de Dick Stone au mien laide du lasso et nous nous mmes en route. Bien entendu, il ny avait plus trace de mustangs. Le mulet obissait comme la baguette, et Sam poussait de temps en temps un cri joyeux : Mary a reu une excellente ducation. Je le vois sa dmarche. Elle commence rapprendre ce quelle avait oubli avec les mustangs. Jespre quelle na pas seulement du temprament, mais aussi du caractre. Et si elle nen a pas encore, vous pourrez toujours lui en donner un. Cest une bte assez jeune. Quel ge lui donnez-vous ? Cinq ans au maximum. Cest aussi mon impression. Dailleurs, je le verrai bien par la suite. Et dire que cest vous que je dois cette superbe monture ! Je vous avoue que jaurais jur que ctait sur ltalon gris que vous aviez jet votre dvolu. Mais, maintenant, je comprends que vous aviez, vous aussi, remarqu le mulet. Enfin ! Nen parlons plus. Ces deux jours mont t bien dfavorables, mais, par contre, ils vous ont couvert de gloire. Auriez-vous jamais cru que vous feriez aussi facilement connaissance avec des bisons et des mustangs ? Pourquoi pas ? Ici, dans lOuest, il ne faut stonner de rien. Jespre faire encore sous peu de nouvelles connaissances. Je vous souhaite de vous en tirer tout aussi bien que jusquici. Hier surtout votre vie na tenu qu un cheveu. Vous pchez par un excs daudace. Il serait bon pourtant que vous noubliiez pas quaprs tout vous ntes quun greenhorn. A-t-on jamais vu un chasseur laisser approcher un buffle quelques pas pour lui loger une balle dans lil ? Je vois que vous sous 67

estimez cet animal farouche. Sachez que la chasse au bison est particulirement prilleuse, et je ne connais quun seul animal qui soit plus dangereux que lui. Quel est cet animal ? Lours. Ce nest pas sans doute lours noir au mufle jaune que vous faites allusion. Vous voulez dire le baribal ? Bien sr que ce nest pas de lui que je parle ! Cest une bte inoffensive et si docile quon peut lui apprendre laver le linge et repasser. Je vous parle du grizzli, lours gris des Montagnes Rocheuses. Je parie que vous avez lu des livres sur cet animal. Vous ne vous trompez pas. Eh bien ! vous pouvez vous fliciter de ne pas en avoir rencontr jusqu prsent. Quand le grizzli se dresse sur ses pattes de derrire, il est plus haut que vous et il pourrait vous broyer la tte dun seul coup de ses dents redoutables. Une fois excit, il ne connat pas de rpit avant davoir mis sa victime en pices. moins que ce ne soit sa victime qui labatte la premire. Vous allez trop vite en besogne, comme dhabitude. Nullement. Tout simplement, je ne crois pas le grizzli plus invincible que nimporte quel fauve. Cette phrase, cest encore dans les livres que vous lavez trouve. Ce nest pas impossible. Alors, je comprends. Ce sont les livres qui vous tournent la tte. Sans cela, vous ne seriez pas plus bte quun autre. Mais,
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avec votre tte farcie de rcits de chasse, vous tes capable de braver un grizzli, comme vous lavez fait hier du bison. Certainement, si jy suis rduit. Que voulez-vous dire ? On nest jamais rduit faire des folies. Bien sr, on a toujours le moyen de se sauver, surtout quand on ne se sent pas la hauteur. Il ne sagit pas de lchet dans ce cas. Se sauver devant le grizzli nimplique pas forcment la couardise. Au contraire, cest un vritable suicide que dattaquer ce fauve la lgre. a dpend. Quand on est attaqu par un grizzli, et quon na plus le temps de senfuir, il faut bien soutenir la lutte. Dautre part, dans le cas, par exemple, o la bte attaque un ami, on ne peut abandonner celui-ci. Dans toutes ces circonstances, je crois quil ne reste qu tenir tte, mme au grizzli. videmment, en thorie, vous avez raison. Nempche que vous tes limprudence mme. Jai sincrement peur pour votre vie. Pour le moment, vous navez aucune raison davoir peur. Croyez-vous que cette rgion abrite des grizzlis ? Cest fort possible. On rencontre des grizzlis un peu partout dans les Montagnes Rocheuses. Ils suivent les fleuves et parfois ils descendent mme dans la Prairie. Gare ceux qui en rencontrent sur leur chemin ! Mais parlons dautre chose. Ni Sam ni moi ne nous doutions quel point ma premire rencontre avec le redoutable ours gris tait imminente. Rentrs au camp, nous trouvmes nos camarades en plein travail. Bancroft et les trois autres prospecteurs avaient beaucoup avanc pendant mon absence. Sans doute, ils tenaient me montrer de quoi ils taient capables.
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Notre arrive provoqua un vif tonnement. Tiens, voici Hawkens perch sur un mulet ! O lavezvous trouv ? demandait-on de toutes parts. Je lai reu par la poste contre remboursement, dit Sam trs srieusement. Allons, pas de blagues ! Racontez-nous a. Puisque je vous dis que je lai reu par la poste ! Cette rponse eut le don de faire rire les uns et darracher des jurons grossiers aux autres. En tout cas, Sam obtint le rsultat quil cherchait ; on renona connatre la vrit. Je me mis immdiatement au travail et, la tombe de la nuit, nous avions pouss les travaux darpentage jusqu la valle o, la veille, javais rencontr avec Sam le troupeau de bisons. Ds le lever du soleil, nous quittmes notre ancien camp et dressmes nos tentes lentre de la valle. Hawkens, Stone et Parker nous abandonnrent le soin du dmnagement, car Sam se proposait de continuer le dressage de sa Mary, avec laide de ses deux compagnons. Nous commenmes aussitt fixer les jalons pour continuer larpentage de la valle. Quelques hommes de Rattler nous aidaient dans cette besogne, mais Rattler lui-mme errait, dsuvr, dans la Prairie. Lorsque nous arrivmes lendroit o javais tir les deux bisons, japerus, mon grand tonnement, que le cadavre du vieux mle avait disparu. Une trane, large denviron quatre mtres, menait jusquaux buissons voisins. Nom de nom ! scria Rattler qui venait de nous rejoindre. Cest incroyable ! Quand je suis venu chercher la viande de la jeune femelle, jai bien examin le cadavre du vieux taureau. Il tait bel et bien crev. Comment se fait-il alors quil ait fichu le camp ?

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 vous entendre, on dirait que le bison est parti sur ses pattes. Il a pu tre enlev. Par qui ? Par les Indiens, par exemple. Nous avons relev un peu plus loin la trace dun mocassin dIndien. Cest curieux comme tous les greenhorns ont la langue bien pendue. Comme si les Indiens pouvaient tomber directement du ciel ! moins dtre sorciers, ils auraient certainement laiss leurs traces ici-mme. Non, il ny a quune explication possible : le bison tait encore en vie et il a trouv assez de force pour se traner jusquau fourr, o il a d succomber. Dailleurs, je vais men assurer de ce pas. Accompagn de ses hommes, Rattler suivit la trane et bientt disparut dans la broussaille. Je ntais nullement tent de me joindre eux, dune part parce que lironie dplace de Rattler magaait, dautre part parce que je me souciais peu du cadavre du bison. Je me remis donc au travail, mais peine avais-je repris mes instruments quun cri de terreur me parvint, suivi de quelques dtonations. Jentendis aussitt la voix de Rattler : Aux arbres ! Vite aux arbres, si vous tenez votre peau ! Il ne sait pas grimper. Jtais justement en train de me demander qui Rattler pouvait bien dsigner par il , lorsque lun des chasseurs passa en trombe prs de moi, en proie une pouvante mortelle. Que se passe-t-il ? lui criai-je. zli ! Lours gris ! hurla-t-il en haletant sans sarrter. Le grizAu mme instant, un cri effroyable dchira lair. Au secours ! Au secours ! Je suis perdu ! Oooh !
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Seul un homme dans les griffes de la mort tait capable de pousser de tels cris. Il ny avait pas un moment perdre. Mais comment lui venir en aide ? Javais laiss mon fusil sous la tente, car il me gnait dans mon travail. Or je navais plus le temps daller le chercher, et je navais sur moi, en fait darmes, quun couteau et deux revolvers, jouets fragiles en face de ce monstre prhistorique, mesurant neuf pieds de haut et pesant des centaines de kilogrammes. Je savais que sa force musculaire prodigieuse lui permettait de continuer sa marche tout en serrant entre ses mchoires une proie de taille, telle quun cerf ou un poulain. Sa rapidit la course est si grande que seul un cavalier mont sur un cheval toute preuve a quelque chance de lui chapper. On comprend ds lors que les Indiens entourent dune vritable vnration celui qui a triomph dun grizzli. Je me prcipitai dans le fourr. Le moment tait critique. Derrire moi, jentendais les cris des prospecteurs qui taient alls chercher leurs fusils sous les tentes ; devant moi, ceux qui taient chargs de nous protger appelaient dsesprment au secours, cependant que les hurlements dchirants de la victime se faisaient de plus en plus atroces. La seconde daprs, jtais sur les lieux. Le malheureux sagrippait la branche dun arbre, tandis que lours, dress sur son arrire-train, lui plongeait ses griffes dans les cuisses et dans le ventre. Un coup dil me suffit pour me rendre compte que rien ne pouvait plus sauver la vie cet homme affreusement dchiquet. Jtais impuissant lui venir en aide et personne naurait pu me faire le moindre reproche de labandonner son sort. Mais ce spectacle mmut tel point que je ne songeai plus ma scurit. Je me saisis dun fusil quun des chasseurs avait laiss tomber dans son effroi. Malheureusement il ntait pas charg. Je men servis alors comme dune matraque : en le tenant par le canon, je me ruai sur lours et, runissant toutes mes forces, jassenai lanimal un coup terrible sur le crne.

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Ctait l un geste parfaitement ridicule. Le fusil vola en clats sans avoir endommag le crne du monstre. Le seul rsultat que jobtins fut de lui faire lcher prise. Il se tourna lentement, la gueule vers moi : mon attaque insense semblait lui causer de ltonnement. Lespace dune seconde, il me fixa de ses petits yeux, en se demandant sil devait revenir sa proie ou se jeter sur moi. Ce bref laps de temps me sauva la vie, car jen profitai pour saisir mon revolver ma ceinture. Javanai lgrement vers la bte et, quelques centimtres de distance, je fis feu quatre reprises en visant dans les yeux. Tout cela se passa avec la rapidit dun clair ; mon revolver dcharg, je fis un bond en arrire et tirai mon couteau. Si je navais recul, ce rcit naurait jamais t crit, car la bte, aveugle, maurait broy avant que jeusse le temps de men apercevoir. Mais, ainsi, elle ne me trouva plus sous ses pattes et dut se mettre ma recherche avec des grognements furieux. Dans son impuissance, lours se mit creuser le sol, puis se dresser sur ses pattes de derrire, en proie une vritable furie. Son odorat aurait pu le guider, mais, au comble de la rage, le fauve avait perdu le contrle de ses sens. Enfin, le grizzli sassit par terre et passa ses pattes sur ses blessures. Dj je me trouvais prs de lui et enfonai deux reprises mon couteau dans son flanc sans cependant atteindre le cur. Il sursauta pour se jeter sur moi, mais jtais de nouveau hors de sa porte. Il se remit ma recherche, cumant de rage. Quelques minutes se passrent ainsi. Il perdait abondamment son sang et ses forces labandonnaient vue dil. Enfin, il se rassit et porta nouveau ses pattes ses yeux. Jutilisai ce moment de rpit pour lui enfoncer cette fois mon couteau dans le cur. Il tomba en avant, essaya de se redresser, scroula nouveau, seffora une fois de plus de se relever dans un dernier spasme, ny parvint pas et stala tout de son long pour ne plus remuer.

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 Dieu soit lou ! cria Rattler qui avait assist la scne, juch sur un arbre voisin. Cette fois, il est mort ! Nous lavons chapp belle ! Vous aviez tout fait pour cela, rpondis-je. Mais, maintenant, vous pouvez quitter votre abri. Pas encore. Regardez bien si le grizzli ne souffle plus. Il est mort. Ce nest pas certain. Vous ne connaissez pas la vitalit de ces btes. Examinez-le attentivement. Puisque vous tes si curieux de le savoir, vous navez qu lexaminer vous-mme, illustre chasseur, plutt que vous en rapporter un ignorant greenhorn. Et je me tournai vers le malheureux, dont les jambes et le ventre avaient t littralement labours par les griffes de lours. Il avait les yeux vitreux et les intestins mis nu. Matrisant mon motion, jappelai les camarades de la victime pour leur demander de maider descendre le bless de larbre. Mais ces fameux chasseurs nauraient quitt pour rien au monde leur poste avant de mavoir vu secouer la bte pour les assurer quelle avait rendu lme. Enfin, nous tendmes le cadavre de la victime sur le sol. La fin atroce de leur compagnon nimpressionnait que mdiocrement ces hommes. Sans sattarder auprs de lui, ils entourrent la dpouille de lours. Les rles sont renverss, observa Rattler en sefforant de faire de lesprit. Cette sale bte voulait nous dvorer, et maintenant cest nous qui la boufferons. Dpchons-nous de lcorcher pour arriver au jambon et aux pattes. Il tira son couteau et sagenouilla devant la bte pour prcher dexemple.
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 Vous auriez eu plus de mrite vous servir de votre couteau quand la bte tait encore en vie, remarquai-je. Maintenant, il est trop tard. Ne prenez plus cette peine. Comment ? cria nattier. Si je comprends bien, vous voulez mempcher de dcouper mon rti. Parfaitement, Mr. Rattler. De quel droit ? Tout simplement parce que cest moi qui ai tu la bte. Sans blague ! Vous ne prtendez tout de mme pas quun greenhorn de votre espce ait pu abattre un grizzli coups de couteau. Cest nous qui avons tir sur lui quand nous lavons dcouvert. Et, ceci fait, vous avez grimp aux arbres. Oui, mais nos balles lavaient atteint, et cest de a quil est mort. Vos piqres dpingle ne lui ont fait aucun effet. Lours est nous et nous en ferons ce que bon nous semblera. Il se mit dpecer la bte, mais je larrtai. Vous allez le laisser tranquille, Mr. Rattler, sans quoi vous mobligerez vous donner une leon. Vous mavez compris ? Comme Rattler continuait saffairer autour de la bte, sans prendre garde mes paroles, je le saisis par la taille et le lanai contre larbre le plus proche. Aprs quoi, je sortis mon autre revolver, encore charg, pour prvenir sa riposte. Rattler se releva pniblement, me jeta un regard fulminant et scria, en brandissant son couteau : Vous allez me le payer cher ! Vous mavez dj frapp une fois, mais je ferai le ncessaire pour que cela ne se reproduise plus.
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Je braquai sur lui mon revolver. Si vous faites un geste, lui dis-je dun ton menaant, je vous brle la cervelle. Lchez ce couteau ! Je compte jusqu trois, et, si vous ne vous excutez pas, je tire. Eh bien ! Un deux trois ! Rattler ne se dessaisissait toujours pas de son couteau et jallais tirer, certes pas la tte car je ne voulais que lui donner une leon. Mais, au moment critique, jentendis un cri. Vous tes fous, ma foi ! A-t-on jamais vu deux blancs sentre-tuer sans raison ! Halte ! Je tournai la tte et aperus un petit homme chtif et bossu, vtu et arm la manire des Indiens. premire vue, on net pu dire si ctait un blanc ou un rouge. Sans doute, ses traits accuss taient plutt ceux dun Indien, mais la couleur de sa peau, bien que couverte dun hle sombre, lapparentait plutt un blanc. Il ne portait pas de chapeau, et ses longs cheveux bruns taient parpills sur ses paules. Son vtement se composait dun pantalon de cuir, dune chemise de chasseur et de mocassins. Une lueur intelligente brillait dans ses yeux et, malgr son infirmit, il ne prtait pas rire. Cependant, Rattler se mit ricaner sa vue. Hello ! cria-t-il. Do sort donc ce nain-l ? Je naurais jamais cru que dans le Wild West on puisse rencontrer de pareils avortons ! Ltranger le toisa, puis riposta dune voix placide : Remerciez Dieu davoir un corps normal. Dailleurs, peu importe le corps, cest lme qui compte. Et, sur ce chapitre, je ne crains pas de comparaison avec vous. Puis il se tourna vers moi : Vous tes dou dune force peu commune, me dit-il. Il nest pas donn tous les jours de voir un homme lancer comme
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une plume un gaillard aussi solide que votre adversaire. Cest un vrai plaisir de vous voir louvrage. Il toucha le cadavre du grizzli du pied et dit dun ton de regret : Voil notre gibier. Je vois, hlas ! que nous arrivons en retard. Vous le suiviez ? demandai-je. Mais oui. Nous avons dcouvert sa trace hier et depuis nous sommes sur sa piste. Vous dites nous , sir. Vous ntes donc pas seul ? Non, jai deux compagnons. Peut-on savoir qui ils sont ? Je vous le dirai quand je saurai moi-mme qui vous tes. On nest jamais trop prudent dans ces parages. On a plus de chances de tomber sur de mauvais garnements que sur des braves gens. Il jeta un coup dil sur Rattler et sur ses amis, puis, reprit dun ton amical : Dailleurs, il est facile de se rendre compte qui on a affaire. Jai t tmoin de la fin de votre discussion et je sais peu prs quoi men tenir. Nous sommes ici quatre arpenteurs, un ingnieur-chef, trois scouts et douze chasseurs chargs de nous protger des attaques ventuelles. Tiens, en ce qui vous concerne, vous navez pas lair dun homme qui ait besoin dtre protg. Vous tes donc ici comme arpenteur ? Parfaitement.
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 Et quel est le but de vos travaux ? La construction dune ligne ferroviaire. Cette ligne passera par ici ? Oui. Ainsi, vous avez acquis ces terres ? Son visage se rembrunit. Il posa sur moi un regard perant. Ce ntait videmment pas sans raison quil cherchait se renseigner. Mon travail consiste arpenter le terrain, le reste ne me concerne pas. Hum ! Pourtant vous tes sans doute au courant. Le terrain sur lequel vous vous trouvez appartient aux Indiens ; cest le territoire de chasse de la tribu des Apaches. Je peux certifier en toute connaissance de cause que jamais ces terres nont t vendues ni cdes qui que ce soit. Vous navez rien voir l dedans ! cria Rattler. Mlezvous de ce qui vous regarde. Cest ce que je fais, car je suis moi-mme Apache. dautres ! Il faudrait tre aveugle pour ne pas voir que vous tes un Blanc. Erreur. Ne vous fiez pas la couleur de ma peau. Demandez plutt mon nom. Je mappelle Klekih-Petra. Je devais apprendre, par la suite, que ce nom signifiait dans le langage des Apaches : Pre Blanc. Ce nom ntait sans doute pas inconnu pour Rattler qui, en lentendant prononcer, sinclina en affectant un profond respect. Ah ! cest vous Klekih-Petra, le clbre matre dcole des Peaux-Rouges ! Dommage que vous ayez le dos un peu rond ;
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vous devez avoir de la peine vous faire respecter par vos compatriotes. Ne vous mettez pas en peine pour moi. Maintenant, comme je sais qui vous tes et ce que vous faites ici, je peux vous dire qui sont mes compagnons, ou, mieux, vous les prsenter. Il cria un mot indien dans la direction de la fort, et nous vmes surgir des buissons deux Indiens qui se dirigrent vers nous dun pas lent et digne. De toute vidence, ctait le pre et le fils. Le premier tait un homme robuste, dune taille suprieure la moyenne. Son maintien tait noble et ses traits un peu moins anguleux que ceux de la plupart de ses compatriotes. Ses cheveux tresss taient disposs en casque et surmonts dune plume daigle, insigne des chefs de tribus. Sa physionomie tait calme, presque douce et paisible. Ses vtements taient fort simples : un couteau scintillait sa ceinture et il portait la petite sacoche que lon voit tous les chasseurs de la rgion. son cou pendait un sachet remdes et le calumet de paix fait de terre sacre. Il tenait la main un fusil double canon dont la crosse tait incruste dargent. Son fils tait vtu de la mme faon, avec moins daustrit. Sa chevelure, dispose galement en casque, ntait pas orne de la plume daigle. Ses lourdes nattes taient dun noir tirant sur le bleu. Son visage couleur de bronze tait empreint dune noblesse profonde qui frappait encore plus que chez son pre. Je pensai aussitt que nous devions tre du mme ge. Il mavait fait immdiatement leffet dun tre dou dun caractre et dun esprit exceptionnels. Nous nous dvisagemes longuement, et je crus apercevoir dans ses yeux, dun feu sombre, une lueur de sympathie. Voici mes compagnons, dit Klekih-Petra. Je vous prsente Intchou-Tchouna, le Soleil Gnreux, le chef suprme des Apaches. Et voici Winnetou, qui, malgr son jeune ge, a ac 80

compli plus de prouesses que dix autres guerriers pendant toute leur vie. Un jour, son nom sera clbre travers les savanes et les montagnes. Cette prdiction semblait bien pompeuse, elle nen devait pas moins se raliser par la suite. Mais cela nen imposa gure Rattler, qui poursuivit ses railleries. En fait de prouesses, il a sans doute vol, trich et assassin. Je connais les Peaux-Rouges : ce sont tous, du premier au dernier, des voleurs invtrs. Les nouveaux venus feignirent de ne pas avoir entendu cette insulte grossire. Klekih-Petra se pencha sur lours et lexamina attentivement. Il est mort dun coup de couteau et non pas dune balle, dclara-t-il dun ton premptoire. On verra bien, dit Rattler. Quand on laura dpouill, on saura ce quil faut en penser. En tout cas, je ne me laisserai pas faire par un greenhorn. Winnetou sagenouilla son tour devant le cadavre du grizzli. Il palpa les blessures, lexamina, puis demanda : Qui donc a attaqu le grizzli coups de couteau ? Il parlait un anglais trs pur. Moi, rpondis-je. Pourquoi mon frre blanc na-t-il pas prfr tirer ? Ce ne sont pourtant pas les fusils qui manquent par ici. Ceux-l ne mappartiennent pas. Leurs propritaires les ont abandonns pour grimper aux arbres. En poursuivant lours, nous avons entendu des appels au secours. Do venaient-ils ?
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 Dici. Uff ! La vermine et les chats grimpent aux arbres avec frayeur, mais lhomme, lui, reste impassible et fait face au danger. Mon jeune frre blanc est un homme courageux. Pourquoi lappelle-t-on greenhorn ? Parce que je suis nouveau venu dans le Wild West. Les Visages-Ples sont des tres bien curieux. Ils appliquent le nom de greenhorn celui qui abat coups de couteau le grizzli et appellent homme du Wild West celui qui grimpe aux arbres, pouss par la peur. Les Peaux-Rouges sont plus quitables. Chez nous, le lche sappelle un lche et le brave, un brave. Mon fils dit vrai, dclara Intchou-Tchouna dans un anglais un peu moins pur que celui de Winnetou. Le jeune VisagePle nest plus un greenhorn. Celui qui descend dun coup de couteau le grizzli est un brave. Howgh ! Mais sortons dici pour voir ce que font les Blancs. Ds que nous emes quitt le fourr, Intchou-Tchouna remarqua les jalons. Il sarrta et se tourna vers moi : Que vois-je ici ? Les Visages-Ples se proposent peut-tre darpenter la valle ? En effet. Pourquoi faire ? Pour construire une voie au cheval de feu. Une tincelle de colre brilla dans les yeux du chef. Sa voix se fit presque violente : Et toi, tu es un de ces hommes ? Oui.
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 Toi aussi, tu arpentes la terre ? Oui. Et tu es pay pour a ? Sans doute. Il me lana un regard de profond mpris et se tourna vers Klekih-Petrah. Ton enseignement est trs beau, mais tu sembles navoir pas toujours raison. Voil un Blanc courageux, au visage ouvert et au regard droit, et, quand nous lui demandons ce quil fait ici, nous apprenons que cest un voleur gages. Peu importe que le regard dun Visage-Ple soit droit ou fourbe, son me reste la mme. ce moment, lingnieur-chef et les inspecteurs se dcidrent enfin sortir de leur cachette. Naturellement, leur premire question fut pour demander ce qutait devenu lours. Rattler sempressa de les renseigner : Nous lavons abattu et, au djeuner, nous pourrons savourer une exquise patte dours. gu. Les trois nouveaux venus me dvisagrent dun air intri-

Cest moi qui ai abattu lours coups de couteau, rectifiai-je. Voici trois gentlemen experts en la matire qui en sont tmoins. Mais, si vous voulez, attendons lavis de Hawkens, de Stone et de Parker. Quils en dcident. Au diable vos trois larrons ! cria Rattler. Je men vais dpecer lours de ce pas, et celui qui osera me faire obstacle recevra une demi-douzaine de balles dans la peau. Calmez-vous, Mr. Rattler, si vous ne voulez pas regretter votre emportement. Avant de vous occuper de lours, jespre
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que vous allez inhumer votre camarade. Jaime croire que vous ne le laisserez pas pourrir ainsi ? Quelquun est-il donc mort ? demanda Bancroft effray. Mais oui, Rollins, rpondit Rattler. Cest la faute de ce greenhorn. Rollins tait en train de grimper larbre, quand ce morveux est venu exciter la bte qui, naturellement, sest jete sur le pauvre homme et la mis en pices. Son effronterie passait les bornes. La stupfaction me coupa la parole. Mais je ne pus tolrer un pareil affront. Est-ce vraiment votre conviction ? demandai-je Rattler. Bien sr, dit-il en saisissant son revolver. Je poursuivis sans me dpartir de mon sang-froid : Ainsi donc, votre avis, Rollins aurait eu la vie sauve sans mon intervention ? Parfaitement. Je crois pourtant quen arrivant sur les lieux jai trouv le malheureux entre les griffes de lours. Vous mentez. ces mots, de ma main gauche je lui arrachai son revolver et de la main droite lui administrai une gifle si violente quelle le fit reculer de quelques pas. Il bondit alors, tira son couteau et se jeta sur moi comme un fauve. Je me fis un bouclier dun bras et le renversai dun coup de poing, si bien quil roula inanim mes pieds. Uff ! Uff ! scria Intchou-Tchouna, que son calme habituel avait quitt pour un instant.

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 Cest encore un coup de Shatterhand, dit Wheeler, un des prospecteurs. Les camarades de Rattler bouillonnaient visiblement de rage, mais aucun deux nosait me provoquer. Je vous serais trs oblig, Mr. Bancroft, dintervenir auprs de Rattler, dis-je lingnieur. La prochaine fois quil lvera la main sur moi, il recevra une balle dans la peau. Je ne suis quun greenhorn, mais je nignore pas les lois de la Prairie. Je sais que jai le droit dabattre sur-le-champ celui qui me menace dun couteau ou dune arme feu. Personne ne prit le parti de Rattler. Intchou-Tchouna se tourna vers Bancroft : Jai te parler, car jai appris que tu es le chef des Visages-Ples. Mais asseyons-nous dabord comme il convient entre hommes qui tiennent conseil. Viens-tu nous demander lhospitalit ? Non, cest impossible, puisque je suis ici chez moi, sur le territoire de ma tribu. ce moment, Sam, Dick et Will revinrent au camp. En chasseurs avertis, ils nprouvrent aucun tonnement la vue des Indiens, mais, lorsquils apprirent de qui il sagissait, leur visage se rembrunit. Jai entendu dj parler de Klekih-Petrah, me glissa Sam loreille. Cest une sorte de missionnaire qui nest cependant pas un prtre. Je suis content de faire sa connaissance. Et part a, rien de nouveau ? Si. Quoi ?

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 Jai une nouvelle vous annoncer : jai fait le coup que vous maviez dfendu de risquer hier. Je ne sais pas quoi vous faites allusion. Je vous ai dfendu plusieurs choses. Mais surtout de me battre avec un grizzli. Non ? Vous ne voulez pas dire que vous avez rencontr un ours gris ? Mais si, et un ours de taille. Vous le trouverez dans le fourr, o il avait entran la charogne du bison. a alors ! Jespre quil ny a pas eu de victimes ? Malheureusement si, Rollins.

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 Et vous ? Jespre que vous vous tes tenu lcart ? Bien sr ! Enfin, pour une fois, vous avez t sage. Je me suis, en effet, tenu assez loin de lanimal pour quil ne puisse pas mgratigner, mais assez prs pour pouvoir lui plonger quatre reprises le couteau dans le flanc. Mais vous tes fou ! Cest avec un couteau que vous vous tes attaqu un grizzli ! Il le fallait bien ; je navais pas de fusil. Cest bien de vous ! Un greenhorn reste toujours un greenhorn. Il emporte dans la savane un tueur dours et, lorsquil se trouve en face dun grizzli, il se sert de son couteau. Mais racontez-moi comment la chose sest passe. Je relatai en quelques mots mon aventure et la discussion avec Rattler qui stait ensuivie. Lorsque jeus fini, Sam exprima le dsir daller examiner la bte en compagnie de Dick et de Will. Comme, ce moment, Rattler reprenait ses esprits, mon vieil ami se tourna vers lui : coutez-moi, monsieur Rattler, japprends quune fois de plus vous avez cherch chicane ce jeune homme. Si cela se reproduit, sachez que vous aurez affaire moi. Ma patience est bout. Mettez-vous bien a dans la tte. Il sloigna, suivi de Stone et de Parker. Les deux Indiens et lingnieur en chef sassirent terre, mais attendirent le retour de Sam pour ouvrir les dbats. Au bout de quelques minutes, celui-ci surgit des buissons en poussant des cris : Quels imbciles ! Tirer sur un grizzli et se sauver ensuite ! Vous ne savez donc pas que, si lon veut lviter, il ne faut pas ti 88

rer dessus ? Quand on ne lexcite pas, il nattaque personne. Et puis, qui a tu lours ? Cest moi, cria Rattler htivement. Vous ? Avec quelle arme ? Avec mon fusil. Cest parfait. Eh bien ! lours est moi ! Vous avez tous entendu ? Sam dclare que cest moi qui lai tu ! Comment donc ! Votre balle la grivement bless : elle lui a emport le bout de loreille. Un grizzli atteint cet organe vital rend videmment lme sance tenante. part a, je ne relve aucune trace de balle de fusil dans son corps, car les blessures aux yeux proviennent dune balle de revolver. Par contre, il porte des plaies bantes sur le flanc, faites coups de couteau. Quel est celui dentre vous qui la frapp ? Cest moi, rpondis-je. Alors, lours est vous. Bien entendu, je ne parle que de sa fourrure, car la viande sera partage entre les membres de lquipe. Mon jugement vous satisfait-il, monsieur Rattler ? Que le diable vous emporte ! Il profra encore quelques jurons, puis se dirigea vers le chariot o se trouvait le tonnelet deau-de-vie. Je le vis se verser de lalcool dans un gobelet et compris quil ne sarrterait de boire quune fois compltement ivre. Bancroft invita le chef des Apaches exprimer son dsir. Il ne sagit point dun dsir, mais dun ordre, rpondit Intchou-Tchouna avec orgueil.

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 Nous navons pas dordre recevoir, riposta lingnieur dun air hautain. La colre brilla dans les yeux de lIndien. Toutefois, il se matrisa et continua dun ton plus calme : Je demanderai mon frre blanc de me rpondre plusieurs questions avec sincrit. Possde-t-il une maison ? Oui. Et un jardin ? Oui. Et si un voisin savisait de construire dans son jardin, mon frre blanc le tolrerait-il ? Non. Les terres au-del des Montagnes Rocheuses et lest du Mississipi appartiennent aux Visages-Ples. Que diriez-vous si les Indiens envahissaient ce pays pour y construire des sentiers de fer ? Nous les chasserions. La vrit parle par la bouche de mon frre. Pourtant les Visages-Ples pntrent dans ce pays qui nous appartient ; ils nous prennent nos mustangs et tuent nos buffles. Ils cherchent chez nous de lor et des pierres prcieuses. Et voici que, maintenant, ils viennent construire une longue, trs longue route sur laquelle ils lanceront le cheval de feu. Par cette voie, des milliers de Visages-Ples viendront ici pour nous reprendre le peu quils nous ont laiss. Pouvons-nous le tolrer ? Bancroft se taisait. Nos droits sont-ils moindres que les vtres ? reprit lIndien. Vous prchez lamour du prochain et prtendez que votre Dieu est le pre de tous les humains, des rouges aussi bien
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que des blancs. Serait-il pour nous un pre dnatur ? Tout ce pays nappartenait-il pas aux hommes rouges ? Vous nous chassez et nous repoussez de toutes parts, de sorte quun jour nous toufferons faute despace. Pourquoi agissez-vous ainsi ? Par ncessit, par manque de place ? Non pas ! Cest la cupidit qui vous guide uniquement, car il y a encore assez de place pour des millions des vtres dans vos pays. Klekih-Petra, que voici, ma parl dun livre saint qui conte comment le fils an du premier homme tua son frre cadet dont le sang crie vengeance au ciel. Ne sommes-nous pas comme ces deux frres ? Ntes-vous pas Can et nous Abel ; et notre sang ne criera-t-il pas vengeance au ciel ? Et, qui plus est, vous voudriez nous interdire de nous dfendre ? Mais nous nous dfendrons ! Nous nous dfendrons ! Vous nous avez chasss de partout et nous avez laiss cette contre. Nous avons espr pouvoir enfin nous dtendre, respirer librement. Mais, une fois de plus, vous arrivez pour btir des sentiers de fer. Ne possdons-nous pas les mmes droits sur nos terres que vous sur votre maison et votre jardin ? Si nous voulions appliquer nos lois, nous devrions vous supprimer tous. Mais nous demandons seulement nous voir appliquer vos propres lois. Le faites-vous ? Non ! Vos lois sont double face ; et vous nous montrez tantt lune, tantt lautre, suivant vos intrts. Tu veux construire ici une route. Nous en as-tu demand lautorisation ? Non, je nen ai pas besoin. Comment donc ? Ce territoire vous appartient-il ? Je le crois. Cest une erreur. Cest nous quil appartient. Nous lastu achet ? Non. Te lavons-nous offert ? Pas moi.
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 Pas plus qu quiconque. Si tu tais un homme loyal, tu aurais d demander celui qui ta envoy ici sil en avait le droit. Mais tu ne las pas fait. Je te dfends de poursuivre tes travaux. Il avait prononc ces paroles dun ton grave et srieux. Cet Indien me stupfiait. Javais lu beaucoup de livres sur les Peaux-Rouges, mais aucun des personnages de ces romans napprochait dIntchi-Tchouna. Il parlait langlais couramment, voire avec une certaine recherche. La logique de son raisonnement ainsi que sa faon de sexprimer taient celles dun homme cultiv. Devait-il lacquisition de ces qualits KlekihPetra ? Lingnieur tait vivement embarrass, ne trouvant pas darguments pour rfuter les accusations de lIndien. Mais au pied du mur, il se tourna vers moi. Et vous, sir ? Pourquoi ne dites-vous rien ? Vous avez pourtant bien entendu de quoi il sagit. Certes, mais je vous ferai remarquer, Mr. Bancroft, que je suis ici en qualit darpenteur et non point davocat. Les discours nentrent pas dans le cadre de mes attributions. Nous navons dailleurs pas besoin de discours, trancha le chef de tribu. Je viens de vous faire connatre ma volont. Je vous prie de partir dici, aujourdhui mme. Concertez-vous maintenant et prenez une dcision. Je vous laisse seuls, mais je reviendrai chercher la rponse au bout du temps que les Visages-Ples appellent une heure. Si vous consentez partir, nous nous sparerons en frres ; si vous refusez, nous dterrerons le tomahawk de guerre. Je suis Intchou-Tchouna, chef de tous les Apaches. Jai parl. Howgh ! Howgh est une expression indienne qui sert renforcer le sens de la phrase, et elle quivaut peu prs : amen, ainsi soitil, cest mon dernier mot, etc.
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Intchou-Tchouna se leva et Winnetou limita. Ils sloignrent, traversrent dun pas lent la valle, et disparurent un tournant. Klekih-Petra tait cependant rest sa place. Lingnieur sadressa lui pour lui demander conseil. Vous ferez ce que vous voudrez, sir, rpondit-il. Quant moi, je me range tout fait lavis du chef Apache. La race rouge est lse dans ses droits, mais, en qualit de blanc, je sais que ses tentatives de rsistance sont voues lchec. Quand bien mme vous partiriez aujourdhui, dautres viendront demain qui mneront bout votre tche. Cependant, je tiens vous prvenir que le chef a pris la chose au srieux. O est-il all ? Chercher nos chevaux. Vous en avez donc ? Naturellement. Nous les avons attachs ds que nous avons aperu le grizzli. Il se leva et sloigna, sans doute pour se soustraire dautres questions. Je le suivis nanmoins et lui demandai : Me permettez-vous de vous accompagner ? Je vous promets de ne rien dire et de ne rien faire qui puisse vous tre dsagrable. Mais Intchou-Tchouna et Winnetou mintressent vivement. Je passai sous silence lintrt quveillait en moi sa propre personne. Si vous le dsirez, sir, venez avec moi, rpondit-il. Jai quitt le monde des Blancs et mon dsir est de ne plus avoir affaire eux. Mais vous me plaisez et je ne suis pas mcontent de faire un tour en votre compagnie. Vous me semblez tre lhomme le plus sens de toute cette bande. Ai-je raison ? Je suis le plus jeune et le plus inexpriment.
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Mon compagnon me questionna longuement sur ma vie et sur ce que je faisais dans le Wild West. Nous nous loignmes du camp et nous assmes lombre dun arbre. Jobservais attentivement son visage expressif. La vie avait creus de profondes rides sur son front et autour de ses lvres. Lorsque jeus termin mon rcit, il hocha la tte et dit : Vous tes maintenant au seuil de cette priode de luttes qui est rvolue pour moi. Mais, pour vous, ces luttes sont uniquement extrieures. Il nen fut pas de mme pour moi. En arrivant dans le Wild West, japportais le bagage le plus encombrant qui soit : une mauvaise conscience. ces mots, il scruta mon visage et, voyant que je ne ragissais pas, me demanda : Je ne vous fais pas peur ? Pas du tout. Une mauvaise conscience, vous dis-je. Savez-vous ce que jentends par l ? Peu importe. Vous ntes ni un voleur ni un meurtrier. Vous ne seriez mme pas capable de commettre une lchet. Klekih-Petra me serra la main en disant : Je vous sais gr de cette opinion. Vous avez raison, je nai ni tu ni vol. Pourtant, si je nai pas commis dans ma jeunesse de crimes de ce genre, je nen tais pas moins plong dans une existence faite de dpravation et dimmoralit. Un jour, je ralisai toute la bassesse, toute lignominie de ma vie et dcidai de rompre avec mon pass. Je partis pour le Wild West. Je trouvai les Indiens engags dans une lutte dsespre contre des conqurants impitoyables. Je vis comment on martyrisait et dcimait ce peuple et mon cur se remplit de piti. Leur temps tait rvolu Jtais impuissant arrter la marche des vnements Tout ce que je pus, ce fut de soulager leur agonie. Je
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partageai la vie des Apaches et dcidai de mourir parmi eux. Mes efforts portrent leurs fruits. Je voudrais que vous connaissiez Winnetou, mon fils spirituel, mon lve favori. Cest une me noble et digne. Sil tait le fils dun monarque europen, il deviendrait un grand chef darme, mieux, un prince de la paix. Mais, hritier dun chef indien, il mourra peut-tre misrablement, car tel est le sort de sa race. Il est ce que jai de plus cher au monde, et je serais heureux de pouvoir mourir dune balle qui lui serait destine. Ainsi ma mort rachterait peut-tre mes pchs. Il se tut et pencha la tte. Profondment mu, je lui serrai la main. Il comprit ce geste. Nous restmes ainsi, longtemps, plongs dans le silence. Enfin, il parla : Pourquoi vous ai-je fait toutes ces confidences ? Cest la premire fois que je vous vois et peut-tre la dernire. Sans doute, est-ce la Providence qui vous a plac sur mon chemin, prcisment aujourdhui. Jprouve une sensation trange, comme un pressentiment. Cette sensation ressemble celle quon prouve en automne, quand les feuilles tombent des arbres. Comment la feuille de ma vie tombera-t-elle du grand arbre ? Sa chute sera-t-elle douce et lgre ? Ou bien sera-t-elle arrache brusquement par une main brutale ? Il embrassa la valle dun regard rveur. Intchou-Tchouna et Winnetou cheval, suivis par la monture de Klekih-Petra, dvalaient la clairire. Nous nous levmes et nous dirigemes vers le camp que nous rejoignmes en mme temps que les deux Indiens. Nous vmes Rattler prs du chariot, le visage en feu. Il tait abruti par lalcool et faisait leffet dun taureau prt foncer. Je pensai quil me faudrait avoir lil sur lui. Le chef de tribu et son fils descendirent de leurs chevaux et vinrent nous.

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 Eh bien ! mes frres blancs ont-ils rflchi ? demanda Intchou-Tchouna. Lingnieur, qui venait de trouver un moyen dluder la question, rpondit : Mme au cas o nous voudrions partir, nous serions obligs dattendre les ordres de nos suprieurs. Jenvoie ds aujourdhui un messager Santa-F pour demander des instructions. Ce nest qu son retour que je pourrai vous faire savoir notre rponse. Je ne veux pas attendre plus longtemps. Que mes frres blancs me disent immdiatement ce quils comptent faire. Rattler, qui venait de se verser une nouvelle rasade, sapprocha de nous, le verre la main. mon grand tonnement, il sadressa aux Indiens en bgayant la manire des ivrognes : Si les Indiens trinquent avec moi, nous ferons ce quils voudront. Sans cela, rien faire. Allons, jeune homme, cest toi de commencer. Voici leau-de-feu ! Vas-y, Winnetou. Il lui tendit son gobelet. Mais Winnetou lcarta avec un air de dgot. Comment ? Tu ne veux pas boire un coup avec moi ? Cest une grave insulte. Tiens, je te jette ton eau-de-vie la figure, sale Peau-Rouge ! Lche-la maintenant, si tu ne veux pas la boire. Et, avant quaucun dentre nous ait eu le temps de len empcher, il lana le contenu du gobelet au visage du jeune Indien. Au mme moment, Winnetou, pour se venger de laffront ripostait par un vigoureux coup de poing la tte de linsolent, sous lequel lautre chancela et tomba. Il se releva pniblement. Je me prparais intervenir, mais ce fut inutile, car Rattler semblait

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avoir abandonn la partie. Il fixa le jeune Apache dun regard haineux, puis, en marmonnant, regagna le chariot. Winnetou essuya son visage avec cette mme expression impntrable que javais observe chez son pre et qui ne trahissait rien des sentiments qui lagitaient. Pour la dernire fois, je vous prie de me donner votre rponse, dit le chef. Les Visages-Ples consentent-ils abandonner la valle ds aujourdhui ? Cela nest pas possible. Dans ce cas, cest nous qui partons. La paix est rompue entre nous. Jessayai dintervenir, mais en vain ; les trois trangers se dirigeaient vers les chevaux, lorsque, tout coup, la voix de Rattler se fit entendre. Fichez le camp, chiens rouges. Mais dabord ce gamin me payera cher son insolence. Avec une rapidit dont on ne let pas jug capable vu son tat, il saisit une arme et la braqua sur Winnetou. Celui-ci se tenait au beau milieu de la clairire, o rien ne pouvait lui servir dabri. Il offrait une cible facile la balle. Klekih-Petra, terrifi, lui cria : Sauve-toi, Winnetou, sauve-toi vite ! Et, dun bond, il se trouva auprs du jeune Indien pour le protger de son corps. La balle partit. Klekih-Petra porta sa main sa poitrine, chancela et seffondra sur le sol. Au mme instant, Rattler tombait, assomm sous mon poing. Javais saut sur lui pour lempcher de tirer, mais jtais arriv trop tard. Un cri deffroi stait chapp de toutes les gorges ; seuls les deux Apaches taient rests silencieux. Ils sagenouillrent auprs du bless, qui stait sacrifi pour son jeune ami, et examinrent sa plaie. La balle tait venue se placer aux environs du cur et le
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sang jaillissait en torrent imptueux. Je me htai de rejoindre le groupe. Klekih-Petra avait les yeux clos. Son visage blmissait vue dil. Prends sa tte sur tes genoux, dis-je Winnetou. Lorsquil ouvrira les yeux et quil te verra auprs de lui, la mort lui sera plus douce. Winnetou fit ce que je lui disais sans souffler mot, sans sourciller mme. Mais son regard ne se dtachait pas du visage du mourant. Celui-ci ouvrit enfin les yeux. Il vit Winnetou pench sur lui. Un sourire bienheureux claira ses traits dcomposs et il murmura : Winnetou, schi ya, Winnetou ! Winnetou, mon fils, Winnetou ! Puis, son regard sembla chercher quelquun autour de lui et se posa sur moi. Il me dit alors en franais : Restez auprs de lui Soyez fidle continuez mon uvre. Il leva la main dun geste suppliant ; je la pris entre les miennes et rpondis : Je vous le promets. Son visage prit alors une expression surnaturelle. Il se mit parler dune voix expirante : La feuille tombe Elle est arrache larbre Jai la mort que jai toujours rve Misricorde Misricorde Je viens Je viens Seigneur, ayez piti Il joignit les mains. Une fois encore, le sang jaillit de sa blessure, et sa tte retomba Il tait mort. Ctait donc bien le pressentiment de sa fin prochaine qui lavait pouss se confier moi. Son plus profond dsir tait de
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mourir pour Winnetou ; ce dsir stait ralis plus vite quil ne laurait espr Winnetou posa la tte du mort sur lherbe, se leva lentement et jeta son pre un regard interrogateur. Le meurtrier est l, dis-je ; je lai terrass. Il est vous. Leau de feu ! Ce fut le seul mot qui sortit de la bouche du chef des Apaches, mais il tait prononc avec le plus profond mpris. Des paroles se pressrent inconsciemment ma bouche. Je parlais sans savoir ce que je disais : Je veux tre des vtres, votre frre. Je veux vous suivre. Il me cracha alors au visage et scria, avec un ddain sans borne. Chien-galeux ! Voleur gages ! Coyote puant ! Si tu oses nous suivre, je te broie les os. Si un autre mavait adress de telles paroles, jaurais rpondu immdiatement par un coup de poing. Pourquoi ne le fisje pas ? Peut-tre avais-je la sensation que je ntais quun intrus et que je mritais ce traitement Mes camarades assistaient, muets, cette scne. Ils piaient les gestes des deux Apaches. Ceux-ci semblaient se dsintresser de nous. Ils soulevrent le corps de Klekih-Petra, quils attachrent au cheval de celui-ci. Puis ils sloignrent au trot. En partant, ils navaient profr aucune menace. Ils ne staient mme pas retourns vers nous. Mais leur attitude tait plus terrifiante que sils avaient jur la vengeance la plus terrible.

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 a t pouvantable, mais aurait pu tourner encore plus mal, dit Sam Hawkens. Voil le meurtrier. Il na pas encore repris connaissance, terrass par lalcool et par votre coup de poing, observa Parker, Quallons-nous faire de lui ? Je ne rpondis pas. Je sellai mon cheval et partis au galop. Jaspirais la solitude aprs les minutes angoissantes que je venais de vivre. La nuit rgnait dj sur la plaine, lorsque, harass et fourbu, bris moralement et physiquement, je regagnai le camp.

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CHAPITRE III WINNETOU ENCHAN

Bien quil ft dj tard lorsque je revins au camp, personne ne dormait encore, except Rattler. Pendant mon absence, Sam avait dpouill le grizzli, mais navait pas touch sa viande. Aprs avoir attach mon cheval, je mapprochai du feu et Sam me dit : O avez-vous t, sir ? Nous mourons de faim, mais nous navons pas voulu entamer la viande en votre absence. En attendant, jai dpouill la fourrure. a fera une excellente pelisse, si je ne mabuse, hihihi ! Partagez la viande comme il vous plaira, dis-je. Elle appartient lquipe. Le meilleur morceau, ce sont les pattes. Il est vrai quil faudrait les laisser reposer pendant quelques jours, pour que la chair soit au point. Les vieux chasseurs du Wild West prtendent que cest un vritable rgal quand les vers commencent y grouiller. Toutefois, nous ne pourrons pas attendre si longtemps, car jai bien peur que les Apaches viennent dici l et quils nous coupent lapptit. Bientt le rti fut prt, on se mit manger, mais je ne pus rien avaler. Je mloignai de la bande et essayai dvoquer les vnements de la journe. Je songeais la dernire volont de Klekih-Petra et ma promesse solennelle. Je compris que, si javais agi ainsi, ce ntait pas uniquement par piti pour le mourant, mais aussi parce que, ds le premier abord, javais prouv une profonde sympathie pour Winnetou.

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Le meurtrier de Klekih-Petra tait tendu quelques mtres de moi, ananti dans sa torpeur. Jaurais pu le supprimer dun coup de fusil, mais, plus que de la haine, il minspirait une rpulsion sans borne. Ctait sans doute le mme sentiment qui avait empch les Apaches dassouvir leur vengeance sur-lechamp. Eau-de-feu ! avait dit Intchou-Tchouna mprisant. Que de reproches, que daccusations dans ce simple mot ! Tandis que les autres mangeaient, je restais plong dans mes mditations. Silencieux, je contemplais les flammes du foyer. Soudain, jentendis la voix de mon vieil ami, Sam, qui stait gliss silencieusement auprs de moi. Quavez-vous, sir ? Vous navez pas faim ? Je ne mange pas ce soir. Allons donc ! Moi aussi, je suis trs ennuy de ce qui sest pass, mais un chasseur de lOuest doit shabituer ces sortes de spectacles. Ce nest pas sans raison quon appelle le Wild West dark and bloody grounds, les terres sombres et sanglantes. Celui qui ne peut supporter lodeur du sang na qu rester chez lui renifler de leau de rose. Allons, venez manger ! Merci, Sam. Non, vraiment, je nai pas dapptit. Avezvous pris une dcision au sujet de Rattler ? Nous avons discut la question. Eh bien ! comment le punira-t-on ? Croyez-vous quil faille le punir ? Bien sr. Cest curieux ! Et comment, daprs vous, devons-nous nous y prendre ? Devons-nous le ramener San-Francisco, New-York ou Washington et le dnoncer comme meurtrier ?

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 Selon la loi de la savane, nous avons le droit de le juger nous-mmes. Vous ntes quun greenhorn et vous prtendez connatre mieux que moi la loi de la savane ! Klekih-Petra tait-il parent de lun dentre nous ? tait-il notre ami ? Appartenait-il seulement notre socit ? Non. Eh bien ! En effet, la loi de la savane est cruelle et implacable. il pour il, dent pour dent, comme dit la Bible. En cas de meurtre, lassassin peut tre excut sance tenante par celui qui incombe le devoir de venger la victime, ou, sils sont plusieurs, ils peuvent le juger et le pendre. Mais, pour constituer un tribunal, il faut dabord un plaignant. Le plaignant, cest moi. De quel droit ? Je ne veux pas quil soit dit quun crime aussi lche est rest impuni. Pshaw ! Vous ne pouvez vous porter partie civile quen deux cas : premirement, si vous tes un ami ou un parent de la victime. Mais vous venez de reconnatre vous-mme quil nen est rien. Deuximement, si vous tes vous-mme la victime. Hihihi ! Mais alors il est trop tard pour porter plainte, si je ne mabuse. Ainsi, Rattler aura commis impunment son acte ignoble ? Je ne vous dis pas a. Surtout, ne vous nervez pas. Je peux vous garantir quil sera bien puni. Les Apaches sen chargeront. Tant et si bien quils ne se contenteront pas de lui. Ils sen prendront nous tous.
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 Cest fort probable. Mais croyez-vous que nous chapperions notre sort en tuant Rattler ? Aux yeux des Apaches, Rattler nest pas le seul coupable parmi nous. Nous le sommes tous, et vous pouvez tre certain que, si nous tombons entre leurs mains, ils ne nous feront point de quartier. Mme si Rattler nest plus avec nous ? Mme alors. Et comment comptez-vous vous dbarrasser de Rattler ? Nous pouvons le chasser. Dabord nous nen avons pas le droit, ensuite nous ny avons aucun intrt. Je vous assure, Sam, que je ne vous comprends pas. Qui peut nous obliger garder parmi nous ce sclrat qui, par surcrot, ne dessaoule pas de la journe ? Attendez une seconde. Que fera, daprs vous, Rattler, si nous le chassons ? Cest son affaire. Cest aussi la ntre. Nous serions constamment en danger, car il est certain quil cherchera se venger. Il vaut mieux le garder avec nous, car ainsi au moins nous pourrons avoir lil sur lui. Je me rends votre raisonnement. Mais cela ne rsout pas la question des Apaches. Il est certain quils ne tarderont pas revenir pour venger la mort de Klekih-Petra. a, cest certain. Dautant plus certain quils ne nous ont mme pas menacs. Ils se sont comports dune faon non seulement trs digne, mais encore trs intelligente. Sils staient vengs sur-le-champ, ils nauraient eu que Rattler, supposer que nous les ayons laiss faire. Or ils considrent Rattler comme faisant partie de notre groupe, et ils en veulent nous tous.
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Dautant plus quils nous accusent de leur ravir leurs terres. Ils feront donc tout leur possible pour nous capturer tous. Sils russissent, notre mort ne sera certainement pas douce ; car la mort de Klekih-Petra rclame une vengeance atroce. Mais, propos, pourriez-vous me dire combien de temps il nous faut encore pour achever les travaux ? Cinq jours environ. Bon. ma connaissance, le premier campement dApaches se trouve trois journes de cheval dici, IntchouTchouna et Winnetou, chargs du corps de leur ami, mettront bien quatre jours, si je ne mabuse. Comptez trois jours pour le retour, a nous fait sept jours. Puisque vous affirmez que cinq jours vous suffisent pour terminer votre tche, je crois que nous pouvons risquer le coup. Et si vos calculs savrent faux ? Songez que nous sommes la saison de la chasse aux buffles. Il est possible quIntchou-Tchouna et Winnetou aient t accompagns de nombreux chasseurs qui les attendent quelque distance dici. Il nous faut envisager cette ventualit. Sam Hawkens cligna des yeux, avec un air malin, et dit en hochant la tte : Ma foi, vous tes vraiment un as. Au jour daujourdhui, les ufs sont dix fois plus intelligents que les poules, si je ne mabuse. Ce que vous venez de dire nest pas plus bte quautre chose. Cest pourquoi, ds demain matin, je vais essayer de suivre un peu la trace des Apaches. Jirai avec vous, dit Will Parker, qui depuis quelques minutes suivait notre conversation, en compagnie de Dick Stone. Et moi aussi, ajouta ce dernier.

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 Vous resterez tous les deux au camp, opina Sam, aprs une minute de rflexion. On aura besoin de vous ici. Vous avez compris ? Et il jeta un regard significatif sur Rattler et sur sa bande. Pourtant, vous ne pensez pas partir seul ? demanda Will. Je me ferai accompagner, rpondit Sam. Par qui ? Par ce jeune greenhorn que voici, dit-il en me dsignant. Non, objecta lingnieur en se mlant la conversation, il ne partira pas. Pourquoi , Mr. Bancroft ? Parce que jai besoin de lui. Allons donc ! Vous travaillerez demain quatre au lieu de travailler cinq. Ce nest pas cela qui vous empchera dabattre votre besogne. Et moi, je dois emmener ce jeune greenhorn, qui a t surnomm Shatterhand ; jai dexcellentes raisons pour cela. Peut-on les connatre ? Cest fort simple. Le chemin que jai parcourir nest pas exempt de dangers. Il est prfrable, pour vous comme pour moi, que je sois accompagn par un homme dou dune telle force physique et sachant aussi bien que lui manier son tueur dours . Dautre part, il vaut mieux quil ne soit pas l demain matin au rveil, si vous voulu viter des complications. Vous savez bien que Rattler est mont contre lui. Jai comme limpression que, de ces deux-l, lun sera de trop demain au camp. Jemmne celui qui pourra mtre le plus utile. Y voyezvous un inconvnient ? Non. Emmenez-le !
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 Trs bien. Nous voil donc daccord. Le lendemain matin, je fus rveill par Sam. Parker et Stone taient dj levs, mais tous les autres, y compris Rattler, dormaient encore. Nous mangemes un morceau de viande en larrosant deau frache et partmes aussitt que Sam eut donn ses hommes des instructions pour la journe. Le soleil ntait pas encore lev lorsque nous quittmes le camp pour nous lancer dans cette expdition qui risquait dtre trs mouvemente. Ctait ma premire randonne dexploration. Nous partmes naturellement dans la direction que nous avions vu prendre la veille aux deux Apaches, cest--dire que nous dvalmes la clairire et longemes la lisire de la fort. Les foules taient encore visibles sur lherbe. Mme moi, je pouvais les relever ; elles menaient au nord, alors que, daprs nos prvisions, nous devions chercher les Apaches au sud du camp. Nous pmes constater que les Indiens nous avaient contourns. Enfin, nous dbouchmes dans une plaine qui stendait perte de vue vers le sud. Bien que plus dune demijourne se ft coule depuis le dpart des Indiens, leur trace semblait encore toute frache. Sam, qui navait pas desserr les dents jusque-l, se mit marmonner dans sa barbe : Cette piste ne me plat pas du tout, mais alors pas du tout ! moi, elle me plat normment, ripostai-je. Elle vous plat parce quelle est nette et frache et quun aveugle lui-mme la reconnatrait. Mais moi, qui suis un vieux coureur de savane, je trouve a fort louche. Pas moi. Fermez votre bec, vnrable sir ! Je ne vous ai pas emmen pour que vous me rebattiez les oreilles avec vos inepties.
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Quand deux Indiens laissent une piste aussi nette que celle-ci, surtout dans des circonstances comme celles dans lesquelles ils nous ont quitts, cela donne penser. Il y a tout lieu de croire quils nous tendent un pige. Car ils se doutent bien que nous allons les suivre. En quoi consisterait ce pige ? a, on ne peut pas encore le savoir. Et o est-il tendu ? Naturellement au sud. Ils ont tout fait pour que nous empruntions ce chemin. Si tel navait pas t leur but, ils se seraient donn la peine de faire disparatre leurs traces. Hmmm ! murmurai-je. Vous dites ? Rien. Jaurais jur que vous vouliez dire quelque chose. Je men garderai bien. Pourquoi ? Je prfre fermer mon bec, sans quoi vous me diriez que je vous rebats les oreilles avec mes inepties, ce qui nest point dans mes intentions. Allons, pas de btises. Entre amis, il ne faut, pas se formaliser. Je croyais que vous cherchiez vous instruire ; comment y parviendrez-vous si vous nouvrez pas la bouche. Allez-y, que voulait dire ce hmmm ! que vous avez laiss chapper ? Je ne partage pas votre avis en ce qui concerne le pige. Tiens ! Et pourquoi ?

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 Les deux Apaches avaient hte de rejoindre leur camp, pour alerter leurs hommes et les conduire contre nous. De plus, ils taient chargs dun cadavre. Ce sont l deux raisons qui devaient les inciter acclrer la course, sils ne voulaient pas que, par cette chaleur, le corps entre en dcomposition en route et sils tenaient nous retrouver encore dans la valle. Ainsi ils navaient pas le temps de faire disparatre leurs traces. mon sens, cest uniquement cette raison que nous devons la nettet de la piste. Hmmm ! grogna son tour Sam. Mme supposer que je me trompe, poursuivis-je, nous pouvons suivre tranquillement cette piste. Aussi longtemps que nous nous trouvons dans la plaine, nous navons rien craindre, car on peut dpister lennemi de trs loin et, sil le faut, nous aurons toujours le temps de battre en retraite. Hmmm ! grogna-t-il nouveau en me lanant un regard de ct. Vous parlez du cadavre. Vous croyez quils lont emport malgr la chaleur ? Oui. Quils ne lont pas plutt enterr en chemin ? Non. Cet homme jouissait dune trs grande estime parmi les Apaches. Ils tiennent certainement linhumer avec tout le crmonial en usage chez les Indiens. Or cette crmonie solennelle nest complte que lorsque le meurtrier trouve la mort auprs du cadavre de sa victime. Ils doivent donc se hter de ramener le corps pour ensuite semparer au plus vite de Rattler et de nous. Autant que je les connaisse, je suis sr de ne pas me tromper. Autant que vous les connaissiez ? Tiens, je ne savais pas que vous tiez n au pays des Apaches ! Je ne plaisante pas.
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 Mais do les connaissez-vous si bien ? Grce aux livres que vous ddaignez tant. Enfin ! trancha-t-il. Continuons notre route. Il ne me dit pas ce quil pensait de mon hypothse, mais, en jetant un coup dil sur lui, je crus le voir rire dans sa barbe. Nous descendmes la plaine au galop. Elle tait couverte dune herbe drue comme toutes les prairies situes entre le RioPecos et la Canadienne. Une triple piste stalait devant nous, comme trace par une immense fourche trois branches. Les Apaches avaient donc d avancer paralllement, tout comme au dpart. Le transport du cadavre, effectu de cette manire, devait tre trs malais. Aucun signe nindiquait que les Apaches eussent tent de modifier cet tat de choses, mais jtais persuad quils navaient pu tenir longtemps. Sam Hawkens crut alors le moment venu de minitier diffrentes et prcieuses connaissances. Il attira mon attention sur la diffrence qui existait entre la piste dun cheval marchant au galop et celle dun cheval au trot, mindiqua la faon de connatre le nombre de cavaliers et maints autres dtails intressants. Peu aprs, la prairie se rtrcit et le terrain se parsema peu peu darbustes. Enfin, nous arrivmes lendroit o les Apaches avaient fait halte. Ctait un fourr dense, et nous nosmes y pntrer quaprs avoir acquis la certitude que les Indiens taient dj partis. Nous pmes apprendre par les traces que les Apaches avaient descendu le cadavre du cheval et lavaient couch sur lherbe. Puis, ils avaient pouss plus au fond du fourr, o ils avaient coup plusieurs branches un chne. Autour de larbre, le sol tait encore jonch du feuillage arrach. Quel besoin avaient-ils de ces bouts de bois ? demanda Sam avec une svrit de magister.
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 Pour confectionner un brancard, rpondis-je. Tiens ! Tiens ! Je my attendais. Le cadavre devait considrablement gner leur course. Jtais certain qu la premire halte ils chercheraient un autre moyen de le transporter. Pas mal trouv, observa Sam. Nous mmes pied terre et, la bride en main, nous suivmes lentement la piste. Son aspect ntait plus le mme. Sans doute, elle demeurait triple, mais la large piste du milieu provenait des sabots, tandis que les autres marquaient les tranes du large brancard. partir de cet endroit, ils ont avanc lun derrire lautre, remarqua Sam. Ce nest pas sans raison quils ont modifi leur marche. Suivons-les. Nous montmes cheval et reprmes la route. Chemin faisant, je ne cessai de rflchir la raison qui les avait incits avancer ainsi la file indienne. Enfin, je crus trouver une explication plausible. Regardez bien la piste, dis-je Sam. Elle subira bientt un changement notable. Un changement ? Pourquoi a ? En prparant ce brancard, leur but ntait pas uniquement de faciliter leur marche. Ils se proposaient aussi de se sparer. Sans blague ! Vous avez de limagination, mais vous vous fourrez le doigt dans lil, si je ne mabuse. Pourtant, je ne crois pas me tromper tout fait. Dites-moi alors sur quoi vous vous basez ?
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 Jusquici, vous avez jou le rle de professeur, maintenant je voudrais mon tour vous questionner un peu. votre service. Pourquoi les Indiens affectionnent-ils ce point la chevauche la queue leu leu ? Tout simplement parce quils ne veulent pas que celui qui suit leur trace puisse en dduire leur nombre. Cest juste, rpondis-je. Eh bien ! nos Indiens ne veulent pas non plus quon sache combien ils sont. Mais quel rapport ? Intchou-Tchouna et Winnetou brlent dimpatience de revenir notre camp pour tirer vengeance. Or le transport du corps de Klekih-Petra les empche davancer aussi vite quils voudraient. Cest pourquoi lun deux ira de lavant pour annoncer la nouvelle aux guerriers apaches. Tout cela nest que pure hypothse. Quant moi, je suis certain quils nont aucune intention de se sparer. Il et t inutile dengager avec Sam une discussion oiseuse. Aprs tout, je pouvais me tromper. Je me tus donc, mais je nen confirmais pas moins examiner attentivement la piste.

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Bientt nous arrivmes au lit dessch dun large cours deau qui devait charrier au printemps les eaux des torrents des montagnes. Il tait jonch de galets reposant sur un fond de sable qui apparaissait de-ci, de-l. La piste traversait ce lit de biais. Si ma supposition tait juste, les Apaches nauraient pu trouver de meilleur endroit pour se sparer. En effet, en veillant ce que son cheval ne marcht que sur le fond rocailleux, le cavalier pouvait tre peu prs certain de ne laisser aucune trace derrire lui. Je me laissai devancer par Sam Hawkens. Soudain japerus, sur un lot de sable, une lgre excavation de la grandeur dune tasse. Je devinai quelle provenait dun sabot de cheval qui avait gliss. Sam tait sur le point de sengager sur la piste qui continuait sur la berge oppose lorsque je larrtai. Venez donc un peu par ici, lui criai-je. Quy a-t-il ? Je vais vous montrer quelque chose. Je montai sur la berge qui, un peu plus bas, tait couverte dherbe. peine avions-nous fait deux cents pas que nous apermes la trace nette dun cheval vers le sud. Comment expliquez-vous a, oncle Sam ? demandai-je, en bombant la poitrine, plein de fiert. Les yeux minuscules de Sam ntaient plus que des fentes presque invisibles et son visage malin sallongea. Ma foi, ce sont des empreintes de cheval, dclara-t-il tonn. Do viennent-elles votre sens ? Sam jeta un regard sur le lit dessch.
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 De ce lit, en tout cas. Cest vident. Et qui pouvait bien monter ce cheval ? Eh bien ? Lun des Apaches. Le visage de Sam sallongea encore davantage. Pas possible ? protesta-t-il mollement. Pourtant, cest ainsi. Les deux Indiens se sont spars comme je le pensais bien. Retournons un peu et examinons lautre piste. Vous pourrez constater quelle ne porte plus les traces que de deux chevaux. Nous revnmes sur nos pas et tudimes soigneusement la piste. En effet, nous pmes tablir quelle avait t produite par le passage de deux chevaux. Sam toussota, dun air embarrass, et me lanant un regard mfiant, demanda : Do vous est venue lide que cest prcisment ici quils se sont spars ? Jai relev sur le sable la trace dun sabot. Le reste na t quune affaire dintuition. Cest curieux, vraiment curieux ; montrez-moi cette empreinte. Je le conduisis lendroit en question. Le regard de Sam se fit encore plus mfiant. Dites donc, voulez-vous me dire enfin la vrit ? Je ne fais que a. Vous croyez donc que je vous mens ?

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 Hmm ! jusquici, je vous tenais pour un type honnte. Maintenant, je commence revenir sur mon opinion. Vraiment, vous ntes jamais venu dans la Prairie auparavant ? Jamais. Mais dans le Wild West ? Non plus. En Amrique ? Jamais. Alors il existe dans le monde un autre pays avec des prairies et des savanes o vous tes all. Vous faites erreur. rien. Alors que le diable vous emporte ! Je ny comprends plus

Allons donc, Sam Hawkens ! A-t-on jamais vu envoyer son ami au diable ? Il ne faut pas men vouloir si je memporte un peu en pareil cas. Mais, avouez-le vous-mme, un greenhorn samne dans le Wild West qui na jamais vu lherbe pousser ni entendu le pou de sable chanter, et ds sa premire expdition il fait rougir de honte le vieux Sam ! Enfin, tant pis pour moi. Quand jtais plus jeune, jtais dix fois plus intelligent que vous. Maintenant, sur mes vieux jours, je semble tre devenu dix fois plus stupide. Nest-ce pas lamentable ? Vous avez tort de prendre la chose tant cur. Que voulez-vous ? Il faut bien que je reconnaisse que vous avez raison. Mais comment diable est-ce possible ? Tout simplement parce que jai suivi un raisonnement logique dont jai tir les conclusions. Il sagit dun simple syllo 116

gisme dans lequel deux prmisses suffisent pour dduire la conclusion. Quand deux Indiens avancent la file, cest quils veulent dissimuler la nature de leur trace ; les deux Apaches avanaient lun derrire lautre, donc ils voulaient dissimuler leur trace. Comprenez-vous. Tenez, un autre exemple de syllogisme, ajoutai-je en riant. Votre nom est Hawkens , cela veut dire faucon. Cest exact. Le faucon mange des campagnols. Est-ce aussi exact ? Parfaitement. condition quil les attrape. Eh bien ! voici le syllogisme : le faucon mange les campagnols, vous vous appelez Faucon, donc vous mangez les campagnols. Sam me fixa un instant, bouche be, puis il clata. Vous vous payez ma tte. Et moi, je ne gote pas beaucoup la plaisanterie. Je vous en demanderai raison. Que diriezvous dun duel ? Je me battrai avec vous si vous lexigez, mais je prfre reculer lchement, fis-je, toujours en plaisantant, et vous accorder tout de suite une clatante rparation : je vous fais cadeau de ma fourrure de grizzli. Une flamme joyeuse salluma dans les yeux de Sam. Mais vous en aurez besoin vous-mme. Pas le moins du monde. Elle est vous. Cest srieux ? Vous tes un type patant ! Mille mercis. Toute la bande en crvera denvie. Et savez-vous ce que jen ferai ? Eh bien ?
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 Une nouvelle veste, dit Sam triomphalement. Il faut que vous sachiez que je suis un tailleur mrite. Regardez un peu comme jai bien rpar ma vieille veste. Il dsigna un sac antdiluvien quil portait en guise de veste. Les pices empitaient les unes sur les autres, de sorte que la veste tait raide et paisse comme une planche. Mais je tiens ce que vous gardiez les oreilles, les pattes et les dents. Je ne pourrais gure en faire usage pour la confection de ma veste, et vous, vous mritez bien ces trophes. Je vous en ferai un collier. Je mentends assez bien ce travail. Voulez-vous ? Je veux bien. Cest parfait. Ainsi chacun de nous sera content. Vous tes vraiment un dbrouillard, un fameux dbrouillard. Et vous avez le cur sur la main. Merci, Sam. Mais si lon se remettait en route ? Qui voulez-vous quon suive ? Le cavalier solitaire ? Non. Suivons plutt lautre. Lautre, cest--dire Winnetou. Quest-ce qui vous fait penser cela ? Celui-ci doit aller plus lentement puisquil est charg du cadavre. Or il y a tout lieu de croire que cest le chef de la tribu qui est all runir les guerriers. L-dessus, nous sommes daccord. Ngligeons pour le moment la piste du chef et suivons celle de son fils. Pourquoi ? Parce que je veux savoir sil a fait halte pendant la nuit.

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Nous continumes notre course au galop sans encombre. Vers onze heures, Sam arrta son cheval. a suffit. Nous allons rebrousser chemin. Winnetou a avanc pendant toute la nuit. Tous deux semblent trs presss. En consquence, on peut sattendre une attaque imminente, peut-tre mme avant que les cinq jours ncessaires votre travail se soient couls. Charmante perspective ! En effet, la situation est plutt dlicate. Si nous plions bagage pour changer dair, le travail ne sera pas fini. Si nous restons, nous risquons dy laisser notre peau, ce qui nest pas non plus de nature faire avancer le travail. Il faudrait exposer la situation Bancroft. On tchera de trouver une solution. Je ne vois pas trop laquelle. Nous pourrions, par exemple, nous mettre provisoirement en scurit et attendre, pour continuer le travail, le dpart des Apaches. Oui, ce nest pas une mauvaise ide. On verra bien ce que les autres en penseront. Nous empruntmes le mme chemin qu laller sans mnager nos montures. Heureusement, mon cheval rouan ne donnait aucun signe de fatigue, Mary galement tait encore frache et dispose, comme si elle venait seulement de quitter lcurie. En trs peu de temps, nous avions fourni une belle traite. Arrivs prs dun fleuve, nous laissmes nos btes sabreuver et dcidmes de prendre une heure de repos. Nous mmes pied terre et nous nous tendmes sur lherbe, lombre dun buisson. Comme nous navions pas grandchose nous dire, nous restmes un long moment sans changer une parole. Je pensais
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 Winnetou et aux combats que je devrais sans doute soutenir contre lui et contre sa tribu. Sam Hawkens ferma les yeux et sassoupit. Sa respiration rgulire prouvait quil dormait du sommeil du juste. Il me fut alors donn de constater quel point les sens des hommes et des btes du Wild West sont vigilants. Brusquement, le mulet occup brouter paisiblement lherbe mit un souffle bizarre, une sorte davertissement. Au mme instant, Sam ouvrit les yeux et sauta sur pieds. Tiens, je mtais endormi. Mais la respiration de Mary ma rveill. Un tre vivant, homme ou bte, sapproche de nous. O est mon mulet ? L, dans les buissons. Allons-y ! Nous pntrmes dans la broussaille, o nous trouvmes Mary dissimule derrire les branchages et qui jetait des regards furtifs travers les feuilles. Ses longues oreilles remuaient intensment, sa queue excutait un nerveux mouvement de vaet-vient. notre vue, elle se calma ; queue et oreilles cessrent de sagiter. En jetant notre tour un regard travers le feuillage, nous apermes six Peaux-Rouges venant la file indienne du ct nord o nous nous dirigions. Celui qui se trouvait en tte prsentait une silhouette muscle de taille moyenne ; il avait la tte penche, mais ne semblait pas prter attention la piste. Tous portaient des leggings et des chemises de lainage, et taient arms de fusils, de couteaux et de tomahawks. Leurs visages taient stris de raies rouges et bleues. Les plus sombres penses menvahissaient dj, lorsque Sam, sans mme prendre garde baisser le ton, dit : Quelle concidence ! Nous sommes sauvs ! Sauvs ! Comment cela ? Plus bas, Sam, ces gaillards sont si prs quils peuvent nous entendre.

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 Tant mieux ! Ce sont des Kiowas. Celui qui mne le convoi sappelle Bao, ce qui veut dire le Renard dans leur idiome. Cest un guerrier vaillant et rus, ainsi que son nom lindique. Le chef de leur tribu, Tangua, un Indien plein dinitiative, est mon grand ami. Ils portent sur leur visage les-couleurs de la guerre et sont sans doute partis en reconnaissance. Pourtant, je nai pas entendu dire que des tribus indignes soient entres en guerre. Le mot Kiowa se prononce Ke-i-o-weh. Cette tribu semble tre le produit du mlange de plusieurs peuplades indiennes. Elle se vit attribuer une rserve dans le territoire concd aux Indiens, mais des dtachements nomades se rencontrent frquemment dans les dserts mexicains, notamment autour du Pan-handle et jusquau Nouveau-Mexique. Leur got du pillage les rend trs dangereux pour les Blancs, et les habitants des pays limitrophes sont leurs ennemis acharns. Ils sont galement sur le pied de guerre avec diverses tribus Apaches, car ils nhsitent pas attenter aux biens et la vie de leurs frres rouges. Bref, ce sont les brigands de la Prairie. Les six claireurs taient dj tout prs de nous. Je ne voyais cependant pas encore de quelle faon ils pouvaient nous apporter le salut. Mais je nallais pas tarder lapprendre. Pour linstant, je me rjouissais quils comptassent parmi les amis de Sam et que, par consquent, nous nayons rien craindre de leur part ! Ils venaient de rejoindre notre piste qui conduisait au fourr et en conclurent la prsence dtres humains proximit. Aussitt, ils firent changer de direction leurs chevaux, btes fougueuses et puissantes, afin de se mettre hors de la porte des armes trangres. Alors Sam, se dgageant du buisson, fit un cornet de ses deux mains et mit un son strident qui tait sans doute familier aux Indiens, car ceux-ci arrtrent immdiatement leurs montures et rpondirent par le mme cri. Sam rpta le signal et agita la main en lair ; ils laperurent enfin et du 121

rent reconnatre son originale silhouette. Je me tenais auprs de Sam. Ils sapprochrent de nous et mirent pied terre. Notre frre blanc Sam ici ? stonna le chef. Quelles circonstances lont donc amen sur le chemin de ses frres et amis rouges ? Bao, le fin Renard, ma dcouvert en suivant ma piste, rpondit Sam. Nous pensions que ctait la piste des chiens rouges que nous cherchons, observa Bao dans un anglais rien moins que correct, mais comprhensible. Que veux dire mon frre en parlant de chiens rouges ? Je veux parler des Apaches de la tribu des Mescaleros. Pourquoi les traitez-vous de chiens ? Une querelle auraitelle clat entre eux et mes frres les braves Kiowas ? Nous avons dterr le tomahawk de guerre. Il ny a plus de paix entre nous et ces coyotes lpreux. Uff ! Je suis content dentendre cela. Que mes frres prennent place autour de nous. Jai une nouvelle importante leur communiquer. Le Renard me scruta du regard et dit : Je ne connais pas ce Visage-Ple. Il est encore jeune. Fait-il partie des guerriers blancs ? A-t-il dj un surnom ? Sil avait prononc mon nom de baptme, Sam naurait produit aucun effet. Se souvenant du nom que White mavait attribu, il rpondit : Mon cher et jeune ami que voici vient seulement de franchir la Grande Eau, mais il est dj illustre dans ce pays. Il navait jamais vu de buffle ni dours et pourtant pas plus tard
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quavant-hier il a provoqu et abattu deux buffles, ma sauv la vie et, hier, il a descendu coups de couteau un ours gris des Montagnes Rocheuses, sans garder la moindre gratignure de cette aventure. Uff ! Uff ! sexclamrent les Peaux-Rouges en lanant des regards admiratifs, tandis que Sam poursuivait, imperturbable : Sa balle ne manque jamais son but, et une telle force habite sa main quil terrasse nimporte quel Ennemi dun coup de poing. Cest pourquoi les Blancs de lOuest lont surnomm Old Shatterhand. Cest ainsi que je fus, bien malgr moi, affubl dun nom de guerre qui ne devait plus, me quitter. Cest l une habitude courante dans les Plaines. Il arrive frquemment que les meilleurs amis ne se connaissent pas sous leur vritable nom. Le Renard me tendit la main et dit dun ton amical : Si Old Shatterhand le permet, nous serons ses frres et amis. Nous aimons les hommes qui terrassent leurs adversaires dun coup de poing. Aussi seras-tu bienvenu sous nos tentes. En dautres termes, cela voulait dire : nous avons besoin de gaillards dous de biceps comme les tiens. Si tu veux piller et voler pour nous, tu nauras pas le regretter. Nanmoins, je rpondis avec la dignit affecte dont je devais par la suite prendre si bien lhabitude : Jaime les hommes rouges parce quils sont les enfants du Grand Esprit au mme titre que les Visages-Ples. Nous sommes frres et nous lutterons la main dans la main contre les ennemis qui nous manqueront de respect. Un sourire bienveillant claira son visage barbouill de peinture et de graisse.

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 Old Shatterhand a prononc de sages paroles. Nous fumerons avec lui le calumet de paix. Ils sassirent auprs de nous sur la berge. Bao sortit son calumet, dont les manations pntrantes offusquaient de loin mon odorat, le bourra dun mlange qui semblait compos de betteraves piles, de feuilles de chanvre, de morceaux de glands et doseille, lalluma, se leva, tira une bouffe, lana la fume vers le ciel, puis vers la terre, et dit solennellement : L-haut habite le Grand Esprit et ici-bas croissent les plantes et les btes quil a destines aux guerriers des Kiowas. Il tira quatre autres bouffes quil lana successivement vers le nord, le sud, lest et louest. Dans toutes ces directions habitent des hommes rouges et blancs qui usurpent ces plantes et ces btes. Mais nous saurons les trouver et leur reprendre ce qui nous appartient. Jai parl. Howgh ! Quel discours ! Et combien diffrent de tout ce que javais lu et entendu jusqualors ! Ce Kiowa dclarait, en effet, ouvertement quil considrait les produits du monde animal et vgtal comme le bien exclusif de sa tribu et sanctifiait ainsi son droit au pillage. Et ctait ces gens-l que joffrais mon amiti ! Le Renard tendit alors Sam le calumet de paix. Celui-ci tira ses quatre bouffes et dclara : Le Grand Esprit ne prte pas attention la couleur de la peau de lhomme, car il sait que celui-ci peut colorer son visage pour le tromper, mais il regarde le cur. Les curs des guerriers de lillustre tribu des Kiowas sont braves, intrpides et fidles. Le mien est attach eux comme mon mulet cet arbre. Et il le restera jamais, si je ne mabuse. Jai parl. Howgh ! Cette allocution impie fut accueillie par un Uff gnral. Mon tour tait, hlas ! venu, et Sam me passa cette chose nau 124

sabonde qui davance me soulevait le cur. Je fis un effort surhumain pour garder toute ma dignit et dominer les rflexes de mon estomac. Je suis fumeur et je supporte le tabac le plus fort. Je pouvais esprer que jaffronterais avec honneur lpreuve de cette pipe indienne, symbole de la paix. Je me levai donc, esquissai un geste solennel de la main gauche et tirai la premire bouffe. Je ne mtais pas tromp : carottes, chanvre, glands et oseille, tout cela se trouvait runi dans la pipe mais ces ingrdients ne constituaient quun cinquime environ du mlange ; je venais de constater quun fragment de chausson de feutre entrait galement dans cette composition. Je lanai la fume vers le ciel, puis vers la terre et dis : Du ciel nous viennent les rayons solaires, et la pluie, les dons gnreux et le salut. La terre reoit la chaleur et lhumidit et elle nous prodigue buffles et mustangs, ours et cerfs, citrouilles et mas, et par-dessus tout, les plantes nobles avec lesquelles les sages hommes rouges prparent du kinnikinnik qui donne au calumet de paix larome sublime de lamour et de lamiti.

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Javais lu quelque part que les Indiens appellent lhorrible mixture qui leur sert de tabac le kinnikinnik, et jutilisais point mes connaissances. Pour la deuxime fois, je tirai une bouffe que je lanai vers les quatre points cardinaux. Lodeur devenait encore plus lourde et plus complique ; je crus y reconnatre deux nouveaux lments ; la colophane et les rognures dongles. Cette dcouverte faite, je poursuivis : louest, se dressent les Montagnes Rocheuses, lest, stendent les Prairies. Au nord scintille leau des mers et, au sud, lOcan qui droule sans fin ses vagues. Si le pays trac par ces quatre frontires mappartenait, je loffrirais volontiers aux guerriers des Kiowas, car ils sont mes frres. Quil leur soit donn dabattre cette anne dix fois autant de buffles et cinquante fois autant de grizzlis quils comptent de ttes. Que la graine de leur mas soit grosse comme des courges et que leurs courges soient si grosses que chaque corce semble contenir vingt fruits. Jai parl. Howgh ! Il ne me cotait pas grandchose dexprimer ces vux, mais ils sen rjouirent comme sils taient dj en possession de tous ces dons. Ce discours comptait certainement parmi les plus brillants que jeusse encore prononcs, et il fut accueilli avec un enthousiasme qui, vu la rserve naturelle aux Indiens, tait sans exemple. Jamais personne, et surtout aucun Blanc, ne leur avait souhait et offert tant de choses ; aussi les Uff ! Uff ! reconnaissants taient-ils interminables. Le Renard me serra la main plusieurs reprises, massura de son amiti ternelle et ouvrit si large la bouche en criant : Howgh ! Howgh ! que jen profitai pour me dbarrasser de son calumet nausabond et pour le lui planter entre les dents. Il se tut aussitt pour en savourer larome avec un pieux recueillement. Ce fut ma premire ngociation sacre avec les Indiens, car la crmonie qui consistait fumer le calumet de paix est un vnement de la plus haute importance. Je me htai de dissiper le got du calumet en allumant un cigare. Les Peaux-Rouges me
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contemplrent avec convoitise ; le Renard ouvrit la bouche et laissa choir son calumet. En guerrier averti, il sempressa de le ramasser et de le remettre sa bouche, mais il nchappa point mon attention quil aurait donn mille pipes de kinnikinnik pour un cigare. Notre ordinaire nous arrivant de Santa-F par des chariots bufs, jtais rgulirement ravitaill en cigares. Ils ntaient pas chers et je trouvais fumer le plaisir que les autres cherchaient dans leau-de-vie. mon dpart du camp, jen avais emport une rserve, pour le cas o notre excursion devrait se prolonger. Je fus donc mme de satisfaire les apptits des Peaux-Rouges. Je tendis chacun dentre eux un cigare. Aussitt le Renard abandonna sa pipe. Les Indiens, qui la fume du cigare devait sembler videmment fade aprs leur pipe sacre, engouffrrent le cigare tout entier dans leurs bouches et se mirent en devoir de mcher le tabac. Dcidment, les gots des hommes ne se discutent pas. Maintenant, toutes les formalits taient remplies et les Peaux-Rouges mis dexcellente humeur. Sam crut le moment venu de les questionner : Mes frres disent que le tomahawk de guerre a t dterr entre eux et les Apaches de la tribu des Mescaleros. Cest une nouvelle pour moi. Depuis quand la paix a-t-elle quitt ces parages ? Depuis un temps que les Visages-Ples appellent deux semaines. Mon frre Sam se trouvait sans doute dans une rgion lointaine, et cette nouvelle ne lui sera pas parvenue. Cest exact. Cependant les peuples dici vivaient en paix il y a peu de temps encore. Quelle est la raison qui a pouss mes frres saisir les armes ? Ces chiens Apaches ont tu quatre de nos guerriers. O ?
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 Aux environs du Rio-Pecos. tre. Vos tentes ne sont pourtant pas dresses dans cette con Les ntres, non, mais celles des Apaches. Et que faisaient l-bas vos guerriers ? Cette question ne sembla pas causer le moindre embarras au Kiowa, qui rpondit sans hsitation : Un dtachement des ntres y tait all pour semparer de leurs chevaux. Mais ces chiens galeux veillaient bien ; ils se dfendirent et turent nos braves guerriers. Cest pourquoi le tomahawk de guerre a t dterr entre nous et eux. Ainsi donc les Kiowas avaient voulu voler les chevaux, mais ils avaient t dcouverts et chasss. Si quelques-uns dentre eux avaient trouv la mort cette occasion, ils ne pouvaient sen prendre qu eux-mmes. Les Apaches taient dans leur droit en dfendant leur bien. Jtais tent de dire ces gaillards ce que jen pensais et jouvrais dj la bouche, quand Sam me cligna de lil et continua les questionner. Les Apaches savent-ils que les Kiowas sont partis en guerre contre eux ? Mon frre pense peut-tre que nous le leur avons dit ! Nous les attaquerons limproviste, en tuerons autant que nous pourrons et emporterons le plus de butin possible. Ctait terrible ! Je ne pus mempcher de poser mon tour une question : Pourquoi nos braves frres en voulaient-ils aux chevaux des Apaches ? Jai entendu dire que la riche tribu des Kiowas possde plus de montures que ses guerriers nen ont besoin. Le Renard me dvisagea en souriant et dit :
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 Mon jeune frre Old Shatterhand vient seulement de traverser la Grande Eau et ne sait pas encore comment vivent et pensent les hommes dici. En effet, nous possdons beaucoup de chevaux ; mais des hommes blancs sont venus qui veulent acheter des chevaux, plus de chevaux que nous ne pouvons leur en fournir ; ils nous ont alors parl des immenses troupeaux de chevaux des Apaches et nous ont dit quils nous donneraient pour un cheval apache la mme quantit de marchandise et de brandy que pour un cheval kiowa. Nos guerriers partirent donc pour nous rapporter des chevaux apaches. De mieux en mieux ! Les vrais responsables de ces luttes sanglantes ntaient donc autres que les maquignons blancs qui incitaient les Kiowas au vol et par surcrot les rcompensaient en alcools. Jtais sur le point dclater, mais Sam me fit nouveau signe de me taire. Mon frre, le Renard, est donc ici en reconnaissance ? demanda-t-il. Oui. Vos guerriers sont-ils loin ? une journe dici. Qui se trouve leur tte ? Tangua, le grand chef, en personne. Combien de guerriers le suivent ? Deux fois cent. Et vous esprez surprendre les Apaches ? Nous tomberons sur eux comme laigle sur les corneilles. Mon frre fait erreur. Les Apaches savent que les Kiowas prparent une agression contre eux.
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Le Renard hocha la tte dun air incrdule et rpondit : Comment le sauraient-ils ? Leurs oreilles atteignent-elles les tentes des Kiowas ? Oui. Je ne comprends pas mon frre Sam. Quil mexplique ce quil entend par l. Les Apaches ont des oreilles qui marchent et qui vont cheval. Nous avons vu hier deux paires de ces oreilles qui sont alles jusquaux tentes des Kiowas pour couter. Uff ! Deux paires doreilles! Cest--dire deux espions ? Parfaitement. Dans ce cas, il me faut de ce pas rejoindre le chef. Nous navons emmen que deux cents guerriers, car cela suffisait pour le cas o les Apaches ne se douteraient de rien. Mais, puisquils sont au courant de nos projets, il nous faut augmenter nos forces. Mes frres nont pas suffisamment rflchi ces choses. Intchou-Tchouna, le chef des Apaches, est un homme dune grande sagesse. Quand il apprit que ses hommes avaient tu quatre Kiowas, il devina que cette tribu voudrait venger la mort des siens, et il partit de son camp. Uff ! Uff ! Lui-mme ? Lui et son fils Winnetou. Uff ! Celui-l aussi ? Si nous avions pu le deviner, nous les aurions faits prisonniers. Ils sont capables de runir une foule de guerriers pour nous recevoir. Il faut que jaille dire notre chef demmener autant de guerriers quil le peut. Mes frres Sam et Old Shatterhand voudront-ils maccompagner ? Trs volontiers.
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 Eh bien ! quils montent sur leurs chevaux. Patience. Jai te parler dabord. Tu me parleras chemin faisant. Non. Je taccompagnerai volontiers, non point pour rejoindre Tangua, le chef des Kiowas, mais jusqu notre campement. Mon, frre Sam fait erreur. Non. coute-moi bien. Veux-tu capturer vivant IntchouTchouna, le chef des Apaches ? Uff ! cria le Kiowa, comme lectris, tandis que ses hommes tendaient loreille. Et son fils Winnetou aussi ? Uff ! Uff ! Est-ce donc possible ? Cest mme trs facile. Si je ne connaissais pas mon frre Sam comme je le connais, je penserais que la plaisanterie habite sa langue, et il sen repentirait promptement. Pshaw ! Je parle srieusement. Vous avez la possibilit de capturer vivants le chef des Apaches et son fils. Quand ? Je croyais que ce ne serait que dans cinq, six ou sept jours ; mais je vois maintenant que cette date est beaucoup plus proche. O ? Prs de notre camp. Je ne sais pas o il se trouve.
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 Vous le saurez, car, aprs ce que vous allez entendre, vous nous y accompagnerez. Il leur parla des travaux de notre secteur, puis de la rencontre avec les deux Apaches. Il termina par cette rflexion : Jtais tonn de voir les deux chefs sans leur suite et supposais quils staient spars de leurs guerriers pour faire la chasse au buffle. Mais, maintenant, je sais quoi men tenir. Les deux Apaches taient alls jusqu vos tentes pour se renseigner. Et le fait que le chef en personne ait tenu assumer cette tche indique quel point ils prennent laffaire au srieux. Maintenant, ils ont retrouv leurs guerriers. Quant Winnetou, son fardeau a retard quelque peu son arrive, mais IntchouTchouna na pas pargn son cheval pour pouvoir runir au plus tt ses guerriers. Moi aussi, je dois avertir mon chef sans tarder. Que mon frre veuille patienter une minute et mcouter. Les Apaches aspirent deux vengeances : ils veulent sattaquer dabord vous, ensuite nous pour venger la mort de KlekihPetra. Ils enverront un dtachement important contre vos guerriers et un autre contre nous, bien plus faible, mais qui seront sans nul doute dirigs par le chef de la tribu et son fils. Ils se proposent, aprs nous avoir massacrs ou capturs, de rejoindre ensuite le dtachement destin vous tenir en chec. Expose Tangua ce que je viens de te dire. Vous tes deux cents et, moins que je ne me trompe grossirement, ils ne seront pas plus de cinquante nous attaquer. Comme nous autres, Blancs, qui sommes au nombre de vingt, nous vous prterons notre concours, nul doute que nous triompherons des Apaches en nous jouant. Une fois que vous aurez arrt le chef et son fils, vous aurez tout le reste de la tribu votre merci. Mon frre rouge nest-il pas de mon avis ? Si. Le plan de mon frre Sam est excellent. Il plaira certainement notre chef.
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 Eh bien ! mettons-nous en route. Tu nous accompagneras pour reprer lemplacement exact de notre camp et tu rejoindras ensuite Tangua et ses guerriers. Ainsi fut fait. Je mentirais en disant que la conduite de Sam menthousiasmait. Plus je pensais son plan, plus je me sentais gagn par la fureur. Winnetou, le noble Winnetou, pris au pige avec ses cinquante guerriers ! Comment Sam, qui nignorait pas le sort qui leur serait rserv, pouvait-il faire une pareille proposition aux Kiowas ? Il savait cependant que Winnetou minspirait une vive sympathie et, qui plus est, il semblait lui-mme attir par le jeune Apache. Chemin faisant, jessayai de le prendre part pour lui faire abandonner son projet. Mais lui, comme sil stait dout de mes intentions, vitait tout tte--tte avec moi. Cela acheva de mexasprer et lorsque, la tombe de la nuit, nous emes gagn le camp, je dharnachai mon cheval et allai me coucher dans lherbe lcart. Les Indiens furent fort bien reus par mes collgues. On les combla de cadeaux et on les rgala du rti dours. Ils ne restrent cependant que peu de temps, car ils avaient hte de repartir afin de mettre leur chef au courant des vnements. Aprs leur dpart, Sam vint me trouver, se coucha prs de moi dans lherbe et me dit dun ton suprieur : Vous faites une drle de tte, ce soir, mon ami. Il y a quelque chose que vous ne digrez pas, si je ne mabuse. Je vais trs bien, rpondis-je froidement. Eh bien ! ouvrez-vous moi. Quest-ce qui vous tourmente ? Je suis certain de pouvoir vous soulager. Jen doute fort, mais peu importe. propos, que pensezvous de Winnetou ? Beaucoup de bien. Vous aussi sans doute ?
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 Pourtant vous lui tendez un pige comme si vous aviez jur sa perte. Mais pas du tout. Winnetou mest si sympathique que je nhsiterais pas, au besoin, risquer ma vie pour lui. Mais, alors, pourquoi ce guet-apens ? Uniquement pour nous tirer du ptrin. Naturellement, vous voudriez sauver ce jeune Apache ? Non seulement je le voudrais, mais je le ferai. Jai donn ma parole un mourant, et cette parole je la tiendrai, mme sil devait men coter la vie. Fort bien. Je vois que nous sommes daccord. Je dois vous dire dailleurs que votre vieux Sam a trs bien vu, au retour, que vous cherchiez loccasion de lui parler. Mais je me gardais bien de vous faire ce plaisir, car vous auriez t capable de bouleverser mon projet gnial. Pourtant, je ne suis pas celui que vous croyez. Simplement, je ne veux pas montrer mon jeu tout le monde. Autant, que je connaisse Intchou-Tchouna, il ntait pas venu seul en reconnaissance, mais se faisait accompagner par un dtachement important de ses guerriers. Puisque lui et son fils ne se sont pas arrts de la nuit, il faut supposer que demain matin, ou au plus tard midi, ils auront rejoint leurs guerriers. Sans cela, ils nauraient pas eu de raison pour se hter ainsi. Ils peuvent tre de retour ds aprs-demain soir. Quelle bonne ide nous avons eue de les suivre ! Et quelle chance davoir rencontr ces Kiowas ! Jinformerai Winnetou de leur prsence observai-je. Pour lamour de Dieu, ne faites pas de folie ! cria Sam. Vous narriveriez ainsi qu nous nuire, car cela nempchera pas les Apaches de nous attaquer, tout au plus augmenteraientils, leur arme. Non, ce quil faut, cest les capturer et leur faire entrevoir la mort. Si nous arrivons, dans ces conditions, les sauver, nous les ferons renoncer la vengeance. Tout au plus
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rclameront-ils Rattler, mais ce nest pas moi qui leur refuserai cette petite satisfaction. Quen dites-vous, gentleman ? Je lui tendis la main et dis : Me voil rassur, mon cher Sam. Votre projet est vraiment ingnieux. Nest-ce pas ? Je connais quelquun qui prtend que Sam Hawkens mange des campagnols, mais ce quelquun reconnat parfois que le vieux Sam a de la jugeote. Alors, on redevient bons copains ? Mais oui, mon vieux. Eh bien ! recouchez-vous et dormez. Demain, nous aurons fort faire. Je men vais mettre Stone et Parker au courant de mon projet. Une fois seul, je mefforai de mendormir, mais je ny parvins pas. Mes collgues, rjouis de larrive prochaine des Kiowas, faisaient un tapage indescriptible qui maurait de toute faon troubl dans mon sommeil. Mais ce qui mempchait de dormir, ctait mon inquitude au sujet du plan de Sam. supposer mme que tout allt souhait et que les deux chefs, aprs avoir t pris au pige, pussent tre librs, cela ne changeait rien au sort de leurs guerriers. Or je me rvoltais la pense de les abandonner la cruaut des Kiowas. Et pourtant on ne pouvait songer les librer tous. Dautre part, il tait certain que les Apaches ne se laisseraient pas capturer sans nous opposer une farouche rsistance. Il tait prvoir que ce serait IntchouTchouna et son fils qui se dpenseraient le plus dans la bataille, bravant tous les dangers. Si nous ne russissions pas les capturer vivants, les Kiowas, eux, ne se feraient pas scrupule de les supprimer. Pourtant, cela, il fallait lempcher tout prix. Je me tournai et retournai longtemps sur ma couche sans trouver le sommeil. Je me rassurai finalement plus ou moins

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la pense que Sam finirait par trouver quelque moyen habile pour sauver les chefs Apaches. Le lendemain, je me remis au travail avec un zle redoubl. Chacun faisait dailleurs de son mieux et nous avancions beaucoup plus rapidement que dhabitude. Rattler se tenait un peu lcart de notre groupe, errant, dsuvr, aux abords du Camp. Lattitude de ses hommes son gard navait pas chang, et la cordialit semblait rgner entre eux comme si rien ne stait pass. Cela me confirma dans mon impression quil serait vain de compter sur cette bande. Le lendemain matin, notre travail continuait progresser une cadence acclre, lorsque, vers midi, les Kiowas arrivrent au camp. Ctaient des gaillards bien dcoupls, dune carrure athltique, et arms de fusils, de couteaux et de tomahawks. Leurs montures taient de la meilleure espce. Je comptai plus de deux cents hommes. Leur chef, Tangua, tait un Indien de grande taille, la musculature puissante, au regard sombre, et dont le visage doiseau de proie ne prsageait rien de bon. Il venait vers nous en alli, cependant son attitude tait rien moins quamicale. En arrivant au camp, il ne descendit pas de son cheval pour nous saluer, mais, dun geste impratif, donna ordre ses hommes de nous entourer. Puis, sans plus de faon, il se dirigea vers notre chariot, souleva la bche et examina son contenu. Ce quil vit dut trouver grce ses yeux, car il mit pied terre pour grimper dans la voiture. Il exagre, opina Sam qui se tenait prs de moi. Ce bonhomme considre notre bien comme son butin, sans mme nous demander ce que nous en pensons. Pourtant, sil se figure que Sam est assez stupide pour confier le chou la chvre, il se fourre le doigt dans lil. Je men vais lui donner une leon de savoir-vivre.

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 Soyez prudent, Sam, lui dis-je, ils sont dix fois plus nombreux que nous. Plus nombreux, sans doute, mais aussi plus btes, hihihi ! Ils ont lide saugrenue de vouloir nous manger la mme sauce que les Apaches. Jai bien peur quils ne trouvent pas ce morceau-l facile digrer. Suivez-moi. Armes en main, nous nous approchmes du chariot o Tangua fourrageait avec un plaisir vident. vrai dire, je ne me sentais pas fort mon aise. Pendant quelques instants, Sam observa le mange du chef avec bienveillance, puis lui dit dune voix doucereuse : Lillustre chef des Kiowas dsire-t-il gagner sance tenante les territoires de chasse ternels ? Linterpell se redressa, tourna la tte vers nous et rpondit dun ton grossier : Je ne comprends pas o le Visage-Ple veut en venir par cette question stupide. Certes, un jour Tangua rgnera en grand chef sur les territoires de chasse ternels. Mais ce jour est encore trs loin. Je crains fort quil ne soit dj l. Il ne te reste quune minute ici-bas. Pourquoi ? Descends de la voiture, je te le dirai. Mais dpche-toi ! Jy suis, jy reste. Tant pis pour toi. Tu sauteras en lair. Ayant prononc ces paroles nigmatiques, Sam fit mine de partir. Mais au moment mme Tangua sauta bas du chariot, saisit Sam par le bras en scriant :

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 Je sauterai en lair ! Pourquoi Sam Hawkens prononce-til de pareilles paroles ? Pour te mettre en garde. Contre quoi ? Contre la mort qui te guettait sur la voiture. Uff ! La mort se trouve donc sur la voiture ? Mais oui. O a ? Montre-moi ! Tout lheure Vos claireurs vous ont-ils dit ce que nous faisions dans cette rgion ? Ils mont dit que vous prpariez la route pour un nouveau cheval de feu. Cest juste. Mais sais-tu que cette route doit traverser des rochers et des montagnes que nous sommes obligs de faire sauter. Sans doute, mais quel rapport ? Cest trs simple. Sais-tu par quel moyen nous faisons sauter les rocs qui obstruent le chemin du cheval de feu ? Tu penses peut-tre que nous nous servons de la poudre avec laquelle nous chargeons nos armes feu ? Non. Les Visages-Ples ont invent une autre poudre pour dtruire les montagnes. Cest exact. Eh bien ! cette voiture contient une grande quantit de cette poudre. Nous lavons soigneusement emballe, mais celui qui ne sait pas la manier est dchir en mille morceaux ds quil touche par mgarde au paquet.

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 Uff ! Uff ! cria Tangua visiblement effray. Et vous croyez que jtais prs de ce paquet ? Si prs que si tu navais pas saut terre, tu te trouverais dj dans les territoires de chasse ternels. Et dans quel tat ! Sans ton sachet de remdes, sans les scalpes de tes ennemis, tu ne serais quun amas de morceaux de chair et dos. Comment pourrais-tu y rgner la manire dun grand chef ? Tes restes auraient t fouls aux pieds et crass par les chevaux. LIndien qui arrive dans les territoires de chasse ternels priv de ses scalpes et de son sachet de mdecine est reu avec mpris par les esprits de ses anctres. Mais y faire son apparition rduit en miettes est le comble du dshonneur. Je pus voir Tangua blmir sous son paisse couche de peinture rouge. Uff ! Uff ! Quel bonheur que tu maies averti temps ! Je men vais donner ordre mes si vaillants guerriers de ne pas sapprocher de cette voiture infernale. Tu me rendrais un grand service, dit Sam plein de sollicitude, je ne me pardonnerais jamais si le moindre accident vous arrivait dans mon camp. Voyez-vous, votre sort me tient cur, parce que je suis grand ami des Kiowas. Pourtant, il est dusage entre amis de se saluer quand on se rencontre et de fumer le calumet de paix. Ne veux-tu pas te conformer cet usage ? Tu as dj fum le calumet de paix avec le Renard, mon claireur. Oui, je lai fum avec lui, mais non pas avec toi. Pour tre fidle la coutume, il faudrait que tu fumes le calumet au nom de tes guerriers, et moi au nom des miens. Ce nest quainsi que notre alliance se trouvera scelle jamais. Nous avons dj fum autrefois le calumet de paix, et sommes amis depuis longtemps. Sam Hawkens na qu se figurer que nous lavons fum au nom de nos hommes.

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 Comme tu voudras. Mais, en ce cas, nous aussi ferons ce que nous voudrons et jamais tu ne mettras la main sur les Apaches. Tu veux peut-tre les avertir ? demanda Tangua en lui lanant un regard menaant. Quelle ide ! Ce sont nos ennemis et ils en veulent notre vie. Tout simplement je ne te dirai pas la faon dont tu pourras les capturer. Je nai que faire de tes conseils. Je sais my prendre moimme. Jen doute fort, mais nous verrons bien. En tout cas, je te rappelle que les Apaches sont trs prudents et quils ne nous attaqueront pas avant davoir bien inspect les lieux. Sils prennent vent de votre prsence, vous pouvez renoncer les capturer. Ce nest quen coutant et en faisant ce que je vous dirai que vous serez assurs du succs. Howgh ! Selon toute apparence, le raisonnement de Sam avait produit son effet sur lIndien. Celui-ci rflchit une minute, puis : Je vais me concerter avec mes guerriers, dit-il. L-dessus, il nous quitta et alla tenir conseil avec le Renard et quelques autres dignitaires. Les claireurs lui avaient signal que notre chariot tait rempli dobjets de grande valeur, remarqua Sam. videmment, ils avaient dcid de nous dlester ds leur arrive. Ces Kiowas sont des voleurs invtrs. Mais ils ont trouv leur homme, si je ne mabuse. t ? Et vous croyez que nous sommes maintenant en scuri-

Je crois. Aucun Peau-Rouge nosera nous attaquer. Maintenant, ils sont persuads que notre chariot est plein dexplosifs.
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Je profiterai dailleurs de leur crdulit. Je mettrai une bote de sardines, dans ma poche et, au besoin, je lexhiberai en disant quelle contient des explosifs. Vous pourrez en faire autant avec la bote de sardines o vous gardez vos notes. Je vous remercie du conseil, dis-je. Que pensez-vous de laffaire du calumet de paix ? Ces voyous rouges ont dcid de ne pas fumer avec nous. Cependant je crois quils ne tarderont pas changer davis. Jai dj persuad le chef, et celui-ci ne manquera pas de convaincre son tour ses sujets. Ainsi nous aurons la paix pour quelque temps, ce qui ne veut pas dire quil ne faille pas se mfier deux. Au bout de quelques minutes, Tangua vint nous trouver. Avant quil ait ouvert la bouche, nous connaissions dj la nouvelle quil nous apportait, car, un cri du Renard, le cercle des guerriers cheval qui nous entourait venait de se disloquer et de mettre pied terre. Je me suis concert avec mes guerriers, dit Tangua, dont lexpression tait infiniment plus rassurante que tout lheure. Nous sommes tous daccord pour que je fume le calumet de paix avec mon frre Sam et notre alliance sera valable pour nos hommes. Votre dcision ne mtonne pas, car je te connais comme un guerrier aussi intelligent que courageux. Que tes hommes forment un demi-cercle autour de nous pour assister la crmonie pendant laquelle la fume scellera la paix et lamiti entre nous. Ainsi fut fait. Tangua et Sam fumaient le calumet de paix, cependant que les Blancs serraient la main tour tour aux guerriers rouges. Ainsi, nous tions plus ou moins garantis contre tout acte dhostilit de la part des Kiowas. La crmonie termine, Tangua exprima le dsir de tenir conseil avec les Blancs. Cette proposition ne menchantait
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gure, car un conseil nous ferait perdre un temps prcieux. Cest pourquoi je demandai Sam damener Tangua ajourner la runion jusquau soir. Hawkens alla voir le chef indien et revint au bout de quelques minutes. En vrai Peau-Rouge, Tangua est ttu comme un ne. Il insiste pour que le conseil soit convoqu sance tenante et que jexpose mon plan immdiatement. Aprs quoi, il sattend tre invit un festin. Cependant, jai russi lui faire accepter mes conditions : Stone, Parker et moi, nous serons les seuls reprsentants blancs ce conseil, et vous autres, vous pourrez continuer votre travail. Cela mennuie, parce que je voudrais bien prendre part ce fameux conseil. Je nen vois pas lutilit. Et si vous prenez une dcision qui ne me convienne pas ? Sacr greenhorn que vous tes ! Vous croyez que jai besoin de votre approbation ? Ce nest pas ce que je veux dire. Je voudrais tre certain que vous ne dciderez rien qui puisse mettre en danger la vie des chefs Apaches. Si ce nest que cela, vous pouvez tre tranquille. Je vous donne ma parole dhonneur quils sortiront sains et saufs de laventure. Cela vous suffit ? Entirement. Je sais que vous tes homme de parole. Trs bien. Mettez-vous donc au travail et ayez confiance en votre vieux Sam. Le travail brlait sous nos mains. Bancroft et ses trois collgues avaient compris que, si nous ne russissions pas terminer notre tche avant larrive des Apaches, nous pouvions y renoncer jamais, et y laisser notre peau par surcrot. Par contre,
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en terminant ce qui nous restait faire, nous pourrions pensaient-ils nous enfuir et mettre nos documents en scurit. Pour gagner du temps, je faisais trois choses la fois : je mesurais le terrain, je dessinais des plans et notais le rsultat de nos observations. Je prenais soin de faire mes notes en deux exemplaires : je passais au fur et mesure loriginal lingnieur en chef et gardais en secret la copie pour toute ventualit. Le conseil se prolongea jusquau soir, ainsi quon pouvait sy attendre. Les Kiowas taient dexcellente humeur, car Sam avait commis la gaffe moins que ce ne ft un trait de gnie de sa part de distribuer parmi eux toute leau-de-vie qui nous restait. Les Peaux-Rouges avaient fait allumer plusieurs feux, autour desquels ils organisrent un festin. Leurs chevaux paissaient proximit et, un peu plus loin, les sentinelles montaient la garde. Ctait un tableau trange et belliqueux. Jallai prendre place aux cts de Sam, flanqu de ses insparables Parker et Stone, et embrassai dun regard le camp des Indiens ; qui constituait pour moi un spectacle tout fait nouveau. Je parie que vous serez content du rsultat de nos pourparlers. Personne ne fera tomber un cheveu de la tte de vos favoris. Mme sils se dfendent ? Ils nauront pas se dfendre. Ils seront dsarms et ligots avant davoir pu esquisser le moindre geste de dfense. Je serais curieux de savoir comment vous comptez vous y prendre. Cest simple comme bonjour. Je sais davance le chemin que les Apaches comptent emprunter pour venir ici. Et vous, gentleman ?
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 Ce nest pas bien malin. Ils iront lemplacement de notre camp davant-hier, et ils nauront plus qu suivre notre piste. Pas mal rpondu. Ainsi nous savons de quel ct les attendre. Connaissant lendroit, il ne nous reste qu connatre lheure. Je ne vois quune faon de lapprendre : envoyer des claireurs en reconnaissance. Mais je ne me fierai pas aux Kiowas, car je crois les Apaches capables de djouer leur vigilance. De plus, leurs traces pourraient trahir leur prsence au camp. Vous avez raison. En effet, sir, si les Apaches relevaient lempreinte dun mocassin, cen serait fait de mon plan gnial. Il nen est pas de mme avec un Blanc. supposer mme quon dcouvre sa trace, cela ne peut veiller aucune mfiance chez les Apaches. Selon vous, il est donc prfrable denvoyer des claireurs blancs. Je nai pas parl au pluriel. Que voulez-vous dire par l ?

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 Il suffit denvoyer un seul homme, mais un homme digne de confiance. Je crois dailleurs le connatre, il sappelle Sam Hawkens et se nourrit occasionnellement de campagnols, si je ne mabuse. Lui, il ne se laissera pas surprendre par les Apaches. En effet, acquiesai-je. Si cest lui qui se charge de laffaire, nous pouvons tre certains du succs. Well ! Dailleurs, je me suis mal exprim. Au contraire, il se laissera surprendre par les Apaches ; il ne ngligera mme rien pour se laisser apercevoir par eux. Mais, alors, les Indiens le feront prisonnier et le tueront. Pensez-vous ! Ils sont bien trop malins pour a. Je me promnerai le plus tranquillement du monde sous leurs yeux, de sorte quils seront persuads que je me crois en parfaite scurit. Ils ne me feront pas de mal, car, si je ne revenais pas temps au camp, cela pourrait alerter mes amis. Mais, mon cher Sam, tes-vous seulement certain de les apercevoir le premier ? Voyons, mon garon, protesta Sam avec une colre feinte. Si vous continuez minsulter, tout est fini entre nous ! Les yeux de Sam Hawkens sont petits mais perants. Les Apaches ne saventureront pas en masse et se contenteront denvoyer des claireurs. Je saurai choisir un endroit qui me permette de les apercevoir le premier. Une fois que je les aurai vus, je viendrai vous en avertir. Vous devrez vous comporter comme lordinaire, quand ils viendront espionner le camp. Mais, alors, ils apercevront les Kiowas et iront annoncer la nouvelle leurs chefs. Vous divaguez, mon cher greenhorn. Vous croyez que Sam Hawkens a de louate ou du papier-buvard la place de cervelle. Je ferai le ncessaire pour que non seulement les Kio 147

was, mais encore toute trace de leur prsence, soient absolument invisibles. Nos chers allis seront bien dissimuls et ils napparatront quau moment voulu. Aprs le dpart des claireurs, je suivrai leur piste pour connatre le moment exact de leur attaque. Bien entendu, ils sarrangeront pour nous tomber dessus la nuit. Cest vident. Bon. Nous allons allumer un feu immense pour que les Apaches nous voient bien. Ces braves Indiens attendront pour nous attaquer que le feu soit teint et que tout le monde soit endormi. Mais, ds que lobscurit sera complte, nous irons chercher les Kiowas en toute hte. Les Apaches se rueront sur le camp quils trouveront dsert, hihihi ! Naturellement, ils seront trs tonns de ne trouver personne et ranimeront le feu pour voir ce qui se passe. ce moment, nous les apercevrons tout aussi bien quils nous auront vus et nous intervertirons les rles : cest nous qui prendrons loffensive. Ils en feront une tte ! Ce sera un coup dont on parlera longtemps dans la Prairie ! Le plan est parfait ; encore faut-il que tout se passe selon vos prvisions. Nayez crainte, je men charge. Mais tes-vous sr de pouvoir ensuite librer les Apaches ? En ce qui concerne Intchou-Tchouna et Winnetou, jen rponds. Pour les autres, on verra bien. Mais, avant tout, il nous faut choisir soigneusement lemplacement de notre prochain campement, afin de mettre toutes les chances de notre ct au moment de la bataille. Mais trve de discussions. Il est temps de nous coucher. Pendant la nuit, le temps changea. Un vent froid se leva, qui se mua en une vritable tempte. Le matin, nous fmes r 148

veills par un froid pntrant, chose exceptionnelle sous ce climat. Sam scruta attentivement lhorizon et dclara avec componction : Nous assisterons aujourdhui un phnomne mtorologique pour le moins inattendu en cette saison : il pleuvra. Nous avons de la chance, car la pluie favorisera grandement nos projets. Comment cela ? Jetez un regard autour de vous. Le sol est partout couvert dempreintes. Les Apaches nauraient pas de peine se rendre compte que notre nombre a singulirement augment. Sans la pluie, nous aurions perdu un temps fou effacer toutes ces traces, tandis que le ciel va sen charger. Pour moi, je vais maintenant chercher avec les Peaux-Rouges un endroit propice la bataille, en tchant de rester autant que possible sur la ligne que vous devez suivre pour vos travaux. Ils partirent bientt et nous les suivmes aussi rapidement que notre travail nous le permettait. Vers midi, la prophtie de Sam se ralisa : une pluie torrentielle se mit tomber. Lorage battait son plein lorsque nous vmes revenir Sam flanqu de ses deux gardes du corps. Nous ne nous apermes de leur arrive que lorsquils furent quelques pas de nous, tant le voile de la pluie tait pais. Ils nous informrent quils avaient trouv un endroit trs propice au plan, et que Parker et Stone allaient nous y conduire. Hawkens, aprs stre muni de quelques vivres, partit, sans se soucier de lorage, au-devant des claireurs apaches. Il alla pied, pour avoir une plus grande libert de mouvements Avec autant de promptitude quil avait clat, lorage prit fin. Les cluses du ciel se refermrent et le soleil brilla avec la
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mme ardeur que la veille. Nous continumes aussitt le travail interrompu. la tombe de la nuit, nous rangemes nos instruments. Stone et Parker nous apprirent que nous nous trouvions dj proximit de lendroit repr par Sam. Le lendemain matin, nous atteignmes une rivire qui formait, un endroit, une sorte de bassin, pareil un tang. Cet tang semblait tre un rservoir deau permanent, tandis que le reste de la rivire devait se desscher en t. Cependant, ce jourl, elle charriait des eaux en abondance, par suite de louragan. Une troite bande de terre, couverte de verdure, borde darbres et darbustes, menait ltang. Une espce de presqule, richement boise, savanait dans leau. La langue de terre qui la reliait la plaine, trs troite sa base, slargissait brusquement pour affecter une forme circulaire, de sorte que la presqule avait laspect dune pole long manche. Au-del de ltang se dressait une colline pente douce dont les flancs taient couverts dune fort touffue. Nous y sommes, annona Stone, en embrassant le paysage dun regard satisfait. On naurait vraiment pu rver un meilleur endroit. mon tour, jexaminai longuement le site. O sont les Kiowas ? demandai-je. Tchez de les dcouvrir, rpondit Stone, dun air rus. Impossible de les apercevoir, bien quils ne perdent pas un seul de nos gestes. Mais o sont-ils donc ? Patience. Je vais vous expliquer la raison qui a incit Sam fixer son choix sur cet endroit. La savane que nous venons de traverser est parseme darbustes. Cela permet aux claireurs des Apaches de nous suivre sans tre vus, la faveur de ces
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buissons. Et, maintenant, remarquez cette langue de terre. Quand nous allumerons ici notre feu, les flammes claireront la savane sur une grande distance et attireront les Apaches qui, dissimuls parmi les arbustes, glisseront vers nous des deux cts. Je vous le rpte, messieurs, on naurait pu trouver un endroit plus propice lattaque des Apaches. Son visage osseux et hl rayonnait de joie. Cependant lingnieur en chef, qui se tenait prs de nous, ne semblait pas partager son enthousiasme. Vous tes drles, vous autres. Vous vous rjouissez la pense dtre attaqus dans les circonstances les plus propices pour ladversaire, dit-il en hochant la tte dun air dsapprobateur. Vraiment, je ne vois pas de raison de jubiler. Pourtant nous avons tout lieu dtre contents, rpliqua Stone en souriant. Plus nous faciliterons lattaque des Apaches, plus nous avons de chances de les attirer dans mon guet-apens. Sur cette colline, au plus pais du fourr, sont tapis les Kiowas. Leurs espions sont perchs au sommet des arbres les plus hauts et guettent impatiemment larrive des claireurs apaches. Cependant, je ne vois pas trs bien quel profit nous pourrions retirer de la protection des Kiowas, dans ces circonstances, objecta Bancroft. Ils sont spars de nous par ltang, et, quand ils arriveront notre secours, nous naurons plus besoin dtre secourus. Ne vous tourmentez pas, Mr. Bancroft. Ds que les claireurs apaches seront partis, aprs stre assurs que tout est en ordre, les Kiowas viendront nous rejoindre sur la presqule et se cacheront dans la fort, o ils ne courront pas le risque dtre dcouverts. Mais, si les claireurs ont la possibilit dinspecter les lieux, au cours de leur tourne de reconnaissance, pourquoi ne

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pourraient-ils pas en faire autant immdiatement avant le dclenchement de la bataille ? Nous y avons pens. Cette langue de terre ne mesure que trente mtres de large, et, le soir, le passage sera obstru par nos chevaux. Je ne vois pas trs bien comment. Cest pourtant fort simple. Nous attacherons nos chevaux aux arbres, ce qui nous donnera la certitude que les Indiens se tiendront lcart, de crainte dtre trahis par le hennissement des btes. Nous navons rien craindre de la part des espions, ils ne pourront pas mettre le pied sur la presqule et, par consquent, ne verront pas les Kiowas. Quand les claireurs auront fait leur rapport, les Apaches nauront plus qu sapprocher du camp et attendre lextinction. Et sils nattendent pas ? Rassurez-vous, Mr. Bancroft, ils savent que nous sommes une vingtaine rsolus vendre chrement notre vie, et ils auront tout intrt nous attaquer par surprise pour avoir le moins de pertes possibles. Il est donc certain quils attendront que nous soyons endormis. Quant nous, aussitt le feu teint, nous nous retirerons dans la presqule. Et que ferons-nous dici-l ? Vous pouvez, si vous voulez, continuer votre travail. Cest parfait. Nous navons pas de temps perdre. Allons-y, messieurs ! Les prospecteurs se remirent la tche, sans grand entrain, il est vrai. Javais limpression que, sil navait tenu qu eux, ils se seraient sauvs. Cependant, en abandonnant le travail avant de le terminer, ils auraient perdu la prime que la Compagnie devait leur allouer ; dautre part, ils nignoraient pas que, mme
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en senfuyant, ils ne tarderaient pas tomber entre les mains des Apaches. Peu avant midi, nous apermes au loin la silhouette de Sam Hawkens. Le petit chasseur tait visiblement harass, mais, lorsquil se fut approch, nous pmes voir ses petits yeux malins clairer dune flamme joyeuse son visage broussailleux. Tout a bien march ? demandai-je. Dailleurs, inutile de vous le demander, je lis la rponse dans vos yeux. Pour une fois, vous tombez juste ! dit-il en riant. a a trs bien march, beaucoup mieux mme que je ne laurais cru. Avez-vous aperu les claireurs ? Bien mieux. Jai vu toute la bande. Jai mme assist leurs conciliabules. Pas possible ! Racontez-nous a. Patientez un peu. Ramassez vos instruments et rentrez au camp. Je dois passer chez les Kiowas pour leur donner quelques instructions. Ce disant, il disparut dans le fourr. Nous nous conformmes aux recommandations de Sam Hawkens. Arrivs au camp, nous lattendmes pendant quelque temps. Tout coup, il surgit devant nous comme par miracle. Me voici, gentlemen, cria-t-il joyeusement. tes-vous donc sourds et aveugles ? Vous vous laissez surprendre par un lphant dont on entendrait les pas un quart dheure de marche. Quelle comparaison ! Cest une faon de parler, bien entendu. Je voulais seulement vous montrer comment on peut sapprocher dun camp sans tre entendu. Le silence rgnait aux alentours et pourtant
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vous ne vous tes aperus de rien. Eh bien ! hier, les Apaches ont fait comme vous. Dites-nous comment la chose sest passe. Nous sommes tout oreilles. Il sassit ct de moi, jeta un regard circulaire et commena dun air important. Eh bien ! ce sera pour ce soir. Dj ? demandai-je, la fois surpris et content, car il me tardait dj de connatre le dnouement de cette histoire. Tant mieux ! Tant mieux ! Hmmm ! Il me semble que vous tes trop press de tomber entre les mains des Apaches. Mais vous avez raison. Moi aussi, je suis content den finir au plus tt. Puis il poursuivit son rcit sans se dpartir de son air de supriorit. Quand je suis parti, lorage battait son plein. Je men moquais dailleurs royalement, car aucune pluie ne peut traverser ma pelisse, hihihi ! Aprs quelques heures de marche, je me trouvai prs de lendroit o nous avions rencontr les deux Apaches. Tout coup, japerus trois Peaux-Rouges occups explorer les parages. Je devinai que ctaient les claireurs apaches qui attendaient larrive des guerriers. Au bout de deux heures, une cinquantaine de cavaliers vinrent les rejoindre, conduits par Intchou-Tchouna et Winnetou. Ils avaient le visage peint des couleurs de la guerre et taient arms jusquaux dents. Aussitt les claireurs sortirent de leur cachette, se prsentrent devant le chef et firent leur rapport. Aprs quoi ils partirent en avant, et le gros des guerriers les suivit avec prudence. Vous avez continu les pier ? Je pense bien ! La pluie avait naturellement effac notre piste, mais les Apaches navaient qu suivre les jalons que vous
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avez piqus dans la terre. Ctait un jeu denfant pour eux. Je serais bien content de ne jamais avoir suivre des pistes plus difficiles. Cependant les Apaches usaient de la plus grande circonspection, sachant quils pouvaient nous rencontrer chaque tournant de la fort, derrire chaque buisson deux lieues de notre ancien camp, la nuit nous surprit. Les Indiens descendirent de leurs chevaux, quils attachrent aux arbres, et pntrrent plus en avant dans la fort, o ils camprent la nuit. Mais comment avez-vous pu les entendre ? demandai-je. Ces Apaches sont des types trs forts : ils se sont gards dallumer du feu, de crainte dtre dcouverts. Mais ils ont trouv leur matre en Sam Hawkens, qui, la faveur de lobscurit, se glissa leur proximit, si bien quil put entendre chacune de leurs paroles. Et vous comprenez leur dialecte ? En voil une question ! Je connais lidiome des Apaches comme ma langue maternelle. Jai compris sans difficult quils se proposent de nous faire prisonniers et de nous ramener dans leur village. Ils ont la louable intention, de nous attacher au poteau de tortures et de nous griller vifs. Quelle excellente ide, hihihi ! Il se tut, pour savourer leffet de sa rvlation, puis continua : Cest surtout Mr. Rattler quils en veulent. Oui, mon vieux, vous vous tes mis dans de beaux draps. Ils veulent vous empaler, empoisonner, transpercer coups de couteaux, fusiller et pendre, mais tout cela petit feu, si je puis dire, pour vous permettre de jouir le plus longtemps possible de ces plaisirs clestes. Si, aprs cela, vous ntes pas encore mort, on vous enterrera vivant prs du corps de Klekih-Petra que vous avez envoy dans lautre monde avec tant de dextrit.
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Lintress sauta sur ses pieds. Je ne reste pas ici une minute de plus, cria-t-il. Je nai aucune envie de me faire prendre. Dun geste nergique, Sam Hawkens le retint. Gare vous, si vous bougez dici. Les Apaches ont dj envahi la rgion. Vous iriez au-devant du danger. supposer mme que vous parveniez chapper aux hommes dIntchouTchouna, vous serez pris par le gros de larme, qui se dirige contre la tribu des Kiowas. Ceux-l ne sont pas non plus trs loin dici, preuve quIntchou-Tchouna, na pas eu rentrer au village pour former son expdition punitive. Savez-vous peu prs o se trouvent en ce moment les guerriers apaches envoys contre les Kiowas ? Je nen sais rien. Ils nen ont pas parl. Mais peu importe. Sam se trompait. Il importait beaucoup de savoir o se trouvait alors le gros de larme apache ; nous devions nous en rendre compte quelques jours plus tard. Tout coup, nous entendmes le cri dun aigle. Cest le signal des claireurs kiowas, me dit Sam. Ils sont perchs sur les arbres et scrutent les horizons. Ils mannoncent que les Apaches viennent de dboucher de la fort. Venez avec moi, mon ami, dit-il, se tournant vers moi, nous allons voir si vous avez de bons yeux. Je me levai et je pris mon fusil. Laissez l votre arme, me dit Sam de son air malin. Sans doute la rgle veut quun chasseur de Wild West ne se spare jamais de son arme, mais une fois nest pas coutume. Il ne faut pas que les Indiens sachent que nous prvoyons le danger. Nous ferons semblant de chercher du bois sec.
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Feignant une insouciance absolue, nous longemes la langue de terre et nous nous engagemes dans la savane, en ramassant des branches sches. Jappris par la suite de Winnetou lui-mme quil nous observait, dissimul derrire un buisson, une cinquantaine de mtres de distance. Je crois quaujourdhui je le dcouvrirais sans grande difficult, ne ft-ce que par les moustiques quun tre humain attire toujours en essaims au milieu de la savane. Cependant ni Sam ni moi ne nous apermes de rien et nous rentrmes bredouilles au camp. Par contre, nous rapportions du bois sec, en quantit plus grande que nous nen avions besoin pour alimenter le feu de camp. a ne fait rien, me dit Sam. Ce bois nous rendra service, car les Apaches le trouveront leur porte quand ils voudront ranimer le feu. Entre temps, le soleil stait couch et lobscurit descendait sur la savane. Nous allummes le feu de camp, dont les flammes rpandirent une vive clart aux alentours. Les Apaches devaient penser que nous manquions de la prudence la plus lmentaire. Nous dnmes et nous installmes, avec linsouciance des gens qui se croient hors de tout danger. Nos armes taient dposes quelque distance, dans la presqule, dont le passage tait barr par nos montures, ainsi que Sam lavait prescrit. Trois heures staient dj coules depuis la tombe de la nuit, quand Sam, qui tait all faire un tour aux environs, revint silencieusement, telle une ombre, et annona voix basse : Deux claireurs arrivent de deux cts diffrents. Jai pu les entendre et mme les voir. Il prit place parmi nous et dune voix naturelle se mit nous entretenir dune de ses chasses. Nous savions que les In 157

diens taient proches et nous piaient, et nous nous gardions de jeter le moindre coup dil vers les buissons. Il importait absolument de savoir quel moment les espions se retireraient. Notre vue et notre oue ne pouvaient nous tre en loccurrence daucun secours, et pourtant il ne fallait pas perdre un instant aprs leur dpart, si nous voulions viter dtre surpris par tout le dtachement dIntchou-Tchouna, puisque, entre temps, les Kiowas devaient occuper la presqule. Il tait donc prfrable, au lieu dattendre passivement la retraite des claireurs, de les contraindre au dpart. Aussi Sam se leva-t-il et, annonant bien haut que le feu manquait de bois, il se dirigea vers les buissons, comme pour en chercher. Jen fis autant du ct oppos. Nous pouvions ainsi tre certains que les claireurs staient clipss. Sam poussa alors coup sur coup trois coassements de crapaud. Ctait le signal convenu pour annoncer aux Kiowas que le moment tait venu. peine le coassement du crapaud avait retenti que les deux cents Kiowas surgirent de lobscurit, glissant sinueusement la file indienne. Pareils un gigantesque serpent, ils ramprent avec une prodigieuse rapidit jusquau fond de la presqule. Au bout de trois minutes, tout tait prt. Nous attendmes Sam, qui tait parti pour une dernire tourne dinspection. Il revint et nous fit voix basse ses ultimes recommandations : Ils sont dj tout prs et viennent de deux directions diffrentes, comme je le pensais bien. Najoutons plus de bois au feu. Il faut veiller, quand la flamme tombera, ce que les braises demeurent incandescentes, afin que les Apaches puissent les ranimer facilement. Nous disposmes la rserve de bois autour du foyer afin dempcher la clart du feu mouvant de trahir notre retraite. Ceci fait, il nous fallut dployer nos talents de comdiens. Nous nous savions entours dune cinquantaine dApaches et pour 158

tant il fallait paratre succomber peu peu au sommeil. Le succs de notre plan, notre vie mme taient en jeu. Je me sentais parfaitement calme, comme sil ne se ft agi que dune partie dchecs ou de dominos. Je me mis observer les autres. Rattler tait tendu par terre, le visage coll au sol, faisant semblant de dormir. Il tait visiblement en proie une frayeur mortelle. Ses fameux chasseurs de lOuest, dune pleur cadavrique, les yeux hagards, taient incapables de prendre part la conversation. Will Parker et Dick Stone affectaient une insouciance parfaite, Sam Hawkens faisait de lesprit et moi je ripostais ses plaisanteries en riant aussi gaiement que possible. Une demi-heure se passa ainsi. Le feu tait dj trs bas et jestimai quil tait temps de mettre notre plan excution. Je billai donc, mtirai et dis : Je suis fatigu et je voudrais dormir. Quen pensez-vous, Sam Hawkens ? Je ny vois pas dinconvnient. Je me couche, moi aussi. Dailleurs, le feu est presque tomb. Bonne nuit ! La flamme diminuait vue dil pour steindre enfin compltement. Le feu couvait sous la cendre, mais aucune lueur nclairait plus les tnbres. Nous tions plongs dans une complte obscurit. Il sagissait maintenant de nous mettre en scurit sans faire le moindre bruit. Jtendis le bras pour saisir mon fusil et me retirai doucement ; Sam marchait mes cts et tous les autres nous suivaient. Au bout de quelques minutes, nous atteignmes les Kiowas, qui se tenaient aux aguets, telles des panthres assoiffes de sang. Sam, chuchotai-je, si nous voulons pargner les deux chefs, il ne faut pas lcher les Kiowas sur eux. tes-vous daccord ? Tout fait.

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 Je me charge de Winnetou. Vous vous occuperez dIntchou-Tchouna. Daccord. Mais, pour devancer les Kiowas, nous ferions bien de nous rapprocher un peu pour tous trouver les premiers sur les lieux. Venez. Nous fmes quelques pas dans la direction du feu et attendmes le cri de guerre des Apaches qui fouette le courage des guerriers. Les Kiowas partageaient notre impatience. Chacun deux voulait arriver le premier, et ils avanaient insensiblement, de sorte que nous nous trouvions de plus en plus rapprochs du feu. Cette proximit commenait mme tre dangereuse pour nous. Enfin le cri tant attendu retentit dans la savane. Ctait un Hiiiiiiii ! pouss dune voix si stridente que je me sentis glac jusqu la moelle des os. Un tapage infernal le suivit. Malgr lhumidit du sol, le bruit des pas et des bonds des Apaches nous parvenait. Puis, tout coup, tout sombra dans le silence. On et pu entendre le passage dune souris. Puis un ordre dIntchou-Tchouna dchira le silence. Ranimez le feu ! Aussitt les Apaches saffairrent autour du foyer. Quelques secondes plus tard, la flamme jaillissait, clairant les abords du camp. Intchou-Tchouna et Winnetou se tenaient au centre du groupe form par leurs guerriers. Ils se dvisageaient, en poussant des Uff ! Uff ! stupfaits. Malgr son jeune ge, Winnetou fit preuve dune grande prsence desprit. Il stait tout de suite dit que nous ne pouvions tre bien loin du camp et que ses guerriers offraient une cible facile nos armes, clairs quils taient par le feu de camp, il jeta un ordre :

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 Arrire ! Il sapprtait lui-mme faire un bond dans les buissons, lorsque je mlanai vers lui. Quatre ou cinq pas peine me sparaient du cercle des guerriers. Repoussant droite et gauche ceux qui me barraient le passage, je me frayai le chemin, suivi de Hawkens, de Stone et de Parker. Lespace dune seconde, mes yeux rencontrrent ceux de Winnetou. Il portait la main sa ceinture pour semparer de son couteau, quand mon coup de poing le terrassa. Hawkens, Stone et Parker en firent autant pour son pre. Les Apaches hurlrent de rage, mais leurs cris furent vite touffs par ceux des Kiowas qui venaient de foncer sur eux.

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Je me trouvais au centre de la mle. Deux cents Kiowas luttaient contre cinquante Apaches, cest--dire quatre contre un. Mais les braves guerriers de Winnetou opposaient une rsistance farouche. Il me fallut repousser lattaque de plusieurs dentre eux, sans pouvoir me dgager de ce cercle infernal. Je ne me servais que de mes poings, pour viter de blesser ou de tuer. Aprs avoir abattu cinq guerriers, je dus souffler un peu. La rsistance avait dailleurs considrablement diminu. Le combat navait dur que cinq minutes ! Intchou-Tchouna tait tendu par terre, auprs de Winnetou vanoui ; tous deux taient ligots. Aucun des Apaches ne nous avait chapp, car, en braves guerriers, ils navaient mme pas tent de senfuir en abandonnant leurs chefs. Plusieurs dentre eux taient blesss et cinq rlaient. Les Kiowas avaient galement perdu trois de leurs hommes, sans parler des blesss. Malheureusement, la dfense nergique des Apaches avait incit les Kiowas se servir de leurs armes un peu plus que nous ne laurions dsir. Les cadavres furent emports, les vaincus ligots, et, tandis que les Kiowas prenaient soin de leurs blesss, les blancs soccuprent des Apaches. Ceux-ci ne sy soumettaient pas de bonne grce et essayrent de nous opposer de la rsistance. Je ne men inquitai pas outre mesure, ayant constat que leurs blessures taient assez anodines. Lorsque les premiers soins eurent t donns, je me proccupai dinstaller nos captifs pour la nuit. Je dsirais soulager leur sort autant que possible. Mais Tangua, le chef des Kiowas, le trouva fort mauvais. Ce ne sont pas vos prisonniers, mais les ntres, cria-t-il. Cest moi de dcider de ce que jen ferai. Quoi, par exemple ? demandai-je.

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 Comme nous voulons attaquer les autres Apaches, ceuxci ne peuvent que nous encombrer en route. Il vaut mieux les attacher tout de suite au poteau de torture. Tous ? Bien sr. Vous nen ferez rien. Comment a ? Selon la loi du Wild West, le prisonnier appartient celui qui la pris. Prenez donc ceux parmi les Apaches que vous avez matriss ; je nai pas le droit de my opposer. Par contre, nous gardons nos prisonniers nous. Uff ! Uff ! Ce sont l de sages paroles. Mais, si je comprends bien, vous voulez garder Intchou-Tchouna et Winnetou ? Cela va de soi. Et si je ne vous les laisse pas ? Tu nous les laisseras. Pour toute rponse, Tangua saisit son couteau, lenfona jusquau manche dans la terre, tandis quune flamme menaante brillait dans ses yeux. Si vous mettez la main sur un seul Apache, vos corps seront traverss par mon couteau comme cette terre. Jai parl ! Howgh ! Ctait tout fait srieux. Jtais prt prouver Tangua que je ne me laisserais pas intimider par sa menace, lorsquun coup dil loquent de Sam Hawkens me ramena la raison. Les Apaches enchans taient tendus autour du feu et le plus simple et t de les laisser l, ce qui rendait la surveillance
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plus facile, mais Tangua voulut me montrer quil les considrait comme son bien et entendait disposer deux librement. Aussi donna-t-il ordre de les attacher aux arbres un peu plus loin. Ainsi fut fait. Les Kiowas attachrent brutalement les prisonniers, heureux dajouter leurs souffrances. Mais ils ne leur arrachrent pas le moindre gmissement, la moindre grimace. Ctaient tous des hommes aguerris et habitus une discipline stoque. Bien quil leur ft impossible de tenter de fuir, tant donns leurs blessures et leurs liens, Tangua mit une sentinelle auprs deux. Ainsi que je lai dit plus haut, le feu du camp, quon avait ranim, tait situ lextrmit de la langue de terre savanant dans leau. Nous nous runmes autour du feu et dcidmes de ne pas laisser approcher les Kiowas qui auraient mis obstacle la libration du chef Apache et de son fils. Dailleurs, les Indiens ne manifestaient aucune intention de nous tenir compagnie. Depuis leur arrive, nos relations navaient rien damical, et les paroles que je venais dchanger avec leur chef ntaient pas de nature les amliorer. Les regards haineux quils lanaient de temps en temps dans notre direction ne prsageaient rien de bon. Lexcution de notre plan se compliquait du fait quen dehors de Hawkens, de Stone, de Parker et de moi, personne ne devait y tre initi. Notre projet naurait sans doute pas trouv grce aux yeux de nos compagnons, qui auraient mme t capables de nous dnoncer aux Kiowas. Il nous fallut donc attendre quils se fussent endormis pour nous mettre luvre. Comme nous ne pouvions esprer prendre beaucoup de repos cette nuit-l, Sam Hawkens crut sage de sassoupir un peu en attendant. Nous nous couchmes donc et, malgr la tension de mes nerfs, je sentis aussitt le sommeil me gagner. Je fus rveill par Sam, un peu plus tard. cette poque, je ne savais pas encore lire lheure dans le ciel toil, mais je crois quil tait environ minuit. Nos compagnons dormaient profondment et le
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feu tait tomb. Seul le foyer des Kiowas flambait. Nous ne pouvions nous parler qu voix basse. Il ne faut pas que nous partions tous les quatre, chuchota Sam. Deux suffiront. Il sagit de dcider lesquels. Moi dabord, dis-je dun ton ferme. Vous, tes trop press, mon ami. Vous courriez un danger de mort. Je sais que vous navez pas froid aux yeux, mais vous serez plus utile ici. Il ny a rien faire pour me faire changer dide. Soyez donc raisonnable. Laissez Dick Stone maccompagner. Vous tes encore novice et ne savez pas ramper sans bruit comme de vieux chasseurs. Allons donc ! Je vais vous prouver le contraire. Faisons un essai. Bien. Lequel ? Savez-vous si Tangua dort ? Non. Pourtant, cest de la premire importance, nest-ce pas, Sam ? rer. En effet. Je vais me glisser auprs de lui, pour men assu Non, cest moi qui le ferai. Tiens ! Tiens ! Et si on vous dcouvre ? Jai un excellent prtexte ma disposition. Je fais une tourne pour massurer que les gardes sont leurs postes. Enfin ! Mais quoi bon cette preuve ?
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 Je veux gagner votre confiance. Jespre que, lorsque jaurai subi avec succs cet examen, vous ne me dfendrez plus de ramper jusqu Winnetou. On verra a. En tout cas, prenez garde. Mettez profit chaque buisson et vitez les endroits clairs par le feu. Lessentiel, cest de rester dans lobscurit. Soyez tranquille, Sam ! Bonne chance ! Si vous vous tirez daffaire, je pourrai avoir lespoir de faire de vous un jour, dans dix ans peut-tre, un vrai homme de lOuest, bien que, malgr tous mes efforts, vous ne soyez encore quun parfait greenhorn, digne de figurer dans un muse comme spcimen de cette curieuse espce. Hihihi ! Jassurai mon revolver et mon couteau dans ma ceinture pour ne pas les perdre en route et je mloignai du feu. Maintenant, en crivant ces lignes, je ralise toute mon audace et tout le sang-froid avec lequel jaffrontais cette entreprise tmraire. Car mon intention ntait pas dpier Tangua. Jallais librer Winnetou ! Je me rendais parfaitement compte que jexposais non seulement ma propre vie, mais encore celle de mes compagnons. En effet, si on me dcouvrait et si mon plan chouait, je ne serais pas le seul en subir les consquences. Pourtant, javanais rsolument. Javais beaucoup lu et, depuis mon sjour dans le Wild West, beaucoup appris sur la manire de ramper sans bruit. Je me remmorai les leons que Sam mavait donnes et je mefforai de faire de mon mieux. Je me couchai dans lherbe et me mis ramper dans la direction des buissons. Notre camp tait spar dune cinquantaine de pas des arbres auxquels les deux chefs taient attachs. Javanai en mappuyant sur les genoux et les mains la manire des quadrupdes. Avant de poser ma main, je ttais dabord le terrain pour massurer quaucun
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objet susceptible de produire un bruit sous mon poids ne se trouvait sur mon chemin. Javanais lentement, trs lentement, mais javanais. Les Apaches avaient t attachs aux arbres, droite et gauche de la presqule. En venant de notre camp, larbre dIntchou-Tchouna tait situ gauche. quatre ou cinq pas de l, un Indien montait la garde. Cette circonstance devait rendre ma tche particulirement malaise, sinon impossible. Jeus alors lide de dtourner lattention du garde. Une pierre maurait rendu grand service pour raliser mon projet, mais je nen voyais gure autour de moi. Jtais en route depuis une demi-heure et ne me trouvais encore qu mi-chemin. Vingt-cinq pas en trente minutes. Cela navait rien dun record de vitesse ! Soudain, japerus ma droite une tache claire. Jy glissai et constatai que ctait une petite excavation mesurant environ deux mtres de large. Elle tait remplie de sable. Sans doute une pluie qui avait gonfl le cours deau avait entran jusquici le sable de la berge. Jen remplis mes poches et continuai davancer. Au bout dune nouvelle demi-heure, je me trouvai enfin environ quatre pas derrire Winnetou et Intchou-Tchouna. Jen serais rest l sans pouvoir faire un pas en avant, sous un bouquet darbustes qui, par bonheur, me dissimulait aux yeux de la sentinelle. Un arbuste pineux se trouvait quelques pas de l et je comptais bien lutiliser galement. Je me glissai dabord prs de Winnetou et, pendant quelques minutes, jobservai le garde. Il semblait fatigu, car ses yeux taient clos et sa surveillance se bornait de brefs coups dil jets de temps autre du ct du prisonnier. Il mimportait avant tout de savoir comment taient disposs les liens qui attachaient Winnetou larbre. Jtendis prudemment les bras et me mis palper les jambes et les genoux du prisonnier. Je craignais quil ne me traht par un geste, mais
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mon apprhension tait superflue. Je pus constater que Winnetou tait maintenu par les chevilles et par la taille. Tout coup, une ide me traversa lesprit. Quadviendraitil si Winnetou se sauvait ds que ses liens seraient tombs ? Je serais alors dans une situation extrmement dangereuse. Pourtant le moment ntait plus de reculer : je devais risquer le tout pour le tout, et, si lApache prenait la fuite, je naurais plus qu limiter de mon mieux. Ctait mal connatre Winnetou que de faire cette supposition ! Plus tard, il devait me raconter ce quil avait prouv pendant cette scne. En sentant ma main parcourir son corps, il avait dabord cru que ctait celle dun Apache. Il est vrai que tous les guerriers taient ligots, mais il ntait pas impossible quun claireur ou un messager et suivi leur piste. Il avait compris aussitt quon travaillait sa dlivrance et resta impassible. Pour rien au monde, il ne se serait enfui sans son pre ; dailleurs, il songeait aussi au sort de son sauveteur. Je commenai par couper les liens de ses chevilles. Cependant, pour en faire autant de la courroie qui maintenait sa taille, il me fallait me redresser. Mais, ce faisant, je naurais pas manqu dattirer lattention de la sentinelle. Afin de djouer sa surveillance, je pris un peu de sable dans ma poche et le lanai sur le buisson pineux, ce qui provoqua un lger bruit. Le gardien jeta un coup dil vers le buisson, mais, ne voyant rien de suspect, il se rassura. Je rptai mon mange. Cette fois-ci, pensant sans doute quun reptile venimeux se trouvait dans le buisson, il se leva et examina larbuste. Je mis profit le bref instant o il me tournait le dos pour me lever et couper vivement le lien. Ce faisant, je remarquai ladmirable chevelure de Winnetou releve en casque sur sa tte, mais dont une partie tait parpille sur les paules. De ma main gauche, je saisis une mche et la coupai avec la main droite, aprs quoi je me tapis nouveau dans lherbe.

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Javais pris cette prcaution pour le cas o jaurais prouver que ctait moi qui lavais sauv. Puis, je me glissai prs dIntchou-Tchouna, attach larbre de la mme faon que son fils. Lui aussi se tint immobile sans ragir au contact de mes mains. Je russis couper ses liens en usant du mme stratagme. Je pensai ensuite quil serait imprudent de laisser dcouvrir aux Kiowas les liens coups. Je ramassai donc les morceaux de corde prs de larbre dIntchou-Tchouna, puis prs de celui de Winnetou. Ceci fait, je pus enfin me retirer. Connaissant mieux mon chemin, je mis beaucoup moins de temps au retour qu laller. Il fallait dailleurs me dpcher, car, au moment o on dcouvrirait la disparition des deux chefs, je ne devais sous aucun prtexte me trouver dans les environs. Lorsque jeus rejoint notre camp, Sam me dit voix basse : Javais dj peur pour vous, mon ami. Savez-vous combien de temps a vous a pris ? Non. Pas moins de deux heures. Cest fort possible. Une demi-heure pour y aller, une demi-heure pour revenir et une heure sur place. Pourquoi y tes-vous rest si longtemps ? Pour massurer quil dormait. Comment avez-vous fait ? Je lai regard longtemps et, comme il ne bougeait pas, jen ai dduit quil dormait. Formidable ! Vous entendez, Dick et Will ? Il regarde son homme pendant une heure pour voir sil dort. Hihihi ! Je vous ai
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bien dit que vous ntiez quun greenhorn ! Il vous aurait suffi de lancer un tout petit morceau de bois prs de lui, sil tait veill, il aurait immdiatement remu. Vous vous tes content de lui lancer des regards ! Sans doute, mais jai russi tout de mme. Tout en changeant ces paroles avec Sam, je ne dtachai pas mes yeux des Apaches. Jtais tonn de les voir colls aux arbres. La raison en tait pourtant fort simple. Winnetou attendait un signe de son pre et celui-ci un signe de son fils. Enfin, profitant dun moment dinattention du gardien somnolent, Winnetou leva soudain le bras pour montrer son pre quil tait libre. Celui-ci rpondit par le mme geste. Ainsi fixs, les Apaches prirent la fuite et, en un clin dil, disparurent dans la fort. Oui, cest vrai, vous avez russi, rpondit Sam. Et vous vous proposez peut-tre aussi de sauver les deux chefs en bombardant la sentinelle de vos regards pendant une heure. Non. Il suffira de couper les liens. Sans blague ! Vous ne voyez donc pas le gardien assis quatre pas des prisonniers ? Bien sr que je le vois. Lui aussi, il bombarde les deux chefs de ses regards. Il ne sera pas facile de dtourner son attention. Dj, pour y ramper, il faudrait ladresse dun dmon. Et une fois l Tonnerre ! Quest-ce qui se passe donc ? Il venait de sapercevoir que les Apaches avaient disparu. Je fis semblant de ne rien voir et lui demandai : Quavez-vous donc ? Ce que jai ? Sapristi, jai la berlue !

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Il se frotta les yeux, puis se tourna vers les autres. Ciel ! Sur mes vieux jours, je ny vois plus clair ! Will, Dick, regardez donc un peu et dites-moi si vous voyez IntchouTchouna et Winnetou. Au mme instant, le garde, qui venait de constater la disparition miraculeuse de ses prisonniers, poussa un hurlement sauvage. Les Kiowas endormis se rveillrent en sursaut. Dans son langage incomprhensible, lIndien se mit pousser des cris dalarme et un tapage indescriptible commena. Tous, rouges et blancs, coururent aux arbres. Je fis comme tout le monde, afin de ne pas attirer lattention sur moi. Linstant daprs, deux cents guerriers se pressaient lendroit o, quelques minutes auparavant, ces deux prisonniers de marque taient encore enchans. Les cris de rage qui schappaient de leurs gosiers me faisaient entrevoir le sort qui me serait rserv si la vrit venait tre dcouverte. Enfin, Tangua leur imposa silence, donna des ordres, et la moiti de ses hommes se dispersa dans la savane la recherche des fugitifs. Le chef Kiowa cumait de rage. Il administra au garde coupable un coup de poing magistral, arracha de son cou le sachet remdes et le foula aux pieds. Par ce geste symbolique, il mettait le malheureux hors la loi. Il faut savoir que les remdes des Indiens, attributs des guerriers, ne sont pas seulement des mdicaments. Ladolescent qui veut accder au rang des guerriers quitte le village et se retire dans la fort. Pendant quelque temps, il sabstient de toute nourriture et mme de boisson. bout de forces et rong par la fivre, il a des hallucinations quil attribue une force surnaturelle. Lobjet ou ltre qui lui apparat le premier dans ces cauchemars sera sacr pour lui jusqu la fin de ses jours. Si, par exemple, il voit une chauve-souris, il ne connatra pas de rpit avant davoir captur une de ces btes. Une fois en possession de son ftiche, il rentre au village, le remet au sorcier afin que
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celui-ci lui fabrique un remde. Ce remde est pour lIndien ce quil a de plus prcieux. Sil le perd, cest comme sil perdait lhonneur. Il nexiste pour lui quune seule faon de retrouver le repos : tuer un adversaire clbre et semparer de son sachet remdes. On comprend le dsespoir profond du Kiowa la vue de son sachet cras par le pied du chef. Pourtant, il nosa pas protester. Semparant de son fusil, il disparut parmi les arbres. La colre du chef se dversa alors sur nous. Tu as voulu garder ces deux chiens ! me cria-t-il. Quattends-tu pour aller les rattraper ? Je haussai les paules et fis un pas pour lui tourner le dos, mais il me saisit par le bras. As-tu entendu mon ordre ? hurla-t-il. Cours leur poursuite ! Je me dbarrassai de son treinte et rpondis : Je nai pas dordre recevoir de toi. Je suis le chef de ce camp et tu me dois obissance. Je sortis alors de ma poche ma bote sardines et dun air menaant : Tu veux mobliger te faire sauter, toi et tes guerriers. Encore un mot, et ce remde te transportera en un clin dil dans les territoires de chasse ternels. Je me demandais si cette farce grossire allait produire son effet. Celui-ci dpassa mes esprances. Tangua eut un recul et se mit crier : Uff ! Uff ! Garde ton remde. Tu nes quun chien, comme tous les Apaches.
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Si je navais eu cur le sort de mes amis et si je navais conserv la parfaite matrise de mes nerfs, je naurais pas hsit lui montrer comment javais lhabitude daccueillir des insultes. Mais je me contentai de hausser les paules et retournai au foyer, accompagn de Sam et de ses amis, qui se cassaient encore la tte chercher en vain claircir le mystre de la disparition des chefs Apaches. Je gardais le silence, savourant le plaisir dtre seul connatre la clef de lnigme. Au cours de mes interminables prgrinations dans la Prairie de lOuest, je devais garder pieusement la mche de Winnetou, qui ne ma pas quitt jusqu ce jour.

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CHAPITRE IV UN DUEL AU COUTEAU

Ds laube, les Kiowas se mirent en devoir de rechercher les traces des deux Apaches, quil avait t impossible de discerner pendant la nuit. Ils les trouvrent. Les pistes conduisaient lendroit o les Indiens, avant leur attaque, avaient laiss leurs montures sous la garde de quelques guerriers. Intchou-Tchouna et Winnetou taient partis avec ces Indiens, mais avaient laiss dans la fort tous les autres chevaux. Lorsque nous arrivmes sur les lieux, Sam Hawkens prit un air trs malin et me demanda : Voulez-vous me dire, sir, pourquoi les Apaches ont laiss leurs chevaux ? Ce nest vraiment pas difficile deviner. Prenez garde, mon ami. Il faut pas mal dexprience et dintelligence pour rpondre cette question. Je ne crois pas. Eh bien ! je vous coute. Pourquoi les Apaches nont-ils pris avec eux que leurs propres montures et ont-ils abandonn celles de leurs guerriers faits prisonniers par les Kiowas ? Parce quils pensent que ces guerriers pourront encore avoir besoin de leurs chevaux. Et pour quelle raison ? Jtais trop habitu ces questionnaires de Sam pour en tre agac. Je rpondis dun ton calme :
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 Deux ventualits sont envisager. Tout dabord, il est vraisemblable que les deux chefs Apaches reviendront bientt avec le gros de leur arme pour librer les prisonniers. quoi bon, en ce cas, emmener les montures quils auront ramener ensuite ? Dautre part, il est galement possible que les Kiowas nattendent pas larrive des Apaches et dcident de vider les lieux. Auquel cas la situation des prisonniers serait considrablement amliore du fait quils pourraient reprendre leurs montures. En effet, sils devaient faire route pied, les Kiowas seraient contraints, cause de leurs prisonniers, de navancer que trs lentement, ce qui pourrait leur donner lide de se dbarrasser deux en les tuant sur-le-champ. Hum ! pas mal rpondu. Mais vous oubliez la troisime ventualit. Il est fort possible que les Kiowas, sans gard la prsence des chevaux, tuent ici leurs prisonniers. Pareille solution nest pas envisager. Vous tenez donc pour impossible une chose que Sam Hawkens considre comme de toute probabilit ? dit-il en fronant les sourcils. Tant que je suis ici et capable dagir, les prisonniers apaches ne seront pas excuts. Sans blague ? Mais les Kiowas sont deux cents, vous tes seul, et, par-dessus le march, vous ntes quun greenhorn. Je me demande quelle rsistance vous pourriez bien leur opposer. Tout dabord, jose esprer que je ne suis pas seul. Je compte sur vous, Sam, sur Stone et sur Parker. Je suis persuad que vous maiderez tous les trois empcher cet horrible carnage. Je vous remercie de votre confiance. Mais il ne me semble pas que nous soyons tout de mme assez nombreux. Vous vous fiez peut-tre un peu trop votre nouveau nom de

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guerre, Old Shatterhand. Vous esprez descendre coups de poing deux cents Kiowas. Je ne suis pas aussi fou que vous le pensez. Mais a-t-on besoin de recourir la force ? Parfois la ruse donne daussi bons rsultats. Parfois. Mais, pour lheure, je crois que les Peaux-Rouges se moqueront pas mal de nos ruses. Soit. Je vois que je ne puis compter sur vous. Eh bien ! le cas chant, je saurai agir seul. Pour lamour de Dieu, ne faites pas de folies ! Je ne vous ai pas dit dabandonner les Apaches, mais je nai aucune envie de me lancer la tte contre un mur. On risque trop de la casser ! Et moi je vous dis que si les Kiowas veulent excuter les Apaches, nous ne les laisserons pas faire. Je me demande comment nous pourrions les en empcher. Nous allons nous lever contre ce projet. Je doute fort que vous puissiez obtenir un rsultat. Je saurai bien forcer le chef Kiowa agir comme je lentends. Et de quelle faon ? En usant de la force, sil ny a pas moyen autrement. Je labattrai dun coup de couteau. Vous vous proposez de le tuer ? Oui, si je ne peux pas faire autrement. Diable ! Comme vous tes devenu mchant ! scria Sam Hawkens. Vous iriez jusque-l ?
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 Certainement. Pourtant cest Il se tut. Son visage, dabord effray, puis soucieux, sclaira peu peu. Enfin il dclara : Dites donc, vous ntes pas aussi bte que vous en avez lair. Le seul moyen de faire obir le chef, cest de lui mettre le couteau sous la gorge. Comme quoi un greenhorn peut tout de mme avoir parfois de bonnes ides. Je vais envisager la question. ce moment, Bancroft sapprocha de notre groupe, me demandant de continuer mon travail. Lingnieur en chef avait raison. Il ne sagissait pas de perdre une minute, si nous voulions terminer notre tche avant le retour dIntchou-Tchouna et de Winnetou la tte de leurs guerriers. Nous travaillmes darrache-pied jusqu midi. ce moment, Sam Hawkens sapprocha de moi et me dit : Je regrette de vous dranger, mon cher, mais il me semble que les Kiowas se prparent dj excuter leurs prisonniers. Eh bien ! il ny a plus une minute perdre. O se trouve le chef ? Au milieu de ses guerriers. Il faut absolument le prendre part. Voulez-vous bien vous en charger, Sam ? Je veux bien, mais je ne sais trop comment faire. Je jetai un regard sur le camp des Kiowas. Ils avaient dj quitt leur campement de la veille et nous avaient suivis dans notre marche. ce moment, ils se trouvaient la lisire dune fort, et lendroit o nous nous tenions leur tait cach par
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quelques buissons. Ainsi donc ils ne pouvaient voir ce qui se passait chez nous. Ce nest pourtant pas sorcier, rpondis-je Sam. Dites au chef que jai quelque chose dextrmement important lui communiquer, mais quil mest impossible dinterrompre mon travail pour aller le trouver. Je crois quil ne fera pas de difficult. Well ! Je ne sais si votre projet est bon, mais, comme je ne vois rien de mieux, je marche. Ou je me trompe fort, ou nous nous tirerons de laventure avec quelques horions. Hihihi ! Je savais fort bien que nous risquions gros jeu et je tenais avant tout exposer la situation Stone et Parker. Je leur demandai sils ne prfraient pas rester lcart. Mais quelle ide, mon cher ! sexclama Stone. Sommesnous des lches pour laisser des amis dans le ptrin ? Et puis, ce que vous projetez est une bonne farce la manire du Wild West, et nous nous en voudrions de ne pas y participer. Je continuai donc mon travail, mais, quelques minutes plus tard, Parker me frappa sur lpaule. Attention, mon vieux, le voil ! Je me retournai et vis Sam en compagnie de Tangua. Malheureusement, ils taient accompagns de trois Kiowas. Chacun aura le sien, dis-je Stone et Parker. Je me charge du chef. Prenez les Peaux-Rouges la gorge pour les empcher de crier, mais pour rien au monde ne commencez avant moi ! Dun pas lent, je me dirigeai au-devant de Tangua. Celui-ci maccueillit dun air assez hostile et me dit sans amnit : Le Visage-Ple, que ses amis appellent Old Shatterhand, ma fait demander. A-t-il oubli que je suis le chef des Kiowas ?
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 Non, pas du tout, dis-je. Eh bien ! lusage aurait voulu que ce soit toi qui viennes moi. Mais, comme je sais que cest la premire fois que tu te trouves dans ce pays, je veux bien te pardonner. Quas-tu me dire ? Parle vite, car jai faire. Quel travail si urgent tappelle donc ? Nous allons faire hurler ces chiens dApaches. Dj ? Je croyais que vous emmneriez les prisonniers dans vos wigwams et que vous leur feriez subir la torture devant vos enfants et vos squawes. Certes, tel tait bien notre dsir, mais, comme nous sommes sur le sentier de la guerre, il faut nous dbarrasser au plus tt de ces chiens galeux. Je te prie dabandonner ce projet. Je naccepte pas de prires de ce genre, rtorqua Tangua dun ton rude. Ne pourrais-tu pas me rpondre avec un peu plus de politesse ? Cest une prire que je tadressais et non pas un ordre. Je me moque aussi bien de tes prires que de tes ordres, je ferai ce que bon me semblera. Comme tu voudras. En tout cas, je ne tolrerai pas pareille chose en ma prsence. Tangua se redressa et dit dun ton mprisant : Qui te crois-tu donc ? Tu es comme la grenouille qui voulait commander lours gris des Montagnes Rocheuses. Les prisonniers sont moi, et jen ferai ce que je voudrai.

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 Cest grce nous que tu as pu faire ces prisonniers. En consquence, nous avons autant de droits sur eux que vous. Or nous exigeons quon les laisse en vie. Exige tout ce que tu veux, cela mest tout fait gal. Il cracha et fit mine de sen retourner. Au mme moment, mon poing sabattit sur sa tte. Il saffaissa, mais il avait le crne dur, car il ne stait pas vanoui et essaya de se redresser. Un deuxime coup mieux assen lui fit cesser toute rsistance. Lorsque je relevai les yeux, je vis Sam, le genou sur la poitrine dun Kiowa quil serrait la gorge, et Stone et Parker en terrasser un autre, cependant que le troisime senfuyait toutes jambes en poussant des cris stridents. Jallai au secours de Sam et, lorsque nous emes ligot notre prisonnier, Stone et Parker en avaient galement fini avec le leur. Vous navez pas t trs intelligents, dis-je. Cest bien dommage que vous ayez laiss filer le quatrime larron. Malheureusement, nous avons choisi tous les deux le mme, rpondit Parker. Ainsi lautre a pu schapper. Cest vraiment bte. Tant pis, dit Sam en manire de consolation, la danse va commencer un peu plus tt que nous aurions voulu, voil tout. Prenons nos mesures en consquence. Nous ligotmes Tangua en hte. Les prospecteurs nous considraient, les yeux grands ouverts dtonnement. Lingnieur en chef se prcipita vers notre groupe. Il tait furieux : Mais vous tes fous ! hurla-t-il. Les Kiowas vont venir nous massacrer.

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 Je nai pas le temps de discuter, lui cria Sam. En tout cas, nous savons trs bien ce que nous faisons. Joignez-vous nous, sans quoi, vous tes perdus. Et en vitesse ! Nous nous saismes des trois Indiens ligots et avanmes assez loin dans la prairie. Nous avions choisi cet endroit afin dviter toute surprise. Ainsi, nous pouvions trs bien voir ce qui se passait autour de nous. peine venions-nous de faire halte que dj nous parvenaient les hurlements furieux des Kiowas. Quelques secondes plus tard, nous les vmes dboucher en dsordre des buissons. Ils fonaient sur nous. Le courageux petit Sam alla au-devant deux. Il gesticulait des bras et des jambes en poussant de grands cris. Je ne pus comprendre ce quil disait, mais je vis les Kiowas sarrter en arrivant auprs de lui. Bientt toute la troupe forma un demicercle autour de Sam. Celui-ci leur tint alors un discours au cours duquel il dsigna du doigt notre groupe plusieurs reprises. Je dis Stone et Parker de mettre sur pied le chef vanoui et ligot pour que les Peaux-Rouges pussent bien le voir. Puis, dun air menaant, je brandis mon couteau et le posai sur sa gorge. cette vue, les Peaux-Rouges poussrent des cris deffroi. Bientt un des lieutenants du chef sortit des rangs et, en compagnie de Sam, se dirigea vers nous dun pas digne. Arriv proximit, Sam dsigna les trois prisonniers et dit : Tu vois que jai dit vrai. Ils sont en notre pouvoir. Le lieutenant, dont le visage exprimait une haine peine contenue, examina en silence les trois Kiowas, puis rpondit : Les deux guerriers rouges sont bien en vie, mais il me semble que le chef est mort.

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 Tu fais erreur. Le poing de Old Shatterhand la terrass, mais il na pas rendu lme. Attends un peu, tu vas le voir reprendre ses esprits. Comment avez-vous os lattaquer, alors que vous avez fum ensemble le calumet de paix ? Sans doute, rpliqua Sam, mais les Kiowas ont-ils lhabitude dinjurier leurs amis ? Non. Eh bien ! votre chef a insult Old Shatterhand. Il ne mrite plus que nous le considrions comme un ami. Mais le voil qui revient lui. En effet, Tangua rouvrit les yeux, nous regarda tour de rle dun air hbt, puis, tout coup, il comprit. ter ? Uff, uff ! Old Shatterhand ma terrass. Qui a os me ligo Moi, rpondis-je. Je vous ordonne de dfaire immdiatement mes liens. Tout lheure, tu as refus dcouter ma prire. Maintenant, je reste sourd aux tiennes. Je naccepte aucun ordre qui vienne de toi. Il me lana un regard furieux, puis marmonna entre ses dents : Tais-toi, blanc-bec, sans quoi je tcrase. Cest toi qui ferais mieux de te taire. Il y a un instant, tu mas provoqu et je tai corrig. Maintenant, si tes guerriers osent faire un pas dans notre direction, sans mon consentement, je te plonge la lame de mon couteau dans le cur. Jai parl. Howgh !
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Je posai la pointe de mon couteau sur sa poitrine. Tangua comprit que je nhsiterais pas mettre ma menace excution. Il se tut et fixa sur nous ses yeux injects de sang. Puis, dominant sa colre, il me demanda : Mais que veux-tu de moi ? Rien dimpossible. Je ne veux pas que tu attaches les Apaches au poteau de torture. Tu veux donc que nous leur fassions grce ? Je veux que, tant que je resterai avec vous, vous nattentiez pas leur vie. Malgr la peinture qui recouvrait abondamment son visage, je pus voir que lIndien tait en proie de violents sentiments contradictoires : colre, haine et joie maligne. Enfin, il parla : Soit. Je ferai comme tu me le demandes. Jirai mme plus loin si tu acceptes ma proposition. Quelle proposition ? Tout dabord, ne crois pas que ton couteau me fasse peur. Tu te garderais bien de me tuer, car mes deux cents guerriers te mettraient en pices. Je me moque donc de tes menaces. Mais je veux bien renoncer torturer les Apaches. Bien plus, ils auront la vie sauve, si tu acceptes de lutter pour eux. Avec qui ? Avec lun de mes guerriers. Et avec quelle arme ? Au couteau. Si cest lui qui te tue, les Apaches mourront avec toi. Si cest toi le vainqueur, les prisonniers seront pargns.
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 Ils seront libres ? Compltement. Je devinais quil avait des ides derrire la tte ou que, tout au moins, il choisirait un de ses guerriers pass matre dans la lutte au couteau. Pourtant, je rpondis sans hsiter : Convenu. Nous fixerons les conditions et nous fumerons le calumet du serment. Aussitt nous commencerons la lutte. Malgr les protestations de Sam, je tombai vite daccord avec le chef sur les modalits du duel. Nous tracerions un huit sur le sol, deux cercles tangents : les adversaires entreraient chacun dans un des cercles, quils ne devraient pas quitter au cours du combat. Lun deux devrait succomber, mais les amis du dfunt ne pourraient venger sa mort. Lorsque nous fmes dfinitivement daccord, jtai les liens du chef et de ses acolytes et fumai avec lui le calumet du serment. Puis les Peaux-Rouges retournrent vers leurs compagnons pour les mettre au courant. Lingnieur en chef et les prospecteurs me couvraient de reproches, mais je ncoutai mme pas leurs rcriminations. Sam, Dick et Will me dsapprouvaient galement. Vous auriez pu trouver autre chose, au lieu daccepter cette proposition diabolique, me fit observer Sam dun ton dsapprobateur. Je vous ai toujours dit que vous agissez trop la lgre. Cette affaire vous vexe, mon cher Sam ? lui demandai-je. Je crois bien quelle me vexe ! Il est presque certain que ce sacr Peau-Rouge va vous faire mordre la poussire dune faon dfinitive. Et quest-ce que je deviendrai, moi ? Jaurais pourtant besoin pour mes vieux jours dun greenhorn avec qui me chamailler. Que pourrai-je faire sans vous ?
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 Vous en trouverez un autre, mon cher Sam. Croyez-vous que je puisse trouver quelquun daussi incorrigible, daussi parfait dans son genre que vous ? Je suis sr que non. En tout cas, je vous prviens que, sil vous arrive la moindre chose, je ferai un malheur. Vous allez voir ce que vous allez voir, ou plutt vous ne pourrez plus le voir. Et puis, ce qui me met surtout en colre, cest que vous, qui avez des ides vaguement humanitaires, vous tes bien capable davoir piti de cette canaille de Peau-Rouge quon va vous donner comme adversaire. Je parie que vous hsiterez le tuer, mme si, grce un hasard extraordinaire, vous pouvez le faire. Pourtant, il faudra bien que lun de vous deux disparaisse. Rassurez-vous, mon cher, je ne ressentirai pas de piti pour lautre, en sachant quil nen aurait pas pour moi. L-bas, en Europe, des gens se battent en duel pour toutes sortes de vtilles. Ici, par une victoire, je peux sauver une quarantaine de vies humaines, et je sais que je ne me trouve pas en face dun gentleman, mais dun voleur de chevaux, assassin ses heures Mais dj les Peaux-Rouges taient arrivs. Ils formrent aux trois quarts un grand cercle dont le dernier segment devait tre ferm par les Blancs. Lorsque chacun fut sa place, Tangua fit un signe, et un guerrier dune taille herculenne sortit des rangs des Rouges. Dun geste rapide, il dposa ses armes, lexception dun couteau. Puis il se dcouvrit le torse, prsentant une musculature dathlte. Le chef le conduisit alors au milieu du cercle et annona dune voix ferme qui disait toute sa confiance dans la victoire de son guerrier : Voici Metan-Akwa 3, le guerrier le plus fort de la tribu des Kiowas. Lennemi scroule sous ses coups comme larbre frapp

Le couteau-foudre.

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par la foudre. Cest lui qui combattra contre Old Shatterhand, le Visage-Ple. Diable ! chuchota Sam, mais cest un vritable gant. Du courage, mon ami, ajouta-t-il dune voix lugubre. Pshaw ! Ne faites pas le bravache. Vous tes mal en point. Il ny a quun moyen de vous en tirer. Lequel ? Ne laissez pas le combat se prolonger, sans quoi il vous aura par la fatigue. Allez-y tout de suite dun bon coup. Donnezmoi votre pouls. Il me tta le pouls, puis : Grce Dieu, il est tout fait normal, dit-il. Vous navez pas peur ? Il ne manquerait plus que cela ! Je ne pourrais pas me permettre ce luxe dans un moment o il sagit plus que jamais de conserver du sang-froid. Et maintenant, allons-y, on verra bien si ce Peau-Rouge est invincible. Je dposai ma veste et ma chemise. Sans doute, rien ne my obligeait, mais je ne voulais pas que les Peaux-Rouges pussent croire que mes vtements me protgeaient contre les coups de mon adversaire. Je remis mes armes entre les mains de mon vieil ami Sam, dont le cur battait dmotion si fort quon pouvait lentendre, puis je mavanai au milieu du cercle. On traa alors sur le sol un huit assez large, aprs quoi le chef nous invita prendre place. Metan-Akwa me considra dun air de mpris et dclara : Les os de ce chtif Visage-Ple tremblent dj de peur. Aura-t-il le courage de se mesurer avec moi ?
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 peine avait-il prononc ces mots que joccupai le cercle tourn vers le sud. Javais mes raisons pour choisir, celui-l. Javais ainsi le soleil dans le dos, alors quil aveuglerait mon adversaire. Peut-tre mon procd ntait-il pas trs sportif, mais le Peau-Rouge mavait raill et avait menti en prtendant que je tremblais de peur. Il mritait largement cette punition. Tiens, le Visage-Ple a os se mettre en place, ricana le guerrier rouge. Le Grand Esprit le livre moi, il lui a ravi la raison ! Les Indiens adorent ces entres en matire, et jaurais pass leurs yeux pour un lche si je navais pas rpliqu. Tu combats avec ta bouche, fis-je, et moi avec mon couteau. Viens ici si tu nas pas peur. Dun bond, il fut en face de moi et scria : Metan-Akwa peur ? Apprends que je ne connais pas ce sentiment. Je te tuerai, chien de Blanc, de mon premier coup de couteau. Tais-toi donc, grand lche ! Ton vrai nom nest pas Metan-Akwa, mais Avat-Ya 4 ! Avat-Ya ? hurla-t-il. Le coyote 5 puant ose encore minsulter. Les vautours mangeront tes tripes ! Ctait l une grande imprudence de sa part. Par cette rodomontade, lIndien mavait nettement fait comprendre quil comptait non pas me donner un coup de couteau au cur, mais mouvrir le ventre. Dailleurs, la faon dont il tenait son couteau,

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Grande bouche. Loup de prairie.

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le petit doigt contre le manche et la lame entre lindex et le pouce, tait suffisamment loquente. Jtais donc renseign sur son plan de bataille. Il sagissait maintenant den prvoir le moment dcisif. Je connaissais bien cette flamme soudaine qui sallume dans les yeux de tout escrimeur au moment o il porte le coup destin lui assurer la victoire. Je fermai moiti mes paupires pour donner le change mon adversaire, tout en piant attentivement le moindre de ses mouvements. Vas-y donc, chien, cria-t-il.

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 Approche un peu au lieu de bavarder, espce de mollusque. Ctait l une grande insulte laquelle il devait ou bien rpliquer immdiatement, ou bien attaquer. Le clignement de ses yeux me fit comprendre quil avait choisi la deuxime attitude. Le moment suivant, il redressa son bras dans lintention de me fendre le corps de bas en haut. Si je ne mtais pas attendu davance la direction de son geste, cen aurait t fait de moi. Mais, tant sur mes gardes, je russis parer son coup en enfonant ma lame dans son poignet. Chien galeux ! hurla Metan-Awka en laissant tomber son couteau, fou de douleur. Et, maintenant, trve de bavardages, criai-je en levant mon bras Une seconde plus tard, mon couteau tait fich dans son cur ! Je le retirai aussitt. Javais si bien vis quun flot de sang rouge et chaud jaillit immdiatement de la plaie. Le gant tituba, mit un son inarticul et scroula sur le sol. Il tait mort. Les Indiens poussrent un rugissement furieux. Seul le chef Tangua restait muet. Il sapprocha du corps de son guerrier, palpa la blessure, puis me fixa dun regard que je noublierai jamais. Son expression trahissait leffroi, la rage, ladmiration et lenvie. Puis il fit mine de partir. Tu vois bien que je suis rest ma place ; tandis que Metan-Akwa a quitt la sienne Qui est le vainqueur ? Cest toi, dit Tangua dun ton furieux, et il sloigna. Mais, peine avait-il fait quelques pas quil se retourna et dit en grinant des dents :

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 Tu es un alli du Mauvais Esprit. Mais notre sorcier va briser le charme et nous aurons ta peau. Je me moque de ton sorcier, rpliquai-je. En attendant, tiens ta promesse ! Quelle promesse ? dit-il dune voix ironique. Tu mas assur que tu ne tuerais pas les Apaches. Nous ne les tuerons pas, cest entendu. Et ils seront libres ? Soit. Tangua tient toujours sa parole. Alors je men vais chercher les prisonniers et couper leurs liens. Je le ferai moi-mme quand le moment sera venu. Le moment est dj venu puisque je suis vainqueur. Tu te trompes. Avons-nous fix une heure ? Non, mais cela va de soi. Tais-toi, gronda Tangua. Cest moi qui dciderai de lheure. Nous ne tuerons pas les Apaches, mais il se peut quils meurent sans que cela soit de notre faute. Il se peut quils meurent dinanition avant que lheure de leur libration ait sonn. Sclrat ! criai-je, en proie la colre. Chien de blanc ! Encore un mot et Il ne put terminer sa phrase, effray sans doute par lexpression de mon visage. Enfin, il haussa les paules et rejoignit ses guerriers. Ce nest qualors que je quittai mon cercle et mapprochai de Sam. Celui-ci navait rien pu comprendre de ma conversation
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avec le chef, tant les Indiens faisaient de tapage. Il me saisit dans ses bras et cria dune voix pleine dadmiration : Dieu vous protge, mon ami, Dieu vous protge ! Vous revenez de lantichambre de la mort. Quel gaillard ! Non ; mais quel gaillard ! Il na jamais vu de buffle et il trouve le moyen de tuer le chef du troupeau ! Il na jamais vu dours gris et il abat dun coup de couteau le grizzli le plus redoutable ! Il na jamais vu de mustang et capture ma Mary ! Et le voil qui triomphe, sans une gratignure, de lassassin rouge le plus dangereux. Je vous flicite de tout mon cur. Vous avez vraiment de la chance. Et vous avez obtenu ce que vous dsiriez : la libert et la vie des prisonniers Apaches. Malheureusement non. Le chef Kiowa est un fourbe. Il refuse de tenir sa parole. Je men tais dout. Que vous a-t-il dit ? Je rptai les paroles de Tangua, et Sam, mis en colre, se prcipita immdiatement vers le parjure pour lui demander des explications. Pendant ce temps, je mhabillai et repris mes armes. Quelques minutes plus tard, Sam revint encore plus exaspr et dclara : Cette fripouille voudrait, en effet, se drober ses obligations. Mais je crois, si je ne mabuse, que a lui cotera cher. Hihihihihi ! Je trouverai bien un moyen de le faire chanter ma manire. propos, que pensez-vous de tout cela ? De quoi ? De ce combat au couteau ? moi. Je pense que vous ne devez pas tre trop mcontent de

Ce nest pas de cela que je parle. Mais, nest-ce pas, si je ne mabuse, jusquici, vous naviez jamais encore tu personne ?
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 Non, jamais. Eh bien ! quelle impression cela vous fait-il ? Cest cela que je voudrais savoir. Hmm ! vrai dire, ce nest pas une sensation trs agrable. Je nai pas envie de recommencer. Je sens quelque chose en moi, comme des remords de conscience. Il ne faudrait pas que vous vous fassiez du mauvais sang. Dans ces parages, il peut vous arriver presque tous les jours dtre oblig de supprimer quelquun pour sauver votre peau. Et dans ce cas Tonnerre de Dieu ! Loccasion ne sest pas fait attendre, cria-t-il. Voil les Apaches qui reviennent. Quest-ce que nous allons voir comme sang ! La danse commence, messieurs ! De lendroit o taient gards les prisonniers, on entendit monter le cri de guerre strident de la tribu des Apaches. Hiiiiii ! Contrairement toutes nos prvisions, Intchou-Tchouna et Winnetou taient dj de retour avec le gros de la tribu. Ayant compris la situation, Tangua scria : Lennemi a attaqu nos frres ! Allons leur porter secours ! Il voulut se prcipiter vers les buissons, mais Sam larrta : Reste l o tu es. Tu crois que les Apaches sont assez sots pour nattaquer que tes gardes sans chercher savoir o vous tes ? Prpare-toi plutt te dfendre et Il ne put achever, car le cri terrifiant des Apaches retentit tout prs de lui. Sous le couvert des buissons, les Indiens nous avaient presque cerns. Tout coup, nous les vmes surgir des fourrs environnants et foncer dans notre direction. Les Kiowas tirrent une salve sans pouvoir interrompre leur course. Le

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moment suivant, les assaillants taient dj arrivs prs de nous. Un combat effroyable commena. Lingnieur en chef et les trois prospecteurs, qui se dfendaient coups de revolver, furent immdiatement abattus. Ce fut pour moi un terrible spectacle. Jessayai de crier aux Apaches que nous tions leurs amis, mais en vain. Ils nous attaqurent coups de couteau et de tomahawk. Bon gr, mal gr, il fallut nous dfendre. Nous en fmes tomber quelques-uns coups de crosse, de sorte que nous russmes faire reculer les assaillants. Je jetai un coup dil circulaire. Tous les Kiowas taient entours dApaches et se dfendaient comme de beaux diables. Pourtant, lissue de la bataille ne pouvait plus faire de doute. Sam sen rendit compte sur-le-champ et nous cria : Gagnez le fourr en vitesse ! Je me dirigeai, en effet, vers le fourr ; mais, avant que jaie pu latteindre, je vis Intchou-Tchouna en surgir. Le voleur de terre ! sexclama-t-il en me voyant, et il mattaqua avec la crosse de son fusil incruste dargent. Je lui criai que je ntais pas un ennemi, mais cela ne fit quaccentuer sa colre. Il ne me restait qu me dfendre. Je jetai mon tueur dours , chappai son coup, le saisis la gorge et, dun geste rapide, le frappai la tempe. Il poussa un cri rauque et saffala. Intchou-Tchouna, le chef des Apaches ! Jaurai son scalpe, cria une voix derrire moi. Je me retournai et vis Tangua qui venait de surgir de je ne sais o, un couteau la main. Je saisis son bras et lui dis dun ton premptoire : bas les pattes ! Cest moi qui lai vaincu et non pas toi.
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 Tais-toi, chien galeux, hurla-t-il. Je ne te parle pas. Le scalpe dIntchou-Tchouna est moi. Lche mon bras, sinon Et, dun geste rapide, il me blessa au poignet gauche. Je me jetai sur lui et russis le terrasser. Puis, je me penchai sur Intchou-Tchouna. Le sang de ma blessure tombait sur son visage. ce moment, jentendis un bruit derrire moi et mcartai instinctivement. Ce mouvement me sauva la vie, car un coup terrible destin ma tte sabattit sur mon paule. Ctait Winnetou qui, voyant le visage ensanglant de son pre, le croyait dj mort. Il jeta son fusil, sortit son couteau et se prcipita sur moi. Je me trouvais en bien mauvaise posture. Le coup de crosse avait paralys mon bras gauche dj affaibli par sa blessure et entravait la libert de mes mouvements. Jaurais voulu expliquer la situation Winnetou, mais je nen avais pas le temps. Son couteau maurait transperc le cur si je navais pas fait, au moment opportun, un bond de ct. Ainsi, le couteau glissa sur la fameuse bote sardines contenant mes papiers et, en remontant, me traversa la mchoire et la langue. Linstant daprs, je vis lIndien brandir de nouveau son couteau pour machever. Linstinct de conservation dcupla alors mes forces et je parvins saisir sa main avec une telle violence que la douleur lui fit lcher son arme. Puis, dun geste brusque, je le jetai par terre. Il tomba le visage contre le sol. Sans perdre une minute, jappuyai mon genou sur ses paules. Une lutte farouche sengagea aussitt entre nous. Winnetou tait souple comme un serpent et puissant comme un fauve. Jamais auparavant il navait t vaincu, et il ne devait plus ltre par la suite. Jaurais pu alors lui expliquer en deux mots la situation, mais le sang mtouffait et je ne pus mettre que des sons inarticuls. Winnetou bandait tous ses muscles ; pourtant il ne put chapper mon treinte. Je serrai violemment sa gorge jusqu ce que sa respiration sarrtt. Cependant je ne voulais pas ltrangler. Je lchai donc prise et il en profita aussitt pour
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redresser la tte. Je lui assenai alors deux ou trois coups de poing qui ltourdirent. Je lavais vaincu, lui, linvincible. Je respirai profondment. Ma bouche tait pleine de sang et je dus la garder ouverte pour ne pas tre touff. Mes blessures du menton et de la langue saignaient abondamment. Je tentais de me redresser quand, tout coup, jentendis un cri dIndien. Au mme instant, un coup violent sabattit sur ma tte, et je perdis immdiatement connaissance Je tombai, inanim, entre les mains des Apaches.

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LE TRSOR DES MONTAGNES ROCHEUSES

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CHAPITRE PREMIER JOURNE DE PRINTEMPS.

Lorsque je repris mes esprits, la soire tait dj avance. Au premier moment, je crus encore dormir. Javais la sensation dtre couch dans le lit dun moulin eau dont mon corps entravait la roue. De plus en plus la meule pesait sur moi et semblait vouloir bientt mcraser. Chacun de mes membres me faisait terriblement mal, surtout ma tte et mon paule. Ma tte bourdonnait encore sous leffet du coup de crosse que javais reu et une douleur aigu mlanait lpaule, l o Winnetou mavait frapp. Le sang dgouttait de ma blessure et ma bouche en tait pleine. Je manquai mme dtouffer. Tout coup, jentendis un gmissement affreux, suivi de rles rauques, et je revins compltement moi Cest moi-mme qui avais pouss ce gmissement et ces rles. Grce Dieu, le voil qui bouge ! Je reconnus la voix de Sam. Il ouvre les yeux, il vit ! cria Parker, joyeux. Oui, je venais douvrir les yeux. Cependant le spectacle qui soffrait ma vue ntait gure rconfortant. Nous tions toujours lendroit o la bataille stait droule. Autour des feux, plusieurs centaines dApaches taient rassembls. Ils taient peut-tre cinq cents et beaucoup parmi eux taient blesss. Aligns dans lherbe gisaient inertes deux rangs de guerriers Indiens, Apaches et Kiowas. Je pus compter quatorze cadavres dApaches et une trentaine de Kiowas. Ceux qui ntaient pas morts ou grivement blesss parmi ces derniers taient attachs aux arbres. Je reconnus parmi eux leur grand chef Tangua.
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Lingnieur en chef et les trois prospecteurs avaient disparu ; ils avaient t tus dans la lutte contre les assaillants. Non loin de moi, je pus voir un homme pieds et poings lis, dont le corps tait enroul en cercle selon une mthode de torture en faveur sous lInquisition. Ctait Rattler, que les Apaches avaient pargn pour mieux lui faire expier le meurtre de Klekih-Petra ; quant ses compagnons, ils avaient tous pri dans la bataille. Rattler se tordait de douleur et gmissait si fort que, malgr toute sa cruaut, jeus piti de lui. Javais les poings et les pieds lis, comme Parker et comme Stone, qui taient allongs ma gauche. ma droite, se trouvait Sam, les jambes attaches, la main droite maintenue en arrire, et dont seule la main gauche avait t laisse libre. Rendons grce au ciel de votre retour dans ce monde, dit mon bon vieux Sam en me caressant le visage avec sa main libre. Qui donc vous a arrang de la sorte ? Je ne pouvais rpondre que par des paroles courtes et saccades voix si basse que Sam avait toutes les peines du monde me comprendre. Intchou-Tchouna ma attaqu Winnetou ma bless au menton et la langue Coup de crosse lpaule et la tte Je ne sais qui Le reste stouffa dans un flot de sang. Je gisais dans une vritable mare. Diable, qui laurait cru ? scria-t-il Jai tch dexpliquer Intchou-Tchouna que jtais un ami des Apaches et que nous avions lintention de les librer, lui et son fils. Mais il ma ri au nez ; pourtant, grce Winnetou, on a coup les liens de ma main gauche afin que je puisse vous venir en aide. Cest lui dailleurs qui vous a pans, sans cela vous ne vous seriez rveill que dans lautre monde, si je ne mabuse. Vos blessures sont-elles profondes ?
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 Ma langue transperce bgayai-je. Tonnerre ! a alors, a nest pas commode ! Je prfrerais que ce soit moi, car un vieil ours de mon espce sen tire plus facilement quun quelconque greenhorn qui na jamais vu dautre sang que celui des boudins ! Dommage quon ne puisse pas vous panser la blessure de la langue. Enfin, je vais bien trouver le moyen de Je nen entendis pas davantage ; je perdis de nouveau connaissance. Lorsque je revins moi, je sentis que je ne reposais plus sur le sol. Jentendis un galop de cheval et jouvris les yeux. Jtais couch sur la fourrure du grizzli que javais tu, tendue en guise de hamac entre deux chevaux. Ma bouche tait enfle et pleine de sang caill. Jaurais voulu cracher, mais jen tais incapable. En proie une soif torturante, je tentai de rclamer de leau, mais je ne pus mettre un son. Linstant daprs, jtais nouveau vanoui. Je soutenais une lutte interminable avec des Indiens, puis jtais attaqu par les ours et les buffles. Je chevauchais dans une steppe immense et aride, je planais au-dessus dune mer infinie Parfois, de loin, de trs loin, me parvenait la voix de Sam. De temps autre, je sentais se poser sur moi des yeux au regard velout : ctait Winnetou. Puis jtais mort, mis en bire et enterr. Jentendais les mottes de terre rouler sur mon cercueil. Je restai enferm dans ce cercueil pendant trs longtemps. Enfin le couvercle souvrit, se leva lentement et disparut. Je vis la vote aveuglante du ciel sans nuage. Les quatre parois de ma tombe staient vanouies. Je portai la main mon front et Il ressuscite, il ressuscite, il revient de chez les morts ! scria Sam.

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Je tournai lgrement la tte. Vous avez vu, il a port sa main sa tte et maintenant il vient de tourner les yeux ! cria encore le petit vieux. Il se pencha sur moi. Son visage rayonnait au milieu de la broussaille de poils qui le couvrait. Je voulus rpondre, mais je ny parvins pas, tant ma langue tait lourde. Je me contentai donc de faire un signe de tte. Vous entendez ce que je dis ? continua Sam. Jacquiesai de la tte. Venez par ici, les gars ! Le visage barbu disparut et sa place surgirent bientt ceux de Stone et de Parker. Des larmes de joie brillaient dans les yeux de ces braves garons. Vous navez pas soif ou faim ? demanda Sam. Savez-vous combien de temps vous tes rest sans rien prendre ? Je secouai faiblement la tte. Eh bien ! cela fait trois semaines entires ! Vous avez eu une fivre de cheval, puis une attaque de ttanos. Les Apaches voulaient dj vous enterrer, mais je me refusais admettre que vous tiez mort et je les ai tant et si bien supplis que Winnetou a parl lui-mme son pre et que celui-ci a donn ordre de ne vous enterrer que quand votre corps commencerait se dcomposer. Tout coup, jentendis des pas. Une main puissante sempara de mon bras et je reconnus la voix de Winnetou. Vous ne vous trompiez pas ? Sam Hawkens. Old Shatterhand a vraiment repris ses esprits ?

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 Mais oui, mais oui. Nous lavions bien vu tous les trois. Il a mme rpondu nos questions et a hoch plusieurs fois la tte. Alors, cest vraiment un miracle. Mais peut-tre aurait-il mieux valu pour lui quil ne se rveillt pas. Il nest revenu la vie que pour connatre une nouvelle mort. Il sera attach avec vous au poteau de torture. Mais il est lami des Apaches ! Ta langue est mensongre. Tu ne me dis tout cela que pour chapper au poteau. Nous savons que vous tes pour nous des ennemis plus perfides que les Kiowas eux-mmes. Je regrette que Old Shatterhand se soit de nouveau vanoui, dit Sam. Sil possdait ses esprits et sil pouvait parler, il texpliquerait que jai dit la vrit. Oui, parce que cest un menteur comme toi. Les Visages Ples sont tous des menteurs. Je nen ai connu quun seul dont le cur abritait la vrit, ctait Klekih-Petra. Cet Old Shatterhand a failli tromper ma confiance. Javais admir son courage et sa force. Son regard semblait sincre et je croyais laimer. Mais jai appris ensuite que ctait un voleur de terre comme les autres. Pourquoi le Grand Esprit a-t-il donn tant de force un homme dans la poitrine duquel bat un cur mensonger ? Jusque-l tous mes efforts pour soulever mes paupires taient rests vains, mais, en entendant Winnetou profrer ce svre jugement, je parvins ouvrir les yeux et je le vis prs de moi. Tiens, le voil qui ouvre les yeux, cria Sam. Winnetou se retourna, plongea son regard dans le mien, puis me demanda : Peux-tu parler ?
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Je secouai ngativement la tte. Tu souffres ? Mme rponse. Eh bien ! sois donc sincre. Quand on revient de la mort, on ne ment pas. Est-il vrai que vous quatre, vous vouliez nous sauver, comme Sam le prtend ? Je fis deux reprises un signe affirmatif de la tte. Il eut un geste ddaigneux de la main et cria, en proie une vidente nervosit : Mensonges, encore des mensonges ! Tu mens devant la tombe. Si tu mavais avou la vrit, si ton me ntait pas irrmdiablement vile, jaurais encore suppli mon pre IntchouTchouna de te laisser en vie. Mais tu nes pas digne de ma confiance et tu priras. Nous allons te soigner afin que tu sois bien portant et fort pour supporter longtemps les tortures qui tattendent. Je ne pus garder plus longtemps les yeux ouverts, mes paupires retombrent malgr moi. Oh ! si javais pu parler ! Mais Sam insistait. Nous avons pourtant prouv dune manire indiscutable que nous tions de votre ct ! Les Kiowas voulaient torturer vos guerriers et Old Shatterhand a accept de lutter avec MetanAkva pour le sauver. Il a risqu sa vie pour vous et maintenant, vous voulez, en remerciement, le mettre au poteau de torture ! Vous navez rien prouv et toutes vos paroles ne sont que des mensonges. Mais Tangua lui-mme te dirait Tangua a jur par le Grand Esprit que cest le contraire qui est vrai. Cest lui que je crois et non pas vous. Je te rpte ce
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que jai dj dit Old Shatterhand. Si vous aviez tout avou, je serais intervenu en votre faveur auprs de mon pre. Mais, comme vous ne lavez pas fait, vous allez partager le sort de Rattler. Il parlait sur un ton passionn que je, ne devais entendre chez lui que rarement par la suite. Notre sort lui tenait videmment plus cur quil naurait voulu le montrer. Jusquici vous avez joui dune plus grande libert que les autres prisonniers, dit-il. Mais vous ntes pas dignes dindulgence et dsormais vous serez soumis au mme rgime queux. Le bless na plus besoin de vous. Suivez-moi, je vous indiquerai lendroit que vous ne devrez plus quitter. Nous sommes en ton pouvoir et il ne nous reste qu tobir. Mais quand pourrons-nous revoir Old Shatterhand ? Le jour de votre mort. Pas avant ? Non. Alors permets-nous au moins de prendre cong de lui avant de le quitter. Sam me serra affectueusement la main, puis je sentis la broussaille de sa barbe sapprocher de mon visage. Il membrassa. Enfin mes camarades sloignrent avec Winnetou et je restai seul un moment. Ensuite des Apaches vinrent me chercher et me transportrent je ne sais o, car jtais de nouveau retomb dans ma torpeur. Lorsque je repris conscience, je me trouvais entre quatre murs de pierre. La porte de la pice tait grande ouverte et la lumire pntrait profusion. Jtais couch sur des peaux de grizzlis et couvert dune trs jolie couverture indienne. Dans un coin, prs de lentre, se tenaient deux femmes qui taient la fois mes gardes et mes infirmires. La vieille tait laide comme
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une sorcire, ainsi que la plupart des squaws dun certain ge. Cest l la consquence dune vie de travail sans rpit, car les femmes sont astreintes chez les Indiens aux besognes les plus pnibles, alors que les hommes ne vivent que pour la chasse et passent le reste du temps ne rien faire. Mais la plus jeune de mes gardes tait belle, trs belle. Habille leuropenne, elle aurait srement fait sensation dans nimporte quel salon. Contrairement aux autres femmes indiennes qui aiment se parer de perles de verroterie et de mdailles de pacotille, elle ne portait aucun bijou. Ses nattes paisses et lourdes, dun noir bleu reflet, lui tombaient jusquaux genoux. Ses cheveux me rappelaient ceux de Winnetou, avec qui elle avait dailleurs un air de parent indiscutable. Comme lui, elle avait de sombres yeux de velours abrits sous une paisse range de cils noirs. Lovale dlicat de son visage ntait pas gt par ces pommettes saillantes, si communes chez les Indiens. Son nez fin donnait son profil un air plus grec que peau-rouge. Elle devait avoir dix-huit ans et jaurais pari que ctait la sur de Winnetou. Je me dressai sur mon sant. Oui, je me redressai ! Je nprouvai mme pas une difficult trop grande y parvenir. La vieille saperut la premire de mon geste et, me dsignant sa compagne, scria : Uff ! A guan inta hinta ! Uff ! tait une exclamation de surprise et aguan inta-hinta voulait dire : Il est veill. La jeune fille abandonna son ouvrage elle tait en train de broder une ceinture, se leva et sapprocha de moi. Tiens, tu ne dors plus, me dit-elle dans un anglais fort correct qui me surprit. As-tu besoin de quelque chose ? Oui, et mme de plusieurs choses, dis-je avec effort.

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Que jtais heureux dentendre de nouveau le son de ma propre voix ! videmment elle avait une sonorit trangre. Je parlais sur un ton touff et sifflant, mais enfin je parlais, alors que pendant trois semaines je navais pu prononcer une parole. Parle plus bas ou fais-toi comprendre par signes, me ditelle, Nso-Tsi 6 voit que tu souffres quand tu parles. Tu tappelles Nso-Tsi ? demandai-je. Mais oui. Eh bien ! rends grce celui qui ta donn ce nom. Tu es belle comme une journe de printemps, embaume par le parfum des premires fleurs. La jeune fille rougit lgrement et me demanda : Mais que dsires-tu donc ? Dis-moi dabord qui ma confi toi. Winnetou, mon frre. Jaurais devin que tu tais sa sur, car tes traits ressemblent beaucoup ceux du jeune guerrier. Tu as voulu le tuer. Ctait moiti un reproche, moiti une question. Elle me fixait dun air interrogateur comme si elle avait voulu lire dans mon me. Je ne voulais pas le tuer, rpondis-je sincrement.

Journe de printemps.

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Le regard sombre de la jeune fille plongea dans le mien, puis elle dit : Il ne te croit pas et comme je suis sa sur Ta blessure te fait-elle encore souffrir ? Pas maintenant. Peux-tu dj avaler quelque chose ? Je vais essayer. Pourrais-tu me donner un peu deau ? Bien volontiers, je vais ten apporter. Elle sortit en compagnie de la vieille et je restai l, seul, rflchir. Comment tait-ce possible ? Winnetou me considrait comme un ennemi et pourtant il mavait confi aux soins de sa sur. Bientt les deux femmes revinrent. La plus jeune portait la main une cruche dargile brune comme les Indiens en fabriquent, pleine deau frache. Mais Nso-Tsi me croyait encore trop faible pour boire tout seul et elle porta elle-mme la cruche mes lvres. Javalai le liquide avec beaucoup de peine et ressentis une douleur atroce, mais il fallait que je rapprisse boire. petites gorges, je vidai toute la cruche. Cette eau rafrachissante me fit un bien immense. Nso-Tsi sen aperut, car elle me dit : Cela va mieux, nest-ce pas ? Tu es sans doute bien faible. Tu as besoin de nourriture. Veux-tu te laver un peu la figure ? Je ne sais pas si jen aurai la force. Essaye toujours. La vieille squaw mapporta une corce de citrouille pleine deau. Nso-Tsi la posa prs de ma couche, puis me donna une serviette de raphia. Jessayai de me laver, mais jtais encore trop faible. La jeune Indienne trempa alors la serviette dans
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leau et en frotta la figure de celui quelle croyait lennemi mortel de son frre. Cependant, je jetai un coup dil dans leau et jeus un recul effray. Javais vu sy reflter une vritable tte de mort. Cest un miracle si je vis encore ! mcriai-je. Mais oui, Winnetou la dit. Le Grand Esprit ta dou dun organisme extraordinairement robuste, car un autre naurait pas support bless comme tu ltais, un voyage de cinq jours pour venir jusquici. Un voyage de cinq jours ? O sommes-nous donc ? Dans notre pueblo 7, au bord du Rio Pecos. Et que sont devenus les Kiowas prisonniers ? Ils sont l, eux aussi. En ralit, on aurait d les tuer ; une autre tribu naurait pas manqu de les torturer jusqu la mort, mais nous sommes des disciples de Klekih-Petra et nous rpugnons la violence. Si les Kiowas nous paient une ranon, nous les laisserons retourner chez eux. Et o sont mes trois camarades ? Dans un cachot, o ils sont enchans. Mais, rassure-toi, ils ne manqueront de rien, car celui qui doit mourir sur le poteau de torture doit tre fort pour supporter longtemps les souffrances avant de rendre le dernier soupir. Alors, vous tes dcids les faire mourir ? Mais oui. Moi aussi, sans doute ?

Enceinte fortifie des Indiens.

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 Toi aussi. Sa voix nexprimait pas le moindre regret. Cette belle jeune fille tait-elle insensible au point de ntre nullement touche par les tortures les plus cruelles infliges des tres humains ? Winnetou viendra-t-il ici ? demandai-je pour changer de conversation. Non, il ne viendra pas. Pourtant je voudrais lui parler. dire. Je pourrais peut-tre lui transmettre ce que tu as lui

Non, merci. Si Winnetou est trop fier pour madresser la parole, je suis trop fier, moi aussi, pour lui dlguer un messager. Tu ne le reverras que le jour de ta mort Et maintenant nous partons. Si tu as besoin de quelque chose, appelle-nous. Elle me donna un petit sifflet dargile et sortit. Inutile dajouter que ma conversation avec Nso Tsi ne stait pas poursuivie avec autant de facilit que je la rapporte ici. Je parlais trs lentement, arrt chaque instant par la douleur. Cet entretien mavait fatigu tel point que je mendormis ds que la jeune fille fut sortie de la chambre. Lorsque, quelques heures plus tard, je me rveillai, je mourais de soif et de faim. Je portai le sifflet ma bouche et aussitt la vieille sencadra dans louverture de la porte. Par des signes, je lui fis comprendre que je voulais me restaurer, aprs quoi elle disparut. Bientt Nso-Tsi arriva avec un plat dargile contenant de la bouillie de mas et une sorte de cuiller. Elle sagenouilla prs de mon lit et me donna manger comme un petit enfant.
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 chaque cuillere javais envie de pousser un cri de douleur. Pourtant je parvins me dominer, mais malgr moi les larmes me jaillissaient des yeux. Nso-Tsi se rendit compte que je luttais dsesprment contre la douleur et, lorsque jeus fini la dernire cuillere, elle me dit : Tu es si faible que tu ne peux pas te tenir debout et pourtant tu es courageux comme un hros. Quel dommage que tu ne sois pas n Apache au lieu dtre un Visage Ple menteur ! Je ne mens jamais, tu ten rendras compte un jour. Je voudrais bien te croire, mais je nai connu quun Visage Ple qui ait toujours dit vrai : Klekih-Petra. Son corps tait difforme, mais il avait lesprit clair comme le jour et son cur tait bon. Vous lavez tu sans quil vous ait fait du mal et vous allez expier ce crime en mourant votre tour. Vous serez enterrs en mme temps que lui. Comment ? Il nest pas encore enterr ? Son corps repose dans un cercueil o lair ne peut entrer. Tu le verras dailleurs peu avant ta mort.

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Aprs ces paroles de consolation, elle partit. vrai dire, aussi menaantes quelles fussent, ces perspectives ne me firent pas peur. Navais-je pas une preuve irrfutable de notre sollicitude pour les Apaches : la mche de cheveux de Winnetou que javais coupe lorsque je lavais fait vader. Mais lavais-je rellement ? Ne me lavait-on pas drobe ? Un frisson me parcourut en songeant cette ventualit. Jusque-l je ne mtais mme pas demand si javais t fouill par les Indiens. Les vtements avec lesquels javais t fait prisonnier se trouvaient prs de moi. Jtendis la main et pus les atteindre. Dun geste fbrile, je fouillai mes poches et je ne fus pas peu surpris de constater que rien ne me manquait, exception faite de mes armes. Je sortis ma bote sardines : elle contenait toujours mes notes et aussi la mche de Winnetou Vers le soir, Nso-Tsi revint mapporter boire et manger. ma grande joie, je maperus que je pouvais dj me nourrir seul sans avoir besoin de son aide. Je profitai de sa prsence pour lui demander comment il se faisait quon navait pas fouill mes poches. Cest un ordre de Winnetou, dit-elle en haussant les paules. Sais-tu pour quelles raisons ? Je lignore. Mais, propos, je peux tannoncer une bonne nouvelle. Vraiment ? Jai voulu informer tes camarades que tu allais mieux et que bientt tu serais en bonne sant. Celui quon appelle Sam Hawkens ma demand alors de te transmettre quelque chose quil avait confectionn pendant les trois semaines quil a passes te soigner.
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 Tiens, quoi donc ? Jai demand Winnetou si je pouvais te lapporter et il men a donn lautorisation. Tu dois sans doute tre un homme trs fort et trs courageux pour avoir os attaquer au couteau le terrible grizzli. Sam Hawkens ma tout racont. Elle me tendit un collier confectionn par Sam avec les dents et les ongles du grizzli et o se trouvaient mme les deux bouts des oreilles de la bte. Comment est-il arriv faire cela ? demandai-je tonn. On lui avait donc laiss son couteau ? Non. Tu es le seul qui on nait rien pris. Cest Winnetou qui lui a fourni les instruments ncessaires la confection de ce collier. Mets cette parure, car tu nas plus beaucoup de temps pour ten rjouir. Elle prit le collier de ma main et lattacha mon cou. Je ne devais jamais men sparer dans le Wild West. Ce ntait pas urgent de me lapporter aujourdhui, dis-je la belle Indienne. Jespre vivre encore de longues annes en excellente sant. Tu fais erreur. Tu nas plus que trs peu de temps vivre. Je ne le crois pas. Vos guerriers ne me mettront pas mort. Mais si, telle est la dcision du Conseil des Anciens. Ils changeront bien de dcision quand ils apprendront que jai toujours t lami des Apaches. Je saurai le prouver. Prouve-le donc si tu peux. Je serais heureuse dapprendre que tu nes pas un fourbe. Dis-moi tout pour que je puisse en faire part mon frre. Quil vienne me trouver et je lui fournirai des preuves.
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 Il ne viendra pas. Alors il ne saura rien. Je nai pas lhabitude de mendier lamiti. Et non plus de me servir dintermdiaire dans un cas pareil. Vous tes des hommes rudes, vous, autres, guerriers ! Je taurais volontiers apport le pardon de Winnetou Mais il ne te pardonnera pas. Je nai pas besoin de son pardon, car je nai rien fait qui demande tre pardonn. Et je suis sr quun jour tu en conviendras toi-mme. Je prononai ces paroles dun ton si convaincu que Nso-Tsi ne protesta plus. Elle partit. Je dormis profondment toute la nuit et, le lendemain matin, je me sentais dj beaucoup mieux. On mapporta six fois manger, toujours de la bouillie de mas. Le lendemain et le surlendemain, je fus soumis au mme rgime, jusquau jour o je pus manger enfin quelque chose de plus consistant. Mon tat gnral samliorait de jour en jour. Le squelette que jtais commenait se couvrir de chair et la plaie de ma blessure se cicatrisait peu peu. Nso-Tsi continuait tre aussi pleine dattention pour moi que le premier jour. Je ne tardai pas mapercevoir que, dans les moments o elle croyait que je ne la regardais pas, elle avait mon adresse un regard compatissant, presque attendri. Visiblement, elle mavait pris en piti. Un jour, je lui demandai si je pouvais sortir de la pice dont la porte restait toujours grande ouverte. Elle me rpondit par la ngative, disant que, jour et nuit, deux sentinelles taient postes tout prs de la tente afin dempcher toute tentative de fuite de ma part. Je ne devais qu ma faiblesse de ne pas tre enchan et la jeune fille croyait que bientt on me ligoterait comme mes camarades.

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Ses propos me firent rflchir. Sans doute, je pouvais me fier la mche de Winnetou, mais peut-tre, aprs tout, naurais-je pas loccasion de lutiliser. Peut-tre aussi ne produirait-elle pas leffet que jen escomptais. Je ne pourrais plus alors compter que sur moi-mme, mais, pour cela, il faudrait avoir recouvr mes forces. Il tait donc indispensable que je fasse un peu de gymnastique. Mais comment ? Enfin je trouvai une solution. Je dis Nso-Tsi que je ntais pas habitu au sige beaucoup trop bas que constituaient les peaux dours et je lui demandai si je ne pourrais avoir des pierres pour masseoir. Elle transmit ma demande Winnetou, qui me fit envoyer plusieurs gros blocs de pierre dont le plus gros pouvait peser une centaine de kilos. Toutes les fois quon me laissait seul, je me livrais mes exercices. Bien entendu, je continuai me montrer trs faible devant mes infirmires, mais, quinze jours plus tard, jtais dj capable de soulever la pierre la plus pesante. Encore une semaine et je me trouvai en possession de toutes mes forces. Jen tais dj ma sixime semaine, de captivit parmi les Apaches, et les Kiowas taient toujours prisonniers du pueblo. Il est vrai que les Apaches ne sen inquitaient gure. Plus les Kiowas restaient longtemps, et plus la ranon que devrait payer leur tribu serait leve. Enfin, par une belle matine dautomne, Nso-Tsi, qui mapportait mon repas, sassit prs de moi. Ce geste mtonna, car, dordinaire, elle ne restait jamais ainsi dans ma prison. Son regard se posa doucement sur moi et enfin je vis deux larmes couler le long de ses joues. Tu pleures ? lui demandai-je. Que tarrive-t-il ? Quest-ce qui te rend si triste ? Cest pour bientt, dit-elle voix basse. Pour aujourdhui. Quoi donc ?
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 Les Kiowas ont pay leur ranon et quittent aujourdhui notre camp. Les messagers de leur tribu sont arrivs hier dans la soire. Et cest cela qui tafflige ? Les Anciens ont dcid de fter le dpart des Kiowas en vous mettant la torture. Cette nouvelle, qui navait rien qui pt me surprendre, glaa pourtant le sang dans mes veines. Cependant je russis me matriser et javalai tranquillement mon petit djeuner. Quand jeus fini, je tendis le plat la jeune Indienne. Celle-ci le prit, se leva et se dirigea vers la porte. Mais, sur le seuil, elle se retourna, revint sur ses pas, me tendit la main et me dit dune voix trangle par les larmes : Cest la dernire fois que je te parle. Que le Grand Esprit soit avec toi. Tu tappelles Old Shatterhand et tu es un guerrier valeureux. Sois fort, mme pendant la torture. Nso-Tsi dplore sincrement ta mort, mais elle sera heureuse si aucune souffrance ne parvient tarracher un cri de douleur, ni mme un gmissement. Je serais heureuse si tu mourais en hros comme tu as vcu. Puis elle dtourna la tte et sortit. Jallai jusquau seuil pour la regarder sloigner et, au mme instant, deux fusils se braqurent sur moi. Je ne pouvais songer menfuir, dautant plus que la rgion mtait totalement inconnue. Ce que je venais dapercevoir du seuil navait dailleurs rien de rassurant. Le pueblo tait construit en gradins, de sorte quune terrasse prcdait les habitations de chaque tage. Cependant, ces tages ntaient pas relis par des escaliers comme en Europe, mais par de simples chelles que lon pouvait facilement retirer lapproche de lennemi. Ainsi dispos, le pueblo constituait une sorte de citadelle peu prs inexpugnable, car, pour sen emparer, lassaillant aurait d monter pniblement
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dtage en tage laide dchelles mobiles sous le feu nourri des habitants merveilleusement abrits. Ma prison se trouvait sur le huitime ou le neuvime gradin et je naurais pas eu la moindre possibilit datteindre le rezde-chausse, car chaque tage fourmillait dApaches. Je mtendis donc sur mon lit et attendis. Vers midi, jentendis un bruit de pas qui sapprochait. Ctait Winnetou, escort de cinq guerriers. Je pris mon air le plus indiffrent et restai tendu. Il me jeta un long regard scrutateur, puis me demanda : Old Shatterhand veut-il me dire sil est maintenant tout fait bien portant ? Pas tout fait, rpondis-je. Mais je vois que tu peux dj parler. Oui. Et tu marches dj bien ? Je crois. Sais-tu nager ? Oui, un peu. Cest bien, car tu auras nager. Ma sur ta averti de ce que serait le jour o tu me reverrais ? Oui, elle ma dit que ce serait le jour de ma mort. Cest juste. Eh bien ! ce jour est arriv. Lve-toi, quon te ligote. aurait t de la folie que de rsister. Je me levai donc et tendis mes mains. Les Apaches me lirent les mains et les

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jambes, de telle sorte que je pusse encore marcher, mais non menfuir. Puis ils me firent sortir sur la terrasse. Une chelle conduisait ltage infrieur. Ce ntait pas, vrai dire, une chelle ordinaire, mais un norme tronc darbre dans lequel on avait taill des chelons. Malgr mes liens, javanais assez agilement. Toutes les terrasses taient couvertes de femmes et denfants qui me dvisageaient avec curiosit, mais sans manifester la moindre motion. Ils descendirent notre suite, et, quand nous arrivmes au rez-de-chausse, notre cortge se composait dj de plusieurs centaines dIndiens.

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Le pueblo des Apaches se trouvait dans une troite valle forme par un confluent du Rio Pecos, qui se jetait tout prs de l dans le fleuve. La fort tait coupe par une lagune de sable, large denviron cinq cents mtres stendant de chaque ct de leau. Cela faisait une norme tache jaune au milieu de cette valle verte et fertile. Aucune vgtation ne poussait sur ce sable, sauf un gros cdre qui se dressait non loin de la berge du fleuve. Sur la rive o nous nous trouvions rgnait un intense trafic. Je revis tout dabord notre chariot bufs que les Apaches avaient emport comme butin. Au-del de la lagune de terre, japerus un grand troupeau de chevaux qui, ainsi que je lappris par la suite, constituait la ranon des Kiowas. Je vis galement Intchou-Tchouna entour de quelques guerriers dlite, en conversation avec Tangua qui avait dj t relch. Je jetai un coup dil sur la foule grouillante et pus valuer environ six cents le nombre des guerriers ainsi runis. Nous nous dirigemes vers le chariot et, lorsque nous fmes arrivs proximit, japerus Sam, Stone et Parker attachs chacun un poteau. Prs de Sam, un quatrime poteau mattendait. Tout autour, de grands tas de feuilles sches avaient t amoncels : nous devions tre brls aprs avoir t soumis la torture. Mes trois compagnons avaient bonne mine, mais leur visage ne refltait pas prcisment linsouciance. Bonjour, mon ami, me dit Sam pendant quon achevait de mattacher au poteau. Nous voil enfin tous runis ! Cest une opration dsagrable, oui, trs dsagrable, que nous allons subir l, et nous ne la supporterons pas aisment, si je ne mabuse. La torture et la mort sont choses extrmement prjudiciables la sant et je ne connais pas beaucoup de gaillards qui aient pu facilement y survivre. Dailleurs, pour que le traitement soit plus efficace, les copains ont lintention de nous brler vifs part cela, comment a va-t-il ?

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 Trs bien, merci. a se voit. Vous avez une mine splendide. Comment se porte votre blessure ? Je ne la sens plus gure. Je parle sans difficult, comme vous pouvez vous en rendre compte. Jai toujours la bouche et la langue un peu enfles, mais cela passera vite. Je nen-doute pas. Cela passera mme si vite quil nen restera rien, sinon une pince de cendre. Cest possible. Pourtant, je nai pas encore perdu tout espoir. Et mme jai comme un pressentiment que ce soir, la fin de cette journe critique, nous serons comme des coqs en pte. quoi faites-vous au juste allusion ? Vous dites cela sur un drle de ton. Auriez-vous trouv la bonne ide que, moi, je cherche vainement depuis six semaines ? Je crois. Tiens, tiens ! Et quand cette ide lumineuse vous est-elle donc venue ? Le soir o Winnetou a russi se sauver. De plus en plus trange. Et peut-on savoir en quoi consiste cette ide ? En une mche de cheveux. Javoue que cela me dpasse. Une de vos bonnes amies vous aurait-elle donn une mche porte-bonheur ? Et cest avec cela que vous pensez payer aux Apaches la ranon de votre scalpe ? Pas du tout. Il sagit dune mche de cheveux dhomme. Sam me regarda comme sil doutait de ma raison, puis il secoua la tte et dit :
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 Mon cher ami, vous draillez. Il me semble que votre blessure vous a drang quelque chose dans la tte. Pourtant jai de bonnes raisons de croire que je serai libre avant quon mait mis la torture. Tiens. Et quelles sont ces raisons ? Il parat que jaurai nager. Nager ? fit Sam en me lanant ce regard que les psychiatres doivent avoir pour les dments. Oui, je dois nager et ne pourrais gure le faire ainsi attach un poteau. Il faudra donc bien quon me dlie. Qui vous a dit quil vous faudrait nager ? Winnetou. Tonnerre de Dieu ! videmment cela change. Il paratrait donc que nous aurons lutter pour conserver notre vie. Bien sr, en ce cas, cest une chance de salut. Nous en sortirons. Nallez pas si vite en besogne. Nous serons en tout cas soumis une preuve bougrement difficile. Mais cela ne sera pas la premire fois que des Blancs auront pu se sauver ainsi. propos, savez-vous nager ? Mais oui. Et vous nagez bien ? Je crois que je nai pas craindre de me faire battre par les Indiens sur ce terrain-l. Pourtant ces gaillards nagent comme des poissons. Vous vous vantez.

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 Ma foi non ! Je nage et bien, depuis mon enfance. Si on me donne la chance de me sauver la nage, je suis persuad que je men tirerai. Je vous le souhaite sincrement, mon cher. En tout cas, moi aussi, jaime mieux mourir en combattant qutre grill petit feu. Personne ne nous empchait de nous entretenir. Winnetou se trouvait loin de nous en conversation avec son pre et Tangua. Ils paraissaient se dsintresser compltement de notre sort, cependant que les autres Apaches se disposaient en cercle autour de nos poteaux. Au premier rang, se trouvaient les enfants, derrire se tenaient les femmes et les jeunes filles, parmi lesquelles je reconnus Nso-Tsi, dont les yeux me suivaient obstinment. Venaient ensuite les adolescents, puis les guerriers. Lorsque le cercle fut form, Intchou-Tchouna, en compagnie de Winnetou et de Tangua, sapprocha de nous et dit dune voix forte : Frres et surs rouges, guerriers Apaches et Kiowas, coutez mes paroles ! Il se recueillit une minute et, voyant que toute lassistance tait suspendue ses lvres, il continua : Les Visages Ples sont ennemis des guerriers rouges. On nen voit que trs peu qui ressentent pour nous un sentiment damiti. Le plus noble parmi ceux-l arriva un jour dans la tribu des Apaches dont il devint lami, le matre et le guide. Voil pourquoi nous lui donnmes le nom de Klekih-Petra, le Pre Blanc. Mes frres le connaissaient tous et laimaient comme lui nous aimait. Est-ce que je dis vrai ? Howgh ! crirent en chur les Apaches. Le grand chef continua :
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 Klekih-Petra nous avait parl du Grand Esprit des Visages Ples qui ordonnait aux guerriers rouges et blancs de saimer. Les Visages Ples se conforment-ils la volont de leur Grand esprit ? Est-ce en amis quils viennent vers nous ? Non ! Que mes frres confirment si je dis vrai. Howgh ! fut nouveau la rponse. Ils sont venus uniquement pour voler ce qui est nous et pour nous exterminer. Ils y russissent parce quils sont les plus forts. Dans les steppes, au bord de leau o, autrefois, paissaient les buffles et les mustangs, ils btissent de grandes cits qui dversent sur nous toutes sortes de maux. Dans la savane, dont jadis les chasseurs rouges taient les matres, le cheval de feu lhaleine brlante trane derrire lui dimmenses chariots qui nous amnent des ennemis. Nous avons rencontr des Visages Ples dans la fort et nous sommes entrs en conversation avec eux. Nous leur avons expliqu que cette terre tait nous et non pas eux. Ils ont d reconnatre que nous avions raison. Mais lorsque nous les avons invits partir et renoncer amener dans nos pturages leurs chevaux de feu, ils ont refus de nous couter et ils ont tu Klekih-Petra, que tous les Apaches aimaient et vnraient. Mes frres me diront si jai dit vrai. Howgh ! cria la foule. Nous avons ramen le cadavre de notre matre vnr et nous lavons gard ici pour le jour de la vengeance. Or ce jour est arriv. Nous allons enterrer aujourdhui Klekih-Petra, et avec lui son assassin. Nous avons fait prisonniers quatre autres Blancs, compagnons de ce misrable. Ils prtendent quils ne sont pas nos ennemis. Nous voulons tre plus justes queux et nous allons les interroger avant de dcider de leur sort. Mes frres y consentent-ils ? Howgh !

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Ayant full de parler, Intchou-Tchouna se retira lcart avec Winnetou, Tangua et quelques autres dignitaires, et tous commencrent discuter voix basse. Tout en sentretenant, ils nous regardrent plusieurs reprises. Lexpression dIntchouTchouna et de Winnetou devenait de plus en plus sombre et les gestes du chef Kiowa nous indiquaient nettement quil tait en train de nous calomnier. Quels mensonges ninventaient-ils pas pour nous faire prir ? Enfin nos juges sapprochrent de nous et, dune voix sonore, Intchou-Tchouna nous dit : Vous avez entendu mes paroles. Rpondez maintenant mes questions. Avez-vous, oui ou non, appartenu au groupe des Visages Ples venus pour tracer la route du cheval de feu ? Oui, mais aucun de nous na rien trac, rpondit Sam. Ils nous avaient tout simplement engags pour les protger. En ce qui concerne mon ami Old Shatterhand Tais-toi, interrompit le chef, et rponds mes questions, nous navons que faire de tes bavardages ! Si tu parles plus quil ne faut, je te ferai fouetter jusquau sang. Et maintenant rponds par oui ou par non si tu as appartenu ce groupe de Visages Ples. Oui, rpondit Sam. Alors vous valez encore moins queux. Celui qui protge des voleurs et des assassins mrite un double chtiment. Rattler tait-il votre camarade ? Sans doute, mais nous navons jamais t amis et Tais-toi, chien, cria Intchou-Tchouna Contente-toi de rpondre mes questions. Connais-tu la loi de la Savane ? Oui. Sais-tu comment on punit le voleur de chevaux ? Par la mort.
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 Cest bien. Or quel est le plus prcieux, de quelques chevaux ou de la magnifique rserve de chasse des Apaches qui stend autour de nous ? Sam ne rpondit pas. Parle, misrable, sans quoi je vais te faire rompre les os. Le courageux petit Sam se rebiffa. Fais ce que tu veux. Tu nobligeras pas Sam parler quand il ne le veut pas. Jintervins : Parlez, Sam, je vous en prie, cest prfrable. Eh bien ! rponds, quest-ce qui est le plus prcieux, les chevaux ou la terre ? La terre. Donc un voleur de terre mrite encore davantage la mort quun voleur de chevaux. De plus, vous tiez les camarades de lassassin de Klekih-Petra. Cela aggrave encore votre cas. Mais ce nest pas tout. Cest vous qui nous avez fait tomber entre les mains des Kiowas. Ce nest pas tout fait exact. Tu mens. Non, je ne mens pas et je te prie de rflchir une minute. Nous autres Je veux des rponses courtes et non des discours. Cest en vain que, tel le blaireau, tu cherches nous garer par tes dtours. Donc, je dis : vous nous avez tendu un pige. Qui dentre vous la dress ? Cest moi.
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 Pour une fois tu as dit vrai. Or plusieurs dentre nous ont t blesss au cours de lattaque et nous avons mme perdu quelques vaillants guerriers. Cest vous qui en tes responsables et votre crime doit recevoir son chtiment. Nous avons pens Silence. Le Grand esprit nous a envoy un sauveur inconnu qui nous a fait vader mon fils et moi. Nous avons pu rapidement rejoindre nos guerriers, revenir sur nos pas et vaincre nos ennemis. De nouveau nous avons perdu beaucoup de guerriers et nombre dentre nous ont t blesss. Seule votre mort peut expier tous ces crimes. Vous navez attendre aucune piti Ce nest pas la piti, cest la justice, que je rclame, cria Sam en linterrompant. Jai toujours t Vas-tu te taire, chien ? hurla Intchou-Tchouna. Tu rclames la justice ? Eh bien ! soit, je vais topposer un tmoin impartial. Je demande donc Tangua, chef des Kiowas, si ces Visages Ples ont jamais t nos amis ? Non, rpondit le Kiowa, avec une joie maligne dans le regard. Ont-ils jamais voulu nous pargner ? Au contraire. Ils cherchaient nous exciter contre vous et nous ont enjoints de vous exterminer aussi rapidement que possible. Ce mensonge me mit dans une telle colre que je ne pus me contenir. Jclatai : Tu viens de dire un mensonge si abject que, si javais une main libre, je tcraserais comme une punaise ! Chien galeux, hurla Tangua. Je vais labattre !

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Il leva le poing, mais je lui criai : Frappe donc si tu nas pas honte dattaquer un homme rduit limpuissance ! On parle ici dinterrogatoire et de justice. Est-ce l un interrogatoire et est-ce l la justice, alors quon ne nous laisse mme pas nous expliquer. Intchou-Tchouna nous menace du supplice si nous disons autre chose que ce quil veut entendre. Cest une faon inadmissible de rendre la justice, car les rponses que nous lui fournissons ainsi ne peuvent quaggraver notre cas. Nous ne voulons pas dune parodie de justice. Commencez plutt immdiatement nous torturer. Vous ne nous entendrez pas pousser un seul cri de douleur. Uff ! uff ! sexclama une frache voix fminine. Ctait la sur de Winnetou. Uff ! uff ! criait-on maintenant tout autour de nous. Le courage remplit toujours lIndien de respect, mme sil se manifeste chez ses ennemis. Je pus continuer sans tre interrompu : Lorsque je vis pour la premire fois Intchou-Tchouna et Winnetou, mon cur me dit que javais devant moi des hommes braves et courageux que je pourrais un jour aimer comme des frres. Je me trompais. Ils ne valent pas mieux que les autres, car ils se fient aux paroles dun menteur et refusent dentendre la vrit. Chien, tu me traites de menteur, hurla Tangua. Je vais te broyer les os. Il saisit son arme par le canon et maurait, en effet, assomm dun coup de crosse si Winnetou navait pas arrt son bras. Que le chef des Kiowas se calme, dit-il. Old Shatterhand a prononc des paroles trs audacieuses, mais il na pas entirement tort. Intchou-Tchouna, mon pre, chef suprme des Apaches, voudra bien lui permettre dexposer ce quil a dire.
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Tangua se mordit les lvres, Intchou-Tchouna sapprocha de moi et me dit : Old Shatterhand est comme lpervier qui essaie encore de blesser son adversaire mme quand il est pris au pige. Nastu pas terrass deux fois Winnetou ? Ne mas-tu pas terrass moi-mme ? Lai-je fait de bon cur ? Ne my avez-vous pas forc ? Forc ? demanda-t-il, tonn. Oui, forc. Mais demandez vos guerriers qui nous ont assaillis si nous avons tu un seul dentre eux lorsque rien ne nous aurait t plus facile. Tu tes jet sur moi sans vouloir couter mes paroles. Jtais bien oblig de me dfendre. Jaurais pu te transpercer le cur dun coup de couteau ou te brler la cervelle, mais je nai fait que ttourdir, car je voulais te mnager. Cest alors que survint Tangua, chef des Kiowas, qui voulait te prendre ton scalpe. Je my opposai, je me battis avec lui et je le terrassai son tour. ce moment Ce chien de Blanc ment comme sil avait cent langues, hurla Tangua. Ment-il rellement ? demanda Winnetou. Bien sr. Jespre que mon frre rouge Winnetou ne met pas en doute la vracit de mes paroles. Lorsque jarrivai sur les lieux, dit Winnetou, tu tais tendu immobile sur le sol et mon pre aussi. Ce fait saccorde avec les dires de Old Shatterhand. Que celui-ci continue son rcit. Jai donc terrass Tangua pour sauver Intchou-Tchouna. Cest ce moment quest arriv Winnetou. Il ma frapp avec la crosse de son fusil, mais, au lieu de matteindre la tte, son coup a gliss sur mon paule. Ensuite nous luttmes et Winnetou me blessa au menton et la langue. Je nai donc pas pu lui
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parler, sans cela je lui aurais dit que jtais son ami. Jtais bless, mon bras droit tait paralys et pourtant je lai vaincu. Il est tomb devant moi sur le sol, aux cts dIntchou-Tchouna. Jaurais pu les tuer tous les deux. Est-ce que je lai fait ? Tu laurais fait, rpondit Intchou-Tchouna, si un guerrier Apache ntait pas arriv et ne tavait pas frapp par derrire. Je ne laurais pas fait, protestai-je, mais Tangua me coupa la parole. Il ny a pas un mot de vrai dans tout ce que tu dis. Ce nest pas moi, cest Old Shatterhand qui voulait scalper IntchouTchouna. Moi, je tentais de len empcher quand je fus frapp par son poing qui est sans doute habit par le Mauvais Esprit, car personne ne peut lui rsister. Je me tournai de nouveau vers le chef Kiowa et lui dis dune voix menaante : Oui, personne ne peut, en effet, rsister mon poing ; mais si jy ai recours, cest uniquement parce que je ne veux pas rpandre le sang. En tout cas, la prochaine fois que je lutterai contre toi ; ce nest pas mon poing que jemploierai, mais mes armes, et tu ne ten tireras pas avec un simple vanouissement. Tiens-le-toi pour dit. Tu as la folie de croire que tu pourras encore lutter avec moi ? dit Tangua en partant dun rire ironique. Tu vas tre brl et tes cendres seront disperses au vent ! Ny compte pas. Je serai libre plus tt que tu ne le crois et nous nous trouverons encore face face. Cest bien, je souhaite que tes paroles se ralisent. Je ne demande qu lutter avec toi, car je sais que je tcraserai. Puis, dune dmarche digne, Tangua sapprocha dIntchouTchouna et de Winnetou, qui sentretenaient voix basse avec quelques illustres guerriers Apaches. En gesticulant, il chercha
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leur expliquer quelque chose. Bientt, ce conseil de guerre prit fin. Les guerriers qui y avaient particip regagnrent leur place et Intchou-Tchouna annona voix haute : coutez, guerriers Apaches et Kiowas, ce que nous avons dcid au sujet de ces quatre Visages Ples. Le Conseil des Anciens avait dj prononc sa sentence : ils seraient jets leau, o ils devraient lutter les uns contre les autres et, finalement, leurs cadavres seraient brls. Mais le plus jeune dentre eux, Old Shatterhand, a prononc des paroles qui contiennent quelque chose de la sagesse des vieillards. Sans doute, ils mriteraient la mort, mais il nous semble maintenant que ce ne sont pas daussi grands sclrats que nous lavions cru. Cest pourquoi nous venons de rviser notre jugement et nous voulons que ce soit le Grand Esprit qui dcide en fin de compte. Il fit une courte pause, afin de tendre encore davantage lattention de lassistance. Enfin il reprit : Il nous apparat que cest le nomm Old Shatterhand qui est le plus noble de ces Blancs. Que le sort de ses camarades soit donc remis entre ses mains. Il sera oppos au plus noble dentre les Apaches, moi, Intchou-Tchouna, leur chef. Diable, diable, Intchou-Tchouna et vous, dit Sam en proie une grande excitation. Uff ! uff ! uff ! criaient les Indiens de toutes parts. En effet, reprit le chef, la rputation dIntchou-Tchouna et de Winnetou est ternie par le fait quils ont t terrasss par le poing dun Visage Ple. Le souvenir mme de cette honte doit tre effac. Lun de nous devra triompher de Old Shatterhand. Et comme je suis le chef, Winnetou doit me cder le pas. Il se tut nouveau. Vous pouvez vous fliciter, mon ami, me glissa Sam rapidement. Au moins votre mort sera plus rapide que la ntre.
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Dans les combats de ce genre, les Peaux-Rouges sarrangent, en effet, toujours pour que ce soit le Blanc qui morde la poussire. Les trs rares exceptions ne font que confirmer la rgle. Enfin, coutons la suite de cette comdie. Intchou-Tchouna continuait : Nous allons dfaire les liens de Old Shatterhand et il devra traverser le fleuve la nage, mais nous ne lui donnerons pas darmes. Je le suivrai, muni de mon seul tomahawk. Sil parvient sur lautre rive et peut atteindre le cdre que vous voyez, il aura la vie sauve et il sera libre ainsi que ses compagnons. Mais, si je russis le tuer avant quil ait pu atteindre larbre, ses trois amis mourront avec lui. Sans doute nous renoncerons les brler et mme les torturer, mais ils seront fusills. Que les guerriers Apaches et Kiowas me disent sils mont bien compris. Howgh ! fut la rponse. On peut imaginer notre excitation. Sam, Stone et Parker ne se tenaient plus dimpatience. Sam eut le temps de me glisser voix basse : Ces gaillards sont diablement russ. Cest vous quils ont choisi sous prtexte que vous tes le plus noble dentre nous, mais moi jai bien compris que cest parce que vous tes un greenhorn. Cest moi quon aurait d envoyer dans leau. Je leur aurais fait voir que Sam Hawkens vaut une naade. Ne vous tourmentez pas, mon vieux Sam, rpondis-je. Je ne crois pas que les Rouges aient fait un si mauvais choix. Je suis mme persuad que je vous sauverai tous plus facilement que vous nauriez pu le faire. Vous tes incorrigible. Sans doute comptez-vous encore sur vos poings. Vous lavez dit.

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 Et vous avez tout fait tort. Il ne vous laissera pas approcher dassez prs. Cela dpend aussi de moi. Il saura bien vous en empcher. Jespre que vous savez que le tomahawk nest pas seulement une arme redoutable dans les corps corps, mais que cest aussi un projectile dangereux. Les Indiens sont si habiles le lancer quils sont capables de vous trancher larticulation dun doigt cent pas de distance. Intchou-Tchouna na pas du tout lintention de vous assommer, il vous dcapitera de loin, et aucune force, aucune ruse ne pourra vous sauver. Mon cher Sam, je crois pour ma part que la ruse a souvent plus de chances que la force. Quest-ce que vous entendez par ruse ? Quant moi, je me crois assez fin et pourtant je ne vois pas comment vous pourrez vous tirer par la ruse de ce mauvais pas. Que valent toutes les ruses du monde contre un tomahawk lanc dune main sre ? Vous verrez. En tout cas, retenez une chose : si je me noie, nous serons sauvs. Vous battez compltement la campagne ! Je ne savais pas que langoisse pouvait avoir de telles rpercussions sur le cerveau. Ce nest pas langoisse qui me travaille. Encore une fois, mettez-vous bien dans la tte que, si je me noie, vous naurez plus rien craindre. Je pense bien dit Sam, mais il ne put continuer, car les trois chefs taient arrivs prs de nous. Intchou-Tchouna dclara : Nous allons ter maintenant les liens de Old Shatterhand, mais il est inutile quil songe se sauver. Plusieurs cen 234

taines de guerriers lui donneraient la chasse et il naurait aucune chance dchapper. Je nai nullement lintention de me sauver, rpondis-je. supposer mme que je puisse le faire, ce serait honteux de ma part dabandonner ainsi mes fidles compagnons. Les Peaux-Rouges me dlirent. Je mtirai pour rtablir la circulation dans mes bras engourdis, puis je dis : Cest un grand honneur pour moi que davoir me mesurer avec le chef des Apaches, malheureusement il ne tirera aucune gloire de ce combat. Et pourquoi donc ? Je crains de ne pas tre un adversaire digne de lui la nage. Sans doute il mest dj arriv de me baigner dans de petits cours deau et de me maintenir pendant quelque temps la surface. Malheureusement, ce fleuve me semble bien profond et bien large. Uff ! uff ! Je le regrette beaucoup. Winnetou et moi, nous sommes les meilleurs nageurs de la tribu. Quelle gloire tire un guerrier dune victoire sur un tel novice ? De plus, tu es arm et moi pas. Je vais donc au-devant dune mort certaine et mes amis ont dj renonc tout espoir. Pourtant je voudrais avoir encore quelques prcisions sur notre combat. Qui entrera le premier dans leau ? Cest toi. Et toi tu me suivras ? Cest cela. Et partir de quel moment pourras-tu lancer sur moi ton tomahawk ?

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 partir du moment o cela me plaira, dit IntchouTchouna avec le sourire orgueilleux de lartiste qui sentretient avec un amateur. Tu pourras donc ten servir dj dans leau ? Mais oui. Je simulai un grand abattement et continuai le questionner dun ton inquiet. Ainsi donc tu auras toutes les facilits pour me tuer. Mais moi, mest-il seulement permis de te tuer ? Lexpression du visage du chef indiqua clairement qu aucun moment il navait envisag cette ventualit. Comment aurais-je pu le tuer, moi, nageur inexpriment et ne disposant daucune arme ? Pourtant il rpondit : Bien entendu tu peux me tuer, car, moi vivant, tu natteindras pas le cdre. Et si je te tue, les Apaches se vengeront-ils sur moi de ta mort ? Quelle question ! Si tu russis me tuer et atteindre larbre, tu seras libre ainsi que tes compagnons et tu ne courras aucun danger. Et maintenant, en avant ! Dun air navr, je me dbarrassai de ma veste et de mes bottes. Sam ne cessait de se lamenter prs de moi. a va mal, mon ami, a va mal. Si vous pouviez voir votre visage, vous seriez effray. Je ne pouvais pas le rassurer, car les trois chefs indiens nous auraient entendus. Je pris donc un air encore plus pitoyable et dune voix, dessein tremblante, je balbutiai :
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 Monsieur le chef, est-ce quon nous rendra ce quon nous a confisqu si nous avons la vie sauve ? Il partit dun rire mprisant, puis haussa les paules. Bien sr, on vous rendra tout. Nos chevaux et nos armes ? Il clata : Je tai dj dit que oui. Serais-tu sourd par hasard ? Si tu te montres aussi lche dans leau quen ce moment, je regrette de ne pas avoir choisi pour adversaire la plus vieille squaw de ma tribu. Nous traversmes le cercle des Apaches, qui souvrit devant nous, et nous descendmes jusquau fleuve. Je me rendais parfaitement compte du danger que je courais. Jaurais beau nager soit en ligne droite, soit en zigzag, je ne pourrais viter le tomahawk du chef indien. Il ne me restait quune seule ressource : nager sous leau, ce quoi, heureusement, jtais infiniment plus adroit que Intchou-Tchouna ne pouvait sen douter aprs mes paroles. Arriv prs du fleuve, je jetai un rapide coup dil sur les lieux. ma grande satisfaction, je constatai que lendroit se prtait merveille mon projet. une centaine de mtres en amont, le fleuve faisait un coude un peu au del de lendroit, o la lagune de sable dont jai parl rejoignait la fort. Je savais que les Indiens, ne me voyant pas remonter la surface, penseraient srement que javais t emport par le courant et me chercheraient en aval. Pour leur chapper, il me fallait donc remonter le cours du fleuve aussi rapidement que possible. videmment, tt ou tard, je devrais remonter la surface pour emplir dair mes poumons. Pour cette opration, je fixai mon choix sur un endroit situ un peu avant la bouche du fleuve, du ct de la rive o lassistance tait runie et o se trouvaient des joncs en abondance ainsi que quelques troncs darbres charris par le
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fleuve et qui taient venus chouer l. Intchou-Tchouna se dbarrassa son tour de ses vtements, ne conservant quune culotte indienne, et dposa ses armes, lexception de son tomahawk quil garda dans sa ceinture. Puis il me dit : Vas-y. Je voudrais dabord mesurer la profondeur de leau, fis-je timidement. Il eut un sourire dinfini mpris, puis, se saisissant de sa lance, il la plongea dans le fleuve. Il ne put avec toute la longueur de larme en atteindre le fond. Jen fus ravi, mais je pris un air pleurnichard et me frictionnai les tempes et les bras comme si javais redout une attaque dapoplexie en pntrant dans leau froide. Derrire moi, je perus un murmure de mpris : javais atteint mon but. Sam me cria : Ne vous risquez pas, mon ami, pour lamour de Dieu ! Cela me fait piti de vous voir. Il vaut mieux tre fusills tout de suite et en finir. Je fis volte-face et jetai un coup dil sur lassistance. Le visage de Tangua exprimait une joie maligne, Winnetou avait une moue ddaigneuse, furieux sans doute davoir pris ma dfense un instant auparavant. Quant sa sur, elle gardait les yeux baisss dun air douloureux et ne voulait mme plus me regarder. Es-tu prt, oui ou non ? me cria Intchou-Tchouna. Quattends-tu pour entrer dans leau ? Alors, vraiment, cest indispensable ? dis-je en gmissant. Ne pourrait-on pas choisir un autre moyen de combat ? Intchou-Tchouna rugit comme un lion, cependant que de toutes parts les rires fusaient. Vas-y, et tout de suite, si tu ne veux pas que je tassomme avec mon tomahawk.
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Lentement, avec dinfinies prcautions, je plongeai, dans leau, mes bras puis mes jambes, comme pour my habituer. Mais plonge donc, misrable poltron ! cria IntchouTchouna au comble de la fureur, et dun violent coup de pied il me projeta dans le fleuve. Ctait ce que jattendais. Jouvris mes bras, poussai un cri de dtresse et disparus dans leau. La comdie tait finie. Je bandai toutes mes forces et, avec une vitesse dont je ne me serais pas cru capable, je remontai le fleuve sans mloigner de la rive. Quelques instants plus tard, jentendis un clapotement. Ctait Intchou-Tchouna qui venait de plonger son tour. En quelques secondes jatteignis les troncs darbres et sortis timidement la tte jusqu la bouche. Lendroit tait situ de telle sorte que je restai dissimul aux yeux de lassistance. Seul le chef indien aurait pu mapercevoir, mais il semblait me chercher en aval. Je fis encore quelques mtres et je me trouvai au milieu des joncs, o je respirai profondment. Je pus voir mon adversaire qui attendait ma rapparition, tel un requin guettant sa proie. Je pris une profonde respiration, pris mon lan pour la partie la plus importante de mon trajet, jusqu lendroit o commenait la fort. L, je sortis de leau. travers lpais fourr, je pouvais avancer jusqu la bouche du fleuve, sans crainte dtre aperu. Je mlanai alors nouveau dans leau et traversai le fleuve. Une fois sur lautre rive, je descendis le fleuve jusqu lendroit o l fort finissait. De l, install confortablement comme dans une loge, je vis quelques guerriers sauter leau et explorer le fleuve avec leurs lances, la recherche de mon cadavre. Tout le monde tait persuad que javais coul. Je me demandai si Sam se rappelait ma prdiction : Si je me noie, nous serons sauvs.
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Je ne me trouvais plus trs loin du cdre et, en courant un peu, jaurais pu latteindre trs facilement avant quIntchouTchouna ait pu men empcher. Cependant je ne voulais-pas devoir ma victoire ma seule ruse. Je tenais donner une leon Intchou-Tchouna en mme temps qu gagner sa reconnaissance. Le chef des Apaches tait toujours dans leau, non loin de lendroit o javais plong et o il cherchait mon corps. videmment, il ne pouvait pas se douter que je me trouvais dj sur lautre rive. Je plongeai donc de nouveau, puis, en nageant sur le dos, de telle sorte que seul mon nez mergeait la surface, je descendis sans tre aperu la hauteur o mon adversaire me cherchait. L je sortis et criai : Mon vieux Sam, nous avons gagn la partie ! ce moment, les Indiens maperurent et commencrent un vacarme de tous les diables. Intchou-Tchouna maperut et slana la nage dans ma direction en fendant leau avec des brasses magnifiques. Je lattendais sur le rivage. Courez, mais courez donc ! hurlait Sam. Dpchez-vous de toucher le cdre ! videmment, ce naurait t pour moi quun jeu denfant. Intchou-Tchouna aurait t impuissant me barrer la route. Dans leau, il aurait pu marrter avec son tomahawk, mais il ne pouvait tout de mme pas le lancer du milieu du fleuve sur un homme qui se trouvait sur le rivage. Cependant jattendis encore quil se rapprocht, dsireux de le prendre au pige. Lorsquil ne se trouva plus qu une quarantaine de mtres de moi, je commenai courir dans la direction de larbre. Je parcourus la moiti de la distance, environ cent cinquante mtres, puis je marrtai nouveau. Intchou-Tchouna venait de mettre pied terre. Il avait immdiatement compris quil navait plus aucune chance de matteindre. Tout au plus pourrait-il lan 240

cer sur moi son tomahawk. Il courut vers moi en le sortant de sa ceinture. Je lattendis encore quelques secondes, jusqu ce quil se trouvt une distance devenue dangereuse, puis je repris ma course dans la direction de larbre. Tant que je lattendais en face, je savais quil ne lancerait pas son arme. En effet, en voyant son geste, je pouvais trs bien viter le coup et memparer ensuite de larme. Il avait donc tout intrt la garder pour tcher de massommer ds quil maurait rejoint, mais je savais aussi que, si je me mettais courir, il ne manquerait pas de me lancer son tomahawk, puisque, de dos, je ne pouvais prvoir linstant de son attaque. Je fis donc une vingtaine de pas en avant, puis, faisant brusquement volte-face, je lattendis de pied ferme. Mon plan savrait bon. Au moment mme o je me retournai vers lui, Intchou-Tchouna avait dj arrt sa course et pris son lan pour lancer son arme. Il navait plus le temps de reculer. Le tomahawk fendit lair. Je fis un immense bond sur le ct ; larme passa prs de moi et senfona dans le sable. Cest ce que je voulais. Je courus men saisir, puis, au lieu de me diriger vers le cdre, jallai, larme la main, au-devant du chef des Apaches qui, aveugl par la rage, fonait sur moi. Arrte, Intchou-Tchouna, lui criai-je. Old Shatterhand nest pas un lche comme tu las cru. Reste o tu es. Sinon je te fends la tte avec ta propre arme. Intchou-Tchouna sarrta une seconde et me cria : Chien, le Mauvais esprit te protge. Tu te trompes encore une fois. Cest le bon Manitou qui est avec moi. Je te conseille donc Je ne pus achever, car, en proie une fureur indescriptible, le chef des Apaches bondit sur moi, les ongles en avant. Il croyait dj me saisir, mais je lui glissai entre les mains et, emport par son lan, il trbucha. Je me jetai sur lui, et, mainte 241

nant ses bras contre le sol avec mes genoux, je lui saisis dune main la gorge et de lautre je brandis le tomahawk. Intchou-Tchouna, criai-je, vas-tu demander grce ? Non, jamais ! Alors je vais te fendre le crne. Tue-moi, chien, dit-il en haletant et en essayant de se dgager. Non, je ne te tuerai pas, lui dis-je. Tu vivras. Mais tu me forces maintenant te mettre hors dtat de nuire. Je le frappai la tte avec le dos de la hache. Il poussa un rle, eut un sursaut et svanouit. la vue de mon geste, les Peaux-Rouges assembls sur lautre rive poussrent des clameurs indescriptibles. Sans y prendre garde, je ligotai en un clin dil Intchou-Tchouna avec ma ceinture, le chargeai sur mon paule et le portai en courant jusquau cdre que je devais atteindre selon notre convention. Arriv l, je dposai terre le chef indien et retournai dans la direction du fleuve, que fendaient dj de nombreux guerriers Apaches, parmi lesquels Winnetou. Arriv sur la berge, je leur criai : Arrtez ! Votre chef nest pas mort. Mais, si vous approchez, je le tue. Je dsire parler seul seul avec Winnetou. Celui-ci se redressa dans leau et donna lordre ses guerriers de se retirer. Ils regagnrent lautre rive et, quelques secondes plus tard, Winnetou se trouvait ct de moi. Tu as bien fait de renvoyer tes guerriers, lui dis-je, sans quoi ton pre ne serait plus en vie. Il me semble pourtant que tu las dj achev.

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 Pas du tout. Je lai tout simplement tourdi, car il refusait de se rendre. Pourtant tu aurais pu lachever. Il tait ta merci. Je naime pas les tueries inutiles et surtout je ne voudrais pas tuer le pre de Winnetou. Voici son arme. Dcide toi-mme si jai vaincu et si vous devez tenir votre parole. Winnetou prit le tomahawk que je lui tendais et me regarda longuement. Lexpression dure de son visage sadoucit peu peu jusqu laisser percer une certaine admiration. Enfin il me dit : Quel homme es-tu, Old Shatterhand ? Qui pourrait te comprendre ? Tu me comprendras un jour. Tu me donnes le tomahawk, lunique arme dont tu disposes, te mettant ainsi ma merci, alors que tu ne sais mme pas encore si nous allons tenir notre parole. Pshaw ! Je ne crains rien. Il me reste toujours mes jambes et mon poing, et dailleurs je sais que Winnetou est un noble guerrier qui ne faillira jamais sa parole. Le jeune Apache me tendit la main et dit, le regard brillant : Tu as raison. Tu es libre ainsi que tes camarades, lexception de celui que vous appelez Rattler. Tu as eu confiance en moi, puiss-je, moi aussi, avoir confiance en toi ? Bientt tu ne douteras plus de moi. Mais, dabord, revenons ton pre. Cest cela. Il faut que je lexamine, car l o frappe le poing de Old Shatterhand, la mort nest pas loin, mme si le jeune guerrier na pas lintention de la provoquer.
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Nous allmes jusquau cdre et dtachmes les liens du chef. Winnetou lexamina et me dit : Il est bien en vie, mais il ne va pas reprendre tout de suite connaissance et, aprs, il aura un srieux mal de tte. Je vais regagner rapidement lautre rive et jenverrai des guerriers le chercher. Mon frre Old Shatterhand veut-il maccompagner ? Ctait la premire fois quil me nommait ainsi. Que de fois je devais encore lentendre par la suite prononcer ce nom, toujours avec le mme accent de fidle sincrit ! Nous retournmes au fleuve, que nous traversmes rapidement la nage. Les Apaches nous regardaient stupfaits, ahuris, tant par notre soudaine amiti, que par laisance avec laquelle je fendais leau. Ils staient donc tromps sur mon compte quand ils se moquaient de ma couardise et de ma maladresse ! Lorsque nous emes gagn la rive, Winnetou me prit la main et la leva : Old Shatterhand a triomph. Il est libre, lui et ses trois compagnons. Uff ! uff ! uff criaient les Apaches. Nous nous dirigemes vers les prisonniers et, chemin faisant, Winnetou me passa son couteau. Tu mrites bien la joie de couper leurs liens toi-mme, dit-il. peine mes trois camarades furent-ils librs quils mentourrent en poussant des cris enthousiastes et me serrrent si fortement dans leurs bras que je faillis tre touff. Sam, le cynique Sam, membrassait avec une joie denfant et, cependant que des larmes coulaient de ses yeux et se perdaient dans la broussaille de sa barbe, il ne cessait de rpter : Si joublie ce que je vous dois, mon ami, que je sois dvor tout entier par le premier grizzli que je rencontre ! Comment
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avez-vous pu russir ce tour de force ? Vous avez disparu tout de suite dans leau et tout le monde a cru que vous tiez noy. Ne vous avais-je pas dit que, si je me noyais, nous serions sauvs ? Old Shatterhand a dit cela ? demanda Winnetou. Alors sa frayeur ntait quune feinte ? Je fis un signe affirmatif de la tte. Mon frre est non seulement aussi fort que lours, mais aussi rus que le renard de la prairie. Son ennemi fera bien de se tenir sur ses gardes. Mais Winnetou nest plus mon ennemi, je lespre. Non, il la t, mais il ne lest plus. Alors ce nest plus Tangua, le menteur, mais moi que tu crois ? Il posa sur moi un regard interrogateur, puis, en me tendant la main, il rpondit : Tes yeux expriment la bont et ton visage dit que tu es honnte. Je le crois. Javais enfil des vtements et je sortis alors de ma poche la bote sardines. Mon frre Winnetou a devin la vrit. Je vais le lui prouver. Reconnat-il ceci ? Je lui tendis la mche de cheveux que je venais de prendre dans la bote. Il poussa un cri de stupeur. Intchou-Tchouna a dit tout lheure que les Kiowas vous avaient attachs un arbre, mais que le Grand Esprit vous avait envoy un sauveur invisible, invisible pour les Kiowas. Ce sau-

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veur na plus se cacher dsormais. Es-tu maintenant convaincu que je nai jamais t ton ennemi ? Ainsi donc, cest toi qui as coup nos liens ? Cest donc toi que nous devons notre libert et notre vie ? dit Winnetou de plus en plus tonn. Il me prit la main et me conduisit vers sa sur, qui ne nous avait pas quitts des yeux. Regarde, Nso-Tsi, ce courageux guerrier, dit-il, cest lui qui nous a sauvs sans que nous le sachions ; mon pre et moi, quand les Kiowas nous avaient attachs aux arbres. Remerciele. Ce disant, Winnetou me serra sur sa poitrine et membrassa. Nso-Tsi me tendit la main en disant simplement : Pardonne-moi. Au lieu de me remercier, elle sexcusait. Jen compris trs bien la raison. Dans son for intrieur elle avait t injuste envers moi, alors que, elle qui mavait soign, aurait d me connatre mieux que les autres. Maintenant il lui semblait plus important de rparer linjustice quelle avait commise mon gard que de me remercier. Je lui serrai la main et rpondis : Nso-Tsi se souvient-elle de mes paroles ? Elle voit maintenant que javais raison. Veut-elle avoir dsormais confiance en Old Shatterhand ? Je croirai mon frre blanc. Tangua se tenait tout prs de nous. Sa colre transparaissait sur son visage. Je voulais absolument lui donner une leon. Jallai lui et dis :

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 Tangua, chef des Kiowas, est-il un menteur ou dit-il la vrit ? Old Shatterhand devrait savoir que je dis avant tout la vrit, grogna-t-il maussade. Trs bien. Ainsi donc, tu as galement lhabitude de tenir ta parole. Oui. Tu fais bien, car celui qui ne tient pas sa parole est mpris de tous. Te souviens-tu encore de ce que tu mas dit ? Quand ? Tout lheure, quand jtais encore attach au poteau. Jai dit bien des choses. Cest juste, mais je vais te rafrachir un peu la mmoire. Tu voulais me broyer les os ou quelque chose dans ce genre. Cette vocation ne parut pas lenchanter. Il frona les sourcils dun air mfiant. Je ne me souviens pas exactement de mes paroles. Old Shatterhand ma sans doute mal compris. Non, Winnetou tait prsent, il ta trs bien entendu, et il pourrait en tmoigner. Oui, jtais en effet prsent, dit Winnetou. Il est exact que le chef des Kiowas a prononc les paroles que mon frre lui reproche. Reconnais-tu maintenant avoir tenu de tels propos ? Tiendras-tu enfin ta parole ? Pshaw ! Je ne peux combattre que contre un chef. Eh bien ! je suis un chef.
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 Prouve-le. Je te le prouverai en te pendant cet arbre, si tu refuses de me donner satisfaction. On ne peut imaginer insulte plus grave pour un Indien que la menace dtre pendu un arbre. Tangua sortit aussitt son couteau en poussant un rugissement. Chien, veux-tu que je touvre le ventre ? Oui, tu pourras mouvrir le ventre, non point comme tu en as lintention, mais dans un duel honnte. Homme contre homme, couteau contre couteau. Je vais rflchir, dit Tangua soudain raisonnable. Je te ferai connatre ma rponse en temps voulu. Un guerrier courageux na pas besoin de rflchir en pareil cas. Ou bien tu acceptes, ou bien tu avoues ta lchet. Il bomba firement le torse et scria : Tangua, un lche ? Je percerai le cur de celui qui osera le prtendre. Eh bien ! cest moi qui ai cette audace, dit Winnetou sur un ton calme et fier. Tu es un lche si tu ne tiens pas ta parole. Soit, je la tiendrai. Jaccepte le combat sur-le-champ. Je voudrais dj voir jaillir le sang de ce chien galeux. Cest bien, dit Winnetou. Il ne nous reste qu choisir larme. Old Shatterhand, cest toi de dcider. Uff ! Pourquoi lui ? scria Tangua. Parce que cest toi qui las insult. Ce nest pas juste. Lui aussi ma insult, et, par surcrot, je suis chef, alors que lui nest rien.
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 Old Shatterhand aussi est un chef. Ses actes lont prouv. Il le prtend peut-tre, mais il ne peut en fournir aucune preuve relle. La vantardise ne tient pas lieu de preuve. Jintervins pour mettre fin cette discussion oiseuse. Je consens ce que Tangua choisisse lui-mme. Peu importe larme avec laquelle je le vaincrai. Tu ne vaincras pas, hurla-t-il hors de lui. Tu crois peuttre que je vais choisir un combat coups de poing, o tu lemportes sur tout le monde, ou le couteau qui ta permis de triompher de Meta-Akwa, ou encore le tomahawk dont tu tes si bien servi contre Intchou-Tchouna ? Eh bien ! que choisis-tu ? Le fusil. Nous tirerons lun sur lautre et ma balle te traversera le cur. Soit, jaccepte. Mais mon frre Winnetou a-t-il entendu ce que Tangua vient davouer ? Je nai rien, avou, dit Tangua dun air mprisant. Tu as avou que jai combattu avec Meta-Akwa et que je lai tu. Or si jai lutt contre lui, ctait pour sauver les Apaches prisonniers du poteau de torture. Javais donc raison en traitant Tangua de menteur. Menteur, moi ? hurla le chef Kiowa. Tu paieras ces paroles de ta vie ! Quon me donne mes armes ! Je vais rduire au silence ce chien qui aboie. Il prit son arme et, pendant que Winnetou envoyait au pueblo un Apache pour chercher mes armes, il se dtourna de nous dun air digne. Lorsque mes armes furent arrives, Winnetou sadressa moi :

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 Mon frre blanc va nous dire la distance laquelle les adversaires se placeront et dcider combien de fois ils auront le droit de tirer lun sur lautre. Cela mest indiffrent, dis-je. Que celui qui a choisi larme en dcide. Je lai dj dcid, cria Tangua. Nous tirerons deux cents pas de distance et jusqu ce que lun de nous ne puisse plus se relever. Cest bien, dit Winnetou. Je veillerai ce que tout se passe rgulirement. Je me tiendrai ici avec mon fusil et je contrlerai si vous tirez bien tour de rle. Je logerai une balle dans la tte de celui qui tirera avant son tour. Mais qui commencera ? Moi, naturellement, dit Tangua. ra : Winnetou hocha la tte dun air de rprobation, puis dcla-

Tangua rclame pour lui tous les avantages. Cest Old Shatterhand qui tirera le premier. Non point, rpondis-je. Quon fasse comme il veut. Il tirera le premier coup de fusil, ensuite ce sera mon tour, et tout sera fini. Pas du tout, cria Tangua, nous tirerons jusqu ce que lun de nous soit mis hors de combat. ra. Cest bien ce que je pense, mais ma premire balle suffi Insolent ! Pshaw ! Tu mriterais que je te tue, mais je me contenterai de tinfliger une punition exemplaire : je te logerai une balle

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dans le genou droit. Et ce sera encore un chtiment bien trop doux pour tous tes crimes. Vous lavez entendu ? scria Tangua en riant. Ce Visage Ple que ses propres amis traitent de greenhorn veut bien me prdire quil me logera une balle dans le genou droit deux cents pas de distance ! Moquez-vous de lui, guerriers, moquezvous de lui ! cha. Il jeta un regard sur lassistance, mais personne ne bron-

Il vous fait peur, continua-t-il, mais moi il ne meffraie pas. Allons vite, mesurons les deux cents pas. Pendant quon mesurait la distance et que je chargeais mon arme, Sam vint me trouver. Alors vous avez vraiment lintention de lui loger une balle dans le genou ? me demanda-t-il. Oui, ce sera une punition suffisante. Je ne crois pas. Il faut abattre sans piti un fauve aussi dangereux, si je ne mabuse. Tous nos malheurs et tout ce qui aurait pu encore nous arriver, cest sa tentative pour voler les chevaux des Apaches qui en est la cause. Les Blancs qui ly avaient encourag sont tout aussi coupables que lui. Cest une question dapprciation. En tout cas, Tangua, lui, ne visera pas votre genou, mais bien votre tte. Ou ma poitrine, cela ne fait pas de doute. Mais il ne vous atteindra pas. Les fusils de ces gaillards sont tout juste bons pour la ferraille. Cependant, nos places taient dj dsignes. Nous nous installmes. Jtais calme comme dhabitude, mais Tangua d 251

versait sur moi un flot dinjures intarissables. Enfin Winnetou, qui se trouvait un peu sur le ct, gale distance de chacun de nous, perdit patience. Que le chef des Kiowas se taise ! ordonna-t-il. Je compte jusqu trois et il pourra tirer. Je prviens une dernire fois les adversaires que celui qui tirera en dehors de son tour recevra une balle dans la tte. Les guerriers Apaches et Kiowas, en proie une grande excitation, se rangrent en deux demi-cercles autour de nous en laissant une large distance libre aux deux extrmits, l o les balles devaient passer. Un profond silence se fit. Que le chef des Kiowas commence, dit Winnetou. Un deux trois Au signal du jeune Apache, Tangua mavait mis en joue. Il visa soigneusement et tira. La balle passa tout prs de moi. Lassistance garda un silence absolu. Et maintenant, cest le tour de Old Shatterhand, annona Winnetou. Un deux Attends, criai-je. Moi je me suis prsent honntement de face devant lui, tandis que lui il se tourne de ct. Personne ne peut me forcer me tenir dune manire ou dune autre, cria Tangua. Nous navons rien convenu ce sujet. Cest juste, rpondis-je. Eh bien ! que Tangua se tienne donc comme il veut. Je comprends pourquoi il se tourne de ct. Ainsi il offre une cible plus troite et espre pouvoir sen tirer plus facilement. Mais il se trompe, car ma balle ne rate jamais son but. Je pourrais tirer sans lavertir ; mais je veux un combat honnte. Javais lintention de lui loger une balle dans le genou droit. Sil se tient de ct, la balle transpercera fatalement ses deux genoux. Jai parl.

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 Ce nest pas en paroles que tu dois tirer, mais avec ton fusil, me cria mon adversaire dun ton ironique, et il se plaa compltement de profil, de sorte que ses deux jambes ne formaient plus quune seule ligne. Cest le tour de Old Shatterhand, reprit Winnetou. Un deux trois La balle partit. Tangua poussa un rugissement terrible, laissa tomber son arme, battit lair de ses bras, chancela et seffondra sur le sol. Uff ! uff ! uff ! criait-on de toutes parts. Et tout le monde se prcipita pour voir o il tait bless. Jallai moi aussi vers lui. Les rangs des guerriers souvrirent devant moi, respectueusement. Les deux genoux les deux genoux, entendis-je rpter autour de moi. Lorsque jarrivai prs du chef des Kiowas, je trouvai Winnetou pench sur lui en train dexaminer ses blessures. Mayant aperu, il me dit : La balle est entre exactement comme mon frre blanc lavait prdit. Les deux genoux du chef des Kiowas sont broys. Jamais plus Tangua ne pourra quitter son village cheval pour aller voler les troupeaux dune autre tribu. Lorsque le bless maperut, il dversa sur moi un nouveau flot dinjures violentes. Je lui lanai un coup dil qui le fit taire. Je tai averti, lui dis-je, mais tu nas pas voulu mcouter. Tant pis pour toi ! Il nosait pas crier, car un Indien ne doit pas laisser voir quil souffre, aussi atroce que soit sa douleur, mais il se mordait les lvres, et enfin il murmura dun air sombre :

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 Avec ma blessure je ne pourrai pas regagner ma tribu. Il va falloir que je reste chez les Apaches. Winnetou secoua ngativement la tte et lui dit dun ton ferme : Tu vas rentrer chez toi, car nous navons pas de place ici pour les voleurs de chevaux et les assassins de nos guerriers. Old Shatterhand, bless bien plus grivement que toi, a d pourtant supporter un long voyage. Que cette pense te console. Si, demain matin, nous trouvons un seul Kiowa proximit de notre pueblo, il subira le sort qui avait t rserv ces Blancs. Jai parl. Howgh ! Il me prit le bras et mentrana. Lorsque nous fmes sortis de la foule, nous vmes Intchou-Tchouna en train de traverser le fleuve la nage en compagnie des deux guerriers que Winnetou avait envoys pour le chercher. Le jeune Indien alla jusqu la berge pour attendre son pre et jen profitai pour rejoindre mes amis. Sam, Stone et Parker maccueillirent avec des manifestations de joie. Enfin, vous voil, seigneur, dit Sam. Voulez-vous nous dire dabord, car je ny tiens plus de curiosit, quelle tait cette mche que vous avez montre Winnetou ? Cest une mche que je lui avais coupe. Et quand donc ? Quand je les ai librs, lui et son pre. Diable ! Cest vraiment inou Vous, vous cest vous le greenhorn, qui avez coup leurs liens ? Mais comment vous y tes-vous pris ? Tout simplement la manire dun greenhorn. Ne dites pas de btises ! En tout cas, vous tes un drle de corps. Vous librez les chefs indiens ; vous avez dans votre
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bote sardines la mche miraculeuse qui peut nous rendre la libert et vous nen soufflez pas mot ! Ce nest pas croyable. Et puis vos exploits daujourdhui Je nai pas encore pu arriver comprendre comment vous avez fait tout cela. On vous croit noy pendant un quart dheure et tout coup on vous voit rapparatre sur leau Je lui racontai en quelques mots comment javais conu mon projet. Lorsque jeus fini, il scria : Vous tes tout de mme un drle doiseau, si je ne mabuse. Il faut que je vous flicite pour la faon dont vous vous en tes tir. Pour de la belle ouvrage, ctait de la belle ouvrage ! Mais il ne faut pas que les loges vous montent la tte et je sais que vous commettez en revanche des gaffes dimportance. Je serais bien tonn que vous puissiez devenir un jour un vrai chasseur du Wild West Il aurait encore continu sur ce ton pendant encore une demi-heure si, tout coup, Winnetou ntait pas arriv en compagnie dIntchou-Tchouna. Le chef me fixa son tour longuement dans les yeux comme avait fait son fils. Winnetou ma tout racont, dit-il enfin. Tu es libre et jespre que tu nous pardonneras. Tu es un guerrier trs courageux et trs rus la fois, qui triomphera encore de nombreux ennemis. Celui qui fera de toi son ami est un sage. Veux-tu fumer avec nous le calumet de paix ? Volontiers. Je voudrais tre votre ami et votre frre. Eh bien ! viens alors au pueblo avec moi et ma fille NsoTsi. Je veux toffrir une habitation digne de mon vainqueur. Winnetou va rester avec les guerriers pour rgler le dpart des Kiowas. En compagnie dIntchou-Tchouna et de Nso-Tsi, je regagnai le pueblo do, quelques heures auparavant, on mavait emmen vers la mort.
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CHAPITRE II DANS LA CIT ROUGE

Ce nest quen regagnant le pueblo que je pus admirer toute limmensit majestueuse de cette construction colossale. Nous gravmes lentement les chelles et arrivmes au troisime tage. Ctait l que semblaient se trouver les habitations les plus choisies. Ctait l quhabitait Intchou-Tchouna avec ses deux enfants et quon nous avait dsign chacun une pice, Sam, Dick, Will et moi. Nso-Tsi me fit pntrer dans une vaste pice vide quelle eut vite fait de meubler. laide de peaux, de fourrures, de couvertures, elle ne tarda pas remplir ces quatre murs dune atmosphre dintimit telle que, tant donne la situation, je pouvais my sentir tout fait comme chez moi. Lorsque la pice fut tout fait installe, Nso-Tsi mapporta un magnifique calumet de paix et du vrai tabac. Elle le bourra, lalluma et me le tendit. Pendant que je fumais, elle mexpliqua : Cest mon pre Intchou-Tchouna qui tenvoie ce calumet de paix, cest lui qui a apport de la montagne largile sacre dont il est fait et cest moi qui lai faonn. Tu es la premire personne le fumer. Nous te demandons de laccepter en prsent et de penser parfois nous quand tu le fumeras. Vous tes trs bons pour moi, rpondis-je, et jai presque honte de ne pouvoir rien vous offrir en remerciement. Nous te devons dj tant que jamais nous ne pourrons te tmoigner assez de reconnaissance. Nas-tu pas sauv deux reprises la vie de mon pre et de mon frre ? Aujourdhui en 256

core, tu aurais pu faire mourir impunment Intchou-Tchouna et tu ne las pas fait. Cest pourquoi nous te demandons dtre notre frre et de permettre nos guerriers de te considrer comme tel. Cest un grand honneur pour moi. Intchou-Tchouna est un grand chef et, quant Winnetou, ds le moment o je lai vu, jai tout de suite ressenti de laffection pour lui. Mais pourrais-je vous demander de faire bnficier mes compagnons de la mme faveur ? Il ne tient qu eux dtre considrs comme de vrais Apaches. Merci infiniment Tu dis donc que tu as faonn toimme ce calumet. Comme tu es habile ! Cet loge fit rougir Nso-Tsi. Elle rpondit : Je sais bien que les femmes et les filles des Blancs sont encore plus-habiles que nous. Mais attends une seconde. Elle disparut et revint une minute plus tard avec mes revolvers, mes cartouches, mon couteau et tous les menus objets que je ne portais pas sur moi. Car, ainsi que je lai dj dit, rien de ce qui tait dans mes poches navait t touch. Je la remerciai encore, constatai que plus rien ne me manquait et demandai o se trouvaient nos chevaux. Tout ce qui vous appartient est ici, dit-elle. Dsormais tu auras ton cheval et Sam Hawkens sa Mary. Tiens, tu connais le nom du mulet de Sam. Oui et je sais aussi quil appelle son arme Liddy. Je lui ai souvent parl pendant que tu tais malade. Cest un homme qui aime bien les plaisanteries, mais cest un bon chasseur.

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 Cest juste, mais il est bien davantage : cest un camarade fidle et prt au sacrifice, quon ne peut quaimer. Mais puis-je encore te poser une question ? Et me diras-tu la vrit ? Nso-Tsi ne ment jamais, dit-elle dun ton simple et pourtant plein de fiert. Et moins toi qu tout autre. Vos guerriers ont-ils tout confisqu aux Kiowas et mes camarades aprs leur victoire ? Oui. Mais, alors, comment se fait-il quon ait laiss intact le contenu de mes poches ? Cest mon frre Winnetou qui la voulu ainsi. Et sais-tu pourquoi ? Parce que tu lui tais trs sympathique. Bien quil me considrt comme un ennemi ? Oui. Tu as dit tout lheure que tu lavais pris en affection ds le premier moment. Pour lui, ctait la mme chose. Il a toujours regrett au fond de son cur que vous soyez ennemis. Jespre quil comprend maintenant quil se trompait en croyant cela. Mais une dernire question. Que devient Rattler, lassassin de Klekih-Petra ? On est en train de lattacher au poteau de torture. Grands dieux, pourquoi ne ma-t-on pas averti ? Cest Winnetou qui a dfendu de ten parler. Il pensait que tes yeux et tes oreilles ne pourraient ni voir ce spectacle, ni entendre ces cris. Il ne sest pas tromp. Et pourtant je voudrais savoir quel endroit aura lieu la torture.
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 En bas, prs du fleuve, l do nous venons maintenant. Si mon pre ta amen ici, cest prcisment pour que tu ne sois pas tmoin de cette scne. Mais moi, je tiens absolument y assister. Quelle torture doit-on lui faire subir ? Tout. Cest le Visage Ple le moins digne de piti que nous ayons jamais fait prisonnier. Il a tu notre Pre Blanc que nous vnrions tous, qui a t notre matre, Winnetou et moi. De plus il la tu sans aucune raison et cest pourquoi il a mrit toutes les tortures. Il ne faut pourtant pas lui infliger des tourments si cruels. Cest inhumain. Ce nest que justice. Et toi, tu voudrais, assister au supplice ? Tu voudrais contempler un tel spectacle ? Oui. Et pourtant tu nes quune jeune fille ! Nso-Tsi baissa les yeux. Pendant une seconde, elle regarda le sol, puis elle plongea son regard dans le mien dun air de reproche et me dit : Cela ttonne ? Oui, ce ne sont pas l des spectacles pour les jeunes filles. Ce nest pas lhabitude chez vous ? Non. Je nai jamais t dans vos villes, mais Klekih-Petra ; ma racont comment y tait la vie. Tu me dis que vos squaws nassistent jamais aux tortures, mais ne voit-on pas chez vous des milliers de squaws admirer les courses de chevaux o les ca 259

valiers frappent sans piti leurs montures et les font courir jusquau dernier souffle ? Vos squaws nassistent-elles pas aux combats de boxe o le sang coule du visage meurtri des lutteurs ? Pense donc ces centaines de squaws blanches, parfumes et dlicates, qui dans les provinces du sud font torturer jusqu la mort leurs esclaves noirs et regardent en souriant le sang gicler sous le fouet des ngriers ? Or, ici, il ne sagit que de la torture dun assassin. Suis-je vraiment cruelle en voulant y assister ? Et quand bien mme ce serait de la cruaut ? qui la faute si les yeux des Peaux-Rouges sont habitus de tels spectacles ? Tu ne peux pourtant pas dire quun juge blanc ait condamn la torture un Indien prisonnier. Un juge ! Ne te fche pas si lemploie une fois le mot dont Sam Hawkens use si souvent en parlant de toi : greenhorn ! Ici, dans le Wild West, cest le plus fort qui est le juge, et le plus faible, le condamn. Crois-tu que les nombreux Indiens qui ont rsist aux envahisseurs soient tous morts sans avoir souffert ? Combien dentre eux ont t mis la torture par les Blancs et qui cependant navaient rien fait dautre que de dfendre leurs droits ? Oui, autrefois nous naurions peut-tre pas agi de mme Mais vous nous avez habitus la vue du sang et vous nous avez appris regarder et endurer les tortures sans sourciller. Oui, je veux voir comment sera puni le meurtrier de Klekih-Petra. La jeune Indienne mavait paru jusqualors douce et timide, mais maintenant ses yeux lanaient des clairs, ses joues taient en feu, elle semblait une vritable incarnation de la desse de la vengeance. Elle en paraissait encore plus belle Avais-je donc le droit de la condamner ? Cest bien, lui dis-je. Vas-y, mais jirai avec toi.

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Lorsque nous emes gagn la terrasse, nous trouvmes Sam Hawkens confortablement install en train de fumer sa pipe. Intchou-Tchouna est-il dj parti ? lui demandai-je. Oui, il vient de descendre dans la direction du fleuve. Savez-vous ce qui se passe l-bas ? Oui, je le devine. Les Apaches sont sans doute en train de souhaiter bon voyage nos aimables Kiowas. Vous ny tes pas du tout. Alors que se passe-t-il ? On torture Rattler. Tonnerre de Dieu ! Je veux voir a. Venez, Seigneur, nous irons ensemble. Vous avez lintention de contempler toute la scne ? Cela ne vous fait pas horreur ? Horreur ? Et pourquoi donc ? Vous ntes quun greenhorn, mon cher ami. Ce sclrat a bien mrit son sort et il sera excut la faon indienne, cest tout. Peut-tre a-t-il, en effet, mrit la mort, mais le torturer est inadmissible, cest un homme aprs-tout. Un homme qui en tue un autre sans aucune raison nest plus un homme. Et puis il tait saoul comme une bourrique. sait. Raison de plus pour lexcuser. Il ne savait pas ce quil fai-

Allons donc, vous me faites rire ! Peut-tre est-ce, en effet, l une excuse, une circonstance attnuante dans la bouche dun habile avocat prononant sa plaidoirie devant un tribunal
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rgulier. Mais, ici, au contraire, cest une circonstance aggravante. Celui qui senivre au point de se jeter comme un fauve sur son prochain mrite un double chtiment. Je nai pas la moindre piti pour ce Rattler. Je vous conseille de vous en dsintresser, vous aussi, si vous ne voulez pas vous mettre mal avec ces braves Peaux-Rouges. Alors, on y va ? Mais afin que vous ne fassiez pas de btises, jemmne avec nous Dick et Will. Il disparut dans son gte et rapparut bientt avec ses deux camarades. Nous descendmes les chelles. Nso-Tsi tait partie devant et nous ne la voyions plus. Lorsque nous dbouchmes dans la valle du Rio Pecos, nous nous apermes tout de suite que les Kiowas avaient disparu. Quant aux Apaches, ils formaient un cercle autour de notre chariot bufs et je vis les deux chefs en conversation avec Nso-Tsi. Lorsquils nous aperurent, Winnetou se dirigea rapidement au-devant de nous et me demanda dun air contrari : Pourquoi mes frres blancs ne sont-ils pas rests au pueblo ? Les logements quon leur a donns ne leur plaisent-ils pas ? Nous sommes enchants de nos logements, rpondis-je, nous en sommes trs reconnaissants nos frres rouges. Si nous sommes revenus, cest parce que nous avons appris que vous alliez mettre Rattler mort. Cest juste. Il est dans le chariot prs du cercueil de sa victime. Il mourra au poteau de torture. La sentence est-elle irrvocable ? Oui. Mes yeux ne pourront pas voir un tel spectacle.

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 Cest prcisment la raison pour laquelle mon pre Intchou-Tchouna vous avait ramens au pueblo. Pourquoi lavezvous quitt ? Jespre pouvoir assister la fin de Rattler sans avoir dtourner les yeux avec horreur. Je te prie dadoucir sa peine et, puisquil faut quil meure, de le faire mourir sans souffrances inutiles. Ce qui est dcid ne peut tre chang. Ny a-t-il donc aucun moyen de vous faire revenir sur votre dcision ? Winnetou baissa les yeux et fixa longuement le sol dun air soucieux, puis me dit : Si, il existe tout de mme un moyen. Mais, avant mme de te lindiquer, je te demanderai de ne pas y avoir recours. Ce serait donc l quelque chose de mprisable ? Oui, selon lopinion des hommes rouges. Eh bien ! dis-moi donc de quoi il sagit ? Tu pourrais faire appel notre reconnaissance. Howgh ! un homme ne peut sabaisser faire chose pareille. Cependant, si tu le faisais, tu pourrais nous obliger, mon pre et moi, convoquer de nouveau le conseil des Anciens et le faire revenir sur sa dcision primitive. Bien entendu, tout ce que tu as fait pour nous te serait ainsi pay et nous serions quittes pour toujours. Mais Rattler mriterait-il un sacrifice pareil ? Je ne le crois pas.

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 Je comprends parfaitement les sentiments qui animent mon frre blanc, mais mes guerriers, eux, ne pourraient jamais les comprendre. Lhomme qui chez nous implore la reconnaissance est mpris de tous. Old Shatterhand, qui peut devenir le guerrier le plus clbre parmi les Apaches, voudrait-il quitter notre camp la honte dans le cur et voir nos guerriers cracher sur son passage ? Il tait bien difficile de lui rpondre. Mon cur rclamait tout de mme cette requte, mais ma raison et surtout ma fiert se rebellaient. Enfin Winnetou comprit mon hsitation et dit : Je parlerai mon pre Intchou-Tchouna. Que mon frre attende quelques minutes. Je le vis sapprocher de son pre, lui parler longuement dun air trs srieux, puis tous deux se dirigrent vers moi. Intchou-Tchouna prit le premier la parole : Si Klekih-Petra ne mavait pas parl des principes de sa religion, je te considrerais comme un homme avec lequel il est honteux de discuter. Mais, ainsi, je comprends fort bien ta pense. Malheureusement, il nen serait pas de mme de mes guerriers. Cependant, jessaierai malgr tout de ttre agrable. Rponds ma question : le meurtrier tait-il ton ennemi ? Oui. Et tu lui as pardonn ? Oui. Alors, coute-moi. Nous allons voir sil a conserv une parcelle dhonneur. Si oui, je tcherai daccder ta demande sans que tu aies en souffrir. Assieds-toi ici et attends que je te fasse signe. Puis tu iras demander Rattler quil te fasse des excuses avant de mourir. Sil obit, sa mort sera douce. Je pourrais le lui dire ?
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 Oui. Intchou-Tchouna rejoignit alors ses guerriers en compagnie de Winnetou, et nous nous assmes l o nous nous trouvions. Je naurais jamais cru, dit Sam, que le chef vous couterait. Il faut quIntchou-Tchouna vous tienne en trs grande estime. Je ne crois pas que ce soit la raison. Quel serait son motif alors ? Cest linfluence de Klekih-Petra qui se fait sentir mme aprs sa mort. Ces Peaux-Rouges ont assimil plus quils ne le pensent eux-mmes de lessence de religion chrtienne. Je suis curieux de voir la suite. Vous allez la connatre tout de suite. Attention ! Le cercle humain form autour du chariot souvrit tout coup. Les Indiens semparrent dune sorte de meuble allong comme une armoire, auquel tait attach un homme. Cest le cercueil, dit Sam. Il est fait de troncs darbres brls sur lesquels on a tendu des peaux humides. En schant, la peau se rtrcit et le cercueil se trouve hermtiquement clos. Non loin de lendroit o la valle du confluent dbouchait dans celle du Rio Pecos se dressait un roc surmont dun tumulus de pierre. Les Apaches y transportrent le cercueil avec lhomme qui y tait attach. Ctait Rattler. Savez-vous quoi sert ce tumulus de pierre ? Ce sera la tombe du pre Blanc. Oui, une double tombe. On enterrera le meurtrier avec sa victime ? Dailleurs, cest ce quil faudrait faire pour tous les assassins.
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 Cest tout de mme terrible dtre attach au cercueil de sa victime, en sachant quon va bientt tre excut. Cependant, on avait dress le cercueil, de sorte que Rattler se trouvait debout. Lhomme et le cercueil furent attachs ensemble au tumulus avec des courroies. Les Indiens, hommes ; femmes et enfants, se rangrent en demi-cercle. Un silence profond se fit. Winnetou et Intchou-Tchouna se placrent prs du cercueil, lun droite, lautre gauche. Puis le chef prit la parole : Les guerriers Apaches se sont runis cet endroit pour rendre justice. Une terrible offense a t faite notre tribu et le coupable doit lexpier de sa mort. Avec quelques paroles mues et vocatrices, IntchouTchouna parla encore de Klekih-Petra, de sa bont et de sa vie exemplaire. Puis il relata les circonstances du meurtre. Il expliqua galement comment Rattler avait t fait prisonnier et proclama le jugement en vertu duquel lassassin devait tre dabord soumis la torture, puis attach ainsi quil ltait au cercueil, enterr avec sa victime. Lorsquil eut fini, il me chercha du regard et me fit signe. Nous nous tions dj levs et nous nous approchmes. Jusque-l, je navais pas trs bien pu voir le condamn, tant donne la distance qui nous sparait, mais, maintenant, quelques mtres seulement, sa vue veilla en moi la piti, bien que je susse que ctait un homme mchant et indigne. Les mains attaches derrire le dos et les jambes cartes, Rattler tait ligot au cercueil. Sa bouche tait billonne et sa tte maintenue si fortement par des courroies quil ne pouvait la bouger. On voyait cependant son aspect quil ne souffrait ni de la faim, ni de la soif. Lorsque je fus arriv prs de lui, Intchou-Tchouna lui arracha le billon de la bouche.
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 Mon frre blanc veut parler cet assassin. Que sa volont soit faite. Rattler voyait que jtais libre, il pouvait donc comprendre que ctait les Indiens qui mavaient rendu la libert ; de plus il pouvait entendre que le chef me parlait avec amiti. Jesprais donc quil me demanderait dintervenir en sa faveur. Mais, contrairement mon attente, il me cria, aussitt quil put parler, tout cumant de colre : dire. Que me voulez-vous ? Allez au diable ! Je nai rien vous

Vous tes condamn mort, Mr. Rattler, lui dis-je. La dcision est irrvocable. Je le dplore trs sincrement, mais je voudrais pourtant Fiche-moi la paix, crapule, hurla-t-il en minterrompant et il essaya de me cracher au visage sans cependant matteindre. Je continuai dune voix calme : Vous devez malheureusement mourir, mais la faon dont vous serez excut dpend en partie de vous. Daprs le jugement, vous devez subir de trs longues tortures durant toute cette journe et peut-tre mme encore celle de demain. Je voudrais vous pargner cette fin horrible. ma demande, IntchouTchouna ma promis de vous faire mourir, rapidement si vous remplissiez la condition qui vous sera pose. Je marrtai, croyant quil allait me questionner. Il nen fit rien et se contenta de profrer de grossiers jurons. Cette condition est que vous me demandiez pardon, disje tranquillement. Vous demander pardon ? hurla-t-il, jaime mieux me mordre la langue et souffrir tous les supplices que ces ignobles Peaux Rouges sauront inventer. Allez au diable, votre visage hypocrite me dgote !
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 Si je vous obis, tout est fini et je ne pourrai plus rien pour vous. Soyez donc raisonnable et dites ces quelques mots avant de mourir. Ce nest mme pas moi que je souhaite que vous demandiez pardon, mais tous ceux auxquels vous avez fait du mal. Menteur, hypocrite ! hurla-t-il. Tu tais de connivence avec ces Peaux-Rouges pour me faire tomber dans leurs mains, aussi Vous vous trompez, interrompis-je. Vous navez donc rien me demander ? Vous navez pas de parents qui vous voudriez adresser un dernier message ? Vous navez donc pas une dernire volont exprimer ? Si, une seule : que tu crves bientt encore plus misrablement que moi. Voil ma dernire volont ! Et il dversa encore sur moi une borde dinjures. Intchou-Tchouna me prit alors par la main, mentrana doucement et me dit : Mon jeune frre blanc peut constater lui mme que cet assassin ne mrite pas la moindre piti. Que pouvais-je lui rpondre ? Je ne mattendais pas ce que Rattler se comportt de la sorte ? Auparavant, il se montrait plutt lche et tremblait quand on lui parlait de la vengeance des Indiens. Et, maintenant, il faisait semblant de se moquer de tous les supplices du monde. Ne croyez pas que ce soit du courage, me dit Sam. Cest de la rage, rien que de la rage. Mais pourquoi cette rage ? Il croit que cest vous qui lavez livr aux Rouges, tout simplement. Mais, aussitt que commenceront les tortures,

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vous le verrez prendre une toute autre attitude, si je ne mabuse. Attention ! Les spectateurs sassirent et la triste crmonie commena. Quelques jeunes guerriers sortirent du cercle, le couteau la main, et se placrent une quinzaine de pas de lassassin. Ils lancrent leurs couteaux dans sa direction, mais en prenant garde de ne pas latteindre. Les lames se fichrent dans le cercueil sur lequel Rattler tait attach. Les deux premires vinrent se placer droite et gauche tout prs de ses chevilles, les autres en montant le long de ses jambes. Au dbut, Rattler se tint assez bien, cependant, mesure que les lames approchaient de sa tte, il manifestait de linquitude. Chaque fois quune lame fendait lair il poussait un cri de terreur qui se fit de plus en plus aigu lorsque les couteaux lui frlrent le visage. Pourtant ce ntait l quun prlude qui devait servir aux jeunes gens montrer leur habilet lancer le couteau. Ceux-ci, aprs tre alls retirer leurs armes, vinrent se rasseoir parmi la foule. Intchou-Tchouna dsigna alors des guerriers plus gs qui devaient lancer leurs couteaux une distance de trente mtres. Pendant que le premier sapprtait lancer son arme, le chef alla prs de Rattler, dsigna un endroit de son bras et ordonna : Touche ici ! La lame fendit lair et avec une exactitude miraculeuse vint senfoncer lendroit dsign. Elle traversa les muscles et se ficha dans le bois du cercueil. Ctait dj beaucoup plus srieux et Rattler se mit hurler comme si sa fin tait dj arrive. La deuxime lame toucha le bras gauche au mme endroit, la troisime et la quatrime se logrent dans la cuisse, toujours lendroit exact dsign par le chef. On ne voyait pas couler le

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sang ; car Rattler tait habill, et les Indiens devaient prendre garde de ne point toucher aucun point vital. Rattler avait-il pens au dbut que toute cette mise en scne ntait quune comdie ? Je ne sais, mais, en tout cas, il lui fallut dchanter. Il reut encore des couteaux dans lavant-bras et dans les mollets. Il hurlait sans sarrter. Lassistance faisait entendre des murmures de dsapprobation et de mpris. Cest quun Indien se comporte tout autrement au poteau de torture. Quand le spectacle qui ne se terminera que par sa mort commence, il entonne son chant mortuaire o il vante ses actions et raille ses tortionnaires Plus ses souffrances sont vives et plus il insulte violemment ses bourreaux, mais il ne profre ni une plainte ni un cri de douleur. Quand il est mort, ses ennemis eux-mmes chantent sa gloire et lui font de magnifiques funrailles. Cest, en effet, un honneur pour un Peau-Rouge que davoir contribu donner une mort aussi glorieuse un guerrier. Il en est tout autrement quand il sagit dun lche qui hurle la moindre blessure et implore la piti. Torturer un tel individu nest plus une gloire, cela devient mme une honte. Les guerriers finissent mme par refuser de le torturer. On lassomme, on le pend ou on lexcute dune autre manire aussi avilissante. Rattler faisait partie des lches de ce genre. Sans doute ses blessures le faisaient-elles souffrir, mais on ne pouvait pas encore parler de tortures. Il hurlait cependant comme sil endurait tous les tourments de lenfer en ne cessant de crier mon nom et de mappeler auprs de lui. Intchou-Tchouna arrta alors le supplice et me dit : Que mon jeune frre blanc aille le voir et lui demande pourquoi il hurle ce point. Ce nest sans doute pas les blessures des couteaux qui lui font pousser ces cris. Je mapprochai de Rattler et lui demandai :
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 Que me voulez-vous ? Retirer ces couteaux de mes bras et de mes jambes. Mais voyons, ce nest pas possible. Mais je vais en mourir. Qui pourrait supporter tant de blessures ? Vous croyiez quon allait vous pargner ? On vous a bien pargn, vous ! Moi, je nai assassin personne. Vous savez que, lorsque je lai fait, jtais ivre. Cela ne change rien laffaire. Je vous ai toujours mis en garde contre lalcool, vous navez jamais voulu mcouter et maintenant vous en supportez les consquences. Vous navez pas de cur. Parlez-leur, je vous en prie, en ma faveur. Je lai dj fait. Demandez-moi pardon et vous aurez une mort rapide. Une mort rapide ? Mais moi je ne veux pas mourir Je veux vivre, vivre ! Malheureusement cest impossible. Impossible ? Il ny a donc plus despoir, plus despoir ? Non. Plus despoir ! Oh ! oh ! oh ! Il poussait des hurlements si effroyables quil me fut impossible de rester prs de lui. Je le quittai.

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 Restez ici, je vous en supplie, me cria-t-il. Sans cela ils vont recommencer. Cesse tes lamentations, chien, lui cria Intchou-Tchouna. Tu nes quun coyote puant, et un brave guerrier ne salira pas son arme en te touchant. Puis, sadressant ses guerriers, il continua : Quel fils des nobles Apaches voudrait soccuper de ce lche ? Un silence profond rgnait dans les rangs. Il ny a donc personne ? Nouveau silence. Uff ! Lassassin nest pas digne dtre tu par nous. Il nest pas digne non plus de partager la tombe de Klekih-Petra. Comment un tel crapaud pourrait-il vivre dans les territoires de chasse ternels auprs dun cygne ? Coupez ses liens. Il fit signe deux garonnets qui coururent Rattler, retirrent les couteaux de ses membres et dlirent les courroies qui lattachaient au cercueil. Attachez ses mains par derrire, ordonna le chef. Les deux enfants ils ne pouvaient pas avoir plus de dix ans obirent, Rattler ne manifesta aucune vellit de rsistance. Conduisez-le au fleuve et jetez-le leau, cria IntchouTchouna. Sil parvient lautre rive, il aura la vie sauve. En entendant ces paroles, Rattler poussa un cri de joie. Il se laissa prcipiter dans leau par les enfants, il navait mme pas le courage de sy lancer lui-mme. Il disparut dabord, mais bientt il remonta la surface et essaya de gagner lautre rive en
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nageant sur le dos. Bien que ses mains fussent attaches par derrire, sa tche ntait gure difficile. Fallait-il le laisser atteindre lautre bord et se sauver ? Je ne pouvais pas souhaiter chose pareille. Il avait amplement mrit la mort et, en le laissant se sauver, nous serions responsables des multiples crimes quil serait encore amen commettre dans sa vie. Les deux enfants taient toujours sur le bord du fleuve le regarder sloigner. Intchou-Tchouna leur dit alors : Prenez des fusils et visez-le la tte. Les deux garonnets coururent lendroit o se trouvaient les armes des guerriers et choisirent deux fusils. Ils les maniaient avec beaucoup dadresse. Ils sagenouillrent au bord du fleuve et visrent Rattler. Ne tirez pas ! cria celui-ci. Les deux enfants changrent quelques paroles, puis, comme sil sagissait dun sport, laissrent Rattler sloigner encore pendant quelques minutes. Le chef les observait dun air attentif et je pus voir quil savait trs bien ce quil pouvait attendre de ces enfants. Enfin ceux-ci poussrent un cri sonore et tirrent. Rattler, touch la tte, disparut aussitt dans les flots. On nentendit point ce cri de triomphe que poussent toujours les Indiens la mort de leur ennemi. Un lche comme celui-ci nen tait pas digne. Les Indiens ressentaient un tel mpris pour lui quils ne se soucirent mme pas de son cadavre et le laissrent emporter par le fleuve. Pourtant, il tait fort possible quil ne ft pas touch mort et que tout simplement il ait feint dtre atteint comme moi je lavais fait. Mais peu importait ! Les Indiens ne jetrent mme pas un coup dil dans sa direction. Intchou-Tchouna se dirigea vers moi et me demanda :
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 Mon jeune frre blanc est-il content de moi ? Oui, je te remercie. Il ny a pas de quoi. Je naurais pas agi autrement, mme si tu ne mavais pas pri de ne pas le supplicier. Ce chien ntait pas digne de mourir au poteau de torture. Pourrais-je assister lenterrement de Klekih-Petra ? disje pour changer de sujet de conversation. Oui, je te le demande mme Avant sa mort, tu tes entretenu avec lui, avant que nous soyons alls chercher les chevaux. Ne vous tes-vous entretenus que de choses indiffrentes ? Non, dailleurs jai lintention de vous faire connatre notre conversation dalors. Je disais vous , car Winnetou tait venu nous rejoindre. Aprs votre dpart, dis-je, nous nous assmes lun prs de lautre et il me fit des confidences. Il me parla de ses souffrances et de son pass. Puis il me dit quil vous aimait beaucoup et que son seul dsir tait de donner sa vie pour Winnetou. Le Grand esprit allait exaucer ce vu quelques minutes plus tard. Pendant que je tenais sa tte sur mes genoux, alors quil agonisait, dit Winnetou, il a parl dans une langue trangre que je nai pas comprise. Il parlait en franais. Et puis-je savoir ce quil ta dit ? Il ma demand de ne pas tabandonner. De ne pas mabandonner ? Mais nous nous connaissions peine. Et quas-tu rpondu ? Je lui ai promis de me conformer son dsir.
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 Ctait sa dernire volont. Tu tes engag ne pas mabandonner et moi, pendant ce temps-l, je te traitais en ennemi mortel. Un autre aurait succomb au coup de couteau que je tai donn, mais par bonheur ton corps a eu assez de vigueur pour le supporter. Je te dois tant ! Sois mon ami. Il y a longtemps que je le suis. Mon frre ! De tout mon cur, si tu le veux. Eh bien ! scellons donc notre alliance sur la tombe de celui qui me confia toi. Un noble Visage Ple nous a quitts, mais, avant daller dans les Prairies Clestes, il nous a laiss un remplaant. Intchou-Tchouna, le grand chef, nous permettra de sceller cette alliance. Intchou-Tchouna me tendit la main et dit, dune voix vibrante de sincrit : Je vous le permets. Et vous serez plus mme que des frres. Une me dans deux corps, lme dun vaillant guerrier. Howgh ! Jallai lendroit o lon creusait dj le tombeau et demandai un tomawak, puis, accompagn de Sam, de Dick et de Will, je me rendis dans la fort proche. L, nous choismes un arbre que nous lagumes et avec lequel nous confectionnmes une croix primitive. Lorsque nous fmes prts, nous regagnmes la grve prs du fleuve. La crmonie funraire tait dj commence. Les Indiens, accroupis en demi-cercle autour du tombeau de pierre qui slevait rapidement, chantaient une longue mlope. Parfois leur chant tait entrecoup de cris de douleur, pareils aux clairs qui traversent un ciel sombre et charg de nuages. Sous la surveillance de leur chef, une douzaine dIndiens difiaient le tombeau. Japerus, entre le groupe des travailleurs
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et celui des guerriers, un individu vtu dune manire trange et couvert de totems, qui excutait une danse singulire. Qui est-ce ? demandai-je Sam, intrigu. Le sorcier, rpondit-il. Il vous dplat, si je ne mabuse. Je dois lavouer. Tchez de nen rien laisser paratre. Vous offenseriez mortellement les Apaches ; ne les heurtons pas dans leurs coutumes, ils se montrent eux-mmes tolrants envers nous en nous laissant planter cette croix. ce moment, survint Nso-Tsi, qui revenait du pueblo, portant dans chaque main une petite tasse. Elle alla jusquau fleuve, remplit les tasses, puis les plaa droite et gauche du cercueil. Intchou-Tchouna fit alors un signe de sa main et le chant religieux sarrta net. Le sorcier se jeta terre. Le chef marcha lentement jusquau cercueil et commena parler dune voix solennelle : Le matin, le soleil se lve lest et, le soir, il se couche louest. La nature se rveille au printemps et sendort aux approches de lhiver. Il en est de mme pour les hommes. Ai-je dit vrai ? Howgh ! gronda la tribu. Mais si le soleil se couche le soir, le lendemain, de bonne heure, il surgit nouveau lhorizon. Quand la nature se meurt en hiver, elle ressuscite au printemps. Ai-je dit vrai ? Howgh ! Klekih-Petra nous a enseign que lhomme dont nous enterrons le corps dans un cercueil ressuscite aprs sa mort comme le soleil laube et la nature avec la premire lune de printemps, pour vivre dsormais dans les Prairies Clestes, au 276

prs du Grand Esprit. En ce moment, Klekih-Petra sait dj sil nous a dit vrai puisquil a disparu comme le soleil au crpuscule et que son me est alle rejoindre le pays des morts auquel elle avait tant aspir. Howgh ! Il a t assailli par un misrable agresseur comme un agneau par une bte puante. Il tait en bonne sant et joyeux, prt rejoindre avec nous le camp des Apaches, lorsquil fut frapp mort par la balle meurtrire. Pleurez sa mort, mes frres ! Un sourd murmure sleva, de plus en plus vibrant, qui se prolongea en un lugubre et profond cri de douleur. Puis le chef continua : Nous avons veng sa mort. Mais, avant de nous quitter, il nous a dsign un autre Visage Ple pour tre notre ami et notre frre. Voici Old Shatterhand, qui connat toutes les sciences auxquelles Klekih-Petra nous a initis. Il abat le grizzli dun coup de couteau et terrasse ses ennemis de son poing redoutable. Intchou-Tchouna et Winnetou sont tombs plusieurs reprises dans ses mains, mais, au lieu de les tuer, il les a protgs et est toujours, au fond du cur, rest notre ami. Ai-je dit vrai ? Howgh ! Le dernier vu de Klekih Petra a t que Old Shatterhand lui succde parmi nous, comme conseiller fidle des guerriers Apaches. Old Shatterhand lui a promis de satisfaire son dsir et cest pourquoi je vous demande de ladmettre dans notre tribu. Il faudrait pour cela quil fume le calumet de paix avec chacun de nos guerriers. Mais nous ferons mieux : il boira le sang de Winnetou, et Winnetou boira son sang. Ainsi, il deviendra le sang de notre sang, la chair de notre chair. Les guerriers Apaches y consentent-ils ?
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 Howgh ! Howgh ! Howgh ! clamrent les Apaches. Je demande donc Old Shatterhand et Winnetou de savancer jusquau cercueil et de verser quelques gouttes de leur sang dans cette eau de lamiti. Nous nous plames de chaque ct du cercueil et IntchouTchouna, retroussant les manches de son fils, lui fit une lgre piqre au bras avec un poignard. Quelques gouttes de sang tombrent dans la tasse que le vieux chef tendait sous la blessure. Puis ce fut mon tour de me soumettre la mme crmonie. Enfin, il me tendit la tasse qui contenait le sang de Winnetou et, se retournant vers celui-ci, lui prsenta lautre tasse o avait coul le mien. Il dit alors : Lme vit dans le sang. Que les mes de ces deux guerriers sunissent insparablement pour nen former quune seule, noble et puissante. Que la pense de Old Shatterhand devienne celle de Winnetou, et que la volont de Winnetou soit aussi celle de Old Shatterhand. Buvez ce sang !

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Nous vidmes chacun notre tasse, emplie par leau pure de la rivire et peine trouble par les quelques gouttes de sang quelle contenait. Le chef me tendit alors la main et me dit : Tu es maintenant comme Winnetou, fils de mon sang et guerrier de ma tribu. Ton nom retentira bientt dans les savanes les plus loignes et sera vnr de tous. Tu es devenu le chef des Apaches et chaque tribu de notre peuple te doit le respect. Ma situation avait bien rapidement chang du tout au tout. Simple prcepteur Saint-Louis, il y a quelques mois encore, jtais maintenant promu au rang de chef dans une tribu de sauvages. Mais javoue que ces sauvages me plaisaient beaucoup plus que tous les Blancs que javais rencontrs jusqu prsent. Lorsque Intchou-Tchouna eut termin son discours, les Apaches, y compris les enfants, se levrent et macclamrent grands cris. Le chef ajouta encore quelques mots : Nous venons dadmettre au sein de notre tribu un nouveau Klekih-Petra. Ensevelissons maintenant ce cadavre dans son tombeau. Je prononai une courte prire sur le cercueil, qui fut ensuite plac dans le mausole. Pendant quon en fermait louverture laide de gros blocs de pierre, les guerriers entonnrent un nouveau chant funbre, et ce ne fut que lorsque la dernire pierre eut t pose que les Apaches se dispersrent peu peu Aprs le repas du soir, qui nous fut servi la table du grand chef, Winnetou me demanda : Mon frre dsire-t-il se reposer ou prfre-t-il sortir avec moi ? Je vais avec toi, lui rpondis-je, sans lui demander o il comptait aller.
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Nous quittmes le pueblo et nous dirigemes vers le fleuve. Je my attendais. Un esprit aussi dlicatement lev que celui de Winnetou devait souhaiter dire adieu dans le silence et le recueillement son matre disparu. Lorsque nous fmes proximit de la tombe, nous nous assmes sans mot dire. Winnetou me prit la main et la garda entre les siennes. La nuit tait tombe et un profond silence rgnait. Enfin, Winnetou parla : Mon frre Old Shatterhand pourra-t-il oublier que nous avons t ennemis ? Je lai dj oubli, lui rpondis-je avec chaleur. Pourtant il y a quelque chose que tu ne pourras pas oublier. Quoi donc ? Linsulte que mon pre ta faite. Quand il ma crach au visage ? Oui. Tu sais quune telle insulte ne peut se laver quavec le sang. Mon frre Winnetou ne doit pas se tourmenter cette pense. Cest oubli, et dfinitivement. Vraiment ? Crois-tu que Old Shatterhand aurait pu tolrer une telle insulte sans la venger aussitt sil lavait prise pour telle ? En effet, nous avons t tonns que tu naies rien fait pour y rpondre Tu ne peux pas encore connatre les coutumes de notre peuple. Aucun guerrier ne reconnat volontiers quil a commis une erreur et un chef encore moins que tout autre. Intchou-Tchouna sait bien quil a t injuste ton gard, mais il ne peut shumilier devant toi. Il ma confi la mission de
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ten parler. Cest donc Winnetou qui vient te demander pardon la place de son pre. Il nen est nul besoin. Nous ten sommes infiniment reconnaissants. Et maintenant, permets-moi de te poser une question. Pourquoi mon frre a-t-il quitt son pays natal ? Les Peaux-Rouges nont pas lhabitude de senqurir ainsi des affaires dautrui. Cependant Winnetou tait devenu mon frre et sa curiosit tait lgitime. Dailleurs, ce ntait peut-tre pas le seul motif qui le poussait me poser cette question. Pour tenter ma chance, lui dis-je. Quest-ce, au juste, que la chance ? La fortune. peine eus-je prononc cette parole quil me lcha la main quil avait garde dans les siennes. Je compris sa pense. Il devait se dire quil stait mpris sur mon compte. La fortune, dit-il enfin voix basse. Cest donc pour cela pour cela. Que veux-tu dire ? Cest pour cela que tu es venu avec Je voyais quil ne pouvait achever sa phrase, tant ses penses taient douloureuses. Avec les voleurs de terre, achevai-je dun ton dcid. Tu las dit. Tu tes joint leur groupe pour acqurir la richesse. Mais crois-tu que la richesse procure le bonheur ? Mais oui.

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 Tu te trompes. La richesse a fait le malheur des PeauxRouges, cest pour lor quils sont, encore aujourdhui, chasss de pays en pays par les Blancs. Ils nous suivent de prairie en prairie, de montagne en montagne, nous dpouillant de nos steppes, de sorte que nous disparatrons tt ou tard de cette terre. Cest lor qui en est la cause. Mon frre ne devrait pas se faire le serviteur de lor. Je nen suis pas le serviteur. Et pourtant tu viens de dire que cest la fortune que tu venais chercher ici. Cest exact. Mais il y a richesses et richesses. Daucuns ont beaucoup dargent, dautres, beaucoup de connaissances, des expriences utiles, une grande rputation, la gloire, enfin ! si Dieu la leur accorde. Uff ! uff ! Cela change compltement. Mais comment se fait-il donc que Old Shatterhand se soit pourtant joint aux voleurs de terre. Ne savait-il pas que ceux-ci commettaient un crime contre les Rouges ? Certes, jaurais d le savoir, mais je tavoue que je ny avais jamais song auparavant. Jtais heureux de devenir prospecteur, car on me promettait une rcompense honnte pour mon travail. Une rcompense ? Mais vous navez pourtant pas achev votre travail ? Ou peut-tre vous a-t-on pay davance ? Non, on ne nous a donn quun acompte. Je ne pourrai toucher le salaire de mon travail que lorsque notre tche sera acheve. Cela veut dire que tu as travaill en vain ? Oui. Cette perte est-elle importante ?
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 Dans ma situation, javoue quelle lest. Il se tut une minute, puis : Je regrette que nous tayons, involontairement, caus du tort. Tu nes sans doute pas riche. Non, je ne manque de rien, mais, en ce qui concerne largent, je ne suis quun pauvre diable. Et combien de temps vous fallait-il encore pour achever vos travaux darpentage ? Quelques jours. Uff ! Uff ! Si je tavais connu ce moment, jaurais attendu un peu avant dattaquer les pionniers. Pour que je puisse achever mon travail ? demandai-je, mu de tant de noblesse de cur. Mon frre la dit. Tu aurais donc consenti au vol de ces terres qui sont vtres. Non. Pas au vol, mais, aprs tout, les traits que tu marques sur du papier ne peuvent gure nous faire de tort. On ne peut parler de vol que lorsque les ouvriers des Visages Ples arrivent pour construire la route du cheval de feu travers nos territoires de chasse. Je pourrais Il se tut tout coup, comme pour mettre de lordre dans ses ides. Puis il ajouta : Pour avoir ton argent, tu as sans doute besoin des papiers avec les dessins ? Malheureusement, mes guerriers les ont brls. Nous navons gard que vos instruments, car je sais quils ont une grande valeur. Jai la copie de tous ces dessins.
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 Uff ! uff ! comment se fait-il ? Ils sont dans ma poche. Tu as t assez bon pour ordonner tes guerriers de me laisser mes objets personnels Uff ! uff ! Cette exclamation tait pousse dune voix mi-surprise, misatisfaite. Puis il se tut et plongea dans ses penses. Jappris plus tard quil envisageait un projet qui naurait sans doute jamais germ dans le cerveau dun Blanc, mais Winnetou tait plus noble et plus dsintress que quiconque de notre race. Enfin, il se leva. Maintenant, nous allons rentrer, dit-il. Mon frre blanc a subi un grand tort cause de nous, mais Winnetou fera le ncessaire pour le rparer. Toutefois, auparavant, il faut que tu te rtablisses compltement parmi nous. Nous regagnmes le pueblo, o nous passmes, Sam, ses deux compagnons et moi, notre premire nuit de libert. Le lendemain matin, au cours dune crmonie solennelle, les guerriers rouges fumrent le calumet de paix avec Sam, Dick et Will. Bien entendu, cela ne se passa pas sans dinterminables discours. Le plus fleuri et le plus applaudi fut naturellement celui de Sam, qui tait tel point farci de plaisanteries inattendues que les Indiens eurent toutes les peines du monde conserver leur gravit ordinaire. Il termina par une proraison o il tait longuement question de moi et dans laquelle il prouvait quau fond, si javais russi avoir la vie sauve, ce ntait que grce une chance extraordinaire qui ne pouvait choir qu un greenhorn. Mais il dit tout cela avec tant de gentillesse quil me fut impossible de lui en garder rancune. Vint ensuite une priode de calme, mais non pas de farniente. Sans doute, Sam, Dick et Will taient ravis de lhospitalit qui leur tait accorde par les Apaches et passaient leurs journes se reposer ; tout au plus, Sam faisait-il chaque
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jour de longues randonnes avec sa Mary afin de continuer le dressage de la bte. Quant moi, je navais gure le loisir de me reposer sur mes lauriers. Winnetou avait dcid de me mettre lcole de la Prairie. Nous sortions tous les matins de bonne heure et parfois nous restions absents une ou deux journes. Nous faisions de longues promenades cheval et je devais apprendre toutes les ficelles utilises par les Apaches dans la chasse ou dans la lutte. Nous errions dans la fort et Winnetou menseignait lart davancer en rampant sans tre aperu par lennemi. Souvent il me quittait et je devais alors retrouver sa piste quand il avait dissimul sa trace autant que possible. Que de fois il restait cach dans un fourr darbustes ou de joncs prs du Rio Pecos ou dans la fort mobserver, pendant que je peinais en vain rechercher sa trace ! Il mindiquait ensuite mes fautes et mexpliquait comment jaurais d agir. Ctait un parfait professeur, qui avait autant de got pour lenseignement que je prenais de plaisir ses leons. Sans doute, ne me dcernait-il jamais dloges, mais il ne me dcourageait jamais non plus. Que de fois je rentrais de ces excursions, les membres rompus ! Mais, une fois au pueblo, ce ntait pas encore le repos qui mattendait, car je mtais propos dapprendre fond le langage des Apaches. Intchou-Tchouna, Nso-Tsi et Winnetou menseignaient tour tour leur langue. Parfois la sur de Winnetou participait nos excursions. Elle tait toujours visiblement enchante quand je parvenais rsoudre les problmes qui mtaient poss. Un jour que nous nous trouvions dans la fort tous les trois, Winnetou menjoignit de mloigner et de ne revenir quau bout dun quart dheure. Il massigna pour tche de retrouver les traces de sa sur, quil se chargeait de cacher. Je mloignai donc et ne revins quau bout du temps convenu. Je pus dabord distinguer assez nettement la trace de mes amis, mais, un en-

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droit prcis, les marques laisses par les lgers mocassins de la jeune fille disparurent compltement. Je savais certes que son pas tait lger comme lempreinte dun oiseau, mais, comme le terrain tait assez humide, elle ne pouvait cependant avoir disparu ainsi. Et cependant, malgr tous mes efforts, je ne pouvais plus rien distinguer, pas mme une herbe foule sous ses pieds, alors que pourtant le sol tait tout indiqu pour garder les empreintes. Je pouvais bien distinguer celles de Winnetou, mais ctait sa sur que je devais retrouver. Une fois de plus jexaminai la piste, sans rien relever de nouveau. Pourtant je me dis quil tait impossible, malgr tous les artifices de Winnetou, de faire disparatre aussi compltement une trace Peut-tre, aprs tout, navait-il mme pas eu leffacer ? Peut-tre les pieds de Nso-Tsi navaient-ils pas mme touch le sol ? Jexaminai de plus prs la trace de Winnetou, ses empreintes taient graves profondment dans lherbe, plus profondment quavant la disparition des traces de sa sur. Aprs avoir rflchi, jen conclus quil avait d prendre sa sur dans ses bras et lavait ainsi conduite dans le fond du fourr. La solution du problme devenait ainsi un jeu denfant. Si Winnetou avait avanc tout seul, me dis-je, de ses bras libres il aurait pu facilement carter les branches qui barraient son chemin. Mais sil avait sa sur dans les bras, je trouverais sans doute des branches casses. Je suivis donc sa trace et en effet, bien que Nso-Tsi ait sans doute fait de son mieux pour aider son frre, je distinguai sur la piste quelques rameaux casss que je naurais sans doute pas trouvs si Winnetou avait march seul. La piste conduisait une clairire de la fort, puis se continuait de lautre ct du fourr. Ils taient sans doute tous les deux dans un buisson, persuads que je ne trouverais pas faci 287

lement la trace de Nso-Tsi. Jaurais pu les rejoindre directement, mais je voulus leur faire une surprise et, avec dinfinies prcautions, je contournai la clairire. Parvenu de lautre ct ; je me mis de nouveau en qute des traces de Winnetou. Comme mes amis ne pouvaient tre trs loigns, je me jetai plat-ventre la recherche des empreintes. Celles-ci sarrtaient l, jtais donc certain quils se cachaient non loin de la clairire. Tout coup, je les aperus. Ils taient assis lun ct de lautre, en me tournant le dos, car ils mattendaient plutt par lautre chemin. Ils se parlaient voix basse, de sorte que je ne pouvais rien entendre de leur conversation. Je me rapprochai encore deux et jtais dj sur le point de manifester ma prsence, lorsque, tout coup, jentendis slever lgrement la voix de Winnetou : Vais-je aller le chercher ? Non, rpondit Nso-Tsi, il nous retrouvera bien. Ma sur se trompe, je le crains. Old Shatterhand a dj beaucoup appris, il est vrai, mais cette fois-ci il ne pourra parvenir jusqu nous. Les traces de ma sur ont disparu dans les airs, comment pourrait-il les retrouver ? Il les retrouvera. Mon frre Winnetou ma dit que nul ne pouvait plus tromper Old Shatterhand. Pourquoi prtend-il maintenant le contraire ? Sans doute ses yeux reconnaissent aujourdhui toutes les traces laisses sur la terre, mais il ne pourra trouver celles qui ny sont pas inscrites. Et pourtant il y arrivera, car il parvient tout ce quil tente. Elle parlait voix basse et pourtant elle avait prononc ces paroles sur un ton de telle conviction que je men sentis fier.
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 Oui, continua Winnetou, je nai encore vu personne comprendre toutes choses avec autant de facilit. Pourtant, il y a une chose quil semble ne pas comprendre et cela chagrine beaucoup le cur de Winnetou. De quoi parles-tu ? Tu le sais bien ; de cette chose que nous dsirons tous Jtais dj sur le point de trahir ma prsence, mais, ces paroles, je rsolus dattendre encore avant de sortir de ma cachette. Quel tait donc le souhait mystrieux de ceux qui mtaient si chers ? Mon frre Winnetou lui en a-t-il dj parl ? demanda la jeune fille. Non. Et notre pre, Intchou-Tchouna ? Non, il avait lintention den faire la proposition Old Shatterhand, mais je lai pri dattendre. Et pourquoi donc ? Nso-Tsi aime ce Visage Ple et elle est fille du plus grand chef Apache. Certes ! Chaque guerrier rouge et mme chaque Visage Ple serait heureux dapprendre que Nso-Tsi souhaite de devenir sa squaw. Tous, sauf Old Shatterhand. Son cur serait-il donc dj pris-par une femme blanche ? Non. Tu en es sr ? Oui, nous avons parl plusieurs reprises des femmes blanches et jai compris quil navait jamais donn son cur personne.
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 Eh bien ! cest moi quil le donnera. Jai bien peur que ma sur ne se trompe. Old Shatterhand pense autrement que tu ne le crois. La squaw quil se choisira devra tenir parmi les femmes la mme place que celle quil tient, lui, parmi les hommes. Et moi, ne puis-je pas tenir cette place ? Si, mais seulement parmi nous. Ma sur connat-elle le monde ? Possde-t-elle linstruction des femmes blanches ? Elle a certes tous les talents de nos squaws, mais na aucune notion de la faon dont doit se conduire la femme dun Visage Ple. Or, Old Shatterhand mprise la richesse et un beau visage ne peut le satisfaire entirement. Il aspire dautres dons que ceux quil peut trouver chez une fille de nos tribus. Nso-Tsi pencha la tte, et se tut. Winnetou lui caressa alors le visage et lui dit : Mon cur est triste de verser la douleur dans lme de ma sur, mais Winnetou dit toujours la vrit, mme quand elle est pnible. Peut-tre pourtant pourrait-il indiquer NsoTsi la voie quelle doit suivre pour obtenir ce quelle dsire. La jeune fille leva ses yeux, qui brillrent dun clat incomparable tandis quelle demandait dune voix pleine despoir : Quelle voie ? Celle qui conduit aux villes des Visages Ples. Mon frre pense-t-il que je doive my rendre ? Pourquoi donc ? Pour apprendre tout ce qui te sera ncessaire pour conqurir lamour de Old Shatterhand. Sil en est ainsi, je dsire partir aussi vite que possible. Winnetou accde-t-il la demande que je veux lui faire ?
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 De quoi sagit-il ? Parle Intchou-Tchouna, notre pre, et demande-lui de me laisser partir pour les cits des Visages Ples. Il ne repoussera pas ma demande si tu ? Je ne voulus pas couter plus longtemps leur conversation et, un peu confus, je rebroussai chemin. Il me semblait presque criminel davoir ainsi surpris cette conversation intime entre le frre et la sur. Quelle situation embarrassante pour nous trois si javais trahi ma prsence ! Je devais donc redoubler de prcautions dans ma retraite, car le moindre bruit, le craquement dune branche auraient aussitt rvl mes amis que javais perc le secret de la belle Indienne. Je russis me retirer sans les alerter, contournai la clairire et me prsentai devant eux par le chemin par lequel ils mattendaient. Winnetou manifesta une lgre surprise en me voyant ainsi surgir brusquement, et Nso-Tsi fut tout heureuse de pouvoir lui dire : Javais bien dit mon frre que Old Shatterhand arriverait nous trouver, malgr toutes nos prcautions ! Ma sur avait raison et javoue mtre tromp. Old Shatterhand peut dsormais suivre la piste des hommes non seulement avec ses yeux, mais aussi par la pense. Il na plus rien apprendre de moi. Ctait le premier loge que jentendais de sa bouche et jen fus plus fier quautrefois de ceux de mes professeurs de lyce. Il y a cependant bien des choses quil me faut encore apprendre, lui rpondis-je. Mon frre Winnetou est trop indulgent pour moi, mais je ferai tout mon possible pour ne pas me montrer indigne dun tel matre.

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Le soir de cette mmorable journe, Winnetou mapporta un costume de chasse lindienne, en cuir blanc piqu de rouge. Nso-Tsi te demande, me dit-il, de porter dsormais ce vtement. Le tien, ajouta-t-il en souriant, nest plus gure digne de ce nom. Winnetou disait vrai. Mme pour la Prairie, mes vtements taient passablement loqueteux et si je mtais prsent, ainsi vtu, dans une ville europenne, la police maurait immdiatement couru sus. Mais pouvais-je accepter un si prcieux cadeau de la part de Nso-Tsi ? Winnetou parut avoir devin ma pense et me dit. Tu peux accepter ce vtement sans hsiter, car cest moi qui lai command et ma sur na fait quexcuter mes instructions. Cest un cadeau de Winnetou. Le lendemain matin, jessayai mon nouveau costume. Il mallait merveille. Le meilleur tailleur de New-York naurait pu mieux russir. Je me rendis aussitt auprs de ma jolie couturire, qui fut ravie de mes compliments. Un peu plus tard arrivrent Dick et Will qui, eux aussi, avaient reu des vtements flambant neufs, confectionns par des Indiens. Lorsque nous nous fmes suffisamment admirs, je descendis dans la valle du Rio Pecos pour mexercer au lancement du tomahawk. Tout coup, japerus une curieuse silhouette humaine qui se dirigeait vers moi avec majest. Je distinguai un vtement indien tout neuf et une immense paire de mocassins. On voyait encore un chapeau de feutre grand comme une meule, aux bords mlancoliquement inclins, sous lesquels je crus apercevoir une barbe broussailleuse, un nez imposant et deux petits yeux russ. Je reconnus alors Sam Hawkens. Il planta droit devant moi ses jambes grles et me demanda avec orgueil :
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 Connaissez-vous, sir, le gentleman qui se prsente devant vous ? Hum ! rpondis-je, il me faut dabord lexaminer soigneusement. Je le pris par le bras, le fit pirouetter trois fois sur luimme, lexaminai sur toutes ses faces et lui dclarai finalement : Ce magnifique seigneur est Sam Hawkens en personne, si je ne mabuse. Yes, mylord ! Vous ne vous abusez pas. Cest moi-mme en chair et en os, grandeur naturelle. Constatez-vous un changement dans ma personne ? Je vois ce splendide vtement de peau dours. Qui la confectionn ? Vous ne connaissez pas la jolie Kliuna-Ay ? Non, mais je sais que Kliuna-Ay veut dire Lune. Sagit-il dune jeune fille ou dune femme ? Ni de lune, ni de lautre Cest--dire Ce serait donc une vnrable grandmre. Erreur profonde ! Puisquelle nest ni jeune fille ni femme, cest donc une veuve. La veuve dun guerrier Apache tomb dans la lutte avec les Kiowas. Et que vous vous proposez sans doute de consoler ? Well, sir, dit-il en acquiesant de la tte ; elle ma tap dans lil et maintenant je cherche de mon mieux lui tre agrable. Mais voyons, Sam, une Indienne. Et puis aprs ? Dailleurs, cest un excellent parti.
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 En quoi ? Elle est rpute pour savoir admirablement tanner les peaux. Vous voulez peut-tre lui confier la vtre pour la faire tanner aussi ? Pas de plaisanteries stupides, mon ami ! Je parle srieusement. Je pense au mariage, comprenez-vous ? Elle a un gentil minois, rond comme la lune. Je vais lpouser, si je ne mabuse. Et vous, est-ce que vous lui plaisez ? Je pense bien ! Elle a le got dlicat. Certes ! et je ne la laisserai pas languir longtemps. Notre mariage aura lieu trs prochainement. Mes flicitations ! Et quavez-vous fait de votre vieux costume ? Je lai jet, je nen ai plus besoin. Pas possible ! Autrefois vous maviez dit que vous ne le cderiez pas pour dix mille dollars. Ctait autrefois. Je ne connaissais pas encore Kliuna-Ay. Les temps ont chang. Le lendemain matin, je laperus devant le pueblo. Il avait lair absorb. Quel souci astronomique vous tourmente, mon cher Sam ? Pourquoi astronomique ? Je ne comprends pas.

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 vous voir, on dirait que vous scrutez le ciel pour y dcouvrir une nouvelle comte, ou plutt une nbuleuse couvrant le visage de la lune. Au fond, cest presque cela Je croyais avoir dcouvert une comte, et puis je vois que ce nest quune nbuleuse. Quelle comte ? Elle Kliuna-Ay. Ah bon ! Eh bien ! la pleine lune serait-elle devenue aujourdhui une nbuleuse ?. Comment cela ? Je lui ai demand si elle voulait se remarier. Elle ma rpondu quelle nen avait aucune envie. Il ne faut pas pour cela abandonner tout espoir. Ayez confiance. Rome non plus na pas t construite en un jour. Cest vrai. Pour faire mon costume aussi, il a fallu plus dun jour. Jenvisagerai donc lavenir avec confiance. Les jours suivants, je revis encore Sam, constatai que son visage devenait de plus en plus morose. La pleine lune devait diminuer vue dil. Quelques jours plus tard, enfin, il vint me trouver, vtu de son ancien costume. Quest-ce que cela veut dire, mon ami ? mexclamai-je. Je croyais que vous ne vouliez plus de votre ancienne dfroque et, si je ne mabuse, vous maviez mme affirm que vous laviez jete. Cest vrai. Et, pourtant, vous la remettez ? Oui, parfaitement.

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 Par dpit ? Et comment ! Je crve de rage. Alors, dernier quartier, hein ? Pis, clipse. Je ne veux plus revoir cette Kliuna-Ay. Serait-il indiscret de vous demander quelques dtails ? Pas du tout. Hier, je suis all la voir comme lordinaire, pour lui faire la cour. Je dois dailleurs vous dire que, ces derniers temps, elle rpondait assez mal mes sentiments. Elle me parlait peine et ne me rpondait que par monosyllabes. Eh bien ! figurez-vous quhier, dans mon chagrin, je mappuyai la tte contre le tronc darbre. Il y avait l une coquine de petite branche, mes cheveux sy entortillrent, et figurez-vous que, lorsque je me levai, jprouvai une drle de sensation sur la tte. Je me retourne pour voir ce que cest et que vois-je ? Votre perruque, si je ne mabuse ? Ma perruque, sir, qui tait reste accroche la branche. Mon chapeau tait tomb par terre. Mais lclipse Elle se produisit sans plus tarder. Tout dabord elle me regarda comme comme bref, comme on regarde un homme qui na plus de cheveux. Et puis ? Et puis, elle se mit hurler comme si avait t elle qui serait chauve et non pas moi. Non ? Parfaitement. Elle senfuit en criant toujours et je ne lai pas revue depuis.

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 La nouvelle lune pourra pourtant revenir bientt et rapparatre au firmament de vos dsirs. Jamais. Dailleurs, elle ma envoy un message. Que vous a-t-elle fait dire ? Elle me demande de ne plus aller la voir, car, dans sa sottise, elle veut tout prix un homme qui ait des cheveux sur la tte. Sauvage ! Elle ne comprend mme pas quau fond une perruque vaut mieux, cote de largent, est un objet dart, alors que tout le monde peut avoir btement des cheveux. Eh bien ! votre place et puisque cest ainsi, je me ferais repousser les cheveux. Vous vous moquez de moi, mon ami. Cest mal. Je viens vous trouver pour que vous mettiez du baume dans ma blessure et vous retournez le couteau dans la plaie. Tant pis. Il ne me reste qu vous souhaiter davoir, vous aussi, une perruque et dtre par-dessus le march mis la porte par une squaw rouge. Adieu ! Et il sloigna avec dignit. Sam ! criai-je. Encore une question ? Que voulez-vous ? fit-il en sarrtant. Quest devenu votre nouveau costume ? Je le lui ai renvoy. Je voulais le mettre pour mon mariage, mais, puisquil ny aura pas de mariage, je nen ai plus besoin. Howgh ! Un peu plus tard, lorsque la colre de mon ami se fut tant bien que mal apaise, il mavoua quau fond il se flicitait de rester clibataire. Il tait content de se retrouver dans sa vieille veste de chasse, qui tait bien plus pratique et surtout bien plus confortable que tous les oripeaux la mode indienne.
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Le soir, aprs le dner, Intchou-Tchouna me parla, propos du mariage manqu de Sam, de lunion des Blancs et des PeauxRouges en gnral. Je compris quil voulait me sonder et lui rpondis avec rserve, car pour rien au monde je naurais voulu blesser mes nouveaux amis. Je sus plus tard quIntchouTchouna avait dduit de mes paroles que, si Nso-Tsi voulait pouser un Blanc, il lui faudrait dabord se civiliser. Quant moi, bien entendu, je souhaitais Nso-Tsi dpouser le plus vaillant des guerriers rouges, mais si jtais venu dans le Wild West, ce ntait pas pour pouser une Indienne. Dune manire gnrale, je ne pouvais pas songer au mariage, car ma vie vagabonde ne sy prtait gure. Ce nest que le lendemain matin, que jappris limportance quIntchou-Tchouna avait attribue notre conversation. Il mentrana au plus haut tage du pueblo, l o je ntais encore jamais all. Il me montra dans une case tous nos instruments de prcision, qui y avaient t soigneusement rangs. Regarde bien si rien ne manque, me dit le chef dun ton affable. Je le remerciai avec chaleur de sa bont, mais IntchouTchouna me coupa la parole et me dit : Ces instruments taient toi et nous te les avons pris parce que nous te considrions comme un ennemi. Maintenant nous savons que tu es notre frre et il est juste que nous te rendions ce qui tappartient. Tu nas donc pas me remercier. Mais que comptes-tu faire maintenant de ces instruments ?. Quand je partirai, je les emporterai et je les rendrai ceux qui me les ont confis. Dans quelle ville vivent-ils ? Saint-Louis.

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 Je sais o cette ville se trouve et Winnetou y est dj all. Tu veux donc nous quitter ? Je le regrette sincrement, mais il faudra bien que je parte. Moi aussi, je le regrette. Tu es devenu membre de notre tribu et tu aurais pu devenir-un jour un grand chef. Nous esprions que tu resterais avec nous jusqu la fin de tes jours, comme Klekih-Petra. aurait t mon plus vif dsir, malheureusement mes aspirations sont toutes diffrentes des siennes. Mais vous me reverrez trs souvent, car mon cur me ramnera toujours parmi vous. Je suis heureux de lapprendre et tu seras toujours le bienvenu dans notre pueblo. Je voudrais cependant savoir ce que tu comptes faire quand tu seras de retour dans la ville des Visages Ples. Comptes-tu rester avec ceux qui construisent la route du cheval de feu ? Certainement pas. la bonne heure. Tu es devenu notre frre et tu ne dois pas rester du ct de ceux qui viennent ici pour nous voler nos territoires de chasse. Mais je sais aussi que, dans les villes des Visages Ples, tu ne pourras pas vivre de la chasse, comme ici. Winnetou ma dit que tu tais pauvre. Tu aurais pu avoir de largent si nous ne tavions pas attaqu et mon fils ma demand de toffrir une compensation. Veux-tu de lor ? Il me regarda dun il si perant que je compris quil voulait me mettre lpreuve. De lor ? Vous ne mavez pas pris dor, par consquent je ne peux pas vous en demander. Ctait une rponse diplomatique, ni oui ni non. Mais quel Blanc aurait pu rpondre par un refus catgorique cette ques 299

tion ? Je ne pouvais tout de mme pas nier que lor, en tant que moyen pour arriver mes fins, pouvait mtre dune certaine utilit, mais, bien entendu, le chef des Apaches ne pouvait comprendre ce point de vue. Sans doute, rpondit Intchou-Tchouna, mais nous tavons caus un tort certain et je tiens ten ddommager. Je peux te confier que, dans les montagnes qui entourent cette valle, il y a beaucoup dor. Les hommes Rouges en connaissent les gisements. Nous navons qu y aller et en rapporter. En veuxtu ? Dautres auraient accept avec enthousiasme, mais je doute fort quils auraient reu quoi que ce soit. Je flairai le pige dans lexpression du visage dIntchou-Tchouna. Merci, tu es trop bon, rpondis-je. La fortune acquise sans effort ne me tente pas. Je suis pauvre, cest vrai, mais je suis tout de mme sr de ne pas mourir de faim quand je retournerai dans la cit des Blancs. La lueur de mfiance qui brillait au fond des yeux dIntchou-Tchouna disparut alors tout coup. Il me serra la main et me dit, dune voix chaleureuse : Tes paroles me montrent dune faon clatante que nous ne nous sommes pas tromps sur ton compte. La poudre dor que cherchent les Blancs dans nos montagnes est la poudre de la mort. Elle anantirait ton me en mme temps que ton corps. Jai voulu te mettre lpreuve. Non, je ne taurais pas donn dor, car je taime trop pour cela, mais nous allons te ddommager dans la mesure du possible. Tu achveras le travail que tu as d interrompre et tu recevras la prime laquelle tu as droit. Tu veux donc que jachve le travail pour lequel tu as puni de mort mes camarades, fis-je, stupfait. Pourtant tu ty tais oppos catgoriquement lors de notre premire rencontre.

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 Sans doute, mais, ce moment, vous agissiez sans mon autorisation. Dailleurs, cette proposition ma t inspire par Winnetou. Il ma dit quau fond tu ne nous ferais aucun tort en achevant ton travail. Cest une faon de voir. Mais la ligne ferroviaire sera construite et les Visages Ples viendront sans doute jusquici. Intchou-Tchouna regarda fixement devant lui dun air morne, puis dit : Tu as raison. Nous ne pouvons pas les empcher de venir jusquici et de voler nos domaines. Dabord, ils nenverront que de petits groupes de reconnaissance comme le vtre, mais, si nous rsistons, ils viendront par armes et nous devrons nous replier si nous ne voulons pas tre anantis. Mais cela ne sera pas de ta faute. Tu ny peux rien. Crois-tu quils ne viendraient pas si tu nachevais pas ta tche ? Certes si. Quoi que vous fassiez, le cheval de feu passera par les sentiers que les Blancs ont choisis. Alors, tu peux accepter ma proposition. Je me suis mis daccord avec Winnetou. Nous allons taccompagner cheval, lui, moi et trente guerriers, pour te protger contre toute attaque ventuelle. Puis, nous irons vers lEst, jusqu lendroit o nous prendrons le navire qui fume, qui nous conduira jusqu Saint-Louis. Comment ! Ai-je bien compris mon frre Rouge ? Accepterait-il de venir dans lEst ? Oui. Winnetou, Nso-Tsi et moi, nous taccompagnerons. Nso-Tsi viendra avec nous ? Oui. Elle voudrait habiter les villes des Visages Ples et y rester jusqu ce quelle devienne pareille aux squaws blanches. Crois-tu que Nso-Tsi pourra trouver des gens chez lesquels elle puisse habiter et tudier ?
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 Sans doute. Jen ferai mon affaire. Cependant, le chef des Apaches devra prendre en considration le fait que les Visages Ples ne sont pas en gnral aussi hospitaliers que les Indiens. Je sais, je sais. Quand les Visages Ples se prsentent devant nos wigwams, nous leur donnons volontiers tout ce dont ils ont besoin sans rien leur demander. Mais quand cest nous qui allons chez eux, nous devons payer le double de ce que paierait un Blanc, et mme alors on ne nous donne que des marchandises de rebut. Je sais que Nso-Tsi devra payer. Cest malheureusement vrai, mais vous naurez pas vous en proccuper. Votre noble proposition me rend riche dun seul coup et je peux maintenant vous demander dtre mes invits. Uff ! uff ! Mon jeune frre Blanc prend-il le chef des Apaches pour un mendiant ? Il possde un grand trsor, dans une cachette inaccessible. Ne tinquite pas. Nso-Tsi emportera avec elle assez de poudre dor pour rester dans la ville le temps quil faudra. Quand mon frre Blanc compte-t-il partir ? Quand cela vous conviendra le mieux. Eh bien ! il faudrait nous hter, car nous sommes dj la fin de lautomne et bientt ce sera lhiver. Heureusement les guerriers rouges nont pas faire de longs prparatifs pour leurs voyages. Ainsi donc, nous pourrons partir ds demain si tu es prt. Sans doute, je suis prt, seulement Ne te soucie de rien. Winnetou a pourvu tout ce qui nous sera ncessaire. Mon jeune frre Blanc na plus qu enfourcher sa monture. Nous redescendmes alors de ltage suprieur et jallais regagner ma chambre quand, tout coup, japerus Sam qui se dirigeait vers moi en manifestant une joie dbordante. Winnetou
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venait de le mettre au courant de la conversation que javais avec son pre. Il faut vous avouer quils sont formidables de vous laisser achever votre travail. Ils sont trs gentils, nos htes, trs gentils. Je pense bien ! Et puis, comme cela, vous pourrez avoir votre argent et nous le ntre Dites donc, jai une ide. Laquelle ? Vous savez que vous avez droit au salaire de toute lquipe. Je ne vois pas pourquoi. Cest pourtant trs simple. Le travail sera termin et il faudra le payer. Si les autres sont morts, ce nest pas de votre faute. Cest vous que la Compagnie devra lachvement des travaux et cest donc vous qui devez empocher la totalit de la prime ! Ny pensez pas, mon vieux. Je connais les directeurs de la Compagnie et vous pouvez tre certain quils ne se montreront pas aussi larges. Dailleurs, je me rendrais ridicule si je demandais plus que ce quoi jai droit. Vous ntes quun greenhorn ; sachez que, dans ce pays, vous narriverez pas grand-chose avec vtre modestie. Si vous ne savez pas faire valoir vos droits, je saurai le faire votre place et je vous mettrai largent de force dans votre poche. En continuant maugrer de la sorte sur mon caractre, il sloigna, toujours avec beaucoup de dignit. Le lendemain, ds laube, il vint me rveiller et minforma que tout tait prt pour le dpart.

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Ctait une froide et brumeuse matine dhiver, qui appuyait les paroles dIntchou-Tchouna sur lapproche de la mauvaise saison. Il avait raison, chaque jour tait prcieux. Aprs un djeuner frugal, nous descendmes au fleuve o tous les habitants du pueblo, des enfants jusquaux vieillards, staient rassembls. Nous allions assister une crmonie religieuse : le sorcier devait prdire lissue de notre voyage. Je me trouvais entre Winnetou et sa sur. Nso-Tsi tait vtue dun costume dhomme et avait un air trs martial. Cependant, elle restait en mme temps si charmante et si fminine que les yeux de tous les guerriers taient fixs sur elle. Comme je portais le costume qui mavait t confectionn par elle, nous tions tous trois vtus dune faon uniforme. Les spectateurs taient assis en demi-cercle autour de notre lourd chariot bufs, que nous ne pouvions emmener dans notre voyage, car il aurait sensiblement retard notre marche. Ctait autour de cette voiture que saffairait le sorcier qui murmurait, en gesticulant, dtranges paroles. Je ne devais pas avoir une expression trs recueillie, car Winnetou me dit voix basse : Mon frre ne connat pas encore nos crmonies, et, en lui-mme, il trouve peut-tre tout cela trs ridicule. Je ne trouve ridicule aucune crmonie religieuse, aussi trange et incomprhensible quelle me paraisse. Tu dis bien crmonie religieuse. Chaque parole, chaque geste du sorcier a un sens symbolique. Ce que tu entends maintenant, cest le combat entre le bon et le mauvais Esprit.

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Soudain le murmure monotone du sorcier sentrecoupa de hurlements sauvages. Je compris que le sorcier hurlait quand il voyait de mauvais prsages et murmurait dun ton satisfait quand les indices taient favorables. Enfin, il se mit courir, comme un fou, autour du chariot. Peu peu, ses pas se ralentirent et il commena une danse trange qui semblait dautant plus effrayante que son visage tait couvert dun masque hideux et que toutes sortes de talismans bizarres dansaient sur sa poitrine. Enfin, il se tut, sarrta de danser, sassit, pencha la tte et resta longtemps immobile. Tout coup, il se releva et annona dune voix sombre ce que le sort lui avait rvl. coutez-moi, fils et filles des Apaches. coutez ce que le Grand Manitou, le Grand Esprit, vient de me communiquer : Intchou-Tchouna et Winnetou, chefs des Apaches, avec Nso-Tsi et Old Shatterhand, escorts de grands guerriers rouges, vont se rendre vers lEst, dans la cit des Visages Ples. Le Grand Esprit est tout prt les dfendre. Ils connatront de grands prils, mais aucun malheur ne les frappera et ils rentreront ici sans encombre. Nso-Tsi restera longtemps dans la cit des Visages Ples, mais elle reviendra parmi nous pleine de sant. Il ny a quun seul guerrier de toute la troupe qu notre grande tristesse nous ne reverrons plus. Uff ! uff ! firent les Apaches, mais aucun deux nosa demander le nom du prdestin. Comme le sorcier, toujours accroupi, ne manifestait aucune intention douvrir de nouveau la bouche, Sam, perdant patience, lui cria : Eh ! dis donc ! veux-tu bien nous dire quel sera cet homme ? Le magicien fit un geste convulsif, comme polir carter cette question, puis, en me fixant dun air sombre, il scria aprs une longue pause :

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 Il aurait mieux valu, hlas ! ne pas me poser cette question. Jaurais cent fois prfr ne rien dire, mais puisque Sam Hawkens, le curieux Visage Ple, y met tant dinsistance, je ne peux me taire plus longtemps. Cest Old Shatterhand qui ne reviendra plus dans notre forteresse. Une mort certaine le guette et latteindra bientt. Que ceux auxquels jai prdit un retour heureux redoutent de rester en sa compagnie, car ils connatront le mme sort que lui. Le Grand Esprit a parl par ma bouche. Howgh ! Ce disant, il se redressa et grimpa dans le chariot bufs. Des cris effrays montrent des rangs des Peaux-Rouges. Des guerriers et leurs femmes me fixrent avec effroi. partir de ce moment, je devenais pour eux un rprouv. Quel imbcile ! me dit Sam, voix basse. Quel mouche le pique de profrer des prdictions aussi stupides ? Cest pourtant simple, lui dis-je en souriant. Cet escroc rouge est jaloux de notre influence sur la tribu et, videmment, il a saisi la premire occasion de se venger. Voulez-vous, mon ami, que jaille lui administrer une de ces corrections dont il pourrait bien se souvenir pendant longtemps ? Ne faites pas de btises, Sam. Toute cette histoire na aucune importance. En entendant les prdictions du sorcier, Intchou-Tchouna, Winnetou et Nso-Tsi staient regards dun air constern. Je crois quau fond ils ne prenaient pas trs au srieux les vaticinations du magicien, mais ils savaient fort bien quelle influence elles auraient sur les guerriers qui devaient nous accompagner. Si ces trente hommes se persuadaient que ma prsence constituait pour eux un danger mortel, il pouvait sensuivre une srie dincidents fort ennuyeux.

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Cest pourquoi Winnetou et Nso-Tsi me prirent par la main, tandis quIntchou-Tchouna faisait un pas en avant et criait dune voix sonore : coutez, frres, la parole de votre chef. Sans doute, les yeux de notre sorcier percent-ils souvent les secrets de lavenir ; sans doute ses prdictions sont-elles exactes pour la plupart. Cependant il lui est dj arriv plus dune fois de se tromper. Il y a deux ans, pendant la grande scheresse, il nous a prdit la pluie pour le changement de lune et, pourtant, les nuages ne sont pas venus. Lorsque, quelques semaines plus tard, nous partmes en guerre contre les Comanches, il nous promit un butin extraordinairement riche, alors que nous ne trouvmes en tout et pour tout quune dizaine de pauvres haridelles et quelques vieux fusils rongs par la rouille et inutilisables. Lautomne pass, il nous conseilla imprieusement daller prs de la rivire de Tugah, o nous devions trouver un magnifique troupeau de buffles. Nous avons suivi son conseil et navons vu aucun troupeau, de sorte que, pendant lhiver, nous avons t deux doigts de la famine. Je pourrais vous rappeler encore dautres exemples pour vous montrer que, parfois, lavenir sobscurcit aux yeux de notre sorcier et que ses prdictions sont alors errones. Il est donc fort possible quil vienne encore de se tromper en parlant du danger que courent Old Shatterhand et ses compagnons de route. Pour ma part, je considre ses paroles comme nulles et je demande tous mes frres et leurs squaws de suivre mon exemple. Nous verrons bien, plus tard, si le sorcier a dit vrai. peine avait-il prononc ces paroles que Sam savana et dit dune voix onctueuse : Ce nest pas plus tard quon le verra, mais tout de suite. Mes frres rouges savent sans doute quils ne sont pas seuls avoir des sorciers et que nous autres, Blancs, nous en avons aussi de fameux. Si ma modestie inne ne me linterdisait pas, je

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vous avouerais bien que cest en vrit moi qui suis le plus fameux et le plus rput de tous les sorciers blancs. Uff ! uff ! scrirent les Apaches, en proie un vif tonnement. Je demande maintenant mes frres rouges, poursuivit Sam, que quelques-uns dentre eux prennent leur tomahawk et me creusent un trou dans la terre. Il devra tre troit, mais assez profond. Quelques guerriers Apaches soffrirent et eurent vite fait de creuser le trou que rclamait Sam. Ne faites pas de comdie, Sam, lui dis-je voix basse. Si les Indiens saperoivent que vous voulez les rouler, vous ne ferez quempirer la situation. Comment ? comdie ? fit Sam indign. Et que vient de faire leur sorcier, eux ? Sil a le droit de faire ses mmeries, je ne vois pas pourquoi je me priverais de limiter. Laissez-moi faire. Jesquissai encore une protestation, mais Sam se dtourna avec dsinvolture et sapprocha des Indiens pour examiner si son trou tait assez profond. Aprs quelques dernires instructions donnes sur un ton inspir, il renvoya les Indiens et se dpouilla de son vieux manteau de cuir. Il le boutonna soigneusement et le posa droit sur le trou. Cette respectable antiquit tait tel point rapice quelle se tenait raide comme une carapace. Sam linstalla comme un tuyau au-dessus du trou, la caressa avec affection, enfona les mains dans les poches, fit un pas en arrire et dit, de sa voix la plus solennelle. Que les guerriers Apaches, leurs squaws et leurs enfants ouvrent bien grands leurs yeux. Aussitt que jaurai prononc la formule magique, la terre ouvrira ses entrailles devant moi et
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me dvoilera tout ce qui nous adviendra, au cours des semaines venir. Dun pas majestueux, il contourna son manteau, cependant qu ma stupfaction il rcitait dune voix sinistre et scande la table de multiplication. Mais comme il parlait en anglais et trs vite, les Apaches ny virent que du feu. Arriv la table des neuf, il se mit courir, sauta plusieurs fois en lair et se mit pousser de vritables rugissements en agitant ses bras comme des ailes de moulin vent. Enfin extnu et devenu presque aphone, il sapprocha de son manteau, sinclina profondment et regarda par le trou de lencolure. Il resta ainsi assez longtemps, levant parfois ses bras avec ravissement ou effroi, pour montrer quil voyait des choses formidables. Enfin, il sortit sa tte du tuyau, en rajustant sa perruque qui avait failli y rester. Il avait un air la fois austre et important. Vite, vite, que mes frres rouges ferment immdiatement le trou, afin que le mauvais Esprit ne puisse sen chapper. Lorsque le trou fut combl, il fit une profonde aspiration, comme pour rassembler ses forces, et cria : Hlas ! hlas ! Je men doutais bien. Le sorcier de mes frres rouges a t dupe du mirage du mauvais Esprit. Ses prdictions sont vraies, mais justes lenvers, si je ne mabuse. Jai vu des arbres, dans le trou, et jai entendu le bruit dun change de balles. Nous devons donc nous prparer au combat. Mais comme la dernire balle est sortie du tueur dours , de mon ami Old Shatterhand, dont je reconnatrais la dtonation entre mille, jen conclus, comme vous en conclurez vous-mme, quil est sorti vainqueur de la bataille. Mes frres rouges sont certes menacs dun danger. Ce danger, ils le conjureront aisment en soutenant toujours Old Shatterhand, mais malheur eux sils suivent les conseils de leur sorcier tromp par les dmons. Jai parl. Howgh !
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Ces paroles branlrent profondment lauditoire. Je vis que les Rouges, du moins pour lheure, ajoutaient foi aux prdictions du sorcier improvis. Je mattendais ce que le magicien sortt de son chariot pour nous couvrir de maldictions. Mais il resta coi et nous en conclmes quil se sentait battu. Pendant toute cette scne, Winnetou nous avait regards dun air impassible, mais combien loquent ! Lorsque Sam eut fini, Intchou-Tchouna se dirigea vers nous et dit mi-voix : Mon frre Sam est trs intelligent ; il a su dissiper le venin que le sorcier avait rpandu. Il a un manteau trange qui contient, parat-il, des choses mystrieuses. La rputation de ce manteau ira jusqu la Grande Eau ! Cependant mon frre Sam est all un peu trop loin. gn. Comment donc, trop loin ? demanda Sam, dun air indi-

Il aurait suffi de dire que Old Shatterhand ne pouvait nous attirer aucun malheur. Pourquoi mon frre a-t-il ajout que nous courions un danger ? Je lai vu dans le trou. Intchou-Tchouna larrta dun geste. Cest bon, cest bon. Le chef des Apaches sait trs bien ce quil doit penser de la sorcellerie de mon ami Sam. Il tait inutile de parler de danger et de remplir dangoisse les membres de la tribu. Maintenant, nous allons partir. On fit avancer les chevaux. Plusieurs taient chargs dinstruments, de vivres et dustensiles. La coutume indienne veut que les membres de la tribu accompagnent ceux qui partent en expdition pendant une partie du chemin. Mais, cette fois, Intchou-Tchouna dcida quil nen serait rien. Les trente cavaliers qui devaient partir avec nous ne prirent mme pas cong de leurs femmes et de leurs enfants ; ils
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lavaient sans doute fait auparavant en particulier, car, chez les Indiens, manifester son motion en public est considr comme indigne dun guerrier. Un seul dentre nous fit ses adieux une femme : Sam Hawkens, qui avait aperu Kliuna-Ay parmi les autres squaws de la tribu. Il dirigea son mulet vers elle et lui demanda : La Lune a-t-elle entendu ce qua vu Sam Hawkens dans le trou ? Oui, jai entendu, rpondit la jolie veuve. Jai vu encore bien des choses ; ainsi, jaurais pu rvler pas mal de choses qui te concernent. Vraiment ? Tu as donc vu mon image dans le sein de la terre ? Oui, jai vu tout ton avenir. Veux-tu que je te le dise ? Je ten prie, fit la Lune dune voix suppliante. Que mapportera lavenir ? Hlas ! rien du tout. Au contraire, il te privera de quelque chose de trs cher. De quoi donc ? fit Kliuna-Ay, dun ton angoiss. De tes cheveux. Dans quelque temps, tu perdras tes cheveux et deviendras chauve comme la lune. ce moment faismoi signe et je tenverrai ma perruque. Adieu ! Et il sloigna. Tout le monde rit et Kliuna-Ay se dtourna, honteuse davoir vu sa curiosit raille ainsi devant tous. Nous partmes. Intchou-Tchouna, Winnetou, Nso-Tsi et moi avions pris la tte de la caravane, suivis de Sam, Parker et Stone et des trente Apaches qui soccupaient tour de rle des btes de somme.
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Nso-Tsi tait monte califourchon sur son cheval, la faon des cavaliers. Elle tait belle, trs belle. Malgr ses allures masculines. Aprs trois journes de marche sans obstacle, nous arrivmes lendroit o Rattler avait tu Klekih-Petra. L, nous fmes halte et les Apaches rigrent une sorte de monument commmoratif avec des pierres. Winnetou semblait encore plus taciturne et plus grave qu lordinaire. Le lendemain matin, nous atteignmes lendroit o nous avions, d interrompre notre travail par suite de lattaque des Apaches. Cependant, je ne pus me remettre aussitt au travail, car un triste devoir mattendait. Les Apaches navaient, au lendemain de la bataille, donn de spulture ni aux Blancs, ni aux Kiowas tombs dans la lutte, et les cadavres ou plutt les restes ddaigns par les rapaces gisaient encore au milieu de la plaine. Je les enterrai avec laide de mes trois camarades blancs, car, naturellement, les Apaches ne nous assistrent pas dans cette besogne. Le lendemain matin, je me remis mes travaux darpentage. En dehors des guerriers Apaches qui me passaient de temps autre les instruments ncessaires, ctait surtout Winnetou qui me venait le plus en aide. Nso-Tsi suivait tous mes gestes avec intrt, et mtait galement dun secours trs prcieux. Malgr les difficults du terrain, nous avancions rapidement, grce au dvouement de mes collaborateurs doccasion. Il me fallut peine trois jours pour achever les travaux darpentage. La quatrime journe, je la consacrai complter mes plans et mes calculs. Je me flicitai dailleurs davoir pu aller si vite, car lhiver approchait de jour en jour, et les nuits taient si froides que nous devions laisser le feu de camp allum jusquau matin.

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Je viens de dire que jtais aid par certains des guerriers Apaches. Ctait vrai, mais je dois ajouter que, si ces PeauxRouges se montraient utiles, ctait uniquement sur lordre catgorique de leur chef. En effet, comme je pus bientt men rendre compte, ils navaient pas encore oubli les terribles prdictions de leur sorcier, que limpression produite par Sam navait pu compltement effacer. Dautre part, bien que jeusse lautorisation de leur chef de continuer mon travail, je nen faisais pas moins l une tche sacrilge leurs yeux. Quand nous faisions halte, ils sloignaient toujours davantage de notre groupe que ne lexigeait strictement la dfrence due au chef, et je voyais bien sur leurs visages quils conservaient leurs prventions contre nous.

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Cette situation tait vraiment pnible, mais jaurais eu tort de men plaindre, car, somme toute, je navais affaire qu Intchou-Tchouna et ses enfants, qui se montraient infiniment prvenants mon gard. Nso-Tsi semblait deviner toutes mes penses et veillait avec tant de soin mon confort quelle mpargnait la moindre peine. Elle avait une mmoire excellente, un don aigu dobservation, et comme, chaque fois que je parlais, elle tait suspendue mes lvres, jtais devenu, bon gr mal gr, son professeur. Le cinquime matin, nous quittmes la place et nous nous dirigemes vers Saint-Louis par le mme chemin que Sam nous avait fait prendre travers le Wild West, mes compagnons et moi. Pendant deux jours, nous avanmes sans aucun incident, mais, le troisime jour, nous apermes au loin quatre cavaliers blancs. Ils taient vtus la manire des cow-boys, arms de couteaux et de revolvers. Ils sarrtrent un moment, ne sachant trop sils devaient venir notre rencontre ou nous viter, mais, en apercevant des Blancs parmi les membres de la caravane, ils senhardirent. Cependant, lorsquils se trouvrent une vingtaine de mtres de nous, ils arrtrent leurs chevaux et paulrent leurs fusils. Bonjour, messieurs, cria lun deux. Devons-nous presser la gchette ou remettre le fusil en bandoulire ? Du calme, les amis, du calme ! leur cria Sam. Pas la peine de vous servir de ces mignons-l. Nous navons pas lintention de vous manger. Do venez-vous ? Du ct du Mississipi. Et o allez-vous ? Dans le Nouveau-Mexique et de l en Californie. Nous avons entendu dire que dans ce pays on avait besoin de cowboys et quon les payait bien.
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 Cest peut-tre vrai, sir, mais pour trouver cet emploi mirifique il vous reste encore pas mal de chemin faire. Quant nous, nous nous dirigeons vers Saint-Louis. Pourriez-vous nous dire si les chemins sont srs par ici ? Je le crois et, mme dans le cas contraire, vous navez rien craindre. Vous tes assez nombreux pour faire face toute attaque. Mais peut-tre ces gentlemen rouges ne font-ils pas route avec vous jusqu Saint-Louis. Non. lexception dIntchou-Tchouna et de Winnetou, chefs des Apaches, et de Nso-Tsi, fille du grand chef. Pas possible ! Une lady rouge qui veut se rendre SaintLouis ! Cest extraordinaire. Pourrions-nous savoir comment vous vous nommez ? Bien volontiers. Nous avons tous des noms honntes et nous navons aucune raison de les cacher. Moi, je mappelle Sam Hawkens, si je ne mabuse. Voici mes camarades Dick Stone et Will Parker, et voici Old Shatterhand, qui dun seul coup de couteau abat le grizzli et qui a raison dun coup de poing de lhomme le plus robuste. Voulez-vous, maintenant, vous prsenter votre tour ? Je mappelle Santer, et je ne suis quun simple cow-boy, dont la renomme ne peut rivaliser avec la vtre. Il nomma galement ses trois camarades, dont jai oubli les noms. Nous changemes encore quelques mots avec eux, puis ils partirent. Lorsquils furent dj assez loigns, Winnetou sadressa Sam. Pourquoi mon frre Sam a-t-il donn des renseignements si prcis ces Visages Ples ?

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 Je ne vois pas pourquoi je les leur aurais refuss, dit lautre en haussant les paules. courtoisie, courtoisie et demie. Tel est du moins le principe de Sam Hawkens. Je nai pas grande confiance dans la courtoisie de ces gens-l, dit Winnetou. Ils avaient un regard sournois et, sils se sont montrs aimables, cest uniquement parce que nous tions huit fois plus nombreux queux. Je ne suis pas de votre avis. Mais, supposer que vous ayez raison, ils ne feront rien. Ils sont partis dans lautre direction et je ne vois pas pourquoi ils rebrousseraient chemin et chercheraient nous nuire. Jaimerais pourtant savoir ce quils comptent faire. Que mes frres avancent lentement cheval, moi, en compagnie de Old Shatterhand, je tcherai de suivre la trace de ces gaillards. Il faut absolument que japprenne sils continuent vraiment leur chemin ou sils veulent seulement nous donner le change. vrai dire, ces gens mavaient galement fortement dplu, mais je ne comprenais cependant pas trs bien les intentions de Winnetou. supposer que ce fussent des bandits, ils ne pouvaient tout de mme pas simaginer que nous emportions des objets de valeur. Je demandai finalement Winnetou son avis sur ce point. Ils nont qu rflchir un peu, me dit-il, pour comprendre que nous ne voyageons pas les mains vides. Sam Hawkens a eu limprudence de leur dire que nous tions des chefs de tribu et que nous nous dirigions vers Saint-Louis. Ils peuvent naturellement en conclure que nous connaissons des gisements dor ou que nous emportons avec nous un trsor. Au reste, ils se tromperaient, puisque nous navons encore rien sur nous. Comment ? fis-je tonn. Il me semblait pourtant que vous vous proposiez demporter de lor.

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 Jusquici, nous nen avons pas encore eu besoin. Nous aurons ce quil nous faut avant dtre parvenus aux premires fortifications. Nous nous en munirons ds demain. Ainsi donc, votre trsor est proximit ? Oui, il est cach dans les montagnes que nous appelons Nugget-Tsil. Les trangers, qui ne savent pas quon peut y trouver de lor, lappellent autrement. Nous y arriverons ce soir et nous prendrons la quantit dont nous aurons besoin. Javoue quune admiration mle dun peu de jalousie menvahit ces paroles. Ces Indiens, possesseurs de trsors inestimables, au lieu de les employer, vivaient dune vie quon ne peut gure qualifier de civilise. Nous continumes suivre prudemment la piste de Santer et de ses amis, que nous apermes en effet, au loin, au bout dune demi-heure environ. Ils avanaient rapidement, sans sarrter, de sorte que, les voyant ainsi continuer leur route avec ardeur, nous rejoignmes, tranquilliss, nos compagnons. Ni Winnetou ni moi navions cependant perc les vritables intentions des russ gaillards. Ils avaient devin que nous allions les suivre et ils avaient feint de se hter sur leur route, mais, plus tard, ils rebroussrent chemin et suivirent notre piste. Nous passmes la nuit prs dune rivire limpide, sur les rives de laquelle stendaient de riches pturages, o nous laissmes patre nos chevaux. Selon lhabitude quils avaient adopte, les Indiens sinstallrent assez loin de nous. Nous allummes un grand feu pour nous protger tant bien que mal du vent glacial de la nuit. Aprs le dner, nous nous runmes auprs du foyer pour causer, comme dordinaire. Au cours de la conversation, Intchou-Tchouna nous annona que nous ne continuerions notre
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chemin que le lendemain vers midi, car il lui faudrait sabsenter dans la matine. Sam sen montra tonn, et le chef nous donna de plus amples prcisions, ce que je ne devais pas tarder regretter amrement. Au fond, je ne devrais pas vous en parler, disait le chef en souriant, mais je nai pas de secrets pour mes frres Blancs si ceux-ci me promettent de ne pas essayer de nous suivre. Nous lassurmes naturellement de notre entire discrtion, sur quoi il continua : Demain, de bonne heure, je partirai avec mes enfants pour chercher du nugget et je ne pense pas pouvoir revenir avant midi. Il y a donc de lor dans les environs ? demanda Sam tout tonn. Certainement, rpondit Intchou-Tchouna. Mais personne, pas mme mes guerriers, ne le sait. Cest de mon pre que je connais lexistence du trsor, et lui-mme le tenait de son pre. Pareil secret se transmet de pre en fils et se garde toujours jalousement. Je vous en parle maintenant, mais sans prciser o se trouve la cachette, et jabattrais dun coup de fusil quiconque oserait nous suivre pour lapprendre. Il pronona cette phrase comme un avertissement, pour mettre fin cette conversation, et je mempressai de changer de sujet. Nous parlions de notre prochaine arrive Saint-Louis, quand tout coup Sam, qui tait assis face moi et des deux Indiens, poussa un cri, se leva brusquement et envoya une balle dans le fourr. Ce coup de feu inattendu jeta naturellement lalarme dans le camp et les guerriers Apaches accoururent dans notre direction. Nous nous tions levs et demandions Sam pourquoi il avait tir.

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 Je viens dapercevoir une paire dyeux derrire IntchouTchouna. Les guerriers Apaches, avec des torches improvises, se jetrent dans le fourr et en battirent les moindres recoins, sans aucun rsultat. Rassurs, nous nous rassmes. Sam Hawkens se sera sans doute mpris, fit IntchouTchouna. Ce sont sans doute les ombres du feu qui lont tromp. Je ne crois pas, fit Sam en hochant la tte. Il me semble bien avoir vu une paire dyeux. la : Winnetou restait assis, silencieux et mditatif. Enfin, il par-

De toute faon, mon frre Sam vient de commettre l une erreur de tactique. Une erreur ? Je ne vois pas pourquoi, fit Sam. Il ne fallait pas tirer. Peut-tre cet espion navait-il pas de mauvaises intentions notre gard et cherchait seulement savoir qui nous sommes avant de manifester sa prsence. videmment, cest possible. De toute manire, continua Winnetou implacable, ce coup de feu ne pouvait tre daucune utilit. Ou bien mon frre Sam se trompait et cette balle tait inutile et ne pouvait avoir dautre rsultat que dalarmer les ennemis que nous pouvons avoir dans ces parages, ou bien il a bien vu et alors il avait encore tort de tirer laveuglette. Je sais que mon frre est un excellent tireur, mais lespion qui aperoit un fusil braqu sur lui a trop beau jeu pour sesquiver avant que le coup ne parte. Et bien ! quaurait donc fait mon frre rouge ma place ? Jaurais tir du genou ou bien je me serais lev comme si de rien ntait pour essayer de le surprendre par derrire.
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Le tir du genou est un des coups les plus difficiles excuter et il faut des annes dexercice pour le russir. Quand le chasseur du Wild West aperoit, comme Sam, un tre suspect dans un buisson, il doit chercher latteindre sans lui avoir donn lalarme. Sil braquait son fusil pour tirer, son adversaire sen apercevrait immanquablement ; il lui faut donc viser linsu de lespion. Pour ce faire, il faut plier le genou de sorte que la jambe forme un angle tel, quune ligne trace entre son genou et les yeux de lespion soit rigoureusement droite. videmment, cette manuvre est trs lente, et il faut veiller ce quelle paraisse naturelle. Puis, de la seule main droite chose infiniment difficile il faut ramener doucement son fusil sur son genou, le fixer, toujours dune seule main et enfin appuyer sur la gchette. Un chasseur sur cent, peine, est capable de russir ce tir dautant plus dlicat quaucun regard trop appuy ne doit le trahir, et que la lumire vacillante du feu de camp est des plus incertaines. Cest ce coup difficile quavait pens Winnetou, qui tait pass matre dans ce genre dexercice. Pour sassurer que ses guerriers avaient soigneusement examin le terrain, mon ami se leva peu aprs et senfona dans le fourr, la recherche de lespion. Il resta prs dune heure absent. Non, il ny a personne, dit-il en revenant prs de nous. Mon ami Sam sest dcidment tromp. Pourtant, pour ne ngliger aucune prcaution, il fit doubler la garde et donna des instructions svres ses guerriers afin quils oprassent des rondes des intervalles rguliers. Enfin, nous nous installmes pour dormir. Le lendemain matin de bonne heure, Intchou-Tchouna partit en compagnie de ses enfants. Avant leur dpart, je les suppliai de me laisser les accompagner au moins pendant

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quelque temps, car, sans raison, la pense de lespion qui avait pu nous couter ne me quittait pas. Nous savons que mon frre Old Shatterhand mprise lor, dit Intchou-Tchouna, mais si tu nous accompagnais tu devinerais la direction dans laquelle se trouve le trsor et, malgr toi, tu attraperais la fivre mortelle du mtal jaune qui tourmente tant de chasseurs et qui ruinerait ton corps et ton me. Nous te demandons donc, non pas par mfiance, mais par amiti, de ne pas nous suivre. Je ne pouvais que mincliner devant la volont du chef qui partit bientt en compagnie de Winnetou et de Nso-Tsi. Comme ils allaient pied, je devinai que lendroit dont ils parlaient se trouvait sans aucun doute proximit. Quant moi, je mtendis sur lherbe et, aprs avoir allum une pipe, jessayai dentrer en conversation avec mes amis pour me dbarrasser de la vritable angoisse qui ne cessait de mopprimer Malheureusement, rien ny faisait. Un peu plus tard, je me relevai, pris mon fusil en bandoulire et partis. Jesprais pouvoir chasser un peu pour dtourner ainsi le cours de mes penses. Intchou-Tchouna tait parti dans la direction du sud, je me dirigeai donc vers le nord, afin quil ne pt croire que, malgr sa dfense, je mobstinais suivre sa trace. Quelle ne fut pas ma surprise lorsque, un quart dheure plus tard, japerus trois traces toutes fraches de mocassins qui ne pouvaient provenir que de mes amis. Sans doute taient-ils partis vers le sud uniquement pour me drouter. Je dcidai de ne pas continuer ma route dans cette direction et je tournai dans la direction de lest. peine avais-je fait un kilomtre environ que japerus dautres traces galement toutes fraches. Je me penchai immdiatement pour les examiner et je pus voir sans aucune peine quelles avaient t laisses
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par quatre hommes portant des bottes et des perons. Je pensai aussitt Santer et dcidai immdiatement de suivre cette piste. Bientt celle-ci dboucha dans le fourr dans la direction des traces laisses par les trois Indiens et jy pntrai mon tour avec dinfinies prcautions. quelques pas de la savane, japerus quatre chevaux attachs un chne. Je reconnus aussitt les chevaux de Santer et de ses hommes. Ctait sans doute l leur campement de la nuit. Ils taient bien revenus sur leurs pas, probablement en nourrissant de sombres desseins notre gard. Sam ne stait donc pas tromp, il avait bien vu les yeux dun espion dans le buisson. Mais cet endroit tait encore relativement loign de notre camp et je ne parvenais pas comprendre comment ils avaient pu nous apercevoir de l. Jexaminai attentivement les arbres, dont lcorce tait par endroits arrache, ce qui sans, aucun doute provenait du frottement des perons. Ainsi donc, les bandits taient monts aux arbres et, de ce poste dobservation, avaient fort bien pu suivre les alles et venues de notre camp. Tout coup, une pense terrifiante me glaa le sang dans les veines. La veille au soir, immdiatement avant que Sam et aperu la paire dyeux, nous avions parl de la cachette du trsor et Intchou-Tchouna avait dclar quil comptait sy rendre ds le matin avec ses enfants. Lespion avait trs certainement entendu ces paroles et, ayant vu mes amis partir, les aventuriers navaient certainement pas manqu de les suivre. Winnetou, Intchou-Tchouna et Nso-Tsi couraient donc un danger mortel. Il ny avait pas une minute perdre si je voulais prvenir une catastrophe. Jenfourchai immdiatement un des chevaux et, bride abattue, me lanai sur la piste des quatre bandits blancs, qui ne tardait pas rejoindre celle de mes amis.

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Pendant ma course, je me remmorai encore tous les dtails de notre conversation de la veille. Winnetou mavait parl dun Nugget-Tsil. Nugget signifie Poudre dOr et Tsil veut dire Montagne. Je devais donc, sans trop mattacher la piste, me diriger vers les montagnes qui slevaient vers le sud. Ma course me conduisit, par monts et par vaux, travers des lits de rivire desschs, une carrire o je perdis compltement la piste. Lendroit devenait dailleurs si rocheux que je dus abandonner mon cheval que jattachai un arbre. Je continuai ma course en haletant et parvins une fort dense o peu peu cependant les arbres se clairsemaient de plus en plus. Jen conclus que jallais atteindre une clairire. Cependant, avant que jeusse pu y parvenir, jentendis le bruit de plusieurs dtonations, suivies de cris terribles qui me percrent le cur. Ctait le cri de mort des Apaches ! Je ne courais plus, je volais littralement. Tout coup, jentendis un nouveau coup de fusil, suivi immdiatement dun autre Je reconnus la dtonation du fusil double canon de mon ami. Il tait donc encore en vie ! Un dernier bond et jatteignis la clairire, mais je marrtai, pour mappuyer un arbre, tant le spectacle qui soffrait ma vue, en me perant de douleur, me laissait priv de force. Au milieu de la clairire, gisaient Intchou-Tchouna et sa fille, morts ou grivement blesss. Non loin de l, Winnetou sabritait derrire un rocher, occup recharger son arme. ma gauche, protgs par des arbres, se tenaient deux des bandits, le fusil braqu dans sa direction, tandis que le troisime se glissait dans les buissons pour chercher atteindre Winnetou par derrire. Le quatrime tait tendu terre, le crne perc dune balle. Les deux premiers bandits me parurent plus dangereux pour la vie de Winnetou que le troisime. Je les visai donc et les abattis de deux coups de mon rifle, puis, sans mme recharger mon arme, je courus vers le troisime. Celui-ci, stant aperu
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du renfort imprvu que venait de recevoir Winnetou, sagenouilla et tira un coup de feu dans ma direction. Je russis esquiver la balle et continuai ma course. Santer, car ctait lui, abandonna la partie et senfuit dans la fort. Je me mis sa poursuite, mais, comme il avait dj une avance assez sensible, je ne pouvais esprer latteindre rapidement. Songeant que mon ami pouvait avoir besoin de moi, je rebroussai donc chemin dans la direction de la clairire. Lorsque je parvins enfin sur les lieux du drame, je trouvai mon ami agenouill prs de son pre et de sa sur, en train dexaminer leurs plaies dun air dangoisse. Sapercevant de ma venue, il se leva. Je ne pourrai jamais oublier lexpression de ses yeux traverss de lueurs sauvages exprimant tantt la rage et tantt la douleur avec une violence qui me sembla voisine de la folie. Mon frre Old Shatterhand voit ce qui vient de se passer. Nso-Tsi, la plus belle et la plus douce des filles des Apaches, nira jamais dans la cit des Visages Ples. Son me veille encore sur son corps, mais je doute fort quelle ouvre encore les yeux sur ce monde. La langue colle au palais, jtais incapable darticuler une parole. quoi bon, dailleurs ! Ils gisaient l, abattus par les balles des bandits, Intchou-Tchouna et Nso-Tsi ! Le pre, dont une balle avait travers la tte, tait mort sur le coup. Nso-Tsi, atteinte la poitrine, respirait encore faiblement, mais son teint lgrement bronz plissait de minute en minute. Ses joues, si pleines de sant autrefois, taient maintenant creuses et lexpression solennelle de la mort se peignait sur ses traits jadis si anims. Cependant, tout coup, elle ouvrit les yeux. Elle tourna son visage vers le cadavre de son pre et laperut baignant dans son sang. Elle eut un sursaut de douleur et essaya de se rappeler ce qui stait pass, tout en portant sa petite main son cur. Elle

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sentit son sang chaud couler de sa plaie et eut un profond soupir. Nso-Tsi, ma sur, ma pauvre petite sur, je ne toublierai jamais ! fit Winnetou dune voix dchirante. Venge moi. Venge moi ! Elle saperut alors de ma prsence et un sourire ineffablement doux se dessina sur ses lvres. Old Shatter hand Toi ici. Je meurs et Elle ne put achever et laile de la mort sappesantit sur elle. Je sentais mon cur battre comme un glas funbre et poussai un cri de dsespoir qui retentit longuement travers les montagnes. Winnetou se releva pniblement, comme courb vers le sol par un poids trop lourd. Il mtreignit et me dit : Ils sont morts tous les deux ! Le plus grand et le plus brave des chefs des Apaches, et ma sur Nso-Tsi, qui tavait donn son me. Elle est morte, ton nom sur ses lvres. Souviens-ten, mon frre, souviens-ten ! Je ne loublierai jamais ! mcriai-je. Son visage se durcit et ses paroles rsonnrent comme un orage lointain : Je vengerai leur mort comme jamais mort ne fut encore venge. Tu as vu leur assassin ? Ctait un Blanc. Cest sa race tout entire qui est responsable de son crime, et cest sa race que je demanderai des comptes. Le regard de tous les Apaches va maintenant tre fix sur moi, dans lattente de ce que je vais faire. Que mon frre Old Shatterhand soit le tmoin du serment que je vais profrer devant les restes de mon pre et de ma sur. Je jure sur le Grand Esprit et sur les mnes de tous mes anctres qu partir de ce jour, avec le fusil qui est tomb des
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mains de mon pre, jabattrai comme un chien tous les Visages Ples et je les Attends ! lui criai-je, la voix glace dhorreur, car je savais que, sil terminait cet affreux serment, il le tiendrait jusquau bout. Attends, on ne doit jurer quavec une me paisible ! Il se tenait devant moi, droit et majestueux, vengeur inexorable de sa race perscute. Oui, cet homme pouvait aller jusquau bout de ce quil avait dcid. Il parviendrait sans doute rassembler tous les guerriers rouges et commencer avec eux une lutte terrible contre tous les Blancs, une lutte de haine et de dsespoir, dont lissue sans doute ntait pas douteuse, mais qui rougirait du sang de milliers de cadavres le sol sauvage du Wild West. Cest ce moment quallait se dcider si la faux de la mort sabattrait sur les prairies et les savanes. Je lui pris la main et lui dis : Certes, tu es capable de russir tout ce que tu entreprendras, et de faire triompher ta volont. Cependant, jai une prire te faire qui sera peut-tre la dernire, car il se peut que tu nentendes plus jamais la voix de ton frre Blanc. Au nom de lamour de Nso-Tsi, je te supplie de ne faire aucun serment avant que la tombe de la plus noble et de la plus belle fille des Apaches ne soit creuse et referme. Il me regarda dun air sombre, puis son regard retomba sur les cadavres. Je vis ses traits se dtendre peu peu. Enfin, il parla : Mon frre Old Shatterhand a un grand pouvoir sur tous ceux qui lapprochent. Nso-Tsi obissait avec joie et jobirai comme elle laurait fait. Ce nest que lorsque mes yeux ne verront plus les restes de ceux que jai tant aims que je dciderai si les eaux du Mississipi charrieront les cadavres des Rouges et des Blancs. Jai parl. Howgh !
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Je lui serrai chaleureusement les mains et lui dis pourquoi, malgr linterdiction de son pre, je mtais dcid suivre leur piste. La religion de Winnetou ne lui permettait pas de se mettre la poursuite du meurtrier des siens avant que leurs corps neussent reu une spulture. Il devait rester prs deux jusqu la crmonie. Il fut donc entendu que je me lancerais aux trousses de lassassin, seul, mais sans perdre une minute. Jallai cependant dabord jeter un coup dil sur le corps des trois bandits que nos fusils avaient abattus. Quel ne fut pas mon tonnement en constatant que lun deux, atteint cependant en pleine poitrine, rlait encore. Son il dj trouble se fixa sur nous et il murmura quelques paroles indistinctes. Je me penchai sur lui et demandai : Rassemblez vos forces et rpondez-moi. Me reconnaissez-vous ? Il mexamina dabord dun il hbt, puis sa vue se fit plus lucide, et il balbutia : O est Santer ? Il sest enfui, dis-je, car je ne voulais pas mentir un moribond, ft-il assassin. Tous tes camarades sont morts et toimme, tu nen as plus pour longtemps. Tche de te repentir de tes crimes avant quil soit trop tard et dis-moi do vient ce Santer. Est-ce son vrai nom ? Il en a plusieurs. O alliez-vous ? Nulle part l o il y a de largent de lor. Vous formiez somme toute une association de brigands ? Comment avez-vous eu lide dattaquer les trois Apaches ? Les Nug nugget.

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Il parlait avec peine et il fallait deviner ce quil voulait dire. Donc, sachant que les chefs allaient vers lEst, cest--dire vers les villes, vous avez pens quils devaient avoir de lor. Vous tes revenus sur vos pas aprs nous avoir dpasss, et le soir vous nous avez espionns, nest-ce pas ? Il acquiesa de la tte. Lequel dentre vous est venu ainsi nous pier ? Santer lui-mme. Tout sest donc pass comme je lavais pens. Le matin, vous tes monts sur des arbres et vous nous avez pis ? Vous vouliez savoir do les Apaches tiraient leur or ? Le bandit ferma les yeux et ne rpondit pas. Mais pourquoi avez-vous tir sur eux, au lieu de reprer lemplacement du trsor, ce qui Winnetou minterrompit. Il est inutile que mon frre continue cet interrogatoire. Le Visage Ple est mort. Ces chiens voulaient dcouvrir le trsor des Apaches, mais ils sont arrivs trop tard et ne nous ont trouvs quau retour. Mon frre Blanc connat maintenant toute lhistoire et il peut partir la recherche du misrable qui sest enfui. Le cur lourd, je pris cong de mon ami et commenai me mettre la poursuite de Santer. Jtais un excellent coureur et jesprais pouvoir rattraper son avance. Malheureusement, il nen fut rien, car je ne tardai pas mapercevoir que dans sa fuite lassassin avait trouv la monture quen venant javais attache un arbre. Pour continuer la poursuite, il me fallait avant tout rentrer au camp pour prendre un cheval mon tour.

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De ma vie, je ne me souviens pas davoir fourni une course aussi folle. Jtais talonn par la pense qu chaque minute lavance de Santer augmentait. Je bnis Winnetou qui mavait appris lart de courir sans messouffler de longues distances. Pour des courses pareilles, les Indiens font porter le poids du corps sur une seule jambe et ils peuvent ainsi alterner lorsque celle-ci est fatigue. De cette faon, on peut courir des heures durant, condition davoir le cur et les poumons solides. Il tait dj midi pass lorsque jatteignis le camp. Je rassemblai aussitt les guerriers Apaches et mes amis pour leur apprendre la triste nouvelle. Sam et ses acolytes furent littralement atterrs et les Peaux-Rouges se mirent pousser de tels hurlements de colre que le meurtrier aurait t glac deffroi sils taient parvenus jusqu lui. Jeus la plus grande peine rtablir peu prs le silence. Que les guerriers Apaches se taisent. Hurler ne sert rien, leur dis-je. Nos cris narrteront pas lassassin dans sa fuite. Il faut avant tout que vous mobissiez. Mes frres rouges peuvent maintenant constater si leur sorcier a menti. IntchouTchouna et Nso-Tsi sont morts parce quils staient loigns de moi et cest ma seule prsence qui a sauv Winnetou. Est-ce donc la vie ou est-ce la mort, que japporte mes amis ? Un nouveau cri sleva des rangs des guerriers, que je pus calmer cette fois dun geste de la main. Silence, fis-je dune voix brve. Il nous faut nous hter pour atteindre lassassin. coutez mes ordres et suivez-les exactement. Je partageai alors les Indiens en deux groupes. Je pris avec moi les dix meilleurs cavaliers, qui devaient me suffire pour la poursuite, et jenvoyai les vingt autres Winnetou. Je donnai ensuite le signal du dpart et la chasse commena.

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Des montagnes rocheuses slevaient devant nous et, dans ce sol rocailleux et sec, il tait inutile de chercher retrouver la piste du meurtrier. Je dcidai donc de tcher de la reprendre dans la savane qui entourait le pied de ces montagnes et scindai de nouveau notre groupe ; dix Indiens partirent vers lest, mes camarades et moi vers louest. Nous devions nous retrouver de lautre ct des montagnes. Avant daller plus loin, je rflchis quil pourrait tre utile de revenir l o Santer avait pass la nuit avec ses camarades. Une fois cet endroit je cherchai sur le sol une trace bien nette des sabots du cheval qui portait Santer et je la reportai sur une feuille afin de pouvoir la comparer avec celles que nous ne manquerions pas de trouver dans la Prairie. Puis nous donnmes un coup dperon nos chevaux, et reprmes notre course. Nous avions dj parcouru presque en entier le chemin que nous nous tions assign, sans avoir encore relev la moindre empreinte dans lherbe, quand, enfin, japerus une piste dabord trs incertaine, ensuite plus nette, que, grce mon croquis, je pus identifier comme tant celle de Santer. Malheureusement, il nous fallut attendre ensuite les dix Apaches qui venaient vers nous par lautre versant des montagnes, ce qui occasionna un nouveau retard. Lorsquils furent prs de nous, jenvoyai lun deux Winnetou pour lui annoncer que nous avions retrouv la piste de lassassin. Hlas ! la nuit ne tarda pas tomber et nous dmes abandonner la poursuite pour la journe. Ctait une froide nuit dautomne et la bise aigre qui sifflait, jointe aux tristes motions que je venais de ressentir, mempchrent de trouver le sommeil. Ds que laube apparut et que, tant bien que mal, nous pmes discerner les traces de Santer, nous repartmes, un galop effrn, dans la direction quil avait suivie et qui semblait tre celle de lest. Vers midi, nous arrivmes lendroit o Santer avait fait halte pour la nuit. Il avait dormi sans doute plus longtemps quil
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naurait voulu, car la piste qui reprenait ensuite tait toute frache et semblait ne remonter qu deux heures et demie environ. Nous tions donc plus prs de lui que la veille. quelque distance de l, la piste obliqua vers le sud. Il semblait que lassassin et dcid de quitter les valles de la Canadienne pour se rapprocher de la Red River. Dans le courant de laprs-midi, nous examinmes nouveau la piste et il nous apparut que Santer ne devait plus tre qu trois quarts dheure de notre troupe. Bientt une ligne noire barra lhorizon. Cest une fort, dit Sam. Quel dommage quil ait quitt la Prairie ! Il avait raison, car, dans la Prairie, nous aurions pu lapercevoir de loin, tandis que dans la fort la poursuite devenait bien plus difficile. Une fois de plus, le sauvage assassin dIntchou-Tchouna pouvait reprendre son avance. Cependant, quand nous arrivmes la lisire de la fort, nous constatmes quelle tait clairseme et quen fin de compte ctait moins une fort que des groupes darbres dissmins sur les bords dune large rivire. la tombe de la nuit, nous tions si prs du fuyard que nous nous attendions chaque minute lapercevoir. Cette attente redoublait nos forces ; je pris la tte de la petite troupe, dabord parce que mon coursier tait celui qui avait le plus dendurance de tous et ensuite parce que je brlais du dsir de memparer moi-mme du misrable. ce moment, nous nous engagemes dans un fourr, gauche de la rivire. Lorsque jen eus atteint les derniers arbres, je maperus que la piste tournait droite et sengageait dans le lit du fleuve. Je marrtai alors, pour annoncer cette dcouverte mes amis. Je men flicitai dailleurs, car, en jetant les yeux sur

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lautre bord de la rivire, japerus un spectacle qui me poussa me retirer vivement dans le fourr et my cacher. En effet, cinq cents mtres peine du fourr o je me trouvais, jen apercevais un autre, devant lequel plusieurs Indiens promenaient leurs chevaux. Japerus galement des poteaux, entre lesquels taient tendues des courroies qui maintenaient de grands morceaux de viande sche. Si je mtais encore avanc de dix mtres, les Indiens nauraient pas manqu de mapercevoir. Je mis pied terre et montrai ce tableau aux Apaches. Des Kiowas, me dit lun deux. Oui, des Kiowas, acquiesa Sam. Ceux que nous apercevions taient peu nombreux, mais nous ne pouvions savoir sil ne sen trouvait pas dautres aux alentours. Que faire, Sam ? dis-je. Ne pensez-vous pas quil serait plus prudent de nous carter. Vous ny pensez pas ! Ils sont sur lautre rive et dailleurs il va faire nuit et ils ne quitteront plus leur camp. Pourtant il serait sage de ne pas saventurer trop la lgre. Celui qui a peur est greenhorn, dit-il premptoire. Je vous affirme, mon ami, que ces Kiowas nont aucune intention de venir nous chercher noise sur lautre rive, Tant mieux dailleurs, comme cela, cest nous qui pourrons aller leur rendre visite. Il faut mettre la main sur ce Santer, et nous y arriverons, dussions-nous aller le prendre parmi mille Kiowas. Attendons la nuit, et la danse commencera. Je ne reconnaissais plus mon Sam, qui tait compltement hors de lui. La mort de la charmante lady rouge lavait ce
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point boulevers quil brlait den tirer vengeance. Comme les Apaches, ainsi que Stone et Parker, lui donnrent entirement raison, je ne pus que mincliner devant lopinion gnrale. Nous attachmes nos chevaux aux arbres et attendmes lobscurit complte. Javoue que, malgr mes pressentiments, les Kiowas se comportaient avec un parfait naturel. Ils sinterpellaient voix haute, pansaient leurs chevaux, tandis que quelques-uns fumaient, accroupis, avec indolence. Bref, mme dans lenceinte de leur pueblo, ils neussent pu faire montre dune plus grande insouciance. Vous voyez, ils ne se doutent mme pas de notre prsence, dit Sam. Vous pourriez ajouter si je ne mabuse , car ce serait bien le cas de le dire. Jai nettement le pressentiment que leurs allures nonchalantes ne sont quune mise en scne. Il ny a que les vieilles bonnes femmes qui aient des pressentiments, mettez-vous bien cela dans la tte. Dailleurs, quel besoin auraient-ils de cette mise en scne ? Pour nous attirer sur lautre rive. Ce serait bien inutile, puisque nous y irons de toute manire. Je suis sr que Sander est parmi eux, quil leur a tout racont et quils sont enchants doffrir lhospitalit au meurtrier dIntchou-Tchouna. Mais, dans une demi-heure, je traverserai le fleuve et jirai espionner le camp. Il faut que je mette la main sur ce sclrat de Santer. Entendu, mais jirai avec vous. Cest inutile. Je ne suis pas de votre avis.

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 Quand Sam Hawkens part en reconnaissance, il na besoin de personne. Je vous connais et je connais aussi votre stupide sentimentalit. Je parie que, si vous lavez votre merci, vous lui laisserez la vie. Je nen ai pas la moindre intention. Pas de comdie, mon ami. Non, je vous parle franchement. Moi aussi, je veux memparer de Santer et, si je ne peux lavoir vivant, je labattrai dun coup de fusil. Cest cela ! Vous voulez lui envoyer un coup de fusil ! Eh bien ! moi, je larrterai vivant, cote que cote, afin quil meure au poteau de torture. Je veux quil soit grill petit feu et quil soit coup en mille morceaux. Je larrterai vivant et je le livrerai Winnetou. Je prfrai ne pas rpondre, car les paroles de Sam avaient dj alarm les Apaches. Ils se rappelaient mes efforts pour soulager les tortures de Rattler, et ils pensaient sans doute que je nourrissais les mmes intentions lgard de Santer. Je haussai donc les paules, feignis de mincliner devant la volont de Sam et mtendis sur lherbe prs de mon cheval. Quelques moments plus tard, les Kiowas allumrent un feu de camp, ce qui dailleurs ne fit que confirmer mes soupons. Si nous les avions attaqus, nous serions srement tombs dans un guet-apens. Le temps passa. Soudain, jentendis un faible bruit dans un buisson proche. En dautres lieux, jaurais pens un reptile, mais je me tenais sur mes gardes. Avec dinfinies prcautions, je mapprochai du buisson et nprouvai nulle surprise en apercevant un Indien qui, me tournant le dos, allait se dgager des broussailles. Je me redressai vivement, lui serrai le cou de ma main gauche et lui assenai un coup sur le crne de mon poing droit. Il svanouit sans un cri.
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Tout coup, je perus la voix de Sam de lautre ct du buisson : Quest-ce que cest que a ? Jai entendu du bruit ! Cest le cheval de Old Shatterhand, rpondit Dick. O sest-il fourr, cet entt ? Je parierais quil fait encore une btise. Je serais vex quil soit all tout seul espionner les Kiowas. Sans doute, pour un greenhorn, il nest pas trop emptr, mais il nest pas assez malin pour pouvoir approcher des Peaux-Rouges avec un feu aussi ardent. Il faut pour cela un vieux renard de mon espce. Je me levai de ma cachette, mapprochai, de lui et dis : Encore une erreur, mon vieux Sam. Vous pensiez que jtais chez les Kiowas, alors que jai russi ramper jusqu vous sans que vous vous en aperceviez. Vous avez dailleurs tort dtre si fier de votre habilet, car, un peu plus, je ntais pas le seul venir vous surprendre. Quoi ? Quest-ce que vous me chantez l ? dit-il. Allez derrire le buisson et vous verrez. Il sy rendit et fut littralement atterr lorsquil aperut le corps de lespion. Il touffa un juron, puis, revenant prs de moi, massaillit de questions. En quelques mots, je le mis au courant. Quelle chance nous avons eue de lavoir arrt ! conclutil. Tout de mme, on voit que vous tes mon disciple. Maintenant, nous allons le ligoter de la bonne manire et, quand il reviendra lui, je le mettrai un tout petit peu la question. Jai bien peur que cela ne serve rien. Il a dj commis une faute en se laissant surprendre et il se gardera bien de se dshonorer en nous livrant le plan des Kiowas.

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 Bah ! aprs tout, cest possible. Dailleurs, je ne perdrai pas mon temps avec lui. Mme sans ses renseignements, nous savons quoi nous en tenir et nous apprendrons beaucoup mieux ce que nous ignorons encore quand jaurai fait un petit tour dans leur camp. Un petit tour qui pourrait durer fort longtemps. Pourquoi ? Je crains bien que les Kiowas ne mettent la main sur vous. Jen fais mon affaire et jagirai ma guise. Je traverse le fleuve et vous mattendrez l. Jai parl. Howgh ! Il avait dit ces mots sur un ton premptoire et dcida de mettre son projet excution, malgr nos protestations. Quelques minutes plus tard, il prenait la direction du campement des Kiowas. Il nous recommanda plusieurs reprises de nessayer sous aucun prtexte de le suivre dans son expdition. peine tait-il parti que je confiai mon tueur dours Stone et dcidai de partir sa suite non sans avoir catgoriquement enjoint mon tour mes compagnons de ne venir notre secours sous aucun prtexte, mme sils entendaient des coups de fusil. Cependant, je maperus que Sam traversait le fleuve en ligne droite, ce qui, mon sens, tait une grave erreur. En effet, les Kiowas, sachant que nous allions venir, nous attendaient certainement devant leur camp, l o les arbustes touffus tenteraient certainement un espion venant les surveiller. Cest pourquoi je remontai assez longtemps le bord de la rivire et ne la traversai que lorsque je me vis une assez grande distance des feux. Jen comptai huit et, comme je ne vis quune quarantaine dIndiens, jen conclus que ces frais dillumination taient notre intention. De plus, ils avaient
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leurs armes porte de la main et je me rendis compte quil aurait t bien imprudent de tenter de les surprendre. Le pige tait grossier et il fallait que nous fussions bien aveugls par notre dsir de vengeance pour avoir failli nous y laisser prendre. Leurs chevaux paissaient plus loin, dans la Prairie. En continuant mes investigations, japerus enfin Santer, auprs de quatre Indiens. Je savais que je risquais gros, mais, labri des buissons, je russis me glisser moins de dix mtres deux. ma grande satisfaction, ils sentretenaient mi-voix, de sorte quen tendant loreille je pus suivre leur conversation. Ctait Santer qui parlait. Il dcrivait les montagnes o se trouvait le trsor et il essayait de convaincre les Kiowas de le suivre pour le dcouvrir. Mon frre Blanc connat-il lendroit o est cach le trsor ? demanda lun des guerriers. Malheureusement non. Les Apaches taient de retour beaucoup plus tt que nous ne nous y attendions, et nous navons pu les pier. Jai bien peur quen ce cas toute recherche soit infructueuse. Deux fois cent guerriers pourraient fouiller pied pied le terrain sans pouvoir rien trouver. Nous autres, Indiens, nous connaissons lart de creuser des cachettes impossibles souponner. Mais comme notre frre Blanc a tu notre plus grand ennemi et sa fille, nous consentirons, pour lui faire plaisir, laccompagner cet endroit et laider dans ses recherches. Mais, auparavant, nous ferons prisonniers ceux qui le poursuivent, aprs quoi nous tuerons Winnetou. Mais cest sans doute lui qui est la tte de mes poursuivants ? Non, il est rest certainement prs de ses morts avec une partie de ses guerriers. Cest sans doute Old Shatterhand qui les
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conduit, ce chien blanc qui a tu Metan-Akwa et broy les genoux de notre grand chef. Celui-l, nous le capturerons. Ensuite, nous nous rendrons Nugget-Tsil, mettrons mort Winnetou et nous emparerons de son trsor. Mon frre Blanc fait erreur. Nous ne devons pas attaquer Winnetou avant que celui-ci ait enterr son pre et sa sur, sans quoi la colre du Grand Esprit sappesantirait sur nous. Mais nous lattaquerons aussitt que lenterrement sera termin. Il est certain que Winnetou ne va pas continuer sa route vers la cit des Visages Ples, mais quil va revenir au pueblo de sa tribu. Nous lattaquerons pendant le parcours, aprs lui avoir tendu un pige comme celui dans lequel est en train de tomber Old Shatterhand. Je nattends plus que le retour de lespion que jai envoy sur lautre rive, mais ni lui ni les sentinelles postes dans les buissons ne mont encore envoy le signal convenu. Javais bien devin. Si Sam Hawkens ne russissait pas dpister la surveillance, il allait tre pris au pige En effet, au mme moment, jentendis des cris, et lIndien qui parlait sauta sur ses pieds et dressa loreille. Les autres coutrent attentivement. Linstant daprs, quatre Kiowas dbouchaient du fourr, tranant avec eux un Blanc qui leur opposait, mais en vain, une vigoureuse rsistance. Ctait mon imprudent Hawkens. Je dcidai de le sauver cote que cote, duss-je y laisser ma vie. Tiens, Mr. Hawkens ! fit Santer qui le reconnut. Mes compliments, dear sir. Vous ne pensiez certainement pas que nous aurions si rapidement loccasion de nous revoir.

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 Voleur, assassin ! criait le petit homme qui, par un brusque croc-en-jambe, russit schapper de ltreinte de ses gardiens et empoigna Santer la gorge. Je suis ravi de te retrouver, moi aussi. Ton compte est bon, si je ne mabuse. Les Indiens se prcipitrent sur Sam et il en rsulta une rue gnrale. Le moment tait propice pour agir. Je tirai mes deux revolvers de ma ceinture, me prcipitai hors de ma cachette, et linstant daprs jtais au milieu de la mle. Old Shatterhand ! hurla Santer effray. Et il se mit courir perdument pour chercher un refuge dans lobscurit du bois. Je lui envoyai deux balles, qui malheureusement se perdirent, tirai dautres coups de feu pour semer la panique parmi les Indiens et criai Sam : Suivez-moi ! Cette scne stait droule avec une telle rapidit que les Indiens, interdits, ne staient pas encore ressaisis. Je pris mon ami par le bras et nous nous prcipitmes dans le fourr. Diable, a commenait chauffer, me glissa Sam pendant la course. La plaisanterie allait se gter et Ne parlez pas, sacrebleu ! suivez-moi, criai-je. Je lchai son bras et courus la berge. Il fallait tout prix nous trouver, aussi rapidement que possible, hors de la porte des fusils. Ce nest qualors que les Indiens revinrent compltement de leur surprise. Nous entendmes un vacarme indescriptible, des bruits de pas, des coups de fusil dans notre direction. Au milieu de ce tapage infernal, je nentendais plus le bruit des pas de Sam derrire moi.
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Javais dcid de ne pas courir immdiatement dans la direction de notre camp, et prfrais continuer suivre la berge, dune part parce que les Indiens nous cherchaient sans doute dans lautre direction, dautre part cause de lobscurit qui y rgnait et qui nous permettait de rester parfaitement invisibles. Aprs avoir parcouru deux kilomtres environ, je marrtai. Les hurlements des Rouges sentendaient encore dans le lointain, mais, lendroit o je me trouvais, le silence le plus profond rgnait. Sam ! fis-je voix basse. Pas de rponse. Sam, ne mentendez-vous pas ? fis-je plus haut. Nentendant toujours rien, je commenai minquiter srieusement. O pouvait-il bien tre ? tait-il tomb pendant notre fuite ? Stait-il gar dans lobscurit ? Je rechargeai mes deux revolvers et dcidai de rebrousser chemin en mettant tous les buissons profit. Je revins presque jusquau campement des Kiowas et ne marrtai qu lendroit o javais enjoint Sam de me suivre sans plus de discours. Nulle part la trace de mon vieil ami. Il avait sans doute prfr, au lieu de mcouter, traverser directement le fleuve, au risque de sexposer aux balles des Kiowas, dans une zone illumine par les feux de camp. Dcidment, ce petit homme, dhabitude si rus, tait aujourdhui mal inspir. Jtais navr, mais je ne pouvais rien faire de plus pour lui pour linstant. Je dcidai donc de regagner notre camp aussi vite que possible, ce que je fis aprs avoir encore une fois battu vainement les environs. Je trouvai mes hommes en proie la plus vive surexcitation. Les Indiens brlaient visiblement du dsir de combattre et Dick maccueillit avec damers reproches.

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 Pourquoi nous avoir dfendu de vous suivre ? Jai eu le plus grand mal retenir les Apaches, alors que moi-mme javais tant de peine mempcher de courir votre secours. Enfin, rendons grce Dieu que vous, au moins, vous soyez revenu sain et sauf. Et Sam ? que lui est-il arriv ? Vous ne savez donc rien, demanda Will tonn, vous navez donc rien vu ? Non, quoi ? Peu aprs votre dpart, nous entendmes des cris, puis la dtonation dun revolver et enfin plusieurs coups de feu. Les Rouges, de lautre ct, hurlaient comme des damns et nous en avons conclu que a bardait dans leur camp. Enfin, quelques minutes plus tard, nous apermes la silhouette de Sam. O ? quelques centaines de mtres dici, sur cette rive, et prs de la berge. Je men doutais. Jamais Sam dans sa vie na fait preuve dautant dimprudence. Il se dirigeait vers nous, mais il tait poursuivi par toute une bande de Rouges qui le rattraprent aussitt. Nous avons vu tous les dtails de la scne la lumire des feux de camp des Kiowas. videmment, nous aurions voulu lui prter secours, mais il avait dj t repris avant que nous ayons pu rien faire. Dailleurs, vous nous aviez dfendu de commencer le combat en votre absence, et les Indiens taient trois fois plus nombreux que nous. Enfin une sage, parole ! Je vous flicite de votre prudence. En acceptant la bataille dans ces conditions, vous auriez t rapidement massacrs.
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 Pourtant, il faudra bien que nous nous y mettions tt ou tard, car nous ne pouvons tout de mme pas laisser ce pauvre Sam dans le ptrin. videmment. Lennuyeux, cest que notre tche est maintenant doublement difficile, puisque les Kiowas sont dj alerts. Cest juste. Le mieux serait de trouver un plan qui nous permettrait de les dconcerter. Cest ce que nous tcherons de faire. La situation est difficile : douze hommes contre cinquante qui, par surcrot, ont lavantage du terrain Pourtant, il ny a pas dautre moyen que dattaquer ds cette nuit, car, si nous attendons jusquau matin, nous aurons encore moins de chances de russite. Nous dcidmes donc dattendre une heure ou deux, le temps que la vigilance des Kiowas se relche un peu. Nous pouvions dailleurs nous rendre compte quune grande agitation rgnait dans le camp adverse. Nous entendions le bruit des tomahawks rsonner contre les arbres, et en conclmes que nos ennemis allaient renforcer leurs feux pour les faire durer toute la nuit. Vers minuit, pourtant, tout bruit cessa et nous pensmes que le moment dagir tait arriv. Je donnai lordre dattacher solidement nos montures, afin quelles ne schappent pas pendant la bataille ; jexaminai attentivement les liens de notre prisonnier et commandai mes hommes de me suivre. Nous empruntmes le chemin que javais pris pour aller librer Sam. Lorsque nous arrivmes au fourr, jordonnai aux Apaches de sy blottir, sous la direction de Stone. Javais dcid de faire avant tout une reconnaissance en compagnie de Dick. Nous rampmes assez longtemps, toujours dissimuls par la broussaille, en nous rapprochant de plus en plus des feux ennemis. Un silence profond rgnait et seul sentendait le crpite 345

ment des branches qui se consumaient dans les huit immenses bchers confectionns par les Kiowas. Nous avancions toujours avec dinfinies prcautions, et, quelle ne fut pas notre stupfaction lorsque, arrivs un endroit do lon pouvait assez bien apercevoir lensemble du camp, nous ny vmes personne ! La petite fort tait vide, les Kiowas partis. Diable ! Ils ont fichu le camp en laissant les feux allums, me dit Parker. Uniquement pour camoufler leur dpart, fis-je. Dailleurs, il ne fallait pas tre sorcier-pour le deviner. Sam constitue pour eux un prcieux otage et ils entendent mettre sa personne en scurit. Mais, dautre part il est fort possible quils aient un autre projet. Lequel ? Ils peuvent fort bien avoir lintention de nous attaquer sur lautre rive pendant que nous les cherchons ici. Cest une perspective peu rjouissante. Il ne nous reste qu rentrer aussi vite que possible pour mettre nos chevaux en scurit si nous en avons encore le temps. Je souscrivis la proposition de Parker, rassemblai les Apaches, et nous rejoignmes prudemment notre camp. Nous trouvmes tout dans ltat o nous lavions laiss. Le prisonnier tait toujours ligot. Certes, il tait possible que lattaque ne se dclencht que plus tard. Nous nous loignmes donc dans la prairie, attendant le jour qui nous permettrait de voir, daprs les traces, la dcision quavaient prise nos ennemis. Au petit jour, nous nous mmes en route et ne tardmes pas dcouvrir la trace des Kiowas, dans une direction sud-est qui tait, selon les Apaches, celle du pueblo Kiowa. Will estimait quils allaient se rendre dans leur village aussi vite que possible afin de clouer Sam au poteau de torture. Quant moi, jtais dun avis diffrent. Je connaissais le vieux Sam et je savais que
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son premier soin avait d tre dinformer les Indiens de la capture de leur espion et de leur dire que le sort des otages serait le mme dans les camps adverses. Je craignais bien plutt que les Indiens naient cherch qu nous donner le change et se mettent bientt faire marche arrire afin de revenir, daprs les indications de Santer, dans les environs de Nugget-Tsil. Ils pensaient sans doute que nous hsiterions les poursuivre jusqu leur village et quils auraient beau jeu dattendre lensevelissement dIntchou-Tchouna et de Nso-Tsi pour nous massacrer tous. Il ny avait donc pas un moment perdre. Chaque minute de retard augmentait le danger dans lequel se trouvait Winnetou. Nous enfourchmes aussitt nos montures, attachmes le prisonnier au mulet de Sam, et nous dirigemes au galop vers Nugget-Tsil. Aprs une journe et demie de course presque ininterrompue nous nous trouvmes au pied de la chane de montagnes, dans une valle o se trouvait la clairire tragique. Arrivs l, nous confimes nos chevaux et le prisonnier la surveillance dun Apache, et nous nous dirigemes vers la fort. Nous rencontrmes bientt une sentinelle qui nous salua sans mot dire, en agitant le bras. Nous avanmes encore de quelques centaines de mtres et vmes les vingt Apaches affairs en prparatifs pour les funrailles qui devaient avoir lieu le lendemain. Ils abattaient des arbres, pour en confectionner une sorte de catafalque, et assemblaient dimmenses pierres pour riger un monument. droite de la clairire, ils avaient construit une cabane, dans laquelle on gardait provisoirement les cadavres. Cest l que se tenait Winnetou. Lorsquon lui annona notre arrive, il vint notre rencontre. Le jeune Indien avait toujours lair grave et rveur, je le vis rarement sourire, et ne lentendis jamais rire. Mais cette expression austre tait toujours attnue par le rayon de bont et de

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bienveillance qui brillait au fond de ses yeux aux flammes sombres. Que de fois ce regard se posa-t-il sur moi avec cette tendresse quon ne trouve que dans des yeux de femmes ! Mais alors son visage tait dur, son regard sombre, ses gestes, autrefois si souples, lents et solennels. Il me serra la main et me demanda, dun air que je noublierai jamais : O est lassassin ? Il sest enfui. Javoue qu cette rponse je baissai les yeux, en proie une honte indicible. Winnetou me demanda de lui faire le rcit de notre expdition ; ce que je fis aussi succinctement que possible, sans rien lui dissimuler de la vrit. Quand jeus achev mon rcit, Winnetou me serra la main. Old Shatterhand a fait tout ce qui tait en son pouvoir. Japprouve entirement sa conduite. Sam Hawkens a agi bien imprudemment, et il le regrettera sans doute amrement. Nous ne lui en garderons cependant pas rancune et ferons tout notre possible pour le librer. Je souscris entirement aux conclusions de mon frre. Les Kiowas ne tarderont certainement pas venir ici, mais nous ferons le ncessaire pour brouiller leur jeu. Quant au prisonnier, ne le maltraitez pas, mais gardez-le troitement. Cest demain que la tombe recevra les corps dIntchou-Tchouna et de Nso-Tsi. Mon frre assistera-t-il la crmonie ? Je serais trs chagrin si mon frre ne my autorisait pas. Non seulement je ty autorise, mais je te le demande. Ta prsence va sans doute sauver la vie de bien des Visages Ples. La loi du sang exige de moi une vengeance cruelle, mais tes yeux sont comme le soleil dont les rayons fondent la glace et la trans 348

forment en une eau limpide. Tu sais ce que jai perdu. Sois mon pre et ma sur runis en une seule personne, Charles ! Les larmes emburent ses yeux. Il en eut honte, car il me quitta sans mot dire et retourna dans la cabane. Ctait la premire fois quil mappelait par mon prnom, mais cest ainsi quil me nomma dsormais. Je devrais encore rendre compte de lenterrement, qui eut lieu avec toute la solennit des funrailles indiennes, mais, quand je pense ces heures douloureuses, je ressens, aujourdhui encore, un chagrin aussi vif que si ctait hier. Je considrerais en quelque sorte comme un sacrilge de relater objectivement des scnes qui sont graves jamais dans ma mmoire et dans mon cur.

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CHAPITRE III LA LIBRATION DE SAM

Aprs lenterrement, Winnetou matrisa sa douleur et, dun coup, redevint le chef puissant et nergique de ses guerriers, sachant opposer un plan de campagne prcis lattaque de ses adversaires. Il donna des ordres impratifs et, pendant que ses hommes se prparaient au dpart, je pus mentretenir en tte tte avec lui. Je conclus de certaines de ses paroles quil comptait exterminer toute la tribu des Kiowas. En cela, je ne pouvais lapprouver et, au risque dattirer sa colre, jessayai de le convaincre que ce serait l une punition beaucoup trop dure. Ils ont accueilli le meurtrier et maintenant ils veulent nous attaquer. Nest-ce pas une raison suffisante pour anantir la tribu tout entire ? Non, ce nest en tout cas pas une raison suffisante pour que Winnetou commette son tour lerreur qui a dj provoqu la disparition de tant de tribus rouges. quelle erreur fais-tu allusion ? Je veux dire par l que les Indiens sentre-tuent mutuellement, au lieu de sunir et de faire face lennemi commun. Tu es beaucoup plus intelligent que tous les guerriers rouges que jai pu voir, et tu devrais comprendre quen vous dcimant de la sorte vous prparez lanantissement de votre race. Aprs tout, les Kiowas sont tes frres. Il mcoutait sans mot dire, et me serrait la main. Old Shatterhand est un vritable ami des Peaux-Rouges, dit-il. La raison, ce serait un vritable suicide. Je ferai donc
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comme il le voudra. Je battrai les Kiowas et les ferai prisonniers, mais je nemporterai que lassassin. Je te remercie. Mon frre Winnetou a le cur magnanime. Jespre quil le montrera en toute occasion. Que veut dire par l mon frre Blanc ? Tu voulais te venger sur tous les Blancs, et je tai demand dattendre les funrailles. Puis-je savoir maintenant ce que tu as dcid ? Il baissa les yeux, lespace dune seconde, puis les leva et dun regard tincelant me montra la cabane o il avait veill les cadavres. Cette nuit, je suis rest seul auprs des deux corps, et jai lutt contre moi-mme. Le dsir de la vengeance minspirait des ides hardies et terribles. Je voulais runir tous les guerriers rouges et aller combattre contre les Visages Ples. Jaurais sans doute t vaincu, mais peu importe. Cependant, jai russi triompher dans cette lutte que javais soutenir contre moimme. Jai interrog tous ceux que jaimais, deux morts et un vivant, et tous trois mavaient conseill de renoncer ce projet. Je leur ai obi. Comme je le regardais dun air interrogateur, il poursuivit : Mon frre ne sait-il pas de qui je parle ? De Klekih-Petra, de Nso-Tsi et de toi. Nous nous enlames longuement, puis nous commenmes parler de lattaque des Kiowas. Je suis certain que cest aujourdhui quils viendront, dit Winnetou dune voix premptoire. Pourquoi en es-tu si sr ? lui dis-je.

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 Cela ressort trs nettement de ce que tu mas rapport. Les Kiowas ont feint de regagner leur village, alors quils comptaient revenir ici. Cela les a obligs faire un crochet, sans quoi seraient-ils arrivs ds hier au soir. Dautres raisons les ont retards. Lesquelles ? Ils avaient Sam Hawkens avec eux, et ont d le faire conduire leur village avec des messagers, pour mettre le chef au courant de la situation. Tu peux mobjecter que cela ne leur a pas fait perdre de temps ; je le crois cependant. Ils devaient supposer que vous suiviez leur piste, et il fallait viter de vous laisser venter leur ruse en montrant des traces qui bifurquaient. Il leur a donc fallu attendre de trouver un terrain spcial o les empreintes ne marquent pas, ce qui ne doit pas tre facile dans ces rgions, telles que je les connais. Cest ce qui me fait conclure quils ne sont pas encore arrivs. Je les attends aujourdhui et jai post des espions dans les arbres pour mannoncer leur venue. Jai prpar leur intention un pige que je crois excellent. Je te promets que je saurai les y attirer. Viens voir ! Nous partmes cheval et Winnetou me conduisit une gorge dont les parois taient si escarpes quaucun alpiniste au monde naurait pu en tenter lascension. Si Winnetou russissait les attirer ici par un subterfuge et obstruer les deux issues, les Kiowas taient pris dans une vritable souricire. Satisfaits de notre inspection, nous revnmes au campement. Sur notre chemin, nous vmes un Apache, qui se prcipita vers nous. Ils approchent, annona-t-il, haletant, Winnetou. Je voulais les compter, mais ils avancent en colonne serre et sont encore trs loin. Ils se dirigent vers la grande valle ?
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 Non, ils se sont arrts dans la prairie, mais jai vu deux hommes, dont lun tait vtu comme les Blancs, qui contournaient les montagnes et qui les ont rejoints en courant. Winnetou prit un air soucieux. Dans ce cas, ils ont sans doute envoy des espions en reconnaissance, et ils ont d surprendre les prparatifs de mes guerriers. Nous allons voir si mes prvisions se ralisent, mais je crains bien que dans ce cas ils renoncent nous attaquer sur un terrain qui nous soit favorable. Cest sans doute Santer luimme quils ont envoy comme espion, puisquil connat dj la rgion. Et la pense que le misrable qui avait tu son pre et sa sueur stait sans doute trouv si prs de lui sans quil le st, je vis Winnetou serrer les poings convulsivement et se mordre les lvres si fort, de ses dents aigus, que le sang jaillit. Bien quayant dj presque abandonn lespoir de voir les Kiowas tomber dans notre pige, nous prmes cependant nos dispositions comme si de rien ntait. En compagnie de mes amis blancs, jallai me poster en embuscade lentre de la gorge, pendant que Winnetou sinstallait au centre du long et troit prcipice et envoyait des sentinelles lautre issue. Il tait convenu que, si les Kiowas entraient sa suite dans la gorge, il se hterait datteindre la sortie et de la fermer pendant que mes amis et moi boucherions lentre laide de grosses pierres prpares cette intention. De la sorte, nos ennemis nauraient aucune chance de se sauver. Lattaque ne se produisit pas, ni au cours de la nuit, ni dans la matine. Au contraire, les espions Apaches vinrent nous annoncer que les Kiowas staient retirs. Nous comprmes bientt quils avaient soit renonc dfinitivement nous attaquer, soit dcid de nous attirer peu peu jusqu leur village ou du moins jusqu lendroit o ils pou 353

vaient attendre du renfort. Malgr notre infriorit numrique, la perspective de les suivre ainsi ne nous effrayait pas : nous tenions nous emparer de Santer cote que cote et librer Sam. Nous prmes nos chevaux et nous lanmes aussitt la poursuite des fuyards. Ctait besogne facile, car leurs traces taient bien visibles, je dirais mme trop visibles. Ils avaient vit de passer par les endroits o les sabots des chevaux nauraient pas marqu. Leur plan tait clair : ils comptaient que, croyant toujours Sam avec eux, lappt du prisonnier et de Santer suffirait nous mettre leurs trousses. Soit, nous irons au village de Tangua, dit Winnetou, non pas par le chemin quont pris les Kiowas, mais par la route oppose. Nous pouvons ainsi esprer russir. Dailleurs, ces guerriers sont trop borns pour nous faire tomber dans leurs piges. Ils veulent tre trop malins et cest ce qui les trahit. Il pronona ces paroles voix haute, si bien que notre prisonnier dut les entendre galement, puis sadressant celui-ci : Tu dois te prparer la mort, car si on ne nous remet pas Sam Hawkens en change de toi, ou bien si on le met la torture, cen sera fait de toi. Pourtant, si tu retrouves jamais la libert, noublie pas de dire tes frres quils agissent comme des enfants. Lide ne peut mme pas nous venir lesprit de suivre de telles traces. Ayant ainsi parl, il quitta la piste des Kiowas et prit carrment la direction de lest. Nous nous trouvions prs de la source de la Canadienne et du bras suprieur de la Red River. Cest la valle de ce dernier fleuve que Winnetou comptait suivre. Nos montures taient passablement fatigues la suite des traites forces que nous leur avions fait fournir et, par surcrot, nous tions court de vivres. En consquence, nous ne pou 354

vions avancer aussi rapidement que nous laurions voulu, car il nous fallait perdre un temps prcieux la chasse au bison. Le lendemain, nous arrivmes au fleuve, dont le lit tait assez bas. Heureusement, lherbe qui poussait sur ses rives tait encore passablement drue, de sorte que nos chevaux purent patre abondamment. Ce confluent, le Salt-Fork, vient de louest et, lendroit o il se jette dans la Red River, se trouvait le village kiowa dont Tangua tait le chef. Nous nous trouvions sur la rive gauche de la Red River et esprions pouvoir approcher des Kiowas sans tre aperus. Dans ce but, nous fmes un crochet dune demi-journe et utilismes la nuit pour avancer. Au petit jour, alors que nous tions dj proximit du village kiowa, nous cherchmes un fourr o nous pussions nous abriter pour faire halte. Winnetou et moi, nous ne prmes que quelques instants de repos et partmes ensuite en reconnaissance. Nous traversmes le fleuve cheval, mais, bien entendu, nous prmes dabord la prcaution de nous loigner de notre campement afin que, si on nous dcouvrait par hasard, notre prsence ne pt trahir celle de nos compagnons. Aprs avoir travers le fleuve assez en aval, nous continumes descendre la rive jusqu une petite rivire qui dbouchait dans la Red River et dont nous remontmes le courant pendant quelque temps, afin que nos adversaires ne pussent retrouver notre piste. Sans doute, toutes ces prcautions nous firent perdre un temps apprciable, mais nous emes nous fliciter par la suite de les avoir prises. Lorsque nous fmes de retour dans la Prairie, nous rencontrmes deux cavaliers qui conduisaient six mulets lourdement

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chargs. Nous ne pmes distinguer leurs visages, mais leurs vtements nous firent supposer que ctaient des Blancs. Les deux hommes nous avaient aperus galement et staient arrts. Comme ils semblaient venir du village des Kiowas, nous ne pouvions que gagner en leur parlant. Aussi demandai-je Winnetou : Veux-tu que nous les interpellions ? Oui, ces Visages Ples sont sans doute des commerants qui font des affaires avec les Kiowas. Bien entendu, il faudra leur laisser ignorer qui nous sommes. Certes. Je suis employ dagence et cest en cette qualit que je me rends chez les Kiowas. Tu es mon interprte et tu appartiens la tribu des Pawnees. Fort bien. Mon frre Blanc parlera ces deux marchands. Nous dirigemes donc nos montures dans leur direction. Les deux traders paulrent leurs fusils, ainsi quil est dusage dans le Wild West, et nous dvisagrent avec mfiance. Abaissez vos fusils, messieurs, leur dis-je. Nous ne sommes pas des fauves et nous navons pas lintention de vous dvorer. Vous auriez tort dessayer, rpliqua lun deux. Vous auriez du fil retordre. Ce nest pas la crainte qui nous a fait vous coucher en joue, mais votre apparence nous avait sembl suspecte. Pourquoi suspecte ? Quand on rencontre dans la savane deux gentlemen dont lun est rouge et lautre blanc, on peut parier, presque coup sr, quil sagit de mauvais garnements. Et par-dessus le march, vous tes habills lindienne. Je serais bien tonn que vous soyez dhonntes gens.
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 Merci de votre franchise. Jaime toujours savoir ce quon pense de moi. Mais je vous assure que vous vous mprenez. Je voudrais le croire. vrai dire, vous navez pas lair de bandits. Dailleurs, peu nous importe de savoir si vous tes du gibier de potence ou non. Cest votre affaire. Mais voudriez-vous me dire do vous venez ? Bien volontiers. Nous venons de False Washita. Ah ! et o allez-vous ? Chez les Kiowas. Chez quelle tribu des Kiowas ? Celle dont le chef sappelle Tangua. Vous ntes pas loin de leur village. Mais, si vous voulez un bon conseil, rebroussez chemin immdiatement et filez aussi rapidement que vous le pourrez. Et pourquoi donc ? Ces braves Indiens ont la mauvaise habitude de faire griller petit feu tous les Blancs quils peuvent attraper. Pshaw ! Ils ne seront pas si mchants que cela. Je ne vous le garantis pas. Jai mes raisons pour vous parler de la sorte. Cest prcisment de la tribu de Tangua que nous venons, et je sais que le chef a lintention dexpdier dans lautre monde tous les Blancs et mme tous les Rouges que ses guerriers russiront capturer. Vous avez de charmantes frquentations. Mais comment se fait-il alors quil vous ait laisss en paix ? Vous navez pourtant pas lair de Ngres et, daprs vos paroles, on pourrait conclure que cest pourtant la seule race que Tangua consente pargner !
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 Vous aimez les plaisanteries faciles. Il nous pargne parce que nous le connaissons bien, et ce nest pas la premire fois que nous recevons lhospitalit dans son village. Nous sommes dhonntes commerants et ne ressemblons en rien ces aigrefins qui refilent aux Peaux-Rouges toutes sortes de vieux rossignols et se gardent bien ensuite de jamais reparatre dans leurs villages. Les Kiowas ont besoin de nos marchandises et sont trop intelligents pour supprimer de braves gens dont ils ne tirent que des avantages. Quant vous, jai bien peur que vous y laissiez votre peau. Je ne crois pas. Moi-mme, je suis un honnte commerant, et, si je vais les voir, cest pour leur rendre un service. Qui donc tes-vous ? Jappartiens lAgence de lOuest. lAgence ? Mais cest la plus mauvaise rfrence que vous puissiez leur fournir. Ne men veuillez pas de ma franchise, mais je crois de mon devoir de vous avertir que les Kiowas ont prcisment une dent srieuse contre lAgence parce que parce que Comme il hsitait achever sa phrase, je lachevai moimme. Parce quils ont t rouls plus dune fois. Cest bien ce que vous voulez dire ? Je suis ravi de vous entendre faire cet aveu, dit-il en riant. En effet, lAgence sest compltement moque des Kiowas lors de sa dernire livraison. Cest pourquoi, si vous avez envie de vous faire un peu scalper, vous navez qu y aller, mais dans le cas contraire Non, je ny tiens pas. Peut-tre les Kiowas ne nous accueilleront-ils pas avec beaucoup de chaleur, mais ils nen seront que plus agrablement surpris dapprendre le but de notre
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venue. En effet, jai pu obtenir de la Direction de lAgence de rparer lerreur dont se plaignent les Kiowas. Nous allons leur faire une nouvelle livraison et cest pour leur demander de venir au-devant des marchandises que je viens les trouver. Vous tes le merle blanc des commerants, me dit-il. Naturellement, dans ce cas-l, on vous laissera tranquille. Mais pourquoi vous tes-vous fait accompagner de ce Peau-Rouge ? Parce que je ne connais pas le patois des Kiowas ; cest un Pawnee, et il me servira dinterprte. Il connat dailleurs Tangua. Alors, tout est pour le mieux et mon avertissement tait inutile. Je voulais vous rendre service, car Tangua, depuis quelque temps, est littralement enrag contre tout ce qui nest pas kiowa. Que lui est-il donc arriv ? Il a eu des histoires fort dsagrables. Les Apaches ont pntr sur ses terres et lui ont drob des centaines de chevaux. Il leur a donn la chasse, mais, comme les Apaches taient trois fois plus nombreux que ses guerriers, ils les ont battus. Malgr tout, les pillards nauraient pas russi si des chasseurs blancs ne staient pas ligus avec les Apaches et si lun deux navait pas estropi le chef kiowa. Ce bandit sappelle Old Shatterhand et terrasse, dit-on, lhomme le plus fort dun coup de poing. lheure quil est, cependant, je ne donnerais pas trs cher de sa peau. Pourquoi donc ? Les Kiowas ont-ils dcid de se venger ? Bien sr. Tangua a les genoux broys, ce qui est terrible pour un chef de tribu. Il cume littralement de rage et naura pas de rpit avant davoir fait prisonniers Old Shatterhand et Winnetou. Winnetou, qui est-ce ?
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 Un jeune chef Apache qui se trouve actuellement dans les environs. Old Shatterhand et ses compagnons sont avec lui et les Kiowas se proposent de les prendre au pige. Hum ! Et vous pensez quils se laisseront prendre ? Je nen sais rien, mais Tangua en est convaincu et il a fait occuper par ses guerriers les points stratgiques de la route par laquelle ses ennemis doivent venir. En tout cas, je vous le rpte, je ne donnerais pas cher de leur peau. Jaurais bien voulu rester encore quelques jours dans le village des Kiowas, mais jai prfr partir pour ne pas assister la torture dhommes blancs. Vous auriez peut-tre pu leur venir en aide ? Jen doute. Dailleurs, pourquoi exposer sa vie pour des trangers ? Je suis un ami des Kiowas et je ne tiens pas ruiner ma rputation chez eux en intervenant, dailleurs inutilement, en faveur de ces gaillards. Tenez pas plus tard quhier, je voulais encore rendre service un Blanc, mais jai d y renoncer, car Tangua stait mis hurler comme un chien. De quel Blanc parlez-vous ? Javais cru comprendre que les Kiowas navaient pas encore arrt leurs ennemis. Pas tous, mais ils en ont dj pris un qui faisait partie de la bande de Old Shatterhand. Un drle dindividu qui passe son temps rire et plaisanter et qui ne semble gure se soucier de la mort qui lattend. Cest intressant. Vous lavez vu ? Oui, je lai vu, quand on la amen au camp, et je lai revu ensuite, quand on la enchan dans lle ; il est gard vue dans une le de Salt-Pork ct du village. Et vous lui avez parl ? Je lui ai demand si je pouvais faire quelque chose pour lui. Il me fit un gracieux sourire, me dit quil avait envie de
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manger de la crme au chocolat, et me demanda si je serais assez bon pour aller Cincinnati lui en chercher. Cest un toqu. Je lui dis que sa situation ntait gure sujette plaisanterie. Il clata de rire et me rpondit que je navais pas me proccuper de son sort, car dautres sen chargeaient. Malgr ses fanfaronnades, je suis intervenu auprs du chef pour faire apporter quelques adoucissements sa situation. Mais celui-ci ma envoy promener. vrai dire, il nest pas si mal trait que cela, car, ce quil parat, la bande de Old Shatterhand dtient un otage kiowa. Il ny a quun Blanc, un nomm Santer, qui lui rend la vie dure. Mais vous tes donc toute une arme de Blancs chez les Kiowas ? Oh ! non. lexception du prisonnier, un certain Sam Hawkens, qui est du reste un chasseur assez connu, il ny a que ce Santer. Cest un individu bien antipathique. Il est arriv hier, en mme temps que le groupe de Peaux-Rouges qui doit prendre au pige Winnetou et ses guerriers. Dailleurs, vous le verrez au village. Cest sans doute un invit du chef et il partage sa tente ? Ah ! non, pas du tout. On lui a donn une vieille tente au bout du village, la quatrime ou la cinquime avant la fin des wigwams, en remontant le fleuve. Comme vous avez lair de braves types, je ne vous conseille pas de faire sa connaissance. Il a une tte de sclrat. Enfin ! nous avons perdu assez de temps comme cela, je vous souhaite bon voyage et surtout bon retour. Je ne cherchai pas le retenir davantage, car nous avions appris tout ce quil tait possible de lui faire dire sans lui rvler notre identit. De plus, je voyais que Winnetou tait press dagir.

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Nous pouvions nous fliciter davoir li conversation avec cet honnte marchand, car, pour apprendre tout ce quil nous avait navement rvl, nous aurions eu risquer au moins plusieurs fois notre peau. Nous dcidmes donc de ne pas nous attarder davantage et de retourner notre campement, aprs, naturellement, avoir perdu les deux marchands de vue. Chemin faisant, nous prmes la dcision de revenir ds le soir mme et de nous introduire dans le village kiowa. Nous rebroussmes chemin avec les mmes prcautions que nous avions prises pour partir, en effaant nos traces aussi soigneusement que possible. Stone et Parker nous accueillirent avec joie. Ils furent ravis du rsultat de notre randonne et se montrrent particulirement heureux des nouvelles que nous rapportions de Sam. Ils nous supplirent de les emmener le soir dans notre reconnaissance, mais Winnetou refusa. Mes frres Blancs feront mieux de rester ici, dit-il, car nous ne pourrons certainement pas sauver Sam Hawkens cette nuit. Nous tenterons de le dlivrer demain, et alors vous viendrez avec nous. la tombe de la nuit, nous quittmes notre cachette et, comme le voulait Winnetou, nous nous rendmes tous dans une petite le dont lpaisse vgtation nous offrait une plus sre retraite. Lorsque nous y fmes installs, je me prparai un lit de fortune, et dcidai de me reposer une heure ou deux. Je savais, en effet, que je naurais gure occasion de dormir cette nuit-l. Pour atteindre la petite le o se trouvait Sam, il fallait traverser le fleuve la nage et, supposer que cet exploit russt, je ne pouvais gure compter dormir ensuite dans la Prairie la midcembre, avec un costume tremp. Un peu plus tard, Winnetou vint me rveiller. Il tait temps de partir. Nous nous dbarrassmes de nos vtements superflus

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et nemportmes comme arme que nos couteaux, que leau du fleuve ne pouvait dtriorer. Aprs avoir travers le cours deau et fourni une course assez longue, nous nous arrtmes sur la rive situe en face du village. Nos chemins se sparaient l, car Winnetou se proposait de semparer de lassassin de son pre, alors que, moi, je voulais dabord entrer en contact avec Sam. Nous nous prommes de venir au secours lun de lautre ds que lun de nous serait menac et, au cas o nous russirions tous deux, de nous retrouver au mme endroit. Avant de nous quitter, nous contemplmes longuement ensemble le village des Kiowas. Des feux taient allums devant presque toutes les tentes. Les Indiens taient couchs devant, se rchauffaient ou prparaient leur dner. Au milieu du village se dressait une tente plus imposante que les autres, orne de lances, de plumes daigle et de totems. Devant le feu, japerus Tangua, en compagnie dun jeune homme peine g de dixhuit ans et de deux petits garons. Ce sont les fils de Tangua, me dit Winnetou. Lan, son prfr, deviendra sans doute un brave guerrier. Il court si vite quon lui a donn le nom de Pida, qui veut dire cerf. Je vis galement de nombreuses femmes saffairer : chez les Indiens, les femmes nont pas le droit de partager la nourriture des hommes et doivent se contenter de leurs restes. Elles sont dailleurs toujours astreintes aux travaux les plus durs. Bientt, Winnetou me quitta et descendit la berge afin de traverser le fleuve une fois hors de vue du village. Quant moi, je cherchai reprer lle o Sam tait gard prisonnier. Le ciel tait sombre et lourd de nuages ; aucune toile ny brillait. Cependant, la lueur des foyers, je russis distinguer les contours de trois lots. Jignorais dans lequel de ceux-ci Sam tait retenu prisonnier, mais, comme le marchand
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mavait dit quil se trouvait tout prs du village, jen conclus que ce devait tre llot du milieu. Malheureusement, la lueur des feux tombait en plein sur celui-ci. Je me dis quil ne me fallait aucun prix me montrer et que je devais traverser le fleuve sous leau. Mais, dans ce cas, je risquais lmerger juste devant une sentinelle. Je dcidai donc de me rendre dabord sur la premire des les, celle qui tait la plus loigne du village, sans doute dserte, et qui pourrait me servir de poste dobservation. Je remontai lgrement le fleuve, puis je plongeai dans leau et russis bientt gagner lle. Jmergeai la tte avec prudence pour respirer et constatai aussitt avec satisfaction quun excellent moyen soffrait moi pour mener ma tche bien. Lle o jtais parvenu tait une vingtaine de mtres de lautre lot, auquel taient attachs une vingtaine de canos. Ctait l un magnifique abri. Je replongeai aussitt, nageai jusqu la range des canos, my cachai, et de l, pus fort bien voir tout ce qui se passait sur la deuxime le. Celle-ci tait situe plus prs du village que les deux autres. Elle tait couverte darbustes, que dominaient deux grands arbres. Cependant, je ne pouvais apercevoir ni le prisonnier ni son gardien : Jtais dj sur le point de plonger de nouveau afin datteindre mon but, lorsque jentendis du bruit sur la rive. Je levai les yeux et japerus soudain le fils an de Tangua. Il sassit dans un cano et se mit pagayer nergiquement dans la direction de lle. Je mimmobilisai et dcidai dattendre. Quelques minutes plus tard, un bruit de conversation me parvint et je distinguai la voix de Sam. Il me fallait absolument entendre ce quil disait ; je me glissai donc jusqu lextrmit de la range des canos. De l, jentendais beaucoup mieux. Mon pre voudrait pourtant le savoir, disait Pida.
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 Je nai aucune intention de le lui dire, fit la voix goguenarde de Sam. Dans ce cas, tu connatras des tortures dix fois plus cruelles. Torturer Sam Hawkens, hi, hi, hi ! Ton pre a dj voulu me faire torturer une fois chez les Apaches. Sais-tu ce qui en est rsult ? Old Shatterhand, ce chien, a fracass les genoux de mon pre, fit lIndien dune voix sombre. Cest cela. Eh bien ! cette fois encore, je prvois un accident de ce genre si vous ne vous dcidez pas me fiche la paix. Tu ny penses pas srieusement. Tu es ligot des pieds la tte et tu es attach un arbre. Tu es incapable de faire le moindre geste. Certes, et je sais que je dois cette attention ce brave Santer. Mais ne crois pas que je men porte plus mal. Je sais que tu souffres, mais tu ne veux pas le reconnatre. Quoi quil en soit, surveill par tes quatre gardes, tu nas aucune chance de tchapper dici. Et sil me plat moi de rester ici ? Pour le moment, je me trouve fort bien en votre compagnie. Mais quand jen aurai assez et que je dciderai de men aller, il ny aura rien faire pour me retenir. Nous te promettons la libert si tu nous dis ce quil compte faire. Et moi, je ne vous dirai rien. Ce brave Santer vous a mont un bateau et vos guerriers sont alls jusqu Nugget-Tsil pour arrter Winnetou et Old Shatterhand. Cest crever de rire. Vous voulez arrter Old Shatterhand, mon lve !

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 Mais toi, son matre, nous tavons bien arrt. Arrt ? Tu nas pas le sens des nuances. Je me suis invit parmi vous, car jai un certain faible pour les Kiowas, je le confesse. Mais ma sympathie ne va pas jusqu maveugler, et je vois que, hlas ! vous tes btes comme des choux. Vous vous croyiez trs malins et vous pensiez quil suffisait que vos guerriers reviennent leur village pour que Winnetou et Old Shatterhand les suivent, dociles comme des agneaux, pour se faire prendre au pige. Maintenant, vous pouvez vous en mordre les pouces. Winnetou et Old Shatterhand se sont abrits dans une retraite quelconque et vous croyez que je sais o. parler franc, je le sais fort bien, en effet, et je sais galement le supplice quils vous rservent. Quel supplice ? Allons donc ! Tu le sauras assez tt sans que je te le dise, puisque Tout coup, un hurlement sauvage sleva et jentendis plusieurs reprises les Kiowas crier le nom de Winnetou. Tu sais maintenant o ils sont, fit Sam, ne se tenant plus de joie. L o se trouve Winnetou, Old Shatterhand nest pas loin. Ils sont l, les voil. Les hurlements redoublrent, car les Kiowas avaient bien aperu Winnetou, mais ne pouvaient arriver mettre la main sur lui. Je vis Pida se redresser et examiner attentivement la rive. Puis il sauta dans son cano et cria aux gardiens : Abattez ce chien blanc aussitt que lun des siens essayera de le sauver. lage. Puis, en pagayant nergiquement, il se dirigea vers le vil-

Jaurais beaucoup donn pour sauver Sam immdiatement, mais, tant donnes les circonstances, mes chances taient bien
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faibles. Tout coup, jeus une ide. Pida tait le fils favori de Tangua. Si je russissais le faire prisonnier, jtais certain de pouvoir lchanger facilement contre Sam. Ce projet tait hardi, mais je navais pas lembarras du choix. Un coup dil me suffit pour me rendre compte que la situation tait assez favorable. Winnetou stait sauv gauche, donc dans une direction diamtralement oppose celle de notre campement. Tous les Kiowas, y compris les sentinelles, taient tourns vers cette direction. Comme nul ne se trouvait dans les parages, je mlanai de toutes mes forces la poursuite du cano. Linstant daprs, Pida atteignait la rive et allait attacher son embarcation. Il se pencha. Au mme moment, jmergeai de leau et lassommai dun coup de poing bien appliqu. Je le jetai dans le cano et y sautai moi-mme. Puis, memparant de la pagaie, je remontai le fleuve de toutes mes forces. Ma tmraire entreprise avait russi. Je dcidai daborder et dabandonner la lgre nacelle au fil de leau, craignant quun malencontreux hasard ne permt un guerrier Kiowa dapercevoir cette barque suspecte descendant rapidement le fleuve dans la direction de lle qui nous servait de cachette. Lorsque jatteignis la rive, je coupai la courroie du cano et men servis pour ligoter solidement mon prisonnier. Puis, prenant Pida sur mes paules, je me dirigeai vers notre le. Peu peu le jeune Indien reprenait ses esprits et essayait de mopposer de la rsistance. Je dus le menacer de mon couteau. Qui es-tu donc, chien galeux ? me demanda-t-il en cumant de rage. Ds demain matin mon pre Tangua paratra et tcorchera vif.

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 Bah ! Il ne peut plus marcher depuis que mes balles lui ont fracass les genoux. La plus profonde terreur se peignit sur son visage. Uff ! uff ! Tu serais donc Old Shatterhand ? dit-il en balbutiant. Jai imprim tout lheure ma signature sur ton crne. Dailleurs, qui, hormis Old Shatterhand ou Winnetou, aurait le courage de sintroduire dans un village ennemi pour y capturer le fils du grand chef ?

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 Uff ! uff ! il ne me reste qu mourir dignement. Vous ne russirez pas marracher le moindre cri de douleur. Nous nallons pas te tuer. Nous ne sommes pas des assassins comme vous. Si ton pre consent nous livrer les deux Visages Ples qui sont dans son camp, nous te librerons en change. Tu parles de Santer et de Hawkens ? Prcisment. Vous les aurez, car Tangua tient dix fois plus son fils qu Sam Hawkens. Quant Santer, il le mprise. Aprs ces paroles, il ne rsista plus et consentit me suivre docilement. Cependant, la pluie stait mise tomber, si serre, que je ne pouvais parvenir retrouver lle o mes amis taient cachs. Je me dissimulai donc sous un arbre au feuillage pais et dcidai dattendre la fin de la pluie et le petit jour. Tremp de la tte aux pieds et moiti nu, je grelottai de froid et me frottai vigoureusement les membres pour essayer de me dgourdir. Enfin, la pluie sarrta et, en mme temps, le jour commena poindre. Cependant, un brouillard pais stait lev et jeus le plus grand mal reprer lendroit o tait situe notre le. Arriv l, je lanai un cri dappel. Hello ! rpondit la voix de Winnetou. Cest bien mon frre Old Shatterhand ? Lui-mme. Viens vite. Mais pourquoi crier ? Cest dangereux. Jai fait un prisonnier. Envoie-moi un bon nageur et des courroies. Je viens moi-mme.

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Quelques instants plus tard, sa belle tte mergea de la grisaille de leau et du brouillard. Mais, lorsquil eut vu celui que javais fait prisonnier, il poussa un cri dtonnement. Uff ! uff ! le fils de Tangua ! Comment as-tu russi le faire prisonnier ? En quelques mots je le mis au courant. L-dessus, il me narra les dtails de sa dangereuse mais infructueuse excursion. Pendant, ce temps, nous avions attach Pida, de sorte quil se trouvait soutenu entre nous. Ses bras taient ligots, mais il pouvait faciliter notre traverse en nageant avec les jambes. Le jeune Indien eut le bon got de ne manifester aucune rsistance et de se mettre nager de conserve avec nous. Le brouillard tait si dense que nous pouvions peine distinguer une dizaine de mtres devant nous. On sait que par temps brumeux on entend beaucoup mieux. peine emesnous quitt la rive que Winnetou me dit : Attention, jentends du bruit. Quoi ? Il me semble entendre le bruit dun cano. Eh bien ! attendons. Nous nous arrtmes et, des yeux je demandai Winnetou sil ne serait pas plus sage de retourner sur la rive. Non, fit-il. Je veux absolument savoir qui cest. Dailleurs, le brouillard est si pais que, si nous prenons garde, il ne nous verra pas. Le bruit des rames fendant leau sapprochait de plus en plus et, tout coup, un cano mergea du brouillard. Nous restions silencieux pour ne pas nous trahir. Tout coup, Winnetou, qui le premier avait aperu lhomme, scria :
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 Cest Santer ! Il se sauve ! Mon ami, dhabitude si calme, tait tel point boulevers par lapparition de son ennemi mortel quil se lana la poursuite de Santer, sans mme se rappeler dans son trouble quil tait li Pida et quil ne faisait ainsi que de semptrer dans les liens. Uff ! uff ! Il faut absolument que je larrte, cria-t-il, tout en coupant la courroie qui le retenait Pida. Santer avait entendu le cri de Winnetou. Il fut dabord effray, mais, ayant compris la situation, il dposa ses rames, sempara de son arme et scria avec une joie maligne : Cest la dernire fois que vous parlerez, chien ! Mais, au moment o il allait tirer, Winnetou, ayant russi se librer, slana vers lembarcation de son ennemi, si bien que la balle leffleura peine. La faon dont, le couteau entre les dents, il sapprochait du cano tait dune rapidit qui tenait du prodige. Santer avait encore une balle dans son fusil. Il visa de nouveau en criant lApache : Approche donc un peu ! Cette fois, je ne te raterai pas. Il croyait dj triompher, mais, au mme moment, Winnetou plongea, pour atteindre le cano par-dessous et le faire chavirer. videmment, sils devaient lutter dans leau, Santer tait perdu. Lignoble assassin le comprit dailleurs, car il dposa son arme et de toutes ses forces se remit ramer. Il tait temps, car, linstant daprs, Winnetou mergeait de leau lendroit que Santer venait de quitter. Celui-ci abandonna alors toute pense doffensive et se borna crier ladresse de son ennemi : Je garde cette balle pour notre prochaine rencontre.

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Winnetou nageait avec une vitesse prodigieuse, mais aucun nageur au monde ne peut atteindre un cano lanc toute vitesse et port par un courant torrentiel. Toute cette scne navait pas demand une minute et dj plusieurs Apaches staient jets leau pour nous venir en aide. Grce leur secours, je russis conduire Pida lle. Winnetou, qui avait abandonn sa poursuite, vint nous rejoindre et nous dit, en proie la plus grande surexcitation : Que mes frres rouges se prparent sans perdre un instant. Santer vient de descendre le fleuve dans un cano. Nous allons lui donner la chasse. Oui, il faut le poursuivre sans tarder, dis-je. Mais que deviendront Sam Hawkens et nos deux prisonniers ? Je te les confie, dit-il. Il faut que je russisse memparer de cet homme. Mais toi, ton devoir est de librer Sam. Nous devons nous sparer. Pour combien de temps ? Il rflchit un instant. La volont de lhomme est soumise celle du Grand Esprit. Jesprais rester encore avec mon frre Old Shatterhand, mais le grand Manitou en a dcid autrement. Nous nous reverrons quand il en dcidera ainsi. Mais quels sont les projets de mon frre Winnetou ? Nous allons suivre Santer cheval, sur les deux rives du fleuve. La poursuite sera peut-tre difficile, mais raison de plus pour ne pas perdre une minute. Pourtant, si cest la volont du Grand Esprit, nous pourrons nous revoir dans quelques jours. O donc ?

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 Quand tu seras parti dici, dirige-toi lendroit o le Rio Boseo de Matchitoches se jette dans ce fleuve. L tu trouveras sans doute un de mes guerriers qui te dira si nous pouvons nous rencontrer. Et si je ne trouve personne ? En ce cas, ce sera donc que je naurai pas encore arrt Santer et ne peux te fixer de rendez-vous. Tu nauras qu rentrer Saint-Louis, avec tes trois camarades, chez les Visages Ples qui se proposent de construire le sentier du cheval de feu. Je serais pourtant heureux que tu reviennes parmi nous aussitt que tu pourras. Tu seras toujours le bienvenu dans notre pueblo et, si je suis en expdition, mes guerriers te diront toujours o tu pourras me trouver. Pendant notre conversation, les Apaches avaient termin leurs prparatifs. Winnetou tendit la main Dick et Will, prit cong deux, puis se tourna vers moi : La vengeance me chasse bien loin de mon frre, mais jespre que notre amiti te ramnera bientt parmi nous. Ne reste pas, si cest possible, trop longtemps dans les cits de lest. Tu sais qui tu dois remplacer auprs de moi. Me promets-tu de revenir rapidement, mon cher frre Charles ? Je te le promets. Mon cur est avec toi, Winnetou. Tu sais ce que jai promis Klekih-Petra avant sa mort. Je tiendrai ma parole. Que le Grand Manitou te conduise et te garde de tous les dangers ! Il mtreignit, puis donna lordre ses hommes de partir et monta cheval pour traverser le fleuve. Les Apaches se sparrent en deux groupes, afin de se disposer sur les deux rives. Je suivis longuement Winnetou des yeux, jusqu ce que sa silhouette se ft compltement vanouie dans le brouillard. Javais

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limpression quune partie de mon me venait de sen aller avec lui. Lorsque Stone et Parker virent combien jtais afflig de son dpart, Dick me dit, avec sa brusquerie coutumire : Ne vous frappez pas trop. Nous les retrouverons bientt ; nous naurons qu suivre leurs traces ds que Sam sera libre. Il ny a qu nous hter de procder lchange des prisonniers. Je crois que le plus simple serait denvoyer le Kiowa annoncer son chef que nous avons son fils. Je ne veux pas lui envoyer de messager, dis-je. Mais alors, comment voulez-vous que Tangua apprenne Cest moi qui le lui apprendrai. Vous ? Mais vous ne pensez pas aller seul au village ? Cest pourtant bien mon intention. Mauvaise ide, dtestable ide ! Ils vont vous capturer aussitt. Je ne le pense pas. Et pourtant Ils nen feront rien, sans quoi Pida serait perdu. Dailleurs, il est bien plus avantageux que jy aille moi-mme, et cela pour plusieurs raisons. Dabord, je prfre parler moimme Tangua. Mais pas du tout, protesta Will. Si cest moi qui vais le voir, il acceptera plus facilement nos conditions. Au contraire, votre vue lui produira leffet de la muleta sur un taureau.

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 Il peut se mettre en fureur sil veut. Cela nen sera que plus intressant. Dailleurs, si jenvoyais une autre personne ma place, il croirait que jai peur de lui. Bon, je vois quil est inutile de chercher vous faire changer davis. Eh bien ! quand partirez-vous ? Ce soir. Ce sera trop tard, il me semble ? Nous pourrions liquider toute cette histoire avant midi et, ensuite, nous aurions le loisir de rejoindre Winnetou. Mais nous aurions toute la tribu des Kiowas nos trousses. Je suis persuad que Tangua nous rendra volontiers Sam en change de son fils, mais je suis galement certain quil fera tout son possible pour se venger ensuite. Il vaut donc mieux que lchange des prisonniers ait lieu la nuit, parce quelle nous permet de prendre une avance considrable. Le matin, nous serons dj trop loin pour quils tentent de nous rejoindre. Dailleurs, il faut tre psychologue ; plus nous attendrons, plus le chef sera inquiet sur le sort de son fils. Et plus il sera inquiet, plus il se montrera docile. Je me rends vos raisons. Mais il peut fort bien dpister notre cachette avant le soir. Certes oui, mais cela ne peut aucunement nous mettre en tat dinfriorit. Ils retrouveront sans doute les traces de Winnetou sur les rives du fleuve et ils croiront que nous sommes tous partis en emmenant Pida. Cela tourmentera srieusement Tangua. coutez donc ! Des voix humaines nous parvenaient de lautre rive. Comme le brouillard commenait se dissiper, nous pmes distinguer la silhouette de plusieurs Kiowas examinant attentivement la piste. Puis ils disparurent rapidement dans la direction du village, sans mme jeter un coup dil sur notre le.

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 Ils rentrent au village pour annoncer la nouvelle Tangua. Celui-ci enverra aussitt un dtachement pour suivre la piste, dis-je. Deux heures peine staient coules que mes prvisions taient ralises. Un fort dtachement cheval arrivait, qui se mit aussitt la poursuite des cavaliers de Winnetou. Je ne me souciais gure de cette expdition, car mon ami avait dj cinq heures davance et il tait encore plus press que ses poursuivants. Dans la matine, le soleil se mit briller, ce dont je fus enchant, car il schait mes vtements tremps depuis la veille. Vers une heure de laprs-midi, japerus une masse sombre avanant lentement sur le fleuve, cet endroit tant plein dherbes aquatiques qui entravaient sa marche. Quelle ne fut pas ma surprise et ma joie en reconnaissant le cano dans lequel javais enlev Pida. Il venait point, car jallais pouvoir lutiliser le soir mme pour me rendre au camp des Kiowas, ce qui serait beaucoup plus pratique que dy aller la nage. la tombe de la nuit, je pris place dans le cano et, aprs une heure de course, jatteignis le village. Je croyais quil serait fortement gard, mais je me trompais. Aprs la dcouverte des traces de Winnetou et de ses hommes, les Kiowas avaient pens que lennemi stait loign et quils navaient plus rien redouter. Je russis mettre largement profit cette circonstance, et jatteignis la tente du grand chef sans avoir t inquit. Tangua, assis devant le wigwam, chantait une lugubre mlope dplorant la perte de son fils bien aim. Je contournai prudemment la tente et, linstant daprs, je me dressai devant le chef des Kiowas.

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 Pourquoi Tangua chante-t-il une complainte de deuil ? demandai-je. Un guerrier ne doit jamais sabandonner au dcouragement et laisse les lamentations aux vieilles femmes. Mon arrive avait compltement abasourdi le chef rouge. Il balbutia des paroles sans suite. Uff uff ! Old Shatterhand ! Comment do Incroyable ! Je suis venu ici pour te parler, lui dis-je. Jai des choses tapprendre. Linstant daprs, la peur qui stait peinte sur son visage fit place une violente colre. Il se mit hurler dans la langue de sa tribu que je comprenais mal et je ne pouvais distinguer que mon nom dans ses imprcations. Bientt dautres cris lui rpondirent et, quelques minutes plus tard, tous les hommes de la tribu accouraient vers nous en brandissant leurs tomahawks. Je tirai mon revolver et criai de toutes mes forces. Voulez-vous quon excute Pida ? Cest de sa part que je viens vous trouver. Tangua perut mes paroles malgr le vacarme indescriptible et, dun signe de la main, arrta ses guerriers. Ceux-ci mentourrent en rangs serrs et jaffirme que, si les regards pouvaient tuer, je serais tomb raide mort cet instant. Je pris mon air le plus indiffrent et mtendis ngligemment prs de Tangua, ahuri de mon insolence. Nous sommes des ennemis mortels, lui dis-je. Ce nest certes pas ma faute, mais il en est ainsi. Tangua voit trs bien que je nai pas peur de lui, sans quoi je ne serais pas venu le trouver en plein milieu de son village. Je serai bref. Pida est entre nos mains et, si je ne reviens pas lheure convenue, il sera pendu haut et court.
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 Comment avez-vous comment avez-vous russi vous emparer de lui ? balbutia Tangua. Jai fait hier une petite visite de politesse ton village, ton insu, et je lai persuad, avec laide de mon poing, de me suivre. Uff ! uff ! le Mauvais Esprit, une fois de plus, protge Old Shatterhand. O est mon fils ? Il te racontera lui-mme tous les dtails de cette petite promenade. Nous avons dailleurs avec lui, comme tu le sais, un autre prisonnier kiowa. Ils auront tous les deux la libert, la condition que vous me remettiez Sam Hawkens. Il me faut tenir conseil avec mes guerriers, retire-toi donc dans la tente voisine. Nous te signifierons notre dcision. Cest bien. Mais hte-toi, car, si je ne reviens pas lheure convenue, Pida sera pendu. La pendaison est la mort la plus infamante pour un Indien. On peut donc simaginer la colre de Tangua quand il entendit ces paroles. Quant moi, je passai tranquillement dans une tente voisine et je mtendis sur le sol en attendant la fin du conseil. Quelques minutes plus tard, un Peau-Rouge parut, me ramenant mon vieux Sam. Je me redressai et me dirigeai sa rencontre. Old Shatterhand ! scria-t-il enthousiasm. Je savais que vous viendriez. Et, dun geste gauche, il me tendit ses mains ligotes. Oui, rpondis-je, le greenhorn est venu prsenter ses compliments respectueux son matre qui, une fois de plus, la cras par sa supriorit dans lart de mener bien une reconnaissance.
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 Remettons les explications plus tard, rpondit-il. Je vais vous prouver quau fond Enfin, nen parlons plus. Ditesmoi plutt o est Mary ? Dans notre camp. Et Liddy ? Le vieux gourdin ? Il est aussi en scurit. Alors, tout va bien, si je ne mabuse. Et maintenant, fichons le camp, je commenais mennuyer ici. Patience, mon vieux Sam. Tout vient point qui sait attendre. Et moi je savais attendre. Jtais certain que vous viendriez me chercher, jusque dans la lune, si je ne mabuse, hi ! hi ! hi ! Vous tes de bien bonne humeur. On voit que vous navez pas t mal soign. Mal soign ! quelle ide ! Les Kiowas sont caressants comme des petits chats, ils mont mis lengrais comme une pie. Dailleurs, je pouvais me reposer toute la journe, et le soir je navais mme pas besoin de me coucher, puisque ctait dj fait. Ils vous ont dvalis ? Et comment ! Ils ne mont rien laiss dans les poches. On vous rendra toutes vos affaires. Dailleurs, le Conseil vient de prendre fin. Aprs une ngociation serre aprs laquelle jobtins tout ce que je voulais, je tombai daccord avec Tangua quil me ferait escorter dans deux canos par quatre guerriers qui les deux prisonniers seraient dlivrs. Au cas o, notre insu, il nous fe 380

rait suivre par un nombre suprieur de Kiowas, Pida serait immdiatement excut. Lorsquon eut enlev les liens de Sam, celui-ci, tout heureux de pouvoir sagiter laise, me glissa loreille : Tout de mme, je men souviendrai, mon ami. Dsormais, je vous le promets, je nirai jamais droite quand vous me direz daller gauche. Avant que nous ayons pris place dans les canos, Tangua me dit, dune voix menaante : Vous serez en scurit jusquau retour de mon fils, mais, aussitt aprs, toute la tribu vous donnera la chasse. Nous dcouvrirons ta piste, passerais-tu par-dessus les nues ! En pagayant sur le fleuve pour revenir notre le, je racontai Sam tout ce qui stait pass pendant sa captivit. Il me dit quil regrettait sincrement que Winnetou ait t oblig de nous quitter, mais je vis que son regret tait mitig, car il craignait que mon ami ne le traitt comme il le mritait. Bientt nous arrivmes devant notre camp, o nous fmes reus par les cris de joie de Dick et de Will, qui se prcipitrent sur leur vieux compagnon. Nous confimes les deux prisonniers aux guerriers Kiowas et attendmes que leurs canos se fussent loigns. Puis nous enfourchmes nos chevaux, car nous avions une longue traite fournir pendant la nuit. Par bonheur, Sam connaissait admirablement la rgion. Il se cambra sur sa selle, se tourna vers le village des Kiowas et dit dun ton menaant en agitant ses poings : Maintenant, nos amis font de grands discours sur la faon de semparer de nous une fois de plus, mais plus jamais ils ne mettront la main sur moi ! Ils se fourrent le doigt dans lil sils croient que Sam reviendra jamais dans cette taupinire do seul un greenhorn a pu le tirer. Non, jamais plus, si je ne mabuse !

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LA TRAHISON DES COMANCHES

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CHAPITRE PREMIER O OLD SHATTERHAND DEVIENT DTECTIVE

Aprs avoir fourni une traite extnuante, nous arrivmes lembouchure du fleuve Bosco de Natschitoches. Nous pensions y retrouver la sentinelle apache que Winnetou, selon nos conventions, aurait d y poster. Notre anxit fut grande de napercevoir aucun cavalier. Cependant, un peu plus loin, nous trouvmes des traces, mais quelles traces Nous dcouvrmes les cadavres des deux marchands qui nous avaient indiqu le chemin du village kiowa. Ils avaient t tus coups de fusil. Je devais apprendre par la suite que ctait encore l un des crimes de labominable Santer. Celui-ci avait descendu le fleuve si rapidement quil tait arriv lembouchure en mme temps que les marchands, malgr lavance considrable que ceux-ci avaient sur lui. Laudacieux criminel, ayant d renoncer lor de Winnetou et tant court dargent, navait pas hsit assassiner ces braves gens pour les dvaliser. Mon ami Winnetou avait pu ensuite reconstituer la scne tragique grce aux traces. Son forfait accompli, le meurtrier stait dirig rapidement vers le Sud, poursuivi de prs par les Apaches. Malheureusement pour ceux-ci, une pluie torrentielle stait mise tomber, effaant toutes les traces, de sorte que Winnetou, ne pouvant plus suivre la piste de lassassin, avait d se laisser guider uniquement par son instinct. Pendant quelques jours, il avait battu la savane avec ses Indiens et, finalement, il avait appris que Sander, ayant abandonn le mulet vol aux deux marchands as 383

sassins, stait achet un excellent cheval dans une ferme et stait ensuite dirig vers lest, du ct de la Red River. Winnetou avait alors dcid de se sparer de ses Indiens et de continuer seul sa poursuite. Il stait donc engag rsolument dans la direction de lest. Quant moi, je fus dsol de ne pouvoir rejoindre mon ami, mais je jugeai que je navais pas dautre parti prendre que de me diriger vers Saint-Louis et dy attendre de ses nouvelles. Aussitt arriv dans la ville, jallai voir mon vieil ami Henry. Je le trouvai son tabli en train de limer une pice. Il tait tel point absorb par son travail quil navait pas entendu la porte souvrir. Good evening, sir ! lui dis-je du ton le plus naturel, comme si nous nous tions quitts la veille. Avez-vous dj mis au point mon fusil, Henry ? Le vieux eut un mouvement de recul, puis il poussa un cri et se jeta dans mes bras. Il membrassa chaleureusement sur les deux joues. Comment, cest vous ? dit-il. Vous Old Shatterhand Tiens, vous connaissez dj mon surnom, lui dis-je lorsque ses effusions se furent un peu calmes. Mais comment donc, tout le monde le connat, ici ! dit-il, rayonnant de joie. Je suis au courant de tous vos exploits. videmment, cest Winnetou qui ma racont tout cela. Winnetou ? fis-je, au comble de la stupfaction. Mais quand donc ? Il y a trois jours. Vous lui aviez beaucoup parl de moi dans lOuest et, quand il est arriv Saint-Louis, il na pas manqu de venir me rendre visite. Il ma mis au courant de toutes

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vos aventures, depuis votre victoire sur le grizzli jusqu votre lection comme chef des Apaches. Et il me raconta que la trace de Sander avait men Winnetou jusqu Saint-Louis. Comme lassassin tait parti immdiatement dans la direction de La Nouvelle-Orlans, Winnetou stait dirig galement de ce ct. Poursuivant et poursuivi taient alls une telle vitesse quils taient arrivs SaintLouis trois jours avant nous qui marchions dun train normal. Le lendemain matin de bonne heure, je me retrouvai en compagnie de Hawkens, Stone et Parker dans le bureau vitr o javais pass mon insu mon examen darpenteur. Comme on se souvient, Sam stait fait fort de nous obtenir une prime extraordinaire. Ces messieurs de la direction lui opposrent un refus formel. Nous touchmes intgralement notre d, mais pas un cent de plus, et lorsque Sam insista, on nous mit poliment la porte. Je fus irrit des procds un peu cavaliers de ces hommes daffaires, quoique, vrai dire, la somme que javais reue ft assez considrable pour ma bourse. Je dcidai immdiatement de rejoindre Winnetou La Nouvelle-Orlans. Pour la forme, je demandai Sam et ses deux camarades sils dsiraient maccompagner. Mais ils prfrrent prendre du repos, ce dont je ne pouvais me formaliser. Je machetai du linge et un nouveau complet. Comme je croyais que mon voyage serait de courte dure, je laissai ceux de mes bagages qui mauraient encombr, entre autres le tueur dours beaucoup trop lourd, mon vieil ami Henry, qui soffrit obligeamment prendre galement soin de ma monture. Et je partis aussitt. Mon voyage fut assez fertile en incidents, car nous tions en pleine guerre de Scession. Le bateau que javais pris pour descendre le Mississipi tait chaque instant arrt par les autorits militaires, de sorte que, quand jarrivai enfin destination, jappris mon grand regret que Winnetou tait dj reparti aux trousses de lassassin. Il me faisait dire que, tant
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donne lincertitude de la situation, il ne me conseillait pas de le suivre pour le moment et mengageait rentrer Saint-Louis. Ds que possible il enverrait un message M. Henry pour me fixer rendez-vous. Je dcidai alors daller en Europe revoir mes parents, dont la situation matrielle tait rien moins que brillante et que jesprais pouvoir aider. Je comptais revenir ensuite SaintLouis. Je minformai donc au port de la date du prochain bateau. Il y en avait prcisment un qui, mettant profit une trve provisoire entre les partis belligrants, tait en partance pour Cuba. Une fois l je trouverais certainement un paquebot destination soit de New-York, soit de lEurope. Ma dcision fut prise et je membarquai aussitt. La prudence la plus lmentaire aurait d minciter dposer mon argent dans une banque ayant un correspondant en Europe. Mais, par ces temps troubls, pouvait-on avoir confiance dans une banque de La Nouvelle-Orlans ? Je pensais que non et jemportai toute ma fortune avec moi. Pour ne pas trop mtendre sur ce qui madvint par la suite, je me bornerai noter quun ouragan nous surprit en mer au milieu de la nuit. Peu aprs minuit, je fus rveill en sursaut par le grondement de lorage. ce moment prcis, le paquebot eut une telle secousse que je tombai et que tout le contenu de la cabine que je partageais avec trois autres passagers sabattit sur moi. Qui penserait son argent dans un moment pareil ? Je me htai de monter sur le pont, car le tangage devenait de plus en plus insupportable. Entre temps, le bateau avait heurt un cueil et tait la proie des lames, qui le soulevaient continuellement larrire. Il tait perdu ; chaque instant il pouvait tre mis en pices. Les canots de sauvetage taient dj bonds. Il ne me restait plus quune seule chance : atteindre la rive la nage.

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Tout coup, une vague haute comme une maison se dressa et, malgr lobscurit, nous pmes la distinguer grce son clat phosphorescent. Elle sabattit sur le bateau. Celui-ci gmit sinistrement, comme sil allait souvrir en deux. Jusque-l, je mtais cramponn une barre de fer, mais je perdis mon appui. Jeus la sensation dtre soulev par la mer la hauteur dune tour. Le monde tournoyait autour de moi dans une ronde diabolique. Linstant daprs, je me sentis plong dans labme, puis nouveau une altitude vertigineuse. Je ne faisais pas un mouvement, car tout effort aurait t inutile. Par bonheur, jentrevis la terre. Sans cette perspective, jaurais t probablement perdu. Je savais maintenant dans quelle direction il me fallait nager, et, mme en navanant qu une cadence trs lente dans cet lment dchan, je ne pouvais manquer datteindre la rive. La mer tait plonge dans les tnbres ainsi que la terre. Dans cette obscurit, jtais incapable datteindre un endroit o pouvoir prendre pied. Je heurtai violemment de la tte contre un rocher. Jeus cependant assez de prsence desprit pour monter sur ce rocher et my agripper avant de perdre connaissance. Lorsque je revins moi, lorage ntait pas encore apais. La tte me faisait affreusement mal, mais je ny prenais pas garde, absorb que jtais par lhorreur de ma situation. Maintenant, la lumire des toiles je pouvais morienter. Derrire moi se dressaient les cueils. Au loin, quelques arbres se dessinaient. Puis japerus des lumires mouvantes. Des hommes devaient tre l et je mempressai de les rejoindre. En effet, je rencontrai des hommes rassembls autour de quelques btiments fortement prouvs par lorage, et dont la toiture avait mme t arrache. ma vue, les hommes restrent interloqus et me dvisagrent comme si javais t un revenant. Le vacarme de la mer tait encore si intense que pour sentendre il fallait hurler.

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Les hommes, qui taient des pcheurs, me donnrent du linge sec et de quoi me vtir sommairement, car je ntais vtu que de mon costume de nuit. Puis ils lancrent lalarme pour explorer la rive et porter secours aux rescaps ventuels. Jusquau matin on dcouvrit ainsi seize personnes. Trois dentre elles purent tre ramenes la vie, les autres taient mortes. la lumire du jour je vis la rive toute couverte dpaves. Le bateau avait t bris en mille morceaux. La proue avait chou contre le rocher o lorage mavait pouss moi-mme. Jtais donc un naufrag au sens le plus complet du mot, car je ne possdais plus rien ; largent dont lemploi me remplissait lavance de joie avait t englouti par les flots. Le commandant du fort sintressa notre sort, nous remit les objets de premire ncessit et se chargea de notre passage bord dun navire destination de New-York. Une fois l, je me trouvai plus pauvre que le jour de mon arrive pour la premire fois dans cette ville. Je navais plus dautre fortune que le courage de tout recommencer. Pourquoi, au lieu dchouer New-York, ne mtais-je pas fait ramener Saint-Louis, o javais des relations et o je pouvais compter sur laide du vieil Henry ? Simplement parce que je lui devais dj beaucoup et que je ne voulais pas augmenter ma dette de reconnaissance envers lui. Si au moins javais pu tre sr dy trouver Winnetou. Mais non. Sa chasse lassassin pouvait durer des mois, de longs mois. Bref, je prfrais me dbrouiller seul New-York. Mais mon intuition ne mavait pas tromp. Une fois de plus, la chance me sourit. Je fis la connaissance de lhonorable Mr. Josy Taylor, directeur dune agence de police prive trs connue lpoque. Lorsquil apprit qui jtais et mes rcentes aventures, il me fit passer une sorte dexamen pour voir quel point jtais Europen . Cest quil considrait les Europens comme peu capables de russir dans son mtier. Cependant je

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parvins lui donner une ide favorable de ma sagacit et gagner sa confiance, qui ne devait par la suite cesser de saccrotre. Un jour, il me fit venir dans son bureau o se trouvait un homme dun certain ge lair soucieux. Il me le prsenta comme tant le banquier Ohlert. Celui-ci navait quun seul enfant, un fils nomm William, g de vingt-cinq ans et clibataire. Le jeune homme vivait plus dans le rve que dans la ralit, et les problmes abstraits et mtaphysiques absorbaient davantage son esprit que les affaires. Au reste, il se croyait pote. Il avait mme projet dcrire un drame dont le hros serait un pote fou. Afin dapprofondir le sujet, il avait dcid dtudier la psychologie des dments et de se procurer une srie douvrages traitant de ces questions. Le plus terrible, cest quil avait fini par sidentifier avec son personnage et se figurait tre fou lui-mme. Peu auparavant, le pre infortun avait fait la connaissance dun mdecin qui se proposait de fonder une maison de sant prive pour ces sortes de malades. Cet homme prtendait avoir t pendant longtemps assistant de clbres alinistes, et il avait conquis tel point la confiance du vieux banquier que celui-ci lui avait confi le soin de gurir son fils. Une grande amiti stait bientt tablie entre le jeune Ohlert et son mdecin et avait eu une consquence des plus inattendues : un beau jour, ils disparurent tous les deux. Ce nest qualors que le banquier songea recueillir des renseignements sur le mdecin. Il apprit quil sagissait dun de ces nombreux charlatans qui pullulaient aux tats-Unis. Taylor lui demanda le nom de lindividu et, apprenant quil se nommait Gibson, il dclara que ctait une vieille connaissance dont nous avions t amens nous occuper au cours dune autre affaire. Je possdais mme une photographie de cet homme et, lorsque je la montrai Ohlert, il reconnut aussitt lami et le mdecin de son fils.

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Le dnomm Gibson tait un escroc de premier ordre, ml toutes sortes daffaires aux tats-Unis et au Mexique. La veille, le banquier stait rendu au domicile de Gibson, o on avait appris quaprs avoir rgl ses dettes celui-ci tait parti sans laisser dadresse. Le fils du banquier avait emport en espces une somme trs considrable, et de plus Ohlert venait de recevoir dune banque de Cincinnati un message tlgraphique lui annonant que William y avait touch 5 000 dollars en se rendant Louiseville pour y chercher sa fiance. Bien entendu, ctait un prtexte et le jeune homme ntait nullement fianc. Il tait vident que le mdecin avait enlev son client pour semparer de largent que celui-ci pouvait lui procurer. Les plus grands financiers du pays connaissaient personnellement William et il pouvait leur soutirer autant dargent quil voulait. Il importait donc de mettre la main au plus tt sur le malade et son sducteur. Cest moi que fut confie cette tche. Je reus carte blanche et tous les renseignements ncessaires, y compris la photographie de William Ohlert. Je me mis en route pour Cincinnati. Comme Gibson me connaissait, je ne manquais pas de me munir de quelques accessoires qui pouvaient mtre utiles pour me rendre mconnaissable. Cincinnati, jallai trouver le banquier en question, qui me confirma que le jeune homme se trouvait bien en compagnie de Gibson. De l je me rendis Louiseville, o jappris que les deux hommes taient repartis pour Saint-Louis. Naturellement, je les y suivis, mais ce nest quaprs de longues recherches que je parvins retrouver leurs traces. Une fois de plus, le vieux Mr. Henry me fut dun grand secours, car, bien entendu, ma premire visite dans la ville fut pour lui. Ohlert et Gibson avaient pris un vapeur sur le Mississipi pour se rendre La Nouvelle-Orlans et il ne me restait qu les suivre. Le vieil Ohlert mavait donn les adresses des maisons de commerce avec lesquelles il tait en relations. Louiseville et Saint-Louis, javais donc pu apprendre que William avait
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touch de fortes sommes dargent. Il navait pas manqu den faire autant La Nouvelle-Orlans. Javertis les autres tablissements signals par le banquier et leur demandai de diriger le jeune Ohlert vers moi au cas o il viendrait les trouver. Ctait tout ce que je pouvais faire pour le moment. Aprs avoir averti la police, je navais plus qu attendre les vnements. Afin de ne pas rester cependant compltement inactif, je rsolus de me mler la foule dans lespoir quun hasard propice me mettrait sur la bonne voie. Jerrais donc dans la ville les yeux grands ouverts. La chaleur tait intense. Vers midi, je me trouvais au milieu de la large et belle Common street et, avisant un dbit, jentrai pour me rafrachir. Ce ne fut pas une mince affaire que de trouver un sige libre. Jen dcouvris cependant un dans un coin de la salle. Il y avait l une petite table avec deux chaises dont lune tait occupe par un individu dont laspect ntait pas de nature engager un tranger partager sa table. Je mapprochai de lui cependant et lui demandai la permission de prendre mon bock en sa compagnie. Un sourire de commisration apparut sur son visage. Puis soudain il me toisa dun air souponneux et me demanda : Mais dites donc, avez-vous de largent ? tion. Bien sr, rpondis-je, quelque peu tonn par sa ques-

Dans ce cas, vous pouvez payer votre place et votre bock ? Je pense bien. Well ! Alors, pourquoi me demander la permission de vous asseoir ? Je vois a, vous tes un greenhorn. Je voudrais bien connatre celui qui mempcherait de masseoir o bon me semble. Allons, asseyez-vous. talez vos tibias comme vous vou 391

lez et, si quelquun y trouve redire, vous navez qu lui flanquer une vole ! Javoue que les manires de cet homme ne laissaient pas de men imposer. Je me sentis rougir lgrement ; vrai dire, la faon dont il me traitait tait plutt dsobligeante, et javais obscurment le sentiment que jaurais d ragir plus nergiquement. Je massis donc et lui dis : Je me vois oblig de vous prier de bien vouloir vous abstenir de mappliquer lpithte de greenhorn. Dans le cas contraire, je serais contraint de vous prouver que vous vous trompez. On peut connatre la politesse et tre un vieux renard. Pschaw ! ricana lhomme, ne vous donnez pas la peine de vous mettre en colre. Cela ne vous servirait rien. Je navais pas lintention de vous blesser, mais sachez que Old Death nest pas homme se laisser troubler par des menaces. Old Death ! La Vieille Mort ! Javais dj entendu parler plusieurs reprises de ce clbre chasseur de lOuest. Sa gloire rsonnait dans tous les campements sur lautre rive du Mississipi et avait mme atteint les villes de lEst. Si le dixime, le vingtime de ce quon racontait sur lui tait vrai, javais devant moi un chasseur et un connaisseur de la savane devant lequel on navait qu tirer son chapeau. Depuis quelques dizaines dannes, il battait la prairie et, malgr tous les dangers auxquels il sexposait journellement, il navait jamais t bless. Les superstitieux le croyaient mme invulnrable. Il tait dune taille peu commune et sa silhouette courbe tait tout squelette et peau. Son pantalon de cuir flottait sur ses cuisses. Sa veste galement en cuir tait tel point rtrcie par le temps que les manches ne lui arrivaient qu la moiti de lavant-bras. On pouvait donc voir ses membres osseux qui aboutissaient des mains dcharnes.

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De cette veste de chasseur surgissait un cou osseux incroyablement long, au milieu duquel la peau de la pomme dAdam pendait comme un sachet de cuir. Et sa tte ! Elle ne devait pas contenir cinq grammes de chair. Les yeux taient profondment enfoncs dans les orbites et le crne ntait pas garni dun seul cheveu. Les joues affreusement creuses, les mchoires anguleuses, les pommettes saillantes, un nez camus avec des narines bantes bref une tte de mort qui premire vue vous donnait le frisson. Cette impression fut galement perue par mes nerfs olfactifs. Je crus nettement sentir une odeur cadavrique, un relent de soufre et dammoniaque. Cela suffisait pour me couper compltement lapptit et mter toute envie de boire.

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Ses longues jambes osseuses taient enfouies dans des fourreaux de cuir taills en forme de bottes dans une peau de cheval. Des perons y taient attachs dont les molettes taient faites de pices dargent mexicaines. Prs de lui, sur le sol, tait pose une selle avec un harnachement complet et, ct, un long fusil Kentucky dun modle antique. Il tait en outre arm dun couteau et de deux gros revolvers dont la crosse dpassait sa ceinture. Cette dernire tait faite dune bande de cuir garnie de scalpes. Il fallait esprer que ces scalpes ne provenaient pas de ttes de Visages-Ples et que ctaient des trophes conquis sur lennemi indien. Le garon mapporta mon bock, mais, lorsque je voulus le porter mes lvres, le chasseur avana son verre et dit : Pas si vite, mon garon, nous allons trinquer dabord. Il parat que cest lusage dans votre pays. Oui, mais seulement entre amis, rpondis-je sans enthousiasme. Allons donc, nous navons pas de raison de nous chamailler. Trinquons ! Je ne suis pas un mouchard et vous navez pas avoir peur de moi. Ctait dj un progrs et je me dcidai choquer mon verre contre le sien en disant : Je sais trs bien ce que je dois penser de vous, sir, et sil est vrai que vous tes Old Death, je nai pas regretter votre compagnie. Tiens, vous me connaissez donc ? Dans ce cas, ce nest pas la peine que je parle de moi. Parlons plutt de vous. Pourquoi tes-vous dans ce pays ? Pour la mme raison que bien dautres : pour tenter ma chance.
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 Comme de juste. L-bas, dans cette vieille Europe, les gens se figurent quici on na qu tendre sa poche pour que les dollars y tombent tout seuls. Quand quelquun fait fortune, les journaux en crivent des colonnes, mais personne ne parle des milliers de ceux qui, engloutis par les vagues de la vie, disparaissent sans laisser de trace. Et vous, avez-vous dj trouv votre chance ou tes-vous seulement sur sa piste ? Je crois pouvoir rpondre par laffirmative cette dernire question. Alors je ne puis que vous donner un conseil : ne perdez pas votre piste. Et cest l une chose difficile, jen sais quelque chose. Ces derniers mots, il les pronona dun ton triste, le regard perdu dans le lointain. Comme je ne lui rpondais pas, il leva le regard et dit : Vous ne savez pas pourquoi je vous parle de la sorte. Cest pourtant fort simple. Le cur me fait toujours mal quand je vois un jeune homme de votre espce qui risque de mal tourner comme moi. Si je vous disais que ma mre tait une Franaise. Cest dailleurs elle qui ma appris cette langue, et, si vous voulez, nous pouvons parler franais, car je vois daprs votre accent que cest galement votre langue maternelle Quand elle est morte, je nai pas suivi le chemin quelle mavait trac. Je vous en prie, mon garon, soyez plus intelligent que moi. Sans a, vous tournerez trs mal. Comment cela ? Vous avez lair trop honnte et puis vous tes quip comme quelquun qui dbarque. Tout cela, cest de bien mauvaises rfrences dans lOuest. Serait-ce indiscret de vous demander quelle est votre profession ? Jai fait des tudes

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Je prononai ces mots avec componction. Old Death esquissa un sourire terriblement ironique. Il hocha la tte et dit : Ah ! bon, cest a qui vous rend si fier. Eh bien ! apprenez, mon garon, que ce sont prcisment les gens instruits qui russissent le plus difficilement dans ces parages. Avez-vous du travail en ce moment ? Je suis au service dun banquier de New-York, rpondisje vasivement. Le visage du vieux chasseur sclaira. Ah ! a, jen suis bien content. Voulez-vous un conseil ? Ne lchez pas votre emploi. Je suis dautant plus ravi pour vous de ce que vous me dites quun banquier de New-York nenverrait pas le premier venu le reprsenter dans lOuest. a prouve quon peut avoir confiance en vous. Cest sans doute pour une affaire dargent quon vous a envoy ici ? Oui, plus ou moins. Ah ! trs bien. rit : Il me regardait nouveau dun air scrutateur, puis il sou Je crois avoir devin le but de votre sjour parmi nous. Jen doute fort. Vous avez tort. Encore un conseil : si vous ne voulez pas quon saperoive que vous cherchez quelquun, surveillez mieux votre regard. Vous examinez attentivement tous ceux qui entrent ici et mme les passants de la rue, par la fentre. Pas vrai ? Trs juste. Je dois rencontrer quelquun dont je ne connais pas ladresse. Alors, faites le tour des htels ou bien adressez-vous la police.
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Je haussai les paules, ce qui provoqua lhilarit de mon interlocuteur. Mon cher ami, dit-il enfin, vous tes tout de mme un greenhorn. Et quel greenhorn ! Ne vous en formalisez pas Cest ainsi. Je compris que je navais pas assez bien cach mon jeu. Old Death continuait, imperturbable : Vous tes venu ici pour une affaire dargent. Le quidam que vous vous proposez de retrouver est par ailleurs recherch par la police, mais, comme vous faites du zle, vous lui donnez la chasse jusque dans les rues et dans les dbits Je ne serais pas Old Death si je ne voyais pas qui jai affaire. Eh bien ! qui, sil vous plat ? un dtective qui on a confi une tche dordre probablement plus familial que criminel. Cet homme tait vraiment dune sagacit peu commune. Nanmoins, je rpondis : Malgr toute lestime que jai pour votre intuition, je dois vous dire que, cette fois, elle vous a tromp. Pas possible ? Cest pourtant la vrit. Pshaw ! Puisque cela vous fait plaisir de nier, libre vous. Seulement, voyez-vous, jaurais pu vous aider, car je connais trs bien le patelin. Vous croyez arriver plus vite votre but tout seul, et cest tout votre honneur, mais je doute fort que ce soit trs intelligent. Il se leva et tira de sa poche une bourse de cuir pour payer son bock. Je sentis que ma mfiance lavait bless et jessayai de rparer ma faute.
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 Il y a des affaires auxquelles on na pas le droit dinitier un tranger, mais, croyez-moi, je navais pas lintention de vous offenser. Allons, dit-il en posant une pice sur la table, il ne sagit pas de cela. Je vous veux du bien parce que vous mavez tout de suite t sympathique. Peut-tre pourrons-nous nous revoir ? Difficilement. Je me rends aujourdhui mme dans le Texas et de l je passerai au Mexique. Or je doute fort que votre promenade vous conduise dans la mme direction. Eh bien ! adieu, monsieur, et, loccasion, rappelez-vous que je vous ai dit que vous tiez un greenhorn. Dans la bouche de Old Death, ce mot nest pas une insulte. Et il nest pas mauvais pour un dbutant de garder sa modestie. Il prit son sombrero larges bords accroch au mur, saisit sa selle et son harnachement quil jeta sur son dos, sempara de son arme et quitta la table. Mais peine eut-il fait trois pas quil tourna la tte et me dit : Ne men veuillez pas, sir, cest que moi aussi, dans mon temps, jai fait des tudes, et je me dis souvent que je ntais quun petit sot cette poque. Good bye ! Cette fois, il sortit sans plus se retourner. Je suivis du regard sa silhouette bizarre qui sloignait, suivie des quolibets de la foule. Les coudes sur la table et la tte entre les mains, je restai plong dans mes penses. Soudain la porte souvrit pour livrer passage un homme qui ntait autre que Gibson. Il resta un moment sur le seuil examiner lassistance. Lorsque son regard se posa sur moi, je mtais dj dtourn. La seule place libre dans ltablissement tait celle que Old Death venait de quitter. Gibson navait donc dautre ressource que de
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venir ma table. Je me rjouissais davance en imaginant la tte quil ferait en me reconnaissant. Mais il ne vint pas. Jentendis le grincement des gonds de la porte et me retournai vivement. coup sr, il mavait reconnu et avait pris la fuite. Je pus encore le voir sloigner pas rapides. En un clin dil je saisis mon chapeau, rglai ma consommation et me prcipitai dehors. Je laperus droite en train de courir vers un groupe dhommes derrire lequel il avait sans doute lintention de se cacher. Il tourna la tte et, en me voyant, acclra son allure. Je le suivis aussi rapidement que je pus. En passant prs du groupe dhommes, japerus une petite rue latrale dans laquelle il stait sans doute engag. peine my tais-je engag mon tour que je le vis disparatre lautre bout. Mais, au dernier moment, il souleva son chapeau et lagita dans ma direction. Cela acheva de magacer. Et alentour, pas trace de policeman. Faire appel au secours des passants aurait videmment t peine perdue. Lorsque jatteignis lextrmit de la rue, je me trouvai sur une petite place borde de maisons aux grilles fermes. En face, japerus quelques villas entoures de jolis jardins. Ce ntaient pas les passants qui manquaient sur cette place, mais Gibson ntait pas parmi eux. Il stait vanoui comme par enchantement. Devant la boutique dun coiffeur, japerus un ngre qui semblait arrt l depuis un moment. Il avait d remarquer le fugitif. Je mapprochai de lui, tirai poliment mon chapeau et lui demandai sil navait pas vu un gentleman blanc arriver en courant par la rue do je sortais moi-mme. Il dcouvrit avec un large sourire ses normes dents jaunes et me dit : Oui, sir, moi le voir. Lui courir trs vite l-bas. Et il dsigna une des petites villas den face. Je le remerciai et me htai de mlancer dans la direction indique. Comme la grille tait ferme, je sonnai. Au bout de cinq minutes, un
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homme, galement un ngre, vint mouvrir. Je rptai ma question. Il me ferma brusquement la porte au nez en scriant : Moi dabord demander Massa. Sans permission de Massa moi pas ouvrir. Jattendis dix minutes au moins comme sur des charbons ardents. Finalement, il revint et me lana : Massa pas donn permission douvrir. Personne entr ici. Les portes bien fermes. Vous partir tout de suite parce que Massa prendre son revolver. Que me restait-il faire ? Je ne pouvais pas songer pntrer de force dans la maison. Jtais persuad que le propritaire nhsiterait pas tirer sur moi. Les Amricains possdent un sens trs fort de linviolabilit de leur demeure. Je navais plus qu faire appel la police. Tandis que je traversais nouveau la place, de fort mauvaise humeur, un gamin vint ma rencontre en courant. Il me tendit une feuille de papier. Sir, sir, criait-il, attendez, donnez-moi dix cents pour cette lettre. Quest-ce qui tenvoie ? Un gentleman qui est l-bas, dit-il en dsignant une villa dans la direction oppose. Il vient de sortir de la maison et a crit quelques mots quil ma dit daller vous porter en vous demandant pour cela dix cents. Je donnai largent au gamin qui partit en courant et pris la lettre. Ctait une feuille arrache dun carnet, o taient traces les lignes suivantes : Trs cher monsieur,

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Nest-ce pas cause de moi que vous avez entrepris ce voyage jusqu La Nouvelle-Orlans ? Je suppose que oui, puisque vous me suivez. Je vous ai toujours tenu pour un simple desprit, mais jamais je ne mtais dout que vous fussiez aussi sot. Quand on na quun demi-gramme de cervelle dans le crne, on ne sattaque pas des tches de ce genre. Retournez donc New-York et saluez Mr. Ohlert de ma part. Jai fait le ncessaire pour quil ne moublie pas de si tt. Je prsume que, vous aussi, vous conserverez le souvenir de notre rencontre, qui nest pas prcisment pour vous un titre de gloire. GIBSON. On imagine mon exaspration en prenant connaissance de cette suave missive. Je pliai la feuille de papier, la glissai dans ma poche et mloignai. Il se pouvait quil ft en train de mobserver et je ne voulais pas lui donner le plaisir de jouir de mon dpit. Je jetai un regard circulaire sur la place. Gibson ntait pas visible. Le ngre de la boutique du coiffeur avait disparu. Le gamin qui jaurais pu demander des renseignements sur Gibson ntait plus en vue. Il avait sans doute reu lordre de dguerpir aussitt. Pendant que je mefforais de pntrer dans la villa, Gibson avait trouv le temps de mcrire cette lettre de vingt-trois lignes. Le ngre stait moqu de moi. Et Gibson se payait sans doute ma tte. Le gamin lui-mme avait eu lair de me regarder comme une dupe. Ma mauvaise humeur allait croissant. Je venais dessuyer une dfaite honteuse que je ne me pardonnerais pas. Jinspectai les autres rues qui dbouchaient sur la place, toujours sans succs. Gibson avait sans aucun doute abandonn les parages. Selon toute probabilit, il prendrait la prcaution de quitter au plus vite La Nouvelle-Orlans. Cette dernire supposition, qui
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me vint lesprit en dpit de mon demi-gramme de cervelle, mincita me rendre au port pour visiter les bateaux en partance. Deux policiers en civil maidrent dans cette tche, mais en vain. La colre que je ressentais davoir t ainsi bern ne me laissait pas de rpit et je fis le tour de tous les restaurants et tavernes jusqu une heure tardive de la nuit. Enfin, puis, je retournai mon lodging-house pour me coucher. Le lendemain, je me remis la recherche de Gibson. Je me trouvai de nouveau devant le dbit o javais fait la veille la connaissance de Old Death. Jentrai, sans le moindre espoir dy trouver la trace de lescroc. Ltablissement ntait pas aussi plein que la veille. On pouvait avoir un journal, et machinalement je pris un quotidien. Mon attention fut capte par un pome. Les pomes sont bien la dernire chose que je lis en parcourant le journal. Le titre de celui-ci tait digne dun roman dpouvante : Une nuit dhorreur. Je haussai ddaigneusement les paules. Jallais dj tourner la feuille lorsque mon regard tomba sur la signature : W. O. Ctaient les initiales de William Ohlert. Ce nom obsdait ce point mon esprit que jy songeai tout naturellement la vue de ces initiales. Le jeune Ohlert se croyait pote. Aurait-il profit de son passage La NouvelleOrlans pour gratifier les habitants de cette ville de ses lucubrations ? Dans ce cas, il avait sans doute pay le plaisir de voir son uvre publie aussitt. Le contenu du pome me permettrait peut-tre de voir si mes suppositions taient justes. Je le lus donc dun bout lautre. Javoue que cette lecture mmut profondment. Mme si ce morceau tait dpourvu de toute valeur littraire, ctait l le cri deffroi dun homme plein de talent qui luttait en vain contre les forces obscures de la folie o il se sentait sombrer. Je surmontai vite mon motion, car il me fallait agir. Jtais maintenant persuad que lauteur de ce pome ntait autre que William Ohlert et jallai aussitt la rdaction du journal. L on mapprit que ctait, en effet, un nomm William Ohlert qui avait apport la veille le pome en priant de le faire paratre
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sans dlai. Comme le rdacteur en chef montrait peu denthousiasme, le jeune homme avait vers dix dollars, la condition que son uvre paratrait dans le numro du lendemain et quon lui enverrait les preuves corriger. Il stait comport dune manire trs correcte, mais il avait rpt trois reprises quil avait crit ce pome avec son sang, ce qui navait dailleurs pas tonn outre mesure le rdacteur en chef habitu aux mtaphores des potes. Il avait laiss son adresse pour recevoir les preuves. Ctait celle dune pension trs chic dans le nouveau quartier de la ville. Je my rendis sur-le-champ, non sans avoir pris soin de me dguiser dune faon qui me satisfit pleinement. Je me fis accompagner de deux policiers qui je demandai de garder la sortie pendant que je pntrais lintrieur. La certitude de pouvoir bientt mettre la main sur lescroc et sur sa victime mavait rendu ma bonne humeur, et cest avec allgresse que je tirai la sonnette prs de la plaque de cuivre o tait grav : First class pension for ladies and gentlemen. Ltablissement appartenait une dame. Je donnai ma carte de visite au portier qui mouvrit, carte portant naturellement un nom de circonstance. On mintroduisit dans le salon o la matresse de maison ne se fit pas longtemps attendre. Ctait une personne ge denviron cinquante ans et vtue avec une certaine lgance. Du sang ngre devait couler dans ses veines, ce qui se voyait ses cheveux et ses ongles foncs. Ctait dailleurs une personne fort sympathique qui me reut avec affabilit. Je me prsentai elle comme le rdacteur en chef du journal qui avait publi le pome dOhlert. Jexprimai le dsir de voir le jeune homme pour lui commander de nouveaux vers et lui verser ses honoraires. Elle mcouta patiemment, mexamina, puis dit :

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 Il a donc publi chez vous un pome ? Et vous lui trouvez de la valeur ? Beaucoup de valeur. Je voudrais justement le fliciter. Tiens, tiens, mais cest trs intressant. Ce monsieur ma fait leffet dun homme trs instruit et dun parfait gentleman. Malheureusement, il nest pas trs communicatif. Il ne voit personne. Il nest sorti quune seule fois, sans doute pour vous porter son pome. Vraiment ? Jai compris cependant, au cours du bref entretien que nous avons eu ensemble, quil a touch de largent dans cette ville. Il a d donc sortir. Peut-tre alors en mon absence, moins quil nait charg son secrtaire de le faire sa place. Il a donc un secrtaire ? Il ne men a pas parl. a doit tre un homme trs ais. Je pense bien. Il payait comme un roi et commandait ce que nous avions de plus fin. Cest son secrtaire, Mr. Clinton, qui soccupait dailleurs de toutes ses affaires. Vous dites Clinton ? Mais cest donc lui que jai rencontr hier au club. Il est originaire de New-York. Je lai vu vers midi Cest fort possible. Il tait justement sorti ce moment. Et nous avons t si heureux de nous rencontrer, continuai-je, quil ma offert sa photographie. Jaurais voulu lui rendre la politesse, mais je navais pas de photographie sur moi. Je lui ai promis de lui en apporter une aujourdhui. L-dessus je sortis la photographie de Gibson, dont je ne me sparais pas, et la montrai la dame.

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 Cest bien lui, dit-elle en y jetant un coup dil. Malheureusement, vous ne pourrez pas le voir aujourdhui, pas plus que Mr. Ohlert. Ils sont partis tous les deux. Je dissimulai le profond dpit que me causait cette nouvelle : Quel dommage ! Ils seraient partis si brusquement ? Oui, cest une bien triste histoire. Ohlert lui-mme ne men a pas parl, parce quon naime pas en gnral taler ses propres plaies, mais son secrtaire ma tout racont sous le sceau du secret. Je dois avouer que je sais toujours gagner la confiance de mes pensionnaires. Je le crois volontiers. Votre dlicatesse, vos bonnes manires me lauraient fait deviner, dis-je effrontment. Oh ! je vous en prie, protesta la dame visiblement flatte. Cette histoire ma mue aux larmes et je suis trs heureuse de savoir que ce jeune homme a pu senfuir temps. Comment, senfuir ? Vous parlez comme sil tait poursuivi. Il lest, en effet. a, cest curieux. Un pote de son talent en butte aux perscutions ! En ma qualit de journaliste, je suis un peu son collgue et je mintresse vivement son sort. Les journaux reprsentent une grande force. Peut-tre pourrais-je lui venir en aide par un article ? Quel dommage que la chose vous ait t raconte sous le sceau du secret. La dame rougit lgrement. Elle tira de sa poche un mouchoir pour sen servir le cas chant et dit : Je ne me sens plus tenue tant de discrtion puisque ces messieurs sont dj partis. Je sais aussi que la presse est trs

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puissante, et je serais heureuse si vous pouviez aider ce jeune pote se tirer dune si pnible situation. Je dois avouer que ce nest quau prix de grands efforts que je parvenais dissimuler mon nervement. Je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir, dis-je, mais encore faut-il que je sois mis au courant de laffaire. Vous ne tarderez pas ltre, car mon cur mordonne de tout vous dire. Il sagit dun amour aussi fidle que malheureux. Je men suis bien dout, car aucune souffrance est aussi profonde et aussi violente que celle cause par lamour. Malgr mon air convaincu, je navais encore quune trs faible ide de lamour. Oh ! comme vous comprenez bien la vie ! Vous avez donc vous-mme prouv ces souffrances ? Pas encore. Alors vous pouvez vous estimer heureux. Je ne pourrais pas en dire autant. Ma mre tait une multresse. Je me suis fiance au fils dun planteur franais. Mais notre bonheur fut ruin, car le pre de mon fianc ne voulait pas dune femme de couleur dans sa famille. Comme je comprends aujourdhui les tourments du jeune pote ! Il aime donc une femme de couleur ? Oui, une multresse. Son pre ne veut pas entendre parler de cet amour et, par ruse, il a fait signer la jeune personne un engagement en vertu duquel elle renonce au mariage avec William Ohlert. Quel pre dnatur mcriai-je indign, ce qui me valut un regard plein de reconnaissance de la dame.
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Visiblement, elle avait pris trs cur lhistoire que Gibson lui avait servie. Cette personne, qui devait se laisser aller facilement aux confidences, avait sans doute cont son amour malheureux Gibson. Celui-ci lui avait racont son tour la mme histoire pour faire natre sa compassion et expliquer son dpart prcipit. Inutile de dire que le fait de savoir que Gibson avait maintenant adopt le nom de Clinton mtait prcieux. Vous lavez dit, un pre dnatur, renchrit-elle. Mais William est rest fidle sa bien-aime et ils se sont sauvs tous les deux. Pour ne pas attirer lattention, ils ne descendent jamais dans le mme htel. Je ne vois pas encore pourquoi il a d quitter prcipitamment La Nouvelle-Orlans. Mais parce que son perscuteur la suivi jusquici. Et cest son pre qui le fait poursuivre ? Oui, et par un Franais. Ah ! ces Franais, je les hais ! Ils ne comprennent rien lamour. Ce Franais impitoyable poursuit le jeune couple de ville en ville avec lengagement sign par la jeune fille. Cest un policier. Il sest charg de ramener Mr. Ohlert New-York. Est-ce que le secrtaire vous a dcrit ce monstre ? demandai-je, curieux dentendre dautres apprciations sur ma personne. Je crois bien. Il a suppos que ce barbare dcouvrirait ladresse de William et quil viendrait le relancer ici. Mais moi je lui rserve un bon accueil ! Je sais davance, mot par mot, tout ce que je lui dirai. Il napprendra jamais o le jeune homme est parti. Je lenverrai dans la direction oppose. Et elle me fit le portrait du barbare , le nomma mme ctait bien mon nom et je dois avouer que le signalement, bien que pas trs favorable, tait nanmoins fort exact.
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 Je lattends dun moment lautre, poursuivit-elle. Quand on vous a annonc, je croyais que ctait lui. Par bonheur, je mtais trompe. Ce nest pas vous le perscuteur des amoureux, lennemi du suprme bonheur, Satan fait homme. Vos yeux sincres me disent que vous ne tarderez pas publier un article dans votre journal pour fltrir la cruaut du Franais et prendre la dfense du pauvre perscut. Je ne demande pas mieux que de le faire, mais il me faudrait pour cela savoir o se trouve William Ohlert. Je dois mentendre auparavant avec lui. Jespre quil vous a dit o il allait. Je sais bien o il est parti, mais je ne puis vous certifier que votre lettre ly trouvera encore. Javais dcid denvoyer le Franais dans le Nord-Ouest, mais vous je vous dirai quil est all dans le Sud, au Texas. Il avait lintention de se rendre au Mexique et de sarrter Vera-Cruz. Mais comme il na pas trouv de bateau pour partir tout de suite, il a d se rsoudre prendre le Delphin pour se rendre Quintana, car le danger tait pressant. En tes-vous sre ? Tout fait. Il tait trs press. Cest tout juste si on a eu le temps de porter ses bagages bord. Mon portier sen est occup. Il est all au port o les matelots lui ont dit que le Delphin, nallait que jusqu Quintana et quil ferait escale Galveston. Mon portier a vu Mr. Ohlert partir sur ce bateau. Le secrtaire et la jeune personne sont sans doute partis avec lui ? Bien sr. Mon portier na pas vu la dame, car elle nest pas sortie de sa cabine. Mais il est tout naturel que Mr. William nait pas laiss sa fiance ici, sachant quelle pouvait tomber entre les mains du Franais. Je voudrais dj que ce maudit individu soit l. Jessayerai dabord de lapitoyer, mais, si a ne
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russit pas, je lui dirai ce que je pense de lui, et je doute que cela lui soit agrable. La bonne dame tait visiblement nerve. Elle avait pris trs au srieux son rle et en quittant sa chaise elle agita ses deux poings ferms dans la direction de la porte. Arrive, arrive seulement, Franais diabolique ! Je te foudroierai du regard et tcraserai par mes paroles. Jen savais assez et je pouvais men aller. Un autre, ma place, aurait sans doute prfr laisser la multresse dans son erreur. Mais je pensai quil tait de mon devoir de la dtromper. Ce ntait pas la peine quelle prt un honnte homme pour un coquin. Je lui dis donc : Je crains, madame, que vous nayez pas loccasion de foudroyer ce Franais de votre regard ni de lcraser par vos paroles. Et pourquoi donc ? Parce quil ne sy prendra pas du tout comme vous le supposez. Vous ne parviendrez pas non plus le diriger vers le Nord-Ouest. Il ira directement Quintana pour mettre la main sur William Ohlert et sur son secrtaire. Mais puisquil ne sait pas quils sont l-bas. Mais si, vous le lui avez dit vous-mme. linstant. Je ne vous comprends pas, scria-t-elle, stupfaite. Eh bien ! vous allez comprendre. Permettez-moi seulement de modifier lgrement ma physionomie. Ce disant, je retirai ma perruque noire, ma barbe et mes lunettes. La dame eut un mouvement de recul et leffroi se peignit dans ses yeux.

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 Grand Dieu, scria-t-elle, vous ntes pas le journaliste ! Cest vous le Franais ! Vous mavez trompe ! Jtais bien oblig de le faire puisquon vous a trompe avant moi. Lhistoire de la multresse est forge de toutes pices. On a abus de votre bont, madame, Clinton nest pas le secrtaire de William Ohlert, son vrai nom est Gibson. Cest le plus dangereux escroc qui existe et jai dcid de le rendre inoffensif. Elle seffondra sur sa chaise en poussant des cris. Non, non, cest impossible ! Un jeune homme si sympathique ne peut tre un imposteur. Je ne peux le croire. Vous me croirez quand je vous aurai tout racont. Je la mis au courant de la situation et sa sympathie pour laimable secrtaire se mua aussitt en une violente colre. Elle reconnut quil avait honteusement abus de sa crdulit et finit mme par approuver ma dmarche et mon dguisement. Si vous ne laviez pas fait, dit-elle, vous nauriez pas appris la vrit et vous seriez peut-tre parti, suivant mes indications, vers le Nord, dans le Nebraska ou le Dakota. Ce GibsonClinton mrite une bonne punition. Jespre que vous ne tarderez pas le rattraper et je vous demanderai de mcrire de Quintana pour me dire si vous avez russi le prendre. Sur votre chemin de retour, ne manquez pas non plus de passer par ici pour que je lui dise tout mon mpris. Je doute fort que ce soit possible. Il est difficile de mettre la main sur un homme au Texas et de le ramener New-York. Je mestimerais satisfait si je parvenais dlivrer William Ohlert des mains de ce sclrat et sauver au moins une partiedes sommes qui ont t encaisses. Nous nous sparmes cordialement. Je dis aux deux policiers qui mattendaient dehors que je navais plus besoin de
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leurs services et, aprs leur avoir gliss un pourboire, je mloignai en hte. Naturellement, il me fallait me rendre Quintana sans dlai. Je me mis donc la recherche dun bateau en partance pour cette ville. Je finis par trouver un clipper rapide qui avait pris un chargement pour Galveston et qui allait partir midi. Jesprais, une fois Galveston, trouver un moyen de transport pour me rendre Quintana. Je pris mes dispositions en consquence et me rendis au port. Par malheur, mon espoir de trouver Galveston un bateau allant Quintana fut du. Par contre, une occasion soffrait de se rendre Matagorda, lembouchure du Colorado. On massura que je naurais pas de difficult pour aller de l-bas Quintana. Cela mincita, saisir loccasion et je devais men fliciter par la suite. Arriv Matagorda, je me renseignai sur la possibilit datteindre mon lieu de destination. Jappris ma grande dception que la golette se rendant dans cette direction ne partait que deux jours plus tard. Ce retard magaa, car il donnait ainsi Gibson une avance de quatre jours, grce laquelle il pouvait se mettre hors de ma porte. Je me consolai la pense que javais fait, tant donnes les circonstances, tout ce qui tait en mes moyens. Me dcidant prendre patience, je choisis un htel et y fis porter mes bagages. Une fois install, je dcidai de visiter un peu la ville. En suivant un corridor de lhtel, je passai devant une porte qui se trouvait justement ouverte. Jy jetai un coup dil et je pus constater que cette pice tait tout aussi sommairement meuble que la mienne. Prs du mur tait pose une selle avec une bride. Dans un coin, prs de la fentre, tait appuy un fusil Kentucky. Jvoquai la silhouette de Old Death, mais ces objets pouvaient tout aussi bien appartenir quelque autre personne.
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Une fois dehors, je me mis dvaler la rue. Jallais tourner le coin, lorsque jentendis quelquun arriver dans la rue que jallais prendre. Nom dun chien, scria lhomme, faites attention, monsieur, si vous ne voulez pas renverser les passants en courant comme un fou. Si vous appelez ma marche habituelle une course de fou, alors vous prenez une hutre pour un vapeur du Mississipi, rpondis-je en riant. Lhomme eut un mouvement de recul, me dvisagea et scria : Ma foi, mais cest le greenhorn qui ne veut pas avouer quil est dtective. Que venez-vous donc chercher Matagorda ? En tout cas, pas vous, monsieur Old Death. Je vous crois volontiers. Vous me faites leffet dun homme qui ne trouve jamais ce quil cherche, mais qui trouve toujours ce quil ne cherche pas. Avez-vous une chambre ? Oui, chez lOncle Sam . Parfait. Jy ai mont, moi aussi, mon wigwam. Sans doute dans la chambre o jai remarqu un harnachement et un fusil, au premier tage ? Cest cela mme. Il faut que je vous dise que je ne me spare jamais de ces objets. On peut trouver partout un bon cheval, tandis quil nen est pas de mme dune bonne selle. Mais venez donc, je vais vous conduire dans un cabaret o lon boit une bire excellente. Par cette chaleur caniculaire, il nest pas mauvais de se rafrachir un peu. Il me conduisit dans un petit tablissement o nous nous trouvmes les seuls clients. Je lui offris un cigare, mais il refusa.
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En revanche, il tira de sa poche une blague chique. Il en prit un morceau qui aurait suffi pour cinq matelots, le porta sa bouche et, avec un plaisir vident, en gonfla sa joue en disant : Maintenant, je vous coute. Je voudrais bien savoir quel bon vent vous amne. Malheureusement, ce nest pas un bon vent, mais un vent contraire. Vous naviez donc pas lintention de venir ici ? Non, je me proposais de me rendre Quintana. Mais comme je nai pas trouv de bateau pour cette ville, je suis venu ici, car on ma assur que jaurais plus de facilit pour trouver une correspondance. Par malheur, je suis oblig dattendre deux journes entires. Ma situation est peu prs analogue, dit Old Death en riant. Je suis oblig dattendre avant de pouvoir aller Austun et de l remonter le Rio-Grande-del-Norte. Le temps est propice, il a plu, et le Colorado est en crue, ce qui le rend navigable jusqu Austun. La plus grande partie de lanne, ce fleuve est presque sec. Jai entendu dire que le voyage est trs difficile cause de ltat des eaux. En effet, mais, une dizaine de kilomtres dici, la navigation ne rencontre plus aucune difficult. Javais donc dcid de prendre le bateau, mais je suis rest trop longtemps me rafrachir au cabaret, de sorte que, lorsque je suis arriv au dbarcadre, le bateau partait dj. Il ne me restait qu ramener ma selle et attendre jusqu demain matin le dpart du prochain bateau. Ainsi donc, nous sommes logs la mme enseigne. Cest une faon de parler. Quant moi, je ne poursuis personne et a mest peu prs gal darriver destination au 414

jourdhui ou dans huit jours. Ce qui magace le plus dans cette histoire, ce sont les ricanements dun sale type qui sest moqu de moi bord du bateau quand il ma vu arriver en retard avec ma selle. Si je le retrouve, je lui administrerai une gifle bien plus vigoureuse que celle que je lui ai dj administre il y a quelques jours Alors vous vous battez souvent ? Non, dhabitude, je suis tout ce quil y a de plus pacifique. Pourtant, bord du Delphin, il y avait un gaillard qui ricanait toutes les fois quil me voyait. Je lui demandai ce qui lui procurait une si grande joie, et, quand il me rpondit que ctait ma vilaine tte, je lenvoyai sasseoir avec un swing bien appliqu. Il sest relev et a braqu son revolver sur moi, mais le capitaine du bateau est intervenu et est parvenu le calmer. videmment, il me gardait rancune et tait bien content de me voir rater mon bateau. Cest une vraie fripouille et je plains vivement son compagnon de voyage, qui a lair dun gentleman. Malheureusement, il est toujours taciturne et triste, on dirait quil a perdu quelque chose. Jcoutais avec attention. Vous dites que son compagnon na pas lair tout fait normal. Nauriez-vous pas entendu son nom, par hasard ? Le capitaine lappelait Mr. Ohlert. Ce nom, jet dune faon si inattendue, me fit leffet dun coup de matraque en pleine figure. Je lui demandai htivement : Et son compagnon ? Il sappelle Clinton, si je me rappelle bien. Est-ce possible ? mcriai-je en sursautant sur mon sige. Vraiment, ces deux-l ont fait voyage avec vous ?
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Il me dvisagea, stupfait. Vous tes fou ? Quavez-vous ? Ces deux hommes vous intressent beaucoup ? Oui, beaucoup, cest eux que je recherche. nouveau il eut ce sourire amical que je devais si souvent voir passer sur son visage par la suite. Tiens, dit-il, vous avouez donc que vous cherchez deux hommes. Dcidment, vous ntes quun greenhorn. Vous vous tes mis par votre faute dans de mauvais draps. Comment cela ? Parce que vous navez pas t assez franc avec moi La Nouvelle-Orlans. Comment aurais-je pu deviner que vous alliez tomber par hasard sur ces hommes-l ? Dailleurs, ils navaient pas lintention daller Matagorda, mais Quintana. Cest ce quils ont dit, mais, en vrit, ils nont mme pas dbarqu dans cette ville. Si vous voulez faire preuve dintelligence, vous me raconterez tout de suite laffaire. Peuttre pourrais-je vous aider en quelque chose. Lamour-propre me poussait garder le silence, mais la raison lemporta. Je commenai lui faire le rcit de laventure et sortis de ma poche les deux photographies que je lui montrai. Regardez bien ces deux photos. Reconnaissez-vous ces personnes ? Je pense bien, ce sont les mmes, dit-il aprs y avoir jet un coup dil. Il ny a pas derreur possible. Et vous tes sr quils se sont rendus Austun ? Ne se proposaient-ils pas de dbarquer en cours de route ?
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 Non, Ohlert a dit au capitaine du vapeur quils se rendaient Austun. En tout cas, il faut patienter jusqu demain matin, car, avant, il ny a pas de bateau. Nous arriverons aprsdemain destination. Oh ! comme cest long ! Vous oubliez que, eux aussi, cause des basses eaux, auront du retard. Il est possible que le bateau soit oblig de sarrter en route et cela fait perdre toujours quelques heures. Si seulement nous savions quelles sont les vritables intentions de Gibson et o il veut entraner le jeune Ohlert. videmment, cest encore une nigme, mais il a sans doute des intentions trs prcises. Les sommes quil a touches constituent une belle fortune, son intrt serait de sen emparer et de laisser tomber Ohlert. Sil ne la pas fait jusquici, cest quil compte encore exploiter le jeune homme. Toute cette affaire mintresse normment et, comme pour le moment, notre route se trouve tre la mme, je me mets votre disposition. Vous pouvez compter sur moi. Jaccepte votre offre avec enthousiasme. Je ne doute pas que votre concours puisse mtre trs prcieux. Une vigoureuse poigne de main scella notre accord et nous vidmes nos verres. Pourquoi ne mtais-je pas confi plus tt cet homme ? peine avions-nous rempli nouveau nos verres quun vacarme pouvantable nous parvint du dehors. Nous pouvions distinguer des hurlements humains et des aboiements de chien. Tout coup la porte souvrit violemment et six hommes firent irruption dans la salle, tous visiblement saouls. Ils avaient des allures grossires et taient vtus comme dans le Sud. Leurs armes taient splendides : chacun deux avait un fusil, un couteau, un revolver ou un pistolet, des matraques de ngriers, et conduisait un chien en laisse. Ces animaux taient normes et
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appartenaient cette race spciale employe dans les tats du Sud pour rattraper les ngres fuyards et quon appelait chasseurs dhommes . Les nouveaux venus nous dvisagrent, sans nous saluer, dun air insolent, puis saffalrent sur les chaises qui gmirent sous leur poids. Ils posrent leurs pieds sur la table, et se mirent claquer des talons. Ctait leur faon de faire comprendre au patron quils avaient soif. Eh ! bonhomme, vous avez de la bire, de la bire dEurope ? Le patron effray acquiesa. Tant mieux. Toi aussi tu viens dEurope ? Non. Tu as de la chance. Nous voulons boire de la bire trangre, mais nous ne voulons pas de ces trangers abolitionnistes qui veulent supprimer notre mtier. Le patron se hta de servir ces clients. Je me retournai prcautionneusement pour mieux observer lhomme qui parlait. Mon coup dil nchappa pas son attention. Je suis persuad que mon regard navait rien de dsobligeant, mais il parat que lhomme ne cherchait que loccasion dune querelle. Quas-tu me fixer ainsi ? Ce nest peut-tre pas vrai, ce que je dis ? Je dtournai la tte sans rpondre. Prenez garde, me chuchota Old Death, ce sont des voyous de la pire espce. Les ngriers congdis par suite de la suppression de lesclavage sont des lments trs dangereux. Il vaut mieux ne pas les regarder. Videz votre verre et sortons.

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Ce chuchotement eut le don de dplaire lhomme. Il cria dans notre direction : Quest-ce que tu as marmonner l-bas, vieux squelette ? Si tu as quelque chose nous dire, ouvre un peu la bouche si tu ne veux pas quon te la fasse ouvrir de force. Old Death porta son verre ses lvres, but sa bire et ne rpondit rien. Les hommes furent servis et se mirent boire. Le plus loquace, son verre plein la main, continua grogner : Voici deux gaillards qui ont lair daimer a, eh bien ! ils seront servis. Et dun geste il lana le contenu de son verre dans notre direction. Old Death, imperturbable, sessuya le visage avec sa main, mais, pour ma part, je nentendais pas accepter cette insulte sans plus de faon. Mon chapeau, mon col et ma veste dgouttaient, car javais reu le liquide en pleine figure. Je me tournai donc et criai : Je vous prie, monsieur, de ne pas recommencer. Vous pouvez plaisanter si vous voulez entre vous, nous ny voyons pas dinconvnient, mais pour ce qui est de nous, nous vous prions de nous laisser tranquilles. Tiens, tiens, et quarrivera-t-il si lenvie me prend de vous arroser encore une fois ? Vous le verrez bien. Vraiment ? Je suis bien curieux de le voir. Patron, de la bire ! Les autres riaient aux clats, ce qui excita encore davantage le matamore. Il tait clair quil nhsiterait pas recommencer son mange. Pour lamour de Dieu, ne vous prenez pas de querelle avec ces types-l, me conseilla une fois de plus Old Death.
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 Vous avez donc peur ? demandai-je. En voil une ide ! Mais ils en viennent trop facilement aux armes, et tout le courage du monde ne vaut rien contre une balle. Et noubliez pas les chiens. Les nergumnes avaient attach leurs chiens aux pieds de la table. Pour ne pas tre surpris par derrire, je quittai ma place et minstallai de faon les voir de face. Regardez-le qui prend position, ricana le beau parleur de la bande. Il se tient sur ses gardes, mais, sil fait le moindre geste, je lche Pluton dessus. Ce cabot sait comment sy prendre avec les hommes. Il dtacha le chien, gardant la laisse la main. Le patron avec la bire se faisait toujours attendre. Nous avions le temps de laisser une pice sur la table et de partir, mais lide de prendre la fuite devant ces individus mprisables ne me disait rien. Je glissai ma main dans ma poche et memparai de mon revolver. La seule chose dont je doutais, ctait de pouvoir matriser le chien. Cependant javais dj eu affaire des btes dresses la chasse lhomme et je ne dsesprais pas de venir finalement bout du chien de mon adversaire. ce moment prcis, le patron arriva avec la bire. Il posa les verres sur la table et, sadressant dun ton aimable ses htes : Messieurs, votre visite mhonore, mais je vous prie instamment de bien vouloir laisser tranquilles les deux messieurs que voici. Ce sont aussi mes clients. Fripouille ! hurla lun des ngriers. Tu veux nous faire la morale ? Attends, je vais refroidir ton zle. Et le contenu de deux ou trois verres aspergea le cabaretier, si bien quil ne trouva rien dautre faire que de battre en retraite.
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 Et maintenant, au tour du vantard ! cria lhomme. Il ny chappera pas. La laisse toujours dans sa main gauche, il saisit un verre de sa main droite et lana la boisson sur moi. Je me retirai temps pour ne pas tre clabouss. Puis je levai le poing et me ruai sur lui. Mais il se prcipita ma rencontre. Pluton, go on ! cria-t-il en me dsignant de la main et en lchant le chien. Je reculai jusquau mur, mais la bte, dun bond de tigre, fut prs de moi. Cinq pas peine nous sparaient. Elle franchit cet espace en un clin dil. Elle tait sre de me saisir la gorge avec ses crocs, mais, au moment dcisif, je me drobai et sa gueule heurta le mur. Son bond tait si violent que le choc qui sensuivit ltourdit presque. Elle scroula sur le sol. Avec la vitesse dun clair je me retrouvai derrire le chien et frappai sa tte contre le mur si fort que son crne se brisa. Un tapage indescriptible clata dans la salle. Les chiens se mirent aboyer et secouer la table o ils taient attachs. Les hommes juraient et le propritaire du chien mort voulut se ruer sur moi. Mais Old Death stait lev et, braquant ses deux revolvers sur la bande, il scria : Halte ! En voil assez, mes garons ! Un pas de plus et je tire. Sachez que je suis Old Death, jespre que vous avez entendu parler de moi. Et mon jeune ami a aussi peu peur de vous que moi-mme. Rasseyez-vous et buvez votre bire tranquillement. Si je vous vois faire un geste pour prendre vos armes, je fais feu. Ce dernier avertissement sadressait lun des ngriers qui esquissait un geste vers sa poche, sans doute pour en retirer un revolver. Moi aussi javais tir le mien. nous deux, nous avions dix-huit balles tirer. Avant quil ait eu le temps de saisir une arme, chacun de ces ngriers aurait t touch. Old Death tait
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compltement transform. Sa silhouette courbe stait redresse. Ses yeux brillaient et tout son visage exprimait une nergie et un sang-froid contre lesquels toute rsistance devait se briser. Les hommes qui, il y a un moment encore, se montraient si insolents, perdirent leur assurance. Ils grognrent quelque chose, mais sassirent, et le propritaire du chien tu lui-mme nosa pas sapprocher de sa bte, car il lui aurait fallu passer prs de moi. Nous tions encore debout, le revolver la main, lorsquun nouveau client pntra dans le cabaret. Ctait un Indien. Il portait une veste de chasseur blanche, orne de broderies rouges la mode indienne. Sa culotte tait faite de mme tissu et les coutures taient ornes de franges en cheveux de scalpes. Tout le vtement tait dune blancheur immacule. Ses pieds troits taient chausss de mocassins brods de perles et garnis de touffes de soie de porc. Suspendus au cou, il portait un sachet remdes, un calumet de paix et une triple chane de griffes dours gris, lanimal le plus redoutable des montagnes Rocheuses. Autour de sa taille, il portait une large ceinture o taient passs plusieurs couteaux et deux revolvers. Dans la main droite, il tenait un fusil double canon dont la crosse tait richement orne de clous dargent. Il tait nu-tte. Sa longue et paisse chevelure tait dispose en casque et tresse avec une peau de serpent. Aucune plume daigle, aucun signe distinctif nornait sa tte et, pourtant, un coup dil suffisait pour se rendre compte que ctait un chef, un illustre guerrier. Le profil de son visage viril et grave tait presque romain ; les pommettes saillaient peine, le visage tait compltement imberbe et son teint mat avait une nuance brun clair avec un lger reflet bronz. En un mot, ctait Winnetou, le chef des Apaches, mon frre de sang. Lespace dune seconde, il resta sur le pas de la porte. Il parcourut lassistance dun regard scrutateur de ses yeux noirs ;

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puis il vint sasseoir non loin de nous et aussi lcart que possible de la bande. Jallais dj faire un pas vers lui et manifester ma joie de cette rencontre, mais Winnetou, qui navait pourtant pas manqu de me voir, ne fit aucune attention moi. Il devait avoir ses raisons pour agir ainsi. Je me rassis donc en mefforant de feindre une indiffrence totale. Selon toute apparence, Winnetou avait compris la situation. Ses yeux exprimaient le mpris en se posant pour la deuxime fois sur nos adversaires. Quand il nous vit nous asseoir et cacher nos revolvers, un sourire de satisfaction claira son visage. Son entre fit tomber un silence profond dans lassistance. Le patron, qui en conclut que le danger tait pass, montra sa tte par lentrebillement de la porte et examina son nouveau client. Apportez-moi de la bire, de la bire dEurope, dit lIndien dune voix sonore, en un anglais ais et choisi. Les vauriens ne purent dissimuler leur tonnement. Ils rapprochrent leurs ttes et commencrent chuchoter. La faon dont ils dvisageaient lIndien prouvait quils ne disaient pas prcisment du bien de lui. Winnetou, qui on avait apport sa bire, leva son verre contre le jour et lexamina dun il de connaisseur. Well ! dit-il en se tournant vers le patron et en claquant la langue. Votre bire est excellente. Le Grand Manitou des Blancs leur a appris beaucoup de choses et, entre autres, le brassage de la bire, ce qui nest pas ddaigner. Est-ce possible que ce soit un vrai Indien ? dis-je Old Death en faisant semblant de ne pas le connatre. Bien sr, et quel Indien ! fit le vieux en baissant la voix.
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 Vous le connaissez ? Vous lavez dj rencontr ? Non, cest la premire fois que je le vois, mais sa taille, sa tenue, son ge et ses armes me permettent de lidentifier. Cest le plus fameux fusil indien et sa balle ne rate jamais le but. Vous avez la chance de voir devant vous le clbre Indien Winnetou, chef des Apaches. Cest le personnage le plus populaire de sa race. Son nom rsonne dans les palais, dans les huttes et autour des feux de camp. Sage, quitable, probe, fidle, fier et courageux jusqu la tmrit, matre dans le maniement de toute arme, cest un ami et protecteur des faibles, quil sagisse de Peaux-Rouges ou de Blancs. Il est connu dans tous les tatsUnis et mme au del comme le plus admirable des hros de lOuest. Mais o a-t-il si bien appris langlais et do lui viennent ses manires de gentleman ? Il vient souvent dans lEst. Mais on raconte aussi quun savant europen, stant beaucoup attach Winnetou pendant sa captivit chez les Apaches, dcida de rester au milieu de sa tribu pour inculquer aux Indiens lamour de la paix. Il devint en quelque sorte le guide spirituel du jeune chef, mais, ne pouvant faire triompher ses principes philosophiques, il se dmoralisa lui-mme peu peu. Tout cela tait dit dune voix peine perceptible, de sorte que javais moi-mme de la peine distinguer les paroles. Pourtant lIndien, assis environ cinq mtres de nous, se tourna vers mon ami : Old Death fait erreur. Le savant est venu de bon gr vers les Apaches et a t reu trs cordialement. Il est devenu le matre de Winnetou et lui a appris distinguer la bont de la mchancet et la vrit du mensonge. Il ne sest jamais dmoralis et, jusqu la fin de ses jours, il vcut entour de la vnration de mes frres. sa mort, on lui leva une pierre tombale et les chnes de la vie furent plants sur sa tombe. Il est pass dans
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les savanes ternellement vertes o les esprits des dfunts ne sentredchirent pas et jouissent de la flicit sans borne auprs du Grand Manitou. Cest l que Winnetou le reverra et pourra oublier toute la haine dont il est tmoin ici-bas. Old Death tait heureux davoir t reconnu par lIndien. Cest tout rayonnant de joie quil lui demanda : Vous me connaissez donc, sir ? Je ne vous ai jamais vu et pourtant je vous ai reconnu ds que je suis entr. Votre nom est clbre jusqu Las Animas. Aucun trait de son visage navait boug tandis quil parlait. Il se plongea nouveau dans ses penses ; seules ses oreilles remuaient de temps en temps, comme sil faisait un effort pour entendre. Les chasseurs desclaves continuaient chuchoter et se dvisageaient dun air interrogateur. Enfin, ils semblrent avoir pris une dcision. Ils ne connaissaient pas lIndien et ses paroles navaient pu les clairer sur son identit. Ils voulurent compenser la dfaite quils venaient de subir en manifestant leur ddain pour la race des Peaux-Rouges. Ils ne souponnaient mme pas que Old Death et moi serions prts prendre la dfense de lIndien, persuads sans doute que nous assisterions tranquillement lhumiliation dun innocent. Lun deux se leva ctait celui qui mavait insult et avana lentement, dun air provocant, dans la direction de lIndien. Je tirai aussitt mon revolver de ma poche et le posai sur la table ma porte. Cest inutile, me dit Old Death voix basse, un homme comme Winnetou saura tenir en respect cette racaille. Le voyou vint se planter, les jambes cartes, devant lApache et posa ses mains sur ses hanches. Que viens-tu chercher Matagorda, espce de macaque ? dit-il. Nous navons pas besoin de sauvages dans notre socit.
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Winnetou ne daigna mme pas rpondre par un regard ; il porta son verre sa bouche, avala une gorge de bire et, en claquant la langue, dposa le verre sur la table. Tu nas donc pas entendu, sale Peau-Rouge ? Je veux savoir pourquoi tu viens fourrer ton nez ici. Certainement pour faire le mouchard. Les Peaux-Rouges sont du ct de ce fripon de Juarez, dont la peau est aussi rouge que la tienne. Mais nous autres, nous sommes pour lempereur Max et nous ferons laffaire de tout Indien qui se mettra en travers de notre chemin. Si tu ne cries pas en chur avec nous : Vive lempereur Max ! nous te passerons la corde au cou. LApache ne rpondait toujours pas. Les muscles de son visage taient parfaitement immobiles. Tu ne comprends donc pas, chien maudit ? Je veux avoir une rponse ! hurla lautre au comble de la rage, en posant son poing sur lpaule de Winnetou. La silhouette lance de lIndien se dressa alors de toute sa hauteur. Arrire ! cria-t-il dun ton impratif. Je ne tolre pas quun coyote me touche ! Le coyote est le nom dun loup de la prairie, la bte la plus mprise dans le pays. Dans le langage des Indiens, ce terme est linsulte quon emploie pour marquer le plus profond mpris. Moi, un coyote ! scria lnergumne. Tu paieras cher ton insolence !

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Ce disant, il tira son revolver. Une chose inattendue se produisit alors. LApache, dun geste, lui fit lcher larme, le saisit par la taille, le souleva en lair et le lana contre la fentre, dont les carreaux se brisrent en mille morceaux, tandis que lhomme allait seffondrer dehors. Tout cela fut laffaire dune seconde. Le fracas des vitres brises, laboiement des chiens, les clameurs de la bande produisirent un vacarme indescriptible, domin bientt par la voix de Winnetou. Il se dirigea vers les ngriers, dsigna de la main la fentre et dit : Sil y en a un parmi vous qui ait envie de faire cette petite promenade, il na qu le dire. Il stait approch un peu trop de lun des chiens. La bte essaya de se ruer sur lui, mais reut un tel coup de pied quelle se rfugia sous la table en gmissant. Les autres chasseurs desclaves prfrrent se tenir cois. Winnetou navait aucune arme dans la main, mais sa personne suffisait en imposer tous. Personne ne lui rpondit. LIndien ressemblait ce moment un dompteur qui, entr dans la cage fauves, tient en respect les btes redoutables par la seule force de son regard. Tout coup, la porte souvrit et lhomme qui avait t lanc par la fentre rentra dans la salle. Son visage avait t bless par les dbris de verre. Il avait tir son couteau et slanait maintenant en poussant des cris de rage dans la direction de Winnetou. Celui-ci fit un mouvement de ct et empoigna la main arme du couteau. Puis il saisit nouveau lhomme par la taille, le souleva et le lana contre le sol, o le drle seffondra sans connaissance. Aucun de ses compagnons ne fit mine de venir son secours et daffronter le vainqueur. Ce dernier, comme si de rien ntait, alla vider son bock. Puis il appela le patron qui stait cach dans larrire-boutique, sortit une bourse de cuir de sa ceinture et lui remit un petit morceau de mtal jaune.

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 Ce sera pour votre bire et pour votre fentre, patron. Voyez-vous, les sauvages paient ce quils doivent. Jespre que les civiliss vous paieront aussi bien. Ils ne veulent pas de la compagnie dun Peau-Rouge. Mais, si Winnetou, le chef des Apaches, sen va, ce nest pas parce quil les craint, mais seulement parce quil a reconnu que le cur de ces hommes est aussi ple que leur peau. Il ne peut se plaire dans leur socit. Il prit son fusil et sortit du caf sans mme nous regarder. Aprs son dpart, les bandits commencrent sagiter de nouveau. Mais la curiosit lemportait maintenant chez eux sur la colre et le dsir de venger leur compagnon. Ils demandrent au patron ce que lApache lui avait laiss. Un nugget , rpondit-il en leur montrant un morceau dor de la grosseur dune noisette. a vaut au moins douze dollars. Je crois que sa bourse en tait pleine. Les autres manifestrent leur indignation de savoir quun Peau-Rouge tait en possession dune telle quantit dor. Le morceau de mtal jaune passait de main en main et chacun donnait son apprciation. Nous saismes loccasion pour rgler notre consommation et sortir notre tour. Eh bien ! que dites-vous de cet Apache ? me demanda Old Death une fois que nous fmes dehors. Croyez-vous quil y ait deux Indiens pareils dans tout le pays ? En face de lui, les coquins avaient lair de moineaux devant un faucon. Dommage quon lait perdu de vue, je ne serais pas mcontent de savoir pourquoi il se trouve ici. Pensez-vous quil loge quelque part en dehors de la ville ou quil soit descendu dans un htel dici ? En tout cas, il doit avoir avec lui son cheval, car un Apache sans cheval est une chose inconcevable. Mais, propos de votre petite altercation, vous ne vous tes pas mal comport du tout. Je vous ai conseill de vous tenir tranquille parce quil faut viter davoir maille partir avec ces gredins, mais la faon dont vous vous tes dbarrass de ce chien me donne penser que vous ne resterez pas longtemps un greenhorn. Nous voil arrivs. Vou 429

lez-vous entrer lhtel ? Quant moi, je ny tiens pas. Un vieux trappeur de mon espce naime pas senfermer entre quatre murs et prfre toujours le plein air. Venez faire un petit tour dans ce beau Matagorda. Cest la seule faon de tuer le temps. moins que vous nayez envie de faire une partie. Non, je ne suis pas joueur et je nai pas lintention de le devenir. Cest tout votre honneur, jeune homme, mais, ici, le jeu est de rgle et, au Mexique, cest encore pire. L-bas, tout le monde joue, hommes et femmes, chats et souris. Mais jouissons plutt de cette belle promenade ! Ensuite, nous allons nous restaurer et irons nous coucher. Dans ce pays, on ne sait jamais si le lendemain on aura la possibilit de dormir tranquillement. Jespre que nous nen sommes pas encore l. Il ne faut pas oublier que nous nous trouvons au Texas, o la situation est loin dtre calme. Maintenant, par exemple, nous nous proposons de nous rendre Autun. Mais rien ne nous garantit que nous pourrons faire ce voyage. Les vnements du Mexique se rpercutent au del du Rio-Grande. Si Gibson dcide dinterrompre son voyage cause des troubles et de sarrter en cours de route, il nous faudra en faire autant. Mais comment saurons-nous sil a dbarqu ? Nous nous renseignerons. Nous avons un quart dheure darrt dans chaque port et cest suffisant pour recueillir nos informations. Nous devons donc nous tenir prts dbarquer dans un endroit o il ny ait pas mme dhtel ni de cabaret. Mais que ferai-je alors de ma malle ? Ma question le fit rire. Une malle ! scria-t-il. Emporter une malle en voyage comme le ferait ma grandmre ! Aucun homme raisonnable ne sembarrasse aujourdhui dun bagage aussi encombrant. Si je
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voulais trimbaler avec moi tout ce dont jai besoin en voyage, je nirais pas loin. Nemportez avec vous que le strict minimum. Vous achterez au besoin en route ce qui vous sera ncessaire. Et quavez-vous donc dans votre malle ? Des costumes, du linge, des objets de toilette, des accessoires pour me dguiser, etc. Tout a, cest trs beau, mais vous pouvez vous en passer parfaitement. Le Texas nest ni un boudoir, ni une loge de thtre o il faut faire de llgance. Il nest pas impossible que dans trois jours vos beaux costumes soient en loques et que votre haut de forme la mode tienne plus dun accordon que dun couvre-chef. Savez-vous seulement de quel ct se tournera Gibson ? Car il ne peut avoir lintention de rester au Texas ; il veut disparatre et doit se disposer passer la frontire. Puisquil est venu ici, il ne fait pas de doute quil ait jet son dvolu sur le Mexique. la faveur du chaos qui rgne dans ce pays, il peut passer plus facilement inaperu et aucun homme, aucune police ne se chargera de vous le livrer. Vous avez peut-tre raison. Je pense cependant que, si vraiment il voulait aller au Mexique, il se serait dirig directement vers un port mexicain. Allons donc ! Il a d quitter La Nouvelle-Orlans si prcipitamment quil a pris le premier bateau qui soffrait. Dautre part, les ports mexicains sont entre les mains des Franais et peut-tre ne tient-il pas rencontrer des Franais. Bref, il na pas le choix. Il ne tient pas aller dans les grandes villes pour se faire voir, ce qui me fait penser quil vitera Austun et dbarquera en cours de route. Il y a des chances pour quil se rende cheval travers un pays peu peupl dans la direction du RioGrande. Voulez-vous ly suivre avec votre malle, votre chapeau haut de forme et vos complets dernier cri ? Si telle est votre intention, voil une chasse o je vais bien mamuser ! Ah ! Ah ! Ah !

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Je dus lui donner raison, mais je lui laissai entendre que je naimais pas quon se moqut de ma tenue. Il me donna une tape sur lpaule en riant. Laissez-moi toujours vous donner un bon conseil. Renoncez cette mise peu pratique. Allez voir un marchand dhabits, vendez-lui toutes vos dfroques et procurez-vous quelque chose de plus appropri aux besoins de lheure. Il vous faut un costume de trappeur toute preuve. Jespre quon ne vous a pas laiss partir sans argent Jacquiesai de la tte. Eh bien ! tout est pour le mieux. Vous savez sans doute monter cheval et tirer ? Je fis signe que oui. Il vous faut un cheval, mais ici vous nen trouverez pas de bon. Sur la cte, les montures sont chres et mauvaises. Dans les terres, vous en trouverez dexcellentes, mais, par contre, cest ici quil faut vous procurer une selle. Grand Dieu, vous voulez que je me balade comme vous, avec une selle, sur le dos ? Pourquoi pas ? Vous croyez que a diminuera votre prestige ? Pour moi, je men moque. Si le cur men dit, je trane une armoire glace avec moi jusque dans la prairie ou dans la fort vierge et, si quelquun trouve cela drle, je lui fais voir trente-six chandelles. Cest seulement quand on commet une sottise ou une injustice quil faut avoir honte. Supposons que Gibson et William Ohlert aient dbarqu quelque part et soient partis cheval. Vous avez dans ce cas intrt avoir une selle toute prte. Dailleurs, vous ferez ce que vous voudrez. Mais je vous prie de vous dcider rapidement. Sans attendre ma dcision, il me saisit le bras et mindiqua un magasin dont lenseigne annonait en gros caractres : Store
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for all things. Il mentrana vers lentre et me fit pntrer dune bourrade, de sorte que je me heurtai contre un tonneau de harengs, puis il sengagea ma suite. Lenseigne ne mentait pas. Lnorme boutique contenait les marchandises les plus diverses, y compris des selles et des armes. La scne qui suivit ne manquait pas de pittoresque. Javais lair dun colier que son pre a conduit dans une baraque foraine et qui, bien que brlant denvie pour beaucoup dobjets, doit se contenter de ce que son pre lui choisit. Comme premire condition, Old Death exigea que le marchand me rachett mon complet et tout le contenu de ma malle. Lhomme ne se fit pas prier et envoya son commis chercher mon bagage. Mes effets furent estims et ce nest qualors que Old Death commena son choix. Je reus un pantalon de cuir noir, des bottes perons, une chemise de laine rouge, une veste de mme couleur munie de nombreuses poches, un cache-col de laine noire, un manteau de chasse en peau de cerf, une ceinture large de deux mains creuse lintrieur, une cartouchire, une blague tabac, une pipe, une boussole et beaucoup dautres objets du mme genre. En outre, il me fit acheter des molletires au lieu de bas, un norme sombrero, une couverture de laine avec un trou au milieu pour passer la tte, un lasso, un couteau, une selle avec des poches, un harnais. Old Death, qui ntait pas partisan des innovations, demanda voir ce quil y avait de plus vieux comme armes. Aprs les avoir examines dun air expert, il prit un fusil, sortit du magasin et visa un ornement du pignon. La balle alla se placer lendroit voulu. Well ! dit-il. a ira. Je parierais que ce fusil sest trouv en de bonnes mains et il vaut mieux lui seul que tout ce bric-brac que vous appelez fusils modernes.

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Aprs avoir achet les autres objets dont javais besoin, tels que des mouchoirs, que Old Death jugeait naturellement tout fait superflus, je passai dans la pice voisine pour troquer mon costume contre mon accoutrement de trappeur. Lorsque je revins dans la boutique, le vieux mexamina, visiblement satisfait. Je gardai au fond de moi-mme lespoir quil soffrirait porter ma selle, mais lide ne lui en vint mme pas lesprit. Il me la mit sur le dos et me poussa dehors. Enfin, gronda-t-il une fois dans la rue, voyez vous-mme, est-ce quil y a de quoi avoir honte ? Tout homme qui a un peu de jugeote vous prendra pour un gentleman trs raisonnable et, pour ce qui est des autres, vous navez qu vous en moquer. Il ne me restait qu me rendre et traner docilement mon joug jusqu lhtel, tandis que mon compagnon avanait firement mes cts, jubilant de me voir ainsi transform. Ds que nous fmes arrivs lhtel, Old Death alla se coucher et je me mis la recherche de Winnetou. On imagine la joie que mavait cause cette rencontre imprvue. Il mavait fallu faire un effort surhumain pour ne pas lui sauter au cou. Qutait-il venu faire Matagorda ? Pourquoi avait-il fait semblant de ne pas me connatre ? Quels mobiles le poussaient agir ainsi ? Mais je ne doutais pas quil dsirait me parler ; quant moi, je brlais du dsir de le revoir. Sans doute mattendait-il quelque part. Comme je le connaissais bien, je neus pas grandpeine deviner o le trouver. Il nous avait sans doute observs et, nous voyant entrer lhtel, il avait d sarrter proximit. Je contournai la maison, derrire laquelle se trouvaient des champs. Je ne mtais pas tromp. Je laperus quelques centaines de pas de moi, appuy contre un arbre. En me voyant, il quitta son poste et se dirigea vers le bois proche. Je le suivis. Sous les arbres o il mattendait, japerus son visage rayonnant de joie.
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 Charles, mon ami, mon frre ! Quelle joie pour mon cur de te revoir dune manire si inattendue ! Cest ainsi que se rjouit le ciel du matin quand, aprs la nuit, le soleil surgit. Il me serra contre sa poitrine et membrassa. Le ciel du matin sait que le soleil surgira, rpondis-je, mais nous, nous ne pouvions nous douter que nous allions nous revoir. Que, je suis heureux dentendre nouveau ta voix ! Quest-ce qui a conduit tes pas dans cette ville ? As-tu affaire ici ou bien nas-tu dbarqu Matagorda que pour te rendre dici au Rio-Pecos ? On ma confi une tche qui moblige passer par ici. Mon frre blanc peut-il me dire en quoi consiste cette tche ? Veut-il bien me raconter tout ce qui lui est arriv depuis que nous nous sommes spars la Red River ? Il mentrana plus profondment dans la fort. La main dans sa main, assis prs de lui, je lui contai mes aventures. Lorsque jeus termin, il hocha la tte et dit : Nous avons pris le chemin du cheval de feu pour que tu puisses recevoir ton argent et voil que ladversit ta ravi toute ta fortune. Si tu voulais rester chez les Apaches qui taiment, tu naurais jamais besoin dargent. Tu as trs bien fait de ne pas aller Saint-Louis pour mattendre chez Mr. Henry, car je ny serais pas all. Mon frre a-t-il pu rattraper Sander le meurtrier ? Non, le Mauvais Esprit la protg et le Grand Manitou a permis quil mchappt. Il est parti dans les tats du Sud et jai perdu sa piste. Mais, la prochaine fois ; je ne le manquerai pas. Je ne retournerai pas au Rio-Pecos sans lavoir puni. Nos guerriers ont pleur tout lhiver la mort dIntchou-Tchouna et de ma sur. Jai d ensuite faire une longue tourne poux aller voir toutes les tribus des Apaches et les dissuader dagir trop hti 435

vement, car ils voulaient aller au Mexique et prendre part aux luttes qui sy livrent. Mon frre a-t-il entendu parler de Juarez, le Prsident Rouge ? Bien sr. Et qui donnes-tu raison, de lui ou de Napolon ? Bien que Franais, je suis oblig de reconnatre que cest Juarez qui a raison, car il dfend son pays. Mon frre pense comme moi. Quil ne me demande pas ce que je fais Matagorda. Je suis oblig de le lui taire, car jai promis de garder le secret Juarez que jai rencontr El-Pasodel-Norte. Et toi, as-tu lintention de suivre les deux VisagesPles ? Cest mon devoir. Je serais heureux si tu pouvais maccompagner. Nest-ce pas possible ? Non. Jai une mission remplir, qui est tout aussi importante que la tienne. Aujourdhui, je suis ici, mais, demain, je prends le bateau pour La Grange, do je me rendrai, par le Fort Inge, Rio-Grande-del-Norte. Dans ce cas, nous prenons le mme bateau et ferons route ensemble ; mais jignore pendant combien de temps. Nous nous retrouverons donc demain. Non. Pourquoi cela ? Parce que je ne veux pas mler mon frre cette affaire. Cest pour cela que jai fait semblant, tout lheure, de ne pas le reconnatre. Et aussi cause de Old Death. Je ne comprends pas. Sait-il que tu es Old Shatterhand ?
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 Non, nous navons pas parl de cela. Pourtant, il doit bien connatre ce nom. Tu vis maintenant dans lEst et tu ne sais pas combien le nom de Old Shatterhand est devenu clbre dans lOuest. Old Death na pu manquer den entendre parler. Pourtant, il semble te prendre pour un greenhorn. En effet. Il sera bien tonn dapprendre lidentit de ce greenhorn. Je crois prfrable de ne pas le dtromper tout de suite. Eh bien ! nous aurons peut-tre encore loccasion den parler sur le bateau. Une fois que tu auras dcouvert Ohlert et son ravisseur, nous pourrons rester ensemble plus longtemps, car tu viendras me rejoindre, nest-ce pas ? Bien sr. Maintenant, il faut nous sparer, Charles, les VisagesPles mattendent. Je me levai et, dsireux de respecter son secret, je pris cong de lui, esprant que notre sparation ne serait pas de longue dure. Le lendemain matin, nous loumes deux mulets pour nous rendre jusquau bateau. Les btes furent charges de nos selles, ce qui me dispensa heureusement de me montrer encore une fois porteur de cet trange bagage. Le vapeur avait dj embarqu de nombreux passagers. Lorsque, chargs de nos selles, nous passmes sur la passerelle, une voix nous cria : Regardez donc ! Voil deux bipdes harnachs comme des mulets ! A-t-on dj vu chose pareille ? Faites de la place, messieurs, car le btail ne doit pas se mler aux gentlemen. Nous reconnmes la voix. Les meilleures places sur le pont, abrites par un toit vitr, taient occupes par les voyous que nous avions eu loccasion de rencontrer la veille. Celui qui criait
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le plus fort et qui semblait tre le chef de la bande venait de nous recevoir par une nouvelle insulte. Je me tournai vers Old Death. Comme je le voyais accepter ces paroles avec indiffrence, je fis moi-mme semblant de ne pas les avoir entendues. Nous nous installmes en face de la bande et plames nos selles sous la banquette. Le vieux se mit son aise, sortit son revolver et le posa ct de lui. Je suivis son exemple. Les drles commencrent tenir conciliabule et ricaner, mais nosrent plus nous insulter haute voix. Ils avaient toujours leurs chiens, moins un naturellement. Leur chef nous lanait de temps en temps des regards hostiles. Il boitait un peu, sans doute la suite du voyage par la fentre que lui avait fait faire Winnetou et de la scne qui avait suivi. Des traces dcorchures fraches sillonnaient encore son visage. Comme le deuxime coup de cloche retentissait, un nouveau passager apparut. Ctait Winnetou. Il tait arriv sur un cheval harnach la mode indienne dont il ne sauta quune fois bord et quil conduisit larrire du pont, o une sorte denclos tait mnag pour les montures des passagers. Puis il sassit sans faire attention personne. Les voyous ne le quittaient pas des yeux et cherchaient par tous les moyens attirer son attention, mais en vain. Il sappuyait sur la crosse de son fusil, parfaitement indiffrent. La cloche retentit pour la troisime fois. On attendit un instant encore pour voir si des passagers retardataires narrivaient pas, puis le vapeur se mit en marche. Le voyage sannonait trs bien. Un calme parfait rgna sur le pont jusqu Wharton, o un passager descendit et o plusieurs nouveaux sembarqurent. Old Death sabsenta pour quelques minutes afin de se renseigner dans le port sur Gibson. On lui apprit quaucun voyageur correspondant au signalement quil fournissait ny avait dbarqu. Colombus, ses recherches eurent le mme rsultat ngatif. Nous prmes donc de nouveaux
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billets jusqu La Grange. Pendant tout ce temps, Winnetou navait boug de sa place que pour donner manger et boire son cheval. Les voyous semblaient avoir oubli leur colre et lanaient des brocards sur dautres passagers, qui affectaient galement de ne pas les voir. Colombus, la plupart des passagers descendirent et dautres les remplacrent, qui ne semblaient pas appartenir la mme espce paisible que les prcdents. Il y avait parmi eux une quinzaine divrognes dont la mine ne prsageait rien de bon, et qui furent accueillis avec dautant plus de joie par la bande. Il semblait que les mauvais lments allaient lemporter sur le bateau. Ils bousculaient les passagers, occupaient les places sans se soucier dautrui, bref faisaient tout pour montrer quils se considraient comme les matres de la situation. Le commandant les laissa dabord faire, estimant prfrable de ne pas avoir lair de leur donner trop dimportance. Tant que ces individus ne gnaient pas le voyage, il laissait aux passagers le soin de se dfendre contre leurs attaques. La bande des nergumnes tait descendue au restaurant, o ne tarda pas rsonner un bruit de bouteilles casses. Bientt le garon, un noir, monta et courut vers le commandant, tout en pleurs. Nous pmes entendre quil se plaignait davoir t frapp coups de matraque par les passagers. Cette fois, le commandant prit un air soucieux. Aprs stre assur que tout allait bien sur le pont, il se dirigea vers le restaurant. En passant prs de nous, il croisa le receveur et nous entendmes leur conversation. Commandant, disait lemploy, cela ne peut pas continuer ainsi. Il faudrait dbarquer lIndien aussi vite que possible. Ces gens-l menacent de le pendre. Il parat quil a attaqu lun deux hier. En outre, il y a ici deux blancs, jignore lesquels,

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quils se proposent de lyncher sous prtexte quils ont assist la scne dhier. Il parat que ce sont des espions de Juarez. Diable, a devient srieux ! De qui peut-il bien sagir ? se demanda le commandant lui-mme en jetant un regard circulaire. De nous, sir, dis-je en me levant et en allant lui. Vous ? Si vous tes des espions de Juarez, je veux bien avaler mon vapeur comme petit djeuner ! dit-il en mexaminant. pas. Je ne suis pas un espion et la politique ne mintresse

Je le crois volontiers, aussi ferai-je le ncessaire pour vous dbarquer en toute scurit ds que nous accosterons. Non, non, il nous faut absolument continuer notre route, nous navons pas de temps perdre. a, cest fcheux, attendez un peu. Il alla vers Winnetou et lui dit quelque chose. LApache secoua la tte et se dtourna. Le commandant revint nous et dclara dun air ennuy : Ctait prvoir, les Peaux-Rouges sont ttus comme des mulets. Lui non plus ne veut pas dbarquer. Eh bien ! je ne voudrais pas tre dans sa peau, ni dans celle de ces deux messieurs, dit le receveur. Nous ne sommes pas en force suffisante pour empcher ces gaillards de faire ce que bon leur semble. Le commandant resta pensif un instant. Soudain son visage sclaira dune lueur malicieuse : Je vais jouer un bon tour cette bande de scessionnistes, mais il faut que vous vous conformiez mes instructions.
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Et, surtout, ne faites pas usage de vos armes. Glissez vos fusils sous la banquette ct de vos selles, sinon, vous faites rater mon plan. Grand Dieu ! scria Old Death indign. Vous voulez donc quon se laisse lyncher comme des moutons ! Je nai pas dit cela. Vous ferez de la rsistance passive. Au moment voulu, mon truc fera son effet. Nous allons faire prendre un bain froid ces fripons. Fiez-vous-en moi. Je nai pas le temps de vous expliquer la chose plus en dtail, les voil qui approchent. La bande venait de monter, en effet, sur le pont. Le commandant se dtourna de nous et donna quelques ordres voix basse au receveur. Celui-ci se dirigea vers le gouvernail, auprs duquel se trouvaient deux canots de sauvetage. Je ne pus lobserver davantage, car la bande commenait dj nous chercher querelle, Old Death et moi. Je vis seulement quil faisait le tour du pont et parlait voix basse aux autres passagers, qui allrent se grouper lavant. Nous tions dj assigs de tous cts par les scessionnistes ivres ; mais, suivant les instructions du commandant, nous ne fmes mme pas mine de sortir nos armes. Le voil ! cria mon adversaire de la veille. Cest un espion des tats-Unis qui est pour Juarez. Il ma tu mon chien et ma menac de son revolver. Bien sr que cest un espion, crirent les autres lenvi, et par-dessus le march, cest un tranger ! Formons un tribunal. Il faut quil soit pendu. bas les tats-Unis ! bas les Yankees et leurs cratures ! Naturellement, nous essaymes de protester, mais nos paroles taient touffes par les cris de la bande. On nous poussa vers la grande chemine du vapeur, qui devait servir de potence. Elle tait pourvue danneaux de fer traverss par des cordages,
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bref, constituait un lieu dexcution idal. Il suffisait de nous passer une corde au cou et de la tirer fortement. Un cercle se forma et on improvisa une sorte de tribunal. Ce ntait dailleurs quune pure comdie. Les gredins ne staient mme pas demand pourquoi, arms comme nous tions, nous ne songions pas leur opposer de la rsistance. Cela aurait d pourtant les mettre sur leurs gardes. Le commandant les admonesta vertement, mais ses paroles furent accueillies par des clats de rire. Ils se demandaient sils commenceraient lexcution par lIndien ou par nous autres. Finalement, ils optrent pour le premier. Le prsident envoya donc deux hommes chercher Winnetou. Entours comme nous tions de tous cts par la foule, nous ne pouvions voir le chef des Apaches ; mais, soudain, un cri aigu nous parvint. Winnetou venait de terrasser lun des dlgus et denvoyer lautre par-dessus bord. Puis il alla se poster dans la cabine du receveur, recouverte de tle et pourvue dun petit hublot, travers lequel il passa le canon de son fusil. Un vacarme effroyable sleva. On rclamait au commandant un canot pour aller porter secours lhomme qui se dbattait dans leau. Le commandant ne se fit pas prier. Sur son ordre, un matelot sauta dans un canot, relcha la corde et se laissa glisser sur leau pour aller au-devant du naufrag qui, sachant un peu nager, se maintenait encore la surface. On mavait laiss seul avec Old Death. Il ntait plus question de pendaison. Le pilote et les autres membres de lquipage nous firent signe et nous dirent voix basse : Attention, maintenant. On va leur faire prendre un bain. Restez sur le pont, mais faites autant de vacarme que vous pourrez. Le bateau fut dirig sur la rive droite et vint heurter contre un banc de sable. cet endroit, le fleuve ntait pas profond. Un
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choc se fit sentir, le bateau chancela. Beaucoup de gens furent renverss. Les passagers qui se tenaient tranquilles, avertis par le receveur, commencrent crier comme convenu ; les autres, croyant une vritable catastrophe, se joignirent ce vacarme. Soudain un matelot, apparemment boulevers, se dirigea en courant vers le commandant. Le bateau coule, commandant, dans dix minutes nous serons perdus. Ciel ! cria le commandant. Sauve qui peut ! Le fleuve nest pas profond par ici, allons-y ! En un clin dil il retira sa veste, sa casquette, puis ses bottes, et sauta par-dessus bord. Leau lui montait peine jusquau cou. Descendez, descendez ! cria-t-il. Il est encore temps ! En restant, vous coulerez avec le bateau.

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Les scessionnistes navaient mme pas remarqu la conduite bizarre du commandant, qui quittait le premier son bateau. Ils taient compltement sous lemprise de la peur. Ils sautrent tous dans leau et se mirent nager vers la rive sans sapercevoir que le commandant avait chang de direction, contourn le bateau, saisi un cordage qui y pendait et tait remont sur le pont. Le bateau tait nettoy de la bande des gredins et l o, un moment auparavant, grondaient la colre et la haine, rsonnaient maintenant des rires joyeux. Ce nest que lorsque le dernier des naufrags eut atteint la rive que le commandant donna lordre de remettre en marche le vapeur. Ce solide bateau navait aucunement souffert du lger heurt contre le banc de sable. Il obissait maintenant parfaitement au pilote. Le commandant, en agitant un drapeau, cria dans la direction du bord : Adieu, messieurs, si vous avez encore un jour envie de constituer un tribunal, vous pourrez dcider de vous pendre vous-mmes. Vos bagages seront dposs La Grange. On imagine leffet de ces railleries sur la bande. Ils se mirent crier tue-tte, exigeant que le commandant les embarqut nouveau. Ils vocifraient des menaces et tirrent mme des coups de feu dans la direction du bateau avec des cartouches qui navaient pas t trop mouilles, mais, naturellement, sans causer le moindre dommage au vapeur. Enfin, lun deux, dans sa rage impuissante, hurla dans la direction du commandant : Chien maudit, nous attendrons ton retour et nous te pendrons ta chemine. Trs bien, messieurs, vous serez les bienvenus bord. Nous avancions maintenant toute allure afin de rattraper le temps perdu.

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CHAPITRE II LE KU-KLUX-KLAN
Lorigine de ce mot bizarre est une nigme laquelle on a donn les explications les plus diffrentes. Quoi quil en soit, les membres du Ku-Klux-Klan ignorent eux-mmes do leur vient ce nom trange et quel en est le sens. Il faut dire dailleurs que ce dtail les proccupe peu. Cette socit secrte se recrute parmi les ennemis jurs du parti rpublicain et de lunion des tats du Sud et du Nord. Tous les membres sont tenus la discrtion et lobissance et obligs, sous peine de mort, de tenir secrte lorganisation de leur association. Ils sont partisans de lesclavage et ne reculent devant aucun acte de violence, pas mme devant un incendie ou un meurtre ; ils se runissent rgulirement et apparaissent toujours, pour accomplir leurs exploits, cheval et entirement dguiss. Cest ainsi quun ecclsiastique fut assassin dans sa chaire pour avoir dit des prires pour le repos de lme dune famille dont les membres avaient t tus en plein jour par le Ku-KluxKlan. Dans son ardeur religieuse, il avait qualifi lactivit du Ku-Klux-Klan de lutte des enfants du Diable contre les enfants de Dieu. ce moment, une silhouette masque se dressa dans une galerie en face de la chaire et tira une balle dans la tte du prtre. Avant que les fidles eussent compris ce qui stait pass, elle avait disparu sans laisser de trace. ***** la nuit tombante, notre vapeur arriva La Grange, et le commandant nous expliqua qutant donnes les difficults de la navigation il ne pouvait aller plus loin. Nous fmes donc obli-

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gs de dbarquer. Winnetou franchit la passerelle avant nous et disparut parmi les maisons plonges dans lobscurit. Old Death sadressa un fonctionnaire de la compagnie de navigation. Il apprit que, la veille, un nomm Clinton avait dbarqu dans cette ville avec un ami. Savez-vous o il est descendu ? demanda Old Death. Pas exactement. Mais je suppose quil se trouve chez le seor Cortesio, car ce sont les employs de celui-ci qui sont venus chercher son bagage. Cest un agent daffaires, Espagnol de naissance. Je crois quen ce moment il soccupe de lexpdition secrte darmes au Mexique. Old Death lui demanda ensuite de nous indiquer un endroit o passer la nuit. Je vous conduirais bien moi-mme, dit-il, mais jai encore affaire au port. Mr. Lange nest dailleurs pas chez lui en ce moment, il est au cabaret. Les chambres du cabaret sont toutes prises, cest pour cela que je ne vous lai pas indiqu. Vous naurez qu demander Mr. Lange du Missouri. Vous irez tout droit, puis vous tournerez gauche. Cest la deuxime maison du coin. Je donnai un pourboire lhomme pour le remercier et nous nous mmes en route avec nos harnais. Nous identifimes facilement le cabaret, grce non seulement la lumire qui lclairait, mais aussi au vacarme qui parvenait dehors par ses fentres ouvertes. Ayant ouvert la porte, nous nous trouvmes au milieu dun pais nuage de fume. Les clients devaient possder des poumons extraordinaires pour ne pas touffer dans une telle atmosphre et avoir mme lair de sy sentir tout fait leur aise. La solidit de leurs poumons sexprimait encore par lactivit intense de leurs organes vocaux, car ils hurlaient tous tue-tte.

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Comme il ne pouvait tre question de trouver une place libre dans la premire salle, nous pntrmes dans la salle du fond sans attirer lattention. L nous trouvmes deux chaises o nous nous installmes aprs avoir dpos nos selles dans un coin. Des hommes taient assis en train de boire autour dune table. Ils ne nous jetrent quun coup dil rapide, mais il me sembla bien quils changrent de sujet de conversation notre vue. Deux dentre eux se ressemblaient beaucoup. Ctaient sans doute le pre et le fils, tous deux des gaillards solides aux traits accuss et dont les poings lourds tmoignaient de la tnacit au travail. La loyaut se lisait sur leurs visages qui, en ce moment, taient lgrement enflamms par une conversation qui semblait les rendre soucieux. Lorsque nous nous assmes, les hommes se rapprochrent les uns des autres, ce qui prouvait quils navaient pas lintention dentrer en conversation avec nous. Ne vous gnez pas, messieurs, dit Old Death, nous ne sommes pas dangereux, bien que nous nayons rien mang depuis ce matin. Pourriez-vous nous dire sil y a moyen davoir ici de quoi se restaurer sans trop maltraiter son estomac ? Celui que je prenais pour le pre du jeune homme qui lui ressemblait cligna de lil et rpondit en riant : De toute faon, nous esprons bien que ce nest pas nous que vous allez manger, sir. propos, vous ressemblez un peu Old Death et je ne pense pas que cette ressemblance puisse vous tre dsagrable. Old Death ? Qui est-ce ? demanda mon ami en prenant un air surpris. Cest un bonhomme autrement clbre que vous, un homme de lOuest qui en a vu de dures et qui, en un mois, fait plus de choses que des types comme vous pendant toute votre vie. Mon fils Will le connat.
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Le fils tait un gaillard de vingt-six ans environ, au teint hl. Old Death lexamina et demanda : Tiens ! Et o a-t-il fait sa connaissance ? Dans lArkansas, peu avant la bataille de Pea Ridge. Jhabitais alors dans le Missouri, tout prs de la frontire de lArkansas. Mon fils tait dans un rgiment qui stait alli aux unionistes. Mais le dtachement o se trouvait Will a t battu par lennemi plus nombreux et mon fils fut fait prisonnier. Les scessionnistes avaient subi de grosses pertes et, furieux, ils avaient dcid dexcuter tous leurs prisonniers. Cest Old Death que je dois de ne pas avoir perdu mon fils. Cest curieux, comment cela est-il arriv ? Il sest gliss en rampant sur le ventre dans le camp la manire des Indiens, la faveur de la nuit et dune pluie torrentielle qui avait teint tous les feux. Il a russi couper les liens des prisonniers et les faire passer sous le nez des sentinelles. Ce nest quune fois librs que les prisonniers apprirent que ctait Old Death quils devaient la vie. Les a-t-il accompagns longtemps ? demanda Old Death. Non, il a dit quil avait faire et il sest loign sous la pluie sans leur laisser le temps de le remercier. La nuit tait compltement obscure et ils navaient mme pas pu bien discerner son visage. Tout ce quils avaient remarqu, ctait sa silhouette longue et maigre. Mais Will lui a parl et il se rappelle mot pour mot ce que Old Death lui a dit. Je voudrais le rencontrer un jour pour lui prouver que tout le monde nest pas ingrat. Oh ! il doit dj avoir eu loccasion de sen rendre compte. Mais, propos, ne connaissez-vous pas un certain Mr. Lange du Missouri ? Lange ? demanda-t-il. Pourquoi voulez-vous le voir ?

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 Je crains que dans ce cabaret il ny ait plus de place pour nous et la compagnie de navigation on nous a dit que cet homme pourrait nous indiquer un endroit o passer la nuit. Il nous a dirigs ici pour le trouver. Lhomme nous scruta encore une fois du regard, puis il dit : Il avait raison, car cest moi-mme. Puisque vous tes envoys par la compagnie de navigation, vous tes sans doute des gens en qui on peut avoir confiance. Soyez donc les bienvenus. Il nous tendit la main. Old Death la serra cordialement. Si vous doutez de notre honorabilit, votre fils pourra vous certifier que je ne suis pas un homme dont il y ait lieu de se mfier. Mon fils, Will ? demanda Mr. Lange stupfait. Oui, lui-mme. Il dit quil a parl Old Death et quil se rappelle chaque parole de celui-ci. Ne voudriez-vous pas, jeune homme, me rpter votre conversation ? Cela mintresse vivement. Le jeune homme qui cette question sadressait sanima au souvenir de sa libration. Quand Old Death nous fit sortir du camp, il marchait en avant. Jtais bless au bras et je souffrais beaucoup, car je navais pas t pans et ma manche collait ma plaie. Nous traversions un buisson. Old Death, en passant devant moi, avait cart une grosse branche qui heurta ma blessure. Cela me causa une douleur si vive que je poussai un cri et Et alors il vous a trait dne, continua Old Death. Comment le savez-vous ? demanda Will interloqu. Le vieux poursuivit sans rpondre :

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 Vous lui avez dit alors que vous aviez une mchante blessure et il vous a dit de ramollir votre manche avec de leau et de rafrachir votre plaie enflamme avec du suc de plantain. Cest cela mme. Comment pouvez-vous savoir tout ceci ? demanda le jeune Lange dont la surprise atteignait son comble. Vous ne vous en doutez pas encore ? Mais parce que cest moi-mme qui vous ai donn ce conseil. Votre pre a dit que je ressemblais beaucoup Old Death, cest tout naturel ; je ressemble ce vieux bonhomme comme moi-mme. Cest donc vous ! scria Will transport de joie. Il sauta de sa chaise et voulut se prcipiter vers Old Death, les bras grands ouverts. Mais son pre le retint et dun geste vigoureux le fit asseoir. Halte, mon garon ! Cest ton pre qui a la priorit et mme le devoir de serrer le premier dans ses bras ton sauveur. Mais laissons cela pour plus tard, car tu sais bien quici on nous observe. Il se tourna vers Old Death : La situation est maintenant rien moins que sre et, si vous tombiez sur des scessionnistes, vous courriez un grand danger. Je le sais fort bien, Mr. Lange, mais je ne men fais pas, dit Old Death avec sang-froid. Je ne me sens pas la vocation dun pendu, bien quon mait dj menac de cette mort plusieurs fois. Pas plus tard encore quaujourdhui, une bande de vauriens a voulu nous pendre, mon ami et moi, la chemine dun vapeur. Et Old Death conta notre aventure. Lorsquil eut termin, Lange dit dun air soucieux :

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 Le commandant sest montr trs courageux, mais peuttre imprudent. Il reste La Grange jusqu demain matin, et les bandits peuvent arriver au cours de la nuit. Ils voudront sans doute se venger. Et vous non plus, vous ntes pas tout fait en scurit. Bah ! je nai pas peur de ces voyous, jen ai vu bien dautres. Il ne faut pas ngliger ce danger, sir. Ces individus trouveront ici du renfort. Depuis quelques jours, la situation La Grange est trs incertaine, de toutes parts des trangers arrivent dont on ne sait rien. Ce nest pas pour affaires quils viennent ici, car ils flnent travers la ville sans but prcis. Et les voil maintenant dans ce cabaret o ils ouvrent une gueule si large quun grizzli pourrait sy cacher. Ils ont dj essay de nous chercher querelle. Si nous leur rpondions, a ferait tout de suite du grabuge. Jen ai assez de la racaille qui afflue ici. Jai dcid de liquider mes affaires et daller rejoindre ma fille qui est trs bien marie au Mexique ; son mari me trouvera un emploi. Jai un acqureur pour ma maison. Il ma dj pay avanthier. Je peux partir ds que je voudrai. Et vous navez pas peur ? demanda Old Death. Peur ? Et de quoi donc ? Parce quau Mexique cest la guerre, et vous semblez aimer la tranquillit. L o je vais, la guerre est finie. Dailleurs, mon gendre habite une province du Nord qui na pas beaucoup souffert des troubles. Je tiens absolument aller le rejoindre, dautant plus que jai un petit-fils, car la place dun grand-pre est toujours auprs de ses petits-enfants. Bref, je men vais au Mexique et, si vous allez dans la mme direction, je serai heureux de faire route avec vous.

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 Hum, dit Old Death, ne plaisantez pas. Si nous vous prenions au mot ? Vraiment, vous voulez y aller ? Mais a serait trs bien ! Eh bien ! cest entendu, on part ensemble. tes-vous dcids ? Je dois auparavant voir un certain seor Cortesio. Le connaissez-vous ? Si je le connais ! La Grange est une si petite ville que tous les chats se tutoient par ici, et ce seor dont vous parlez est justement lacheteur de ma maison. Avant tout, dites-moi si cest un fripon ou un honnte homme. Oh ! un honnte homme, cela ne fait pas de doute. Quant sa couleur politique, cela ne mintresse pas. Il est en relation avec le Mexique. Jai remarqu que la nuit des mulets fortement chargs sortent de chez lui et que des gens se runissent en secret dans sa maison pour partir, laube, dans la direction de la frontire. Je pense quil fournit des armes aux partisans de Juarez et leur envoie des renforts. Cest trs audacieux, tant donnes les circonstances. O habite-t-il ? Il faut que je lui parle sans dlai. Vous pourrez lui parler dix heures, jai rendez-vous avec lui, mais, vrai dire, la chose est arrange et je nai mme pas besoin de lui parler. Quand vous tes all le voir chez lui, y avait-il du monde ? g. Oui, jai vu deux hommes, un tout jeune et un autre plus Avez-vous entendu leur nom, par hasard ?

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 Oui, le plus jeune sappelait Ohlert et le plus vieux seor Gavilano. Ce dernier semble un ancien ami de Cortesio, car ils voquaient justement leur dernire rencontre Mexico. Gavilano ? Ce serait le nouveau nom de Gibson ? Cette question sadressait moi. Je tirai les photographies de ma poche et les montrai Lange. Cest bien eux. Celui-ci avec son visage maigre de crole est le seor Gavilano. Lautre, cest Mr. Ohlert qui ma mis dans un drle dembarras. Il ma interrog sur des personnes que je nai jamais vues de ma vie, telles quun certain ngre nomm Othello, une gyptienne du nom de Cloptre et une jeune fille dOrlans. Et puis aussi il ma parl dune dame trs malheureuse, Marie Stuart, qui on a coup la tte en Angleterre. a ma fait un drle de mlange dans la tte. Ce Mr. Ohlert ma lair dun trs brave homme, mais je parierais quil a le cerveau un peu drang. Jtais curieux de savoir sous quel prtexte Gibson trainait ainsi William Ohlert partout. Il devait fasciner le jeune homme par une ide sduisante, sans doute en rapport avec le drame du pote fou quOhlert voulait crire. Peut-tre Ohlert avait-il fait allusion ces choses en parlant Lange. Cest pourquoi je demandai celui-ci de me rapporter tout ce quil se rappelait de cette conversation. Il ma parl dune pice triste quil devait crire, mais dont il faudrait auparavant quil vct lui-mme les extraordinaires aventures. Cest incroyable. Pourquoi ? La folie consiste prcisment admettre les choses qui paraissent incroyables aux gens raisonnables. tout propos, il parlait dune certaine seorita Pelisa Perilo quil devait enlever avec laide de son ami.

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 Mais cest de la pure folie ! Il faut empcher tout prix cet homme de transposer ses rveries de dment dans la ralit. Jespre quil est encore La Grange. Non, il est parti hier avec le seor Gavilano Hopkins Farm et, de l-bas, il se dirigera vers le Rio-Grande. Cest trs ennuyeux. Il nous faut partir sur-le-champ, aujourdhui mme. Savez-vous o nous pourrons nous procurerdeux bons chevaux ? Oui, chez le seor Cortesio. Il a toujours des chevaux en rserve pour les hommes quil recrute pour Juarez. Toutefois, je vous dconseille de partir de nuit. Vous ne connaissez pas la route et aurez besoin dun guide. Or vous nen trouverez, plus aujourdhui. Il faudra pourtant essayer, car le temps presse. Mais avant il faut parler Cortesio. Pouvez-vous nous indiquer son adresse ? Trs volontiers. Allons-y, je vais vous y conduire. Au moment o nous nous levions pour partir, nous entendmes un bruit de sabots devant le cabaret et de nouveaux clients entrrent dans la salle. ma grande surprise, et sans aucun plaisir, je reconnus les scessionnistes auxquels le commandant du vapeur avait donn une si belle occasion de sauver leur vie. Il semblait quils avaient des connaissances parmi lassistance, car ils furent accueillis avec beaucoup denthousiasme. Par les questions et les rponses que nous pmes saisir au vol, nous comprmes quils taient attendus. Dans le tohu-bohu, ils ne nous avaient mme pas remarqus. Nous nous en flicitmes, car nous ne tenions aucunement renouveler connaissance. Lorsque Lange apprit de quoi il sagissait, il ferma la porte qui sparait les deux salles, de sorte que, sans tre vus, nous pmes couter ce qui se disait ct.
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 Il est inutile quils vous voient, dit Lange. Comme ils croient que vous tes des espions, ils ne manqueraient pas de vous molester et une rixe serait invitable. Cest fort juste, dit Old Death, mais croyez-vous que nous ayons envie dattendre ici quils soient partis ? Nous nen avons pas le temps, car il nous faut au plus tt parler Cortesio. Mais il y a un autre moyen de sortir dici, dit-il en dsignant la fentre. Parlez-vous srieusement ? demanda Old Death. Mais ce serait battre en retraite, tout comme sils nous faisaient peur. Mais non, il ne sagit pas de peur. Un vieux proverbe dit que cest le plus sage qui cde toujours ; ces coquins ne nous laisseraient pas passer tranquillement, et, comme vous ntes pas homme supporter les injures sans riposter, a ferait du grabuge. Croyez-moi, ils seront bien plus furieux en apprenant que nous leur avons gliss entre les mains que de nous voir partir le visage en sang. Au fond, je donnai raison cet homme sens, et Old Death dut partager mon avis puisque, aprs un moment de rflexion, il dit : Ce nest pas tout fait dpourvu de bon sens, ce que vous dites l. Vous mavez persuad et je suis tout prt transporter de lautre ct de la fentre mes jambes et tout le reste. coutez un peu comme ils gueulent. Je crois bien quils racontent lhistoire du vapeur. Il avait raison. Les nouveaux venus racontaient leur msaventure et formaient des projets de vengeance. Mais ils narrivaient pas se mettre daccord. Les six vauriens et leurs partisans prfraient attendre larrive du bateau, alors que les autres se montraient plus presss.

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 Nous ne pouvions pas attendre une ternit, dit lhomme qui avait cont laventure. Nous savions bien que vous nous attendiez ici. Par bonheur, nous avons trouv une ferme o nous avons emprunt des chevaux. Le mot emprunt fit rire aux clats toute lassistance. Lorsque lhilarit se fut un peu calme, lhomme poursuivit : Et ici, est-ce que tout va bien ? Vous les avez trouvs ? Oui. Et les costumes ? Ils ont apport deux malles, cela suffira. la bonne heure ! Mais les espions et le commandant ne nous chapperont pas. Le vapeur est arriv cette nuit La Grange et on trouvera facilement le commandant, lIndien et les deux espions ; ils sont trs faciles reconnatre. Il y en a un qui a un costume de trappeur tout flambant neuf, et tous les deux portent leurs selles, bien quils naient pas de chevaux. Des selles ? scria une voix. Mais est-ce que ces deux types qui sont entrs tout lheure navaient pas de selles ? La chose ne faisait pas de doute : ils nous avaient remarqus. Il est temps, messieurs, de nous retirer. Dans quelques minutes on les aura sur le dos. Passez par la fentre, nous vous tendrons vos selles. Je mexcutai sans me faire prier et Old Death suivit mon exemple. Nous nous trouvmes dans une sorte de jardin entour dune clture. Ds que nous emes enjamb celle-ci, les deux Lange nous suivirent, car eux non plus ne tenaient sans doute pas entrer en conversation avec les scessionnistes.

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 Je voudrais bien voir leur tte quand ils sapercevront que les oiseaux se sont envols. Je vous assure que ctait la seule chose qui nous restait faire. Oui, mais ce nest pas une faon trs glorieuse de se tirer daffaire, grogna Old Death. Jai limpression dentendre de loin leurs rires moqueurs. Laissez-les rire ; nous rirons ensuite, et rit bien qui rit le dernier. Je vous prouverai encore une fois que je nagis pas par peur, mais tout simplement pour viter une rixe de cabaret. Le pre et le fils insistrent pour prendre nos selles, car ils ne voulaient pas que leurs invits portassent eux-mmes leur bagage. Nous nous trouvmes bientt devant deux maisons dont lune tait plonge dans lobscurit et lautre avait une fentre claire. Le seor Cortesio est chez lui, dit Lange. Vous navez qu frapper la porte, on vous ouvrira tout de suite. Ds que vous aurez fini, vous viendrez dans cette maison, cest la ntre. En vous attendant, nous prparerons une collation. Il disparut dans la maison et nous tournmes droite. Nous frappmes un coup la porte qui sentrebilla aussitt et une voix nous demanda : Qui est l ? Deux amis, rpondit Old Death. Le seor Cortesio est-il chez lui ? Dis-lui que cest Mr. Lange qui nous envoie. Massa Lange, trs bien, dans un instant. Le ngre referma la porte pour louvrir nouveau au bout dune minute. Il nous introduisit dans une petite pice qui devait servir de bureau en juger par son mobilier. Un homme maigre et grand, assis devant le bureau, et dont lorigine espagnole ne pouvait faire aucun doute, se tourna vers nous :
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 Buena tardes, dit-il pour rpondre notre salut. Cest le seor Lange qui vous envoie ? En quoi puis-je vous tre utile ? Jtais trs curieux dentendre lhistoire que Old Death allait lui sortir, car il mavait averti quil tenait parler lui-mme. Nous venons vous voir pour une affaire ou peut-tre seulement pour un renseignement, cela dpendra de vous, commena le vieux. On verra a, prenez place et allumez un cigarillo. Il nous tendit un paquet de cigarettes et du feu que nous nous gardmes bien de refuser. Un Mexicain est incapable davoir un entretien de cinq minutes sans fumer une cigarette. Old Death, qui prfrait un morceau de chique dix cigares de la meilleure marque, alluma cependant son cigarillo et en vint bout en trois bouffes formidables. Pour ma part, je fumai avec un peu plus de discrtion. Voici laffaire qui nous amne ici, commena Old Death. Nous avons lintention de nous rendre au Mexique pour offrir nos services Juarez. Naturellement, nous voudrions avoir la garantie dtre bien accueillis par lui. Nous avons appris par hasard qu La Grange on recrutait des soldats pour son arme. On nous a dit votre nom, seor, cest pourquoi nous sommes venus vous trouver. Nous serions-nous tromps ? Le Mexicain attendit un moment avant de rpondre et nous scruta attentivement. Pour ma part, je dus lui faire un effet favorable, car jtais jeune et vigoureux, mais Old Death, vieux et maigre comme il tait, ne lui inspira pas la mme confiance. Excusez-moi, seor, dit-il enfin en sadressant mon compagnon, mais je ne sais pas si vous seriez capable de supporter toutes les privations que la vie de soldat exige.

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 Vous avez tout fait raison, rpondit Old Death en souriant, cest pourquoi je prfre me nommer tout de suite. On me connat gnralement sous le nom de Old Death ? Old Death ? scria Cortesio stupfait. Est-ce possible ? Cest donc vous le clbre chasseur de lOuest ? Moi-mme. Mon physique est, je suppose, une preuve suffisante. Quant mon jeune ami, cest un soldat aguerri qui sest rendu clbre dans la guerre des tats du Sud. Et il se mit raconter sur mes exploits une histoire dont, naturellement, pas un mot ntait vrai. Je me sentis rougir de confusion et le bon Cortesio prit mon embarras pour un signe de modestie. Il me tendit la main et dit : Je vous flicite, jeune homme, de votre bravoure. Jespre que tous deux vous serez nomms immdiatement officiers. Je vais mettre tout de suite votre disposition la somme dont vous avez besoin pour votre quipement. Death allait accepter, mais je me htai de protester : Non, seor, cest inutile. Tout ce dont nous avons besoin, cest de deux chevaux, car nous avons tout ce quil faut pour les harnacher. Cest parfait. Je peux vous cder deux excellentes montures et, comme vous tenez les payer, je vous les cderai au prix cotant. Avez-vous dj une chambre o passer la nuit ? Mr. Lange nous a offert lhospitalit. Tant mieux, mais, sil ne lavait pas fait, je vous aurais pri de partager mon petit logement. Prfrez-vous liquider les formalits tout de suite ou attendre demain ? Autant sen dbarrasser tout de suite, dit Old Death. Mais de quelles formalits sagit-il au juste ?

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 Ce ne sera pas grand-chose, car, puisque vous payez vous-mme votre quipement, votre admission dans larme se fera sur place. Toutefois, je dois vous munir de papiers officiels et de lettres de recommandation afin que vous receviez aussitt le grade que vous mritez. Je men vais les rdiger tout de suite. Veuillez bien patienter un quart dheure. Vous avez l des cigarillos et une bouteille dexcellente liqueur que je noffre pas tout le monde. Ce disant, il sinstalla derrire le bureau et se mit crire. Old Death fit une grimace derrire son dos pour manifester sa satisfaction de la tournure des vnements. Puis il versa un verre de liqueur et but la sant de Cortesio. Quant moi, je ne partageais pas sa satisfaction, car jusque-l le nom des deux fugitifs navait mme pas t mentionn. Je fis part voix basse de mes inquitudes mon compagnon. Il me rpondit dun geste qui signifiait quil navait rien oubli. Au bout dun quart dheure, la prcieuse bouteille de liqueur avait t compltement vide par Old Death. Cortesio avait fini son travail. Il nous lut le contenu de ses lettres de recommandation qui taient trs flatteuses pour nous. Puis il remplit quatre formulaires et nous en remit deux chacun. tonn, je constatai que ctaient des passeports, lun rdig en franais, lautre en espagnol, le premier sign par Bazaine, le second par Juarez. Cortesio navait pas manqu dapercevoir ma surprise. Il eut un sourire de satisfaction et dit : Voyez-vous, seor, nous sommes mme de vous mettre labri de tout dsagrment. Comment jobtiens les passeports franais, cest mon affaire. On ne sait jamais ce qui peut arriver en route, et il est prfrable dtre par contre toute ventualit. Dailleurs, je ne dlivre de passeports franais que dans des cas tout fait exceptionnels et ceux qui partent gnralement ne reoivent aucun papier officiel. Old Death saisit cette occasion pour demander :

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 Il y a longtemps que le dernier groupe est parti ? Hier seulement. Ctait un transport dune trentaine de recrues que jai accompagnes moi-mme Hoppkins Farm. Deux voyageurs staient joints eux. Tiens, vous vous occupez donc aussi du transport des particuliers ? demanda Old Death tonn. Non, mais ctait un cas exceptionnel. Lun deux est une ancienne connaissance moi et je nai pas pu lui refuser ce service. Avec vos excellentes montures, vous naurez pas de peine les rejoindre avant leur arrive au Rio-Grande. Croyez-vous quils nous accepteront dans leur compagnie ? Et comme Cortesio sempressait de rpondre affirmativement, il poursuivit : Et ces deux messieurs ny verront pas non plus dinconvnient ? Ils nont pas voix au chapitre, ils doivent sestimer heureux davoir pour escorte tout un rgiment. Mais, comme vous ne tarderez pas vous rencontrer, je vous prviens lavance que vous aurez affaire des gentlemen. Lun deux est un Mexicain du nom de Gavilano, en compagnie de qui jai pass de bons moments dans la capitale. Sa sur cadette tourne la tte tous les hommes de la ville. Alors, lui aussi doit tre un bel homme ! Pas prcisment. Ils ne se ressemblent gure. Sa sur sappelle Felisa Perilo, cest une cantatrice et une danseuse connue de la bonne socit. Elle avait disparu un moment et cest son frre qui vient seulement de mapprendre quelle vit prs de Chihuahua. Il ne savait pas au juste ce quelle devenait et il y allait pour la voir.
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 Puis-je savoir quelle est la profession de ce monsieur ? Cest un pote. Old Death eut une grimace ddaigneuse et Cortesio sempressa dajouter : Le seor Gavilano est un amateur et non pas un professionnel. Il est assez riche pour ne pas se faire payer ses pomes. Dans ce cas, son sort est envier. En effet, il suscite beaucoup de jalousie, et cest pour djouer les intrigues des envieux quil a d quitter Mexico. Il y retourne maintenant avec un Yankee qui dsire connatre la capitale et les milieux artistiques l-bas et se propose dy faire construire un thtre. Il ne nous reste qu leur souhaiter bonne chance. Ainsi le seor Gavilano savait que vous vous trouviez La Grange ? Pas du tout. Nous nous sommes rencontrs par hasard au port. Je lai reconnu aussitt et lai invit chez moi. Il apparut que lui et son compagnon se rendaient Austun pour franchir l-bas la frontire. Alors je leur offris la possibilit de le faire plus rapidement et plus srement. Au Texas, on rencontre aujourdhui toutes sortes de gens suspects. Ce ne sont pas les agressions qui manquent, les coupables disparaissent aussi mystrieusement quils ont apparu et la police est peu prs impuissante contre eux. Ne sagit-il pas par hasard du Ku-Klux-Klan ? demanda Old Death. Cest ce que beaucoup se sont demand et certains indices semblent prouver quon a, en effet, affaire cette bande secrte. Pas plus tard quavant-hier, on a trouv Halletsville deux cadavres auxquels on avait attach un papier portant cette inscription : Yankee-hounds . Shelby, toute une famille a t battue mort parce que le pre avait servi autrefois sous le
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gnral Grant. Aujourdhui, jai appris que prs de Lyons une cagoule noire orne dun lzard blanc avait t trouve. Or les membres du Ku-Klux-Klan senveloppent de capes noires et se couvrent la tte dune cagoule. Chacun porte un signe spcial pour tre reconnu, car ils ne se connaissent mme pas entre eux sous leurs noms. Ainsi tout porte croire que cette association secrte a jet son dvolu sur cette rgion. Prenez garde, seor Cortesio. Vous avez tout fait raison. Dsormais je fermerai soigneusement portes et fentres et tiendrai mes armes ma porte. Vous ferez bien de prendre cette prcaution. Ces coquins ne mritent pas dtre pargns puisqueux-mmes npargnent rien. Celui qui ne se dfend pas et se rend, croyant bnficier de leur clmence, se trompe lourdement. Pour ma part, je nemploierai avec eux dautre langage que celui de la poudre. Dailleurs, dans ce cabaret, nous avons rencontr une bande qui ne nous inspire pas non plus confiance. Vous ferez bien de cacher tout ce qui pourrait trahir votre sympathie pour Juarez. Maintenant, je crois que nous sommes prts. Nous viendrons chercher les chevaux demain matin. Je suis trs heureux davoir fait votre connaissance, seor. Jai la conviction que vous naurez pas regretter votre adhsion au parti de Juarez et que vous avancerez rapidement en grade. Nous prmes cong de Cortesio, qui nous serra cordialement la main. Ds que nous nous trouvmes dehors, je ne pus mempcher de donner une bourrade Old Death et de dire : Quest-ce qui vous a pris de raconter tous ces bobards Cortesio ? Vous avez sorti des mensonges gros comme vous. Vous navez donc pas compris ? Je ne voulais pas tre renvoy et cest pour cela que jai un peu fait larticle.
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 Mais vous avez t jusqu vouloir accepter de largent. aurait t de lescroquerie. Pourquoi refuser ce quon vous offre de bon cur ? Parce que nous navons pas lintention de le mriter. Vous croyez ? Pour le moment, nous navons pas, il est vrai, cette intention, mais rien ne prouve quun jour ou lautre nous noffrirons pas nos services Juarez. Nous pourrions dailleurs y tre forcs bon gr mal gr. Toutefois vous avez raison, il vaut mieux ne pas avoir accept dargent. Ainsi nous avons reu nos passeports et nos lettres de recommandation. Mais le plus intressant de tout, cest que nous savons o se trouve Gibson. Grce ces papiers, le chef du dtachement nhsitera pas nous livrer nos oiseaux. Nous nemes pas besoin de frapper la porte de Lange. Il nous attendait dj et nous introduisit, dans la pice, dont les trois fentres taient soigneusement dissimules par des rideaux. Ne vous tonnez pas de cette profusion de rideaux, messieurs. Je viens de les poser, et nous ferons bien de parler voix basse. Ceux du Ku-Klux-Klan nont pas besoin de savoir que vous tes ici ? Avez-vous revu la bande du cabaret ? Oui, du moins vos compagnons de route. Pendant que vous vous trouviez chez le seor Cortesio, je mimpatientais et je suis sorti pour vous attendre dehors. Jai entendu alors quelquun se glisser par ici, venant du ct du cabaret. Je suis rentr et jai laiss la porte lgrement entrebille afin de voir ce qui se passait dehors. Bientt trois hommes se sont approchs et se sont arrts pas loin de ma porte. Malgr lobscurit, je pus voir quils portaient sur un pantalon long et ample une sorte de cape dont le capuchon dissimulait leur visage. Tout ce

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vtement tait en tissu trs fonc sur lequel se dtachaient des figures blanches. Tiens, on dirait des membres du Ku-Klux-Klan. Parfaitement. Tandis que deux dentre eux restaient devant la porte, le troisime sest gliss sous la fentre et a essay de voir travers les volets. Il est revenu vers ses compagnons et leur a annonc quun jeune homme, sans doute le jeune Lange, tait seul dans la pice et que le repas tait servi. Lun deux a fait alors remarquer que nous allions sans doute souper et nous coucher. Il a propos de contourner la maison pour trouver le moyen le plus facile de sintroduire. Puis ils ont disparu tous les trois. Nous nous sommes hts de mettre des rideaux pais devant les fentres pour plus de scurit mais il ne faut pas que ces fripons me fassent oublier que vous tes mes invits, prenez place et restaurez-vous. Excusez la frugalit du repas, cest la fortune du pot. Nous pourrons parler plus tranquillement du danger en mangeant. Nous ne voudrions pas vous entraner dans ce danger, remarqua Old Death. Mais o est donc votre fils ? Quand nous vous avons vus venir, il est all chercher des amis pour nous tenir compagnie. Vous connaissez dj deux dentre eux, ils taient assis la mme table que nous au cabaret. Jespre quils tcheront de passer inaperus des trois bandits, car il vaut mieux que ceux-ci pensent que vous tes seul avec votre fils la maison. Nayez crainte, ces gens-l savent ce quils font. Dailleurs, jai donn des instructions mon Will. Le repas se composait de jambon, de pain et de bire. peine avions-nous commenc manger quun aboiement se fit entendre dans le voisinage.

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 Les voil, dit Lange en se levant. Il alla ouvrir la porte et revint en compagnie de son fils et de cinq hommes arms de revolvers et de couteaux. En silence, chacun prit sa place aprs avoir jet un regard vers la fentre pour sassurer quelle tait bien voile. Ctaient des hommes sur lesquels on pouvait-compter qui ne prononaient pas de paroles superflues, mais qui semblaient prts agir. Il se trouvait parmi eux un vieillard barbe blanche qui, depuis son arrive, navait pas dtach son regard de Old Death. Enfin il lui adressa la parole. Excusez-moi, monsieur, Will ma dit qui je rencontrerais ici et jen ai t dautant plus heureux que je vous connais dj. Cest possible, rpondit le vieux chasseur. Je connais pas mal de monde. Et vous ne vous souvenez pas de moi ? Old Death examina son interlocuteur. Il me semble bien vous avoir dj rencontr quelque part, mais je ne puis me rappeler dans quelle circonstance. Ctait en Californie, il y a une vingtaine dannes. Nous nous trouvions dans une bote du quartier chinois. On jouait et on fumait de lopium. Javais tout perdu, un millier de dollars environ. Il ne me restait plus quune seule pice. Je ne voulais plus lengager dans le jeu, prfrant me payer plutt une pipe dopium, puis menvoyer une balle dans la tte. Jtais un joueur passionn et je me trouvais au bord du prcipice. Alors Ah ! oui, je me rappelle maintenant, interrompit Old Death, ce nest pas la peine de continuer. Mais si, mais si, vous mavez sauv. Vous mavez regagn la moiti de mon argent, vous mavez pris part et vous mavez fait promettre de ne plus jamais jouer et de renoncer ces fumeries dopium. Jai jur et jai tenu parole, bien quil men co 467

tt beaucoup. Je vous dois la vie. Depuis, jai amass une petite fortune et, si vous vouliez me faire plaisir, vous me permettriez de vous rendre ma dette. Pas si bte ! scria Old Death en riant. Je suis trop fier davoir fait une fois dans ma vie une bonne action pour vendre aujourdhui cette fiert contre votre argent. Dailleurs, je nai fait que vous mettre en garde contre deux flaux que je ne connaissais que trop bien et cest votre volont que vous devez votre triomphe. Nen parlons plus. Cette histoire voqua en moi un souvenir. La NouvelleOrlans, Old Death mavait dit quil navait pas suivi le bon chemin que sa mre lui avait trac. Maintenant, il avouait luimme quil connaissait bien ces deux flaux : le jeu et lopium. Les avait-il connus seulement en observateur ? Ctait fort douteux. Je supposai que lui-mme avait t un joueur passionn et, en ce qui concerne lopium, la silhouette de son corps dessch et squelettique pouvait tre le rsultat de lusage excessif de ce stupfiant. Je regardai mon compagnon avec des yeux nouveaux. lestime quil minspirait sajouta une grande part de piti. Quelle lutte farouche il avait d livrer ces deux vices ! Qutaient-ce que toutes ses aventures, tous les dangers quil avait courus auprs des combats intrieurs quil avait d soutenir ? La bataille quil avait livre ses passions irrsistibles tait comme la bataille dsespre que les Indiens livraient aux Visages-Ples. Ces combats se terminaient dabord par des dfaites ; mais, mme terrass, il se relevait pour rsister lennemi. Old Death : ce nom sonnait maintenant tout autrement mes oreilles. Ses dernires paroles : Nen parlons plus ! taient prononces sur un ton si premptoire que le vieillard renona continuer sur ce sujet. a sera comme vous voudrez, sir. Il nous faut maintenant affronter un ennemi tout aussi tenace que le jeu ou lopium, mais, par bonheur, plus facile vaincre. Tout le monde doit se
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dresser aujourdhui contre le Ku-Klux-Klan. Cest une hydre cent ttes quil faut combattre impitoyablement. Ce soir, nous leur prparons un accueil qui leur tera lenvie de recommencer avant longtemps. Jespre que vous tes tous daccord avec moi. Les hommes acquiescrent en silence. Eh bien ! continua-t-il car on lui laissait la parole en raison de son ge il ne suffit pas que nous les empchions de raliser leurs sinistres projets, mais il faut les pousser dans leur propre pige. Quelquun a peut-tre une ide, nous lcouterons volontiers. Tous les yeux se tournrent vers Old Death. Cet homme de lOuest mrite savait mieux que quiconque comment se dfendre contre de tels ennemis. la vue de tant de paires dyeux poses sur lui dun air interrogateur, il fit une de ces grimaces qui lui taient familires et dit : Puisque tout le monde se tait, je vais prendre la parole. Il ne faut pas oublier que les gredins ne viendront ici que quand ils croiront Mr. Lange endormi. Comment se ferme votre porte de derrire ? Elle a des verrous ? Non, elle na quune simple serrure. Alors, ils louvriront avec une pince-monseigneur. En tout cas, ils sintroduiront certainement ici et il faut tre prpar les recevoir. Mais naturellement avec des coups de feu. Cest voir. Les coups de feu trahiraient lendroit o vous vous trouvez. Non, rflexion faite, il est prfrable de ne pas tirer. Le mieux serait de pouvoir les faire prisonniers sans courir le danger dune lutte o des coups de feu seraient tirs de part et dautre. Et vous croyez cela possible ?
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 Tout fait facile, mme. Nous nous cacherons dans la maison et nous ne les empcherons pas dentrer. Ds quils auront pntr dans votre chambre, nous nous empresserons de les y enfermer clef. Quelques-uns dentre nous monteront la garde devant la porte et les autres devant la fentre. Ainsi, ils ne pourront pas sortir et seront rduits se rendre. Le vieillard hochait la tte dun air dubitatif. Il aurait prfr quon fusillt simplement les agresseurs. Old Death, voyant son mcontentement, exposa ses arguments : Votre plan qui consiste les tuer tout de suite est sans doute trs pratique ; mais jai limpression quil serait irralisable. Ces bandits seront certainement beaucoup plus prudents. Ils commenceront par envoyer un ou deux des leurs en reconnaissance et non pas soffrir tous immdiatement comme cibles. Nous pourrions tout au plus tuer leur avant-garde et les autres prendraient la poudre descampette. Non, ce quil faut, cest les prendre tous. Jai pour cela encore une autre raison. Mme si votre plan russissait, il me rpugne de tuer des hommes pris limproviste sous une grle de balles, sans leur laisser le temps de penser se repentir de leurs pchs. Nous sommes des hommes, messieurs, et des chrtiens, nous sommes contraints de nous dfendre contre ces malfaiteurs et de les mettre hors dtat de nuire, mais nous devons nous efforcer dviter les effusions de sang inutiles. Si vous tenez absolument abattre ces hommes comme une troupe de fauves, vous tes libres de le faire. Quant moi et mon ami, nous serons obligs de vous laisser. Nous irons passer la nuit ailleurs, afin de ne pas charger nos consciences de meurtres inutiles. Je naurais pu mieux exprimer ma pense. Ces paroles produisirent leffet dsir. Les hommes se dvisagrent, puis le vieillard prit la parole : Ce que vous dites est tout fait judicieux. Je pensais dabord quen les accueillant ainsi nous nous en dbarrasserions pour de bon La Grange, mais je reconnais maintenant que ce
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serait une trop lourde responsabilit pour nos consciences. Cest pourquoi je me range votre avis. Je voudrais cependant avoir la certitude que votre plan russira. Le plan le plus gnial peut chouer. Cependant, il me semble plus raisonnable de laisser les hommes entrer et de les enfermer. En les tuant, vous attireriez sur vous la vengeance du Ku-Klux-Klan tout entier et, au lieu de mettre La Grange labri de cette bande, vous lexposeriez au danger de la voir submerge par ces criminels. Je vous demande donc de suivre mes indications. Pour assurer le succs du plan, je sortirai inspecter les environs de la maison. Peut-tre trouverai-je un renseignement utile. Il vaut mieux que vous renonciez cette reconnaissance, dit Lange, les hommes peuvent vous apercevoir. Mapercevoir ? ricana Old Death. a mtonnerait beaucoup. Old Death nest pas assez bte pour se laisser voir quand il fait une reconnaissance. Si vous avez un morceau de craie, Mr. Lange, faites-moi le plan de votre maison et de votre cour pour me guider dans ma promenade. Conduisez-moi ensuite votre porte de derrire et attendez mon retour. Je ne frapperai pas, mais je gratterai avec mes ongles la porte. Ainsi, vous saurez que, si quelquun frappe, ce nest pas moi et que vous ne devez pas le laisser entrer. Lange prit un morceau de craie et traa le plan de la maison sur la table. Old Death lexamina attentivement et eut un sourire de contentement. Il se dirigeait dj vers la porte lorsquil se retourna et me demanda : Avez-vous dj essay de ramper prs dun homme, sir ? Non, rpondis-je, fidle ma convention avec Winnetou. Alors voil justement loccasion de vous essayer. Si vous en avez envie, venez avec moi.

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 Que dites-vous ? scria Lange. Ce serait trop de risque puisque votre ami avoue lui-mme navoir aucune exprience. La moindre erreur pourrait vous perdre. Allons donc, je ne connais ce jeune homme que depuis peu, mais je sais quil a ltoffe dun excellent claireur. Sil sen donne la peine, il ne fera aucune faute. videmment, sil sagissait de glisser auprs dun chef indien, jhsiterais lemmener ; mais je vous garantis quaucun brave chasseur de prairie ne sengage dans le Ku-Klux-Klan. Leur sentinelle na pas assez dhabilet pour nous surprendre. Et mme supposer que cela arrive, Old Death est l pour rparer la faute. Allons-y, jeune homme ! Laissez votre sombrero comme je lai fait moimme. Ramenez vos cheveux sur le front, remontez votre col pour dissimuler votre visage et suivez-moi. Imitez exactement chacun de mes gestes. Je dfie quiconque de nous apercevoir. Personne ne protesta plus et nous nous dirigemes vers la porte. Lange louvrit doucement et la referma derrire nous. Une fois dehors, Old Death sallongea sur le sol et jen fis autant. Il semblait vouloir percer lobscurit de son regard et jentendis quil respirait du nez. Jai limpression quil ny a personne proximit, chuchota-t-il en dsignant lcurie lautre bout de la cour. Il vaut mieux nous en assurer, mais, pour cela, il faut tre prudent. Avez-vous appris, quand vous tiez enfant, imiter le grillon en faisant crisser un brin dherbe entre vos deux pouces ? Je hochai la tte affirmativement. Vous voyez cette herbe devant la maison. Prenez-en un brin et tenez-vous tranquille jusqu mon retour. Si quelque chose arrive, vous naurez qu faire le grillon, je serai immdiatement prs de vous. Il saplatit contre le sol et disparut dans les tnbres. Dix minutes scoulrent avant que je le visse revenir. vrai dire, je
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ne le vis pas du tout, seul mon odorat mavertit de son approche. Je ne me suis pas tromp, murmura-t-il. Il ny a personne dans la cour ni dans ce coin-l. Mais lautre coin, o donne la fentre de la chambre coucher, doit tre occup. Couchez-vous et glissez, sans essayer dimiter les serpents, mais comme un lzard, sur les doigts et les orteils. Ne posez pas la plante des pieds sur le sol, mais seulement la pointe. Explorez le sol avec vos mains et surtout noubliez pas de bien fermer votre veste pour ne pas vous accrocher. Allons-y. Nous rampmes jusquau coin. L Old Death sarrta et je limitai. Aprs un instant, il tourna la tte de mon ct et chuchota dune voix imperceptible : Ils sont deux, attention. Il rampa encore un peu et je le suivis. Il ne rasait pas le mur, mais avanait vers la clture o une vigne vierge et dautres plantes grimpantes formaient une haie autour du jardin. Cest le long de cette haie que nous rampmes paralllement la maison, environ dix pas de celle-ci. Bientt, dans cet espace, japerus une masse sombre qui avait la forme dune tente. Ctait, ainsi que je devais men rendre compte peu aprs, un tas de rames de haricots et de houblon. Prs de ce tas, quelquun parlait voix basse. Old Death me saisit par le col et mattira vers lui ; quand ma tte fut tout prs de la sienne, il me glissa loreille : Les voil assis. Il faut absolument que nous entendions ce quils disent. vrai dire, je devrais y aller tout seul, parce que vous tes un greenhorn capable de tout gter, mais quatre oreilles entendent toujours mieux que deux. Tchez de vous glisser le plus prs deux possible pour les entendre. Vous croyez-vous capable de le faire ? Oui, rpondis-je.
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 Eh bien ! nous risquerons le coup. Vous vous glisserez vers eux de ce ct-l et moi de lautre. Lorsque vous serez tout prs, vous vous aplatirez le visage contre le sol pour quils ne voient pas vos yeux briller. Si par hasard ils vous entendent respirer, il faudra les mettre hors dtat de nuire. Les tuer ? demandai-je. Non. Il faudrait leur donner un coup de couteau et vous ntes pas encore assez adroit dans le maniement de cette arme ; il ne peut tre question de se servir du revolver. Au cas o lun de nous serait dcouvert, vous vous jetterez sur lun tandis que je ferai laffaire de lautre. Serrez-lui le cou de vos deux mains, de sorte quil ne puisse mettre un son. Cest ainsi que vous le terrasserez. Je vous ferai signe sil faut avoir recours cette manuvre. Surtout, pas de bruit. Je sais que vous tes un garon solide, mais tes-vous sr de pouvoir triompher dun si grand gaillard ? Je le crois. Eh bien ! en avant. Il contourna le tas de rames, tandis que je continuais ramper du ct oppos. Les deux bandits taient assis lun prs de lautre, le visage tourn vers la maison. Je russis mapprocher deux sans le moindre bruit, si bien que ma tte ntait plus qu un mtre de lun deux. Quant au commandant, on le laissera tranquille, disait celui qui se trouvait le plus prs de moi. Il est vrai quil nous a jou un sale tour, mais il na fait que son devoir. Comme vous voudrez, capitaine. LIndien nous a gliss entre les mains, mais les deux autres, les espions, ne nous chapperont pas. Si seulement on savait o ils se trouvent. Ne vous en faites pas, Locksmith, on ne tardera pas le savoir. Cest pour cela que lEscargot est rest au cabaret. Il
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nen bougera pas avant de savoir o ils sont partis. Cest une fine mouche. Cest grce lui que nous savons que ce Lange a reu de largent du Mexicain qui a achet sa maison. Ainsi ce ne sera pas seulement une partie de plaisir, mais une bonne affaire. Son fils a combattu contre nous et il le paiera cher. Il sera pendu. Le vieux ne sen tirera pas non plus bon compte ; on le rouera si bien de coups quon lui dcollera la peau du dos. Ensuite, nous le flanquerons dehors et nous mettrons le feu la baraque. a ne sera pas une perte pour le vieux puisquelle ne lui appartient plus, objecta lautre. Mais cela en sera une pour ce sale Mexicain, qui a apprendra envoyer des soldats Juarez. On lui laissera mme un petit mot pour le renseigner. Mais propos, Locksmith, es-tu sr que tes clefs iront ? Voyons, capitaine ! Je connais ma partie. Aucune porte ne rsistera ma pince. Cest bon. Pourvu quils nattendent pas des heures pour se coucher. Je vais aller couter un peu sous les volets pour voir ce que fabriquent ces oiseaux de nuit. Le capitaine se leva et se dirigea vers la fentre de la chambre coucher. Son titre de capitaine, ainsi que la faon dont lautre lui adressait la parole, laissait supposer que ctait le chef de la bande. Le nom de lautre, Locksmith, veut dire serrurier . Cela pouvait tre son vritable nom, mais plus probablement il sagissait bien dun serrurier puisquil disait que les clefs taient sa partie. un moment, il avait fait un mouvement et un cliquetis mtallique stait fait entendre. Il avait un trousseau de clefs sur lui. Mes rflexions furent interrompues par un lger tiraillement de mon pantalon. Je reculai un peu. Ctait Old Death qui mavait rejoint. Japprochai mon visage du sien et il me deman 475

da si javais tout entendu et compris. Je fis un signe de tte affirmatif. Ainsi nous savons quoi nous en tenir. Nous allons jouer ces vauriens un tour quils noublieront pas de si tt. Si seulement je pouvais me fier vous ! Essayez. Que voulez-vous que je fasse ? Empoigner par le cou un de ces individus. Et il me fit un cours concis sur la faon de tenir un homme sa merci en serrant simplement le cou entre les dix doigts. Et, maintenant, tchez de faire honneur votre profession. En avant ! Mais surtout attendez mon signal. Il scarta et je retournai mon poste en mapprochant encore davantage du capitaine et en ramenant mes genoux sous mon corps pour pouvoir me relever instantanment. Les deux bandits avaient repris leur conversation. Ils exprimaient leur impatience davoir attendre si longtemps leurs acolytes. Puis ils parlrent de Old Death et de moi ; ils espraient que lEscargot ne manquerait pas de nous dnicher. Soudain, je perus un chuchotement de Old Death : a y est. Allez-y ! Dun bond je me dressai derrire le capitaine et lui passai les deux mains autour du cou. Jappuyai fortement mes phalanges sur sa pomme dAdam et, en maidant dun genou, je penchai son corps de ct, de sorte que son visage finit par toucher le sol et que je pus magenouiller compltement sur son dos. Il navait mis aucun son, seuls ses membres taient secous convulsivement. Entre temps, Old Death avait terrass son compagnon. Lchez-le un peu, me dit-il, sans cela vous ltranglez. Pour un dbut, ce nest pas mal du tout. Vous avez ltoffe, sinon
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dun grand chasseur de lOuest, du moins dun bandit denvergure. Chargez votre bonhomme sur vos paules et allezy.

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Il en fit autant pour sa victime et nous retournmes la porte de derrire o Old Death, comme convenu, se mit gratter. Lange nous ouvrit. Quapportez-vous l ? demanda-t-il voix basse en apercevant, dans lobscurit, la masse noire de nos fardeaux. Vous verrez bien, rpondit Old Death allgrement ; entrons et fermez la porte. la vue de nos prisonniers, les hommes ne se tinrent pas dtonnement. Nom dun chien, scria lun deux, mais ce sont deux bandits du Ku-Klux-Klan. Ils sont morts ? Jespre que non, dit Old Death ; voyez-vous, jai bien fait demmener ce jeune homme ; il sest fort bien comport et a mme triomph du chef de la bande. Cest le chef ? Merveilleux ! Et o sont les autres ? Pourquoi avez-vous amen ces deux-l ? Vous navez pas encore devin ? Mon jeune compagnon et moi, nous allons endosser les vtements de ces deux coquins et, ainsi dguiss, nous conduirons ici le reste de la bande. Mais vous avez le diable au corps. Vous risquez votre vie. Et sils dcouvrent la supercherie ? Ne vous en faites pas, dit le vieux barbe blanche dun air convaincu. Old Death est un fameux renard et le jeune homme na pas lair bte non plus. Old Death leur raconta le rsultat de notre reconnaissance et exposa son plan. Moi, dguis en Locksmith, jirais derrire lcurie pour conduire la bande. Quant lui, il prendrait les vtements du capitaine, dont la longueur correspondait sa taille, et jouerait le rle de chef.

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Naturellement, on ne parlerait qu voix basse, et nous ne risquions pas de nous voir trahis par nos voix. Eh bien ! puisque vous avez le courage de tenter cette entreprise, faites-le, dit Lange. Ce nest pas notre peau que vous risquez, mais la vtre. Mais que ferons-nous en attendant ? Dabord, vous sortirez sans bruit et vous rapporterez des bches et des rames. Il faudra barricader les portes pour quils ne puissent pas sortir quand ils seront lintrieur. Ensuite, teignez toutes les lumires et cachez-vous bien dans la maison. Cest tout ce que vous aurez faire pour le moment. Nous verrons ensuite. Pendant que nos htes allaient dans la cour pour chercher des gros morceaux de bois, nous dvtmes nos prisonniers. Sur leurs costumes noirs taient cousus des insignes blancs. Celui du capitaine reprsentait un poignard et celui de Locksmith un trousseau de clefs. Le surnom du capitaine devait donc tre le Poignard . Lhomme qui nous attendait au cabaret portait sans doute sur sa cape limage dun escargot. Ds quon eut retir son pantalon au capitaine, celui-ci se ranima. Il fit mine de se lever et porta sa main lendroit o il avait lhabitude de tenir son revolver, mais dun geste Old Death le terrassa et lui appliqua la pointe de son couteau sur la poitrine. Tiens-toi tranquille, mon gaillard. Un seul cri, un seul mouvement, et cette lame se plonge dans ta chair. Le bandit tait un homme g dune trentaine dannes, la barbe dune coupe militaire. Son teint hl trahissait une origine mridionale. Des deux mains il saisit sa tte endolorie et demanda : O suis-je ? Qui tes-vous ? Vous tes chez Mr. Lange que vous vous proposiez dattaquer. Ce jeune homme et moi, nous sommes les deux indi-

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vidus que l Escargot recherche en ce moment. Tu vois que tu ne pouvais pas mieux tomber ? Lhomme se mordit les lvres et jeta autour de lui un regard pouvant. Sur ces entrefaites, Lange et son fils entrrent. Ils apportaient de gros morceaux de bois et une scie. Pour ce qui est des cordes, nous avons de quoi ficeler vingt hommes, dit le pre. Donnez-nous-en toujours pour ces deux-l. Non, je ne me laisserai pas ligoter, cria le capitaine en essayant de se relever, mais le couteau de Old Death fit son effet. Ose seulement rsister, cria-t-il. Tu ne sais pas encore de quel bois je me chauffe ! On mappelle Old Death et tu apprendras ce que cela veut dire. Tu timagines peut-tre que jai des trsors de tendresse pour les ngriers et le Ku-Klux-Klan ? Old Death ! Old Death ! balbutia le capitaine au comble de la stupfaction. Oui, mon garon, cest moi-mme. Cest pourquoi il vaut mieux ne pas te faire dillusions. Je sais que tu avais lintention de pendre le jeune Lange, de battre son pre jusqu la mort et, pour finir, dincendier la maison. Si tu comptes sur notre piti, tu te trompes, moins que tu ne te montres tout fait docile. Old Death Old Death, rptait lhomme devenu ple comme un cadavre. Je suis perdu. Pas encore, nous ne sommes pas des assassins invtrs comme vous autres. Nous vous laisserons la vie sauve si vous vous rendez sans rsistance, mais si vous rousptez, vos cadavres iront prendre un bain demain matin dans le fleuve. Tout lheure, je vais amener ici tes hommes que jaurai fait prisonniers comme toi-mme. Ordonne-leur de se rendre, sinon nous vous abattrons tous comme des lapins.
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Le bandit fut ligot et billonn. Son compagnon tait galement revenu lui, mais il avait pris le parti de ne pas desserrer les dents. On fit pour lui comme pour le capitaine. Puis on tendit les deux hommes sur les lits de Lange et de son fils, auxquels on les attacha fortement, et on les borda avec sollicitude en relevant les couvertures jusqu leur menton. Parfait, dit Old Death en riant. Maintenant, la comdie peut commencer. Ces fripons feront une drle de tte quand ils reconnatront dans les dormeurs leurs propres acolytes. Ce sera une surprise agrable. Mais dites-moi, Mr. Lange, verriez-vous un moyen de parler ces hommes et de les observer sans quils nous voient une fois quils seront ici ? Hum, dit linterpell en dsignant le plafond. Ce plafond est fait de simples lattes de bois. Nous pouvons en faire sauter une. Eh bien ! sortons tous et noubliez pas vos armes. Montez l-haut avant quil ne soit trop tard. Mais, dabord, prparons quelques bons btons. Nous scimes des pieux pour les adapter au but auquel nous les destinions, puis Old Death et moi nous endossmes notre dguisement. Nous sortmes et la porte fut ferme clef derrire nous. Old Death se rendit dans le coin de la cour o se trouvait le tas de rames, tandis que je me postais devant lcurie au fond de la cour pour attendre mes sympathiques invits. lendroit convenu, je vis une silhouette se dresser dans lobscurit. Cest vous, Locksmith ? Venez et doucement. Je vais prvenir le lieutenant, attendez. Il sloigna. Ils avaient donc un lieutenant. Le Ku-KluxKlan semblait organis dune faon toute militaire. Au bout
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dune minute, un autre individu sapprocha. Il me dit voix basse : a t long. Est-ce quils dorment enfin, ces chiens maudits ? Oui, tout va pour le mieux. Allons-y, alors ! Il est dj minuit pass et nous aurons encore rendre visite Cortesio. Conduis-nous. Une bande nombreuse surgit de lobscurit. Tous me suivirent. Je les conduisis jusqu la porte de derrire et fis semblant de chercher avant de trouver la bonne clef. Lorsque jeus ouvert, je restai dehors avec Old Death, qui venait de me rejoindre, afin de laisser passer les autres. Enfin nous pntrmes en dernier avec le lieutenant. Celui-ci tira de sous sa cape une lanterne sourde. Ils taient quinze, chacun portant un insigne diffrent sur ses vtements. On voyait des demi-lunes et des croix, des serpents, des toiles, des crapauds, des roues, des curs, des oiseaux, des tenailles et les animaux les plus divers. Ctait le lieutenant qui commandait. Il clairait la route, tandis que les autres attendaient les ordres. Une sentinelle la porte. Inutile, dit Old Death ; Locksmith fermera clef, personne ne pourra entrer. Je tournai la clef dans la serrure pour ne pas veillez les soupons du lieutenant, mais laissai la clef sur la porte. Il faut entrer tous, dit Old Death. Ces deux types sont costauds. Vous tes drle aujourdhui, capitaine. Cest quaujourdhui les circonstances ne sont pas les mmes. Allons !

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Il me poussa vers la porte de la chambre coucher, que jouvris en ayant soin de faire semblant de chercher parmi les clefs. Puis il les fit entrer un un. Ils dorment, ne faites pas de bruit. Le lieutenant en avant. Sans laisser celui-ci le temps de rpondre, il le poussa en avant et les autres lui embotrent le pas sur la pointe des pieds. Lorsque le dernier fut pass, Old Death tira la porte et tourna la clef dans la serrure. Maintenant, vite, les morceaux de bois. En quelques minutes, nous barricadmes la porte si bien quun lphant naurait pu la forcer. Jallai chercher les hommes qui se trouvaient au-dessus. ce moment la bande saperut quelle tait enferme. Chacun sortit sa lanterne et ils constatrent que les dormeurs ntaient pas ceux quils sattendaient trouver. Ils se mirent hurler, profrer des menaces et frapper du poing contre la porte. Ouvrez, ouvrez, sinon nous dmolissons la maison, criaient-ils. Comme leurs appels restaient vains, ils essayrent de dfoncer la porte, mais celle-ci ne cda pas. Alors ils tentrent douvrir la fentre, mais nous avions eu soin de barricader les volets de la mme faon que la porte. Rien faire, cria une voix furieuse. On a mis quelque chose derrire les volets. Puis nous entendmes de dehors une voix svre : Ninsistez pas, vous tes prisonniers. Celui qui essaiera douvrir les volets recevra une balle.

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 Oui, ajouta Old Death de lintrieur, la porte est galement barricade. Demandez plutt votre capitaine ce quil vous reste faire. Et, en baissant la voix, il se tourna vers nous : Suivez-moi. Prenez la lanterne et votre fusil. Nous montmes au grenier qui stendait au-dessus de la chambre coucher. Nous trouvmes sans peine lendroit o une latte avait t dcloue. Aprs avoir dpos notre lanterne et nos cagoules, nous soulevmes la mince lamelle de bois et pmes embrasser du regard la chambre coucher claire par les nombreuses lanternes. Les hommes taient groups les uns contre les autres ; les deux prisonniers avaient t librs de leurs liens et de leurs billons et le capitaine tchait de ramener ses hommes la raison. Quoi, scria le lieutenant, vous voulez quon se rende ? Vous croyez donc que nos adversaires sont trs nombreux ? Assez nombreux pour vous fusiller tous en cinq secondes, scria Old Death. Tous les yeux se levrent vers le plafond. Au mme instant une dtonation se fit entendre dehors. Old Death comprit immdiatement la situation et en tira parti : Vous entendez laccueil que reoivent vos compagnons chez Cortesio ? Toute la ville est contre vous. On tait au courant de votre arrive et on a fait le ncessaire pour bien vous recevoir. Nous navons pas besoin du Ku-Klux-Klan ici. Dans lautre pice, nous sommes douze, dehors six et ici encore six. Je suis Old Death, vous entendez ? Je vous donne dix minutes pour rflchir. Si vous dposez vos armes, nous vous pargnons. Sinon, vous serez fusills. Cest tout ce que jai vous dire. Rflchissez bien.
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Il fit retomber la planche et, se tournant vers moi : Et maintenant, allons vite porter secours Cortesio. nouveau, un coup de feu venait de retentir. Nous nous glissmes vers la maison voisine et apermes quelques silhouettes encapuchonnes. Plusieurs autres venaient dapparatre de derrire la maison de Cortesio. Nous nous jetmes sur les bandits qui, pris au dpourvu, se dfendaient mal. Ils senfuirent, sauf ceux qui ntaient pas en tat de le faire. Ceux-l furent dsarms et Old Death frappa la porte de Cortesio. Qui est l ? demanda une voix de lintrieur. Moi, Old Death. Nous vous avons dlivr de vos agresseurs. Ouvrez. La porte sentrebilla prcautionneusement. Le Mexicain reconnut Old Death malgr son quipement. Quelle chance que vous mayez prvenu, dit-il, sans cela jaurais t en mauvaise posture. Jai dfendu la porte dentre, pendant que mon commis surveillait la maison, de sorte quils nont pu entrer. Puis je vous ai vu arriver mon secours. Oui, nous vous avons tir dun mauvais pas. Maintenant, venez-nous en aide votre tour. Vos agresseurs ne reviendront plus et nous en avons quinze enferms chez Lange. Envoyez votre ngre alarmer la population. Il faut mettre toute La Grange sur pied pour donner une bonne leon ces sclrats. Avant tout, envoyez chercher le shrif. Des hommes rveills par les coups de fusil vinrent demander ce qui se passait. Lorsque nous leur emes expos la situation ils nous offrirent leurs services. Ceux l mmes, parmi les habitants de La Grange, qui avaient des sympathies pour les scessionnistes navaient aucun gard pour le Ku-Klux-Klan, dont les mfaits remplissaient dhorreur tout le monde sans dis 486

tinction politique. Nous saismes les quatre blesss par le col et les entranmes dans la maison de Lange. Ce dernier nous informa que la bande se tenait tranquille. Bientt des gens afflurent en foule, de sorte que la maison fut bientt trop petite pour les contenir tous. Le va-et-vient et le brouhaha avaient certainement permis aux prisonniers de juger de la gravit de leur situation. Old Death mentrana sa suite dans le grenier. Une fois le plancher nouveau soulev, un spectacle significatif soffrit mes yeux. Nos captifs taient tendus, les uns sur le lit, les autres sur le sol, la tte basse, dans lattitude du dcouragement le plus complet. Eh bien ! dit Old Death, les dix minutes sont passes. Quelle est votre dcision ? sier. Pour toute rponse, nous nentendmes quun juron gros-

Rpondez ou je tire, cria le vieux, menaant. Cest mon dernier mot. Pas de rponse. Old Death se pencha vers moi et me glissa loreille : Il faut bien tirer pour leur faire peur. Visez la main du lieutenant, moi je viserai celle du capitaine. Les deux coups de feu partirent en mme temps. Les balles vinrent exactement toucher lendroit vis. Les deux officiers poussrent un cri, toute la bande leur fit cho et, bientt, un chur dsespr rsonna dans la chambre. Dehors, on avait entendu nos coups de feu. Pensant que nous tions en lutte avec la bande, les autres se mirent tirer dans la fentre. Les balles traversrent les volets et sifflrent dans lair. Les bandits se couchrent par terre en poussant des cris de porcs gorgs. Le capitaine enveloppa sa main blesse dans un morceau de drap et cria dans notre direction :

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 Arrtez, nous nous rendons. Cest bon, rpondit Old Death. Jetez vos armes sur le lit, et je vous laisserai sortir. Celui qui savisera demporter une arme aura tout de suite une balle dans la peau. Vous entendez bien quil y a des centaines dhommes dehors. La capitulation est votre seul salut. La bande du Ku-Klux-Klan dut savouer vaincue. Elle ne pouvait mme pas songer la fuite. Aussi les couteaux et les revolvers sentassrent-ils sur le lit sance tenante. Trs bien, dit Old Death ; et, maintenant, je vous rpte que le moindre geste pour saisir une arme serait votre arrt de mort. Attendez un instant. Il menvoya dire Lange douvrir pour laisser sortir les bandits. Mais cette mission ntait pas trs facile excuter. La maison tait pleine de gens qui ne me connaissaient pas. Comme je portais toujours la cape du Ku-Klux-Klan, la foule me prit pour un membre de la bande. On ne voulut pas couter mes explications. Des coups de poing sabattirent sur moi dont je devais garder le souvenir pendant plusieurs jours. On se proposait de me sortir devant la maison et de me lyncher sur-le-champ. Le plus acharn tait un grand gaillard osseux qui sobstinait menvoyer des coups de poing dans les flancs en hurlant : Sortez-le vite, les arbres ont des branches, de belles branches, des branches solides qui ne se briseront pas quand un voyou de cet acabit sy balancera. Et il me poussait de toutes ses forces vers la porte de derrire. Mais, voyons, protestai-je, je ne suis pas du Ku-KluxKlan, demandez Mr. Lange.

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 De belles branches, de superbes branches, rptait-il sans mcouter et madministrant de nouveaux coups dans les ctes. Jexige dtre conduit devant Mr. Lange, je me suis dguis pour Des branches magnifiques, et nous avons aussi de la superbe corde de chanvre La Grange. Ce disant, il menvoya un coup de poing si vigoureux que je perdis patience. Cet homme tait capable dexciter tel point la foule quelle maurait lynch. Assez, criai-je, vous tes un rustre. Je veux voir Mr. Lange. Ces paroles eurent le don de lexasprer davantage et je sentis ses coups redoubler. Cen tait trop. mon tour, je lui lanai de toutes mes forces un coup de poing sous le nez, de sorte quil se serait sans doute croul si la foule navait pas t si dense. Je profitai du tumulte qui sensuivit pour me frayer coups de poing un chemin en rpondant tant bien que mal aux attaques dont je faisais lobjet. Le bonhomme osseux se ressaisit et courut ma suite, les poings brandis. Heureusement, Mr. Lange apparut. Pour lamour de Dieu, que se passe-t-il ? Pourquoi criezvous ainsi, sir ? Vous tes tout ensanglant. larbre, le sclrat ! criait lhomme au comble de la rage. Il ma cras le nez et ma fait sauter des dents, deux dents, trois dents, peut-tre mme quatre, de belles dents ! les seules, qui me restaient devant. Pendez-le vite. Celui-ci ? demanda Lange en me dsignant. Mais voyons, sir, il nest pas du Ku-Klux-Klan, cest un ami, et cest lui que nous devons davoir mis en chec ces bandits. Sans lui, le seor

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Cortesio et moi ne serions plus en vie et notre maison serait en train de brler. Lhomme carquilla les yeux, entrouvrit sa bouche saignante aussi largement que possible et, en me montrant du doigt, demanda : Celui l ? Cest incroyable ! La rage fit place dans lassistance une hilarit bruyante. Les hommes sortirent leur mouchoir pour sponger le front et essuyer le sang qui coulait de leur nez et de leur bouche. Quant moi, je frottai les parties endolories de mon corps qui portaient sans doute les marques des poings osseux de mon adversaire. Par mesure de prcaution, on avait amass tout ce quon avait trouv en fait de cordes dans un coin de la maison. Eh bien ! maintenant, on va sortir les prisonniers, un un, dis-je. Nous les ligoterons au fur et mesure. Old Death doit dj simpatienter du retard. Le shrif devrait dj tre l, le ngre de Cortesio est all lavertir. Le shrif ? scria Lange tonn, mais le voil ! Vous ne saviez donc pas qui est votre adversaire de tout lheure ? Le grand diable osseux prit un visage aussi digne que possible vu les circonstances. Oui, scria-t-il. Je suis le shrif de lhonorable county Fayeta. Cette nuit mme, on fera justice ces bandits. Faitesmoi place, messieurs. Prenez les cordes et ouvrez la porte. Aucun des membres de la bande ne voulut sortir le premier. Jinvitai le capitaine, puis le lieutenant avancer. Tous deux avaient pans tant bien que mal leurs mains blesses. On les leur lia derrire le dos. En quelques minutes, tous furent ligots et on leur joignit les autres, pris devant la maison de Cortesio.
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Lorsque enfin nous fmes srs de nos prisonniers, une question se posa : quallions-nous en faire ? La Grange, il ny avait pas de prison assez vaste pour contenir dix-neuf hommes. Conduisez-les dans la grande salle de lauberge, ordonna le shrif. Nous allons constituer aussitt un tribunal et nous rendrons le jugement. Comme cest un cas exceptionnel, la justice aussi suivra une procdure exceptionnelle. Cinq minutes plus tard, le tribunal se trouvait runi dans la grande salle de lauberge. Le shrif en assurait la prsidence. Il tait compos dun procureur, dun dfenseur, dun huissier et dun jury. Comme tmoins on dsigna les deux Lange et leurs cinq amis, Old Death et moi-mme. Comme pices conviction, on avait apport les armes charges des accuss. Le shrif ouvrit la sance et dclara quon dispenserait les tmoins de la prestation de serment, tant donn que le niveau moral trs bas des accuss ne mritait pas de fatiguer des gentlemen aussi honorables . Dailleurs, en dehors des membres du Ku-Klux-Klan, toute lassistance tait compose uniquement de personnes ayant un sens de la justice trs dvelopp . Des applaudissements sonores accueillirent ces paroles et le prsident remercia lassistance en sinclinant. La parole fut donne ensuite Old Death, qui exposa les faits au nom des tmoins. Ensuite, le procureur se leva. Il dclara que les accuss faisaient partie dune socit secrte ayant pour but de perturber lordre public, de saper lautorit de ltat et ne reculant devant aucun crime pour la ralisation de son nfaste programme. Un tel forfait ne pouvait tre puni que par la mort ou par la dtention vie. En consquence, il se voyait oblig de rclamer un chtiment impitoyable pour les membres du Ku-Klux-Klan. Quelques-uns parmi ces criminels, dsigns par
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lhonorable tribunal, seraient pendus par le cou et les autres rous de coups et enferms en prison jusqu la fin de leurs jours, afin dtre mis hors dtat de nuire la scurit de ltat et des honorables citoyens. Cette allocution fut accueillie galement avec beaucoup denthousiasme et le procureur remercia lassistance avec dignit. Vint alors le tour de la dfense. Lavocat des accuss fit remarquer que le prsident stait rendu coupable dune ngligence en omettant de demander aux accuss leurs noms, ce qui tait tout fait inadmissible. Pouvait-on, en effet, pendre ou enfermer perptuit des gens dont on ignorait lidentit ? Ctait impossible, ne ft-ce que pour la rdaction du verdict et pour les autres critures. En outre, il admit que ses clients avaient nourri des projets coupables, mais il fit remarquer que ceux-ci avaient t entravs ds le dbut et quon ne saurait les juger comme des crimes accomplis. Enfin, il fit appel lindulgence du tribunal en slevant contre lapplication de la peine capitale et de la rclusion vie. Le prsident se leva nouveau pour expliquer son omission en ce qui concernait lidentit des accuss. Il ne les avait pas interrogs parce quil tait persuad davance quils ne diraient pas la vrit. Pour ce qui-tait du verdict, il revtirait la forme dun jugement collectif et serait ainsi conu : Dix-neuf membres du Ku-Klux-Klan pendus pour expier les crimes dont ils staient rendus coupables . L-dessus, les jurs se retirrent. Au bout de deux minutes peine, ils revinrent pour communiquer au prsident leur dcision. Ils avaient reconnu les accuss coupables. Le shrif discuta quelques minutes avec le jury et on dcida de fouiller les accuss. Largent trouv sur eux fut compt. Le shrif eut un sourire de satisfaction et se leva pour rendre le verdict. Messieurs, dit-il, les accuss sont reconnus coupables. Cependant, il est exact que leurs crimes nont pu tre perptrs. Cest pourquoi nous rpondons au dsir de la dfense qui a fait
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appel notre humanit en renonant requrir tout chtiment direct. Les accuss poussrent un soupir de soulagement. Quelques cris de mcontentement se firent entendre dans lassistance. Le shrif poursuivit : Je viens de dire que la tentative de crime constitue un crime en elle-mme. Si nous laissons les membres du Ku-KluxKlan impunis, nous ne pouvons cependant pas ngliger de les rendre inoffensifs. Aussi avons-nous dcid de les chasser de ltat dune manire honteuse qui leur enlvera toute envie dy revenir. Nous commencerons par leur raser les cheveux et la barbe. Jespre que parmi ces messieurs il sen trouvera qui se feront un plaisir de se charger de cette besogne. Un rire gnral secoua lassistance. Ensuite, nous embarquerons les accuss sur le vapeur qui est arriv onze heures dAustin et partira ds laube poux Matagorda. Ils ne seront pas librs de leurs liens et ne recevront aucune nourriture jusqu Matagorda, o on leur donnera du pain et de leau. Les frais de leur passage seront couverts par leur propre argent qui reprsente la somme coquette de trois mille dollars. En outre, tous leurs biens seront confisqus et vendus aux enchres. Le jury a dcid demployer le produit de cette vente lachat de bire et deau-de-vie, afin de terminer cette sance par des rjouissances qui se prolongeront jusqu laube. Ensuite, on conduira les membres du Ku-Klux-Klan en musique jusquau vapeur. Ils assisteront dailleurs la fte, car ils ne bougeront pas dici. En attendant, nous les raserons et nous prparerons tout en vue de la fte. Les bravos staient mus en hurlements. Bientt la bande fut rase, ses armes vendues en un clin dil et la salle de lauberge assige par des gens dsireux dassister la fte. Un orchestre compos dune clarinette, dun violon et dune trompette, fut vite constitu. Il se trouva mme un basson. Cet
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trange orchestre sinstalla dans un coin de la salle et se mit accorder ses instruments, ce qui me donna un avant-got du concert. Je voulus me retirer, dautant plus que les dames commenaient arriver, mais Old Death mexpliqua que nous mritions bien un peu de plaisir aprs tant de tracas. Le shrif se joignit lui et massura mme nergiquement que mon absence serait ressentie comme une offense pour les citoyens de La Grange. Javais mme lobligation morale de conduire la premire danse. Il dsigna Old Death son pouse comme cavalire et moi sa fille, toutes deux excellentes danseuses. Que pouvais-je faire ? Il nous avait dj prsents ces dames. Il me fallait bien me rendre. La maman tait ge dune cinquantaine dannes et son sujet de conversation prfr tait le Code Napolon. La fille, qui devait avoir dpass la trentaine, avait apport tout un cahier de pomes dont elle tenait nous rgaler malgr le bruit. Ces dames refusaient de boire de la bire ; par contre, leau-devie trouva grce leurs yeux. Lhonorable magistrat me donna une tape amicale et me chuchota loreille : On ouvre la danse. Allez-y. Je me levai, minclinai devant la fille, murmurai quelque chose sur lhonneur et le plaisir que javais sur quoi elle rpondit en me tendant son cahier de pomes. Old Death sy prit avec plus dadresse que moi. Sans faon, il interpella la maman : Allons-y, Missis. droite ou gauche, comme vous voudrez, je saute comme un chevreau. Je ne mtendrai pas sur nos exploits de danseurs et nos nombreuses libations, Toujours est-il qu laube on aurait pu compter les dgts que cette fte causa laubergiste. Le lendemain matin, Old Death tait tout courbatur et se dclara dans limpossibilit de continuer le voyage. Ctait la regrettable con 494

squence de ses prouesses de danseur. Il avait, en effet, des bleus normes sur le corps et je dus me rendre lvidence. En effet, dis-je, il faut que vous vous reposiez au moins une journe. Dommage pour Gibson, qui nous chappera entre temps. Ne vous en faites pas, rpondit le vieux. Quand on met sur la piste un limier de mon espce, le gibier nchappe pas. Fiez-vous moi. Cest ce que je fais. Mais vous accordez ainsi Gibson et William Ohlert une avance considrable. Nous les rattraperons bien, jen fais mon affaire. Un jour plus tt ou plus tard, a na pas dimportance. Ne vous dcouragez pas. Ce vnrable shrif nous a jou un mauvais tour sans sen douter. Mais je mappelle Old Death, que diable ! Ces paroles auraient consol le plus dsespr, et, comme je savais quon pouvait faire entire confiance Old Death, je fis tout mon possible pour ne rien laisser paratre de mes soucis.

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CHAPITRE III VERS LA FRONTIRE MEXICAINE

Une semaine plus tard, cinq cavaliers, quatre blancs et un ngre, sapprochaient de la frontire mexicaine du Texas. Les blancs avanaient deux par deux, suivis du ngre. Les deux premiers portaient des vtements identiques, avec cette diffrence que le costume du plus jeune tait neuf, alors que celui du vieux, un homme extrmement maigre, semblait us par le temps. Leurs excellentes montures avanaient dun pas allgre en faisant entendre de temps en temps un hennissement qui prouvait quelles supportaient merveille les fatigues de la route. Les deux autres cavaliers taient sans doute un pre et son fils. Ceux-l aussi taient habills de la mme faon, mais leurs vtements, au lieu dtre en cuir comme ceux de leurs compagnons, taient en laine. Ils taient coiffs de chapeaux de feutre larges bords et arms de fusils, de couteaux et de revolvers. Quant au ngre, son costume tait en calicot fonc et sa tte orne dun chapeau haut de forme flambant neuf. Il tenait la main un rifle double canon et on voyait dans sa ceinture des couteaux mexicains. Il est inutile de vous prsenter les quatre cavaliers blancs : ctaient Old Death, Mr. Lange, son fils et moi. Le ngre tait le serviteur de Cortesio, de La Grange. Old Death avait mis trois journes entires se remettre de ses fatigues. Je crois quil tait un peu honteux des circonstances qui lui avaient valu cette dfaillance. tre bless dans un combat est un honneur, mais se laisser pitiner dans un bal est trs vexant pour un chasseur de lOuest et le vieux narrivait pas sen consoler.
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Le jour de notre dpart, Cortesio vint nous demander si nous consentirions emmener son serviteur ngre. Comme nous ne dissimulions pas notre tonnement de nous voir offrir ce noir compagnon de voyage, il nous expliqua ses raisons. Il venait de recevoir une dpche de Washington et il lui fallait transmettre un message trs urgent Chihuahua. Il nous aurait volontiers confi cette mission, mais il lui fallait la rponse par retour. Ainsi il se voyait oblig denvoyer un courrier et ctait le ngre Sam qui lui semblait le plus indiqu. Malgr sa peau noire, cet homme offrait plus de garantie que nimporte qui. Il tait depuis de longues annes son service et lui tmoignait un dvouement sans borne. Il avait dj accompli plusieurs reprises ce voyage prilleux travers la frontire mexicaine et avait fait preuve devant le danger dune bravoure toute preuve. Cortesio nous assura que Sam ne nous encombrerait pas, mais quau contraire il nous servirait avec son dvouement habituel. Nous consentmes donc, et nous navions pas eu le regretter jusque-l. Sam tait un excellent cavalier. Il tait adroit, serviable, respectueux, et il semblait mavoir pris en affection, car il me prodiguait les attentions les plus touchantes. Old Death jugea totalement superflu de rechercher la trace de Gibson de ville en ville. Cortesio nous avait signal tape par tape litinraire de son dtachement et mon vieux compagnon jugea prfrable de nous diriger directement sur le Rio Nueces et de l vers le passage de lAigle. Selon toute probabilit, nous rencontrerions le dtachement entre le fleuve et le passage. Naturellement, il fallait nous presser. En six jours, nous avions parcouru deux cents milles anglais, traite que sans Old Death nous naurions jamais pu demander nos chevaux. Mais ce vieux chasseur de lOuest savait sy prendre avec les btes mieux que quiconque. Le terrain sur lequel nous nous trouvions sadaptait trs bien une course rapide cheval. Ctait une prairie couverte

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dherbe basse, piste idale pour nos chevaux. Lair tait pur et lhorizon nous apparaissait avec une nettet parfaite. Regardez un peu l-bas, me dit Old Death en dsignant lhorizon ; quest-ce, daprs vous ? Nous vmes un point noir qui semblait sapprocher de nous avec une grande lenteur. Hum, dit Lange en se faisant un abat-jour de sa main, ce nest peut-tre quun animal. Vous croyez ? ricana Old Death. Un animal qui broute de lherbe ? Merveilleux ! Vos yeux ne semblent pas tre trs habitus scruter les grands espaces. Ce point est distant de deux milles anglais. tant donne sa grosseur par rapport lloignement, il ne peut sagir dun animal, ou il faudrait alors que ce soit un buffle cinq fois plus grand quun lphant adulte. Or il ny a pas de buffle dans cette rgion, du moins en cette saison. Dailleurs, votre il inexpert ne peut reconnatre le mouvement dun objet une telle distance. Un buffle ou un cheval occup patre marche lentement, tandis que ce point avance au galop. Cest incroyable, dit Lange. Eh bien ! puisque les blancs ny comprennent rien, demandons un peu lavis du noir. Sam, que penses-tu de ce point noir ?

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Le ngre, qui stait tu jusque-l par dfrence, sentendant poser directement la question, rpondit : Cavaliers. Quatre, cinq ou six. Cest aussi mon impression. Des Indiens, peut-tre ? Oh non, Sirrah ! Indiens pas venir tout droit blancs. Indiens se cacher pour voir avant. Cavaliers venir droit nous, ils tre blancs. Cest fort juste, mon brave Sam. Je constate avec satisfaction que ton esprit est plus clair que ta peau. Oh ! Sirrah ! murmura le ngre en dcouvrant ses dents dans un large sourire. Lloge de Old Death tait pour lui un honneur insigne. Ce sont probablement des soldats du Fort Inge en reconnaissance. Si mes suppositions sont justes, cette rencontre nest pas de nature nous rjouir. Pourquoi ? Nous allons apprendre une nouvelle dsagrable, mon ami. Le Fort Inge est situ assez loin dici, au nord-ouest. Si son commandant envoie des patrouilles de telles distances, cest que la situation laisse dsirer. Dailleurs, nous verrons bien tout lheure. Nous poursuivions notre route sans ralentir. Le point noir grossissait maintenant vue dil. Il se dcomposa bientt en six points distincts, qui se rvlrent ensuite tre des cavaliers. Cinq minutes plus tard, nous reconnmes des uniformes militaires. La distance qui nous sparait se rduisait rapidement, de sorte que nous ne tardmes pas entendre le cri lanc notre adresse. Ils nous priaient de stopper. Le groupe se composait dun sergent de dragons et de cinq hommes.

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Aprs quelques salutations, le sergent nous demanda si nous navions pas rencontr dIndiens ou du moins si nous navions pas remarqu une piste chemin faisant. Old Death rpondit ngativement. Le sergent croyait-il que des Indiens se trouvaient dans les parages ? Cest fort probable et il y a mme tout lieu de croire quils ont dterr le tomahawk de guerre. Sapristi, a va mal ; de quelles tribus sagit-il ? Des Comanches et des Apaches. Les deux tribus les plus redoutables. Et nous nous trouvons justement la limite de leurs rserves. Entre larbre et lcorce il ne faut jamais mettre le doigt. Mais quont donc les Peaux-Rouges se jeter les uns sur les autres ? Cest encore ce maudit prsident Juarez qui en est la cause. Vous avez certainement entendu dire quil a t oblig de battre en retraite jusqu El Paso. Tout le monde se ligue contre lui, les Indiens mme, dont il est pourtant le frre de race, le renient. Les Apaches aussi ? Pas prcisment ; ils ne se sont dclars ni pour ni contre Juarez. Ils ont suivi le conseil de Winnetou, leur chef, un jeune homme dj trs clbre, et nont pas pris parti. Mais les agents de Bazaine ont parfaitement russi exciter les Comanches contre le prsident. Ceux-ci ont franchi en foule, mais secrtement, la mode indienne, la frontire mexicaine pour porter le coup de grce aux partisans de Juarez. Hum, je comprends, vous voulez dire pour piller, assassiner, incendier et faire des prisonniers. Le Mexique nintresse pas les Comanches, et ils nont pas intervenir, puisque leurs habitations et leurs rserves sont en de du Rio-Grande. En-

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fin ! je ne veux pas approfondir les raisons de lintrt subit des Comanches pour le Mexique Ce nest pas non plus mon affaire. Toujours est-il quil y a eu une rencontre hostile entre les Apaches et les Comanches, qui sont des ennemis hrditaires. Les Comanches ont attaqu un campement dApaches, tu tous ceux qui refusaient de se rendre et emmen les autres avec les tentes et les chevaux. Et ensuite ? Quoi, ensuite ? Les prisonniers mles, conformment la coutume indienne, ont t attachs au poteau de torture. Les Apaches ont sans doute immdiatement jur de venger leurs frres ? Pas le moins du monde. Ils ont dlgu un guerrier pour entamer des pourparlers avec le chef des Comanches. Ces pourparlers ont eu lieu chez nous. Au Fort Inge ? Pourquoi ? Parce que cest un territoire neutre. Je comprends. Ainsi les chefs des Comanches sont arrivs chez vous. Oui, cinq chefs escorts de vingt guerriers. Et les Apaches, combien taient-ils ? Trois. Leur escorte tait-elle nombreuse ? Ils taient venus sans escorte. Hum ! Et quelle fut lissue de cette rencontre ? Le diffrend sest aggrav encore davantage. En fin de compte, les Comanches ont attaqu les Apaches, deux de ces
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derniers ont t tus et le troisime russit, quoique bless, sauter sur son cheval et se sauver. Les Comanches se mirent sa poursuite, mais ils ne purent le rattraper. Et tout cela sest pass en territoire neutre, sous la protection dun commandant de troupes de lUnion ? Faut-il stonner que les Apaches aient dterr le tomahawk de guerre ? Le guerrier rescap leur aura apport la nouvelle et ils auront tout de suite dcid de tirer vengeance. Et comme lassassinat de leurs dlgus a eu lieu dans un fort sous lil des blancs, ils tourneront sans doute leurs armes contre les Visages-Ples. Reste savoir quelle sera lattitude que les Comanches adopteront notre gard. Une attitude tout fait amicale. Les chefs nous ont assur avant de quitter le fort quils nen voulaient quaux Apaches ; ils considrent les Visages-Ples comme leurs amis. Quand a donc eu lieu cette sanglante rencontre ? Lundi dernier. Aujourdhui nous sommes vendredi, cela fait donc quatre jours. Il y a une chose que je ne comprends pas : le commandant aurait d les faire prisonniers et communiquer lincident Washington. Ce jour-l, il tait all la chasse et nest rentr que tard le soir. Oui, pour ne pas tre tmoin de la tratrise des Comanches. Je connais a. Quand les Apaches auront appris que les Comanches ont pu quitter le fort sans tre inquits, gare au blanc qui tombera entre leurs mains : ils ne lpargneront pas. Ne vous nervez pas, sir. Il a mieux valu pour les Apaches que les Comanches soient partis, car, dans le cas contraire, ils auraient perdu encore un de leurs chefs. Old Death eut un geste de surprise.
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 Encore un chef ? Ah ! je vois a ! Il y a quatre jours de cela. Il avait un excellent cheval et il allait plus vite que nous. Ctait certainement lui. qui songez-vous ? demanda le sergent tonn. Winnetou. Oui, ctait lui. peine les Comanches avaient ils disparu louest que nous apermes lest, venant du Rio Frio, un cavalier. Il vint jusquau fort pour sapprovisionner en poudre, en plomb et en cartouches. Il ne portait pas les insignes de sa tribu et nous ne lavons pas reconnu de prime abord. Pendant sa visite chez nous, il apprit ce qui stait pass. Mais cest trs, trs intressant, scria Old Death ; je regrette de navoir pu assister cette scne. Qua-t-il dit alors lofficier ? Cette simple phrase : Les blancs devront expier davoir tolr ou de ne pas avoir puni une telle action. Puis il sortit et sauta sur son cheval. Lofficier le suivit pour admirer sa superbe monture noire et alors le Peau-Rouge lui dit : Je veux me montrer plus loyal que vous. Je vous avertis qu partir daujourdhui la guerre est dclare entre les Apaches et les Visages-Ples. Mais tout cela est arriv par votre faute et le sang qui sera vers retombera sur votre conscience. Oh ! oui, cest bien lui, cest comme si je lentendais parler, dit Old Death. Que rpondit alors lofficier ? Il lui demanda qui il tait et lIndien se nomma firement : ctait Winnetou, le chef des Apaches. Aussitt lofficier ordonna prcipitamment ses hommes de fermer les portes et de faire lIndien prisonnier. Il en avait le droit, car la guerre tait dclare et Winnetou ntait pas entr chez nous en qualit de parlementaire. Mais lIndien clata de rire, bouscula tout le monde et, au lieu de se diriger vers la porte, sauta, comme le premier Apache, par-dessus la palissade. Aussitt on lana tout
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un dtachement ses trousses, mais Winnetou resta insaisissable. videmment. Cela ne mtonne pas, cest le diable en personne. Gare au fort et ses soldats si les Comanches ne sont pas vainqueurs ! Les Apaches ne feront grce aucun dentre vous. Vous navez pas eu dautre visite depuis ? Si, une seule. Un cavalier qui se rendait Sabinal est pass chez nous. Il sappelait Clinton, jen suis tout fait sr, car cest moi qui montais la garde quand il est arriv. Clinton ! Hum ! Et il donna le signalement exact de Gibson qui, selon toute apparence, avait dj radopt le nom de Clinton. Le sergent reconnut facilement son visiteur et la photographie qui lui fut montre confirma lidentit du personnage. Eh bien ! vous vous tes laiss rouler, dclara Old Death. Cet homme ne se dirigeait aucunement sur Sabinal. Il est all chez vous pour se rendre compte de la situation. Bref, vous auriez pu pargner beaucoup de vies humaines si vous ne vous tiez pas montrs aussi ngligents dans laccomplissement de votre service. Good bye, boys ! Il dirigea son cheval de ct et sloigna du groupe. Nous marchions maintenant en silence vers le nord. Old Death, la tte penche sur sa poitrine, donnait libre cours ses penses. louest, le soleil commenait dj dcliner lhorizon. Aprs une longue traite, nous arrivmes un fleuve au lit trs large, mais dont les eaux taient peu profondes. Cependant lendroit o nous nous trouvions ne se prtait pas un passage gu, ce qui nous obligea longer la rive. Nous dcouvrmes enfin un endroit o leau glissait sur un lit de cailloux. Nous y conduismes nos montures. Old Death avanait en tte, mais ds que son cheval sapprta mouiller ses sabots, il le retint, descendit et se pencha pour examiner attentivement leau.
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 Bien, dit-il, je men doutais. Nous nous trouvons sur une piste que nous navons pu remarquer sur la rive cause du gravier qui ne conserve aucune empreinte. Regardez donc un peu le lit du fleuve ! Nous mmes notre tour pied terre et apermes des creux de la grosseur dun poing qui conduisaient jusquau fleuve. Les deux cavaliers qui sont passs ici nont mme pas laiss leurs chevaux boire, dit Old Death. Comme ceux-ci taient sans doute altrs et comme tout homme de lOuest se soucie avant tout de son cheval, jen dduis que les btes se sont abreuves une fois sur lautre rive. Ces deux hommes avaient donc hte de traverser le cours deau. Nous allons savoir pourquoi. Pendant lexamen des empreintes, nos chevaux buvaient goulment. Nous remontmes en selle et traversmes le fleuve sans nous mouiller. peine tions-nous parvenus lautre rive que Old Death, la vue perante duquel rien nchappait, nous dit : Et voil la raison de cette hte ! Regardez un peu ce tilleul dont lcorce est arrache aussi haut quun homme peut latteindre. Voici ma supposition : deux cavaliers montant des chevaux indiens et dont lun au moins tait bless ont travers le fleuve en toute hte, avant mme de laisser boire leurs montures. Ils voyaient, en effet, sur lautre rive un tilleul dont ils voulaient employer lcorce en guise de pansement. Aprs avoir pans la blessure, ils sont repartis en vitesse. Quels pouvaient bien tre ces cavaliers, messieurs ? Creusez un peu vos mninges, ajouta le vieux en me fixant. Je vais essayer, risquai-je, mais il ne faut pas vous moquer de moi si je me trompe.

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 Quelle ide ! Je vous considre comme mon lve et, par consquent, je ne peux encore attendre de vous un jugement dhomme expriment. Eh bien ! puisque les chevaux taient indiens, je suppose que leurs cavaliers taient des Peaux-Rouges, et jy vois un rapport avec les vnements du Fort Inge. LApache qui stait sauv tait bless. Winnetou est parti du fort peu aprs et, comme il na pas fait de halte et quil possdait une excellente monture, il a facilement rattrap le premier, handicap par sa blessure. Pas mal, dit Old Death dun air approbateur. Voyez-vous encore quelque chose dduire de ces faits ? Oui. Les deux Apaches ont d sattacher avant tout rejoindre leurs frres de tribu afin de les mettre au courant de loutrage quils avaient subi au fort et de les avertir de lattaque imminente des Comanches. Do leur grande hte. Cest cela mme. Votre raisonnement est impeccable et je crois comme vous que ces deux cavaliers ntaient autres que Winnetou et lApache rescap du fort. Et, maintenant, cherchons un endroit pour camper, car demain matin il nous faut partir ds laube. Ses yeux experts ne tardrent pas dcouvrir un endroit propice, une petite clairire entoure de buissons et tapisse dherbe tendre o nos chevaux pourraient sen donner cur joie. Nous les dessellmes et les attachmes au bout de nos lassos. Ensuite nous prparmes un modeste repas avec le reste de nos provisions. Quand nous nous fmes restaurs, Old. Death nous dit : vrai dire, je ne redoute aucunement les Comanches. Ils me connaissent, je ne leur ai jamais fait de mal, je leur ai rendu souvent visite et ils mont toujours rserv un accueil trs cordial. Lun de leurs chefs les plus vnrs, Oyo-Koltsa, cest-dire le Castor-Blanc , est mme mon ami personnel, car je lui
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ai rendu un jour un service quil ma jur de ne jamais oublier. Nanmoins, il faut tre prt toute ventualit et nous comporter comme si nous nous trouvions en territoire ennemi. Cest pourquoi nous ne dormirons pas tous en mme temps ; lun de nous restera toujours en sentinelle. Nous nous relaierons toutes les heures. On tirera au sort avec ces brins dherbe de diffrentes longueurs pour dcider de lordre de la garde. Cela nous fera chacun cinq heures de sommeil, ce qui est tout fait suffisant. Cest moi quchut la dernire garde. La nuit tait tombe et lobscurit tait maintenant complte. Tant que nous ne dormions pas, nous navions pas besoin de sentinelles, et personne parmi nous ntait encore dispos dormir. Nous allummes donc des cigares et passmes le temps bavarder. Soudain Old Death sarrta de parler et jeta un regard circulaire. Lun de nos chevaux avait henni et dune manire si trange, avec une telle angoisse, que cela nous parut suspect. Hum ! grommela Old Death, il se passe quelque chose dans les environs. Ne vous retournez pas, messieurs ! Dans les buissons, les tnbres sont compltes et quand on fait un effort pour voir dans lobscurit, les yeux, sans quon sen doute, prennent un clat qui peut tre un avertissement. Laissez-moi faire. Je vais enfoncer profondment mon chapeau pour que mes yeux ne me trahissent pas. coutez et ne bougez pas. Le cheval ctait le mien souffla bruyamment et se mit piaffer comme sil voulait se dlivrer du lasso. Nous observions un silence attentif, mais Old Death chuchota : Quavez-vous vous taire tout dun coup ? Si quelquun se trouve dans les environs, il na pas manqu de vous entendre parler et ce silence lui prouvera que le hennissement du cheval a veill des soupons parmi nous. Parlez donc, racontez quelque chose, nimporte quoi. Mais le ngre semblait proccup.
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 Sam savoir o tre lhomme. Sam voir deux yeux. Bien, maintenant ne le regarde plus, car il verrait les tiens. O est-il ? L o Sam attacher cheval, ct de prunier sauvage. Tout bas par terre, les deux points briller. Cest parfait, je me glisserai derrire lui et le saisirai la gorge. Il ny a pas craindre quils soient plusieurs, car nos chevaux se seraient comports autrement. Continuez parler ! Cest prfrable pour deux raisons, dabord lhomme ne se doutera pas que nous sommes avertis de sa prsence, ensuite, le bruit de votre conversation lempchera de mentendre approcher. Lange me posa haute voix une question laquelle je rpondis sur un ton galement lev. Un change de paroles sensuivit, auquel je mefforai de mler une pointe dhumour afin de provoquer les rires. Ctait, en effet, le moyen le plus sr pour convaincre notre espion de notre insouciance et permettre Old Death de lapprocher sans lalarmer. Pendant dix minutes, nous nous entretnmes bruyamment jusquau moment o la voix de Old Death se fit entendre. Eh ! l-bas, ce nest plus la peine de rugir comme des lions, je vous lapporte linstant. La voix venait de lendroit o le ngre avait attach mon cheval. Bientt nous entendmes les pas, lourds dun homme charg dun fardeau. a march tout seul, dit Old Death en dposant sa charge. Vous avez fait un tel ptard que cet Indien naurait mme pas remarqu un tremblement de terre. Un Indien ? Alors ils doivent tre plusieurs dans les parages.

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 Cest possible, mais peu probable. Maintenant il nous faut de la lumire pour faire la connaissance de notre bonhomme. Jai remarqu par ici des arbustes morts et des feuilles sches ; je vais en chercher. Ayez lil sur lhomme. Lorsquil eut apport des branchages, nous les coupmes avec laide de nos couteaux, et, comme nous avions des allumettes, bientt un feu flamba, la lumire duquel nous pmes examiner attentivement le prisonnier. Lhomme portait un pantalon indien avec des franges de cuir, une veste de chasse et de simples mocassins sans ornement. Ses cheveux taient coups ras, seule la touffe rserve au scalpe avait t conserve. Son visage tait peinturlur de traits horizontaux noirs sur un fond jaune. Old Death stait empar de ses armes et de tout ce qui pendait sa ceinture de cuir, cest--dire un couteau, un arc et un carquois attachs par une courroie. Lhomme restait immobile, les yeux ferms, raide comme un mort. Un simple guerrier, dit Old Death. Il ne porte mme pas le signe attestant quil a tu un ennemi. sa ceinture, pas un seul scalpe, et son pantalon pas de frange de cheveux humains. Qui plus est, il ne porte pas de sachet remdes. Ainsi donc, ou bien il na pas de nom ou bien il la perdu et son sachet remdes lui a t confisqu. Il a t envoy en reconnaissance, car cest une occasion pour lui de se distinguer, de triompher dun ennemi et de mriter un nouveau nom. Regardez : le voil qui remue. Il reprend connaissance. Chut ! Le prisonnier dtendit ses membres et respira profondment. Lorsquil sentit que ses mains taient lies, un frisson de frayeur parcourut son corps ; il ouvrit les yeux, essaya de faire un bond, mais retomba, impuissant. Il porta sur nous ses yeux ardents. Lorsque son regard tomba sur Old Death, il murmura : Koscha-Pehve !

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Ctait un mot comanche qui veut dire Old Death, Vieille Mort . Oui, cest moi-mme, dit le vieux. Le guerrier rouge me connat-il ? Les fils des Comanches connaissent lhomme qui porte ce nom, car il est venu souvent dans leurs tentes. Ainsi, tu es Comanche ? Je laurais dailleurs devin aux couleurs de guerre que tu portes sur ton visage. Le fils des Comanches a perdu son nom et nen portera plus jamais dautre. Il tait parti pour en gagner un, mais il est tomb entre les mains des Visages-Ples et il sest couvert de honte. Il implore les guerriers blancs de le tuer. Ils ne lentendront pas pousser un gmissement lorsque son corps rtira, attach au poteau de torture. Nous ne pouvons pas exaucer ton dsir, car nous sommes tes amis. Je tai fait prisonnier parce que, dans lobscurit, je nai pu voir que tu tais fils des Comanches nos amis. Tu resteras en vie, et tu accompliras de grandes prouesses qui te permettront de porter un nom qui fera trembler tes ennemis. Tu es libre et, par surcrot, nous ne dirons jamais aux tiens que tu tais tomb entre nos mains. Nous ferons comme si nous nous tions tout simplement rencontrs. Je suis lalli de ta tribu et tu nas commis aucune faute en venant moi, aprs mavoir reconnu. Les paroles de mon illustre frre blanc me remplissent dune joie sans borne. Jai confiance en lui et je puis me lever, car cest sans honte quil me sera donn de revoir les guerriers comanches. Mais aussi longtemps que mes yeux pourront regarder le soleil, je garderai dans mon cur une grande reconnaissance pour les Visages-Ples.

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Il se souleva et respira pleins poumons. Son visage fig par la peinture restait inexpressif, mais de toute vidence il tait soulag. Old Death continua son discours captieux : Notre ami rouge voit que nous lui voulons du bien. Nous esprons quil nous considre comme des amis et quil rpondra exactement mes questions. t. Koscha-Pehve peut tout demander. Je rpondrai la vri-

Mon frre indien est-il parti seul pour tuer un ennemi ou une bte froce et retourner ensuite au wigwam avec un nouveau nom, ou est-il parti en compagnie de plusieurs guerriers ? Des guerriers aussi nombreux que les gouttes de ce fleuve. Mon frre rouge veut-il dire par l que tous les guerriers comanches ont quitt leurs tentes ? mis. Ils sont partis pour rapporter les scalpes de leurs enne Quels ennemis ? Ces chiens dApaches. Ils ont rpandu une telle puanteur quelle a pntr jusque sous les tentes des Comanches. Cest pourquoi les Comanches ont saut sur leurs chevaux pour dtruire les coyotes puants. Et qui est votre tte ? Awat-Vila 8, le jeune chef.

Le Grand-Ours.

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 Je ne le connais pas et je nai jamais entendu ce nom. Il na pris ce nom que depuis quelques mois, parce quil a tu dans les montagnes un ours gris et a rapport sa peau et ses griffes. Cest le fils de Oyo-Koltsa que les Visages-Ples appellent le Castor-Blanc . Celui-ci, je le connais bien, cest mon ami. Je le sais, car je tai vu chez lui quand tu tais son hte. Son fils le Grand-Ours te recevra en ami Lendroit o campent les guerriers est-il loign dici ? Pour sy rendre cheval, la moiti du temps que les Visages-Ples appellent une heure suffira mon frre blanc. Au bout de cinq minutes peine, nous nous mmes en route. LIndien nous conduisit dabord sous les arbres dans une vaste clairire, puis il se dirigea en amont du fleuve. Aprs un quart dheure de marche, nous vmes des formes vagues dans la nuit. Ctaient les silhouettes des sentinelles du camp. Le guide savana et changea quelques mots avec elles, puis disparut. Il ne tarda pas reparatre pour nous indiquer le chemin. Lobscurit tait toujours paisse. Le ciel tait couvert et sans toiles. Je tournai la tte droite et gauche sans rien distinguer. Il nous fallut nous arrter nouveau Le guide nous dit : Mes frres blancs attendront un peu ici. Les fils des Comanches nallument pas de feu pendant la guerre, mais, maintenant quils savent quaucun ennemi ne se trouve dans les environs, ils allumeront un feu de camp. Il disparut nouveau. Aprs quelques minutes nous vmes luire des petits points gros comme des ttes dpingles. Cest linstrument dont on se sert pour allumer le feu de prairie ; il se compose de deux morceaux de bois, un large et
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lautre plus mince et rond. Le premier est pourvu dun petit creux rempli damadou sec. Cest le meilleur allume-feu qui existe. La baguette est place dans le creux en contact avec lamadou et avec les deux paumes de la main on lui imprime un mouvement de rotation. Grce au frottement qui sensuit, lamadou schauffe et lallume-feu fonctionne. Regardez ! Une petite flamme jaillit qui stala bientt en une large flamme nourrie par les feuillages secs. Mais elle sattnua dailleurs aussitt, car lIndien ne peut supporter un feu trop vif et connat lart de le rgler. la clart de ce feu, je pus me rendre compte de lendroit o nous nous trouvions. Nous tions arrts sous des arbres, entours dIndiens qui tenaient leurs armes la main. Seuls quelques-uns dentre eux avaient des armes feu, les autres taient munis de lances, darcs et de carquois. Mais tous portaient des tomahawks, cette arme indienne redoutable entre toutes. Lorsque le feu fut rgl, nous remes lordre de descendre de nos chevaux. On emmena nos montures. Nous tions la merci des Peaux-Rouges, dans une rgion qui nous tait inconnue. Il est vrai quon ne nous demanda pas de dposer nos armes, mais lutter cinq contre une centaine de guerriers aurait t une tentative vritablement dsespre ! On nous dit davancer vers le feu prs duquel un seul guerrier se tenait assis. On ne pouvait voir sil tait jeune ou vieux, car son visage tait copieusement peinturlur des mmes couleurs et de la mme manire que celui de lespion. Ses cheveux taient tresss en forme de casque trs haut, orn de plumes daigle blanches. sa ceinture pendaient deux scalpes et son cou un sachet remdes et un calumet de paix. Sur ses genoux tait pos un vieux fusil qui devait dater dune vingtaine ou dune trentaine dannes. Il nous dvisagea tour de rle trs attentivement. Pour le noir, il neut mme pas un regard, car les Peaux-Rouges mprisent profondment les ngres.

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 Il le prend de haut, dit Old Death en franais pour ne pas tre compris du Peau-Rouge. Nous lui montrerons que, nous aussi, nous sommes des chefs. Asseyez-vous et laissez-moi faire. Il sinstalla en face du chef et nous limitmes. Seul Sam resta debout, car il savait quil lui aurait cot la vie doser sasseoir prs du feu, aux cts dun chef indien. Uff ! scria le Comanche indign. Vous tes bien audacieux de prendre place ainsi prs de moi. Jen ai bien le droit en ma qualit de chef. Quel chef es-tu donc ? Je suis le chef des claireurs, dit firement Old Death. Quimporte que tu sois chef, dit lIndien furieux, en tout cas tu es bien imprudent. Tu ne sais donc pas que les Comanches ont dterr le tomahawk de guerre et quils ne tolrent pas la prsence dhommes blancs dans leur voisinage ? Vraiment ? Alors tu ignores la promesse de tes dlgus au Fort Inge ? Ils ont assur au commandant quils ne feront la guerre quaux Apaches et quils entendaient considrer les Visages-Ples comme des amis. Libre eux de promettre ce quils veulent, moi je ntais pas l et je nen sais rien. Il avait parl dun ton agressif tandis que Old Death stait adress lui avec douceur. Celui-ci alors changea brusquement dattitude. Quelles sont ces paroles ? Qui es-tu, en somme, pour parler ainsi Koscha-Pehve ? Pourquoi ne tes-tu pas nomm ? Astu seulement un nom ? Sinon, quel est le nom de ton pre ?

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La stupfaction du chef devant cette insolence ne connut plus de bornes. Il toisa son interlocuteur et aprs un long silence dit : Gare toi, je te ferai torturer jusqu la mort. Je sais que tu nen feras rien. Je suis Awat-Vila, le chef des Comanches et le fils de Oyo-Koltsa, le grand chef. Tant mieux, cest pour moi une sorte de recommandation, jai fum avec le Castor-Blanc le calumet de paix, nous nous sommes jur lun lautre que ses amis seraient les miens et mes amis les siens. Mais le fils ne semble pas digne du pre ni prt tenir les engagements de celui-ci. Ceci dit, Old Death fit mine de se lever pour partir. Vous naurez pas vos chevaux, vous tes pris. Et toi avec nous. Songe que, si ma balle te frappe, le Castor-Blanc ne se couvrira pas la tte, nentonnera pas de chant funbre, mais dira simplement : Je nai jamais eu de fils ; celui que Old Death vient dabattre tait un gamin imprudent qui ne respectait pas mes amis et ncoutait que la voix de sa folie. Il est vrai que nous sommes cinq contre cent, mais tu vois bien que je ne connais pas la peur. Et, si je te parle ainsi, cest uniquement parce que tu es le fils de mon frre rouge, qui je souhaite de pouvoir tre fier de ses enfants. Maintenant, dcide : un mot, un geste dplac de ta part et je tire. Tu seras tu le premier. Le chef resta immobile une minute encore sans quon pt deviner ce qui se passait en lui cause de la couche de peinture qui recouvrait son visage. Soudain il dtacha son calumet de son cordon et dit : Le Grand-Ours veut fumer avec les Visages-Ples le calumet de la paix.
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 Voil des paroles raisonnables. Celui qui se propose de braver les guerriers apaches ne doit pas saliner les blancs. Le Grand Ours sortit un petit sac de sa ceinture, bourra sa pipe de kinnik-kinnik, cest--dire dune espce de tabac mlang des feuilles de chanvre sauvage. Il lalluma, se leva, pronona un petit discours dont jai oubli les termes, mais o les mots paix , amiti , frres blancs revenaient trs souvent. Puis il tira six bouffes, lana la fume vers le ciel, vers la terre et dans les quatre directions du vent, enfin tendit la pipe Old Death. Celui-ci fit son tour une brve allocution, tira les quatre bouffes rglementaires et me remit le calumet en annonant quil avait parl en notre nom tous et quil ne nous restait qu tirer les six bouffes. Ensuite, le calumet passa Lange et son fils. Sam seul ne prit pas part la crmonie, car un Indien naurait jamais repris un calumet quun noir aurait tenu dans sa bouche. Mais naturellement le ngre tait compris dans notre pacte de paix. La crmonie termine, les Comanches qui taient rests debout autour de nous sassirent en formant un large cercle. Je demandai quon conduist Sam auprs de nos chevaux afin quil me rapportt des cigares. Naturellement, je nen distribuai pas aux guerriers comanches, seul le chef en reut un. Le Grand Ours semblait dj en connatre lemploi. Son visage spanouit la vue du tabac et, en tirant la premire bouffe, il poussa un grognement de satisfaction, la manire du sympathique animal qui se nourrit de glands lorsquil se frotte contre un coin de son table. Le chef nous questionna ensuite dun ton beaucoup plus cordial sur le but de notre voyage. Old Death nestima pas devoir lui rvler la vrit et se contenta de dire que nous voulions rattraper des blancs qui avaient pris le chemin du Mexique. Dans ce cas, mes frres blancs peuvent faire route avec nous. Nous aussi nous partirons dici ds que nous aurons dcouvert la piste dun Apache.
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 De quelle direction venait lApache que vous recherchez ? Il se trouvait lendroit o les guerriers comanches se sont entretenus avec ces vautours dApaches. Les blancs appellent cet endroit le Fort Inge. Lhomme aurait d tre tu, mais il sest chapp avec plusieurs balles dans la peau. Il doit se trouver maintenant quelque part dans les environs. Mes frres blancs nont-ils pas aperu une piste ? Il tait vident quil faisait allusion lApache que Winnetou avait conduit au del du fleuve pour le panser, mais le chef comanche ne savait rien de la prsence de ce dernier. Non, dit Old Death, et il ne mentait pas, car ce que nous avions dcouvert ntait pas une piste, mais seulement quelques empreintes sur le lit du fleuve. Naturellement, nous ne pouvions songer trahir Winnetou. Toutefois, se rappelant larbre priv dcorce qui pouvait attirer lattention des Comanches, il ajouta : Nous venons de traverser le fleuve, et, si les Comanches cherchent une piste, ils pourront facilement tomber sur la ntre, mais ils la reconnatront grce un arbre dont jai retir un peu dcorce pour panser une vieille plaie qui stait rouverte. Cest un excellent moyen que nos frres rouges nignorent sans doute pas. Les guerriers comanches connaissent ce remde et ils en usent souvent quand ils se trouvent proximit dun bois. Mon frre blanc ne ma appris rien de nouveau. Il ne me reste donc qu souhaiter aux guerriers comanches de ne pas en tre rduits avoir souvent recours ce remde. Je vous souhaite la victoire et la gloire, car je suis votre ami. Je regrette profondment de ne pouvoir rester plus longtemps en votre compagnie. Vous, vous devrez demeurer ici pour rechercher la piste. Quant nous, il nous faut nous hter pour rejoindre les hommes blancs.
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 Mes frres rencontreront sans doute le Castor-Blanc qui sera heureux de les voir. Je vous ferai accompagner par un guerrier qui vous conduira auprs de lui. O se trouve donc ton pre, le clbre chef des Comanches ? Pour vous renseigner, je serai oblig de me servir des mots usits chez les Visages-Ples. Quand mes frres partiront dici et se dirigeront vers le couchant, ils arriveront un affluent du Nueces quon appelle Turkrey-Creek, le bras du Truthahn. Ils devront ensuite traverser le Chico-Creek, do stend un grand dsert jusqu lElm-Creek. Cest dans ce dsert que se trouvent les guerriers du Castor-Blanc afin de ne laisser passer personne par le passage de lAigle et le Rio-del-Norte. Diable ! scria Old Death. Mais il se reprit aussitt : Cest exactement le chemin que nous nous proposons de suivre. Mon frre rouge ma caus une immense joie en mapprenant cette nouvelle ; je serai heureux de revoir le Castor-Blanc . Mais je crois quil est temps de dormir pour pouvoir partir demain matin la premire heure. Jindiquerai moi-mme mes frres lendroit o ils pourront se reposer. Il se leva et nous conduisit sous un arbre au feuillage dense qui devait nous servir dabri pour la nuit. Puis il donna lordre dapporter nos selles et des couvertures. Malgr lobscurit, nous pmes voir que les guerriers comanches sinstallaient en cercle autour de nous. Il ny a pas lieu de sinquiter, remarqua Old Death ; ils le font uniquement pour nous entourer de leur protection et non point pour nous empcher de fuir. Quand on a fum le calumet de paix avec un Peau-Rouge, on peut lui faire entire confiance.
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Mais il faudrait tout de mme tcher de leur fausser compagnie. Jai dj fait tout mon possible pour dtourner leur attention de la piste de Winnetou, mais je crains fort que celui-ci ne trouve des difficults pour traverser le Rio-Grande. Seul, il se dbrouillerait peut-tre, mais, comme il est accompagn dun bless, sa situation est plus dlicate. tant donn que pour les pourparlers on ne dsigne que des personnes exprimentes, je suppose que son compagnon est un guerrier g. Si nous y ajoutons la fivre des blesss presque invitable dans une course aussi effrne, on imagine toutes les difficults que les deux cavaliers auront surmonter. Mais, pour linstant, dormons. Il nous souhaita bonne nuit. Pour ma part du moins, son vu tait impossible raliser, car le sort de Winnetou me causait de vives inquitudes. Je navais pas encore pu fermer lil que dj le ciel commenait sclairer louest. Au matin, on nous prsenta lhomme qui devait nous accompagner, et il fallut toute la diplomatie de Old Death pour faire renoncer le chef comanche nous gratifier de cette escorte. Le vieux lui expliqua que les Visages-Ples considraient loffre dun guide comme une insulte. Ctait bon pour des gamins sans exprience ou pour des hommes incapables ; quant nous, nous naurions aucune peine retrouver larme du Castor-Blanc . Nous remplmes nos outres, prmes quelques bottes dherbe pour nos chevaux et, aprs de brefs adieux, nous quittmes le camp. Il tait quatre heures ma montre. Nous avancions lentement pour entraner peu peu nos chevaux. Le terrain tait toujours herbeux, mais lherbe se faisait de plus en plus rare et enfin elle disparut compltement. Il ny avait plus que du sable. Ds que nous emes perdu de vue les arbres qui bordaient le fleuve, nous emes limpression de nous trouver en plein Sahara : une plaine infinie, sans le moindre accident de terrain, couverte de sable, et, au-dessus de nous, le soleil qui, malgr lheure matinale, dardait dj ses rayons ardents.
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 Vers midi, dit Old Death, nous obliquerons lgrement vers le sud pour aller voir un vieil ami moi. Peut-tre nous apprendra-t-il o en sont les choses sur le Rio-Grande. Nous passerons la nuit chez lui. tes-vous sr quil nous accueillera volontiers ? Absolument sr. Sans cela je naurais pas parl de lui comme dun ami. Cest un ranchero, un fermier, un vritable Mexicain, de pure origine espagnole. Un de ses anctres tait de lordre des chevaliers et il sintitule lui-mme caballero, cest-dire chevalier. Cest pourquoi il a baptis son ranch du nom orgueilleux d Estancia del Caballero ; en vous adressant lui, nommez-le le seor Atanasio. Aprs ces instructions il se tut et nous continumes notre route en silence. Il ntait pas question de faire prendre le galop nos montures qui senlisaient jusquaux genoux dans le sable. Mais la densit de celui-ci diminua rapidement et, bientt, nous apermes une maigre vgtation. Enfin, nous nous trouvmes dans la prairie o des vaqueros cheval surveillaient leurs bufs et leurs moutons. Nos btes sanimrent et delles-mmes acclrrent leur course. Des arbres se dressaient maintenant devant nous et nous apermes une tache blanche au milieu de la verdure. Voici l Estancia del Caballero annona Old Death. Cest une construction unique dans son genre, une vritable forteresse, ce qui nest pas une prcaution superflue dans cette rgion. Nous nous approchmes du btiment, dont nous pmes distinguer tous les dtails. Un mur de la hauteur dun homme lentourait, pourvu dune large porte do partait un pont, baiss sur un foss maintenant sec. Toute la construction affectait une forme cubique, le rez-de-chausse tait invisible, dissimul compltement derrire le mur ; ltage suprieur tait construit un peu en recul, ce qui mnageait tout autour de la maison une
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galerie couverte de rideaux faits de toile de tente. Sur ce premier tage sen dressait un autre de forme analogue. La superficie de celui-ci tait plus rduite, car elle mnageait galement une place pour une autre galerie toujours recouverte de toile de tente. Les murs et la toile taient blancs, ce qui donnait de loin cette maison laspect dune tache tincelante. Ce nest quen nous approchant que nous pmes remarquer chaque tage des ranges dtroites meurtrires qui pouvaient galement faire office de fentres. Un beau chteau ! ricana Old Death. Vous verrez que son installation non plus nest pas banale. Cest dommage que le chef indien ne puisse pas la voir, lui qui simagine pouvoir prendre dassaut cette maison. Nous traversmes le pont et nous nous trouvmes devant la porte o tait mnag un judas. Une cloche grosse comme une tte dhomme y pendait. Old Death sonna. La rsonance nous assourdit et se prolongea longtemps. Bientt dans louverture apparurent un nez indien et deux lvres charnues. Qui est l ? demandrent les lvres en espagnol. Des amis du matre de la maison, rpondit le vieux. Le seor Atanasio est-il chez lui ? Le nez et la bouche sabaissrent et firent place deux yeux noirs, puis nous pmes entendre : Quelle surprise, cest le seor Death ! Je vais vous faire entrer immdiatement. Nous entendmes, en effet, les verrous grincer et nous entrmes, toujours cheval. Lhomme qui nous avait ouvert tait un gros Indien tout vtu de toile blanche, un de ces Indios fidles qui, loppos des Indios bravos sauvages, se sont accommods de la civilisation. Il referma la porte derrire nous, sinclina profondment, traversa la cour dun pas digne et tira un fil de fer qui pendait le long du mur.
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 Nous avons tout le temps de faire le tour de la maison, dit Old Death. Venez avec moi, nous allons examiner cette construction. Ce nest qualors que nous pmes voir le rez-de-chausse. L aussi nous remarqumes une range de meurtrires perces dans les quatre murs. Le btiment se dressait au milieu dune cour entoure de murailles, assez vaste et couverte dherbe. En dehors des meurtrires, la maison ne possdait pas une seule fentre ; elle navait pas non plus de porte. Nous contournmes la maison et nous nous retrouvmes notre point de dpart sans avoir vu la moindre trace de moyen daccs lintrieur. LIndien tait toujours l attendre. Mais comment entre-t-on lintrieur ? demanda Lange. Vous allez voir, se contenta de rpondre Old Death. Enfin, sur la galerie au-dessus du rez-de-chausse, un homme apparut qui se pencha pour voir ce qui se passait. En apercevant lIndien, il disparut et bientt une sorte dchelle nous fut lance dont nous nous servmes pour monter. Celui qui se serait attendu trouver une porte l au moins se serait tromp. Du deuxime tage, un autre domestique, blanc galement, nous descendit une nouvelle chelle qui nous permit daccder cette fois au sommet de la maison. Le toit tait fait de plaques de zinc recouvertes de sable. Au milieu se trouvait une ouverture carre qui donnait dans un escalier intrieur. Cest, depuis des sicles, le style des pueblos indiens, expliqua Old Death. Lentre dans la cour est dj difficile. Mais, si un ennemi y parvient malgr tout, il se trouve devant un mur dpourvu de toute entre. Ici, en pareil cas, le seor Atanasio aurait post derrire les meurtrires ses vingt vaqueros et domestiques arms, et ce serait suffisant pour exterminer une arme de cent Indiens. Cette construction a dj support plus dun sige avec succs.

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Du toit, la vue stendait sur les environs. Je remarquai que derrire la maison, une distance peu loigne, coulait lElmCreek. Ses eaux taient claires et pures et jprouvai subitement lenvie de my baigner. Un domestique nous fit descendre lescalier intrieur, au bas duquel le capitano de caballeria nous attendait. Ne vous tonnez pas si mon vieil ami le seor Atanasio me reoit un peu crmonieusement, dit Old Death en descendant. Les Espagnols sont frus dtiquette et leurs descendants mexicains conservent cette tradition. Tchez de ne pas sourire quand vous le verrez apparatre en grande tenue. Il affectionne toujours le vieil uniforme de cavalerie mexicaine depuis longtemps pass au rang des antiquits. Par ailleurs, cest un excellent garon. Nous arrivmes dans une salle frache dont le mobilier prcieux avait beaucoup perdu de son ancien clat. Une lumire diffuse tombait des troites ouvertures. Au centre, se tenait un grand homme maigre dont la chevelure et la moustache taient dune blancheur de neige. Il portait un pantalon ample orn de galons dor, des bottes de cavalier trs hautes et pourvues dperons luisants. Sa veste tait bleue avec une sorte de jabot dor. Les paulettes dor ntaient pas celles dun capitaine de cavalerie, mais dun gnral. son ct pendait, dans un fourreau dacier, un sabre dont le pommeau tait galement dor. la main gauche il tenait un tricorne dont les pointes taient dcores de cocardes dores et dont le panache de plumes multicolores tait retenu par une agrafe. Bref, un vrai personnage de carnaval ! Mais en sapprochant de lui on tait frapp par son visage us et srieux et par son regard bienveillant. notre arrive, il joignit bruyamment les talons, bomba le torse et dit : Messieurs, je vous souhaite la bienvenue. Intimids par cette attitude solennelle, nous nous inclinmes en silence. Old Death lui rpondit en anglais :
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 Nous vous remercions, seor Capitano de Caballeria. Comme nous passions par ici, jai voulu donner mes amis loccasion inestimable de faire la connaissance du plus brave dfenseur de lindpendance du Mexique. Permettez-moi de vous les prsenter. Un sourire de satisfaction spanouit sur le visage de notre hte. Il eut un geste approbateur et dit : Mais comment donc, seor Death ! Je suis heureux de faire la connaissance des seores qui vous accompagnent. Old Death nous nomma et le caballero nous serra tous la main sans excepter le ngre, puis il nous pria de nous asseoir. Old Death sinforma de la sant de la seora et de la seorita, sur quoi le seor Atanasio ouvrit une porte et deux dames firent leur entre dans la salle. La seora tait une matrone encore belle et trs avenante, la seorita tait une jeune fille dlicieuse, la petite-fille de la premire, ainsi que nous devions lapprendre. Toutes deux taient vtues de noir, comme sil se ft agi dune visite la Cour royale. Old Death savana vers les dames et leur serra la main. Les deux Lange sinclinrent de leur mieux. Je fis un pas vers la seora, pris sa main dans le bout de mes doigts et la portai mes lvres. Cette politesse trouva sans doute grce aux yeux de la dame, car elle me tendit ses joues, afin que je puisse y dposer le beso de cortesia , le baiser de civilit, ce qui tait une grande distinction pour moi. La seorita imita le geste de sa grandmre, puis tout le monde prit place. Naturellement, on parla du but de notre voyage. Nous racontmes ce quil nous parut bon de rvler sans omettre notre rencontre avec les Comanches. Les matres de la maison nous coutaient attentivement et je pus mme surprendre les coups dil quils changeaient entre eux. Lorsque nous emes termin, le seor Atanasio nous pria de lui donner le signalement des deux hommes que nous poursuivions. Je sortis les deux photographies et les lui montrai. peine la seora eut-elle jet un regard sur les photos quelle scria :
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 Ce sont les mmes. Il ny a pas de doute. Nest-il pas vrai, cher Atanasio ? Oui, affirma le caballero. Ces deux hommes ont pass la nuit dernire chez moi. Dailleurs, nous ne tarderons pas avoir de leurs nouvelles, car jai envoy leur suite quelques vaqueros qui vont sans doute tre bientt de retour et nous diront la direction quils ont prise. Pourquoi avez-vous envoy vos hommes leur suite ? Parce que ces individus mont trs mal remerci de mon hospitalit. Au dernier moment, ils ont loign sous un prtexte quelconque le paquero charg de la garde des chevaux, ont vol six btes, aprs quoi ils se sont enfuis. Cest abominable. Ils ntaient donc pas seuls ? Non. Il y avait avec eux tout un groupe de recrues qui se dirigeaient vers le Mexique. Dans ce cas, je ne crois pas que vos hommes puissent avoir raison deux. Ils ne seront pas suffisamment forts pour triompher de ces fripouilles. Oh ! mes vaqueros savent manier leurs armes, et jai choisi les plus nergiques dentre eux. Gibson et Ohlert vous ont-ils parl de leurs projets ? Ils ne nous en ont pas souffl mot. Le premier semblait trs en train et le second plutt taciturne. Je ne me suis pas mfi deux. Comme ils men avaient pri, je leur ai fait visiter toute la maison et ils ont mme pu voir lIndien bless que je garde cependant en secret. Un Indien bless ? De quoi sagit-il donc et comment estil venu ici ?

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Le caballero eut un sourire embarrass, puis il se dcida parler. Oui, cela vous intressera, seores, jai sous mon toit le dlgu apache dont vous mavez parl et dont Winnetou a pans les blessures sur le Rio-Lena. Cest le vieux chef Inda-Nischo. Inda-Nischo, l Homme Bon , qui mrite pleinement son nom ! Cest le plus vieux, le plus sage et le plus pacifique des chefs apaches ; il faut que je le voie. Je vous conduirai auprs de lui. Il est arriv ici dans un tat lamentable. Il faut que vous sachiez que le clbre Winnetou me connat et quil vient me rendre visite chaque fois quil se trouve dans les environs, car il sait quil peut avoir confiance en moi. Cest lui qui ma amen le vieux chef. Celui-ci tait bless dune balle au bras et dune autre la cuisse. La fivre des blesss ne lavait pas pargn et, comme Winnetou se savait menac par larme des Comanches il a amen le malade l Estancia del Caballero . Comment il a pu parvenir jusquici en dpit de tous les obstacles, voil ce qui est une nigme pour moi. Winnetou seul est capable dun tel exploit. Mais, dici, ils ne purent continuer leur route, car Inda-Nischo ne se tenait plus sur sa selle, puis quil tait par la fivre. Il a perdu normment de sang et il est g de plus de soixante-dix ans. Lorsque nous nous fmes levs et que nous nous retrouvmes nouveau dans lescalier, je fis part au matre de la maison de mon dsir de prendre un bain dans le fleuve. Dans ce cas, ce nest pas la peine de remonter lescalier je vous ferai conduire directement par la cour. Je croyais quil ny avait pas de porte ici. Mais si, seulement elles sont secrtes. Je les ai fait installer au cas o jaurais besoin de fuir si les Peaux-Rouges arrivaient pntrer lintrieur de la maison. Vous allez voir a tout de suite.
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Il carta une petite armoire place contre le mur et japerus une ouverture donnant sur la cour. Elle tait dissimule au dehors par un buisson plant prcisment cette fin. Il me conduisit dehors et, dsignant sur le mur extrieur un buisson analogue, poursuivit : Par l, vous pourrez sortir dehors sans quaucun tranger vous aperoive. Ce sera la route la plus courte pour vous rendre au fleuve. Mais attendez un peu, je vais vous faire donner un costume plus confortable. ce moment, la cloche rsonna la porte dentre. Il alla louvrir et je le suivis. Cinq cavaliers, tous des garons bien dcoupls, apparurent. Je compris que ctaient les hommes quil avait lancs aux trousses des voleurs de chevaux. Eh bien ! demanda-t-il, vous navez pas les btes ? Non, rpondit lun deux. Nous allions les atteindre quand, soudain, nous dcouvrmes la piste de nombreux chevaux se superposant celle des fuyards. Ainsi, ils avaient rencontr les Comanches. Nous avanmes un peu et ne tardmes pas apercevoir leur groupe. Ils devaient tre cinq cents au moins et nous ne pouvions affronter une telle arme. Cest juste. Il aurait t fort imprudent de risquer votre vie pour quelques btes. Les Comanches ont-ils trait les Blancs en amis ? Pour nous en rendre compte, il aurait fallu nous en approcher davantage. Dans quelle direction allaient-ils ? Vers le Rio-Grande. Ils sloignaient donc dici. Nous navons rien craindre. Cest bien, vous pouvez retourner vos troupeaux.

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Les cinq gars sloignrent. Mais le bon caballero se trompait gravement. Il y avait beaucoup craindre, car, ainsi que nous devions lapprendre, Gibson avait dit aux Comanches quun chef apache bless se trouvait dans la maison du caballero. Aussitt un groupe de guerriers stait dtach du reste de la troupe, se dirigeant au galop vers la maison, dans lintention de semparer de lApache et de punir le seor Atanasio de sa sympathie pour la tribu ennemie. Cependant, celui-ci montait tranquillement lescalier et bientt un pon vint me dire de le suivre. Il me conduisit par la porte jusquau fleuve, puis me tendit le costume blanc quil avait apport sur son bras. Cest pour vous, seor, me dit-il. Quand vous sortirez du bain, revtez ce costume, je vais emporter tout de suite celui que vous portez en ce moment. Aprs votre bain, vous naurez qu tirer la cloche la porte, on vous ouvrira immdiatement. Il sloigna avec mes vtements, tandis que je plongeais dans leau. Aprs cette journe caniculaire et notre course fatigante, ce fut pour moi un vritable dlice que de mbattre dans ce cours deau frais. Je fis durer le plaisir une demi-heure environ, puis je sortis et endossai le costume blanc. Soudain, mon regard sarrta sur la rive oppose. lendroit o le fleuve formait une boucle, japerus une longue file de guerriers avanant la mode indienne. Je courus vite la porte et sonnai. Le pon qui mattendait mouvrit. Allons vite trouver le caballero, mcriai-je, les Indiens marchent sur la hacienda. Combien sont-ils ? Plus de cinquante. Lhomme, que mes paroles avaient effray srieusement, se calma en entendant ce nombre.

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 Pas plus ? Eh bien ! nous navons pas les craindre. Nous pouvons tenir tte plus de cinquante Peaux-Rouges. Et nous sommes prts les recevoir. Je ne peux pas monter chez le caballero, car je dois avertir les vaqueros. Prenez vos affaires, fermez la porte au verrou derrire moi, puis allez porter la nouvelle au seor Atanasio. Et surtout noubliez pas de retirer lchelle une fois mont. Je me conformai ses indications, verrouillai la porte et retirai les deux chelles. Une fois sur le toit, japerus le seor Atanasio et Old Death au sommet de lescalier intrieur. Le matre de la maison prit trs bien la nouvelle, surtout quand il apprit le nombre des guerriers. Ils semblent nourrir des intentions belliqueuses, dit Old Death, je vous conseille de prendre des mesures de dfense sans tarder. Cest dj chose faite. Chacun de mes hommes sait parfaitement ce quil doit faire en pareil cas. Voyez-vous l-bas mon pon courir vers les chevaux. Il en enfourchera tout de suite un pour aller avertir les vaqueros et, dans dix minutes au plus tard, ceux-ci auront rassembl leurs troupeaux. Deux dentre eux resteront auprs des btes ; les autres se prpareront recevoir les Peaux-Rouges. Leurs lassos sont des armes redoutables, car les vaqueros savent les manier beaucoup mieux que les Indiens. Leurs fusils portent plus loin que les flches et les vieilles armes feu des sauvages ; ils nont rien craindre de cinquante Indiens. Quant nous, nous sommes tout fait en scurit dans lestancia. Personne ne franchira ce mur. Dailleurs, je compte sur vous. Le ngre compris, vous tes cinq hommes bien arms. Avec moi et mes huit pons, cela fait quatorze hommes. Aucun Indien narrivera forcer cette porte. Dailleurs, ils nont pas de raisons de men vouloir. Mais Old Death hocha la tte dun air de doute :

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 Mest avis que ces Comanches viennent ici chercher lApache bless. Comment sauraient-ils quil se trouve ici ? Gibson, lhomme que nous poursuivons, a vu chez vous le chef apache et il a d mettre les Comanches au courant pour gagner leur faveur. Si je me trompe, je consens ne plus tre appel Old Death. Quen pensez-vous ? Cest possible, dit le seor Atanasio, mais dans ce cas les Comanches exigeront que je leur livre le bless. Certainement. Et vous pensez leur donner satisfaction ? Jamais de la vie : Winnetou est mon ami. Il ma confi l Homme-Bon et je ne peux trahir sa confiance. Les Comanches nauront jamais le bless. Nous nous dfendrons. Old Death tendit la main au seor Atanasio et dit : Vous tes un homme dhonneur et vous pouvez compter sur notre aide. Le chef des Comanches est mon ami. Peut-tre russirai-je viter une bataille ? Avez-vous montr Gibson les portes secrtes du mur ? Non, seor. Cest parfait. Tant que les Peaux-Rouges ne connatront pas cette entre, nous aurons le dessus. Descendons maintenant chercher nos armes. Pendant mon absence, on avait dsign mes compagnons les chambres quon nous destinait et nos bagages y avaient t dposs. La mienne tait situe sur la faade de la maison et tait claire par deux meurtrires. Jy retrouvai mon fusil. Jallais justement le dtacher du mur quand mon regard tomba par hasard dehors et japerus les Indiens surgir de sous les arbres, tout prs de la maison. Ils avanaient au galop, non pas en criant selon leur habitude, mais en observant un silence de
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mauvais augure. Ctaient des Comanches, je pus les reconnatre aux couleurs qui couvraient leur visage. Ils taient arms de lances, darcs et de carquois. Seul le chef portait un fusil, Certains dentre eux avaient des objets de forme allonge attachs derrire leurs chevaux. Je crus reconnatre des pieux de tente, mais je ne tardai pas constater mon erreur. Naturellement, je quittai aussitt la chambre pour aller prvenir les autres. Dans le corridor, je me trouvai face face avec Old Death. Attention ! cria-t-il. Ils essaieront descalader le mur. Ils apportent de jeunes arbres pour sen servir comme dchelles. Vite sur le toit ! Mais cela ne pouvait se faire aussi vite quil laurait dsir. Les pons se trouvaient ltage infrieur, o tait loffice. Dailleurs nous deux, nous fmes galement empchs de monter rapidement, car les deux dames apparurent dans le couloir en poussant des cris dangoisse. Deux minutes scoulrent avant que nous pussions atteindre lescalier, ce qui tait une perte considrable de temps vu les circonstances. Les consquences de ce retard ne se firent pas attendre, car, une fois sur le toit, nous apermes un Indien qui arrivait dj au bord de ltage suprieur. Il tait suivi de plusieurs autres. Nous avions nos armes, mais ne pouvions empcher les Indiens de monter, moins de les abattre. Avec laide des arbustes quils avaient apports, ils avaient escalad le mur extrieur et grimpaient maintenant vers le toit avec une rapidit incroyable. Braquez vos armes sur eux ! cria Old Death. Ne les laissez pas monter ! Il nous faut tout prix gagner du temps. Je comptai vingt-cinq Peaux-Rouges, dont aucun navait mis jusque-l le moindre cri. Nous tions cerns. Mais ils nosaient pas se jeter sur nous et restaient accrochs sur le bord du toit, leurs armes la main. Ils avaient laiss leurs lances en bas pour ne pas tre gns dans leur ascension. Le caballero fit quelques pas vers eux et leur demanda, dans un mlange

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despagnol, danglais et dindien, jargon courant dans cette rgion : Que dsirent les hommes rouges ? Pourquoi pntrent-ils dans ma maison sans demander auparavant mon autorisation ?

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Le chef, qui avait maintenant son fusil la main, fit son tour quelques pas en avant et rpondit : Les guerriers comanches sont venus ici, car le VisagePle est leur ennemi. Le soleil de ce jour est le dernier que ses yeux verront. Je ne suis pas lennemi des Comanches, jaime tous les hommes rouges sans distinction de tribu. Le Visage-Ple ment honteusement. Dans cette maison se trouve un chef apache et ces chiens sont les ennemis des Comanches. Celui qui accueille un Apache est notre ennemi et doit mourir. Caramba ! Vous prtendez peut-tre me dfendre de recevoir chez moi qui bon me semble. De quel droit ? Qui commande ici ? Vous ou moi ? Les guerriers comanches ont pntr dans cette maison, donc ils en sont les matres. Livre-nous sur-le-champ lApache, moins que tu ne cherches nier sa prsence ici en mentant effrontment. Je nen ai aucunement lintention. Seul celui qui a peur peut mentir. Et moi je nai pas peur des Comanches et je vous Halte ! scria Old Death en linterrompant. Puis il ajouta en baissant le ton : Ne faites pas de btises, seor ! Ensuite, il se tourna vers le Peau-Rouge : Les paroles de mon frre nous causent un grand tonnement. Pourquoi les Comanches se figurent-ils quun Apache se trouve dans cette maison ? Nous le savons, rpondit laconiquement linterpell.
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 Dans ce cas, vous tes mieux renseigns que nous. Tu veux dire que nous faisons erreur. Tu mens ! Et toi, tu viens de prononcer l une parole que tu paieras de ta vie si tu oses la rpter. Je ne permets pas quon me traite de menteur. Tu vois bien que nos armes sont pointes sur toi. Un geste de moi et tous tes hommes tomberaient raides morts. Mais les autres nous vengeront cruellement. Dehors, il y a encore beaucoup de guerriers comanches, plus de dix, plus de dix fois cinq. Ils viendront raser cette maison et la feront disparatre de la surface de la terre. Ils ne pourront pas franchir le mur, car cette fois nous sommes avertis. Nous les saluerons avec des balles que nous enverrons dici, de sorte quaucun deux ny chappera. Dailleurs, mon nom est Kocha-Pehve et jai fum le calumet de paix avec Oyo-Koltsa. De plus, pas plus tard quhier jai parl son fils Awat-Vila et jai pass la nuit dans le cercle de ses guerriers. Je suis lami des Comanches, mais, sils me traitent de menteur, je leur rpondrai avec des balles. Un murmure parcourut les rangs des Peaux-Rouges. Leur chef se tourna vers ses hommes et leur dit quelque chose voix basse. la faon dont ils regardaient Old Death, on pouvait comprendre que son nom avait produit une profonde impression sur eux. Aprs de courts conciliabules, le chef se tourna nouveau vers Old Death : Les guerriers comanches savent que la Vieille-Mort est un ami du Castor-Blanc , mais ses paroles ne sont pas celles dun ami. Pourquoi nous cache-t-il la prsence de lApache ? Je ne vous cache rien, mais je dclare catgoriquement quaucun Apache ne se trouve sous ce toit.

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 Pourtant, nous venons dapprendre quInda-Nischo est ici. Cest un Visage-Ple, qui sest plac sous la protection des Comanches, qui nous la appris. Quel est le nom de ce Visage-Ple ? Ce nom nest pas fait pour la bouche des Comanches. Cest quelque chose comme Ta-hi-h-ho. Ne serait-ce pas Cavilano ? Cest cela mme. Dans ce cas, les Comanches ont commis une grave erreur. Je connais cet homme, cest un fripon dont la langue ne connat que les mensonges. Les guerriers comanches regretteront de lavoir pris sous leur protection. Mon frre se trompe. Le Visage-Ple nous a dit la vrit. Nous savons que Winnetou a amen ici l Homme-Bon et quil a travers ensuite lAvat-Hono 9. Mais nous le poursuivons et nous ne tarderons pas lattacher au poteau de torture. Nous savons aussi que l Homme-Bon est bless au bras et la jambe. Nous savons mme lendroit exact o il se trouve. Tu persistes dans ton erreur. Quand Old Death vous dit que vous avez t tromps, vous pouvez le croire. Si toutefois vous voulez forcer lentre de la maison, libre vous de lessayer. Ne voyez-vous pas quun seul dentre nous suffirait pour vous en empcher ? Post en bas de lescalier, il peut abattre quiconque oserait sy aventurer. Vous nous avez attaqus comme des ennemis. Nous vous engageons descendre, sonner la porte et demander la permission dentrer, ainsi quil convient entre amis.

Le Grand-Fleuve, le Rio-Grande.

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 La Vieille-Mort nous donne un conseil trs avantageux pour lui, mais pas pour nous. Sil na rien sur la conscience, il na qu nous laisser entrer dans la maison. Devrais-je affronter un millier de Comanches que je ne le permettrais pas. Nessaie pas denvoyer un messager pour avertir les autres guerriers comanches, car nos balles ne les pargneraient pas. Je suis un ami des Comanches, je le rpte, mais, puisquils sont venus ici en ennemis, cest en ennemis quils seront traits. Pendant toute cette scne, nos armes restaient braques sur les Indiens. Bien quils eussent russi grimper sur le toit, nous avions un grand avantage sur eux. Leur chef sen rendait parfaitement compte et il tint nouveau conseil avec ses guerriers. Mais notre situation ntait pas non plus enviable. Dun air pensif, Old Death se grattait loreille. Cette histoire nest pas gaie, dit-il enfin. La sagesse nous interdit de tmoigner de lhostilit aux Comanches. Si les autres samenaient, nous passerions un mauvais quart dheure. Si au moins on pouvait cacher lApache afin que les autres ne le trouvent pas. Mais je connais bien cette maison et je sais quelle ne contient pas de cachette sre. Mettons-le dehors, suggrai-je. Dehors ? ricana le vieux. Et de quelle faon, sil vous plat ? Avez-vous donc oubli les portes secrtes ? Elles sont mnages dans le mur de derrire alors que les Comanches sont masss par-devant et ne pourront par consquent pas remarquer nos alles et venues. mon sens, il faudrait que lApache aille se cacher dans le fourr prs du fleuve jusquau dpart des Comanches.

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 Cette ide nest pas mauvaise, admit Old Death. Javais compltement oubli ces portes : Mais quarrivera-t-il si les Comanches ont post des sentinelles tout autour du fort ? Je ne crois pas quils aient pu le faire. Ils ne sont pas trs nombreux et quelques-uns dentre eux sont dj chargs de la surveillance des chevaux devant la maison. Voici encore une autre ide : ne pourrions-nous pas faire entrer les dames dans la chambre quoccupait le malade. Quand les Comanches verront que cest lappartement des femmes, ils ne penseront jamais que lIndien a pu y tre hospitalis. Cest trs juste, remarqua le seor Atanasio. On naura qu transporter quelques hamacs pour transformer cette pice en appartement fminin. Les dames nauront qu se coucher. Quant une cachette pour lApache, je pense lendroit du fleuve o vous vous tes baign. Vous y trouverez des ptunias en fleurs sous lesquels nous avons un canot. Aucun Comanche nirait ly dnicher. Vous irez laccompagner avec Petro. On ne laissera les Indiens entrer dans la maison qu votre retour. Je descendis lescalier avec le pon qui rpondait au nom de Petro. Les deux dames attendaient avec anxit des nouvelles sur la tournure des vnements. Lorsque nous les emes mises au courant de la situation, elles nous aidrent activement raliser notre plan et apportrent elles-mmes les couvertures et les hamacs. On enveloppa lApache avec une des couvertures. Lorsquil apprit que les Comanches taient arrivs pour semparer de lui, il me dit dune voix teinte : Inda-Nischo a dj vu beaucoup dhivers et ses jours sont compts. Pourquoi les Visages-Ples se laisseraient-ils tuer cause de lui ? Quils le livrent aux Comanches, mais quils le tuent auparavant. Cest une faveur quil demande ses htes. Je lui rpondis en secouant nergiquement la tte. Puis nous le sortmes de sa chambre. Nous glissmes inaperus par la porte dissimule sous un buisson et nous dirigemes vers le
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fleuve. Nous dmes traverser un espace dcouvert et jinspectai les environs avant de my engager. ma grande dception, japerus un Comanche assis sur le sol, prs dune lance et dun arc. Il tait sans doute charg de la surveillance de ce ct du mur, ce qui compliquait considrablement notre tche. Il nous faut rebrousser chemin, dit le pon. Nous pourrions tuer ce Comanche, mais cela nous attirerait la vengeance des autres. Non, il ne peut tre question de le tuer, mais il faudrait essayer de lloigner dici. Je quittai les deux hommes pour ne pas les trahir, me glissai vers le buisson prs du mur, puis en sortis, en faisant semblant darriver dune autre direction. Le Comanche ne maperut pas tout de suite, mais, le moment daprs, il bondit ma vue. Je tournai la tte de ct pour quil ne pt me reconnatre ensuite. Il me cria de marrter et, comme je ne mexcutais pas, il saisit son arc, prit une flche dans son carquois et tendit larc. En quelques bonds rapides, jatteignis un fourr de la rive avant quil ait eu le temps de viser. Je me jetai leau et me mis nager sur le dos vers la rive oppose. LIndien me suivit et me mit en joue du bord du fleuve. Il fit partir sa flche et je plongeai aussitt dans leau. Le projectile ne mavait pas atteint. En surnageant nouveau, japerus le Peau-Rouge toujours au mme endroit dans une attitude dattente. Il remarqua que je ntais pas bless, mais il navait pas avec lui dautres flches et son carquois tait rest son poste. Il jeta donc son arc et sauta leau. Je nattendais que cela. Afin de lattirer vers moi, je faisais semblant dtre mauvais nageur. La distance qui nous sparait se rduisait vue dil. Soudain, je me laissai descendre au fond de leau et me mis nager en aval. Lorsque je remontai la surface, je constatai que je me trouvais tout prs du bord. Maintenant, javais lavance quil me fallait ; je me prcipitai sur la rive et sautai dans les buissons. Javisai un chne qui se prtait trs bien lexcution de mon projet. Je le dpassai dabord,
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puis je dcrivis un arc, revins sur mes pas pour me cacher derrire le tronc pais. Jattendais larrive du Peau-Rouge qui suivait mes traces parfaitement visibles. Il arriva, en effet, tout ruisselant deau et en ternuant fortement. En suivant ma piste ; il dpassa larbre et je sautai derrire lui. Il soufflait si fort quil navait pas entendu le bruit de mes pas. Je courus longues enjambes, puis dun bond fonai sur lui, de sorte quil sabattit de tout son poids sur le sol. Je le tenais la gorge. Deux coups de poing sur le crne et il ne remua plus. quelques pas de l se trouvait un platane cass dont le tronc tait pench au-dessus du fleuve. Ctait une excellente occasion datteindre leau sans laisser de trace. Je sautai sur le tronc et, une fois au-dessus du fleuve, je plongeai dans leau. Je ne tardai pas apercevoir le fourr de ptunias dont Atanasio mavait parl, je nageai dans cette direction, dtachai le canot et me mis ramer vers lendroit o je comptais retrouver lApache. L, jattachai lembarcation et sautai sur la rive. Il fallait faire vite avant que le Comanche ne reprt connaissance. Nous portmes lApache dans le canot et lui installmes avec la couverture une couche aussi confortable que possible. Le pon se retira dans la maison, et je dirigeai le canot vers les buissons de ptunias, ly attachai, rejoignis la rive la nage et enlevai mon costume pour en faire sortir leau tant bien que mal. Puis je lendossai nouveau, les yeux fixs sur lautre rive pour voir si le Comanche tait revenu lui et sil avait surpris notre mange. Mais je naperus rien. Je regagnai donc lestancia par la porte secrte. Tout cela mavait pris un quart dheure environ. Je reus des mains de la seora un costume sec et jaurais pu rire au nez du Comanche qui se serait avis daffirmer que je venais de me livrer de petits exercices de natation. Les dames stendirent sur les hamacs apports dans la chambre du malade tandis que nous remontions sur le toit, non sans avoir pris la prcaution demporter nos armes. Les camps adverses taient toujours en conversation. Old Death continuait affirmer que linspection de lhabitation tait une insulte pour
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le propritaire. Lorsque je lui eus annonc que lApache tait en scurit, il eut lair de se laisser peu peu convaincre et finit par dclarer que cinq Comanches taient autoriss vrifier par eux-mmes quaucun Apache ne se trouvait dans la maison. Pourquoi cinq seulement ? demanda le chef. Old Death peut nous faire confiance, nous ne toucherons rien et ne volerons pas la moindre chose. Eh bien ! nous vous prouverons notre bonne foi. Entrez tous dans la maison, afin que chacun de vous puisse se persuader que jai dit la vrit. Mais jexige que vous dposiez auparavant vos armes. Cest une sorte de gage au cas o vous commettriez une indlicatesse lintrieur de lhabitation. Les Peaux-Rouges se cabrrent en entendant cette condition, mais finirent par se rendre. Ils se dbarrassrent de leurs armes, de leurs carquois et de leurs couteaux. Dehors, les vaqueros arms attendaient le signal de leur matre, sans lequel ils ne devaient rien entreprendre. On dcida que ce serait le matre de la maison et Old Death qui ouvriraient les pices aux Comanches. Deux dentre nous restrent sur le toit ; les dix autres se partagrent en deux groupes, dont chacun se posta dans un couloir, les armes la main, au cas o les Peaux-Rouges outrepasseraient la permission quon leur avait accorde. Je me trouvais dans un des couloirs devant la chambre qui avait t occupe par lApache. Les Comanches se dirigrent tout droit vers cette porte. On voyait lexpression des Indiens quils sattendaient y trouver l Homme-Bon . Mais, au lieu de celui-ci, ils aperurent deux dames en train de lire dans des hamacs. Uff ! scria le chef visiblement du, il ny a que des squaws.

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 Oui, ricana Old Death, et vous prtendiez que ctait un chef des Apaches qui se trouvait ici, mais vous voyez maintenant que le Visage-Ple a menti. Allez chercher votre homme ! Le chef jeta un regard circulaire sur la pice. Un guerrier ne franchit pas le seuil du wigwam des femmes, dclara-t-il. Aucun Apache ne se trouve ici. Cherchez ailleurs, si vous voulez. Linspection des Peaux-Rouges ne dura pas moins dune heure. Comme ils ne trouvrent aucune trace de lApache, ils retournrent nouveau la premire pice. Les dames durent quitter les lieux, qui furent consciencieusement visits. Les Peaux-Rouges allrent jusqu soulever les couvertures et les matelas tendus mme le parquet. Ils examinrent mme ce dernier pour sassurer quil ne comportait pas de trappe. Enfin, ils se persuadrent que leur ennemi ne se trouvait pas dans lestancia. Je vous lavais bien dit, conclut Old Death, mais vous vous refusiez ajouter foi mes paroles. Vous avez plus de confiance dans un menteur quen un ami des Comanches. La prochaine fois que je verrai le Castor-Blanc , je me plaindrai lui de votre conduite. Notre frre blanc veut-il voir notre chef ? Dans ce cas, il peut venir avec nous. Ce nest pas possible, mon cheval est fatigu et je ne puis partir que demain matin, mais les guerriers comanches quitteront cette rgion aujourdhui mme. Non, nous restons ici. Le soleil se couche et nous ne voyageons jamais la nuit. Nous partirons ds laube et notre frre blanc pourra faire route avec nous. Daccord, mais je ne serai pas seul vous accompagner, jai plusieurs amis avec moi.
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 Vos amis seront les bienvenus sous la tente du CastorBlanc . Nos frres blancs nous permettront-ils de passer la nuit dans le voisinage de cette maison ? Je ny vois pas dinconvnient, rpondit le Mexicain. Je viens de vous dire que je suis lami de tous les hommes rouges qui viennent chez moi avec des intentions pacifiques. Afin de vous le prouver, je vous offrirai un buf pour votre repas. Vous pourrez allumer un jeu et le faire rtir. Cette promesse impressionna trs favorablement les Comanches. Ils taient maintenant persuads de nous avoir souponns tort et ils sefforaient par une attitude pacifique de se faire pardonner leurs menaces. Ils sattachaient montrer lestime que leur inspirait Old Death. On descendit les chelles et on ouvrit la porte dentre. Quelques pons arms restrent sur le toit pour monter la garde, car, bien que les Comanches parussent revenus de bons sentiments, il importait dtre prudents. Nous descendmes avec les guerriers rouges et lordre fut donn aux vaqueros de tuer un buf. Tous les chevaux des Comanches taient groups dans la partie antrieure du mur denceinte ; trois hommes les gardaient, un quatrime tait post de lautre ct. Les quatre hommes furent relevs de leurs postes. Lun deux tait celui que javais attir sur la rive oppose du fleuve ; son vtement sommaire tait encore tout ruisselant deau. Il tait revenu tout de suite son poste et navait pas encore eu le temps de faire son rapport son chef. Ce nest qualors quil sapprocha de lui et lui raconta son aventure de faon ne pas tre entendu par les blancs. Il en tait dj la fin de son rcit lorsque son regard tomba sur moi. Sous son paisse couche de peinture, son visage tait peu prs inexpressif ; cependant, je crus y percevoir de la colre. Il me montra au chef et baragouina quelques mots en indien dont je ne pus saisir le sens. Le chef me jeta un regard scrutateur, vint vers moi et dit :

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 Le jeune Visage-Ple a nag tout lheure dans le fleuve. Il a terrass mon guerrier par derrire. Old Death, qui venait de se joindre nous juste point pour prendre ma dfense, demanda au chef de prciser ses accusations. Celui-ci conta ce quil savait. Le vieux se mit rire dun air insouciant : Les guerriers rouges semblent ne pas distinguer aisment les figures des hommes blancs. Il est mme douteux que ce soit un Visage-Ple que le fils des Comanches ait aperu. Ctait bien un blanc, scria le guerrier dun air convaincu, et ce ntait pas un autre que celui-l. Jai trs bien vu son visage quand il a nag sur le dos. Dailleurs, il portait le mme costume blanc. Vraiment ? Il nageait tout habill ? Regarde ton costume : il est tremp, le sien devrait donc ltre galement. Touche-le et tu te rendras compte quil est parfaitement sec. sec. Il a d retirer son costume mouill et en revtir un autre

Comment serait-il rentr ? Vos guerriers ne montaientils pas la garde la porte ? Ils lauraient certainement aperu. Il finit par convaincre les Comanches et le gardien dup lui-mme quils faisaient erreur. Lorsque enfin le Mexicain leur fit remarquer quil y avait des voleurs de chevaux dans les environs et que lhomme en question devait en tre un, les Comanches se rassurrent compltement. La seule nigme claircir tait labsence de toute piste laisse par ltranger. Afin de la rsoudre, le chef alla inspecter lendroit avec son gardien. Par bonheur, la nuit tait dj tombe, de sorte que cette expdition neut aucun rsultat. La journe se termina tranquillement et la nuit scoula sans incident. Je fus de bonne heure tir du sommeil par Old
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Death. Les Comanches djeunaient avec le reste du rti de la veille. Ensuite, ils allrent abreuver leurs chevaux au fleuve. Heureusement, lendroit o ils sarrtrent tait loign de celui o lApache se trouvait cach. Le Mexicain et les deux dames ne trahissaient en rien linquitude que leur causait le sort de leur hte bless. Lorsque le matre de la maison vit les chevaux que les vaqueros avancrent, il hocha la tte dun air dsapprobateur et se tourna vers Old Death. Ce ne sont pas des montures pour vous, seor. Vous tes un vieil ami moi et, puisque je vois que vous tes trs attach votre jeune compagnon, je tiens vous offrir tous les deux des chevaux dignes de vous. Nous acceptmes avec joie loffre du Mexicain. Sur son ordre, les vaqueros nous amenrent deux chevaux demi sauvages. Nous prmes cong de notre hte et des deux dames et partmes avec les Comanches. Aprs environ deux heures de trajet, nous parvnmes lendroit o nos compagnons indiens staient spars du gros de la troupe. Au sud se trouvait le passage de lAigle sur le Rio-Grande et le Fort Dunkam, que les Rouges tenaient viter. Peu peu, lherbe commenait reparatre nous avions maintenant le dsert de Nueces derrire nous. La piste que nous suivions formait une ligne droite quaucune autre ne venait croiser. Les Comanches navaient pas fait de rencontre. La vgtation tait de plus en plus riche et nous ne tardmes pas apercevoir lhorizon un bois. Cela nous annonait la proximit du Rio-Grande-del-Norte. Uff ! scria le chef des Comanches. Il ny a pas de Visages-Ples aux environs et personne ne nous empchera de traverser le fleuve. Ces chiens dApaches auront bientt de nos nouvelles et nous les entendrons hurler de peur la vue de nos guerriers. Nous continumes notre course lombre des platanes, des ormes, des frnes et des gommiers et nous nous trouvmes bientt au bord du fleuve. Le Castor-Blanc tait un guide ex 546

cellent. La longue piste quil nous avait laisse menait tout droit lendroit du fleuve o lon pouvait passer gu. Le Rio-Grande tait cet endroit trs large, mais peu profond. Des bandes de sable mergeaient de leau, mais ctait du sable mouvant et il tait dangereux de sy fier. La plaine qui stendait au-del du fleuve portait des traces trs nettes menant vers louest et lgrement orientes vers le sud, mais il ne fallait pas esprer rejoindre les Comanches le jour mme. Le sable rejet vigoureusement en arrire par les sabots des chevaux nous indiquait que la caravane avanait avec une grande vitesse. Vers midi, nous croismes une chane de montagnes assez basses et de forme bizarre, puis la plaine reprit. La nuit commenait tomber lorsque nous constatmes avec stupfaction que la piste changeait brusquement de direction. Un quart dheure auparavant, nous avions dpass la route menant de San-Fernando Baya. Maintenant, les traces prenaient la direction sud-ouest. Pourquoi ? Il y avait certainement cela une raison quelconque. Old Death neut pas de peine le deviner. Par les empreintes des sabots, on pouvait dduire que les Comanches avaient fait halte cet endroit. Une piste de deux cavaliers venant du nord rejoignait ici celle des Comanches. Le vieux descendit de son cheval, examina les empreintes et dclara : Deux hommes, des Peaux-Rouges, ont rencontr ici les Comanches. Ils leur ont apport une nouvelle qui a incit le Castor-Blanc modifier sa direction. Il ne nous reste qu en faire autant. On choisit un endroit pour camper, les Rouges dsignrent des sentinelles auxquelles ils confirent la surveillance des animaux. Linspection effectue ds le lendemain rvla que nous nous trouvions tout prs dun cours deau. Nous imitmes leur exemple et continumes suivre leur piste. Vers midi, la piste tournait nouveau vers louest et nous vmes dans cette direction des montagnes nues surgir lhorizon, Old Death prit un air pensif. Nous lui en demandmes la raison.

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 Cette histoire ne me plat pas du tout. Je ne comprends pas pourquoi le Castor-Blanc saventure dans cette rgion. Savez-vous seulement o nous sommes ? Oui, nous nous approchons du dsert de Mapimi. Et connaissez-vous ce dsert ? Non. Sachez alors que le Mapimi est un vritable gupier do, en tout temps, des peuplades sauvages sont parties pour piller les pays voisins. Ne croyez pas cependant que, puisque cest un carrefour des peuples, il sagisse dun pays fertile. On a remarqu que ce sont les rgions dsertiques qui ont toujours servi de point de dpart aux migrations des peuples. Il est peu prs impossible de venir bout des tribus qui nichent dans les gorges et dans les valles de ce plateau. Je sais que plusieurs hordes dApaches y ont lu domicile. Si les Comanches se proposent de les attaquer, je les plains de tout mon cur. Ils vont tout droit tomber dans un pige, car ils seront encercls par les Apaches. ture. Dans ce cas, nous aussi nous sommes en mauvaise pos-

Oui, mais notre sort ne minspire pas grande inquitude. Nous navons pas fait de tort aux Apaches et il ny a pas de raison quils nous traitent en ennemis. Nest-il pas de notre devoir davertir les Comanches ? Ce serait inutile. Vous aurez, beau rpter dix fois un sot quil est sot, il ne vous croira pas. Jai fait part au chef tout lheure de mes craintes. Mais il sest moqu de moi en disant que son devoir tait de suivre la piste du Castor-Blanc et que, si cela ne nous plaisait pas, nous navions qu tourner nos pas ailleurs. Quel insolent !
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 Oui. Les Comanches ne sont pas prcisment des hommes du monde. Je serais bien tonn si nous navions pas des difficults dici peu. Nous venons de traverser la frontire, mais pourrons-nous la repasser ? Tout cela est crit dans un livre que je nai pas encore lu

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CHAPITRE IV TRAVERS LE MAPIMI

Depuis la maison du Mexicain, nous avancions une cadence acclre. Les vivres des Indiens, qui consistaient en viande sche, taient puiss. Quant nous, il ne nous restait plus grandchose des provisions dont le caballero nous avait pourvus au dpart. Le terrain montait continuellement. Nous atteignmes enfin les montagnes entrevues midi. Ctaient des masses rocheuses sans trace de vgtation. Nous les abordmes en nous dirigeant toujours vers le sud. Entre les flancs escarps des montagnes, la chaleur tait encore plus intense que dans la plaine. Les chevaux ralentissaient maintenant leur marche. Le gros de la troupe des Comanches avait avanc galement par ici une vitesse moins grande, ainsi que nous pouvions nous en rendre compte par les empreintes. Des vautours planaient audessus de nos ttes, comme guettant le moment o nous tomberions dpuisement. Enfin, une tache verte apparut devant nous ; ctait un mont bois dont la vue redonna aussitt des forces nos chevaux. Le visage de Old Death sclaira. L o il y a de la vgtation, il y a sans doute de leau et du gibier mme dans cette rgion dsole. Nous allons forcer nos chevaux ; plus intense sera maintenant leur effort, plus proche sera le moment o ils pourront se reposer. La piste tournait nouveau vers lEst. Elle nous mena dans une gorge troite au sortir de laquelle une valle traverse par un cours deau apparut nos yeux. Aprs avoir abreuv nos chevaux et pris un bref repos, nous continumes notre route. Entre temps, la nuit tait tombe et il nous fallait chercher un endroit pour camper. Le chef des Comanches insista pour pour 550

suivre la course jusquau bois prochain et force nous fut de nous conformer son dsir. Les chevaux butaient contre les rocs qui encombraient la route. La nuit tait presque complte. Soudain, nous entendmes des appels dans les environs. Le chef indien rpondit dun ton joyeux, car lappel avait t lanc en langage comanche. Nous stoppmes. Old Death et le chef savancrent seuls et revinrent bientt. Les Comanches campent par ici, annoncrent-ils. Leur piste ne semblait pas lindiquer, mais ils nont pas os saventurer davantage sans explorer dabord la rgion. Cest pourquoi ils ont prfr faire halte. Ils ont envoy en reconnaissance, midi, des claireurs qui ne sont pas encore revenus. Allons-y. Le camp nest pas loin. Nous nous remmes en route et, bientt, une dizaine de feux bas la mode indienne brillrent dans lobscurit. Nous nous trouvions dans une valle encaisse et, autant que je pouvais men rendre compte dans lobscurit qui y rgnait, des montagnes aux pentes trs raides lentouraient, ce que les Indiens considraient comme une garantie de scurit. Un long moment scoula avant quun Comanche vnt nous chercher pour nous conduire auprs du chef qui stait install prs du feu central. Il tait en compagnie de deux hommes qui semblaient des guerriers distingus. Ses cheveux blancs et longs taient relevs en casque et orns de trois plumes daigle. Il tait chauss de mocassins et vtu dun pantalon de drap, dun gilet et dune veste de tissu plus clair Prs de lui tait pos son fusil, sa ceinture tait pass un pistolet. Il tait en train de prendre son repas. Lodeur du rti de cheval flottait dans lair. Tout prs de lendroit o il se trouvait assis, une source bruissait. Il tenait la main un couteau et un morceau de viande quil posa en nous apercevant. Nous ntions pas encore descendus de nos chevaux que dj un cercle de guerriers stait form autour de nous, parmi lesquels je reconnus plusieurs blancs. On soccupa de nos che 551

vaux et, comme Old Death ne semblait pas y voir dinconvnient, je ne mopposai pas ce quon les emment. Le chef se leva et ses deux compagnons limitrent. Il savana vers Old Death, lui tendit la main la manire des blancs et lui dit dun ton amical : Mon frre Old Death cause une grande surprise aux guerriers comanches. Comment aurions-nous pu prvoir cette rencontre ? Il est le bienvenu parmi nous, car il acceptera sans doute de combattre nos cts contre ces chiens dApaches ? Tout cela tait dit dans le jargon courant dans ces rgions, mlange de plusieurs langues, ce qui nous permit de deviner le sens de ces paroles. Old Death lui rpondit dans le mme idiome : Le sage Manitou conduit ses enfants blancs et rouges sur des chemins tranges. Heureux celui qui rencontre sur chacun de ces chemins un ami sur la parole duquel il peut compter. Le Castor-Blanc consentira-t-il fumer le calumet de paix avec mes compagnons ? Tes amis sont mes amis et celui que tu aimes mest aussi cher. Quils sinstallent mes cts afin de fumer le calumet de paix avec le chef des Comanches au nom de la paix. Old Death sassit et nous en fmes autant. Seul le ngre scarta du groupe pour aller un peu plus loin stendre sur lherbe. Les Peaux-Rouges se tenaient en cercle, immobiles comme des statues. Il me fut impossible de distinguer les traits des blancs la lumire falote des feux. Oyo-Koltsa dtacha son calumet de son cordon, le bourra de tabac tir de la bourse accroche sa ceinture, et lalluma. Puis recommena la crmonie laquelle nous nous tions dj livrs avec son fils. Le chef pria ensuite Old Death de lui raconter quel hasard lamenait dans ces parages. Le vieux se rendit son dsir, mais dune faon qui ne pouvait inspirer de la mfiance aux Co 552

manches, ni envers nous ni envers le seor Atanasio. Le Castor-Blanc prit un air pensif et, aprs un long-silence : Jajoute foi aux paroles de mon frre, dit-il. Mme si je voulais douter, je ne trouve rien dans son rcit qui puisse me paratre suspect. Toutefois, il me faut aussi croire cet autre Visage-Ple, car il na aucune raison de tromper les guerriers comanches, dautant plus quun mensonge lui coterait la vie. Il est avec nous et, sil nous avait menti, il aurait, depuis longtemps, pris la prcaution de nous quitter. Il ne me reste donc plus qu conclure que lun de vous a d se tromper. Ce chef indien faisait preuve dune grande sagacit et il importait de se tenir sur ses gardes. Old Death ny manqua pas. Il faut, en effet, supposer que lun de nous sest tromp. Mais il ne fait pas de doute que cest lautre Visage-Ple. Old Death se trompe rarement, mon frre rouge doit le savoir. Par contre, lui-mme est victime dune supercherie. Comment ? demanda le Castor-Blanc . Qui donc a os minduire en erreur ? Les Visages-Ples qui font route avec tes guerriers. Prouve-le. Celui qui, aprs avoir fum avec moi le calumet de paix, me trompe doit mourir. Ainsi donc tu es all jusqu fumer avec eux le calumet de paix ? Si javais t l, je ten aurais empch. Je te donnerai la preuve que tu rclames. Dis-moi dabord si cest au prsident Juarez que tu as vou fidlit. Le chef eut un geste ddaigneux. Juarez est un Peau-Rouge dvoy qui habite dans une maison et vit la manire des blancs. Les guerriers comanches ont mis leur courage au service de Maximilien qui, en change, leur a offert des armes, des chevaux et des couvertures et qui
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leur livrera les Apaches. Les Visages-Ples eux aussi sont des amis de Maximilien. Voil qui nest pas vrai. Ils tont menti honteusement. Ils se rendent au Mexique pour sengager dans larme de Juarez. Mes compagnons peuvent en tmoigner. Les blancs que tu as accepts en ta compagnie sont des recrues pour larme ennemie. Cest avec des ennemis que tu as fum le calumet de paix. Une flamme de colre brilla dans les yeux du chef. Il voulut parler, mais Old Death linterrompit : Laisse-moi continuer. Je te rpte que ces Visages-Ples sont partisans de Juarez. Ils sont passs dans la maison du seor Atanasio, qui est un ami de Maximilien et qui avait chez lui un chef des troupes de ce dernier. Les Visages-Ples lauraient tu sils lavaient reconnu. Cest pourquoi le seor Atanasio a couvert son visage dune couleur sombre pour lui donner laspect dun Indien. Lorsque les Visages-Ples lui demandrent qui il tait, il rpondit quil tait l Homme-Bon , le chef des Apaches. LIndien frona les sourcils. Il croyait son interlocuteur, mais se montrait circonspect. Pourquoi sest-il l Homme-Bon ? fait passer prcisment pour

Dabord, il savait que les Apaches sont des allis de Juarez et il voulait faire figure dami des Visages-Ples ; ensuite, il est vieux et porte des cheveux blancs, et personne nignore que l Homme-Bon est galement blanc. Il a donc pens tout naturellement lui. Uff ! Je comprends maintenant. Ce seor doit tre un homme rus pour avoir imagin ce subterfuge. Mais il y a une chose que je ne comprends pas, reprit Old Death aprs un court silence. Pourquoi mon frre rouge a-t-il
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pris la direction du sud ? Pourquoi sest-il engag en plein dsert ? Les Comanches se proposaient dabord daller vers le nord, mais ils ont appris que Winnetou a pris le chemin du RioConchos la tte dune grande arme et que, par consquent, les villages apaches dici ne sont pas dfendus. Cela nous permettra de prendre un butin prcieux. Winnetou est all au Rio-Conchos ? Hum ! Es-tu sr que cette nouvelle nest pas fausse ? De qui la tiens-tu ? Sans doute de ces deux Indiens qui sont venus vers toi du nord ? Oui. Vous avez remarqu leur piste ? Naturellement. Qui tait-ce ? Deux hommes de la tribu des Topias, le pre et le fils. Sont-ils toujours avec vous ? Puis-je leur parler ? Mon frre blanc est libre de faire tout ce que bon lui semble. Je nai quun seul dsir : permets-moi de faire une petite tourne dinspection dans le campement. Je voudrais me convaincre que toutes les mesures de scurit ont t prises. Tu peux le faire, bien que ce soit superflu. Le CastorBlanc a plac des sentinelles partout et envoy des hommes en reconnaissance. Tout est donc en ordre. Cependant Old Death me prit par le bras et mentrana vers le feu autour duquel les blancs taient runis. notre vue, leur officier se leva et nous interpella en anglais dun ton peu affable. Quest-ce que cela veut dire, messieurs ? Le vieux sourit et, imperturbable :

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 Les Comanches vous le diront tout lheure, cest pourquoi je me dispense maintenant de vous rpondre. Mais, par ailleurs il y a parmi vous des voleurs de chevaux. Je vous prie de le prendre dun peu moins haut quand vous parlez Old Death. Sachez quun signe de moi suffirait pour dresser les Comanches contre vous. Il se dtourna dun air hautain pour me laisser loccasion de leur parler. Javais dj reconnu Gibson et William Ohlert dans le groupe. Le jeune pote avait lair souffrant et dsorient. Je me tournai vers son ravisseur. la bonne heure, monsieur Gibson, nous nous retrouvons donc finalement. Jespre que ce nest pas pour nous sparer tout de suite. Il me rit au nez, en feignant ltonnement. qui parlez-vous, sir ? Mais vous, naturellement. Je ne vois pas en quoi cest naturel ! Vous devez me prendre pour un autre. Vous cherchez un nomm Gibson, si je comprends bien, et je ne mappelle pas ainsi. Un homme qui possde autant de noms de rechange que vous peut bien, en renier un. Nest-ce pas Clinton que vous vous faisiez appeler La Nouvelle-Orlans ? Et ensuite, La Grange, seor Cavilano ? Si je vous ai suivi de New-York jusquici, ce nest pas pour me laisser dmonter par vos mensonges. Maintenant, ce sera votre tour de me suivre l o je voudrai. Tiens ! Et si je refuse ? Allons donc, Gibson, ne faites pas dhistoire, dit Old Death en se mlant la conversation. Monsieur, je vois que vous avez envie de recevoir un coup de couteau dans les ctes, dit Gibson en se rebiffant. Vous
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croyez peut-tre que vous me faites peur parce que vous vous appelez Old Death ? Non, mon garon, je ne tiens pas te faire peur, mais jentends que tu obisses. Un mot de plus et je tenvoie une balle de revolver. Ces messieurs nous sauront gr de les avoir dlivrs dun coquin de ton espce. Il se dirigea dignement vers les deux Topias et je le suivis. Arriv prs des deux Indiens, il posa sur eux un regard scrutateur et se mit interroger le plus g. Mes frres rouges sont venus du plateau de Topia ; les guerriers de l-bas sont-ils amis des Comanches ? Oui, rpondit lhomme, nous avons dterr le tomahawk de guerre contre les Apaches et sommes partis vers le nord pour dcouvrir lendroit o ils campaient. Et quavez-vous trouv ? Nous avons vu Winnetou, le grand chef des Apaches. Il est parti avec tous ses guerriers pour combattre au del du RioConchos. Nous sommes donc revenus afin de dire aux ntres quil tait temps dattaquer les villages apaches. Chemin faisant, nous avons rencontr des Comanches et les avons conduits ici pour quils nous aident exterminer notre ennemi. Les Comanches vous en sauront sans doute gr. Mais depuis quand les guerriers topias ont-ils perdu leur loyaut ? Il tait vident que le vieux souponnait les deux Indiens, car son ton, quoique amical, avait la nuance spciale quil prenait chaque fois quil avait une ide derrire la tte. Ses questions causaient un embarras vident aux Topias. Le plus jeune lui lanait des regards hostiles. Le pre sefforait de garder son sang-froid, mais on voyait quil ne trouvait pas facilement ses rponses.

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 Je ne vois pas ce que notre frre blanc trouve redire notre loyaut, dit-il. A-t-il des reproches nous faire ? Je nai pas lintention de vous affliger, mais, votre place, je me serais montr plus circonspect. Tes yeux ont vu la neige de plus dun hiver, aussi dois-tu deviner ce quoi je fais allusion. Pourtant je ne devine pas et je te prie de texpliquer clairement, rpondit lautre dun air provocant. Old Death fit quelques pas, se pencha vers son interlocuteur et sa voix se fit svre : Les guerriers comanches ont-ils fum avec vous le calumet de paix et lodeur de sa fume a-t-elle pntr vos narines ? Bien sr. Dans ce cas, vous tes obligs dpouser leurs intrts. Veux-tu insinuer que ce nest pas ce que nous avons fait ? Les deux hommes se regardaient droit dans les yeux. On et dit quils voulaient lire dans les penses lun de lautre. Enfin Old Death rpondit : Je vois que tu as enfin compris ce que je voulais dire. Si javais parl, vous tiez perdus. Uff ! scria le Peau-Rouge en saisissant son couteau. Son fils tira en mme temps son tomahawk de sa ceinture. Old Death rpondit ces gestes menaants par un simple hochement de tte. Je suis persuad, dit-il, que vous ne resterez pas longtemps avec les Comanches. Quand vous aurez rejoint ceux qui vous ont envoys ici, dites-leur que nous sommes vos amis. Old Death aime tous les hommes rouges et ne leur demande pas quelle tribu ils appartiennent.
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La main de lIndien crispe sur son couteau sagita comme sil se prparait attaquer son adversaire. Enfin, pour qui nous prends-tu ? cria-t-il. Le vieux saisit le bras de lIndien, lentrana lcart du groupe et lui dit loreille, de telle sorte que je puisse lentendre : Vous tes des Apaches. LIndien eut un mouvement de recul. Il dgagea son bras de ltreinte du vieux et fit mine de lancer son couteau. Chien, tu mens ! Old Death ne broncha pas. Il nesquissa pas le moindre geste pour parer le coup, et se contenta de murmurer : Tu veux donc tuer lami de Winnetou ? Est-ce ces paroles ou le regard fier de mon vieil ami qui produisirent cet effet ? Toujours est-il que lIndien laissa retomber son bras. Il approcha sa bouche de loreille de Old Death : Chut ! Puis il se dtourna dun air indiffrent. Nous tions sur le point de quitter le groupe pour aller rejoindre les Comanches lorsquune agitation qui venait de semparer des guerriers nous incita rester o nous tions. Apparemment, le conseil quils avaient tenu tait termin. Le chef avait donn un ordre ses hommes qui quittrent aussitt le feu pour venir encercler celui prs duquel nous nous trouvions. Les blancs taient cerns. Le Castor-Blanc savana dun air digne au milieu du cercle et leva le bras pour faire signe quil voulait parler. Un silence profond tomba tout autour. Les blancs ne se doutaient pas de la gravit du moment. Ils staient levs. Seuls les deux Topias restaient assis dun air impassible, comme
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si tout cela ne les concernait pas. William Ohlert navait pas non plus quitt sa place et il fixait le crayon quil tournait entre ses doigts. Enfin, le chef commena son discours dun ton grave et en scandant bien ses paroles : Les Visages-Ples sont venus vers les Comanches en affirmant quils taient leurs amis. Cest pourquoi ils ont t accueillis et invits fumer avec eux le calumet de paix. Mais voici que maintenant les Comanches apprennent quils ont t tromps par les Visages-Ples. Le Castor-Blanc a bien pes tout ce qui plaide en leur faveur et tout ce qui parle contre eux et il a tenu conseil avec les plus sages de ses guerriers. Tous sont daccord pour reconnatre que les Visages-Ples ont abus de notre amiti et quils ne mritent plus notre protection. partir de ce moment, notre alliance est rompue et lhostilit prend la place de lamiti. Il sarrta de parler un moment. Lofficier blanc saisit loccasion pour lui demander : Qui donc est venu nous calomnier ici ? Ce sont sans doute ces quatre hommes accompagns dun ngre qui attirent sur nous un danger que nous navons pas mrit. Nous tavons assur et tassurons encore que nous sommes les amis des Comanches. Qui ta donn la permission de prendre la parole ? demanda le chef dun air hautain. Quand le Castor-Blanc parle, vous navez qu attendre quil ait termin. Les quatre VisagesPles sont de braves et honntes guerriers ; nous connaissions Old Death bien des hivers avant davoir vu ton visage. Je viens maintenant vers vous pour vous annoncer notre dcision. coutez-la sans minterrompre, car

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 Navons-nous pas fum ensemble le calumet de paix ? interrompit nouveau lofficier. Si vous nous traitez en ennemi, alors Tais-toi, chien maudit tonna le chef. Des mots injurieux se pressent dans ta bouche. Tu sembles oublier que vous tes entours de cinq cents guerriers prts punir votre insolence. Vous avez obtenu notre alliance et fum avec nous le calumet de paix uniquement par imposture. Mais les guerriers comanches connaissent la volont du Grand Esprit. Ils respectent ses lois ; ils savent que vous vous trouvez encore sous la protection du calumet et que nous avons le devoir de vous traiter en amis tant que vous ne rejetez pas cette protection. Rouge est le tuyau du calumet, rouge est la couleur de la lumire du jour et de la flamme qui allume le calumet ; tant quelle nest pas teinte rgne la paix, mais, ds que le nouveau-jour commencera, notre alliance sera dissoute. Maintenant, vous tes encore nos htes, mais demain vous serez devenus nos ennemis. Vous pouvez rester ici et dormir, personne ne vous fera de mal. Mais ds laube vous quitterez ces lieux ! Je vous accorde une avance, cinq minutes comme disent les blancs. Ensuite nous vous poursuivrons. Vous pourrez emporter tout ce qui vous appartient, mais, quand nous vous aurons tus, nous nous emparerons de vos biens. Les deux dentre vous que Old Death veut avoir resteront ici et ne devront pas partir avec les autres. Ils seront les prisonniers de Old Death, qui en fera ce quil voudra. Telle est ma volont. Le Castor-Blanc , le chef des Comanches, a parl. Il sloigna. Comment ? scria Gibson. Je suis maintenant le prisonnier de ce vieux ? Je Taisez-vous cria lofficier. Tel est lordre du chef et on ne peut rien y changer. Je connais bien les Peaux-Rouges. Dailleurs, je suis convaincu que le pige se refermera sur ceux qui nous lont tendu. Le matin est encore loin et bien des choses

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peuvent se passer dici l. Peut-tre lheure de la vengeance estelle plus proche que lon ne croit. Ils se rassirent, tandis que les Comanches teignaient leur feu et formaient un quadruple cercle autour des blancs. Old Death me fit sortir de ce cercle. Il avait lintention daller faire une petite reconnaissance. Lorsque nous fmes seuls, je ne pus mempcher de lui demander : Nest-il pas de notre devoir davertir les Comanches de leur situation prilleuse ? Vous abordez l un point trs dlicat. Les Comanches sont des tratres et des partisans de Maximilien. Ils se proposent dattaquer les Apaches sans dfense qui ne leur ont rien fait. Une pareille conduite mrite un chtiment selon la loi de Dieu comme selon celle des hommes. Dautre part, nous avons fum avec eux le calumet de paix et nous ne pouvons agir en tratres. Vous avez tout fait raison, mais toute ma sympathie va vers Winnetou. La mienne galement. Je lui veux du bien, lui et aux Apaches. Dautre part, nous ne pouvons trahir les Comanches. Que faut-il faire ? videmment, si nous avions Gibson et Ohlert, le plus sage serait de nous en aller et de laisser les deux ennemis leur sort. Oui, cest ce quon pourra faire demain matin. Ce nest pas certain. Il est possible que demain nous nous trouvions dans le territoire de chasse ternelle en compagnie de quelques Apaches et de quelques Comanches o nous pourrons chasser le castor, voire le buffle. Croyez-vous le danger si imminent ?

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 Oui, et jai pour cela deux raisons. Dabord, les villages des Apaches ne sont pas loigns dici et Winnetou ne laissera pas les Comanches approcher trop prs. Ensuite, cet officier mexicain a une faon de parler qui me laisse penser. Mais allons inspecter les lieux. Nous tcherons de faire de notre mieux malgr lobscurit et peut-tre dcouvrirons-nous quelque chose qui nous clairera sur la situation. Suivez-moi lentement et sans bruit. Si je ne mabuse, ce nest pas la premire fois que je me trouve dans cette valle. Jespre my orienter facilement. Nous nous trouvions dans une sorte de cuvette quon pouvait parcourir de long en large en cinq minutes. Elle avait une entre par laquelle nous tions arrivs et une sortie tout aussi troite. Cest par l que les claireurs taient partis. Le campement des Comanches tait install juste au centre de la cuvette. Aprs en avoir fait le tour, nous retournmes au camp. a va mal, grommela le vieux, je ne vois pas comment pouvoir sortir dici. Ne pourrions-nous pas amener le Castor-Blanc quitter ce campement pour se transporter ailleurs ? Jessaierai de lui en parler. Mais, si je ne russis pas le convaincre, il nous faudra garder la neutralit en cas dattaque. Nous sommes amis des Comanches, mais il faut viter de tuer un Apache. Voil justement le chef, venez avec moi. Castor-Blanc tait reconnaissable de loin aux plumes daigle qui surmontaient sa coiffure. Lorsque nous fmes prs de lui, il demanda : Mon frre blanc est-il persuad maintenant que nous sommes en scurit ? Non, rpondit Old Death. Que reproche-t-il donc cet endroit ? Il lui reproche dtre un pige idal.
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 Mon frre se trompe. Cet emplacement na rien dun pige, il ressemble ces constructions que les Visages-Ples appellent des forts. Aucun ennemi ne peut pntrer ici. Les fils des Comanches sont arrivs dans ces lieux en plein jour, ils ont tout explor, ils ont mme essay de grimper sur les rochers, mais ils ny ont pas russi. Cest possible, mais je sais que Winnetou grimpe comme un chamois dans les montagnes. Winnetou nest pas l. Les deux Topias me lont affirm. Peut-tre se trompent-ils ou tiennent-ils la nouvelle de quelquun qui nest pas trs bien renseign. Ils me lont affirm et je les crois, parce que ce sont des ennemis de Winnetou. Mais, sil est vrai que Winnetou a t au Fort-Inge, il na pas eu le temps de venir ici, de rassembler ses guerriers et de traverser avec eux le Rio-Conchos. Que mon frre songe que le temps tait court et lespace immense. Le chef hocha la tte dun air pensif. Il semblait donner raison Old Death, car il finit par dire :

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 En effet, le temps tait court pour parcourir cet espace ; nous interrogerons donc les Topias encore une fois. Il alla vers le feu de camp et nous les suivmes. Les blancs nous lanaient des regards hostiles. Les deux Lange et le ngre se tenaient non loin deux. William Ohlert tait en train dcrire quelque chose sur une feuille de papier, indiffrent tout ce qui se passait autour de lui. Les deux Topias ne levrent la tte que lorsque le chef leur adressa la parole. Mes frres sont-ils absolument certains que Il sarrta de parler. Du haut des rochers, un strident cri doiseau venait de retentir, auquel rpondit un cri de chouette. Le chef prta loreille et Old Death en fit autant. Soudain Gibson ramassa une branche comme pour jouer et la jeta sur le feu, ce qui produisit une courte flambe. Il allait rpter son geste sous lil approbateur des blancs, quand Old Death fit un bond vers lui et lui arracha la branche de la main en scriant dun air menaant : Laissez a, sir, ce nest pas le moment. Quand une chouette hulule, on ne lui rpond pas par des signaux convenus. Quels signaux ? Vous tes fou ! Oui ; je suis si fou que je logerai immdiatement une balle dans la tte de celui qui jettera encore une branche sur le feu. Nallez pas vous imaginer que Old Death soit votre dupe. Allons-nous tolrer cette insolence, seores ? Gibson posait cette question aux autres blancs. Old Death avait un revolver chaque main. Jimitai son exemple. En un clin dil, les deux Lange et Sam se trouvrent nos cts, galement les armes la main. Nous tions prts faire feu sur celui qui aurait tir son arme. Par surcrot, le chef des Comanches donna lordre ses guerriers de tendre leurs arcs.
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Au bout dune minute, les blancs taient devenus la cible dune douzaine dhommes arms jusquaux dents. Eh bien avouez maintenant que vous tes notre merci, dit Old Death. Vous bnficiez encore de la protection du calumet et vous conservez vos armes, mais, ds quon verra une main chercher son couteau, lalliance sera rompue. nouveau, un hululement de chouette retentit trs haut, comme venant du ciel. Gibson sembla vouloir baucher un geste, mais il nosa pas lachever. Le chef des Indiens continua son interrogatoire interrompu et se tourna nouveau vers les Topias : Mes frres sont-ils srs que Winnetou se trouve en ce moment au del du Rio-Conchos ? Absolument srs, rpondit le plus vieux. Quils rflchissent bien avant de donner une rponse trop la lgre. Les Topias sont srs de ce quils avancent. Ils taient cachs dans le buisson quand Winnetou est pass avec son arme. Ils donnrent des rponses prcises toutes les questions du chef. Enfin, le Castor-Blanc dclara : Votre explication satisfait entirement le chef des Comanches. Mes frres blancs peuvent me suivre. Cette invitation sadressait Old Death et moi, mais le vieux fit signe aux deux Lange et Sam de se joindre nous. Pourquoi mon frre appelle-t-il ses autres compagnons ? demanda le chef. Je crains davoir besoin deux bientt. Nous prfrons tre ensemble devant le danger. Aucun danger ne nous menace.
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 Tu es dans lerreur. Le hululement ne ta pas paru suspect ? Il provenait dune bouche humaine. Le Castor-Blanc connat la voix de tous les oiseaux et de tous les animaux, il sait distinguer les cris mis par les animaux de ceux pousss par les hommes. Ctait une vraie chouette qui a hulul. Au mme moment, le hululement se fit nouveau entendre ; cette fois, il semblait plus proche. Cest toujours le mme oiseau, observa le Comanche parfaitement calme. Tes craintes sont superflues. Non ! te dis-je, les Apaches sont ici, au milieu de la valle. Nentends-tu rien ? De la sortie de la valle, un cri perant, glacer le sang dans les veines, retentit. Aussitt, de tous cts, le cri de guerre des Apaches dchira le silence. Celui qui a entendu une fois ce concert ne peut jamais loublier. Les blancs autour du feu sautrent sur leurs pieds. Ces chiens maudits sont ici, cria lofficier en nous dsignant, Allez-y ! Oui, allez-y, reprit Gibson, abattez-les sans piti. Nous nous trouvions dans lobscurit, ce qui les empchait de nous mettre en joue. Aussi prfrrent-ils ne pas tirer, mais se prcipiter sur nous, larme la main. Ctait une manuvre visiblement convenue davance, car elle ne pouvait avoir t improvise. Nous tions loigns deux dune trentaine de pas. Cette distance suffit pour donner Old Death le temps de dire : Eh bien ! navais-je pas raison ? paulez vite, nous les recevrons comme il convient. Six fusils se braqurent sur nos assaillants, car le chef des Comanches avait fait comme nous. Les balles partirent. Je neus
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pas le temps de compter ceux qui scroulrent. Les Comanches aussi avaient bondi et avaient dclench une grle de flches. Tout ce que le vis, cest que Gibson, malgr lordre quil avait lanc, navait pas pris part lattaque : il se tenait prs du feu et secouait le bras du jeune Ohlert. Ce spectacle passa devant mes yeux lespace dune seconde. Je ne pus rien voir de plus, car les cris de guerre taient dj tout proches et, linstant daprs, les Apaches foncrent sur les Comanches. Comme la lumire du feu nclairait quimparfaitement la valle, les Apaches ne pouvaient se rendre compte du nombre de leurs ennemis. Ces derniers se tenaient toujours en cercle, mais une brche avait t ouverte par la rue des Apaches. Des balles crpitaient, des lances sagitaient, des flches volaient, des couteaux tincelaient. Tout cela au milieu du vacarme diabolique du choc de deux armes. Un des Apaches avait rompu le premier les rangs des Comanches, un revolver la main gauche, un tomahawk lev la main droite. Alors que, les unes aprs les autres, les balles de son revolver abattaient les Comanches, le tomahawk, avec la rapidit dun clair, fendait les ttes. Aucun ornement ne couronnait sa tte et son visage ntait pas peint. Ce visage, nous pouvions le distinguer trs nettement. Mais, mme sans cela, nous aurions reconnu lhomme sa manire de combattre et son revolver. Le Castor-flanc lavait dj reconnu lui aussi. Cest Winnetou ! cria-t-il. Enfin, je le tiens ! Je me charge de lui. Dun bond, il se jeta dans la mle. Les rangs se refermrent si troitement derrire lui que nous le perdmes aussitt de vue. Que faire ? demandai-je Old Death. Les Apaches sont en minorit et sils ne se retirent pas temps, ils sont perdus. Il faut les avertir. Je vais trouver Winnetou.

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Je fis un pas en avant, mais le vieux me saisit par le bras et me retint nergiquement. Allons, pas de btises. Noubliez pas que nous avons fum le calumet de paix avec les Comanches. Dailleurs, Winnetou na pas besoin de vos conseils. Il sait trs bien ce quil a faire. Mais, au mme moment, jentendis la voix de mon ami rouge. Nous sommes trahis ! criait-il. En arrire, vivement ! Pendant ce combat bref, mais acharn, le feu tait compltement tomb, mais il clairait encore suffisamment la valle pour nous permettre de suivre la retraite des Apaches. Les Comanches voulurent les poursuivre, mais ils en furent empchs par les balles que les Apaches tiraient derrire eux. Le CastorBlanc donna lordre dattiser le feu, puis vint vers nous : Ils nous ont chapp, cette fois, mais demain, la premire heure, nous les atteindrons et les exterminerons jusquau dernier. Crois-tu y russir rellement ? Bien sr. Et si mon frre ne pense pas comme moi, il est dans lerreur. Nas-tu pas dit tout lheure quand je tavertissais que je me trompais ? Je disais que cette valle tait un pige ; qui sait si tu pourras en sortir ? Attendons le jour, nous viendrons vite bout des ennemis qui sont encore en vie. Maintenant lobscurit les protge. O sont donc les dix guerriers comanches qui taient posts lentre de la valle ? Y sont-ils toujours ? Non. Le combat les a attirs jusquici.

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 Dans ce cas, je les renverrai aussitt leur poste pour quau moins une issue soit sauvegarde. Mon frre blanc a tort de se faire des soucis. Les Apaches sont partis de lautre ct, ils ne peuvent parvenir lentre. Cependant je tengage ne pas ngliger cette prcaution. Ces dix hommes ne te servent rien ici et l-bas leur prsence peut savrer utile. Le chef des Comanches suivit ce conseil, plus par respect pour Old Death que par conviction quant la ncessit de cette mesure. Les vnements devaient pourtant ne pas tarder donner raison mon ami. Ds que les dix hommes eurent occup leurs postes, deux coups de feu retentirent lentre de la valle, auxquels rpondit un tumulte sauvage. Quelques minutes plus tard, deux sentinelles revinrent pour annoncer quelles avaient t reues par des coups de feu et des flches et quelles taient les seules avoir chapp la mort. Eh bien ! me suis-je tromp ? demanda Old Death. Le pige est ferm par devant et par derrire et nous voici emprisonns. Le Castor-Blanc vita de rpondre. Il se contenta de gmir dun air embarrass : Uff ! uff ! Quallons-nous faire ? Ne gaspille pas les forces de tes hommes. Poste une trentaine de gardes chacune des issues ; quant aux autres, laisseles se reposer afin quau matin ils soient prts combattre avec une nouvelle nergie. Cest le plus sage que tu puisses faire. Cette fois, le chef se rendit au raisonnement de mon compagnon. Nous comptmes les morts et les blesss. Je ne trouvai nulle part trace de Gibson ni de William Ohlert. Ils staient enfuis derrire les Apaches en mme temps que les autres blancs.

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 Maintenant, nous allons tenir un conseil de guerre, dit le chef rouge. Les guerriers comanches nont pas lintention dattendre que ces chiens dApaches viennent les cerner ici en masse. Nous nous glisserons cette nuit mme hors de la valle. Et il prit place avec ses hommes de confiance autour du feu. Old Death fut invit participer au conseil. Quant moi, je restai, avec les deux Lange et le ngre, un peu lcart du feu, de sorte quil me fut impossible dentendre les conciliabules. Toutefois, de la gesticulation de Old Death je pus dduire quil ntait pas daccord avec les Indiens. Il semblait dfendre nergiquement sa thse, mais sans succs. Enfin, il sauta sur ses pieds dun air furieux et je lentendis crier : Puisque vous y tenez, allez au-devant de votre perte. Je vous ai prvenus plusieurs reprises, mais vous navez pas voulu mcouter. Chaque fois, les vnements mont donn raison, et il en sera encore ainsi. Vous ferez ce que vous voudrez. Mais, quant moi et mes compagnons, nous resterons ici. Serais-tu trop lche pour combattre avec nous ? demanda un des guerriers. Old Death baucha un geste violent, sans doute pour riposter linsulte, mais il se ravisa et, en matrisant sa colre : Mon frre devrait prouver son propre courage avant de douter du mien. Je mappelle Old Death et a suffit. Il sapprocha de nous et sassit tandis que les Peaux-Rouges parlementaient encore quelques instants. Enfin, ils semblrent avoir pris une dcision et quittrent leur place. ce moment, une voix sonore se fit entendre au del du feu de camp o taient groups les Comanches. Que le Castor-Blanc tourne son regard par ici, mon fusil simpatiente.

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Tous les yeux se portrent du ct do venaient ces paroles. Winnetou tait l, tout droit, larme en joue. Les deux canons de son fusil se dchargrent coup sur coup. Le CastorBlanc scroula en mme temps quun de ses guerriers. Ainsi prissent tous les menteurs et tous les tratres ! clama Winnetou. Puis il disparut. Tout cela stait pass si vite que les Comanches navaient pas eu le temps de ragir. Ce nest quune fois remis de leur stupfaction quils se rurent dans la direction prise par le jeune Apache. Nous fmes les seuls ne pas bouger de nos places. Old Death sapprocha des deux chefs. Ils taient morts. Quelle audace ! scria Lange. Ce Winnetou est le diable en personne. peine avait-il prononc ces mots quun tapage infernal remplit lobscurit. Tenez, poursuivit Old Death, il ne sest pas content de punir les deux tratres, mais il a attir les Comanches pour les livrer ses guerriers. Les poteaux de torture des Apaches ne chmeront pas. La dtonation sourde du revolver se fit entendre trois, cinq, huit fois de suite. Le vieux chasseur de lOuest tait familiaris avec des scnes de ce genre. Il avait lair dun spectateur qui assiste une pice dont il connat le dnouement. Les Comanches qui navaient pu mettre la main sur Winnetou revinrent chargs de blesss. leur place, jteindrais les feux et je me tiendrais tranquille au lieu de faire ce tapage de tous les diables, dit Old Death. Cest leur propre chant funbre quils sont en train de faire entendre.
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 Au fait, quelle tait la dcision du conseil de guerre ? demanda Lange. De se diriger aussitt vers louest. Quelle imprudence ! Cest aller au-devant des Apaches et se jeter dlibrment dans la gueule du loup. Ils croient les Apaches en minorit et, dautre part, ils savent que le fils du Castor-Blanc va dun moment lautre leur apporter du renfort en doublant leurs forces. Maintenant ils ne songeront qu venger la mort de leur chef. Ils nattendaient que le lever du jour pour reprendre le chemin par lequel nous sommes venus. Dailleurs, leurs projets nous importent peu. Mais coutez donc, quest-ce que cela peut bien tre ? Les Comanches continuaient pousser des hurlements, de sorte quon ne pouvait gure distinguer le bruit qui avait attir lattention de Old Death. Quels imbciles ! scria Old Death. Winnetou est capable de mettre profit leur vacarme. Jai limpression quil est en train dabattre des arbres pour boucher lentre de la gorge, car il ma sembl entendre le craquement dun arbre. Je parie quaucun des Comanches nchappera son juste courroux. Enfin les cris et les gmissements des guerriers se calmrent et le nouveau chef donna des ordres. Je crois quils veulent partir tout de suite, dit Old Death. Noublions pas nos chevaux. Monsieur Lange, ne voudriez-vous pas aller les chercher avec votre fils et Sam ? Nous resterions ici, car le nouveau chef voudra certainement nous parler. Il avait devin juste. Le successeur du Castor-Blanc savana vers nous pas lents et nous dit : Les Visages-Ples restent tranquillement ici, alors que les Comanches montent leurs chevaux. Comment dois-je com 574

prendre cette attitude ? Jespre quils nous accompagneront et se mettront mme notre tte. Old Death se dressa sur ses pieds, alla vers le Comanche et dun air moqueur : Mon frre est trs rus, il veut que les Visages-Ples marchent les premiers pour frayer le passage aux guerriers rouges. Nous sommes les amis des Comanches, mais nous ne sommes pas tenus dcouter les ordres de leur chef. Nous nous sommes rencontrs par hasard, et nous ne nous sommes jamais engags participer leurs campagnes guerrires. Si nous secourons volontiers nos amis dans une bataille qui nous parat juste et sense, nous ne pouvons les suivre dans une expdition qui nous semble voue lchec. Ainsi, les chefs blancs ne veulent pas nous suivre ? Je les croyais pourtant courageux. Nous le sommes, en effet, mais nous sommes aussi prudents. Aprs tout, nous sommes les htes des Comanches. Quelle est cette nouvelle mode de placer ses htes en premire ligne et de les exposer ainsi une mort certaine ? Je sais que mon frre est un guerrier valeureux et je suis persuad quil prendra lui-mme la tte de son arme, place qui lui revient naturellement. Un embarras vident envahit le chef. Il voyait quil ntait pas facile de nous duper et son embarras se muait peu peu en colre. Son ton se fit plus rogue. Et que feront les Visages-Ples une fois les Comanches partis ? Ils se joindront peut-tre aux Apaches ? Comment serait-ce possible puisque nos frres se proposent dexterminer leurs ennemis ? Il ne restera plus personne qui nous joindre.

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 Il en viendra certainement dautres. En tout cas, nous ne tolrerons pas que les Visages-Ples restent ici. Il faut quils nous suivent. Je viens de dclarer cependant que nous avons lintention de rester. Si les blancs refusent de nous accompagner, nous serons obligs de les considrer comme nos ennemis. Et si les guerriers rouges nous considrent comme des ennemis, nous serons obligs den faire autant pour eux. Vous naurez pas vos chevaux. Nous les aurons, car nous les avons dj envoy chercher. Nos compagnons arrivaient justement avec nos montures. Le chef frona les sourcils dun air sombre. Ainsi nos amis blancs ont dj pris leurs prcautions ? Je vois dcidment quils nous sont hostiles et je vais les faire arrter par mes guerriers. Le vieux clata de rire. Le chef des Comanches se trompe et nous juge mal. Jai dclar tout lheure au Castor-Blanc quil tait prfrable de rester ici. Je nai donc fait aucun mystre de mes intentions et nous ne saurions tre, cause de cela, accuss dhostilit. Vous navez aucune raison de nous arrter. Cependant je serai contraint de le faire si les blancs nacceptent pas immdiatement de se placer la tte de notre arme. Le regard de Old Death scrutait les alentours. Japerus sur son visage la grimace caractristique quil faisait chaque fois quil avait lintention de jouer un bon tour quelquun. Nous
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nous trouvions tous les trois prs du feu. quelques pas de l, les Lange staient arrts avec les chevaux. Aucun Comanche ne se trouvait proximit ; ils taient tous occups aux prparatifs de dpart. Soudain Old Death nous dit en franais, pour ne pas tre compris du Comanche : Quand je laurai assomm, sautez en vitesse sur vos selles. Nous irons droit lentre de la gorge, puisque les Comanches sont tasss de lautre ct. Mon frre a tort de parler dans une langue trangre. Je voudrais savoir ce quil a dit ses compagnons. Le chef des Comanches ne tardera pas lapprendre. plusieurs reprises vous avez nglig mes conseils et vous le payez cher maintenant. Vous allez au-devant dune mort certaine et vous voulez nous forcer partager le mme sort. Il parat que vous ne connaissez pas Old Death. Je te rpte que je nai pas peur de toi ni de tes Comanches. Tu prtends nous faire prisonniers. Ne vois-tu donc pas que tu es notre merci ? Regarde cette arme, un dclic, et cen est fait de toi. Il braqua son revolver sur lIndien. Celui-ci fit mine de saisir son couteau, mais larme de Old Death tait dj appuye, contre sa poitrine. Pas un geste ! tonna le vieux. Le guerrier laissa retomber son bras. Vois-tu, moi, je ne plaisante pas. Tu viens me trouver en ennemi, jai donc le droit de te menacer si tu ne mobis pas. Les traits de lIndien se contractrent sous la couche de peinture. Il chercha du regard autour de lui. Ce nest pas la peine dattendre du secours de tes hommes ; ils ne mempcheraient pas de tabattre ; arms comme nous le sommes, nous les aurons fusills avant quils puissent tendre leurs arcs. Tu tiens donc les exposer la
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mort ? Tu es libre de le faire, mais sache que nous navons pas dordre recevoir de toi. LIndien rflchit une longue minute, puis : Retire ton arme, dit-il, et nous resterons amis. Voil des paroles raisonnables. Mais, avant de dtourner de ta poitrine le canon du revolver, je veux avoir la certitude que ton amiti est sincre. Si tu ne crois pas mes paroles ; je ne vois pas quelle autre garantie je pourrais te donner. Mais moi je le vois trs bien ; tu me donneras ton calumet de paix Uff ! scria lIndien suffoqu ; je ne me spare jamais de mon calumet. Le calumet seul ne me suffit pas. Je veux encore ton sachet remdes. Uff ! uff ! uff ! cest impossible ! Je ne te demande pas de me les donner pour toujours, je te les rendrai quand nous prendrons cong lun de lautre amicalement. Pour rien au monde aucun guerrier ne se spare de son sachet remdes. Et pourtant je te prie instamment de le faire. Je connais vos usages. Si jai entre les mains ton calumet et ton sachet remdes, le moindre acte dhostilit notre gard te transporterait dans le territoire de chasse ternelle. Je ne te les donnerai pas. Ainsi nous sommes fixs. Je vais tenvoyer une balle dans le corps et je prendrai ton scalpe, de sorte quaprs ta mort tu
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deviendras mon chien et mon esclave. Je vais lever la main trois reprises. La troisime fois, je tirerai si tu nas pas chang davis. Il leva la main gauche une fois, deux fois, sa main droite treignant toujours le revolver appliqu contre la poitrine de lIndien. Il bauchait dj le troisime geste quand le PeauRouge scria : Attends ! Mais mon frre jure de me les rendre ? Je te le jure. Alors je vais te les donner. Il levait dj la main comme pour dtacher son sachet remdes et son calumet, tous deux suspendus son cou, quand Old Death len empcha : Halte ! cria-t-il. bas les mains ou je tire ! Je nai pas confiance en toi avant dtre en possession de ces objets sacrs. Mon compagnon les dtachera de ton collier et me les donnera. Le Comanche laissa nouveau retomber son bras. Jexcutai lordre de Old Death qui tenait toujours son revolver contre la poitrine de lIndien. Voil, dit-il alors, nous sommes nouveau ami et mon frre peut faire ce que bon lui semble. Nous resterons ici pour attendre le rsultat de la bataille. La colre du chef tait son comble. Il chercha machinalement son couteau, mais nosa pas sen saisir. Toutefois, il ne put sempcher de laisser libre cours son dpit. Les Visages-Ples sont srs maintenant que rien de mauvais ne pourra leur arriver, mais, ds que jaurai repris mon calumet et mon sachet remdes, je ne connatrai pas de rpit avant de les voir au poteau de torture.

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Il se retourna et sloigna prcipitamment. Nous sommes maintenant en complte scurit. Toutefois, il ne faut pas ngliger les mesures de prudence. Au lieu de rester ici prs du feu, nous allons nous retirer au fond de la gorge, o nous attendrons tranquillement les vnements. Venez, messieurs, et noublions pas nos chevaux. Nous prmes nos chevaux par la bride et allmes les attacher dans un coin du vallon, aprs quoi nous nous couchmes sous les arbres. Un profond silence rgnait tout autour de nous. Attendons un peu, dit le vieux. La danse ne va pas tarder commencer. Les Comanches vont tout coup faire un vacarme de tous les diables, mais ils nen auront pas pour longtemps. Tenez, a commence. En effet, un bruit assourdissant clata, comme si un troupeau de fauves stait soudain abattu sur les lieux. coutez ! Entendez-vous les Apaches ? Je parie que non. Ils sont trop russ et fis font leur travail en silence. Le cri de guerre des Comanches se rpercuta avec une puissance extraordinaire contre les murs de roc qui encerclaient le vallon. Puis deux coups de feu se firent entendre, que lcho rpta longtemps. Cest le fusil de Winnetou, dit Old Death. Les Comanches ne pourront pas tenir longtemps. Pendant deux minutes environ, nous entendmes le cri des Comanches et les dtonations rptes du fusil de Winnetou. Enfin un iwiwiwiwiwiwiwiwiwi perant parvint nos oreilles. Les Apaches triomphent des Comanches ! scria Sam au comble de la joie.

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Il ne se trompait pas. peine ce cri de triomphe avait-il retenti quun silence profond tombait de nouveau et, en mme temps, nous apermes quelques cavaliers galoper vers le feu. Ils furent bientt suivis de nombreux autres. Ctaient les Comanches qui navaient pas russi briser le barrage. Au bout dune demi-heure, quelques guerriers se dirigrent du ct o nous nous tenions en groupe. Cest nous quils cherchent, dit Old Death. Ils ont compris leur sottise et, malgr leur orgueil, ils viennent nous demander conseil. Ils sapprochrent, en effet, de nous et leur chef sadressa Old Death : Les guerriers comanches vont tenir un grand conseil et ils prient les Visages-Ples dy participer afin de donner leur avis. Cest tout fait inutile, rpondit Old Death, car vous nattachez point de prix mes conseils. Dsormais, je prfre garder mes rflexions pour moi-mme. Mon frre blanc peut tre sr que son exprience nous est prcieuse. la bonne heure ! Cette petite rencontre avec les Apaches vous a fait comprendre que Old Death est plus intelligent que cinq cents Comanches runis. Mais je nai aucune intention dentrer en discussion avec vous. Je dirai ce que je pense de la situation et vous ferez ce que bon vous semblera. Eh bien ! je tcoute. Les Apaches noccupent pas seulement les deux issues du vallon, mais ils sont mme lintrieur. Il vous sera absolument impossible de vous en dbarrasser. Pourtant, nous sommes bien plus nombreux queux.
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 Combien de guerriers avez-vous perdus dans cette bataille ? Le Grand Esprit a appel lui un grand nombre dentre nous, plus de dix fois dix. Beaucoup de chevaux ont galement pri. Vous ferez bien de ne plus rien entreprendre cette nuit, car vous risquez de ne pas obtenir un meilleur rsultat. Dautre part, demain matin, le reste de larme de Winnetou arrivera et il y aura sur les lieux plus dApaches que de Comanches. Ce serait votre fin. Est-ce vraiment la pense de notre frre ? Nous sommes prts suivre son conseil, sil daigne nous en donner un. Tu comprends maintenant que javais raison en disant que cette valle tait un pige. Je ne vois que deux faons de vous en tirer, mais je ne puis en garantir le succs. La premire consisterait grimper lassaut des roches, mais, pour ce faire, il faut attendre le matin, et, quand vous serez arrivs en haut, les Apaches pourront vous voir et vous attaquer. Ils auront le dessus, car vous serez privs de vos chevaux. Il ne reste donc que le deuxime moyen : entamer des ngociations avec les Apaches. a, jamais ! scria le chef. Les Apaches veulent notre mort. vrai dire, vous leur avez fourni des raisons de vengeance. Vous pillez leurs villages et vous assassinez leurs missaires. Tu dois admettre toi-mme que vous avez attir leur colre. Ce raisonnement tait si logique que le chef ne trouva rien rpondre. Uff ! scria-t-il enfin. Cest ainsi que tu me parles, moi, chef des Comanches ?
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 Tu pourrais tre le Grand Esprit en personne que je ne ten dirais pas moins la mme chose. Cest une honte davoir provoqu les Apaches qui taient en paix avec votre tribu. Pourquoi avez-vous entrepris maintenant cette campagne contre eux ? Nest-ce pas pour piller, assassiner ? Rponds ! Aprs un bref silence, lIndien dit dune voix maussade : Cest tout ce que notre frre trouve nous dire ? Il ne sait que dfendre les Apaches et nous accuser. Il est donc lami de nos adversaires ? Je suis lami de tous les hommes rouges qui ne me tmoignent pas dhostilit. Les Apaches ne mont fait aucun tort, pourquoi serais-je leur ennemi ? Par contre, vous, vous vous tes montrs hostiles notre gard. Vous avez voulu nous faire prisonniers. Rflchis un peu et dis-moi qui de vous deux mrite davantage notre amiti ? Cest tout ce que javais vous dire. Cest bien, rpondit le Comanche, mais sache que, malgr la protection du calumet, nous te considrons dores et dj comme notre ennemi : Dailleurs, il faudra que tu me rendes mon calumet et mon sachet remdes avant que nous quittions ces lieux. Et, partir de ce moment-l, gare toi. Si jai bien compris, tu menaces Old Death ? Cest bien. Nous navons plus rien nous dire et tu peux ten aller. Uff ! scria le chef dune voix sauvage. feu. Puis il tourna les talons et dun pas pos se dirigea vers le

Ces Peaux-Rouges nont pas le moindre grain de bon sens dans le crne, grogna Old Death. Leur seule planche de salut serait dentamer des ngociations, mais ils prfrent se fier leur avantage numrique. tant donne la situation, Winnetou lui tout seul vaut cent guerriers. Cela peut vous paratre exagr, vous qui tes novice dans lOuest et qui ne savez pas encore ce
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quun homme habile peut raliser dans des circonstances favorables. Si vous connaissiez seulement les exploits que ce jeune Apache a accomplis avec son ami blanc Old Shatterhand ! Ne vous en ai-je jamais parl ? Ctait la premire fois quil me nommait. Non, rpondis-je. Qui est ce Old Shatterhand ? Cest un jeune homme comme vous, mais dune autre trempe ! Dun coup de poing il abat nimporte quel adversaire et viendrait bout du diable en personne. Au mme instant, un bruit se fit entendre derrire nous et une voix murmura : Uff ! Old Death ici ? Quelle surprise ! Le vieux tourna la tte et tira son couteau : Qui est l ? Qui ose nous couter ? Mon vieux frre blanc peut remettre son couteau sa ceinture ; jespre quil ne voudrait pas blesser Winnetou. Winnetou ? Sapristi ! En effet, seul Winnetou est capable de se glisser prs de Old Death sans veiller son attention. LApache se trouvait dj deux pas de nous, sans montrer quil me connaissait. Le chef des Apaches ne se doutait aucunement que Old Death tait ici, sans quoi il serait venu beaucoup plus tt pour lui parler. Mais ne vois-tu pas que tu texposes un danger mortel ? Tu as d passer devant les sentinelles et il te faudra ten retourner par le mme chemin. Mais non, les Visages-Ples sont des amis et je peux me confier eux. Ce vallon se trouve dans le domaine des Apaches
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et Winnetou en a fait un pige pour les ennemis qui voudraient nous attaquer. Ces montagnes de roc ne sont pas aussi inaccessibles quelles le semblent premire vue. Les Apaches ont pratiqu un troit sentier qui en fait le tour. Avec laide dun lasso, on peut facilement descendre dans la gorge et remonter sur le plateau. Les Comanches ont t attirs dans ce pige par mes messagers. Les Apaches leur montreront comment ils savent punir la trahison. Cest une leon quils leur donneront une fois pour toutes. Mais nos amis blancs doivent nous rejoindre avant lheure du chtiment. Tu veux que nous te suivions immdiatement ? Oui. Dans trois heures, six cents guerriers apaches arriveront ici. Nombre dentre eux seront arms de fusils. Leurs balles siffleront sur le vallon et votre vie serait en danger. Mais comment imagines-tu que nous pourrons fuir ? Est-ce bien Old Death qui me pose cette question ? Hum Oui. Nous allons monter cheval et jirai jusquau feu pour rendre au chef ses reliques. Ensuite nous passerons en trombe devant les sentinelles, les renversant sil le faut. Mais comment franchirons-nous les barricades ? Rien de plus facile. Vous attendrez dix minutes aprs mon dpart avant de vous mettre en route. Je me trouverai la sortie du vallon pour vous recevoir. Ceci dit, il sloigna. Eh bien ! quen dites-vous ? demanda Old Death. Cest un homme extraordinaire, fit Lange. Je pense bien. Si ctait un blanc, un soldat, ce serait un chef darme clbre. Gare aux blancs qui oseraient exciter sa colre ! Mais Winnetou aime la paix et il sait que, malgr tous ses efforts, la race des Peaux-Rouges est condamne
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steindre. Il cache au fond de son cur la douleur que lui cause cette conviction Allons, nous navons qu attendre dix minutes. Le silence continuait rgner dans la valle. Les Comanches navaient pas fini de tenir conseil. Au bout de dix minutes, Old Death se leva et monta cheval. Faites comme moi, nous dit-il. Lentement, nous nous dirigemes vers le bivouac. Le cercle des Comanches souvrit et nous pmes pntrer lintrieur. Si leurs visages navaient pas t couverts de peinture, nous aurions sans doute pu y lire une expression dtonnement. Que viens-tu faire ici ? demanda le chef en se redressant. Pourquoi tes-vous cheval ? Notre conseil nest pas encore termin. Descendez de vos selles. Vous tes nos ennemis et nous ne pouvons tolrer de vous voir devant nous cheval. Viens-tu mapporter mon calumet ? Ce serait trop imprudent de ma part. Nas-tu pas dit tout lheure que, ds que je taurais restitu ton bien, tu naurais plus dgards pour nous ? Cest exact. Je lai dit et je tiendrai parole. La colre des Comanches vous crasera. Je crains si peu ta colre que je renonce sur-le-champ notre pacte. Voici ton bien ! Et maintenant, faites ce que vous voulez. Il arracha les deux objets quil portait son cou et les lana la figure du chef. En mme temps, il peronna son cheval qui bondit en faisant une brche dans les rangs des Comanches. Sam, qui se trouvait derrire lui, en fit autant et renversa le chef avec son cheval. Nous le suivmes rapidement en jetant terre une quinzaine de Comanches sur notre passage. Les sentinelles qui essayaient de nous barrer la route connurent le mme sort.
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Nous nous lanmes vers la sortie, accompagns par les cris de rage de nos anciens allis. Uff ! fit une voix prs de nous. Arrtez ! Winnetou est l. Nous fmes stopper nos chevaux. Nous nous trouvions en face dun groupe dApaches. Ils prirent nos chevaux par la bride et nous sautmes terre. Winnetou nous conduisit un endroit do nous pmes sortir avec nos chevaux en vitant les barricades. Nous ne tardmes pas apercevoir un feu bas prs duquel deux Peaux-Rouges saffairaient autour dune broche improvise. Ils sloignrent respectueusement notre vue. Les autres Apaches, aprs avoir attach nos montures, se retirrent galement. quelque distance de l, se trouvait tout un troupeau de chevaux surveill par des gardiens. Lordre qui rgnait dans les rangs des Apaches tait tout militaire. Winnetou me lana un regard interrogateur dont je compris facilement le sens. Il voulait savoir si je tenais toujours conserver lanonymat. Je lui tendis mes deux mains devant le feu et lui dis : Mon frre Winnetou voit que je nai pas besoin daller jusquau Rio-Pecos pour le rencontrer. Mon cur se rjouit de le revoir si tt. Nous nous enlames. Old Death assistait stupfait cette scne, sans y rien comprendre. Quest-ce que cela veut dire ? Vous vous connaissez donc ? Oui, cest mon frre blanc Old Shatterhand, rpondit lApache. Old-Shat-ter-hand ! scria le vieux, que son bahissement rendait comique.
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Et, comme je confirmais en souriant les paroles de Winnetou, il poursuivit, cette fois nettement furieux : Vous mavez honteusement tromp ! Vous vous tes pay la tte de Old Death, Old Shatterhand ! Et a sest laiss insulter comme le premier greenhorn venu ! Nous le laissmes ses motions, car Winnetou avait beaucoup de choses me dire. Mon frre sait dj que je me suis rendu au Fort Linge. L jai appris Je sais aussi le reste, linterrompis-je. Quand nous aurons un peu plus de temps, je te raconterai comment nous avons t mis au courant. Pour le moment, il faut que je sache au plus vite o se trouvent les dix Visages-Ples qui accompagnaient les Comanches et qui sont passs dans votre camp en mme temps que vos deux espions qui se disaient des Topias. Ils sont partis. Partis ? O donc ? Chihuahua, rejoindre Suarez. Cest dsastreux ! Les deux hommes que je poursuis se trouvaient parmi eux. Uff ! uff ! Si seulement je men tais dout ! Mais les Visages-Ples mont dclar quils navaient pas un moment perdre. Jai commis une grave erreur sans le vouloir. Mais je ferai tout pour la rparer. Je peux tassurer que Gibson ne tardera pas tomber entre tes mains. La mission qui mavait conduit Matagorda est dj remplie. Ds que jaurai chti les Comanches, je serai libre et je continuerai la route avec vous. Je vous ferai donner les meilleures montures et, sauf imprvu, demain midi nous aurons rattrap les blancs.

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a :

Soudain un Apache accourut, venant du vallon, et annon-

Les chiens comanches ont teint leur feu et quitt leur bivouac. Ils se prparent lattaque. Ils essuieront un nouvel chec, dit Winnetou. Si mes frres blancs veulent maccompagner, je leur indiquerai un endroit do ils pourront tout entendre. Naturellement, nous nous levmes aussitt et Winnetou nous conduisit par le mme passage que nous avions suivi pour venir jusqu la barricade. Il tendit Old Death un lasso qui tombait le long dun rocher. Hissez-vous la hauteur de deux hommes. L vous trouverez des buissons qui dissimulent le sentier dont je vous parlais tout lheure. Je ne puis vous accompagner, car il me faut rejoindre mes guerriers. Nous grimpmes tous les cinq, non sans quelques difficults, et bientt nous nous trouvmes devant les buissons qui cachaient le sentier. tant donne la profonde obscurit, nous tions guids davantage par notre toucher que par notre vue. Enfin Old Death sarrta. Penchs au-dessus des rochers, nous attendions les vnements. Do nous tions, la valle nous paraissait dserte et plonge dans un silence de mort. Soudain une voix sonore scria : Nosa-Ho ! Ce mot veut dire : En avant ! Linstant daprs, deux coups de feu retentirent, provenant sans aucun doute du fameux fusil de Winnetou. Puis des coups de revolver crpitrent. Un vacarme pouvantable monta jusqu nos oreilles. Le vallon retentit de clameurs indiennes. Les tomahawks volaient dans lair. Le combat avait commenc.

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Il ne dura pas longtemps. Au milieu des hennissements et des soufflements des chevaux, les cris de rage des Comanches taient domins par le Iwiwiwi des Apaches. Nous pmes entendre comment les premiers organisaient leur retraite en lanant des imprcations. Leurs pas et le galop de leurs chevaux nous indiquaient quils se repliaient sur le centre du vallon.

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 Je vous lai bien dit, observa Old Death, ces Apaches sont des guerriers qui nont pas leurs pareils. Ils comprennent quil serait inutile de suivre leurs adversaires en droute. Ils savent fort bien que les Comanches ne leur chapperont pas et quil ne servirait rien de se risquer dans la gorge. Enfin les Comanches semblrent avoir compris la valeur des conseils de Old Death. Ils se mirent observer un silence complet, et comme leurs feux taient teints, leurs adversaires ne pouvaient rien deviner de leurs mouvements. Nous attendmes encore quelques instants. Soudain la voix de Winnetou se fit entendre tout prs de nous. Mes frres blancs peuvent descendre. Le combat est termin et il y a des chances quil ne recommence pas de si tt. Nous nous laissmes glisser laide du lasso et revnmes prs du feu. Winnetou semblait couter attentivement, la tte penche droite. Tout coup il sauta sur ses pieds. Tu entends quelque chose ? demandai-je. dit : Il indiqua de la main un point invisible dans la nuit noire et

Winnetou a entendu un cheval avancer sur un chemin rocailleux. Cest un de mes guerriers qui arrive. Son oreille prodigieuse ne lavait pas tromp. Ctait, en effet, un cavalier apache qui, arriv prs de nous, descendit de son cheval. Le chef ne laccueillit pas trs chaleureusement. Il le rprimanda pour le bruit quil avait fait entendre avec son cheval. Lhomme couta ces reproches sans broncher. Ctait un Indien libre, mais qui reconnaissait lautorit de son chef. Ils arrivent, annona-t-il. Combien de chevaux ?

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 Ils sont tous au complet, il ne manque pas un seul guerrier. Quand Winnetou lance un appel, aucun Apache ne reste avec les femmes. Sont-ils encore loin ? Ils seront ici ds laube. toi. Cest bien. Attache ton cheval avec les autres et repose-

Lhomme obit immdiatement, Winnetou se rassit et nous lui racontmes nos aventures dans la forteresse du caballero et les vnements de La Grange. Naturellement, il ne pouvait tre question de dormir. Le chef couta notre rcit en linterrompant de temps autre par de brves observations. Cest ainsi que scoula la nuit. Bientt laurore claira le ciel lEst. Winnetou, nous indiquant la direction de lOuest, dit : Mes frres blancs rendront justice lexactitude de mes guerriers. Les voici. Je scrutai lespace dans la direction indique. Un pais brouillard entourait les montagnes de son voile opaque. De cet ocan de brume surgit dabord un seul cavalier, puis toute une file dont on ne voyait pas la fin. Un quart dheure plus tard, le chef des nouveaux arrivants se prsentait devant Winnetou. Ce dernier fit un signe et, avec la vitesse dun clair, les guerriers sautrent bas de leurs chevaux. Ceux qui navaient pas darmes soccuprent des btes, les autres sengagrent dans le passage. Je pus voir comment, un un, ils grimpaient laide du lasso au sommet de la montagne. Tout cela se passa avec une telle rapidit silencieuse quon et pu penser quil sagissait dun exercice longuement prpar. Winnetou suivait tranquillement du regard la manuvre de ses hommes, et, lorsque le dernier dentre eux eut disparu, le jeune Apache se tourna vers nous.

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 Je crois que les Comanches prendront le parti de menvoyer un parlementaire. Sils ne peuvent sy rsoudre, je naurai aucune piti deux, mais, avant de commencer quoi que ce soit, je leur enverrai un guerrier pour les avertir. Je suis heureux de tentendre parler ainsi, dit Old Death ; je ne pourrais quitter ces lieux la conscience tranquille si on exterminait ces hommes sans leur donner une chance de salut. Je suis un peu responsable de leur chec. As-tu dj dsign lhomme que tu enverras pour traiter avec les Comanches ? Jai beaucoup de guerriers qui pourraient le faire, mais je serais heureux que ce soit mon frre qui sen charge. Trs volontiers. Je mavancerai un peu et jappellerai le chef. Quelles conditions dois-je leur poser ? Quils nous donnent pour chaque mort cinq chevaux et dix pour chaque homme mis la torture. Le prix nest pas exagr, mais, depuis que les mustangs se font de plus en plus rares, le cheval est devenu une bte prcieuse. Quils nous rendent en outre tout ce quils nous ont vol. Nous exigeons quils nous restituent tous les enfants quils nous ont pris. Enfin, quils fixent un endroit o les chefs des Apaches et des Comanches puissent se rencontrer pour discuter des conditions de la paix qui devra tre conclue au moins pour trente ts et trente hivers. Sils sont raisonnables, ils se rendront ces conditions. Cest ici mme, dans ce vallon, quils doivent nous ramener notre bien. Avant que ces conditions ne soient remplies, tous les Comanches qui se trouvent ici seront nos prisonniers. Jestime que tes exigences sont tout fait justes et jaccepte volontiers de leur faire connatre ta volont.
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Il jeta son arme, et sempara dune branche verte, attribut des ambassadeurs. Puis il disparut avec le chef dans le passage. La rencontre avec les Comanches ntait pas sans comporter quelque danger pour lui. Mais mon vieux compagnon ne connaissait pas la peur. Bientt Winnetou revint vers nous et nous conduisit aux chevaux nouvellement arrivs. Certains dentre eux taient des btes splendides destines des courses extraordinaires, dautres des montures courantes, amenes pour servir de rserves. Jai promis mes frres de leur offrir de bons chevaux, dit-il. Choisissez-les tout de suite. Mon frre blanc acceptera, jespre, une de mes propres montures. Il choisit cinq chevaux, les plus beaux du troupeau. Je fus merveill lorsquil mamena le mien ; les deux Lange et Sam furent aussi bats dadmiration devant ceux quon leur prsenta. Le noir riait en dcouvrant ses dents et en poussant des cris de joie. Ohoh ! disait-il, le beau cheval pour Sam. Il tre noir et beau comme Sam. Bien assortis cheval et Sam. Ohoh ! Au bout de trois quarts dheure, Old Death revint. Son visage tait grave. Jtais persuad que les Comanches aux abois navaient pas commis la folie de rejeter loffre de Winnetou. Cependant lair morne de mon vieil ami tmoignait du contraire. Je devine ce que mon frre va mapprendre, dit Winnetou. Les Comanches refusent de se rendre. Hlas ! Le Grand Esprit ne veut pas que les coupables chappent au chtiment. Mais quelles sont les raisons quils donnent de leur refus ? Ils esprent encore tre vainqueurs.
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 Leur as-tu dit que cinq cents Apaches venaient darriver ? Oui, mais ils ne mont pas cru. Ils mont ri au nez. Dans ce cas, ils se condamnent eux-mmes mort. Leur renfort arrivera beaucoup trop tard. Il est triste de penser que, dans quelques secondes, tant dhommes auront quitt ce monde. Mon frre a raison. Winnetou ne connat pas la peur, mais il prouve un frisson trange quand il pense quil lui faudra semer la destruction. Je vais tenter un dernier moyen. Peuttre quenfin le Grand Esprit daignera les clairer. Jirai les trouver moi-mme pour leur parler. Mes frres accepteront-ils de maccompagner jusqu la barricade ? Nous le suivmes le long du passage. Il saisit le lasso et, en un clin dil, avec ladresse dun fauve, il se hissa jusquau sentier. peine avait-il disparu que des flches volrent au-dessus de sa tte sans cependant latteindre. Un coup de feu provenant du fusil du Castor-Blanc rsonna. Ctait le nouveau chef des Comanches qui tirait dans la direction de lintrpide guerrier. Mais celui-ci continua sa route comme sil net pas entendu la balle qui venait de scraser contre le roc, tout prs de lui. Enfin il sarrta et pronona quelques phrases dune voix sonore et pntrante. Au milieu de son discours, il leva la main et aussitt tous les Apaches qui taient accroupis sur le sol se redressrent pour se montrer aux Comanches. Ces derniers se virent alors cerns de tous cts. Winnetou comptait ainsi les amener se rendre. Il continua parler une minute encore, puis, soudain, il saplatit sur le sol et disparut, juste pour viter la balle qui fendait lair dans sa direction. Cest la rponse du chef des Comanches, dit Old Death. Winnetou a aperu son geste et sest jet temps par terre. Mais regardez donc !

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Avec la mme rapidit, Winnetou mettait maintenant en joue le chef des Comanches. La balle siffla et le vacarme clata dans le camp des Comanches. nouveau, Winnetou leva la main en tenant sa paume horizontalement. Tous les Apaches paulrent leurs armes. Quatre cents dtonations partirent en mme temps. Venez, messieurs, dit Old Death. Nous nallons pas assister cette scne. Cest beaucoup trop indien pour mes vieux yeux, bien que les Comanches aient parfaitement mrit leur sort. Winnetou a tout fait pour viter ce carnage. Nous retournmes nos chevaux et le vieux commena examiner sa nouvelle monture. Nous pmes entendre encore une salve, puis le cri de triomphe des Apaches. Winnetou vint nous retrouver au bout de quelques instants. Son visage tait grave quand il nous dit : Un grand deuil rgnera sous les tentes des Comanches, car aucun de leurs guerriers ne rentrera. Le Grand Esprit a voulu que nos morts soient vengs. Mais mon regard ne peut plus se poser sur cette valle de la mort. Je laisse mes guerriers le soin de liquider ce combat. Quant moi, je pars sur-le-champ avec mes frres blancs. Nous nous mmes, en effet, en route une demi-heure plus tard, pourvus de vivres et de tout ce quil nous fallait pour le chemin. Winnetou se fit accompagner de dix autres Apaches. Quant moi, jtais heureux de quitter enfin cet endroit dsol. Vers midi, un bruit de galopade nous parvint. Nous dcouvrmes la piste de dix cavaliers, qui formait avec la ntre un angle aigu. Winnetou affirmait que ctait celle de nos fugitifs. Il croyait reconnatre les empreintes des chevaux des blancs et la trace des pieds nus des Apaches quil leur avait donns comme guides. Old Death partageait son avis. Cela nous montrait que malheureusement, Gibson avait une avance de six heures sur
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nous. Sa troupe avait march pendant toute la nuit, sans doute en prvision dune poursuite. Vers le soir, Old Death, qui avanait en tte, sarrta pour nous permettre de le rejoindre, car nous tions lgrement en arrire. Une nouvelle piste apparaissait, venant de la direction du sud, laisse par une trentaine, peut-tre mme par une quarantaine de cavaliers. Ils avaient march la file indienne, ce qui rendait difficile lapprciation exacte de leur nombre. Cela nous permettait par contre de dduire quil sagissait dIndiens. Selon toute probabilit, ils avaient rencontr les Blancs, car les pistes semblaient avoir t laisses dans le mme temps. De quels Peaux-Rouges peut-il sagir ? marmonnait Old Death pensif. Ce ne sont pas des Apaches. En tout cas, cette rencontre ne me dit rien qui vaille. Mon frre a raison, admit Winnetou. Ce ne peut tre des Apaches et, en dehors deux, il ne se trouve dans la valle de la Mapimi que des hordes ennemies. Nous ferons bien de nous tenir sur nos gardes. Nous poursuivmes notre route et, bientt, arrivmes lendroit o les Peaux-Rouges avaient rencontr la troupe des blancs. Les deux caravanes avaient fait halte pour ngocier. Le rsultat des pourparlers avait d tre favorable aux Blancs, car ils semblaient stre placs sous la protection des Peaux-Rouges. Par contre, les deux guides Apaches qui nous avaient t prsents comme des Topias staient spars de la troupe. Leurs traces lindiquaient nettement. Un peu plus tard, nous atteignmes une chane de collines couvertes dherbe et de broussailles. Un petit ruisseau, chose exceptionnelle pour la rgion, courait leur pied. Les fugitifs sy taient arrts pour abreuver leurs chevaux. Les rives taient nues, ce qui permettait de longer le lit du cours deau sans difficult. Il coulait vers le nord-ouest. Old Death sarrta et, en se

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faisant un abat-jour de ses mains, scruta les alentours. Nous lui demandmes ce quil cherchait. Je vois quelque distance dici deux points qui me semblent tre des loups. Mais quont donc ces animaux rester l ? Il faut quune proie quelconque les retienne, sinon ils senfuiraient en vitesse, car aucun animal nest aussi lche que le loup de prairie. Je prie mes frres de faire silence un instant, jentends quelque chose, dit Winnetou. Nous observmes un calme absolu et, en effet, un faible cri nous parvint de lendroit o les deux points taient visibles. Cest un homme scria Old Death. Allons-y sans perdre de temps ! Il sauta sur sa selle et nous limitmes. notre approche, les deux animaux se levrent et senfuirent. Sur le cours deau, nous apermes merger une tte humaine. Tout le visage tait couvert de mouches qui sintroduisaient dans les oreilles, dans les yeux et dans le nez. Au secours ! gmissait lhomme. Je nen peux plus Quavez-vous ? demanda Old Death en espagnol, car cest dans cette langue que ltranger avait implor notre aide. Pourquoi restez-vous dans leau ? Ce nest pourtant pas profond. On ma enterr ! On vous a enterr ? Mais qui donc ? Des Indiens et des blancs. Le lit du cours deau tait fait de sable meuble et facile creuser. On y avait enfonc une lance laquelle tait attach le cou de lhomme, de sorte quil ne pouvait mme pas remuer la tte. Sa bouche se trouvait quelques centimtres au-dessus du
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ruisseau sans quil pt avaler une gorge deau. En outre, son visage avait t frott avec un morceau de viande frache afin dattirer les insectes et daugmenter ainsi ses tortures. Il ne pouvait changer de position, car il avait les mains lies derrire le dos et les pieds galement attachs. Le trou quon avait creus pour y placer son corps tait profond denviron deux mtres. Lorsque nous lemes sorti de leau et dlivr de ses liens, il perdit connaissance. Il tait nu et son dos tait couvert de traces de coups encore sanglantes. Le pauvre homme reprit bientt ses esprits et nous ltendmes sur le sol lendroit o nous avions dcid de camper. Nous lui donnmes manger. Puis je lui fis enfiler ma chemise de rserve. Ce nest qualors quil fut en tat de raconter son aventure. Je suis un gambusino 10 employ dans une bonanza11 un jour dici dans les montagnes. Javais un camarade, un Yankee du nom de Harton qui Harton ? demanda Old Death. Quel est son prnom ? Fred. Savez-vous o il est n et quel ge il a ? Il est n New-York et il doit avoir une soixantaine dannes. A-t-il jamais parl de sa famille ? Sa femme est morte. Il a un fils qui est tabli artisan Frisco. Vous le connaissez ?

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Chercheur d'or et en gnral ouvrier des mines d'or. Mine d'or ou d'argent.

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Old Death avait pos ces questions dune voix impatiente. Ses yeux brillaient et ses joues creuses taient en flammes. Il fit un effort pour se matriser et dit dun ton quil voulait rendre calme : Oui, je lai rencontr une fois. Il tait trs son aise cette poque. Ne vous en a-t-il jamais parl ? Si, il ma dit quil tait fils dune famille fortune et quil avait choisi la carrire de commerant. Ses affaires prospraient, mais il avait un frre, un dvoy qui saccrochait lui comme une sangsue et lui soutirait tout son argent. Vous a-t-il dit, par hasard, le nom de ce frre ? Il sappelait Henry, je crois. Cest bien. Jespre voir encore votre ami Harton. v. Ce sera difficile. Les bandits qui mont enterr lont enle-

Old Death sagita et fut sur le point de bondir sur ses pieds, mais, une fois de plus, il domina son agitation. Comment cela est-il arriv ? Jallais justement vous le dire. Ainsi donc, Harton tait commerant et il a perdu sa fortune par la faute de son frre. Pourtant, je crois quil garde toujours de laffection pour ce garnement. Ruin, il tenta la chance dans les mines dor, mais la chance ne lui sourit pas. Il devint vaquero, essaya toutes sortes de mtiers, mais sans succs. Dernirement, il sengagea comme gambusino. Ce ntait pas un mtier pour lui. Peut-tre espraitil retrouver la trace de son frre, qui tait autrefois gambusino et qui avait eu de la chance, lui. Cest ainsi que jai fait la connaissance de Harton. Je lai tout de suite pris en affection, car les hommes comme lui sont rares parmi les gambusinos. Comment sappelle votre patron ?
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 Davis. Sapristi ! Dites donc, seor, parlez-vous anglais ? Aussi bien quespagnol. En ce cas, ayez lobligeance de parler en anglais, car ces messieurs ne connaissent gure lespagnol et votre rcit les intressera au plus haut degr. Pourquoi ? demanda le gambusino. Vous le verrez bien. coutez bien, master Lange, cet homme est employ dans la maison dun nomm Davis, Chihuahua. Comment ? Chez Davis ? scria Lange. Mais cest aussi le patron de mon gendre ! Doucement, monsieur, il peut y avoir plusieurs Davis. Je vous demande bien pardon, interrompit le gambusino. Si ce monsieur pense au Davis qui exploite des mines dor et dargent, ce ne peut tre que le mme. Mais oui, cest bien lui. Vous le connaissez donc ? Bien sr, puisque cest mon patron. Et mon gendre aussi ? Comment sappelle-t-il ? Charpentier. Alors, je le connais bien : cest un des directeurs ; il a une trs belle situation. Le patron ne tardera pas le prendre comme associ. Cest vous qui tes son beau-pre ? Moi-mme. Sa femme, Agns, est ma fille.

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 Nous lappelons la seora Ins. Javais entendu dire que sa famille tait du Missouri. Vous allez peut-tre justement lui rendre visite ? Lange acquiesa de la tte. Dans ce cas, vous navez pas besoin daller Chihuahua, mais la bonanza dont je vous ai parl tout lheure. Elle appartient votre gendre. Rcemment, en excursionnant dans la montagne, il a dcouvert un filon dor comme il ny en a pas beaucoup dans la rgion. Davis a mis une quipe sa disposition pour commencer tout de suite lexploitation. lheure actuelle, le travail bat son plein et, si les prvisions sont justes, M. Charpentier pourra apporter un beau capital dans laffaire de Davis. Que dites-vous l ? Tu entends, Will ? Son fils, auquel sadressait la question, ne rpondit pas. Des larmes de joie ltranglaient. Naturellement, la bonne nouvelle nous causa tous un vif plaisir. Cependant, le visage de Old Death tait dform par des grimaces que je ne lui connaissais pas encore et dont je ne devinais pas le sens, bien que je fusse dj familiaris avec ses jeux de physionomie. Lorsque lmotion gnrale se fut un peu calme, le gambusino continua son rcit : Jtais dsign avec Harton pour moccuper de linstallation de la bonanza. Nous partmes pour explorer le dsert de Mapimi. Trois jours durant, nous parcourmes la rgion sans trouver aucune autre trace dor. Ce matin, nous fmes halte pour nous reposer au bord de leau. Nous avions march toute la nuit et notre fatigue tait grande. Nous nous sommes endormis sans nous en apercevoir. Lorsque nous nous rveillmes, nous tions entours dune troupe de Peaux-Rouges et de quelques

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blancs. Les Peaux-Rouges appartenaient la tribu des Tchimarras. Les Tchimarras sont les plus redoutables des coquins. Mais pourquoi vous ont-ils malmens de la sorte ? Vous les aviez offenss ? Pas le moins du monde, mais seor Davis nous avait bien quips pour le voyage : nous avions dexcellents chevaux, des armes, des munitions, des vivres et des outils, bref, tout ce dont on peut avoir besoin pour un sjour un peu prolong dans cette rgion dsertique. Cela suffit pour une bande de pillards. Ils nous ont entours, demand qui nous tions et ce que nous venions chercher ici. Lorsquils ont appris quelle affaire nous amenait dans le Mapimi, ils ont dclar que nous nous trouvions dans leur domaine et que tout ce qui sy trouvait tait leur bien. Ils ont exig que nous leur remettions nos provisions. Et vous vous tes rendus aussitt ? Non, nous avons essay de rsister, mais ils taient plus forts que nous, ils nous ont rduits limpuissance. Les blancs nont rien fait pour nous venir en aide. Ils se sont contents de nous interroger. Comme je refusai de leur rpondre, ils me fustigrent avec un lasso. Mais Harton tait plus malin que moi. Il leur raconta tout, sans excepter lhistoire de la nouvelle bonanza. Alors, ils se calmrent. Ils nous ont demand de leur dcrire exactement les lieux. Je fis signe mon compagnon de ne pas leur donner dindications. Cest pour cela quils mont ligot et enterr. Quant Harton, ils lont si bien battu quil a fini par tout dire et, comme ils le souponnaient de les avoir mal renseigns, ils lont emmen avec eux, en le menaant des supplices les plus affreux si, avant demain soir, il ne les avait pas amens la bonanza.

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Le visage de Old Death tait compltement dcompos, sa voix rauque. Et vous croyez quils se sont dirigs vers la bonanza ? Cela ne fait pas de doute. Ils veulent la piller, car ils savent quils y trouveront une foule dobjets de prix, sans parler des vivres et des monceaux dargent. Tonnerre de Dieu ! Ils se partageront sans doute le butin. Les blancs prendront le mtal et les Rouges le reste. Est-ce loin dici ? une journe de course cheval. Ils y seront demain soir, moins que Harton ne suive mes conseils. Quels conseils ? Je lui ai dit de faire un dtour. Je pensais, en effet, que quelquun passerait par ici dici l et me dlivrerait, et je voulais gagner du temps. Le vieux parut rflchir un instant, le regard fix droit devant lui. Je voudrais partir sans perdre un instant, dit-il enfin. Si nous nous mettons en route ds maintenant, nous pourrons suivre la piste de ces vauriens, mais seulement jusqu la tombe de la nuit. Ne pourriez-vous pas me dcrire exactement le chemin, afin que je puisse le suivre mme pendant la nuit ? Lhomme ne parut pas trs affirmatif et dconseilla une course de nuit. Old Death dcida donc dattendre jusquau lendemain matin. Essayons de dormir un peu pour reprendre des forces, les chevaux auront eux aussi besoin de fournir un grand effort dans la journe de demain.

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Pour ma part, je ne pus mendormir, bien que je neusse pas non plus ferm lil la nuit prcdente. La pense que quelques heures seulement me sparaient du moment o jallais enfin mettre la main sur Gibson me tenait en haleine. Old Death, dailleurs, ne dormait pas non plus. Il se tournait et se retournait, en proie une grande nervosit, ce qui ntait pas dans ses habitudes. Je lentendais gmir et marmonner sans pourtant distinguer une seule de ses paroles. Trois heures scoulrent ainsi. Soudain, je vis mon vieil ami se lever. Il couta notre respiration, sans doute pour sassurer que nous dormions. Puis il commena longer le cours deau. Jattendis. Un quart dheure se passa, un autre, un troisime, mais le vieux ne revenait toujours pas. Je me levai alors mon tour et pris le mme chemin. Il stait dj considrablement loign de notre campement. Enfin, je laperus. Il se tenait sur la rive et fixait la lune dun air absent. Cest vous ? scria-t-il en entendant mes pas. Pourquoi ne dormez-vous pas ? Parce que je suis obsd par la pense de Gibson et dOhlert. Je vous crois volontiers. Demain, nous les tiendrons, ou bien je ne mrite pas mon nom de Old Death. Je nai pas le temps de les poursuivre plus longtemps, car il me faudra rester la bonanza. Je ne vous comprends pas. On dirait que vous cachez un secret. En effet. Dans ce cas, je ne veux pas insister et je ne vous drangerai pas plus longtemps. Javais entendu vos gmissements et javais pens que peut-tre je pourrais partager vos souffrances. Bonne nuit, sir.

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Je mloignai sans quil protestt ; mais, quelques instants aprs, jentendis sa voix mappeler : Ne partez pas. Vous avez raison, en pensant que je souffre. Mon cur est lourd de chagrin. Jai appris vous connatre et je sais que vous tes un bon garon, un cur dor, et que vous ne me jugerez pas trop svrement. Je prfre donc mouvrir vous. Je naurai dailleurs quune seule chose vous dire. Le reste, vous le devinerez. Il me prit par le bras et nous marchmes cte cte au bord de leau. Oui, il faut que je vous le dise, et prcisment vous, car, malgr votre jeune ge, vous minspirez une grande confiance et jai le pressentiment que quelque chose de grave arrivera demain qui empchera le vieux Old Death de se confesser Avezvous entendu ce que le gambusino nous a racont au sujet du commerant du nom de Harton ? ajouta-t-il aprs un bref silence. Que pensez-vous de son frre ? ce moment, je devinai tout. Aussi rpondis-je sur un ton indulgent : Ce jeune homme ntait gure raisonnable. Pshaw ! Ce nest pas le mot. Certes, il ntait pas raisonnable, mais il a commis plus de tort que sil avait t rellement mchant. Non, je nai jamais t mchant au fond, car sachez que ce Henry Harton qui a accul son frre la ruine ntait autre que moi-mme. Ma mre, sur son lit de mort, me montra le chemin de la vertu, mais je ne lai pas suivi. Je voulais tre riche, je voulais possder des millions, je me lanai dans des spculations hasardeuses o jai englouti ma part dhritage et couvert mon nom de dshonneur. Je tentai alors ma chance comme chercheur dor et gagnai rapidement une fortune, mais pour la reperdre aussitt. La vie drgle que je menai ruina ma sant. Par surcrot, je pris lhabitude de lopium. Autrefois, jai
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t un jeune homme vigoureux, presque un gant. Mais je devins vite un squelette. Les hommes ne voulaient plus me voir, les chiens aboyaient sur mon passage. Alors je rencontrai mon frre qui tait la tte dune affaire Frisco ; il eut piti de moi et me prit sous son toit. Ah ! pourquoi la-t-il fait ? Il aurait mieux valu me laisser crever dans un coin. Il se serait pargn de grands malheurs Il se tut un instant. Je voyais quil respirait difficilement, en proie ces souvenirs douloureux, et il minspirait une profonde compassion. Mon frre me croyait dj revenu la raison et il me confia un poste important dans son entreprise. Mais le dmon du jeu sempara de moi avec plus de force que jamais. Je puisai dans la caisse dans lespoir de forcer la chance, je fis des faux, tout cela pour satisfaire la passion dont jtais lesclave. Cependant je perdis, je perdis sans cesse, et il arriva un moment o la situation devint intenable. Je pris la fuite. Mon frre paya mes dettes et fut rduit la misre. Aprs la mort de sa femme, qui navait pu survivre tous ces malheurs, il quitta la ville avec son fils. Quelques annes plus tard, de passage Frisco, jappris cette lamentable histoire et cela mincita changer ma vie. Javais travaill comme gambusino et, aprs avoir amass une petite fortune, jtais dcid indemniser mon frre. Je me mis sa recherche, mais ne trouvai nulle part sa trace. Les prgrinations auxquelles je me livrais veillrent en moi le got de la vie libre de lOuest. Je renonai au jeu, mais pas lopium. Je continuai mlanger ce poison mon tabac et, jusqu ce jour, je gote encore ce plaisir, bien quen petites doses. Voil toute la vrit. Maintenant, crachez-moi la figure et foulez-moi aux pieds. Cest tout ce que je mrite. Il lcha mon bras, sassit sur lherbe, appuya ses coudes sur ses genoux et se cacha le visage entre ses mains. Il resta ainsi longtemps sans prononcer une parole. Je ne saurais dcrire les

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sentiments qui magitaient. Enfin, il remua et me fixant dans les yeux : Vous tes encore l ? Je ne vous fais donc pas horreur ? Horreur ? Pourquoi ? Je compatis vos peines de tout mon cur. Vous avez beaucoup pch, mais aussi beaucoup souffert et votre repentir est sincre. Beaucoup souffert ? Oui, vous avez raison. Jai souffert normment. Mais ce nest pas de cela que je veux parler. Jai une grande prire vous adresser. Demandez-moi tout ce que vous voudrez. Alors, coutez-moi bien. Vous avez d remarquer que mme quand je nai pas de cheval, je trane toujours avec moi ma selle. Elle contient ce que je destine mon frre, lui seul. Me suivez-vous bien ? Et je devine votre pense. Ce que vous me demandez nest pas grandchose. Cest possible, mais la mission que je vous confie prouve que jai en vous une confiance illimite. Et maintenant, allezvous-en, sir, laissez-moi seul. Je sens que jaurai encore faire cette nuit le bilan de mes pchs. Demain, il sera peut-tre trop tard. Je vous en conjure ; partez maintenant et dormez ! Vous, vous avez la conscience en paix, vous pouvez dormir. Bonne nuit, mon ami. Je retournai pas lents au campement et me recouchai. Je ne trouvai cependant le sommeil quau bout de quelques heures, presque laube. Old Death ntait pas encore revenu. Lorsque je me rveillai, je le vis monter sur son cheval comme sil avait hte de voir se raliser ses funbres pressentiments. Le gambusino nous dclara quen dehors de quelques douleurs dans la rgion dorsale il se sentait bien et un Apache le prit en croupe.

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Nous traversmes le caon en suivant toujours la piste des Tchimarras. un endroit, le gambusino nous dit de nous arrter et dclara dun air satisfait : Ici, il nous faut quitter la piste. Harton a suivi mon conseil et a fait un dtour. Nous allons tourner droite pour arriver directement. Nous nous dirigemes vers le nord-ouest o, lhorizon, nous apermes des masses bleutres. Le gambusino nous expliqua que ctaient des Montagnes. Peu aprs midi, nous fmes halte et repartmes presque aussitt en redoublant de vitesse. Les montagnes approchaient vue dil et il ntait que temps, car le soleil commenait dj dcliner. Soudain, proximit, nous apermes une piste que la ntre allait couper transversalement. Le gambusino sauta terre pour lexaminer Winnetou imita son exemple. Il longea la piste pendant quelques instants, puis dclara : Dix Visages-Ples et quatre fois autant de Peaux-Rouges sont passs par ici ; depuis, cette partie du temps que vous appelez une heure sest coule. Eh bien ! quen dites-vous, seor gambusino ? demanda Old Death. Sil en est rellement ainsi, nous pourrons encore les rattraper, car, avant lattaque, ils ne manqueront pas dexplorer les lieux. Nous ne suivmes pas la trace des Tchimarras, car Harton avait pris la prcaution de conduire ses ravisseurs non pas directement lentre de la bonanza, mais de lautre ct de la valle. Nous autres, nous tions presss darriver sur les lieux. Malheureusement, la nuit tomba avec une rapidit extraordinaire. Dans la plaine, notre marche tait encore possible, mais, une fois dans la fort, lombre des arbres, le chemin ntait pas
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fray ; et il nous fallut nous fier entirement au sens dorientation du gambusino et la vue de nos chevaux. Les branches nous barraient constamment la route et nous fouettaient le visage, en nous menaant chaque instant de nous dsaronner. Nous sautmes donc terre et continumes la route pied, menant nos chevaux derrire nous et marchant, le revolver la main, car, chaque instant, nous pouvions nous heurter aux ennemis. Enfin, nous entendmes le bruissement de leau. Nous sommes arrivs, murmura le gambusino. Attention ! Le cours deau est droite. Passez un un et tenez-vous de la main gauche aux rochers. Bien ! dit Old Death. Mais nallons-nous pas rencontrer de sentinelles ? Pas encore. Personne ne dort ici. Cest du joli, pas de sentinelle devant une bonanza ! O se trouve le chemin ? On ne distingue rien dans cette obscurit ! Aprs quelque temps, nous apermes une lueur vacillante, provenant sans doute dune lampe, qui filtrait entre les fentes de la toile. Des voix rsonnaient. Old Death, le gambusino et moi, nous nous trouvions en avant. Attendez les autres, dit Old Death, en se tournant vers le gambusino. Ils resteront devant la tente, tandis que nous entrerons pour avertir le patron. Nous avons lui annoncer une bonne nouvelle qui va le remplir de joie. Du dehors, on pouvait trs bien distinguer quel endroit de la tente se trouvait le rideau dentre. lui. Old Death tait dj sur le seuil et je me trouvais derrire

Les voil ! cria une voix de lintrieur. Ne les laissez pas entrer.
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En mme temps que ces paroles taient prononces, un coup de feu partit. Je vis mon vieil ami se cramponner des deux mains aux rideaux, et linstant daprs, japerus plusieurs armes braques sur lentre. Old Death seffondra en gmissant : Les pressentiments Mon frre Pardon La selle Monsieur Charpentier, pour lamour de Dieu, ne tirez pas ! criai-je. Nous sommes des amis. Votre beau-pre et votre beau-frre sont parmi nous, nous venons vous avertir dun danger. Grands dieux ! scria une voix de lintrieur. Est-ce possible ? Mais oui, ne tirez pas ! Laissez-moi entrer, moi seul ! Entrez donc, mais personne dautre ! Je pntrai lintrieur. Je me trouvai en face dune vingtaine dhommes tous munis de fusils. Trois lampes attaches au plafond clairaient la tente. Un homme jeune savana. Prs de lui se tenait un homme dun certain ge lair abattu. tait-il avec eux, Harton ? demanda le premier. Non, seor. Vous faites erreur ! mcriai-je. Nous venons en amis, mais les ennemis ne tarderont pas arriver. Ce seor, si jentends bien, se nomme Harton. Nest-ce pas le mme que les Tchimarras ont enlev ? Oui, mais il leur a chapp et il vient darriver. tant. Et qui de vous a tir ce coup de feu ? demandai-je, hale Moi, rpondit un des hommes.
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 Dieu soit lou ! mcriai-je en poussant un soupir de soulagement. Javais eu un instant la pense atroce que ctait peuttre le frre qui avait tu son frre ! Mais jajoutai : Vous avez donn la mort un homme innocent ! ce moment, les deux Lange, suivis du gambusino, pntrrent leur tour dans la tente. Ce fut une explosion de joie familiale. Une femme sortit dun compartiment de la tente, tenant dans ses bras un bb. Elle se jeta dans les bras de son pre et de son frre. Je dus les rappeler au silence. Old Death tait mort, atteint en plein cur. Le ngre Sam apporta son corps et ltendit au milieu de la tente. Je ne pouvais compter que sur moi-mme. Je demandai Harton comment il avait russi senfuir des mains des bandits. Au milieu du brouhaha, il me conta son aventure. Jai conduit les Peaux-Rouges par un chemin dtourn. Nous fmes halte dans la fort derrire la valle. Le chef partit en reconnaissance et, ds que la nuit fut tombe, ils se remirent en route, laissant leurs chevaux la garde de quelques sentinelles. Je restai avec ces dernires, pieds et poings lis. Je russis librer dabord mes mains, puis couper les autres liens. Je quittai le camp en rampant et rencontrai un groupe douvriers, que je mis au courant de la situation. Nous dcidmes de tirer ds que des pas trangers se feraient entendre. Il aurait mieux valu rester o vous tiez, ne pus-je mempcher de dire. Mais, maintenant, les ennemis peuvent arriver dun moment lautre. Il faut organiser la dfense. Je madressai Charpentier, celui-l mme qui mavait reu sous la tente. Je le mis rapidement au courant de la situation et, en quelques minutes, les prparatifs taient termins. Nos chevaux furent conduits au fond de la valle. Les Apaches se postrent derrire la tente avec les ouvriers de Charpentier. On
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posa sur le bord de leau un bidon de ptrole et une bouteille dessence. Un homme post auprs tait charg de verser lessence dans le ptrole et de mettre le feu au bidon. Ensuite, il devait lancer le bidon dans leau. Le ptrole en flammes serait charri par le courant et clairerait toute la valle. Plus de cinquante hommes taient maintenant prts recevoir les ennemis, dont le nombre tait peu prs gal, mais qui taient sans doute moins bien arms. Quelques ouvriers choisis parmi les plus habiles taient posts lentre de la valle pour annoncer lapproche de lennemi. Nous attendmes ainsi environ une dizaine de minutes. Un des hommes vint alors nous annoncer que deux blancs demandaient voir le propritaire. On les fit entrer. Jeus le soin de me cacher, en compagnie des deux Lange et de Winnetou, dans le compartiment ferm de la tente. Les deux nouveaux venus ntaient autres que Gibson et William Ohlert. On les invita aimablement sasseoir, ce quils firent volontiers. Gibson se prsenta, sous le nom de Gavilano, comme un gographe en exploration dans les montagnes en compagnie dun confrre. Il tait camp non loin de l quand un gambusino du nom de Harton tait venu le trouver. Cest ainsi quil avait appris que des blancs taient installs dans les environs. Comme son confrre se trouvait souffrant, il venait demander lhospitalit pour la nuit M. Charpentier. Il en tait l de son rcit lorsque je sortis de ma cachette. Gibson me fixa dun air atterr. Et les Tchimarras qui vous suivent sont-ils aussi souffrants, monsieur Gibson ? demandai-je. William Ohlert restera, en effet, ici et, bien mieux, il nen partira quavec moi. Dailleurs, vous aussi, je vous emmne. Ohlert avait assist cette scne avec sa passivit coutumire. Mais Gibson se ressaisit vite.
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 Fripon ! cria-t-il. Tu poursuis les honntes gens jusquici ! Je te Tais-toi, ignoble crapule ! Tu es mon prisonnier ! Pas encore ! ricana-t-il, en proie la rage. Dabord, prends ceci ? Il saisit son fusil, mais, dun geste rapide, je dtournai son bras. La crosse alla heurter la tte de William Ohlert, qui saffaissa sous le coup. Au mme instant, quelques ouvriers pntrrent dans la tente. Ils braqurent leurs armes sur Gibson, que je tenais en respect. Ne tirez pas ! criai-je. Je veux lemmener vivant. Mais il tait trop tard. Un coup partit et lhomme tomba raide mort, atteint dune balle la tte. Ne men veuillez pas, monsieur, cest lusage du pays, dit lhomme qui avait tir. Sans doute la dtonation dun coup de feu tait le signal convenu entre Gibson et ses complices, car aussitt un cri de guerre indien dchira le silence de la valle. Charpentier sortit dehors et les autres le suivirent. Jentendis sa voix lancer des ordres. Des coups de feu crpitrent, des hommes poussaient des cris et des jurons. Jtais rest seul dans la tente avec Ohlert. Je magenouillai auprs du jeune homme : il vivait. Cela me calma. Maintenant, je pouvais prendre part au combat. Dehors, je pus me rendre compte que mon concours tait peu prs inutile. La valle tait illumine par le ptrole en flammes. Les ennemis avaient reu un accueil auquel ils ne sattendaient pas. La plupart dentre eux jonchaient dj le sol. Les autres fuyaient en dbandade, poursuivis par les vainqueurs.
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Je me dirigeai vers Charpentier, qui tirait toujours aprs les fugitifs, et lui proposai denvoyer un groupe dhommes sous la direction de Harton pour semparer des chevaux des PeauxRouges. L, ils pourraient aussi faire prisonniers ceux qui avaient russi se sauver. Mon conseil fut agr. La troupe russit facilement remplir sa mission. Les hommes restrent sur place ; seul Harton revint. Il ignorait encore lidentit du mort, la seule victime de notre camp au cours de cette soire agite. Je lentranai dans la valle, o plusieurs feux avaient t allums entre temps. Je le conduisis un endroit plus sombre et, quand nous fmes assis, je lui appris la fin tragique de son frre. Il pleura comme un enfant et sa douleur tait poignante. Il avait toujours aim son frre, qui il avait depuis longtemps pardonn. Sil stait fait gambusino, ctait uniquement dans lespoir de le retrouver un jour. Je dus lui raconter tout, depuis ma premire rencontre avec lhomme de lOuest jusquau moment o la balle destine un autre lavait frapp. Il tenait connatre chaque parole de son frre et, en revenant vers la tente o il allait revoir le mort, il me pria dtre pour lui un ami, comme je lavais t pour son frre. Le lendemain matin, nous dfmes le panneau matelass de la selle et trouvmes un portefeuille lintrieur. Il ntait pas pais, mais son contenu tait prcieux. Le mort lguait son frre un chque dune somme trs leve, ainsi que la description dtaille dun endroit dans la Sonora o Old Death avait dcouvert une mine dor trs riche. En lespace dune minute, Harton tait devenu possesseur dune immense fortune. Il tait difficile de deviner quels avaient t au juste les projets de Gibson au sujet de William Ohlert. Sa sur elle-mme, Felisa Perillo, quil allait selon toute probabilit rejoindre, naurait pu nous renseigner. Ohlert vivait, mais nous emes beaucoup de peine le tirer du coma o lavait plong le coup de crosse. Cela mobligea prolonger mon sjour la bonanza, chose qui ne mtait pas trop dsagrable. Ctait, en effet, une
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occasion pour moi de me reposer des fatigues de cette expdition et dtudier de plus prs la vie des chercheurs dor. Ensuite, je me proposais de me rendre avec Ohlert Chihuahua pour remettre le jeune homme entre les mains dun bon mdecin. On enterra Old Death et nous levmes sur sa tombe une croix en argent brut. Son frre quitta lentreprise de Charpentier pour prendre un peu de repos Chihuahua. Charpentier et sa femme taient tout leur joie de se trouver enfin runis avec les deux Lange. Ctait une famille fort sympathique et jtais ravi de leur bonheur. En prenant cong de nous, Fred Harton me demanda de laccompagner dans la Sonora et dy rester avec lui quelque temps. Je ne pus me dcider cause dOhlert, mais jesprais le revoir Chihuahua. Winnetou resta avec moi et renvoya les dix Apaches, que Charpentier avait combls de cadeaux. Le ngre Sam partit avec Harton pour remplir sa mission. Deux mois plus tard, je me trouvai Chihuahua chez un Frre de lordre du Bon-Pasteur. Cest ses soins que je confiai Ohlert, qui ne tarda pas recouvrer sa sant. En mme temps que sa gurison physique, sa gurison mentale soprait. On aurait dit que le coup de crosse avait chass de son esprit ses obsessions morbides. Son humeur se transforma. Il devint gai et manifestait le dsir de revoir son pre. Je ne lui avais pas dit que jattendais larrive de celui-ci. En effet, javais envoy un rapport et, en rponse, M. Ohlert mannona quil viendrait luimme chercher son fils. Je lui avais demand par la mme occasion de prsenter ma dmission Mr. Josy Taylor, car je dsirais vivement rejoindre Harton dans la Sonora. Le frre de Old Death, qui stait arrt Chihuahua, venait nous voir tous les jours chez le Frre du Bon-Pasteur. Il me tmoignait une amiti touchante et la gurison de mon protg le remplissait de joie.

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Quant au jeune Ohlert, son rtablissement tenait du miracle. Il avait renonc ses aspirations potiques et ses souvenirs se prcisaient. Cependant, la priode allant de sa fuite en compagnie de Gibson son accident sous la tente laissait un vide dans sa mmoire. Un jour, nous tions tous runis chez le Frre du BonPasteur, Ohlert, Harton et moi. Nous racontions nos aventures et formions des projets davenir. Soudain, le domestique frappa la porte et, linstant daprs, il introduisit un homme la vue duquel William Ohlert poussa un cri de joie. Il ne se doutait pas combien de soucis et de chagrins il avait causs son pre. Il se jeta dans ses bras en pleurant, tandis que nous nous retirions discrtement. Par la suite, jeus tout le loisir de conter en dtail Mr. Ohlert notre odysse. Le pre et le fils mcoutaient en silence. Mr. Ohlert mavait apport une lettre de mon patron me rendant ma libert. Je pus donc promettre Fred Harton de le suivre dans la Sonora. videmment, nous aurions t bien plus heureux pour ce voyage davoir un troisime compagnon : mon vieil et brave ami Old Death.

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DANS LA FORTERESSE DES TRAPPEURS

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CHAPITRE PREMIER OLD FIREHAND

Le rcit de mes aventures avec Harton pourrait faire lobjet de tout un volume, mais, comme je me propose surtout de parler de Winnetou qui ne se trouvait pas avec nous, je me contenterai den dire quelques mots. Au prix de grands efforts, de privations et de luttes, nous dcouvrmes enfin la bonanza signale par Old Death. Peu dsireux dexploiter la part qui me revenait dans cette entreprise, je la vendis, et la somme que je ralisai ainsi compensa largement la perte que javais subie lors du naufrage. Je me rendis ensuite au Rio-Pecos pour visiter le pueblo des Apaches. On my fit un accueil des plus cordiaux, mais je ny trouvai pas Winnetou. Il tait parti en tourne dans les villages apaches. Comme il maurait fallu attendre son retour au moins six mois, je prfrai me rendre Saint-Louis. Chemin faisant, je liai connaissance avec un Anglais du nom dEmery Bothwell, homme dune grande rudition et dune nergie peu commune, que je devais par la suite retrouver au Sahara. Arriv SaintLouis, je fus surpris et confus de constater que le nom de Old Shatterhand tait dans toutes les bouches. En voyant mon tonnement, Mr. Henry me dit sur le ton bourru qui lui tait familier : Ne faites pas linnocent. En un mois, il vous arrive plus daventures qu dautres en vingt ans, vous chappez par miracle aux dangers les plus redoutables, vous faites vos premires armes de greenhorn en compagnie de lhomme le plus clbre de lOuest et vous carquillez les yeux dtonnement quand on parle de vous. Je peux vous assurer quen si peu de temps vous
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avez acquis plus de clbrit que le fameux Old Firehand qui a le double de votre ge. Votre triomphe me cause une grande joie, car, en somme, cest moi qui vous ai mis sur ce chemin. Mais regardez ce que jai l. Il ouvrit son armoire armes et en sortit le premier fusil Henry. Il mexpliqua son fonctionnement et me conduisit son tir, afin que je puisse juger par moi-mme de sa valeur. Je ne dissimulai pas mon enthousiasme, mais je lui rptai lobjection, dj formule autrefois, savoir que la diffusion dune arme aussi terrible pouvait avoir des consquences nfastes pour le monde animal comme pour le genre humain de lOuest. Je sais bien, je sais bien, grommela-t-il, vous me lavez dj dit. Aussi nai-je lintention de mettre au point que quelques pices. La premire que voici, je vous en fais cadeau. Gardez mon tueur dours, qui est devenu fameux entre vos mains, et prenez aussi ce fusil. Jai limpression quil vous rendra des services dans vos nouvelles prgrinations au del du Mississipi. Je nen doute pas, mais, dans ce cas, il est inutile que je lemporte tout de suite. Pourquoi ? Parce que ce nest pas dans lOuest que je me rends. Et o donc ? Dabord, je vais rentrer dans mon pays et ensuite jirai en Afrique. En Af ! scria-t-il, et il en resta bouche be. tes-vous devenu fou ? Pas le moins du monde. Jai simplement promis Mr. Bothwell de le retrouver en Algrie o il a de la famille. De l,
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nous nous proposons de faire une petite excursion dans le Sahara. Pour vous jeter en pture aux lions et aux hippopotames. Allons donc ! Les hippopotames ne sont pas carnivores et ils ne vivent pas dans le dsert. Et les lions ? On nen trouve gure dans le vrai Sahara. Les btes de proie ont besoin deau. Je pense bien quelles ne boivent pas de sirop ! Mais il y a encore autre chose. Savez-vous que dans ce pays-l on parle arabe ? Bien sr. Mais le professeur qui ma enseign larabe passait, dans mon pays, pour une des grandes sommits en cette matire. Que le diable vous emporte ! Il ny a pas moyen de dcouvrir votre point faible. Attendez pourtant : vous rendez-vous compte de largent quil faut pour faire un tel voyage ? Jen ai suffisamment. Comment cela ? La bonanza que nous avons dcouverte ma rapport une somme assez coquette qui, ajoute la gratification de Mr. Ohlert et mes honoraires chez Josy Taylor, constitue un petit capital. Eh bien ! allez, partez au Sahara ! scria-t-il dun air furibond. Je ne comprends pas ce qui peut vous attirer dans ce pays. Vous ny trouverez que du sable et un dsert sans fin. Ne vaut-il pas mieux rester ici ? Qui sait si nous pourrons jamais nous revoir ?

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Il arpentait le magasin dun pas nerveux en gesticulant furieusement. Mais sa bonne humeur naturelle ne tarda pas prendre le dessus. Il sarrta devant moi et me demanda : Aurez-vous besoin du tueur dours mme dans le dsert ? Srement. Et du fusil ? plus forte raison. Eh bien ! emportez-les tous les deux et ne revenez plus me voir, car je vous mettrais la porte. Espce de mulet du dsert ! Il me planta les deux armes dans les mains, ouvrit la porte, me poussa littralement dehors et tira le verrou derrire moi. Mais, une fois dans la rue, je vis sa tte sencadrer dans la fentre. Passez donc me voir ce soir ! me cria-t-il. Entendu. Je vous prparerai votre plat favori. Et maintenant, fichez-moi le camp. Lorsque, quelques jours plus tard, je me prsentai chez lui pour lui faire mes adieux, il me fit promettre sur lhonneur que je serais de retour dans six mois, moins dempchements imprvisibles. Je tins parole, et, au bout dune demi-anne, je me retrouvai de nouveau Saint-Louis. Il fut trs heureux dapprendre que les deux armes dont il mavait muni avaient jou un grand rle dans ma lutte contre les caravanes de pillards. Entre temps, Winnetou tait pass Saint-Louis et le vieux lui avait annonc la date de mon retour. Le jeune Apache lavait pri de me diriger vers le Rio-Suanca o il chasserait alors avec ses guerriers.
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Je me mis aussitt en route et il me fallut trois semaines entires pour gagner le fleuve. L, je neus pas de peine dcouvrir le campement des Apaches. Winnetou admira beaucoup mon fusil Henry, mais refusa de lessayer, car il le considrait comme un objet sacr. Il me fit la surprise dun superbe cheval quil avait lev exprs pour me loffrir. Ltalon devait sa course rapide le nom de Swallow 12. Il avait t dress selon les meilleures mthodes indiennes et ne tarda pas shabituer moi. Winnetou se proposait, une fois la chasse termine, de passer chez les Navajos en guerre avec les Nigoras, afin dexercer une influence pacifique auprs des deux tribus adverses ; je pensai laccompagner, mais ce projet ne put se raliser. En effet, quelques jours avant la date du dpart, nous rencontrmes un convoi dor venant de Californie. La caravane ne fut pas peu effraye de se voir cerne par les Peaux-Rouges, mais, en entendant les noms de Winnetou et de Old Shatterhand, les hommes se calmrent. Je pus me rendre compte du vritable prestige dont jouissaient ces deux noms quand les voyageurs me prirent de leur faire escorte jusqu Fort Scott, naturellement moyennant une rcompense. Jhsitai dabord, ne voulant pas me sparer de Winnetou, mais celui-ci, fier de voir son ami jouir dune telle confiance, me pria daccepter. Du Fort Scott, je devais me rendre dans la prairie de Gravel, situe louest du Missouri, o nous pourrions nous retrouver, car il avait lintention de rendre visite son vieil ami Old Firehand qui sjournait depuis quelque temps dans cette rgion. Jaccompagnai donc le convoi dor son lieu de destination, non sans avoir eu vaincre quelques obstacles en cours de route. Ma mission termine, je repartis seul. Je franchis le Kansas et mengageai dans le domaine des Sioux, o jchappai

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Hirondelle.

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plusieurs reprises la poursuite des Peaux-Rouges grce la rapidit de mon coursier. Winnetou mavait dit que mon voyage me mnerait travers une rgion o des gisements de ptrole venaient dtre dcouverts et dont le propritaire tait un dnomm Forster. Il y avait l une sorte de magasin o je pourrais me munir de tout ce dont jaurais besoin. Selon mes calculs, je devais me trouver proximit de cette colonie ptrolire. Je savais quelle sappelait New-Venango et quelle tait situe dans une de ces gorges quon trouve si souvent dans la Prairie et qui sont ordinairement traverses par un cours deau. Jusque-l, dans cette plaine couverte dhlianthes aux fleurs jaunes, rien ne dcelait la proximit dune telle dpression. Mon cheval avait besoin de repos. Moi-mme, jtais puis par la longue course que javais d fournir, de sorte que jaspirais ardemment trouver le poste pour prendre quelque repos et remplacer mes munitions puises. Jtais dj sur le point de renoncer trouver la gorge, lorsque Swallow leva la tte et se mit souffler de cette faon commune aux chevaux de la Prairie lorsquils flairent la prsence dun tre humain proximit. Je larrtai et me mis scruter lhorizon. Je neus pas longtemps chercher. Derrire moi japerus deux cavaliers qui venaient sans doute de me remarquer, car ils semblaient tourner leurs montures dans ma direction. Comme la distance qui nous sparait tait assez considrable, je saisis ma longue-vue afin de pouvoir mieux examiner les voyageurs. On peut imaginer ma stupfaction lorsque je constatai que lun deux tait un adolescent trs jeune, presque un gamin. Ctait l une rencontre assez inattendue dans cette rgion. Diable, un enfant ici, en pleine Prairie, et par surcrot quip comme un trappeur ! mcriai-je malgr moi en rengainant mon couteau et mon revolver que je venais de tirer.

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Je devais moi-mme me dresser dans la Prairie comme une apparition assez trange. Je navais rien, tant sen faut, dun muscadin ! Mes mocassins avaient depuis longtemps droit la retraite ; mes leggings taient tout luisants de graisse de buffle, consquence de lhabitude gnrale chez les chasseurs de lOuest dutiliser leurs genoux en guise de nappe et de serviette de table. Cependant, si cette tenue eut videmment t dplace dans une loge de lOpra, en revanche elle ne pouvait choquer personne dans les Montagnes Rocheuses. Jen tais l dans lexamen de ma personne lorsque le jeune homme brandit sa cravache en guise de salut et cria dune voix claire : Hallo, sir ! Quavez-vous donc vous examiner ainsi ? Your servant, jeune homme. Jinspecte mon armure et je constate, hlas ! quelle nest pas assez solide pour rsister vos regards perants. Si jai bien compris, il est interdit de vous regarder ? Aucunement, mais je rclame le droit de vous examiner mon tour. Je ny vois pas dinconvnient. Vous pouvez minspecter votre aise. Cette preuve doit vous tre moins agrable qu moi, tant donn que votre mise est beaucoup plus digne dun gentleman. Et, en faisant faire un tour mon mustang sur ses jambes de derrire, jajoutai : Me voil grandeur naturelle et sur toutes les faces. Cest mon tour maintenant de me prsenter, dit le jeune homme. Et, aprs avoir fait pivoter son cheval, il reprit :

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 Maintenant, les prsentations sont faites, dites-moi comment vous me trouvez. Pas mal du tout. Surtout pour lendroit. Et vous, que pensez-vous de moi ? Abstraction faite du cavalier, la monture est parfaite, observa le compagnon du jeune homme en se mlant notre conversation et en lanant Swallow des regards admiratifs. Je ne fis pas attention ce compliment douteux et me tournai vers le jeune homme qui, pour son ge, tmoignait dune aisance peu commune. Vous tes tranger ? me dit le jeune homme. Hlas ! oui. Je viens derrer toute la journe la recherche dun endroit que je narrive pas trouver. Cest bien, je vais vous faire visiter le pays. Il tourna son cheval dans la direction que je suivais moimme et passa du trot au galop. Swallow suivit aisment cette allure bien quil net pas pris de repos depuis laube. La brave bte se rendait sans doute compte quil sagissait dune sorte dpreuve et fit si bien que le jeune homme dut renoncer la suivre. Il ne put rprimer un cri dadmiration. Vous avez l une monture inestimable. Ne voulez-vous pas la vendre ? Pour rien au monde. Elle est dresse la mode indienne, observa-t-il en lui jetant un coup dil de connaisseur. Comment lavez-vous eue ? Je la tiens de Winnetou, un chef apache que jai rencontr dernirement au Rio-Suanca. Il me dvisagea dun air tonn.
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 De Winnetou ? Mais cest le chef indien le plus clbre et le plus redoutable entre la Sonora et la Colombie. Je naurais pas pens que vous ayez daussi illustres relations. Pourquoi donc ? demandai-je en rprimant un sourire. Je vous prenais pour un prospecteur ou quelque chose dans ce genre-l. Ce sont de braves gens, mais gnralement ils ne fraient pas avec les Apaches. Votre revolver resplendissant, votre couteau la ceinture, votre fusil de parade et surtout vos allures cadrent assez mal avec le type du trappeur. Puisque vous le voyez vous-mme, je vous avoue que je suis un chasseur de circonstances, ce qui nempche pas mes armes dtre de premire qualit. Je les ai achetes SaintLouis et les ai payes le prix fort. Vous devez savoir quon en a toujours pour son argent. Pour ma part, je pense quon ne peut juger de la qualit de la marchandise qu lusage. Que pensez-vous par exemple de ce pistolet ? Il tira dune poche de sa selle un engin antique qui tenait plus dun rotin que dune authentique arme feu. En effet, cette pice-l est vieille comme le monde, lui dis-je, mais, entre les mains de ceux qui savent sen servir, elle peut faire du beau travail. Jai souvent vu des Indiens faire des merveilles avec de pareils instruments. Eh bien ! dites-moi sils sont capables de faire un tel tour ? Il tourna son cheval de ct, dcrivit un cercle autour de moi, leva le bras et, avant que jaie pu deviner son intention, fit feu dans ma tte et en mme temps je vis voler en lair mon couvre-chef ainsi que le bouquet de fleurs dhlianthes que jy avais attach.

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 Quelquefois la tte peut sauter avec le chapeau, dis-je dun ton froid. Aussi est-il prudent de faire attention. Pourquoi ? demanda une voix derrire moi. Ctait le compagnon du jeune homme qui, sur sa monture, avait de la peine nous suivre. La tte dun rdeur de savanes nest pas de trop pour payer un joli coup de feu. Lhomme, un individu maigre, grand et au cou de girafe, avait une physionomie typique du yankee. Par gard pour son compagnon, je ne relevai pas linsulte, bien que le jeune homme pt attribuer mon silence une incapacit de rpondre du tac au tac. Cet adolescent mintriguait. Il trahissait une profonde connaissance de lOuest, insolite pour son ge. Je ne le quittais pas des yeux, essayant de pntrer le mystre de sa personne. Il avanait maintenant une demi-longueur de cheval devant moi, et les rayons du soleil couchant linondaient dune lumire dore. Son air tendre denfant contrastait avec un je ne sais quoi de viril qui dcelait chez lui une maturit prcoce et une volont de fer. Chacun de ses gestes tait empreint dune assurance et dune fermet qui interdisaient de traiter cet adolescent comme un enfant, bien quil ne dt gure avoir plus de seize ans. Jvoquai, malgr moi, les rcits que javais lus autrefois sur la prcocit des enfants du Far-West rendus hommes avant lheure par la rudesse de la vie. Soudain il tira la bride de son cheval. Vous vous rendez sans doute New-Venango ? En effet. Et vous venez par la savane ?

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 Oui, ainsi que vous pouvez vous en rendre compte. Mais vous ntes pas un chasseur de lOuest. Votre regard est bien aigu pour juger du premier coup dil. Vous tes Franais. Il parat que je parle langlais avec un accent trs fort pour que vous reconnaissiez tout de suite en moi un tranger. Il nest pas si fort que a, mais il permet de deviner votre origine. Si vous prfrez, nous pourrons nous entretenir dans votre langue maternelle. Serions-nous compatriotes ? Mon pre est Franais, mais ma mre tait Indienne, de la tribu des Assiniboins. Ce nest qualors que je remarquai son teint sombre et les traits accuss de son visage. Ainsi sa mre tait morte, seul son pre vivait. Ce ntait plus seulement de la curiosit que jprouvais en face de cet adolescent. Regardez devant vous, dit-il en levant le bras. Voyez-vous cette fume qui semble schapper du sol ? Bien sr. Nous sommes, semble-t-il, tout prs de la gorge que je cherche depuis le matin. Connaissez-vous par hasard Emery Forster, le roi du ptrole ? Un peu. Cest le pre de ma belle-sur qui habite avec son mari, mon frre, Omaha. Je viens justement de leur rendre visite. Avez-vous parler Mr. Forster ? Non, pas lui personnellement. Jaurais besoin de rendre visite son magasin pour y faire des achats. Si je vous ai pos cette question, cest simplement parce que je pense que
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dans cette rgion tout le monde doit connatre le clbre roi du ptrole. Bien sr, et vous ne faites pas exception la rgle. Que voulez-vous dire par l ? Simplement que lhomme qui avance vos cts est le roi du ptrole lui-mme. Nos prsentations ont t un peu sommaires, mais ltiquette de la Prairie nest pas trs rigoureuse. Pas du tout, dis-je en le fixant dun regard scrutateur. La savane possde une tiquette extrmement rigoureuse. Elle possde mme sa hirarchie, et, croyez-moi, ce nest pas, comme dans les autres coins de lAmrique, une hirarchie de fortune, mais bien dintelligence et de courage. Donnez un quelconque roi de ptrole votre pistolet antdiluvien et envoyez-le dans la Prairie, il y laissera sa peau malgr tous ses millions. Ltiquette de la Prairie, ce nest pas un matre de crmonie qui vous lapprendra, mais la vie au grand air. Je perus un regard dapprobation dans les yeux du jeune homme. videmment, tout cela nest pas entirement faux, dit-il, et la noblesse de la fortune peut fort bien aller de pair avec la noblesse du courage. Je connais en effet des chasseurs dont la richesse ne le cde en rien celle de nimporte quel homme daffaires. Connaissez-vous Old Firehand ? Jen ai dj entendu parler. Eh bien ! Winnetou et lui connaissent tous les filons des Montagnes Rocheuses. Ils pourraient vous montrer des mines dune valeur inestimable et insouponnes de tous. Je ne crois pas quils veuillent changer avec un roi du ptrole. Mais nous voil arrivs. Nous nous trouvions au bord dune gorge qui abritait un village. Les constructions taient moins nombreuses que javais
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pens. La gorge formait un troit bassin encercl de roches escarpes et travers au milieu par un cours deau qui stait creus une sortie dans le roc. La gorge tait pleine dengins servant lextraction du ptrole ; au bord de leau se dressait une foreuse en plein travail. Devant les btiments de lentreprise se trouvait une habitation daspect confortable, malgr son caractre provisoire. Partout o les yeux se posaient, on apercevait des douves, des fonds de tonneaux et des tonneaux frachement fabriqus, dont certains taient vides, dautres remplis du prcieux combustible. Jallais prendre cong de mes deux compagnons, car je pensais quils se rendraient tous les deux lhabitation, tandis que, pour ma part, javais hte de visiter le magasin. Mais Forster ne lentendait pas ainsi : Non, jeune homme, nous irons avec vous au magasin, car jai une petite affaire rgler avec vous. Je ne demandais pas mieux que de rester avec le jeune homme et jouir de sa socit pendant quelque temps encore, mais je navais aucune envie de rgler des affaires avec Forster, et je ne savais pas quoi il faisait allusion. Ma curiosit nallait pas tarder tre satisfaite ; ds que nous fmes arrivs devant le btiment qui portait sur une plaque de pierre une inscription la craie : Store and Boarding-house et peine tais-je descendu de ma selle, que lhomme sempara de la bride de Swallow. Je vous achte votre cheval. Combien ? Il nest pas vendre. Je vous en donne deux cents dollars. Je fis un signe ngatif de la tte en souriant. Deux cent cinquante. Laissons cela, Sir.
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 Trois cents. Mais je vous rpte quil nest pas vendre.

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 Je vous donne trois cents dollars et je rgle tous vos achats dans le magasin. Je vous laisse mon cheval par-dessus le march. Gardez votre monture. Je nen donnerais pas un poil de la mienne. Pourtant il me faut votre cheval, dclara lhomme dun ton premptoire. Il me plat. Je le crois volontiers. Mais renoncez-y. Vous ntes pas assez riche pour lacheter. Pas assez riche ? scria-t-il en me foudroyant du regard. Un va-nu-pieds de votre espce devrait sestimer heureux de trouver gagner assez dargent pour avoir de quoi se chausser. Vous naurez pas tous les jours occasion de vous procurer cette somme par des moyens honntes. Un autre homme de lOuest, avant den entendre autant, aurait saisi son arme pour toute rponse, mais lattitude de ce Forster mamusait plutt quelle ne mindignait. Dailleurs la prsence de son jeune compagnon mincitait me dominer. Assez, nen parlons plus, dis-je de ma voix la plus calme. Je tendis le bras pour prendre la bride quil navait pas lche, mais lhomme menvoya en pleine poitrine un coup de poing qui me fit reculer, tandis quil sautait en selle. Tenez, vous saurez maintenant que lorsque Emery Forster a envie dun cheval, il sait sen emparer. Je vous laisse le mien. Je rglerai votre facture au magasin et vous pourrez toucher les trois cents dollars quand vous voudrez, Allons, Harry, partons. Le jeune homme ne le suivit pas tout de suite. Il resta un moment me fixer avec insistance. Comme je ne ragissais pas et ne faisais pas mine de vouloir rentrer dans mon bien la manire des chasseurs, une expression de mpris se peignit sur son
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visage. Avec un geste ddaigneux, il se dtourna de moi et rejoignit son compagnon, le matre et propritaire de New-Venango. Mais je savais ce que je faisais. Swallow ntait pas perdu et le fait de le laisser quelque temps chez Forster me permettrait peut-tre de revoir Harry qui minspirait une sympathie de plus en plus vive. Plusieurs hommes taient sortis du magasin et avaient assist cette scne peu difiante. Lun deux alla attacher le cheval de Forster un pieu et se dirigea vers moi. cent lieues, on aurait reconnu dans ce rouquin ivre un Irlandais. Vous comptez rester longtemps New-Venango ? me cria-t-il. Jai dautant moins envie de faire ici un long sjour que cest vous le propritaire de ce fameux tablissement. En effet, cest moi le propritaire, et vous ne vous trompez pas en disant que mon tablissement est fameux, car on le connat la ronde partout o les gens savent apprcier le bon brandy. Vous pouvez dire que vous avez de la chance, car vous venez point nomm. Que voulez-vous dire par l ? Je veux dire que vous pouvez rester chez moi pour de bon. Jai justement besoin dun garon comme vous qui sache avaler les couleuvres. Dans notre affaire lorgueil est une qualit superflue et vous venez justement de donner la preuve que vous ne faites pas de manires sur ce chapitre. Eh bien ! sommesnous daccord ? La main me dmangeait ; javais envie de gifler ce drle. Mais, vrai dire, son offre tait plus comique que rvoltante, aussi pris-je le parti de ne pas rpondre et entrai dans le magasin pour faire mes achats. Lorsque je demandai le prix de mes emplettes, le patron me dvisagea dun air tonn.

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 Vous navez donc pas entendu quEmery Forster fait mettre cela sur son compte. Il a lhabitude de tenir parole et je peux dormir sur mes deux oreilles, car je sais que je serai pay. Je vous remercie, mais, moi, jai lhabitude, quand jachte quelque chose, de ne pas le payer avec largent dun voleur de chevaux. Il tait sur le point de riposter lorsque je lui mis sous le nez mon poing plein de pices dor. Aussitt un profond respect se peignit sur son visage et le marchandage commena. Le bonhomme y mettait cette ruse et cette pret qui dpouillent tant de novices dans ces rgions. Enfin nous nous mmes daccord et je me vis en possession dun costume de trappeur flambant neuf et dune provision de vivres et de munitions qui me permettrait de subsister pendant quelque temps. La nuit tait tombe. Une obscurit complte enveloppait la valle. Comme je navais pas envie dlire domicile dans cette auberge peu accueillante, je jetai mon havresac bien garni sur mon paule et sortis. Il me tardait de voir Forster pour lui dire ce que je pensais de ses procds. Je dus longer le cours deau et je fus frapp par un dtail auquel je navais pas pris garde, occup comme je ltais par la socit de Harry. Lodeur du ptrole qui imprgnait toute la valle saccentuait aux abords de leau ; le ruisseau devait charrier une grande quantit de combustible liquide. La masse des constructions formait maintenant une tache sombre et indistincte. Mais, en tournant lgrement, je pus apercevoir lhabitation des matres dont la vranda tait claire. Cette lumire me permit de constater quune petite socit sy trouvait runie. En mapprochant de la clture qui entourait la cour, je perus avec satisfaction un faible hennissement. Je savais, en effet, que Swallow ne se laisserait pas introduire dans une curie par un tranger. Force avait bien t Forster de laisser la bte dehors et de se contenter de lattacher
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 la vranda do il pouvait la surveiller. Je me glissai sans bruit dans la cour jusqu mon cheval. L mon regard tomba sur Harry qui tait couch dans un hamac. Sans perdre de vue le groupe runi sous la vranda, jattachai mon havresac la selle de Swallow. La brave bte ne stait pas laiss dsharnacher. Tu es trop jeune pour me donner des leons, disait Forster. Tu manques totalement dexprience. Un exemple : ce vanu-pieds tavait inspir confiance et maintenant tu vois ce quil vaut. Je naurais jamais pens que tu pouvais te plaire dans une telle socit. Je vis Harry rougir. Il riposta immdiatement : Tu sais bien que cest dans une telle socit que jai grandi et que jai t lev dans ce quon appelle les bas-fonds. Ce serait manquer de comprhension pour mon pre que de juger cette socit par les apparences. On y trouve des individus qui valent mieux quun chercheur dor enrichi. Forster tait sur le point de rpliquer, mais, au mme moment, un fracas pouvantable secoua la terre. Le sol trembla et, en tournant la tte, japerus, dans la partie de la gorge o la foreuse fonctionnait, surgir un torrent de feu inondant la valle avec une rapidit infernale. En mme temps, une odeur pntrante se rpandait dans lair. Latmosphre semblait embrase par un incendie invisible. teignez les feux ! criai-je. La foreuse a rencontr une nappe de ptrole et vous avez eu limprudence de laisser des lumires aux environs. Maintenant le gaz sest rpandu partout et a pris feu. teignez partout ! Sinon, dans deux minutes, la valle sera en flammes. Je bondis vers les chandeliers pour les teindre, mais des lampes taient allumes ltage suprieur et je pus voir que le magasin tait galement clair. Le flot de ptrole enflamm

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avait maintenant atteint le fleuve et la seule chose quon pouvait esprer sauver, ctait sa vie. Sauve qui peut ! hurlai-je. Vite sur les hauteurs ! Sans me soucier des autres, je saisis Harry dans mes bras et sautai en selle. Linstinct de Swallow me dispensa de faire usage de la bride et des perons. La brave bte nous conduisit en aval du fleuve. Il ntait plus question de sengager dans le sentier par lequel nous avions gagn New-Venango, car il tait dj la proie des flammes. Le salut ntait possible quen descendant le lit du fleuve. Mais je navais aperu au jour aucune route qui le longet ; au contraire, les murs de roc sy enfermaient si troitement que cest peine si le fleuve trouvait un passage. Dites-moi, mcriai-je bout de souffle, y a-t-il une issue de ce ct-l ? Non, grogna le jeune homme en se dbattant, laissez-moi partir. Je nai pas besoin de vous. Naturellement, je ngligeai ses paroles et me mis scruter lhorizon troit form par les rocs de la valle. Soudain je sentis une main fouiller dans ma ceinture et en mme temps jentendis la voix du jeune homme : Lchez-moi, si vous ne voulez pas que je vous enfonce votre propre couteau dans le corps. Je vis la lame scintiller dans sa main. Le temps ntait pas aux explications. Jemprisonnai son poignet dans ma main droite, tandis que, de mon bras gauche, je resserrai mon treinte. Le danger saggravait dune minute lautre. Le torrent de feu avait atteint les btiments, et les tonneaux remplis de ptrole sautaient avec des dtonations formidables, cependant que leur contenu venait encore alimenter les flammes. Maintenant
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on suffoquait. Javais limpression de cuire dans une marmite pleine deau bouillante, et la chaleur saccentuait encore en me donnant la sensation dtre consum par un feu intrieur. Tous mes sens dfaillaient. Pourtant, il ny allait pas seulement de ma propre vie, mais encore de celle du jeune homme. Vas-y, Swallow, en avant, en avant, Swal Ma langue se colla mon palais et je ne pus achever ce mot. Mais les exhortations taient inutiles, car ma prcieuse monture stait lance un galop vertigineux. Les flammes clairaient suffisamment la valle pour que je pusse me persuader quaucune issue nexistait de ce ct du fleuve. Il ne nous restait qu nous jeter leau et atteindre lautre rive. Une lgre pression sur les flancs de la bte et le docile mustang fit un bond qui nous plongea au milieu du fleuve. Je sentis mes forces renatre, mon cur battre de nouveau, mais Swallow stait drob et je ne sentais plus le cheval sous moi. Quimportait ! Vite, vite, il fallait atteindre la rive. Dj les langues de feu semblaient vouloir nous happer. Une minute, une seconde, et nous tions perdus. Harry, qui avait perdu connaissance, pesait maintenant sur mon bras avec la raideur dun cadavre. Je nageais comme jamais encore je navais nag dans ma vie, ou plutt javanais par bonds effrns travers les flots dj en flammes. Une terreur indicible sempara de moi Un hennissement se fit entendre mes cts. Swallow, chre bte, cest toi Enfin la rive. Vite en selle Je narrive pas sauter, cest comme si tout tait paralys en moi Grand Dieu, ayez piti, je ne peux tout de mme pas rester ici Un dernier effort. Enfin Swallow ! Vivement, o tu veux, mais sors-nous de cet enfer ! Avec lagilit dun flin, la prodigieuse bte franchit les derniers obstacles et nous transporta de la valle embrase dans la prairie o elle sarrta. Je roulai terre.

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Ma fatigue et ma surexcitation taient telles que je ne pus mme pas mvanouir. Je me redressai pniblement et, enlaant le cou de mon cher Swallow qui tremblait de tout son corps, je le couvris de baisers plus ardents que ceux dun amoureux passionn. Le ciel tait rouge, et leffroyable lment tendait un brouillard pourpre au-dessus du lieu de la destruction. Mais je navais pas le temps de contempler ce spectacle dramatique, car, devant moi, Harry, treignant toujours convulsivement le couteau, gisait, livide, froid et roide comme un cadavre. Enfin un frisson parcourut son corps, dabord peine perceptible, puis de plus en plus accentu. Je sentis son cur battre et son haleine sattidir. Il ouvrit enfin les yeux et me fixa avec une expression indescriptible. Puis son regard sanima et un cri schappa de sa poitrine. O suis-je ? Qui tes-vous ? Quest-il arriv ? Vous tes hors de cette fournaise. Au son de ma voix et la vue de lincendie, la mmoire lui revint. Fournaise ? L-bas, Grand Dieu, mais oui la valle brle, et Forster Ce nom lui rappela le danger au milieu duquel il avait laiss ses amis. Il leva le bras dun air menaant. Vous tes un lche, cria-t-il, un coyote puant ! Vous auriez pu nous sauver tous, mais vous avez fui comme un chacal quand il entend laboiement des chiens. Je vous hais. Il faut que je parte. Je lui saisis le bras. Restez ici, vous navez plus rien faire l-bas. Y aller serait vous exposer inutilement la mort.
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Mais il arracha sa main mon treinte et partit en courant. Je sentis un petit objet mtallique rester entre mes doigts. Ctait une bague que, dans son effort pour se dgager, il avait fait glisser de son doigt. Je mlanai sa poursuite, mais il avait dj disparu dans lombre des rocs abrupts. Je me dis quil valait mieux ne pas trop contrarier ce garon. Il tait trs jeune, et leffroyable catastrophe lavait tel point boulevers quil tait incapable dun jugement sens. Je mis la bague dans ma poche et massis pour me reposer. Javais lintention de passer la nuit l, sachant quavant le matin je ne pourrais pas regagner la valle. Toute la nuit, je me demandai ce qutaient devenus les habitants de la valle. Je ne pus fermer lil et, de temps autre, jallais jusquau bord des rocs pour examiner o en taient les choses. Lincendie stait un peu calm, pourtant le ptrole jaillissait une hauteur denviron trente mtres en formant dnormes gerbes de flammes qui se dispersaient dans lair, puis retombaient sur le fleuve. Lorsque le jour apparut enfin, je constatai que tous les btiments avaient t dvors par le feu. lexception dune petite cabane situe suffisamment dans les hauteurs pour ne pas tre touche, toute la valle tait noire de cendres. Devant la cabane, japerus quelques personnes en grande conversation et me htai dans leur direction. Harry tait parmi eux. Je vis quil me dsignait ses compagnons et attirait leur attention sur moi. Lun des hommes entra dans la maison et en ressortit charg dun fusil. Il vint au-devant de moi, attendit que je fusse arriv au fleuve et me cria : H ! lhomme ! Que venez-vous encore faire ici ? Tchez de filer au plus vite si vous ne voulez pas que je vous loge une balle dans les ctes. Je suis venu pour vous porter secours, rpondis-je.
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 Et comment donc ! ricana-t-il. On connat cette faon de porter secours aux gens. Dailleurs, jai parler Harry. Ny songez pas. Jai quelque chose lui rendre. Assez de plaisanteries. Voyez-vous ce lche qui se venge en mettant le feu ! Sur le moment, je fus incapable de rpondre. On me traitait dincendiaire. Prenant sans doute mon silence pour la preuve de la confusion, lhomme continua minsulter. Vous voyez comme il a peur ! Oui, oui, nous savons trs bien quoi nous en tenir. Si vous ne videz pas les lieux sur-lechamp, vous allez recevoir une balle dans la peau. Il me coucha en joue. Je ne pus mempcher de mcrier : Mais vous tes fou, ma parole ! Lincendie a clat parce que le gaz de ptrole a rencontr vos lampes. Cest votre propre ngligence qui est la cause de ce malheur. Pour toute rponse, il tira un coup de feu dans ma direction. Lindignation mimmobilisa. Je ne fis aucun geste pour chapper la balle, et ce fut fort heureux, car il avait mal vis. La main me dmangeait ; je brlais denvie de riposter par une balle. Mais, naturellement, je nen fis rien. Je tournai les talons et mloignai sans jeter un regard lhomme. Je rejoignis mon cheval, sautai en selle et partis au galop. Quand, pour vous remercier de votre dvouement, on vous traite de criminel, on na qu sclipser. Quelques jours plus tard, jatteignis la Prairie de Gravel o il me fallut attendre toute une semaine larrive de Winnetou. La faim ne me menaait pas, car le gibier tait trs abondant. Je ne mennuyais pas non plus, car la rgion fourmillait de troupes
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de Sioux, de sorte que je devais me tenir constamment sur le qui-vive pour ne pas tre dcouvert. Lorsque enfin Winnetou arriva et que je lui eus annonc la prsence des Peaux-Rouges, il fut daccord avec moi pour partir. Je me rjouissais davance la pense de rencontrer Old Firehand, le fameux chasseur de lOuest dont javais tant entendu parler. Notre voyage ntait pas sans danger. Je le compris ds le lendemain matin, quand nous dcouvrmes la trace dun Indien, un espion sans doute, et, la lisire dune fort, un fragment de flche quil avait sans doute brise accidentellement. Un coup dil me suffit pour constater quil ne sagissait pas dune simple flche de chasse. Il est sur le sentier de la guerre, dis-je mon ami. Mais cest sans doute un jeune homme inexpriment, sans quoi il aurait fait plus attention. Lexamen des empreintes nous prouva que lIndien avait pass par l peu de temps auparavant, et nous dcidmes de le suivre pour savoir quoi nous en tenir. Vers le crpuscule, nous descendmes de nos montures, car, cheval, nous risquions fort de perdre la trace. Auparavant, je sortis ma longue-vue pour examiner lhorizon. Quel ne fut pas mon tonnement lorsque, plusieurs kilomtres de nous, japerus une ligne nette et droite qui allait de lest louest. Je passai ma longue-vue Winnetou. Uff ! sexclama celui-ci. Il me semble que cest l lempreinte du Cheval-de-Feu. Il examina longuement la ligne, puis, tout coup, abandonnant la longue-vue, il sauta terre et quitta prcipitamment lendroit un peu lev o nous nous trouvions. Sans comprendre la raison de son attitude, je limitai.

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 Prs du sentier du Cheval-de-Feu, jai aperu des hommes rouges, dit Winnetou. Ils sont tapis dans lherbe, mais jai bien distingu leurs chevaux. Quelle intention peuvent bien avoir ces hommes ? lui demandai-je. Ce nest pas difficile deviner, dit Winnetou. Ils veulent dtruire le sentier du Cheval-de-Feu. Tel est aussi mon avis, lui dis-je. Je vais aller les pier. Il me passa la longue-vue et javanai avec prcaution. Mtant approch du groupe des Indiens, jen aperus une trentaine, soigneusement dissimuls dans lherbe. Ils taient arms, les uns de flches, les autres de fusils. Comme il y avait plus de chevaux que de guerriers, jen conclus quils se proposaient de faire du butin. Soudain, jentendis un faible souffle derrire moi. Je me saisis prestement de mon couteau et me retournai. Ctait Winnetou qui navait pas eu la patience de rester auprs des chevaux. Uff ! sexclama-t-il, mon frre est bien audacieux de savancer ainsi. Ce sont des Ponkas, les plus redoutables parmi les Sioux, et l-bas se tient Parranoh, le Chef Blanc . Je le dvisageai, interloqu. Le Chef Blanc ? Mon ami na donc jamais entendu parler de Parranoh, le chef farouche des Atabaskas ? Personne ne connat son origine, mais cest un guerrier redoutable que les Peaux-Rouges ont accueilli parmi eux. Quand les vieillards de la tribu eurent tous t appels par le Grand Manitou, cest lui qui reut le calumet de chef. Il runit un grand nombre de scalpes, mais il fut aveugl par le Mauvais Esprit et se mit traiter ses guerriers comme des ngres, si bien quil dut finalement prendre la fuite. Aujourdhui
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il est dans le conseil des Ponkas, qui il veut faire accomplir des exploits grandioses. Mon frre connat-il son visage ? Winnetou a mesur avec lui son tomahawk, mais ce Blanc est un fourbe. Il ne sait pas lutter loyalement. Oui, je vois a, cest un tratre. Il veut arrter le Chevalde-Feu, assassiner mes frres et semparer de leurs biens. Que compte faire mon ami ? Il attendra pour voir si Parranoh dtruit la voie et il ira la rencontre de ses frres blancs pour les avertir. En effet, il ntait pas rare que les brigands rouges eussent recours ce moyen pour piller. Jaurai encore loccasion de rapporter des faits du mme genre. Lobscurit spaississait et il tait de plus en plus difficile de distinguer les silhouettes des ennemis. Il me fallait cependant absolument tre fix sur les faits et gestes des Indiens ; je priai donc Winnetou de retourner prs des chevaux et de my attendre. Il se rendit mon dsir, mais non sans mavoir dit dabord : Si mon frre se trouve en danger, quil imite le cri du coq de prairie, et je volerai son secours. Il sloigna, tandis que moi, toujours en rampant sur le sol, les oreilles tendues, javanai vers les hommes. Je mis beaucoup de temps atteindre le terre-plein de la voie, puis je le franchis et poursuivis mon chemin avec une circonspection redouble, en me dirigeant vers le lieu o javais aperu les Ponkas. Enfin je me trouvai proximit deux et remarquai quils taient en plein travail. Chose rare dans la prairie, le sol de cette rgion tait parsem de grosses pierres. Ctait certainement la raison qui avait dcid les Ponkas choisir cet endroit pour lexcution de leurs funestes projets. Je pus les entendre accumuler les pierres
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sur la voie ; ctaient sans doute des blocs pesants, car les porteurs haletaient pniblement. Il ny avait pas un moment perdre. Je rampai quelque temps en arrire, puis je repris le chemin par lequel jtais venu. Je ne savais pas quel point prcis de la voie nous nous trouvions et jignorais quel moment le train allait passer. Cependant, je devinai sa direction. Il pouvait arriver dun moment lautre, et, pour lavertir, il me fallait une certaine avance de temps. Cest dans un tat dexcitation extrme que je rejoignis Winnetou. Nous sautmes tous deux en selle et nous nous mmes longer au galop les rails dans la direction de lest. Un peu de clart de lune nous aurait sans doute facilit les choses, mais force nous fut de nous contenter de la faible lueur des toiles. Un quart dheure scoula, puis un autre. Nous tions dj mme de prvenir temps le convoi, mais nous prfrions le faire inaperus des Indiens. Or les puissants projecteurs des locomotives amricaines sont visibles de trs loin. Aussi acclrmes-nous la course de nos chevaux, toujours en avanant de front. Nous parcourmes ainsi une longue distance. Enfin, je crus le moment arriv et je sautai terre. Winnetou imita mon geste. Une fois nos montures attaches, je ramassai quelques brins dherbe desschs dont je fabriquai une sorte de torche. Il tait facile de lallumer avec un peu de poudre et nous pouvions attendre les vnements en toute tranquillit. Aprs un long moment, japerus au loin une faible lueur qui augmentait vue dil, un bruit mannona lapproche du convoi. Dabord peine perceptible, il se mua bientt en un fracas de tonnerre.

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Le moment dagir tait venu. Le train avanait une vitesse vertigineuse en rpandant devant lui une clart aveuglante. Je saisis mon revolver et tirai sur la torche dherbes sches. En un rien de temps la flamme jaillit. Je brandis alors nergiquement ma torche improvise en faisant signe au machiniste de sarrter. Celui-ci avait d remarquer le signal dans sa glace. Un sifflet nous rpondit. Le train allait passer devant nous. Je fis signe Winnetou de me suivre, et je me mis courir aprs le convoi qui ralentissait son allure. Enfin il stoppa. Sans prendre garde aux employs qui nous regardaient du haut de leurs postes, je passai devant la locomotive et jetai la couverture que je tenais prte sur les projecteurs, en criant de ma voix la plus forte : teignez les feux ! Aussitt toutes les lumires disparurent. Les employs du Pacific Railway sont des gens agiles et pleins de prsence desprit. Quest-ce que cela veut dire ? cria une voix de la locomotive. Pourquoi couvrez-vous nos projecteurs ? Sommes-nous en danger ? Il faut rester dans lobscurit, rpondis-je, les Indiens veulent faire drailler le train. Nom dun chien ! Si ce que vous dites l est vrai, vous tes les plus braves types quon ait jamais vus dans ce maudit pays. Il descendit du train et me serra la main avec une telle vigueur que je faillis pousser un cri de douleur. En un clin dil, tous les voyageurs taient terre nous entourer pour nous assaillir de questions. En quelques mots, je les mis au courant de la situation, ce qui causa une grande effervescence dans le groupe.
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 Trs bien, scria lingnieur du convoi. videmment, ce fcheux incident drange notre horaire, mais nous aurons au moins loccasion de donner une leon ces malandrins. Nous ne sommes pas trs nombreux il est vrai, mais nous sommes tous arms. Savez-vous combien ils sont ? Jai compt trente Ponkas.

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 Cest parfait, nous aurons le dessus. Mais que vois-je ? Cest un Peau-Rouge que vous avez avec vous ? Il porta la main sa ceinture comme sil se disposait attaquer Winnetou qui se tenait discrtement lcart. Rassurez-vous, monsieur, cest mon compagnon de chasse qui sera heureux de faire la connaissance des braves cavaliers du Cheval-de-Feu. Dans ce cas, cest diffrent. Appelez donc votre camarade ! Quel est son nom ? Winnetou. Cest le chef des Apaches. Winnetou ? scria-t-on de toutes parts, tandis quun homme sortait du groupe. Ctait un individu dune taille athltique autant quon pouvait sen rendre compte dans lobscurit. Sa tenue ntait pas celle dun fonctionnaire, ni dun simple voyageur, mais plutt celle dun chasseur de la Prairie. Il alla droit au chef rouge et sexclama dun ton joyeux : Winnetou aurait-il oubli le visage et la voix de son ami ? Uff ! scria Winnetou agrablement surpris. Comment Winnetou aurait-il oubli Old Firehand, le plus grand des chasseurs blancs, bien quil ne lait pas vu depuis plus dune lune ? Old Firehand ? sexclama-t-on dans lassistance en faisant respectueusement place au porteur de ce nom valeureux, qui faisait lobjet de tant de lgendes et dont la tmrit tait devenue proverbiale. Spontanment tout le monde se groupa autour de lui comme autour du chef quappelait la situation.

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 Ainsi vous tes lami de Winnetou ? me demanda-t-il. Je serais heureux de faire plus ample connaissance avec vous. Permettez-moi de vous serrer la main. Cest plus quun ami pour moi, cest mon frre, dit Winnetou, nous avons bu ensemble le sang de la fraternit. Vous avez bu ensemble le sang de la fraternit ? scria Old Firehand tonn. Dans ce cas, cet homme ne peut tre que Old Shatterhand, dont le poing a raison de tout adversaire, acheva Winnetou. Le nom de Old Shatterhand circula dans le groupe dont les membres me considraient avec stupfaction. Ainsi, vous tes Old Shatterhand ? me dit lingnieur satisfait. Old Firehand, Old Shatterhand et Winnetou ? Quelle heureuse rencontre ! Ce sont les trois clbrits de lOuest, les trois invincibles. Maintenant nous navons plus rien craindre. Il ny a plus de salut pour ces canailles rouges. Commandez, messieurs, nous serons heureux de vous obir. Cela ne vaut mme pas la peine de parler de ces trente fripouilles, dclara Old Firehand. Nous les craserons en un tour de main. Ce sont pourtant des hommes, fis-je remarquer. Mais qui tiennent davantage de la brute que de ltre humain, riposta-t-il. Je sais que vous avez la rputation dpargner la vie de ces coquins au risque dy laisser la vtre. Si vous possdiez mon exprience, vous vous seriez dbarrasss de vos scrupules. Et, comme il sagit de Peaux-Rouges conduits par ce sclrat de Parranoh, mon tomahawk ne chmera pas. Jai un compte rgler avec ce sinistre individu, un compte qui ne peut se solder quavec du sang.

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 Howgh ! approuva dun air farouche Winnetou, si pacifique pourtant dhabitude. Il devait avoir de srieuses raisons pour se rallier ces paroles sanguinaires. Je suis de votre avis, ajouta lingnieur. Ce serait un crime que dpargner de tels criminels. Quel est votre plan ? Le personnel du convoi restera dans les wagons. Vous tes des fonctionnaires, et nous navons pas le droit de vous entraner dans ce combat. Mais les voyageurs, sils en ont envie, pourront prendre part notre expdition et nous aider apprendre ces vauriens quil est dangereux de sattaquer un train. Nous nous glisserons la faveur de la nuit jusquauprs deux et nous les attaquerons limproviste. Ds que nous les aurons rduits limpuissance, nous vous ferons signe de continuer votre chemin, mais il faudra que vous avanciez trs lentement, car nous aurons sans doute de la besogne pour dblayer la voie. Eh bien ! qui vient avec nous ? Les volontaires ne manquaient pas. Aucun des voyageurs nentendait rester en arrire. Dans ce cas, prenez vos armes et en route. Nous navons pas de temps perdre. Les Peaux-Rouges doivent savoir lheure du passage du train, et un trop long retard les mettrait en garde. Nous partmes, Winnetou et moi en tte. Notre marche seffectua au milieu dun profond silence, car le moindre bruit aurait pu nous trahir. Rien ne dcelait, dans cette nuit paisible, les vnements sanglants qui se prparaient. Arrivs proximit des Peaux-Rouges, nous nous tendmes par terre et nous nous mmes ramper la queue leu leu. La lune, qui tait apparue entre temps, clairait la rgion dune lueur ple, ce qui nous permettait de voir autour de nous une grande distance. Cette clart, bien que rendant lapproche plus difficile, nous tait dun grand secours. Dans lobscurit, on au 653

rait eu beaucoup de peine reprer lendroit o se tenaient les Ponkas. Le clair de lune nous facilitait lorientation. Bientt japerus une silhouette se profiler quelque distance. Ctait une sentinelle que les Peaux-Rouges avaient poste l et qui ne pouvait pas nous remarquer si elle ne se contentait pas de scruter la direction do on attendait le convoi. Bientt nous pmes distinguer la masse des hommes tendus immobiles sur le sol. Leurs chevaux taient attachs derrire eux, ce qui compliquait quelque peu une attaque inopine, car les hennissements menaaient de nous trahir. Maintenant les obstacles accumuls sur la voie apparaissaient avec plus de nettet, et je tremblais la pense du sort que ces sauvages rservaient aux occupants du train. Nous continumes ramper et nous ne nous arrtmes que tout prs des Peaux-Rouges, prts faire feu. Ce qui importait avant tout, ctait de se dbarrasser de la sentinelle, entreprise que seul Winnetou tait capable de mener bien. Le Ponka avait sa tche facilite par le clair de lune et le moindre bruit risquait de lalerter. Mme en russissant le surprendre, il fallait un coup de couteau rapide comme lclair pour lempcher davertir ses compagnons. Cependant Winnetou nhsita pas se charger de cette mission. Il sloigna en rampant et, quelques instants plus tard, nous vmes la sentinelle scrouler et se redresser aussitt en reprenant sa position normale. Tout cela navait t que laffaire dune seconde, mais je savais ce quil fallait en penser. La sentinelle, qui se tenait maintenant son poste, ntait plus le Ponka, mais Winnetou. Le plus difficile tait fait et nous navions plus qu songer lattaque. Avant que lordre ft lanc, jentendis derrire moi partir un coup de feu. Lun des voyageurs avait par mgarde appuy sur la gchette de son revolver quil tenait prt. Cette dtonation prmature nous obligea foncer sans plus tarder sur les Peaux-Rouges. En nous apercevant, ceux-ci coururent en pous-

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sant des cris perants vers leurs chevaux pour prendre la fuite et, une fois hors de danger, mditer leur revanche. Attention ! cria Old Firehand, visez les chevaux pour empcher ces canailles de se sauver, et puis allons-y ! Une salve lui rpondit et la mle commena. Indiens et chevaux formaient une masse enchevtre. Le fusil dHenry mtait dun secours prcieux. Ds que japercevais un Ponka sur le point de sauter cheval, dune balle, jabattais ce dernier. Old Firehand et Winnetou se jetrent en brandissant leur tomahawk au milieu de la mle ; il ne fallait pas compter sur une aide trs efficace de la part des voyageurs. Ils tiraient au hasard dans la direction des Indiens, en ratant immanquablement leur but, et reculaient aussitt ds quun Peau-Rouge faisait mine de se diriger vers eux. Quand jeus tir ma dernire balle, je me dbarrassai de mon tueur dours et de mon fusil, saisis mon tomahawk et me joignis Old Firehand et Winnetou. Nous tions vrai dire les seuls lutter rellement contre les Ponkas. Je connaissais trop bien la manire de combattre de Winnetou pour avoir besoin de lobserver. Par contre, le spectacle quoffrait Old Firehand dans la lutte me rappelait les rcits hroques que javais lus avec tant dmotion tant enfant. Les jambes cartes, il se tenait droit, comme riv au sol, abattant, dun coup de poing sur la tte, les Peaux-Rouges que nous dirigions vers lui. Ses longs cheveux flottaient au vent et son visage clair par la lune refltait une assurance et une volont de vaincre qui le transfiguraient compltement. Japerus Parranoh au milieu dun groupe dIndiens, et je cherchai latteindre. Celui-ci, en voulant mviter, se trouva presque entre les mains de Winnetou. Le jeune Apache se rua sur lhomme en scriant :

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 Parranoh ! Chien des Atabaskas ! Que la bouche de la terre boive ton sang, et que le bec des vautours dchire ton corps de tratre ! Mais ton scalpe ornera la ceinture du chef des Apaches ! Il rejeta loin de lui son tomahawk, saisit son couteau sa ceinture orne de nombreux scalpes et empoigna le chef des Ponkas la gorge. Mais il neut pas le temps daccomplir le geste meurtrier. Au moment o, contrairement son habitude, le jeune Apache slanait sur son adversaire en poussant un cri de vengeance, Old Firehand, en jetant un regard de ce ct, aperut le visage du Chef Blanc. Bien que ce ne ft quun regard furtif, limpression produite fut foudroyante. Depuis de longues annes il poursuivait cet ennemi auquel il avait vou une haine irrductible et quil avait toujours cherch en vain atteindre. Tin Finnetey ! scria-t-il, et il bondit vers Winnetou dont il saisit la main prte frapper. Arrte, frre, dit-il, cet homme mappartient. Parranoh resta dabord ptrifi de frayeur en entendant son nom. Mais, peine eut-il aperu Old Firehand quil sarracha des mains de Winnetou et se mit courir comme sil avait t poursuivi par la peste. Je mlanai sa poursuite. Il est vrai que, personnellement, je navais pas de compte rgler avec cet homme, mais je savais quil tait lennemi mortel de Winnetou et je voyais dautre part que Old Firehand brlait de se venger de lui. Mes deux compagnons imitrent mon exemple, mais javais une avance sur eux. Dailleurs nous avions affaire un coureur extraordinaire. Old Firehand, bien que rompu la vie de lOuest, ntait plus dge remporter une victoire la course pied ; quant Winnetou, il avait depuis longtemps reconnu ma supriorit dans cet art.

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Je constatai avec satisfaction que Parranoh navait pas song mnager ses forces au dpart, ce qui massurait un avantage sur lui. Winnetou et Old Firehand restaient de plus en plus en arrire et je nentendais mme plus leur souffle. La voix de Winnetou me parvint encore, passablement loigne, disant : Old Firehand devrait sarrter. Mon jeune frre blanc rattrapera ce rebut dAtabaska et le chtiera comme il le mrite. Ses jambes sont rapides comme lorage et personne ne lui chappe. Je navais pas le temps de me retourner pour voir si le chasseur avait suivi ce conseil. Malgr le clair de lune, il naurait pas t prudent de perdre de vue le fugitif, ne ft-ce que pour un instant. Jusque-l je navais pas rduit dun seul pas la distance qui nous sparait. Maintenant la vitesse de Parranoh ralentissait vue dil et je pouvais entendre son haltement pnible. En fait darmes, je navais sur moi que mes deux revolvers dchargs et mon couteau. Mon tomahawk aurait gn ma course et je ne lavais pas emport. Soudain il bondit de ct pour me laisser le dpasser dans mon lan et dans lintention sans doute de mattaquer par derrire. Mais je mattendais cette manuvre, de sorte que nous sautmes tous deux au mme instant et que je lui enfonai mon couteau dans le corps. Le choc produit par la rencontre subite de nos corps fut si violent que nous roulmes tous deux terre, mais, alors que je me relevai aussitt, lui resta immobile. Je ne savais pas si je lavais mortellement atteint. Aucun de ses membres ne remuait. Je retirai le couteau. Ce ntait pas le premier ennemi que jabattais, car javais dj eu des aventures du mme genre dans la Prairie ; mais maintenant je voyais devant moi un blanc mortellement touch
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par mon arme, et je ne pus me dfendre contre un certain sentiment de malaise. Avant mme davoir repris mon sang-froid, jentendis derrire moi des pas rapides. Ctait Winnetou qui, dans sa sollicitude, mavait suivi pour massister au besoin. Mon frre est rapide comme la flche des Apaches et son couteau ne manque jamais son but, dit-il en considrant le cadavre. O est Old Firehand ? demandai-je. Il est fort comme un ours lpoque des neiges, mais la main des annes retient son pied. Mon frre ne veut-il pas prendre comme trophe le scalpe de lAtabaska ? Non, je loffre mon ami rouge. En trois coups de couteau la peau du crne de lhomme fut dtache. Combien farouche devait tre la haine de lApache contre ce Tin Finnetey pour quil mutilt ainsi la tte de son cadavre ! Comme je me dtournais pour ne pas assister cette opration, je crus apercevoir des points noirs glisser dans notre direction. Winnetou devrait stendre terre, car il me semble quil va avoir dfendre le scalpe du Chef Blanc, dis-je. Les hommes, avec des prcautions infinies, cherchaient sapprocher de nous. Ctaient sans doute des Ponkas qui nous avaient chapp. LApache se colla contre le sol et commena ramper de ct. Je suivis son exemple, devinant son intention. Old Firehand aurait dj d nous avoir rejoints, mais, ayant perdu de vue Winnetou, il avait pris sans doute une fausse direction. Maintenant nous pouvions distinguer nettement les PeauxRouges qui conduisaient leurs chevaux par la bride ; ainsi ils taient prts prendre la fuite tout instant. Notre propre si 658

tuation sen trouvait aggrave et il nous fallait tout prix nous emparer des btes. Aussi dcrivmes-nous un cercle, de faon avoir les chevaux entre eux et nous. cette distance du lieu du combat, ils ne sattendaient pas trouver un cadavre. Aussi, la vue du corps inanim, se mirent-ils pousser des uff stupfaits. Sils avaient devin quun des leurs avait t tu cet endroit, ils ne se seraient pas engags de ce ct. Lorsquils eurent reconnu le cadavre, ils firent entendre des cris de rage. Le moment tait propice. En un clin dil, nous saismes les chevaux par la bride, sautmes en selle et partmes au galop. Il ne fallait pas songer soutenir un combat, et nous devions nous estimer heureux dchapper ainsi, dsarms, aux PeauxRouges dont le nombre tait trois fois plus important que le ntre, en emportant par surcrot le scalpe de leur chef et leurs chevaux. Le sort de Old Firehand nous inquitait, car il avait pu, comme nous, rencontrer un groupe de Ponkas. Notre inquitude saccrut en ne le retrouvant pas sur le lieu du combat, alors quil avait eu largement le temps dy revenir. La bataille tait termine ; les Blancs qui nous avaient assists ou plutt nous avaient regard combattre taient maintenant occups rassembler les cadavres des Indiens. Naturellement ceux qui taient seulement blesss avaient t emports par leurs frres. Sur la voie, proximit du barrage de pierres, brlaient deux feux suffisamment forts pour servir de signal au train. En effet, le convoi, qui ne tarda pas arriver, stoppa quelque distance de l. Les employs descendirent et sinformrent de lissue de la rencontre. En apprenant les nouvelles, ils nous flicitrent chaleureusement, ce qui tait pour le moins superflu, et le chef du convoi promit de nous nommer dans son rapport, afin de faire connatre nos exploits.
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 Cela ne vaut pas la peine, objectai-je. Nous sommes de simples hommes de lOuest et nous navons que faire de la gloire. Mais, puisque vous tenez exprimer votre gratitude, faites connatre les noms de ces autres braves gentlemen. Ils ont brl pas mal de poudre et cela mrite une rcompense. cid. Parlez-vous srieusement ? demanda le chef de train, d Certainement. Ils se sont donc comports courageusement ? Plus quon naurait pu lesprer. Jen suis ravi. Je ne manquerai pas den faire mention dans mon rapport. Mais o donc est Old Firehand ? Jespre que rien de mal ne lui est arriv ? Mon frre Old Firehand, dit Winnetou, a perdu la piste de Parranoh et je crains quil ne se soit heurt un groupe dennemis. Je vais partir sa recherche en compagnie de Old Shatterhand. Oui, il nous faut partir sans tarder, ajoutai-je, car il est possible quil se trouve en danger. Nous ramassmes les armes que nous avions abandonnes pour nous lancer la poursuite de Parranoh et nous nous htmes de prendre la direction o nous esprions trouver Old Firehand. Nous ne pouvions pas voir loin devant nous, car la lune ne rpandait quune ple clart. Plutt qu notre vue, cest notre oue quil fallait nous fier. Tout dabord, ce fut impossible cause du bruit de la locomotive, mais, mesure que nous nous loignions, ce bruit sestompait et un silence complet nous entoura bientt. De temps en temps, nous nous arrtions pour prter loreille, mais en vain. Nous tions dj sur le point de revenir
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sur nos pas, dans lespoir de retrouver cette fois Old Firehand prs de la voie, lorsquun cri lointain parvint nos oreilles. a doit tre notre frre Old Firehand, car les Ponkas nont pas lhabitude de trahir leur prsence par des cris, dit Winnetou. Tel est aussi mon avis, rpondis-je, Courons vite. Oui, dpchons-nous. Il doit tre en danger, car, sans cela, il nappellerait pas. Nous nous lanmes tous les deux, mais, alors que Winnetou se dirigeait vers le nord, moi je pris la direction de lest. Pourquoi mon frre va-t-il de ce ct-l ? Cest du nord quest venu le cri. Non, cest de lest, coute. Le cri se rpta. Il vient bien de lest, je lentends nettement. Non, il vient du nord ; mon frre Old Shatterhand fait erreur. Non, je suis persuad que je ne me trompe pas. Mais nous navons pas le temps de vrifier qui de nous deux a raison. Que Winnetou se dirige donc vers le nord, tandis que je prendrai le chemin de lest. Ainsi lun de nous trouvera srement notre ami. Mon frre blanc a raison. Ce disant, Winnetou sloigna en courant. Moi-mme je me prcipitai avec toute la rapidit dont jtais capable dans la direction de lest. Quelques minutes plus tard, un nouveau cri retentit en venant confirmer ma supposition. Bientt, japerus un groupe dhommes engags dans une lutte.
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 Jarrive, Old Firehand, jarrive, criai-je en allongeant encore le pas. Maintenant, je pouvais discerner les membres du groupe. Old Firehand, agenouill terre, gravement bless, se dfendait contre trois ennemis. Trois corps jonchaient le sol. Ctaient les mmes six Ponkas dont nous avions ravi les chevaux. Chaque instant pouvait apporter la mort Old Firehand, et jtais encore spar par une cinquantaine de pas de lendroit du combat. Aussi, sans attendre davantage, paulai-je mon fusil que javais pris soin de recharger. tant donns la nuit et mon pouls acclr par la course, je risquais un coup trs hasardeux, car je pouvais atteindre celui que je voulais sauver. Mais le moment ntait pas aux hsitations. Trois dtonations successives retentirent ; les trois Peaux-Rouges scroulrent et je courus vers Old Firehand. Dieu soit lou ! scria-t-il, vous tes arriv point nomm, jtais perdu. Vous tes bless ? Jespre que ce nest pas grave ? Non, une simple gratignure. Deux coups de tomahawk dans les jambes. Ils mont vis pour mempcher de fuir et mimmobiliser. Mais vous devez perdre beaucoup de sang, permettezmoi de vous examiner. Faites donc. Vraiment vous tes un tireur mrite. Dans cette obscurit et aprs une course aussi longue, vous les avez abattus tous les trois dune main sre. Ils sont morts. Voil bien Old Shatterhand ! Lorsque nous nous sommes mis la poursuite de Tin Finnetey, je nai pu continuer longtemps garder votre cadence, pourtant, ce moment, mes jambes navaient pas encore reu de coups de tomahawk. Dans lobscurit, jai perdu vos traces. Jtais justement en train de vous chercher quand ces six bandits rouges surgirent devant moi comme des diables
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dune bote. Je navais que mon couteau la main, ayant jet mes autres armes pour courir plus facilement. Ils me frapprent dans les jambes. Jen abattis trois coups de couteau. Les trois autres allaient me faire mon affaire, quand vous tes arriv. Je noublierai jamais ce que je dois Old Shatterhand. Pendant quil parlait, jexaminai ses blessures. Elles devaient tre douloureuses, mais, par bonheur, elles ntaient pas trop profondes. Bientt Winnetou nous rejoignit et maida les panser. Il dut reconnatre quil avait t trahi par son oue, pourtant trs fine. Laissant sur place les six cadavres, nous retournmes vers la voie, trs lentement, car Old Firehand tait incapable davancer sans aide. Nous ne fmes donc pas tonns de ne plus retrouver le train ; il lui fallait rattraper le temps perdu. Les chevaux des Indiens taient rests attachs prs des ntres, ce qui allait nous faciliter le transport de Old Firehand. Ses blessures nous obligrent attendre une semaine quil ft capable de se tenir cheval. Heureusement nous nous trouvions dans une rgion boise et riche en eau, de sorte que nous pouvions trouver tout ce dont nous avions besoin pour subsister et entretenir nos chevaux.

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CHAPITRE II LA FIN DU CHEF BLANC

Quelques jours scoulrent et Old Firehand fut enfin capable dentreprendre avec nous le voyage jusqu sa forteresse . La route semblait libre et, une fois arrivs destination, nous pourrions nous reposer de nos fatigues. Afin de ne pas attirer lattention des Peaux-Rouges, nous fmes taire nos fusils. Cependant le gibier ne nous manquait pas, car nous le prenions la trappe. Un soir, je me trouvai avec Old Firehand prs du feu de camp, tandis que Winnetou, dont ctait le tour de garde, faisait les cent pas aux alentours. Comme il stait un peu approch de nous, Old Firehand lui dit : Mon frre ne voudrait-il pas sasseoir lui aussi prs du feu ? La piste des Rapahos ne conduit pas par ici. Nous sommes en scurit. Lil de lApache est toujours ouvert ; il ne se fie pas plus la nuit qu une femme, rpondit Winnetou. Et il disparut nouveau dans les tnbres. Il mprise les femmes, dis-je en amorant ainsi une de ces conversations intimes qui remplissaient nos soires sous le ciel toil et dont le souvenir devait maccompagner pendant de longues annes. Old Firehand ouvrit un tui suspendu son cou, en sortit sa pipe, la bourra soigneusement et lalluma. Quest-ce qui vous le fait croire ?

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 Ses propres paroles. Ne vous y fiez pas, observa le chasseur. Il existait une femme pour la possession de laquelle il aurait t capable daffronter le diable en personne, mais, depuis, le mot de squaw est banni de son vocabulaire. Et pourquoi ne la-t-il pas conduite sous sa tente ? Parce quelle en aimait un autre. Pourtant les Indiens sembarrasser pour si peu. nont pas lhabitude de

Certes, mais cet autre tait son ami. Et il sappelait ? Old Firehand. Je le dvisageai, interloqu. Je me trouvai en face dun de ces drames si frquents dans lOuest et auxquels la grandeur dme de leurs hros confre une puissance dautant plus poignante. Naturellement je navais pas le droit de continuer linterroger. Mais mon visage devait trahir, mon dsir den savoir davantage, car, aprs une courte pause, Old Firehand continua : Ne remuons pas le pass. Vous tes la premire personne, malgr votre jeune ge, qui jaurai dvoil ces choses. Mais, depuis que je vous connais, jai appris vous estimer et je vous porte une profonde affection. Merci. Moi aussi, je Je sais, je sais. Vous lavez prouv loquemment en me portant secours lors de cette nuit mmorable. Je saignais alors comme un buffle bless et jtais furieux de ne pas avoir pu me venger moi-mme de Tin Finnetey. Jaurais donn je ne sais quoi pour enfoncer ma propre arme dans le corps de ce sclrat.
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Une profonde amertume se peignit sur son visage dhabitude si serein. Une fois de plus je pensai que la rancune quil nourrissait contre Parranoh ou plutt Finnetey devait avoir de profondes raisons. Javoue que ma curiosit allait croissant. La pense quune femme avait su trouver le chemin du cur de Winnetou mavait boulevers. Il avait gard jalousement son secret mme envers moi, son ami et son frre de sang. Cependant je dcidai de prendre patience, persuad quun avenir proche me rvlerait toute la vrit. La gurison de Old Firehand avait t plus rapide que nous ne lavions espr et nous avions pu nous mettre en route. Il nous fallait traverser le pays des Rapahos et des Pawnees jusquau Mackenzie, sur les bords duquel Old Firehand avait install sa forteresse , comme il disait. Javais lintention de me joindre l-bas aux chasseurs de fourrures quil dirigeait et, ensuite, de prendre le chemin de la cte. Entre temps jesprais avoir plus dune occasion de pntrer plus avant dans le pass de Old Firehand. Je prfrais donc faire taire ma curiosit ce soir-l. Je restai immobile ma place, ne me levant que de temps en temps pour attiser le feu. Comme je renouvelais ce geste, la bague que je portais au doigt se trouva soudainement claire par la flamme. Le regard perant de Old Firehand remarqua aussitt le bijou. Il parut intrigu. Quest-ce que cette bague ? demanda-t-il. Cest un souvenir dun moment tragique de ma vie. Me permettrez-vous de la regarder de plus prs ? Je rpondis son dsir. peine eut-il jet un coup dil sur lanneau quune expression dtonnement apparut sur son visage. Comment lavez-vous eue ?
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Il semblait matriser avec peine une grande motion. Elle me vient dun jeune homme de New-Venango. New-Venango, cest donc bien Harry. Vous avez t chez Forster ? Vous connaissez Harry ? Quel est donc ce moment tragique dont vous parlez ? Il sagit dune aventure o jaurais t grill vif sans laide de Swallow, rpondis-je en tendant la main pour reprendre la bague. Non, il faut que je sache en quelles circonstances vous tes entr en possession de cet objet. Jai un droit sacr sur cette bague, un droit plus puissant que nimporte quel tre humain. Savez-vous que cette bague au doigt dun homme qui minspirerait moins de confiance que vous signifierait son arrt de mort ? Racontez-moi vite cette aventure. Son ton prouvait quil portait le plus grand intrt la personne de Harry et celle de Forster. Mille questions se pressaient mon esprit, mais je les refoulai pour faire Old Firehand le rcit de ma mmorable rencontre. Il tait tendu, appuy sur un coude. Le feu qui clairait son visage me permettait de suivre le jeu de sa physionomie, tandis que je parlais. Son attention sintensifiait mesure que mon rcit avanait et elle atteignit son comble au moment o jvoquai la scne o javais entran Harry sur mon cheval. Il se leva alors et scria : Ctait la seule faon de le sauver. Je tremble pour sa vie, parlez, parlez vite. Moi-mme, mu par le souvenir de ces minutes affreuses, je continuai mon rcit. Old Firehand sapprochait de plus en plus de moi, ses lvres sentrouvrirent et il semblait boire mes paroles. Il saisit mon bras quil serrait inconsciemment avec une

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telle force que je dus me mordre les lvres pour ne pas gmir. Enfin un cri schappa de sa poitrine : Grand Dieu ! Cest pouvantable. En vous coutant javais limpression que mon propre corps tait la proie des flammes, pourtant je savais que vous alliez russir, car, sans cela, il ne vous aurait pas donn cette bague. Il ne me la pas offerte. Je lai garde bien malgr lui entre mes mains, et il ne sen est mme pas aperu. Dans ce cas, pourquoi ne la lui avez-vous pas rendue ? Cest bien ce que je comptais faire, mais il stait enfui. Jessayais en vain de le rattraper. Je ne devais le revoir que le lendemain matin, en compagnie dune famille qui avait chapp miraculeusement la mort grce la situation surleve de sa demeure. Comme ils ne mont pas laiss mexpliquer, mais ont tir sur moi, je suis parti. Ainsi vous connaissez Harry ? Un peu, dit Old Firehand avec un sourire mystrieux. Son pre est un vieux chasseur de scalpes. Un vieux copain moi. Il est possible quun jour je vous le prsente. Jen serai ravi. Moi aussi. Vous mritez bien dtre remerci par le pre de ce jeune homme. Je nai que faire de remerciements. Bien sr que vous nen avez que faire. Je vous connais assez pour le savoir. Mais, tenez, reprenez cette bague. Vous comprendrez un jour ce quil men cote de vous la rendre. Enfin nen parlons plus. Couchez-vous pour vous reposer. Demain nous partirons cheval et nous tcherons de franchir ltape de deux journes en une seule

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Le lendemain, le temps tait plutt frais. Comme nous avions mnag nos montures les jours prcdents, nous pmes fournir en peu de temps une trs belle traite. Je constatai un changement curieux dans lattitude de mes amis vis--vis de moi. Ils me tmoignaient des attentions toutes particulires, et, de temps autre, javais limpression que Old Firehand menveloppait dun regard plein de tendresse. Lorsqu midi nous fmes halte et que Old Firehand partit pour inspecter les lieux, Winnetou se coucha prs de moi et me dit : Mon frre est courageux comme le chat gant des forts vierges et muet comme les rocs. pas. Ces curieux prambules mtonnrent, mais je ne rpondis

Il a travers une tempte de feu et ne sen est pas ouvert son frre Winnetou. La langue des hommes, fis-je, est comme un couteau aiguis dans son tui. Il vaut mieux ne pas sen servir pour jouer. Dailleurs Winnetou sest-il entirement ouvert son frre, lui a-t-il parl de Old Firehand qui il a donn une partie de son me et de la femme dont le souvenir est toujours vivace dans son cur ? Winnetou laimait et lamour nhabite pas sa bouche, mais son me. Mais pourquoi mon frre ne lui a-t-il pas parl du jeune homme quil a emport avec lui sur son cheval travers le fleuve ? Parce que je ne voulais pas faire preuve de vantardise. Connais-tu ce jeune homme ? Je lai port dans mes bras. Cest moi qui lui ai appris tirer larc et monter le mustang. Je lui ai appris la langue des
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hommes rouges et je lui ai fait cadeau de larme dont les balles ont tu Ribanna, fille des Assiniboins. Je le regardai, stupfait. Je commenais comprendre que le pre du jeune homme ntait autre que Old Firehand. Jallais mme lui poser la question quand ce dernier arriva au mme moment. Aprs nous tre restaurs, nous repartmes. Vers le crpuscule, nous nous trouvions tout prs du plateau au del duquel stendait la valle du Mackenzie. Nous pntrmes dans une gorge qui dbouchait sur le fleuve. Halte ! cria soudain une voix derrire un buisson. Un canon de fusil nous apparut, braqu sur nos poitrines. Le mot de passe ! ordonna la voix. Courage ! Et puis ? Silence ! cria Old Firehand en jetant un regard scrutateur vers le buisson. ces mots, le buisson souvrit et un petit homme aux jambes grles, vtu dune veste vnrable force dtre rapice et dun vaste couvre-chef, soffrit notre vue. Je poussai un cri dtonnement ; la sentinelle ntait autre que mon vieil ami Sam Hawkens. Soyez les bienvenus, mes chers amis, et ne men veuillez pas de vous avoir fait peur, dit-il en clignant malicieusement de lil. Je suis fou de joie de revoir mon cher petit greenhorn, dit Old Shatterhand, derrire lequel japerois Winnetou, le chef des Apaches, si je ne mabuse. Et il me serra chaleureusement les mains, mattira contre sa veste et maurait mme embrass de sa bouche enfouie sous les poils, si je navais pas coup court ces effusions.
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 Je suis enchant, mon cher Sam, vraiment enchant. Mais comment se fait-il que Old Firehand, qui doit connatre nos relations, ne ma pas dit que je trouverais ici mon premier matre ? Je voulais vous faire une bonne surprise, me dit Old Firehand en souriant. Dailleurs une autre surprise vous attend la forteresse . Pas possible ! Voulez-vous dire que je vais revoir Dick Stone et Will Parker, les amis insparables de mon vieux Sam ? Prcisment. Tout le monde va tre enchant de cette rencontre. Mais, dites-moi, mon ami, quy a-t-il de nouveau ? demanda-t-il Sam. Avez-vous eu maille partir avec les Peaux-Rouges ? Pas jusqu prsent, rpondit Sam, bien que Liddy il dsignait son fusil brle dj denvie daller au bal. Et les piges ? Excellente rcolte, sir, excellente. Vous serez satisfait quand vous verrez le rsultat. Puis il tourna les talons et regagna son poste. Je compris que nous nous trouvions tout prs de la forteresse et en cherchai lentre partout du regard. Nous pntrmes alors dans une gorge troite au fond de laquelle coulait un ruisseau. Le fond tait si rocailleux quaucune empreinte ne pouvait sy former. un certain endroit, aprs un tournant, Old Firehand et Winnetou, qui me prcdaient, disparurent. Je cherchai attentivement et parvins enfin dcouvrir avec beaucoup de difficults que les lianes paisses qui tapissaient les parois des rocs dissimulaient un certain endroit une ouverture. Je mengageai

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dans un vritable tunnel, dont je suivis les mandres pendant assez longtemps. Enfin, aprs dix minutes de marche environ, je dbouchai dans une valle dont la vue me stupfia. Elle tait encaisse entre quatre normes parois rocheuses abruptes et infranchissables et couverte dune magnifique vgtation. Sur un gazon dherbe verte paissaient paisiblement des chevaux et des mulets. Comment avez-vous dcouvert cette magnifique retraite ? demandai-je Old Firehand. Cest en poursuivant un ours que jai trouv lendroit, ditil en souriant. Depuis jen ai fait ma forteresse. Je peux vous affirmer quaucun Peau-Rouge de la rgion ne la connat, et cest ainsi que jai pu sauver ma vie plus de cent fois. Elle est pratiquement imprenable. Maintenant elle me sert de magasin pour les fourrures. peine venait-il dachever sa phrase que jentendis un sifflement aigu et, aussitt, nous fmes entours par les habitants de ce magnifique repaire. Ctaient tous de solides gaillards de la savane, parmi lesquels je reconnus ma grande joie Will Parker qui nous salua avec enthousiasme. Son camarade Stone tait all la chasse avec quelques amis. Nous descendmes de nos montures et je dcidai dinspecter les lieux. En maffirmant que la forteresse tait imprenable, Old Firehand avait dit la vrit. Devant moi se dressaient, plusieurs mtres de hauteur, les rocs presque abrupts et qui taient, ainsi que je devais men rendre compte par la suite, encore plus pic de lautre ct. En plusieurs endroits, des anfractuosits creuses mme le roc taient dissimules par des peaux de fauves : ctait sans doute l quhabitaient les chasseurs ou quils gardaient leurs fourrures.

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Pendant ma promenade, japerus sur un rocher une maisonnette en bois. Comme de ce point surlev on devait avoir une excellente vue sur la valle, je dcidai de my rendre. Arriv au sommet du rocher, japerus derrire la maison un chasseur la taille svelte qui scrutait les environs. Lorsquil entendit le bruit de mes pas, il fit volte-face. Ctait Harry. Est-ce possible ? mcriai-je, joyeux, en courant vers lui. Mais il me lana un regard froid. Son visage ne trahit pas la moindre joie. Si ce ntait pas possible, vous ne me verriez srement pas, monsieur, me dit-il dun ton glacial. Mais dites-moi plutt qui vous a autoris vous approcher de notre demeure ? Je ne mritais pas un tel accueil. Je haussai donc les paules et rpondis du ton le plus froid : Pshaw ! Et, lui tournant le dos, je descendis la pente du rocher. Javais donc devin juste. Harry tait le fils de Old Firehand. Javoue que, bien que sa jeunesse excust son attitude, je ntais pas peu fch de cet accueil rien moins quamical. Je dcidai de continuer mon inspection, et, jusqu la tombe de la nuit, jerrai entre les parois de cette immense valle. Je maperus que les habitants de la forteresse staient rassembls autour du feu o ils menaient grande conversation. Avant de rejoindre leur groupe, je dcidai daller voir mon cheval que javais laiss dans un buisson prs du cours deau. peine tais-je arriv que Swallow, dont je tapotais affectueusement le cou, poussa un lger hennissement comme pour mavertir de larrive de quelquun. Linstant daprs, japerus le jeune homme qui se dirigeait vers nous.

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 Excusez-moi de vous dranger, dit-il dune voix mal assure. Jai pens que cest Swallow que je dois la vie et je venais le voir. Le voil, dis-je. Je vous laisse, dailleurs je men allais. Bonne nuit. Je fis mine de mloigner, mais peine eus-je fait une dizaine de pas que jentendis un cri derrire moi : Sir ! Je marrtai. Dun pas hsitant, Harry sapprocha de moi, et, dune voix embarrasse qui dissimulait mal sa confusion, me dit : Je vous ai bless. Non, rpondis-je froidement, vous faites erreur. Je ne puis me sentir bless, car le seul sentiment que vous minspirez, cest de lindulgence. Une longue minute scoula en silence, interrompue enfin par cette parole inattendue : Dans ce cas, excusez mon erreur. Trs volontiers. Je suis habitu ces choses-l. lavenir, je nabuserai plus de votre indulgence. Cependant elle est votre entire disposition. Jallais dj me dtourner nouveau quand je sentis sa main se poser sur mon bras. Ne parlons plus de nos rancunes personnelles. Vous avez sauv mon pre au pril de votre vie. Je vous dois une reconnaissance ternelle, quelque rude que vous vous montriez mon gard. Je viens seulement dapprendre ce que vous avez fait pour lui.
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 Tout homme de lOuest aurait agi de la mme faon. Cela ne vaut pas la peine den parler. Vous tes injuste envers vous-mme. Voulez-vous ltre aussi envers moi ? Non. Dans ce cas, jai une prire vous adresser. Je vous coute. Tmoignez plutt de la colre, mais, je vous en prie, ne parlez plus dindulgence. Voulez-vous ? Je veux bien. Je vous remercie. Et maintenant venez avec moi jusquau feu pour prendre cong des autres. Je vous indiquerai votre chambre coucher, et il vous faudra prendre du repos sans tarder, car demain matin nous partons de bonne heure. Pourquoi faire ? Jai pos quelques trappes au Bee-Fork et je vous demanderai de maccompagner pour chercher mon butin. Quelques minutes plus tard, il mintroduisait dans une des ouvertures du rocher quil claira laide dune chandelle faite de graisse de cerf. Voici votre chambre coucher, sir. Les trappeurs ont lhabitude de se retirer dans ces abris quand ils craignent dattraper des rhumatismes la belle toile. Les craignez-vous aussi pour moi ? La prudence nest jamais superflue, et la valle est humide, car les montagnes environnantes empchent le vent dy pntrer. Bonne nuit.

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tte.

Il me tendit la main, puis sortit en hochant amicalement la

Rest seul, je jetai un regard circulaire sur ma cellule. Ce ntait pas un creux naturel du rocher, mais une entaille due la main des hommes. Le sol rocailleux tait couvert de peaux tannes, et les murs en taient galement tapisss. Contre une des parois se trouvait une sorte de lit, confectionn avec des branches de merisier, charg abondamment de fourrures. Plusieurs objets personnels suspendus aux crochets me montrrent que ctait sa propre chambre que Harry mavait cde. Seule ma grande fatigue me permit de mendormir dans cet endroit clos et exigu, car un homme habitu passer ses nuits dans la prairie infinie a bien de la peine rester enferm dans ces prisons que les hommes civiliss appellent habitations. Cest peut-tre cause de cette chambre coucher insolite que je mabandonnai au sommeil plus compltement que dhabitude. Je fus rveill par une voix qui mappelait. Eh ! le dormeur ! vous navez pas fini de chauffer les couvertures ? tendez-vous un peu, mais verticalement, cette fois ! En voil assez pour cette nuit. Je sautai sur mes pieds et vis Sam Hawkens sur le pas de la porte. Alors que la veille il navait avec lui que son fusil, ce matin-l il tait quip comme un trappeur, et je compris sa tenue quil allait prendre part lexpdition. Je serai prt dans une minute, mon cher Sam. Vous venez donc avec nous ? a en a lair, si je ne mabuse. Le jeune monsieur ne peut pas porter lui-mme tout l attirail , et ce nest pas Old Shatterhand que je vais le demander.

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Nous apermes Harry qui nous attendait dj lentre de la gorge. Sam prit quelques piges attachs ensemble et les jeta sur son paule sans mme sassurer que je le suivais. Et nos chevaux ? fis-je. Le jeune monsieur sen est dj occup. Sam ne se doutait pas du plaisir que me causaient ses paroles. Si en effet Harry stait proccup de Swallow de si bonne heure, cest quil songeait un peu aussi son matre. Ou peuttre son pre, en lui parlant de moi, lavait-il amen changer dopinion. Je mtonnais justement de ne pas voir celui-ci, lorsque je laperus en compagnie de Winnetou et dun chasseur arriv du ct du cours deau. Winnetou complimenta Harry la manire indienne. Le fils de Ribanna est fort comme les guerriers des bords du Rio-Gila. Son il apercevra de nombreux castors et sa main ne pourra porter les peaux de tous les animaux quil aura tus. Et, apercevant mon regard qui cherchait Swallow dans la valle, il ajouta : Mon frre peut se rassurer, son ami prendra soin de son cheval. Nous nous dirigemes gauche, en descendant le fleuve, jusqu lendroit o il se jetait dans le Mackenzie. Des broussailles impntrables couvraient les bords du fleuve et la vigne sauvage grimpait le long des troncs, crant un tel enchevtrement quil fallait se frayer le chemin coups de couteau. Sam avanait avec une habilet et une assurance admirables en se faufilant adroitement sous la vgtation qui, cette saison de lanne, remplit les valles vierges du Mississipi. Il glissait courb en deux en soulevant les branchages.

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 Venez, sir, dit Harry qui le suivait. Cest ici que se ddouble notre piste de castors. En effet, sous le rideau vert de la vgtation, japerus une piste parallle au fleuve qui serpentait sous la broussaille. En entendant un bruit spcifique qui nous parvenait du fleuve, Sam sarrta et posa un doigt sur ses lvres. ts ! Nous voil arrivs, chuchota-t-il. Attention, ils sont aler-

Aprs un instant, au milieu dun silence profond, nous continumes nous glisser sans bruit et arrivmes ainsi un coude du fleuve o une colonie de castors avait lu domicile. Une large digue, o un pied humain prudent aurait pu saventurer, avanait dans leau, et les habitants quadrupdes de cet endroit saffairaient en cherchant llargir et laffermir. Sur lautre rive, japerus un certain nombre de ces animaux laborieux qui sefforaient avec leurs dents tranchantes de couper des branches et de les prcipiter dans leau ; dautres taient occups transporter ces matriaux quils poussaient devant eux en nageant ; dautres enfin consolidaient la construction avec de la boue quils apportaient du bord et quils collaient aux branchages laide de leurs pattes et de leurs larges queues qui leur servaient de truelles. Jobservais avec intrt le mouvement de cette petite colonie active, et mon attention fut surtout frappe par un spcimen dune grandeur peu ordinaire qui se tenait aux aguets sur la digue, et qui, sans doute, remplissait les fonctions de sentinelle. Soudain, le gros castor pointa ses courtes oreilles, fit un demitour sur lui-mme et lana le cri dalarme que nous avions dj entendu. Linstant daprs, il avait disparu dans leau. Avec la vitesse dun clair, les autres imitrent son exemple. Ctait un spectacle amusant que celui de leurs arrire-

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trains surgissant la surface et de leurs queues plates retombant sur leau en claboussant lair. Mais ce ntait pas le moment de jouir de cet amusant spectacle. Il ne faisait pas de doute que les castors avaient peru la prsence de leur ennemi le plus farouche : lhomme. Le dernier castor navait pas encore disparu de la surface de leau que nous tions tout prs, larme la main. Un instant aprs, deux Indiens apparurent sortant des broussailles et se dirigeant vers le bord du fleuve. Lun portait sur son paule plusieurs trappes, lautre tait charg de quelques peaux, tous deux taient arms et se comportaient comme sils avaient t avertis de la prsence dun ennemi. Diable, grommela Sam entre ses dents, ces canailles ont dcouvert nos trappes et rcolt ce que nous avons sem, si je ne mabuse. Attendez, fripouilles, ma Liddy vous expliquera qui appartiennent ces peaux. Il paula son fusil, prt tirer. Jtais convaincu quil fallait attaquer les Peaux-Rouges par surprise et jarrtai son bras. Un coup dil mavait suffi pour reconnatre des Ponkas dans les nouveaux venus, et les traits de peinture qui bariolaient leur visage me disaient quils ne se trouvaient pas en expdition de chasse, mais sur le sentier de la guerre. Ils ne devaient donc pas tre seuls dans les environs et le moindre coup de feu naurait pas manqu de leur attirer un renfort dont nous aurions tout craindre. Ne tirez pas, Sam. Prenez plutt votre couteau. Ils ont dterr le tomahawk de guerre et ils doivent tre nombreux dans les environs. Le petit homme, toujours prt tirer, hsitait suivre mon conseil.
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 Je sais bien. videmment, il vaudrait mieux les supprimer en silence, mais mon vieux couteau est trop mouss pour pouvoir transpercer deux hommes dun seul coup. Qu cela ne tienne. Chargez-vous de lun, je ferai laffaire de lautre. Hum Voil nos quatre meilleures trappes. Chacune delles vaut trois dollars, et je ne serais pas mcontent que ces voleurs nous rendent notre bien avec leur propre peau pardessus le march. Allons-y, Sam, tant quil nest pas trop tard. Les deux Indiens se tenaient maintenant juste en face de nous, occups chercher des empreintes sur le sol. En vitant tout bruit, je me dbarrassai de mon fusil et avanai en tenant mon couteau entre mes dents. Mais, soudain, jentendis une voix chuchoter mon oreille : Restez, sir. Laissez-moi faire. Ctait Harry. Merci, je men charge moi-mme. Jatteignais dj la lisire du buisson et le moment daprs jempoignais un des Peaux-Rouges de la main gauche, lui enfonant de ma main droite mon couteau entre les deux paules, de sorte quil scroula sans pousser un cri. videmment, je ntais pas forc par la ncessit accomplir cet acte, mais, tant donn quil sagissait de Ponkas, il et t imprudent dhsiter, car, sils avaient dcouvert notre forteresse, notre vie aurait t en danger. En retirant mon couteau, je me htai pour voir si mon ami navait pas besoin de mon secours. Mais lautre Peau-Rouge gisait dj sur le sol, et Sam, les jambes cartes, tait en train de dcouper son scalpe. Voil, mon garon ! maintenant tu es libre de poser autant de trappes que le cur ten dira, dans les territoires de
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chasse ternelle, mais tu seras bien forc de laisser les ntres tranquilles. Puis, en essuyant son scalpe saignant sur lherbe, il ajouta en riant : Chacun de nous aura sa peau ! Non, rpondis-je, vous connaissez bien mes ides sur ces procds et je suis mme tonn de voir que vous attachez un tel prix ces dpouilles. Ce nest pas sans raison, sir. Jai connu plus dune aventure et jai eu assez souvent maille partir avec les PeauxRouges qui ne mont pas pargn. Je vous ai sans doute dj racont la douloureuse histoire qui a cot son plus bel ornement au plus beau garon de la Prairie ! Il ta le mchant feutre qui lui servait de couvre-chef ainsi que sa perruque pour me montrer son crne chauve couleur de sang. Quen dites-vous, jeune homme ? dit-il en se tournant vers Harry. Personne navait jamais rien trouv redire ma tte jusquau jour o une dizaine de Pawnees mont attaqu et mont dcoll la peau du crne. Jai t bien oblig de men acheter une autre. a sappelle une perruque et a cote un gros tas de peaux de castors. Heureusement la nouvelle est plus pratique que lancienne. En t, quand il fait chaud, je peux lenlever. Nanmoins je fais payer cette aventure aux PeauxRouges toutes les fois que loccasion sen prsente et un scalpe me cause toujours un plus vif plaisir que la plus belle fourrure. Tout en parlant, il avait rajust sa perruque et son chapeau. Mais nous navions pas le temps de nous perdre en discussion, car chaque arbre pouvait dissimuler un arc tendu ou un canon de fusil. Il importait de prvenir ceux qui taient rests au campement. Aussi me tournai-je vers Hawkens :

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 Ne croyez-vous pas quil serait plus prudent de dissimuler les cadavres ? Vous avec raison. Je parie mes mocassins contre une paire descarpins que, dans quelques instants, nous verrons arriver ici tout un rgiment de Peaux-Rouges. Nous nous htmes de faire disparatre les deux corps que, par prudence, nous ne jetmes pas dans leau, mais enterrmes dans le sol meuble de la berge. Cette besogne une fois termine, Hawkens me dit : Maintenant, allez avec le jeune monsieur la forteresse et mettez les hommes au courant pendant que je suivrai la piste pour voir un peu de quoi il retourne. Ne voudriez-vous pas plutt rejoindre mon pre ? demanda Harry. Vous savez mieux que nous manipuler les trappes. Abandonnez-nous le soin de la reconnaissance, quatre yeux voient toujours mieux que deux. Ainsi fut dcid, et le jeune homme et moi, nous nous engagemes dans les broussailles. Je ne pus mempcher une fois de plus dadmirer lextrme habilet de ladolescent qui savait se frayer un passage, mme dans les endroits les plus enchevtrs, sans le moindre bruit et faisait preuve dune exprience digne dun vieux chasseur de lOuest. Certainement, depuis lge le plus tendre, il tait familiaris avec la vie des forts, et ses sens avaient t duqus, son courage entran de bonne heure. Aprs une heure de marche, nous rencontrmes une autre colonie de castors dont les habitants, sans doute retirs dans leurs demeures, ntaient pas visibles. Cest ici que nous avions pos les trappes que nous venons de reprendre aux Peaux-Rouges, dit Harry. Mais il nous faudra modifier notre itinraire, car les traces rentrent sous bois. Nous allons les suivre.
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Il tait sur le point de sengager dans cette direction, mais je le retins. Harry ! Il me lana un regard interrogateur. Ne prfreriez-vous pas retourner la forteresse et me laisser faire tout seul ? Pourquoi donc ? Parce que vous ignorez sans doute le danger que vous courez en continuant. Je ne lignore pas du tout. Mais le danger nest pas plus grand que tous ceux que jai dj affronts. Pourtant, je prfrerais que vous nalliez pas plus loin. Inutile dinsister. Vous pensez peut-tre que ces visages peinturlurs me font peur ? Nous nous remmes en route. Maintenant, nous nous loignions du fleuve et avancions silencieusement entre les troncs nus des arbres dont les frondaisons formaient un toit vert audessus de nos ttes et sur un tapis de mousse humide qui nous permettait de suivre la piste sans grande peine. Soudain, Harry, qui marchait en avant, sarrta. La piste stait modifie, et nous nous trouvions maintenant en prsence des traces de quatre hommes qui staient sans doute spars en deux groupes cet endroit. Lun dentre eux venait dtre mis par nous hors de combat. Comme ils taient compltement quips, je devinai quil sagissait dune expdition guerrire importante, et lide me vint lesprit que cette expdition ntait peut-tre pas sans rapport avec lincident du chemin de fer. En effet les Indiens possdent au plus haut point lesprit de vengeance, et ils ne connaissent pas de rpit tant quils nont pas lav la honte dun chec.
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 Que faire ? demanda Harry. Ces traces mnent vers notre camp ; or il faut empcher tout prix quil soit dcouvert. Continuons-nous la route ensemble ou nous sparons-nous ? Cette quadruple piste mne en tout cas au campement des Peaux-Rouges qui attendent certainement le retour de leurs claireurs. Il importe avant tout dtre fix sur le nombre des guerriers et sur leurs intentions. Lentre de la forteresse est de toute faon garde par une sentinelle qui fera tout son possible pour en dfendre le secret. Vous avez raison. En avant ! Nous nous enfonmes dans la fort et nous approchions justement dun lger affaissement de la plaine lorsquune odeur de roussi frappa mes narines. Linstant daprs, un mince filet de fume nous apparut montant en ligne droite vers le sommet des arbres. Cette fume ne pouvait provenir que dun feu indien, car, alors que les Blancs ont lhabitude de jeter de gros morceaux de bois sur les flammes, ce qui produit de forts nuages de fume, les Peaux-Rouges nallument que lextrmit des fagots, de sorte que la fume ne forme quune mince colonne peine perceptible pour lodorat. Je retins Harry et lui fis part de mes observations. Attendez derrire ce buisson, je vais jeter un coup dil sur le camp. Pourquoi ne voulez-vous pas que je vous accompagne ? Un homme suffit. Quand on est deux, le danger dtre dcouvert est double. Il acquiesa de la tte et revint sur ses pas en vitant de laisser des empreintes, tandis que moi, mettant profit les buissons, je me glissai vers le ravin. Au fond de la dpression, japerus une telle foule de Peaux-Rouges que le ravin semblait trop petit pour les contenir.
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 lentre, immobile et fig comme une statue, se tenait un jeune homme la chevelure trs longue et, et l, des sentinelles montaient la garde. Jessayai de compter les Indiens, ce qui mobligeait les regarder les uns aprs les autres. Soudain une stupfaction sans borne menvahit. Qui tait donc cet homme assis prs du feu ? tait-ce possible ? Pourtant jtais sr de voir le chef Parranoh ou Tin Finnetey comme lappelait Old Firehand. Javais trop bien aperu son visage au clair de lune lors de cette nuit mmorable pour pouvoir le confondre avec un autre. Pourtant je nen croyais pas mes yeux. Sa tte tait orne de la belle chevelure que cependant Winnetou avait dtache devant moi pour en orner sa ceinture. ce moment, la sentinelle la plus proche du pic derrire lequel je me dissimulais remua et je dus me tenir sur mes gardes. Je glissai vers Harry, lui fis signe de me suivre et nous reprmes le chemin par lequel nous tions venus jusqu lendroit o la piste bifurquait. L, nous nous engagemes sur la nouvelle piste qui menait, travers les broussailles, vers la valle par o nous tions venus la veille. Jtais sr maintenant que les Ponkas, aprs avoir t chercher du renfort, nous avaient suivis pour se venger. Notre halte pendant la convalescence de Old Firehand leur avait permis de rassembler leurs forces. Mais pourquoi auraient-ils besoin dun si grand nombre de guerriers pour attaquer trois hommes ? Voil une question laquelle je ne trouvais pas de rponse moins de supposer que Parranoh ft au courant de lexistence de cette colonie de chasseurs et quil et jur vengeance contre tous ses occupants. Les claireurs rouges nous avaient fray le chemin, de sorte que nous avancions rapidement. Soudain jentendis un bruit mtallique qui nous parvenait de derrire un merisier.

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Je fis signe de la main Harry de se cacher, je mtendis sur le sol, tirai mon couteau et, en faisant un dtour, me glissai vers lendroit suspect. Je ne tardai pas apercevoir un tas de trappes castor et, ct, une paire de jambes en cerceau dont les extrmits taient chausses dnormes mocassins. En me glissant un peu plus en avant, je pus voir une veste de chasse trs longue, couronne en arrire par les bords dun feutre et par devant par une barbe en broussaille au milieu de laquelle ptillait une paire dyeux malicieux qui scrutaient le feuillage. Ctait mon ami Sam Hawkens. Mais comment se faisait-il quil se trouvt l alors que je le croyais depuis longtemps la forteresse ? Il tait facile de satisfaire ma curiosit en le lui demandant. Je me mis ramper silencieusement dans sa direction, me rjouissant lavance de la peur que jallais lui causer en le prenant limproviste. Toujours en silence, jtendis le bras vers le fusil qui tait pos ses cts, lattirai vers moi et ouvris le chien. Le cliquetis ainsi produit fit faire au petit Sam un mouvement si brusque que son chapeau entranant sa perruque saccrocha une branche. Quand il vit son propre fusil braqu sur lui, un trou bant souvrit sous son nez de perroquet luisant de toutes les couleurs de larc-en-ciel, un trou qui, dtonnement, allait sagrandissant. Si vous ne fermez pas tout de suite votre bouche, Sam Hawkens, lui dis-je, jy fourrerai toutes les trappes castor que voici. a alors ! scria le trappeur. Vous mavez fait peur, si je ne mabuse ! ajouta-t-il en rajustant sa perruque sous son chapeau. Que le diable vous emporte. Jai les membres encore tout paralyss ; si vous aviez vraiment t un Peau-Rouge Alors, vous seriez bon pour manger les pissenlits par la racine. Voici Liddy. Et, maintenant, dites-moi ce qui vous a pris de vous coucher ici.
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 Me coucher ici ? En voil une ide ! En tout cas jespre bien que vous nallez pas corner cette histoire sur les toits. Je serai muet comme la tombe. Mais o est donc le jeune monsieur ? Il est rest en arrire. Nous avons entendu le ferraillement de vos trappes, et il a bien fallu aller voir qui sonnait ce carillon. Je faisais donc tant de tapage ? Ah ! Sam Hawkens, tu nes quun vieil ne ! Tu tes tapi l pour conqurir des scalpes et tu fais un bruit ameuter le Canada. Mais, propos, et vous, que faites-vous par ici ? Vous aussi, vous suivez donc les deux Peaux-Rouges ? Je lui contai le rsultat de notre reconnaissance. Hum ! a nous cotera beaucoup de poudre, cette aventure ! Jallais rentrer avec mes trappes la forteresse lorsque jai aperu deux Peaux-Rouges qui piaient quelque chose, si je ne mabuse. Je me suis alors cach dans les broussailles et jai pu voir que lun deux se dirigeait en amont et lautre en aval pour bien inspecter la valle. Je dcidai alors dattendre le retour de ces drles, afin de leur demander ce quils avaient vu dintressant. Si vous voulez suivre mon conseil, vous vous cacherez un peu plus loin, pour que nous les prenions entre nous deux, mais, avant tout, il ne faut plus laisser attendre le jeune monsieur. Je retournai prs de Harry que je mis au courant en quelques mots. Puis nous allmes nous poster en face de Sam pour attendre larrive des Peaux-Rouges. Notre patience fut mise lpreuve, et de longues heures scoulrent avant quun bruit de pas prudents nous parvnt enfin. Ctait un des Peaux-Rouges, un guerrier dge avanc, qui navait plus de place pour de nouveaux scalpes sa ceinture et
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qui en avait garni abondamment son pantalon dont les franges taient galement faites de chevelures dennemis. peine se trouva-t-il notre porte quil fut mis hors de combat. Le second connut un sort identique et nous pmes rentrer tous trois la forteresse. Nous allmes dabord trouver la sentinelle tapie dans une cachette forme par des arbustes et qui avait observ de l les deux Peaux-Rouges. Ctait Will Parker. Sam le foudroya dun regard. Tu as toujours t un greenhorn, mon cher Will, et tu le resteras toujours, moins quun Peau-Rouge ne tapprenne vivre en semparant de ton scalpe. en juger par ta superbe placidit, tu timaginais peut-tre que les Indiens venaient ici pour chasser des fourmis ? Sam Hawkens, je te conseille de mettre une sourdine ta langue si tu ne veux pas que je donne maintenant la parole mon arme. Will Parker, un greenhorn ! Cette plaisanterie vaut une pince de poudre. Mais le grand chasseur de lOuest que tu es oublie sans doute quon laisse toujours partir tranquillement les claireurs, afin de ne pas veiller les soupons du gros de larme. Sam haussa les paules, se dirigea vers lentre et disparut non sans avoir donn un dernier avertissement la sentinelle. Ouvre lil et le bon ! Pas loin dici il y a un ravin qui est un nid de Peaux-Rouges. Ils ne seraient pas mcontents davoir ton scalpe, et a serait vraiment dommage ! Presque invisible sous la masse des trappes quil portait, il sloigna dun pas digne, et bientt nous nous trouvmes lentre de la gorge. Un coup de sifflet du vieux trappeur suffit pour rassembler les occupants de la forteresse qui coutrent avec une attention soutenue le rcit de nos aventures.
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Old Firehand couta comme les autres en silence, et, lorsquil entendit le nom de Parranoh, un cri de stupfaction o perait de la joie lui chappa. Puissiez-vous ne pas vous tromper, sir. Car, dans ce cas, je pourrai exaucer mon vu et tirer vengeance de cet homme, ce quoi jaspire depuis de longues annes. Seule la chevelure que jai vue sur son crne me fait supposer que je me trompe. Oh ! ce dtail na aucune importance. Sam Hawkens en est un exemple suffisant. Dautre part, il est fort possible que vous ne layez pas atteint mortellement lautre jour. Ses guerriers lauront ensuite trouv et emport avec eux. Le laps de temps quil ma fallu pour me rtablir a pu suffire galement sa gurison. Je voudrais bien cependant le voir de mes propres yeux Mais vous tes sans doute trop fatigu pour maccompagner ? Aucunement. Toutefois, laissez-moi vous faire remarquer que cette expdition nest pas sans danger. Les Indiens, inquiets de ne pas voir rentrer leurs claireurs, iront leur rencontre et trouveront les cadavres. Nous pourrions tre encercls par eux. Cest fort possible, mais je ne puis rester inactif attendre que nous soyons dcouverts par eux. Dick Stone ! Ce dernier tait parti la veille la chasse pour alimenter les rserves et venait seulement dapprendre mon arrive. Aprs avoir donn libre cours sa surprise et sa joie, il couta les ordres de Old Firehand. Apportez-nous nos armes, nous allons rendre visite aux Peaux-Rouges. Trs bien, sir. Nous montons cheval ? Non. Nous irons pied, ce nest pas loin. Vous autres, cachez bien les peaux ; si les Indiens savisent de passer par ici, il
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ne faut pas quils se servent comme bon leur semble. Harry, tu iras avec Will Parker, et toi, Bill Bucher, tu veilleras ce que tout soit en ordre. Pre, laisse-moi taccompagner, demanda Harry. Non, mon enfant, il faut que tu te reposes. Le jeune homme insista, mais la dcision de Old Firehand tait prise. Bientt, tous trois nous traversmes le cours deau. Une fois dehors, aprs avoir donn de strictes instructions aux sentinelles, nous nous engagemes sous un chemin couvert o nous ne pouvions manquer de rencontrer les Indiens qui pouvaient tre partis la rencontre des claireurs. Winnetou avait quitt le campement de bonne heure et ntait pas encore rentr. Nous esprions le rencontrer en route dautant que je commenais concevoir des craintes son sujet. Il pouvait tre tomb, sans mfiance, sur un groupe dennemis et, malgr toute sa bravoure, avoir succomb dans une lutte ingale. Je songeais justement avec anxit aux risques quil courait seul dans ces parages lorsque le jeune Apache apparut. Nos mains qui, instinctivement, au froissement des branchages, avaient saisi nos armes retombrent sa vue. Winnetou accompagnera ses amis blancs jusquau camp de Parranoh et des Ponkas, dit-il. Nous le dvisagemes, surpris quil ft dj au courant de la prsence des Indiens. Notre frre rouge a-t-il donc vu les guerriers de ce chef cruel ? demandai-je. Winnetou doit toujours veiller sur son frre Old Shatterhand et sur le fils de Ribanna. Il les a suivis et a vu comment leurs couteaux traversaient le cur des guerriers rouges. Quant Parranoh, il cache son crne dpouill sous le scalpe dun
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homme de la tribu des Osages. Ses cheveux sont une imposture et ses penses ne sont que des mensonges. Winnetou le tuera. Non, le chef des Apaches me labandonnera, dit Old Firehand. Winnetou la dj cd une fois son ami blanc. Cette fois il ne mchappera pas, car ma main Je ncoutai pas la suite, car, au mme instant, javais aperu deux yeux briller dans un buisson et dun bond je mtais lanc vers lhomme. Ctait justement lobjet de notre conversation, Parranoh lui-mme. peine avais-je enserr sa gorge entre mes doigts que les Indiens surgissaient de toutes parts pour porter secours leur chef. Mes amis, ayant suivi mon geste, se tournrent contre les assaillants. Je tenais le chef Blanc sous mon genou, les doigts de ma main gauche enserraient son cou tandis que, de ma main droite, jcartais le couteau quil brandissait sur moi. Il se tortillait comme un ver et faisait des efforts inous pour se dgager. Ses yeux injects de sang semblaient prts sortir de leurs orbites. Lcume apparut sa bouche et sa tte hideusement chauve senflait sous leffort et prenait un aspect repoussant. Javais limpression de me battre avec une bte enrage, et, convulsivement, je serrai mes doigts autour de son cou, de toutes mes forces. La tte retomba enfin, les yeux tournrent dans leurs orbites, le frisson qui secouait le corps saffaiblit et les membres se raidirent : il tait vaincu. Je jetai un regard autour de moi : le spectacle qui soffrit mes yeux ne saurait tre rendu en langage humain. Les combattants ne staient pas servis de leurs armes feu ; tous avaient mis en uvre leurs couteaux et leurs tomahawks. Il ny avait plus personne debout ; les hommes se vautraient par terre dans leur propre sang ou dans celui de leurs adversaires.

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Winnetou tait sur le point denfoncer la lame de son couteau dans la poitrine dun Ponka quil tenait couch sous lui ; il navait pas besoin de mon aide. Old Firehand crasait de son poids un autre guerrier, tout en se dfendant contre un deuxime assaillant qui venait de le blesser au bras. Je me prcipitai vers lui et frappai le Ponka avec son propre tomahawk que je lui avais fait lcher. Puis je me dirigeai vers Dick Stone. Il tait cras, entre deux cadavres de Peaux-Rouges, sous un guerrier dune stature gigantesque qui cherchait lui assener un coup meurtrier. Dun coup de tomahawk, jen dlivrai mon ami. Stone se redressa et tendit ses membres engourdis. Ma foi, vous tes arriv temps. Trois contre un, cest tout de mme un peu trop. Merci. Old Firehand lui aussi me tendit la main et allait me parler lorsque son regard tomba sur Parranoh. Tin Finnetey, est-ce possible ? Qui donc la terrass ? Old Shatterhand, dit Winnetou en me dispensant de rpondre. Le Grand Manitou la fait fort comme un buffle qui laboure la terre avec ses cornes. De ma vie, je nai rencontr dhomme aussi fort, dit Old Firehand. Mais comment est-il possible que Parranoh soit venu ici avec ses guerriers ? Sans doute a-t-il dcouvert nos traces et les a-t-il suivies ; le gros de ses guerriers ne tardera sans doute pas arriver. Mes frres blancs doivent suivre Winnetou et regagner leur wigwam. Vous avez raison, dit Old Firehand dont les bras saignaient abondamment, mais dabord il nous faut faire disparatre les traces de ce combat. Vous, Dick, allez donc voir un peu si personne napproche, afin de nous viter dtre attaqus limproviste.

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 Parfait, mais dabord retirez-moi donc ce couteau du corps. Je ne peux pas y arriver moi-mme. Lun de ses trois adversaires lui avait fich un couteau dans la hanche. Heureusement, ce ntait pas un endroit vital, et, tant donne la rsistance extraordinaire de lorganisme de Stone, cet accident nentranait quune blessure insignifiante. En quelques minutes on fit le ncessaire, et Dick Stone fut prt assumer sa mission dclaireur. Comment allons-nous faire pour emmener notre prisonnier ? demanda Old Firehand. Il faudrait le porter, observai-je. Le porter ? protesta Stone. a serait trop de fatigue. Il coupa quelques rameaux aux arbustes voisins, il prit ensuite la couverture de Parranoh, la dchira en bandes et, dun air satisfait : Nous allons confectionner une espce de traneau, dit-il, et nous y attacherons cet individu. Le projet fut accept et excut. Cependant ce moyen de transport laissait une trace trs nette que Winnetou se chargea deffacer autant que possible Le lendemain matin, le soleil ntait pas encore lev et un profond silence rgnait dans la forteresse quand je me levai et grimpai sur les rocs pour retrouver Harry. Daprs le rapport dun chasseur, les Ponkas taient encore plus nombreux que nous ne lavions suppos. Il fallait donc croire que leur expdition navait pas uniquement pour but de venger leur chec sur quelques personnes, mais quelle tait dirige contre la colonie entire. tant donne leur force numrique, notre situation ntait rien moins quenviable.

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Les prparatifs ncessits par une dfensive imminente nous avaient absorbs la veille toute la journe, et nous navions pas encore eu le temps de songer au sort de notre prisonnier. Il tait ligot et tenu vue dans une des cellules creuses dans le roc. La premire chose que je fis ds mon rveil fut daller massurer de la solidit de ses liens. Les heures qui allaient venir devaient tre dcisives, et jtais plong dans de graves rflexions quand jentendis des pas derrire moi et quand une voix marracha mes penses. Bonjour, sir. Le sommeil semble fuir vos paupires. Cest aussi mon cas. La vigilance est une vertu indispensable dans ce pays plein dembches. Vous redoutez peut-tre les Peaux-Rouges, dit Harry en souriant. Je crois que vous ne prenez pas notre situation au srieux. Pourtant nous ne sommes que treize hommes contre un ennemi dix fois plus puissant ; nous ne pouvons esprer le vaincre dans une lutte ouverte, et notre seul espoir est de tenir secrte notre retraite. Notre situation vous apparat sous des couleurs trop sombres. Treize hommes de notre trempe sont capables de bien des choses, et, mme si les Peaux-Rouges osent nous attaquer, ils emporteront de la lutte un souvenir cuisant. Je crains bien que vous ne vous trompiez. Ils sont furieux depuis lhistoire du train, et leur colre est encore accrue par les vnements dhier et par la capture de leur chef. Il est certain quils sont partis la recherche de leur avant-garde et quils ont trouv les cadavres parmi lesquels ils auront cherch en vain celui de Parranoh. Ce nest pas pour capituler aussi facilement quils ont parcouru une aussi longue distance.

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 Tout cela est fort juste, mais ne justifie pas encore vos sombres pronostics. Je connais bien ces hommes ; ils sont lches de nature et nosent sattaquer quaux plus faibles. ge : Il se tut pendant un long moment. Puis, dune voix chan-

Si nous avions atteint, hier, le Bee-Fork, je vous aurais montr une tombe qui renferme les deux tres qui mtaient les plus chers au monde. Ce sont des victimes des Peaux-Rouges, et, chaque fois que jvoque leur fin atroce, je me sens avide de scalpes indiens. Plus dun Peau-Rouge est tomb mort de son cheval, atteint par la balle du pistolet dont le plomb meurtrier frappa un jour le cur de ma mre. Il tira son arme de sa ceinture et me la montra. Vous tes un excellent tireur, mais je suis sr quavec cet engin vous ne viseriez pas juste, mme une quinzaine de pas. Il ma fallu beaucoup dexercices avant de me rendre matre de ce pistolet. Je sais manier de nombreuses armes, mais, lorsquil sagit de faire couler du sang indien, je ne me sers que de celleci. La mme arme qui a donn la mort ma mre restera jusquau bout linstrument de ma vengeance. Cest Winnetou qui vous a donn ce pistolet ? Oui, il vous en a parl ? Cest tout ce quil ma dit. Dans ce cas, je vous dirai le reste, bien que cette histoire ne rclame pas beaucoup de paroles. Il sassit prs de moi, jeta un regard circulaire sur la valle et commena : Mon pre tait garde gnral des forts sur le vieux continent et vcut heureux avec sa femme et son fils jusquau jour o des troubles politiques lobligrent sexiler. La traverse
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cota la vie sa femme, et, lorsquil dbarqua sur cette terre trangre, il saisit le premier travail qui soffrit lui et devint chasseur de lOuest, ayant confi son fils une famille de la ville. Quelques annes scoulrent, pleines daventures et de dangers ; son nom commenait tre connu par les Blancs et redout des ennemis. Ses prgrinations de chasseur lamenrent un jour parmi les tribus des Assiniboins o il rencontra pour la premire fois Winnetou venu des bords du Colorado pour se procurer des ingrdients sacrs pour le calumet de sa tribu. Tous deux taient les htes du chef Tah-Scha-Tunga, dont ils devinrent les amis, et dans le wigwam duquel ils connurent Ribanna, sa fille. Ribanna tait belle comme laurore et frache, comme la rose des montagnes. Aucune des filles de la tribu ne savait comme elle tanner les peaux, ni coudre les vestes de chasse, et, quand elle allait porter du bois pour le feu, sa silhouette lance passait dans la plaine comme celle dune reine, et la cascade de ses longs cheveux descendait jusquau sol. Elle tait la favorite du grand Manitou, lorgueil de la tribu, et les jeunes guerriers brlaient de rapporter beaucoup de scalpes, afin de sen faire gloire auprs delle. Mais aucun deux ne trouvait grce ses yeux, car Ribanna aimait un chasseur blanc. Pourtant cet homme tait beaucoup plus g quelle et, auprs de lui, Winnetou semblait presque un enfant. Dans le cur de lhomme blanc une profonde affection naissait. Il suivait la trace du pied lger de Ribanna, veillait sur elle et lui parlait comme une fille de Visage-Ple. Un soir Winnetou lui parla ainsi : Mon ami blanc nest pas comme les enfants de son peuple. Le mensonge habite la bouche de ses frres, mais lui na jamais dit que la vrit son ami Winnetou.

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 Mon frre rouge possde le bras fort des guerriers et la sagesse inspire toujours ses paroles au conseil. Il nest pas avide du sang des innocents et je lui ai vou mon amiti. Quil parle. Mon frre blanc aime Ribanna, la fille de Tah-SchaTunga. Oui, elle mest plus chre que tous les troupeaux de la Prairie et tous les scalpes des hommes rouges. Et il sera bon pour elle, ne lui adressera pas de parole dure, lui donnera son cur et la protgera contre les orages de la vie ? Je la porterai dans mes bras et la prserverai de la misre et du danger. Winnetou connat le nom et le langage des toiles. Il voit sa propre toile dcliner et la nuit envelopper son cur. Il aurait voulu emmener la rose des Assiniboins dans son wigwam, poser sa tte fatigue sur sa poitrine quand il reviendrait des pistes de buffles et des villages des ennemis. Mais ses yeux brillent pour mon frre blanc et ses lvres chuchotent le nom du Visage-Ple. LApache quittera ce pays et son pied errera solitaire dans la prairie du Rio-Pecos. Sa main ne caressera jamais les cheveux dune femme et la voix dun fils ne sonnera jamais ses oreilles. Toutefois il reviendra ici de temps en temps, au passage des lans, pour rjouir son cur du bonheur de Ribanna, fille de Tah-Scha-Tunga. Il se dtourna, disparut dans la nuit et, le lendemain matin, quitta le pays. Lorsquil revint vers le printemps, il revit Ribanna dont les yeux tincelants, plus loquemment que des paroles, lui chantaient son bonheur. Il me prit dans ses bras, moi nouveaun de quelques jours, posa un baiser sur ma bouche et me caressa doucement le front.

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 Winnetou te protgera comme larbre protge les oiseaux rfugis dans son feuillage et les btes de la Prairie qui cherchent un abri sous ses branches quand les nuages inondent la terre. Jamais le souffle ne sarrtera dans sa poitrine, ni la vigueur dans ses bras quand il sagira de dfendre le fils de la rose des Assiniboins. Puisse la rose matinale adoucir ton chemin et les rayons du soleil clairer ta route pour la joie du frre blanc des Apaches ! Les annes passrent et je grandis. En mme temps, mon pre sentait crotre en lui son dsir de revoir son premier-n. Un jour il ne put surmonter plus longtemps sa nostalgie et se dirigea vers lest en memmenant avec lui. Un monde nouveau mapparut dans le milieu de mon frre et je ne voulus plus me sparer de lui. Mon pre repartit seul, me laissant dans la famille qui il avait confi lducation de son an. Mais je ne tardai pas regretter lOuest et, lors de la visite suivante de mon pre, je le priai de me ramener avec lui. Arrivs dans notre village, nous le trouvmes dvast par le feu et dsert. Aprs de longues recherches, nous dcouvrmes un wampum 13 que Tah-Scha-Tunga avait laiss pour nous mettre au courant des vnements. Tin Finnetey, un chasseur blanc, tait venu plusieurs reprises dans notre village et avait demand la rose des Assiniboins pour squaw. Mais les Assiniboins ntaient pas bien disposs son gard, car ctait un voleur qui stait empar plusieurs reprises de leurs fourrures. On lavait conduit et il tait parti en jurant de se venger. Il avait appris de mon pre que Ribanna tait sa femme, et tait parti alors dans la tribu des PiedsNoirs pour les exhorter organiser une expdition contre les Assiniboins.

Large ceinture dote de perles ou coquillages, utilise par les Indiens comme objet rituel ou religieux (Note ELG).

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 Ils staient laiss persuader et avaient attaqu notre village pendant labsence des guerriers. Ils avaient brl et pill tous les campements, gorg les vieillards et les enfants et emmen en esclavage les jeunes femmes et les jeunes filles. Lorsque les guerriers taient revenus et avaient constat la dvastation, ils staient lancs la poursuite des pillards. Comme quelques jours peine staient couls depuis lattaque, ils espraient rattraper les ravisseurs. Je ne mtendrai pas sur les vnements qui suivirent. Nous nous jetmes leur suite et, chemin faisant, nous rencontrmes Winnetou qui venait de franchir les montagnes pour rendre visite ses amis. Ds que mon pre let mis au courant de la situation, le jeune Apache fit faire demi-tour son cheval, et, de ma vie, je noublierai lexpression du visage de ces deux hommes qui, mus par le mme sentiment, slancrent la poursuite des bandits. Nous les rencontrmes au Bee-Fork. Lattaque tait dcide pour la nuit. Quant moi, jtais charg de la surveillance des chevaux. Mais je ne pus me rsigner rester lcart et, une fois le combat commenc, je me glissai entre les arbres et mapprochai du lieu du combat. Ce fut une nuit terrible. Lennemi tait beaucoup plus fort que nous, et les cris de guerre ne cessrent quau lever du soleil. Je vis les corps ple-mle, jentendis les gmissements des moribonds, je priai Dieu, cach dans lherbe, puis je revins mon poste. Je ny trouvai plus les autres sentinelles. Une peur indicible sempara alors de moi et, quand les cris de triomphe de nos ennemis parvinrent mes oreilles, je compris que nous tions vaincus. Je me cachai et ne sortis que le soir pour maventurer sur le champ de bataille. Un silence de mort rgnait tout autour et le clair de lune baignait les cadavres qui jonchaient le sol. En proie une motion sans borne, jerrai parmi les corps et, soudain, mon regard tomba sur ma mre. Elle avait t atteinte la poi 701

trine, et ses bras serraient convulsivement ma petite sur dont la tte avait t fendue dun coup de couteau. Ce spectacle me fit perdre connaissance et je mvanouis prs du cadavre de ma mre. Je ne sais combien de temps je restai ainsi. Je revins moi au bruit de pas qui sapprochaient. Je me dressai sur mes pieds et aperus mon pre et Winnetou, les vtements en lambeaux et le corps couvert de blessures. Ils avaient t ligots par lennemi, mais avaient russi se librer et prendre la fuite. Harry respirait pniblement et son regard fixait un point vague dans lespace. Winnetou jura de venger la mort de ma mre et de retrouver Tin Finnetey, son meurtrier. Ctait donc lui qui lavait tue ? Oui. Au dbut du combat, quand il avait sembl que les Pieds-Noirs surpris allaient succomber, il avait tir sur sa captive. Winnetou le vit, se rua sur lui, lui arracha son arme et laurait tu sil navait pas t attaqu lui-mme par plusieurs autres ennemis et fait prisonnier. Pour le tourner en drision, on lui avait laiss le pistolet dcharg entre les mains. Winnetou me loffrit ensuite et je ne men spare jamais, ni sur la chausse des grandes villes, ni sur lherbe de la Prairie. Soudain un sifflet retentit. Cest mon pre qui rassemble les hommes. Sans doute va-t-il dcider du sort du prisonnier. Je me levai et saisis la main du jeune homme. Jai une prire vous adresser, Harry. Laissez aux autres le soin de prendre une dcision. Vous me demandez une chose impossible. Depuis bien des annes, je ne vis que dans lattente de cet instant ; mille fois
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je me suis imagin cette heure dcisive, le but de ma vie, le prix de toutes mes souffrances et de toutes les privations que je me suis imposes. Et, maintenant que je suis sur le point de raliser mon vu, vous me demandez dy renoncer. Non, jamais ! Votre dsir sera ralis mme sans vous. Lhomme doit poursuivre des buts plus nobles, et son cur doit connatre des joies plus pures que celles que peut procurer un dsir de vengeance assouvi. Vous tes libre davoir votre opinion, mais permettez-moi de garder la mienne. Ainsi vous refusez de vous rendre ma prire ? Cela est au-dessus de mes forces. Descendons. Jtais saisi par la maturit desprit dont faisait preuve ce garon et par la tnacit quil mettait poursuivre son uvre de vengeance. Je le suivis lentement, repassant notre conversation dans ma mmoire. Jallai dabord voir mon brave Swallow, qui javais lhabitude de rendre visite chaque matin. Puis je rejoignis le groupe qui entourait le tronc darbre auquel Parranoh avait t attach. On discutait sur la peine appliquer au misrable. Il faut le supprimer, si je ne mabuse, tonnait Sam Hawkens, mais jpargnerai ma Liddy cette basse besogne. Oui, admit Dick Stone, il faut quil meure. Je serais heureux de pouvoir le pendre moi-mme une branche darbre, car il na rien mrit de meilleur. Quen, pensez-vous ? Notre camp ne doit pas tre souill du sang de cette canaille, fit Old Firehand. Cest l-bas, au Bee-Fork, quil a assassin les miens, cest l quil expiera son forfait. Simplifiez les choses, dis-je en me mlant la conversation. Cette expdition jusquau Bee-Fork nous exposerait inutilement au danger. Certes, nous ne craignons pas les Peaux 703

Rouges, mais il est prudent de les viter. Cet homme ne mrite pas que nous risquions notre vie pour lui. Restez donc ici en scurit, dit Harry en haussant les paules. Pour ma part, je tiens chtier cet homme lendroit mme de son crime. Je le dois celles qui reposent l-bas au fond de leur tombe ; la vengeance ne serait pas complte autrement. Je me dtournai sans rpondre. Le prisonnier se tenait droit contre le tronc de larbre. En dpit des douleurs que devaient lui causer ses liens fortement serrs, et bien quil assistt ce conseil qui dcidait de son sort, aucun trait de son visage, ravag par lge et les passions, ne bougeait. Aprs de longs conciliabules auxquels je mabstins de prendre part, le cercle se disloqua et les chasseurs sapprtrent partir. La volont du jeune homme avait triomph et jen conus quelques inquitudes. Old Firehand sapprocha de moi et posa sa main sur mon paule. Laissez les vnements suivre leur cours normal, sir. Nessayez pas de leur imposer la marque de votre civilisation. Je ne me permettrais pas de juger votre faon dagir. Tout crime rclame un chtiment. Cependant ne men veuillez pas si je me dsintresse de son excution. Vous partez pour le Bee-Fork ? Oui, et puisque vous prfrez rester je serai heureux de savoir ici au camp quelquun qui je puisse me fier compltement. Je veillerai au bon ordre de votre forteresse. Quand comptez-vous tre de retour ?
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 Je ne puis vous le dire avec certitude. Cela dpendra de bien des choses. Au revoir donc et ayez bien lil sur tout. Il alla rejoindre le groupe qui devait partir avec lui, en emmenant le prisonnier. On dtacha ce dernier de larbre, et, lorsque Winnetou, qui tait parti pour sassurer que le passage tait libre, revint en annonant quil navait dcouvert rien de suspect, on billonna Tin Finnetey et tout le monde se dirigea vers la sortie. Mon frre blanc reste ici ? demanda lApache avant de suivre les autres. Le chef des Apaches connat mes ides. Mes paroles seraient superflues. Mon frre est prudent comme le pied qui entre dans leau habite par les crocodiles. Mais Winnetou doit accompagner le fils de Ribanna qui mourut de la main de lAtabaska. Il sloigna. Je savais quil partageait mes ides et que seule sa sollicitude pour les autres et en particulier pour Harry lavait incit les suivre. Quelques chasseurs restaient au camp, parmi lesquels Dick Stone. Je les runis pour leur annoncer mon intention daller inspecter les broussailles voisines. Cest inutile, observa Stone, la sentinelle est son poste et le chef Apache a fait lui-mme une ronde. Restez plutt ici, vous ne manquerez pas doccupation. Que voulez-vous dire par l ? Eh bien ! je veux dire que les Peaux-Rouges ont des yeux et des oreilles et quils sapercevront bien quil y a du butin faire par ici. Vous avez raison, dis-je. Cest pourquoi je tiens absolument faire une reconnaissance dans les environs. Je vous con 705

fie pendant ce temps la garde du camp. Je ne vais pas tarder revenir. Je pris mon fusil et partis. La sentinelle poste lentre massura que tout tait tranquille, mais lexprience mavait appris ne croire que mes propres yeux, et je pntrai dans le fourr pour voir sil ny avait pas trace dIndiens proximit. Aprs de minutieuses recherches, je dcouvris quelques branches frachement casses et la trace dun homme qui avait d ramper dans lherbe. Il avait essay de faire disparatre sa piste. Jen conclus que lennemi tait rsolu librer Parranoh et je dcidai de mettre immdiatement en garde Old Firehand. Aprs avoir fait part la sentinelle de ma dcouverte, je suivis la trace des chasseurs le long du fleuve. lendroit o nous avions tu la veille les deux Ponkas, je dcouvris la piste dun grand nombre de Peaux-Rouges. Je continuai mon chemin prcautionneusement et je ne tardai pas apercevoir une autre piste, celle de Old Firehand et de ses compagnons. Je la suivis aussi rapidement que possible. un kilomtre de l, la piste sloignait du fleuve et conduisait une clairire. Avant mme davoir quitt lombre des arbres, japerus les chasseurs en conversation autour du prisonnier ligot. Mais, en mme temps que mes amis, japerus quelques mtres de moi un groupe dIndiens en train de les guetter. Je ralisai immdiatement la situation : le gros des Rouges tait en train de cerner la clairire pour prendre les chasseurs par surprise, les tuer ou les pousser dans le fleuve. Il ny avait pas un instant perdre. Je saisis mon fusil Henry et je fis feu. Des cris de stupeur slevrent parmi les chasseurs en mme temps que parmi les Indiens. Linstant daprs, le cri de guerre des Ponkas retentit, une nue de flches sabattit sur la clairire et les Indiens se rurent lattaque. Une mle pouvantable commena.
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Je me jetai parmi les combattants juste temps pour abattre un Ponka qui menaait Harry. Les chasseurs se dfendaient avec pret, mais, comme leurs adversaires taient trois ou quatre fois plus nombreux, lissue de la bataille ne pouvait gure faire de doute. Plusieurs Indiens staient prcipits pour librer Parranoh et ils y parvinrent malgr la rsistance farouche de Old Firehand et de Winnetou. Aprs avoir dgourdi ses membres ankyloss, le Chef-Blanc se saisit dun tomahawk et se prcipita sur Winnetou en hurlant : Viens ici, chien, tu paieras cher mon scalpe. LApache, quoique bless et attaqu de toutes parts, accepta la bataille. Quant Old Firehand, entour dune dizaine de Peaux-Rouges, il luttait dsesprment. Mais je ne pouvais penser me porter son secours. Ayant compris que la bataille continue dans ces conditions ne pourrait se terminer que par un massacre complet, je pris Harry dans mes bras et criai : Au fleuve ! mes amis. Quelques secondes plus tard, je plongeais dj dans leau. Malgr les hurlements des Peaux-Rouges, mon appel avait t entendu et tous ceux qui le pouvaient encore me suivirent. Le fleuve tait profond sans doute, mais assez troit, de sorte que quelques brasses suffisaient pour le traverser. videmment nous ntions pas encore en scurit. Je pensais poursuivre ma route en ligne droite, traverser la langue de terre qui stendait devant moi, puis franchir la nage lautre bras du fleuve. Mais, au moment mme o jallais faire part de mon projet Harry, japerus Sam Hawkens, sa veste toute ruisselante deau, qui, aprs avoir jet un coup dil malin sur lautre rive o se tenaient nos poursuivants, slanait en amont dans le fourr qui longeait le fleuve.
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Je dcidai de le suivre, ayant compris que son projet dvasion tait meilleur que le mien. Il faut absolument que je revienne pour aider mon pre, dit Harry dune voix angoisse. Non, venez, lui dis-je en lentranant ma suite. Si notre secours avait pu lui tre utile, je naurais pas manqu de me porter immdiatement son aide. Mais ou bien, ce que jespre, il se dbrouillera tout seul, ou bien nous ne pourrions en rien lui tre utiles. Du fourr o nous tions cachs, nous pmes voir, notre grande joie, que nos poursuivants, aprs avoir travers leau, slanaient tout droit sur la langue de terre, cependant que nous remontions tranquillement le fleuve. Celui-ci fit bientt un tournant ; nous en profitmes pour repasser sur lautre rive. Sam Hawkens, qui nous conduisait, fit preuve dune grande prudence. Tout coup, il nous fit signe de nous arrter. Voyez-vous des fusils un peu plus bas ? me dit-il. Ce sont les Indiens qui les ont poss l avant de se prcipiter dans le fleuve, dit Harry. Hihihihihi ! Ce sont de vrais imbciles, si je ne mabuse. Eh bien ! je vais leur jouer un tel tour quils ne seront pas prs de moublier. Attention, ne faites pas de btises, lui dis-je. Ah ! non, ce nest pas une btise, cest au contraire une ide de gnie. Il fit un bond de kangourou et gagna lendroit o les fusils avaient t dposs. Puis il les entassa sur son bras. Personne ne vint le troubler pendant ce petit travail, car les poursuivants taient loin de se douter de notre retour sur le champ de bataille. Aprs avoir ainsi ramass tous les fusils, le vieux Haw 708

kens jeta un regard de regret sur son butin, puis, pris dune dcision soudaine, il le prcipita dans leau. Et maintenant, mon cher ami, me dit-il dun ton triomphant, brlons la politesse nos amis Ponkas, car lendroit nest pas hospitalier, si je ne mabuse. Nous dcidmes aussitt de rentrer le plus rapidement possible dans notre repaire, car les espions indiens pouvaient en avoir dcouvert lentre et ds lors nous avions tout lieu de croire que les autres ne tarderaient pas venir lattaquer. Mais, au pralable, je coupai soigneusement les cordes des arcs qui se trouvaient prs des fusils pour les rendre inutilisables, au moins momentanment. Nous fmes au pas de course une partie du chemin. Tout coup nous entendmes des coups de feu venant de la direction de la valle. En avant, mes amis ! nous cria Hawkens. Et il redoubla de vitesse. Harry ne rpondit pas un mot. Il poursuivait sa course dun air angoiss. Tout stait pass comme je le lui avais prdit. Je me gardais de lui faire le moindre reproche, mais je voyais que cette pense le tourmentait. Les coups de feu se multiplirent. Aucun doute : les chasseurs rests au camp luttaient contre les Indiens. Il fallait leur porter secours. Malgr lpaisseur du fourr, nous parvnmes en peu de temps proximit de la forteresse. Selon mes calculs, les Indiens avaient d se cacher la lisire de la fort et, de l, partir lassaut de la forteresse. Il fallait donc les attaquer par derrire pour que notre secours ft efficace. Tout coup, jentendis un bruit suspect dans le fourr. Je fis signe mes compagnons de sarrter et nous nous dissimulmes derrire un buisson. Quelle ne fut pas notre joie en aper-

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cevant Old Firehand suivi de Winnetou et de deux autres chasseurs. Je vis la joie illuminer le visage de Harry. Avez-vous entendu les coups de feu ? demanda Old Firehand. Je pense bien. Alors ne perdons pas un moment. Certes, lentre de la forteresse est si troite quun seul homme suffit pour la dfendre, mais il peut y avoir des surprises. Il ny a pas eu de surprises, si je ne mabuse, dit Sam. Les Peaux-Rouges ont dcouvert notre joli nid, et maintenant ils sont posts devant lentre et attendent les vnements. Cest notre sentinelle, Bill Bulcher, qui leur a sans doute envoy quelques grains de plomb en souvenir. Cest fort possible, en tout cas il faut faire vite. Dailleurs, comme nous sommes poursuivis, nous aurons bientt affaire un nombre dIndiens deux fois aussi grand. Et que deviendront ceux de nos chasseurs qui ont russi senfuir ? videmment, il faudra voir si nous pouvons en faire entrer avec nous quelques-uns. Mes frres blancs resteront ici et Winnetou ira en reconnaissance pour pier les Ponkas. Il partit et nous dcidmes dattendre son retour au mme endroit. Quelques minutes plus tard, nous fmes rejoints par deux de nos chasseurs qui avaient t guids par le bruit de la fusillade. Sans doute chacun de nous gardait des traces de la bataille, mais nous tions dexcellente humeur, ayant bon espoir den sortir sans trop de mal.

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Nous tions neuf ; ctait suffisant pour russir, condition de suivre un plan intelligent. Winnetou resta absent assez longtemps. Lorsquil revint, nous apermes un scalpe tout frais sa ceinture. Il venait sans doute de tuer un Indien. Il ne nous tait plus possible de demeurer cet endroit, car les ennemis ne tarderaient pas tre alerts par le cadavre de leur guerrier. Old Firehand nous conseilla de nous poster sur une assez longue distance et dattaquer lennemi coups de fusil, par surprise. Nous procdmes dabord la rvision de nos armes qui avaient souffert de leur passage dans leau, puis nous nous dploymes sur toute la longueur du fourr. Quelques minutes plus tard, les neuf fusils retentirent. Comme chacun de nous avait vis juste, neuf Indiens scroulrent, et les autres poussrent des cris de terreur. Le plan de Old Firehand savrait excellent, car, tant donne la longueur de la ligne ainsi occupe par nous, les Ponkas crurent que nous tions trs nombreux. Ils senfuirent donc en dsordre. Cependant, notre grand regret, ils ne se dirigrent pas vers la valle o ils auraient t une excellente cible, mais couprent la ligne que nous formions en abandonnant leurs blesss. Il ne nous restait plus qu aller au-devant de la sentinelle de la forteresse. En effet, au signal de notre arrive, Dick Stone et Bill Bulcher accoururent et nous assaillirent de questions. Nous tions en train de leur expliquer ce qui stait pass quand, tout coup, nous entendmes un fracas pouvantable, pareil celui dun troupeau de buffles lanc au galop. Nous nous postmes rapidement derrire un buisson et nous attendmes les vnements le fusil la main. Quelle ne fut pas notre stupfaction, lorsque nous vmes arriver un troupeau de chevaux sells et harnachs, conduit par un chasseur rendu peu prs mconnaissable par le sang qui coulait dune blessure quil portait au front. Ses vtements taient en lambeaux, et on voyait son
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aspect que la traite quil venait de fournir avait d tre rude. Tout coup Sam Hawkens scria : Que je sois corch si ce nest pas Will Parker. On aura tout vu ! Le cavalier manifesta une visible satisfaction en nous apercevant et scria : Cest lui-mme en chair et en os. Je suis bien aise de vous retrouver ici, car je ne savais vraiment pas o vous vous tiez fourrs aprs votre retraite si hroque devant les Indiens. Il est vrai que moi non plus je navais aucune envie dtre scalp et que jai pris galement la poudre descampette. Tout cela est trs bien, dit Old Firehand, mais o diable avez-vous dnich ces chevaux ? Jai pens que les Peaux-Rouges chercheraient Will Parker partout sauf dans leur propre campement. Alors jai dcid de my rendre. Tous les oiseaux rouges taient envols sauf deux, qui soccupaient des chevaux. Nous avons rgl notre affaire avec beaucoup de politesse de part et dautre. Ils ont mordu trs complaisamment la poussire et, pour ma part, jai reu quelques horions dont je conserverai sans doute la trace pendant plusieurs semaines. Enfin, mon travail fini, jai pens que je ferais une amusante surprise mes amis Ponkas en leur enlevant leurs chevaux. Jai chass les haridelles dans la Prairie et jai amen avec moi les plus beaux chevaux. Dcidment, ce nest pas mal, jeune homme, dit Sam. Pour une fois vous avez russi vous tirer daffaire sans moi. Regardez un peu ce cheval bai, quelle bte magnifique ! dit Old Firehand. Sil me fallait choisir entre Swallow et celui-l, je serais bien embarrass. Winnetou parle lme du cheval et entend les battements de son cur. Il choisirait Swallow, dit lApache.
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Tout coup une flche siffla dans lair et effleura le bras de Sam Hawkens. Cependant la veste de celui-ci tait tel point paisse et durcie que la flche glissa sans faire le moindre mal au chasseur. Au mme moment, le cri de guerre des Indiens retentit dans le fourr. Mais, malgr le vacarme pouvantable, aucun guerrier napparut. Sam Hawkens ramassa la flche, lexamina longuement et dit : Quel enfantillage ! Ces braves Peaux-Rouges pensent pouvoir blesser Sam avec une telle baguette. Il y a trente ans que je porte cette veste et elle est maintenant plus invulnrable quune cuirasse. Je ne pus entendre la fin de lhymne quil entonnait la gloire de sa veste, car nous dmes nous dployer en position de combat pour attendre lattaque des Peaux-Rouges. En vain dailleurs, les Ponkas avaient sans doute dcid dattendre des renforts avant de sengager dfinitivement dans la bataille, et leur cri de guerre navait dautre but que de nous pouvanter. Cet incident nous incita cependant regagner lintrieur de la forteresse, afin dtre labri de toute surprise. Quelques minutes plus tard, nous nous retrouvions tous autour du feu pour tenir conseil. Les chasseurs de Old Firehand taient dexcellente humeur. Nous nous tions tirs de cette mchante affaire sans trop de dommages, et notre forteresse semblait pouvoir rsister toute attaque des Ponkas. Dautre part, nous avions suffisamment de vivres et de munitions pour attendre ainsi, sil le fallait, de longues semaines. Tous les chasseurs taient de cet avis, y compris Old Firehand. Seul Winnetou semblait soucieux. Le regard de mon frre rouge est sombre, et son front est rid par le souci. Veut-il me dire ce qui le tourmente ? lui demandai-je en lentranant un peu lcart.

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 Le chef des Apaches voit la mort entrer par la porte et la destruction descendre du haut des rochers. Le feu des fusils illuminera la valle et le fleuve sera rouge de sang des blesss. La sagesse a quitt lme des Visages-Ples qui se montrent pleins de confiance, mais Winnetou sait que Parranoh viendra pour se venger de ses dfaites. Le chef des Apaches lattend le couteau la main, et il chantera lhymne de la mort sur le cadavre de son ennemi. Mais comment les Ponkas pourraient-ils entrer dans la valle ? Mon frre blanc ne croit pas lui-mme ce quil dit. Un seul fusil pourra-t-il arrter toute larme des Peaux-Rouges ? Il avait raison. Sans doute laccs de la valle tait-il facile protger contre quelques dizaines de Ponkas, mais la chose tait infiniment plus difficile contre les guerriers de toute une tribu. Sans doute lentre ntait-elle accessible qu un seul homme la fois, et le fusil de la sentinelle en aurait-il raison, mais ceux qui suivraient derrire finiraient leur tour par matriser la sentinelle. Jen parlai Old Firehand, mais il me rpondit : Peu importe quils pntrent dans la valle. Nous les descendrons un un quand ils dboucheront. Cela semblait trs logique et pourtant ne me rassura gure. La nuit tomba et nous dcidmes de redoubler de vigilance. Moi-mme je navais aucune envie de me coucher et passai le temps en rondes dans le campement. Mon cheval se promenait librement dans la gorge, broutant lherbe et savanant jusquaux parois rocheuses. Jallai auprs de lui, et, tout coup, jentendis un caillou qui roulait den haut. Jattendis en retenant mon haleine. Swallow donnait des signes dinquitude. Je conclus que lennemi avait escalad les
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rochers et quun des Ponkas avait lanc un caillou pour voir si le choc nous alerterait. Javais devin juste, car, quelques minutes plus tard, japerus des silhouettes sombres descendre prudemment le long des rochers extrmement escarps. Ctait un exploit trs prilleux et, pour le risquer, il fallait une connaissance parfaite de lendroit. Si javais eu sous la main mon fusil Henry, jaurais pu facilement descendre le guide sans lequel les autres nauraient pas pu avancer dun pas, mais je ne pouvais que maudire limprudence qui mavait fait errer ainsi avec un simple pistolet impropre un tir longue distance. Sans doute, si javais tir un coup de revolver, jaurais jet lalarme parmi mes camarades, mais le temps quils auraient mis venir de lendroit o ils se trouvaient aurait suffi aux Ponkas pour prendre pied dans la gorge. Cest pourquoi je dcidai de me dissimuler derrire un rocher, de tirer sur leur guide par surprise ds quil arriverait ma porte et de semer ainsi la panique parmi les autres. De plus, la position excellente dans laquelle je me trouvais me donnait la possibilit de descendre un un tous les Peaux-Rouges mesure quils sapprocheraient du sol, dautant plus quils ne pouvaient avancer que trs lentement. Au mme instant, jentendis le cri de guerre des Ponkas venant du ct de lentre de la valle. Leur tactique tait excellente : ils faisaient porter tout notre effort sur lentre, cependant que leurs meilleurs guerriers descendaient en silence le long des rochers. Jen tais l de mes rflexions, lorsque soudain un malheur inattendu marriva. Un gros bloc de pierre, qui stait sans doute dtach sous le pied des Indiens, me tomba sur la tte. Je perdis connaissance. Jeus encore la chance de ne pas tre atteint srieusement, mais les quelques minutes pendant lesquelles je restai vanoui avaient suffi aux Indiens pour, sans le savoir, djouer mon plan. Lorsque jouvris les yeux, ils ne se trouvaient
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plus qu quelques mtres au-dessus de moi. Bien quencore tourdi, je tirai un coup de feu dans leur direction, sautai en selle et mlanai au galop vers le feu. Nous sommes attaqus par derrire ! criai-je mes amis, gagnons vite les cellules creuses dans le roc ! Ctait le seul moyen qui nous restait de rsister un ennemi vingt fois plus nombreux. Malheureusement il tait trop tard, car les Peaux-Rouges avaient dj commenc lattaque. Jaurais eu peut-tre encore le temps de me mettre labri, mais, voyant que Harry, Parker et Old Firehand allaient tre cerns, je me portai leur secours. Avec mon tomahawk, je russis refouler lgrement les assaillants. Sam tait le seul dentre nous avoir pu rejoindre sa cellule. De son abri il tirait sans arrt et sans jamais rater son but. Nous dmes nous replier vers lendroit o il se trouvait, et le vieux renard de la savane en profita pour attirer Harry dans son trou. Dsormais ils taient deux diriger le tir. Quant nous autres, nous luttions dsesprment contre les Ponkas qui nous apparaissaient en groupes fantomatiques la faible clart du feu presque teint. Lissue de la bataille ne pouvait faire aucun doute, mais nous combattions avec le courage du dsespoir. Je brandissais mon tomahawk et causais, sans doute, de terribles ravages dans les rangs des Ponkas, car jentendis des cris dadmiration partir du repaire de Sam. Trs bien, mon ami, trs bien ! Vous pourrez faire avec Sam Hawkens du beau travail lavenir, si cette satane nuit les Ponkas ninterrompent pas notre florissante carrire. En tout cas, jai dcid de vendre ma peau aussi cher que possible. La bataille faisait rage autour de nous. Malgr les blessures quil avait reues quelques heures auparavant, Will Parker fracassait des ttes indiennes avec la crosse de son fusil.

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 Eh ! Sam ! cria-t-il son ami. Sors un peu de ton nid de vautour si tu veux voir ce que cest que de se battre. Et cest toi qui mas trait de greenhorn. Ah ! ah ! le greenhorn est en train de te donner quelques leons de courage. quelques pas de moi, adoss un roc, Old Firehand combattait avec un courage admirable. Il portait dj de nombreuses blessures qui linondaient de sang, mais son couteau et son tomahawk ne connaissaient pas de rpit. Il semait la terreur parmi les Ponkas qui reculaient devant ce colosse. Tout coup les rangs des Indiens souvrirent et Parranoh apparut. Aprs avoir reconnu Old Firehand, il scria : Enfin, je te tiens, pense Ribanna et meurs ! Il fit mine de foncer sur lui. Au mme instant, je le saisis par les paules et mapprtai lui porter un coup mortel, mais au dernier moment il fit un bond en arrire, et mon tomahawk ne fendit que lair. Toi aussi, hurla-t-il, il faut que je taie vivant ! Et avant que jaie pu rebrandir mon tomahawk, il tait hors de ma porte, son pistolet la main. Un coup de feu retentit. Old Firehand battit lair de ses bras, fit un bond norme en avant et scroula sans faire entendre un son. Jeus la sensation davoir t moi-mme atteint par cette balle. Dun coup je terrassai lIndien qui venait de sattaquer moi et je me prcipitais vers Parranoh, lorsque japerus une silhouette sombre se faufiler parmi les combattants dans notre direction. O est donc le rebut des Atabaskas ? Winnetou le chef des Apaches est l pour venger la mort de son frre blanc. Toi, chien de Pimo ! Que le diable temporte !

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Ce fut tout ce que jentendis. Jtais tellement mu par ce qui venait de se passer que je ne songeais mme pas me dfendre. Je sentis un nud se resserrer autour de mon cou et, linstant daprs, un coup formidable assen sur ma tte me fit perdre connaissance Lorsque je revins moi, lobscurit rgnait tout autour, et je mefforai en vain de me rappeler les circonstances dans lesquelles jtais parvenu cet endroit plong dans les tnbres. Je sentais la tte une douleur lancinante, et cela me fit souvenir du coup que javais reu. Les dtails des derniers vnements se prcisrent alors dans mon esprit. la douleur qui torturait ma tte sajoutait encore celle occasionne par les blessures provenant des liens dont on mavait ligot les mains et les pieds avec une cruaut raffine, de sorte quils senfonaient profondment dans ma chair. Soudain jentendis tout prs de moi un bruit pareil un toussotement humain. Est-ce quil y a quelquun par ici ? Je pense ! Sam Hawkens est bien quelquun, si je ne mabuse. Cest vous, Sam ? Pour lamour de Dieu, o sommesnous ? Bien labri, en tout cas. Ils nous ont fourrs dans la cachette peaux, mais, quant aux peaux, ils nen auront pas, je suis tranquille. Et comment vont les autres ? Pas mal du tout. Old Firehand est parti pour le grand voyage en compagnie de Dick Stone et de Will Parker. Celui-ci tait un vritable greenhorn, ma foi, hihihi, un greenhorn comme il ny en a pas beaucoup Bill Bucher les a suivis, Harry Worner aussi, bref tous sont partis. Vous tes le seul rester ici
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avec lApache. Le jeune monsieur est encore moiti dans ce monde, et Sam Hawkens lui non plus nest pas encore tout fait l-bas, si je ne mabuse, hihihi ! tes-vous tout fait sr que Harry soit encore en vie, Sam ? demandai-je avec impatience. Vous vous imaginez peut-tre que le vieux chasseur de scalpes que je suis ne sait plus ce quil dit. Ils lont mis dans un trou ct avec votre ami rouge. Jaurais bien voulu leur rendre visite, mais on ne ma pas accord daudience, si je ne mabuse. Et comment va Winnetou ? Il a la peau tellement troue que cest une vritable passoire. Sil sen tire, il ne sera pas beau voir. Mais comment a-t-il pu tomber vivant entre leurs mains ? Soyez tranquille, il sest dbattu comme un diable dans un bnitier. Mais rien ny a fait. Entre nous soit dit, jaurais une grande envie de sortir faire un tour. Vous vous contenterez de votre envie, puisque ce nest pas possible. Pas possible ! On croirait entendre Will Parker. Mais ces Peaux-Rouges sont de trs braves gens. Ils mont tout confisqu, mon pistolet, ma pipe, propos de pipe jaurais bien voulu tre l pendant quils la sentaient, car elle dgage un de ces parfums Mais cest justement a qui leur plat. Et cen est fait aussi de ma pauvre Liddy. Et puis mon chapeau avec mon scalpe ! Dire quil ma cot trois paquets de peaux de castor ! Je vous lai dj dit, si je ne mabuse Mais ils ont laiss Sam Hawkens son couteau. Le vieil ours lavait bien cach dans sa manche. Vous avez encore votre couteau ? Mais comment arriver le sortir ?
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 Cest ce que je me demande. Il faudrait que vous me donniez un coup de main. Jarrive. On verra ce quon pourra faire. Je commenais me rouler dans sa direction, car ctait le seul mouvement dont je fusse capable, lorsque la portire scarta, et Parranoh, encadr de quelques Indiens, pntra dans notre rduit. Il portait un tison enflamm qui nous claira. Je ne me donnai pas la peine de simuler la torpeur, mais je ne daignais pas lui accorder un seul regard. Enfin, te voil pris ! grommela-t-il. Jai une petite dette rgler avec toi. Reconnais-tu a ? Il brandit un scalpe devant mes yeux. Ctait celui que Winnetou lui avait pris. Il savait donc que ctait moi qui lui avais donn le coup de couteau pour limmobiliser. Ce ntait pas lApache qui le lui avait dit, jen tais persuad. Winnetou avait certainement oppos toutes ses questions un silence hautain. Sans doute Finnetey mavait-il aperu la lumire du feu, ou encore, au moment de notre corps corps, son regard tait peut-tre tomb sur mon visage. Comme je ne rpondais pas, il continua : Vous aurez loccasion de voir comme il est agrable de sentir sa peau se dcoller du crne. Mais attendons le jour. a ne sera pas si simple que tu penses, observa Sam. Je voudrais bien voir en effet comment tu ty prendras pour dcoller la peau du crne de Sam Hawkens. Ne fais pas le malin, nous trouverons bien quelque chose te dcoller. Et, aprs avoir vrifi nos liens, il ajouta : Vous ne vous doutiez pas que Tin Finnetey connaissait votre repaire, hein ? Mais jai pass par ici avant que ce chien de Old Firehand que son me soit damne ! se doutt mme de son existence. Je savais aussi que vous tiez ici. Voulez-vous savoir qui me la dit ?
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Il tira un couteau de sa ceinture et plaa le manche de bois devant les yeux de Sam. Celui-ci jeta un regard sur les lettres graves dans le bois et scria : Fred Owens ? a na jamais t quune canaille. Il mrite quon essaie ce couteau sur lui. Ne vous en faites pas, il se figurait sauver sa peau en livrant ce secret, mais nous lui avons fait son affaire comme aux autres et comme nous ferons la vtre, avec cette diffrence que nous commencerons par vous enlever la peau et, seulement aprs, la vie. Allez-y, ne vous gnez pas. Sam Hawkens a fait son testament. Je te lgue ce truc quon appelle perruque, il pourra te rendre service. Parranoh lui lana un coup de pied et sortit, suivi de ses compagnons. Nous restmes un instant silencieux et, lorsque nous nous crmes en scurit, nous nous mmes rouler lun vers lautre, et bientt nous nous trouvmes tendus cte cte. Bien que mes mains fussent troitement lies, je russis faire glisser le couteau de la manche de Sam et couper les liens de ses mains. Une minute plus tard nous avions les membres libres et nous massions nergiquement les parties de notre corps endolories par la pression des liens. Trs bien, Sam. Je suis content de toi, murmura le petit homme. Je ne tavais encore jamais vu dans daussi mauvais draps que tout lheure. Dpchons-nous maintenant de voir ce qui se passe dehors. tout. Je suis tout fait de votre avis. Cest le plus urgent de

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 Et il faudra penser nous procurer des armes. Vous avez un couteau, mais moi jai les mains vides. On trouvera bien quelque chose. Nous nous dirigemes vers louverture et cartmes lgrement la portire en fourrure. Quelques Indiens venaient justement de tirer les prisonniers du trou voisin et Parranoh venait vers eux. Le jour stait lev et nous pouvions embrasser du regard toute la valle. Japerus Swallow, et la vue du cher animal me donna envie de courir vers lui. Mais je me retins. quelques pas de ma monture se trouvait celle de Winnetou, dont laspect ne permettait pas de souponner la valeur. Si nous russissions nous emparer de quelques armes et atteindre ces chevaux, nous tions sauvs. Vous voyez, murmura Hawkens. Quoi ? Ce vieil homme qui se roule l-bas dans lherbe ? Oui, je vois. Et cet objet qui est appuy contre le roc ? Je le vois aussi. Hihihihi ! Si je suis Sam Hawkens, cet objet-l ne peut tre autre que Liddy. a ne va pas si mal que a. Je ne pouvais pas partager sa joie, car Parranoh occupait toute mon attention Malheureusement je ne pouvais pas entendre ce quil disait aux deux prisonniers, et lentretien se prolongeait. Cependant ses dernires paroles, quil pronona dune voix plus forte, parvinrent mes oreilles et mclairrent sur le projet de la conversation.

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 Prpare-toi, Pimo ! On va planter immdiatement le poteau. Puis, lanant Harry un regard plein de mpris, il ajouta : Tu seras rti ct de lui, blanc-bec ! Il fit signe ses hommes dapprocher les prisonniers du feu, puis sloigna dune dmarche raide et hautaine. Maintenant il sagissait de faire vite, car, une fois nos deux amis placs au milieu du cercle des guerriers, il ne restait plus despoir. Sam, chuchotai-je, vous prendrez celui de droite, moi celui de gauche. Puis filez toutes jambes. Il cligna de lil dun air entendu. En quelques bonds silencieux mais rapides, nous nous trouvmes derrire les prisonniers que tranaient les Indiens. Sam attaqua lun deux coup de couteau si habilement que lhomme seffondra sans pousser un gmissement ; pour ma part, comme je navais pas darmes, je commenai par memparer du couteau du Peau-Rouge, puis lenfonai si vigoureusement dans son cou que les cris qui taient sur le point de schapper de ses lvres se transformrent en un gargouillement sourd et quil sabattit sur le sol. Quelques coups de couteau dans les liens librrent les prisonniers, et tout cela avec une telle rapidit quaucun de nos ennemis ne put se rendre compte de ce qui se passait. En avant, prenez des armes ! fis-je, comprenant quil ny aurait pas de salut pour nous sans cela. Jarrachai moi-mme lun des cadavres sa cartouchire et mlanai derrire Winnetou qui, au lieu de se diriger vers la sortie, courait dans la direction du feu. Comme toujours, le voisinage de la mort confre lhomme un courage surhumain. Nous agmes avec une tmrit insense. Avant que les Ponkas eussent ralis la situation, nous nous
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trouvions en possession des armes que nous venions de leur arracher. Swallow, Swallow ! criai-je et, linstant daprs, la brave bte me tendait son dos, tandis que Winnetou sautait sur sa monture et Hawkens sur la premire qui se prsentait. Ici, pour lamour de Dieu ! criai-je Harry qui cherchait en vain enfourcher le cheval bai de Finnetey. Je le saisis par le bras, lattirai en croupe et mlanai vers la sortie par laquelle Sam venait justement de disparatre. Ce fut un moment dangoisse indescriptible. Un vacarme infernal remplissait la gorge, des coups de feu partaient de toutes parts, des flches zbraient lair ; tout cela ml au fracas des sabots des chevaux sur lesquels les sauvages venaient de monter pour slancer notre poursuite. Jtais le dernier des trois cavaliers fugitifs et je ne comprends pas encore comment je parvins franchir le passage troit sans tomber entre les mains des Peaux-Rouges. Hawkens tait invisible ; Winnetou se dirigeait bride abattue vers la valle que nous avions explore lors de notre reconnaissance, en se retournant de temps en temps pour voir si je le suivais. Jtais sur le point de prendre le tournant la suite de lApache lorsquune balle siffla prs de nous. Je sentis Harry flchir. Il avait t atteint. Swallow, mon cher Swallow, sauve-nous, dis-je au cheval dun ton suppliant, en proie la plus atroce anxit et la bte se lana un galop aussi effrn que lors de lincendie de NewVenango. En me retournant, je vis Parranoh sur son mustang, une distance dj considrable derrire nous. Les autres taient dissimuls par le coude de la route. Bien que je neusse jet quun regard furtif, je pus apercevoir lexpression de rage qui se pei 725

gnait sur le visage du chef. Je redoublai mes appels au cheval dont la vitesse et la tnacit allaient dcider de notre destin. Certes, je ne redoutais pas une rencontre avec cet homme, mais la prsence du jeune homme bless ne me permettait pas denvisager cette ventualit. Nous volions littralement le long du cours deau. Le cheval de Winnetou soulevait une grle de cailloux sous ses longues jambes osseuses. Swallow lui embotait le pas bien que supportant un poids double. Mme sans me retourner, je savais que Parranoh tait rest en arrire. Vous tes bless, Harry ? demandai-je sans ralentir un instant. Oui. Gravement ? Le sang chaud coulait de sa plaie sur ma main. Je le tenais serr contre moi. Pourrez-vous supporter cette course ? Il faut lesprer. Jexhortai le cheval acclrer continuellement sa course. Ce nest pas en vain quil portait le nom dhirondelle. Son vol tait digne de celui dun oiseau. Ses sabots touchaient peine le sol. Cramponnez-vous bien moi, Harry. Nous sommes presque sauvs. Je ne tiens pas la vie, laissez-moi plutt glisser du cheval si mon poids entrave votre course. Non ! non ! Vous vivrez. Il faut que vous viviez. Maintenant tout mest gal, puisque mon pre est mort. Je regrette de ne pas avoir t tu en mme temps que lui.
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Un silence tomba pendant lequel notre course poursuivit son train effrn. Cest moi qui suis responsable de sa mort, gmit le jeune homme. Si je vous avais cout, Parranoh aurait t fusill dans la forteresse, et les Indiens nauraient pas tu mon pre. Ne revenons pas sur ce qui est fait. Occupons-nous du moment prsent. Non, laissez-moi descendre, Parranoh ne nous poursuit plus. Cette fois je tournai la tte. Nous avions dj quitt le bord de leau et nous nous trouvions sur la plaine dcouverte, o nous avancions paralllement la lisire du bois. Parranoh tait maintenant spar de nous par une distance considrable, et Swallow stait rvl infiniment suprieur au cheval bai. Loin derrire le Chef Blanc, japerus encore des groupes dIndiens qui ne renonaient pas la poursuite malgr notre sensible avance. Je jetai un regard en avant et je vis Winnetou qui sautait de son cheval et qui paulait son fusil conquis sur lennemi. Je limitai et tendis Harry dans lherbe. Je navais plus le temps de charger mon arme, car Parranoh tait dj trop prs. Je saisis donc le tomahawk. Le chef avait aperu notre attitude. Il se prpara lancer son tomahawk dans ma direction. Au mme moment, un coup de feu partit de larme de Winnetou. Parranoh seffondra et, atteint linstant daprs par mon arme, il scroula terre la tte fendue en deux. Winnetou carta du pied le corps inanim en disant : Le serpent des Atabaskas ne sifflera plus et ninsultera plus le chef Apache du nom de Pimo. Mon frre peut reprendre ses armes.
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En effet Parranoh portait le couteau, le tomahawk, le fusil et le revolver qui mappartenaient. Je rentrai donc en possession de mon bien et revins vers Harry, tandis que Winnetou semparait du cheval bai. Les Indiens staient entre temps considrablement approchs de nous et leurs balles pouvaient dj nous atteindre. Nous sautmes donc en selle et reprmes notre course. Soudain, gauche, nous vmes surgir du bois une troupe de cavaliers qui se dirigeaient au galop dans la direction de nos poursuivants. Ctait un dtachement de dragons du WilkesFort. peine Winnetou eut-il aperu nos sauveurs quil fit faire volte-face son cheval et, le tomahawk brandi en lair, fona sur les Ponkas qui navaient pas eu le temps de freiner llan de leurs chevaux. Je descendis terre pour examiner la blessure de Harry. Elle ntait pas profonde. Je pris mon couteau et, comme je navais pas dautres pansements sous la main, je taillai des bandes dans ma chemise, pour tcher darrter lafflux du sang qui schappait de la blessure. Vous sentez-vous de force vous tenir sur un cheval, Harry ? demandai-je. Il sourit et se dirigea vers le cheval bai du Chef Blanc . Dun bond il se trouva en selle. Maintenant que le sang ne coule plus, je ne sens pas ma blessure. Les Peaux-Rouges battent en retraite, suivons-les. Privs de leur chef, dont les appels les avaient empchs de fuir, les Ponkas staient maintenant disperss, suivis par les dragons. Ils avaient certainement lintention de se rfugier dans la forteresse. Il importait de ne pas les laisser semparer de cette position et de pntrer lintrieur en mme temps queux. Aussi fis-je
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nouveau prendre Swallow son lan et, dpassant les autres, je me trouvai bientt ct de Winnetou. Le premier des Ponkas allait justement sengager dans le passage lorsquun coup de feu latteignit. Il glissa raide mort de son cheval. Le suivant connut le mme sort. Bientt les Ponkas ne virent plus de salut que dans une prompte fuite dans la direction du Mackenzie, toujours poursuivis par les dragons. Jtais fort intrigu par ces coups de feu mystrieux venant si point pour faciliter nos plans. Ma curiosit ne tarda pas tre satisfaite : je vis surgir dun buisson une barbe en broussaille et un nez norme au-dessus duquel ptillait une paire dyeux malicieux, puis, comme il ny avait plus dennemis aux alentours, les autres parties du corps mergrent leur tour. Cest vous, Sam ? Comment se fait-il que vous tes ici ? Jtais persuad que vous nous aviez prcds ! Je ntais pas dispos faire un steeple-chase ce matin. Dailleurs javais affaire une sale rosse qui maurait secou comme un prunier. Je me suis dit que les Rouges allaient tous partir votre poursuite en vidant la forteresse, alors jai attendu bien cach. Et je ne me suis pas tromp. Il aurait fallu voir leur tte quand ils mont aperu. Mais o avez-vous ramass tout ce monde-l ? Nous ne savons pas nous-mmes pourquoi ce dtachement se trouve dans cette rgion. Quoi quil en soit, leur apparition est le miracle auquel nous devons de nous tre tirs indemnes de laventure. Allons donc ! Old Shatterhand, Winnetou et Sam Hawkens ne sont pas de ceux qui ont besoin dtre sauvs par les autres. Tout de mme ces dragons sont venus au bon moment pour donner une leon ces chiens de Ponkas. Croyez-vous quil faille les suivre ?

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 Pourquoi faire ? Ils se dbarrasseront vite des Indiens. Cest srement lavis de Winnetou, puisquil est entr avec Harry dans notre chteau sans plus tergiverser. Allons-y nous aussi. Nous franchmes le passage et nous trouvmes dans la gorge qui avait servi la nuit prcdente de champ de bataille. Winnetou et Harry taient prs du cadavre de Old Firehand. Le jeune homme avait pos la tte de son pre sur son genou, tandis que lApache examinait ses blessures. Nous entendmes Winnetou scrier : Uff ! uff ! uff ! Il nest pas mort ! Il vit. Nous fmes comme lectriss par cette rvlation. Harry poussa un cri de joie. Nous aidmes aussitt lApache panser le bless, et, aprs quelques instants, nous pmes constater que Old Firehand ouvrait les yeux. Il nous reconnut et eut pour son fils un faible sourire. Je lexaminai soigneusement. La balle avait travers le poumon droit et tait ressortie en provoquant une abondante hmorragie. Mais, tant donne la rsistance de son organisme, on pouvait esprer le sauver avec de bons soins. Winnetou lentoura dautant de confort que lendroit le permettait. Ce nest qualors que nous pmes penser nous-mmes. Aucun de nous ntait sans blessure, bien que notre tat ne ft pas alarmant. Tous les autres avaient pay de leur vie cette aventure o ils avaient prfr ne pas suivre mon conseil. Vers midi, les dragons revinrent. Ils ramenaient des Ponkas prisonniers. Lofficier nous expliqua que son arrive ne tenait pas du miracle. Il avait appris que les Ponkas avaient tent de faire drailler le train, et il avait dcid de les punir. Mis au courant de lexpdition de vengeance entreprise par les PeauxRouges, il les avait suivis. Les dragons restrent trois jours dans la valle pour donner du repos leurs chevaux. Nous nous occupmes pendant ce
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temps de lensevelissement des cadavres. Lofficier nous invita faire un sjour au Wilkes-Fort, o Old Firehand pourrait trouver un secours mdical. Nous acceptmes denthousiasme. Inutile de dire que Sam Hawkens tait inconsolable de la perte de ses deux amis, Dick Stone et Will Parker. Il fit vu dabattre sans piti tous les Ponkas quil trouverait sur son chemin. Moi je tirai une autre morale de laventure ; je noubliai pas que Parranoh tait un Blanc. Cela me confirma dans ma conviction intime, savoir que, si les Peaux-Rouges sont ce quils sont, la faute en revient bien souvent aux Visages-Ples.

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CHAPITRE III UNE VIELLE CONNAISSANCE

Trois mois staient couls depuis les vnements relats plus haut dont les consquences se faisaient encore sentir. Certes lespoir de sauver Old Firehand stait ralis, mais sa gurison tait extraordinairement lente. Sa faiblesse ne lui permettait pas de se tenir debout, et nous avions mme d renoncer le transporter au Fort pour le moment. Nous esprions lui donner des soins suffisants dans la forteresse. La blessure de Harry stait avre plus grave. Winnetou portait galement des blessures sur presque tout le corps, mais elles eurent vite fait de se cicatriser. Mon propre tat samliorait vue dil. Il est vrai que les endroits blesss restaient toujours endoloris et me faisaient souffrir au moindre contact, mais jtais endurci la douleur physique comme un Indien. Cest encore Sam Hawkens qui paraissait sen tre tir meilleur compte. Il avait quelques contusions, mais dune importance insignifiante. Il tait vident que, mme une fois guri, Old Firehand devrait veiller sa sant. Il ne pouvait plus tre question pour lui de reprendre sa vie de chasseur de lOuest. Il dcida de se rendre dans lEst avec Harry, ds quil en aurait la force, pour rejoindre son fils an. Naturellement, pour ce faire, il avait besoin de monnayer son stock de peaux de btes. Au Fort, il naurait pas loccasion de les couler et les porter plus loin aurait t se charger dun bagage trop encombrant vu son puisement physique. Il fallait trouver une autre solution. Un des soldats qui nous avaient t envoys comme gardes nous donna un conseil. Prs de la Turkey-River, nous trouverions un marchand
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qui achetait tout ce quon lui proposait et qui ne se bornait pas au troc, mais payait au besoin argent comptant. Cet homme tait susceptible de nous tirer dembarras. Mais comment latteindre ? Nous ne pouvions lui envoyer un messager, car nous navions personne notre disposition hormis les soldats qui ne pouvaient quitter leur poste. Il fallait bien que lun de nous assumt cette mission. Je moffris pour aller jusqu la Turkey-River, mais on mavertit que des Okanandas-Sioux trs dangereux svissaient dans la rgion. Le marchand lui-mme navait pas les redouter, car les Peaux-Rouges ne sattaquaient jamais aux hommes daffaires, sachant quils pouvaient en avoir besoin. Les autres Visages-Ples nen couraient que plus de risques, et, bien que je nprouvasse aucune crainte, je fus heureux quand Winnetou soffrit de maccompagner. Nous pouvions partir tous les deux, car Sam Hawkens et Harry suffisaient pour soigner Old Firehand, dautant plus que les soldats se chargeaient de la chasse. Nous nous mmes donc en route, et, comme Winnetou connaissait parfaitement la rgion, au bout du troisime jour de trajet, nous nous trouvmes sur les bords de la Turkey-River. Mais comment trouver le marchand ? Au cas o il serait descendu chez des Indiens, il nous faudrait nous tenir sur nos gardes. Mais il y avait proximit du fleuve une petite colonie de Blancs qui, quelques annes auparavant, avait eu le courage de se fixer dans ces parages. Nous dcidmes donc de visiter les colons. Nous suivmes le fleuve pendant quelque temps sans trouver trace dune habitation humaine. Vers le soir, nous nous approchmes cependant dun champ de seigle derrire lequel stendaient dautres cultures. Prs dun cours deau qui se jetait dans le fleuve se dressait une cabane construite avec des troncs darbres et entoure dun jardin ferm par une clture. Un peu plus loin, une clture analogue encerclait un espace libre o paissaient quelques chevaux et quelques vaches. Cest l que nous nous dirigemes pour attacher nos montures, et nous tions sur le point de gagner la maison lorsque nous apermes
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par une des fentres en forme de meurtrire le canon dun fusil braqu sur nous. Au mme instant une voix cria : Halte ! Pas un geste. Qui tes-vous, Blanc, et que venezvous chercher ici ? Ce nest pas un pigeonnier o lon entre et sort comme on veut. Que voulez-vous ? Je suis Franais et nous cherchons le marchand qui doit se trouver dans les environs, rpondis-je. Eh bien ! quattendez-vous pour aller le trouver ? Moi, je ne vous connais pas, partez dici. Mais, voyons, vous consentirez nous donner un renseignement. Nous ne sommes pas des vagabonds pour tre chasss de la sorte. Je nen suis pas sr, et cest pourquoi je vous chasse. Vous voulez dire que nous sommes des vagabonds ? Parfaitement. Pourquoi ? Cest mon affaire. Je nai pas besoin de vous le dire. En tout cas, vous mentez en vous donnant pour un Franais ! Je vous assure que cest la vrit. Pshaw ! je ne connais quun Franais qui ait ne courage de saventurer par ici, cest Old Firehand. Cest justement de sa part que nous venons. Et do, sil vous plat ? De son camp qui se trouve trois jours de trajet cheval dici. Vous avez peut-tre entendu parler de sa forteresse ? Un certain Dick Stone est venu un jour et ma dit quil avait besoin environ de ce temps-l pour y retourner.
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 Dick Stone est mort, ctait notre ami. Cest fort possible, mais vous ne minspirez pas confiance, surtout que vous tes accompagn par un Peau-Rouge. Le moment nest pas de lier amiti avec ces gens-l. La visite de cet Indien ne peut que vous honorer. Cest Winnetou, le chef des Apaches. Winnetou ? Grand Dieu ! Et vous alors Je suis Old Shatterhand. Il fallait commencer par vous prsenter. Voil qui change tout. Entrez donc, messieurs. Vous navez qu exprimer vos dsirs, je suis vos ordres. Le canon disparut de la meurtrire et le propritaire apparut sur le seuil de sa porte. Ctait un homme dun ge avanc, robuste et trapu. Il faisait leffet de quelquun qui na pas lhabitude de se rendre dans la lutte. Il nous tendit les deux mains et nous introduisit dans son habitation o se tenaient sa femme et son fils, un jeune garon bien bti. Ses deux autres fils, ainsi quil nous lapprit, travaillaient dans le bois. Lintrieur de la maison ne formait quune pice. Les murs taient orns de diverses armes et de trophes de chasse. Sur un foyer rudimentaire install sur des pierres, une marmite de fer fumait. Quelques caisses faisaient office darmoires et de gardemanger. Dans un coin, japerus une table improvise et quelques siges galement de fabrication domestique. Le matre de maison nous invita nous asseoir, et, pendant que le fils soccupait de nos chevaux, nos htes nous offrirent une modeste collation qui, vu les circonstances, nous fit grand plaisir. Pendant que nous nous restaurions, les deux autres fils revinrent du bois. Ils sinstallrent nos cts en silence. Le pre nous adressa alors la parole :

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 Il ne faut pas vous formaliser, messieurs, si je me suis montr un peu rude avec vous. Il nous faut bien nous tenir sur le qui-vive, surtout depuis que les Okanandas-Sioux semblent avoir jet leur dvolu sur ces parages. Il y a quelques jours ils ont encore attaqu une maison. On ne peut non plus se fier aux Blancs qui passent par ici. Je suis dautant plus heureux de rencontrer des gentlemen comme vous, messieurs. Ainsi, vous dites que vous cherchez le marchand. Avez-vous une affaire traiter avec lui ? Cest cela mme, rpondis-je, tandis que Winnetou gardait le silence selon son habitude. Nous venons lui proposer lachat dun stock de peaux. Un stock important ? Oui, assez. Contre des marchandises ou de largent ? Contre de largent si possible. Dans ce cas, je connais lhomme quil vous faut. Les autres marchands ne sont pas srieux. Celui-l possde rellement de largent. Et il est honnte ? Honnte, cest une faon de parler. Un marchand veut faire des affaires et gagner de largent, son mtier est de profiter des bonnes occasions. Celui qui se laisse rouler ne peut que sen prendre lui-mme. Le marchand dont je vous parle sappelle Bourton, il connat son mtier sur le bout du doigt et il voyage toujours avec cinq commis. O croyez-vous que nous pourrions le trouver en ce moment ? Vous le saurez ce soir. Un de ses commis, un dnomm Rollins, est pass hier par ici pour prendre la commande. Il est
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parti en amont pour visiter un voisin et reviendra ce soir pour passer la nuit chez moi. Ce pauvre Bourton a reu quelques tuiles ces derniers temps. Tiens ! Oui, cinq ou six reprises, quand il est venu pour visiter des clients, il a trouv leurs habitations dvastes par les Indiens. Abstraction faite de la perte de temps et des dommages causs ainsi ses affaires, il est dangereux pour un marchand de trouver toujours les Peaux-Rouges dans ses jambes. Et ces agressions ont eu lieu proximit de votre habitation ? Oui, relativement pour la rgion. Le plus proche voisin qui ait eu en souffrir habitait neuf milles dici. Naturellement, tant donnes ces grandes distances, on ne peut mme pas se porter aide et assistance en cas de danger ? Oui, cest assez regrettable. Mais moi je nai pas peur. Les Peaux-Rouges ne mettront pas de btons dans les roues du vieux Corner, car je mappelle Corner, messieurs. Quils essaient seulement, je leur apprendrai vivre. Pourtant vous ntes que quatre. Quatre ? Vous oubliez de compter ma femme. Elle na pas peur de regarder un Indien en face et elle manie les armes la perfection. Quant moi, je ne suis peut-tre pas un hros de la Prairie comme vous autres, messieurs, mais je mentends un peu au tir. Nos armes sont excellentes et il suffit que je ferme bien ma porte pour quaucun Peau-Rouge ne puisse entrer ici. Quand bien mme ils seraient trois cents dehors, nous arriverions dblayer le terrain. Mais, coutez, ce doit tre Rollins qui rentre.

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En effet, un bruit de sabots nous parvint. Corner sortit. Nous lentendmes changer quelques mots avec le nouveau venu quil introduisit linstant daprs et quil nous prsenta. Voici Mr. Rollins dont je vous ai parl tout lheure. Cest le commis du marchand que je vous ai recommand. Puis, en se tournant vers Rollins : Je viens de vous dire dehors quune surprise vous attendait. Ces gentlemen ne sont autres que Winnetou, le chef des Apaches, et Old Shatterhand, dont vous avez certainement entendu parler. Ils cherchent Mr. Bourton pour lui vendre un stock de peaux et de fourrures. Rollins tait un homme dge moyen, daspect ordinaire, ni sympathique ni antipathique. Dans sa physionomie, rien nautorisait un jugement dfavorable, pourtant lexpression de son visage me dplut premire vue. Puisque nous tions des hommes connus dans la rgion, il aurait d tre content de nous rencontrer, dautant plus que nous venions lui offrir une affaire intressante. Cependant, ce que nous lisions dans ses yeux, ctait tout autre chose que de la satisfaction. Il avait mme lair assez dsagrablement surpris par cette rencontre. Il est vrai que je pouvais me tromper. Jessayai donc de dominer cette mauvaise impression et le priai de prendre place prs de nous pour parler affaire. Invit partager le repas, il commena manger, mais sans grand apptit. Enfin il se leva de table sous prtexte daller voir ce que faisait son cheval. Cette besogne pouvait lui demander quelques minutes, pourtant il resta dehors au moins un quart dheure. Un sentiment proche de la mfiance sempara de moi. Je sortis mon tour. Je vis le cheval attach, mais pas trace de cavalier. Cependant le clair de lune maurait permis de lapercevoir sil stait tenu proximit. Ce nest quau bout de quelques instants que je le vis apparatre au coin de la clture

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En mapercevant, il sarrta net, puis il vint vers moi dun pas dcid. Je vois que vous tes amateur de promenades au clair de lune, Mr. Rollins, dis-je. Pourquoi donc ? Mais parce que vous venez de vous promener. a na rien voir avec le clair de lune. Je ne me sens pas trs bien, je me suis dtraqu lestomac, et cette longue course cheval ma engourdi les membres, javais besoin dun peu dexercice. Il dtacha son cheval et lintroduisit dans le clos o se trouvaient les ntres, puis entra avec moi dans la maison. Tous ses manges ne me regardaient pas ; il tait bien libre de faire ce quil voulait, mais un chasseur de lOuest, quil le veuille ou non, reste toujours sur le qui-vive. Dailleurs Rollins mavait donn une explication fort plausible. Il avait mang si peu que je pouvais fort bien admettre quil et mal lestomac. De plus il parlait sur un ton si simple que le bon sens semblait contredire mes soupons. Nous parlmes affaires, nous discutmes le prix des fourrures, le traitement des peaux, les modalits du transport et toutes choses sy rapportant. Rollins fit preuve dune connaissance parfaite du march, ainsi que de brillantes connaissances techniques. Il parlait sur un ton si modeste quil plut Winnetou qui, contrairement son habitude, prit une part trs active la conversation. Nous voqumes nos rcentes aventures et Rollins nous couta avec beaucoup dintrt. Nous lui posmes quelques questions au sujet de son patron dont le consentement tait naturellement ncessaire la conclusion du march.

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 Je regrette de ne pouvoir vous dire o il se trouve actuellement, nous dit-il. Il est constamment en voyage. Quant moi, je ne fais quenregistrer les commandes et les offres que je lui transmets quand je le vois. videmment, nous avons ensemble des rendez-vous dates fixes. Combien de temps nous prendrait le trajet jusquau dpt de Mr. Firehand ? Trois jours peu prs. Ah ! Je verrai Mr. Bourton dici huit jours au RiffleyFork. Ainsi donc jaurai le temps daller voir la marchandise et de lapprcier. Ensuite jirai trouver mon patron que je conduirai chez vous sil ne fait pas dobjection. Quen pensez-vous ? videmment, il faut que vous examiniez la marchandise avant de pouvoir conclure laffaire. Mais jaimerais autant que ce soit tout de suite Mr. Bourton qui vienne lui-mme. Cest bien difficile. Mon patron na gure le temps de perdre trois jours avant de savoir si le voyage en vaut la peine ou non. Cest prcisment pour viter des pertes de temps inutiles quil ma engag son service. Je crois, tout bien pes, quil est plus sage que jaille me rendre compte le premier. Nous navions aucune raison de refuser sa proposition. Je conclus donc en lui disant : Eh bien ! si vous avez le temps, nous vous emmnerons demain matin avec nous. Mais, dans ce cas, il faudra nous lever de bonne heure. Cest entendu. Dans mon mtier on na pas de temps perdre ! Nous partirons ds laube et je vous propose mme daller nous coucher tout de suite. Tout cela tait parfaitement normal. Rollins se leva et aida la femme du fermier dresser les peaux et les couvertures qui devaient servir de lit. Quand il eut fini, il nous dsigna nos places.
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 Merci bien, dis-je. Mais nous prfrons, quant nous, dormir la belle toile. Cest infiniment plus sain. Mais voyons, Mr. Shatterhand, il fait trop froid. Et puis la clart de la lune vous empchera de dormir. Quant au froid, nous y sommes bien habitus, et pour la lune, ce nest pas elle qui nous drangera. Il essaya de nous dissuader, mais sans succs. Cependant, son insistance ne nous parut aucunement suspecte sur lheure, et ce nest que plus tard que nous comprmes que nous aurions d nous en mfier. dit : Avant que nous soyons sortis, le matre de la maison nous

Dhabitude, nous tenons la porte verrouille, mais vous dsirez peut-tre quon la laisse ouverte cette nuit ? Et pourquoi donc ? nuit. Vous pourriez avoir besoin de quelque chose pendant la

Nous naurons besoin de rien. Dans ces parages, il nest pas sage de laisser une porte entrebille. Si jamais nous avons besoin de quelque chose, nous vous appellerons par la fentre. Entendu. Ds que nous fmes sortis de la maison, nous entendmes Mr. Corner verrouiller soigneusement la porte. La lune tait si basse que lombre de la maison se projetait sur le clos lintrieur duquel se trouvaient les chevaux. Swallow et le cheval de Winnetou taient tendus cte cte. Je dpliai ma couverture et my couchai en appuyant ma tte sur le cou du cheval en guise doreiller, ainsi que je ly avais habitu.

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Je navais gure dormi plus dune heure lorsquun lger sursaut de Swallow me rveilla. La bte ne bougeait jamais quand jtais couch ainsi, sauf sil survenait quelque chose danormal. Je sautai sur mes pieds, mapprochai du clos et examinai lhorizon. deux cents pas de nous environ, japerus une masse sombre. Ctait toute une arme dIndiens rampant vers la maison. Je me retournai pour faire signe Winnetou, mais il tait dj lev. Il stait rveill presque en mme temps que moi. Mon frre voit-il ces taches qui sapprochent ? lui demandai-je. Oui. Ce sont des guerriers indiens. Ce sont sans doute des Okanandas qui viennent assaillir la ferme ? Old Shatterhand la devin. Entrons vite lintrieur. Mais que faire des chevaux, nous ne pouvons pas les laisser lennemi ! Nous les ferons entrer avec nous. Dpche-toi, ils sapprochent. Par bonheur nous sommes dans lombre et les Sioux ne peuvent pas nous voir. Nous fmes lever nos chevaux et les conduismes devant la maison. Winnetou tait dj sur le point de rveiller nos htes en les appelant par la fentre lorsque je constatai que la porte ntait pas ferme. Elle tait mme entrebille ; je louvris compltement et fis entrer Swallow lintrieur. Winnetou me suivit avec son cheval et tira le verrou derrire lui. Le bruit que causa notre entre veilla le propritaire. Qui est l ? Quest-ce qui se passe ? Il y a des chevaux maintenant dans la maison ? scria le colon en se dressant sur ses pieds.
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 Cest nous, Winnetou et Old Shatterhand, rpondis-je, car dans lobscurit il ne pouvait nous voir. Vous ? Et comment tes-vous entrs ? Par la porte. Mais je lavais ferme. Elle tait pourtant ouverte. Nom dun chien ! Sans doute nai-je pas assez bien tir le verrou quand vous tes sortis. Mais pourquoi introduisez-vous vos chevaux dans la maison ? videmment, le verrou avait t parfaitement tir, mais, une fois les autres endormis, Rollins avait d louvrir pour permettre aux Indiens de pntrer plus facilement dans la maison. Je rpondis donc notre hte : Parce que nous ne voulons pas nous les laisser voler. Les laisser voler ? Mais par qui ? Par les Okanandas-Sioux qui se prparent vous attaquer. On imagine leffet provoqu par ces paroles. Corner avait dit quelques heures auparavant quil ne redoutait pas les PeauxRouges, mais, en entendant cette nouvelle, il nen fut pas moins effray. Rollins fit semblant de partager la frayeur de ses htes. Winnetou les exhorta au calme : Silence ! Ce nest pas avec des cris quon peut tenir bout de lennemi. Il faut discuter sur la faon dont nous allons organiser la dfense. Il ny a rien discuter, fit Corner. Nous les exterminerons coups de feu jusquau dernier. Par ce clair de lune, il ne sera pas difficile de viser.
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 Cependant nous nen ferons rien, dclara lApache. Pourquoi ? Parce quil ne faut verser le sang humain que lorsque cest absolument ncessaire. Mais, dans ce cas prcis, cest justement ncessaire. Il faut donner une leon ces chiens rouges, afin denlever aux survivants toute envie de recommencer. Ainsi mon frre blanc appelle les Indiens des chiens rouges ? Il devrait cependant songer que moi aussi je suis Indien. Je connais mes frres rouges mieux que lui. Quand ils sattaquent aux Visages-Ples, ils ont toujours une raison de le faire, soit quil sagisse dun ennemi dclar, soit quils se laissent influencer par un Blanc qui les exploite pour ses fins. Si les Ponkas nous ont attaqus, chez Old Firehand, cest uniquement parce quils suivaient un chef blanc ; de mme si les OkanandasSioux viennent maintenant pour piller ta demeure, il faut en attribuer la faute aux instigations dun Visage-Ple. Je ne le crois point. Ce que tu crois importe peu au chef des Apaches, car il est sr de ce quil avance. Et quand bien mme vous auriez raison, reprit Corner, les Okanandas nen mritent pas moins le chtiment. Jai le droit de tuer celui qui vient mattaquer. Je tiens user de ce droit. Ton droit ne nous intresse pas. Si tu tais seul, tu serais libre dagir comme bon te semblerait, mais l o se trouvent Old Shatterhand et Winnetou, ce sont eux qui commandent. Mais, au fait, qui as-tu achet ton domaine ? Achet ? Je ne suis pas si bte. Je me suis fix ici parce que je trouvais lendroit mon got, et, si je reste ici le temps prvu par la loi, la terre mappartiendra.
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 Tu nas donc pas mme demand leur autorisation aux Sioux, matres de ce pays ? Je ny ai pas pens. Et maintenant tu ttonnes quils te considrent comme leur ennemi et quils te traitent en pillard ? Tu les appelles chiens rouges et tu veux les exterminer. Gare toi si tu tires une seule balle ! Je te logerai aussitt du plomb dans la tte. Mais que voulez-vous que je fasse ? demanda Corner avec un peu moins dassurance, intimid par lattitude nergique de lApache. Tu nauras rien faire du tout. Mon frre Old Shatterhand et moi, nous agirons pour toi. Si tu te conformes nos ordres, aucun mal ne tarrivera. Toute cette conversation navait gure dur quune minute. Pendant ce temps je me tenais prs de la fentre pour pier le moment o les Okanandas sapprocheraient. On ne voyait encore personne. Winnetou vint moi et me demanda : Es-tu daccord pour ne tuer personne ? Tout fait. Corner sest empar de leur bien, et peut-tre leur expdition contre lui a-t-elle encore une autre raison. Cest mme trs probable. Mais comment faire pour les persuader dabandonner leur projet sans verser de sang. Mon frre Winnetou le sait aussi bien que moi. Old Shatterhand a devin mes penses dhabitude. Nous allons nous emparer de lun deux. Oui, de celui qui viendra couter l porte. Daccord. Car il ne fait pas de doute quils enverront quelquun pour savoir ce qui se passe lintrieur.
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comme

Nous ouvrmes le verrou et entrebillmes lgrement la porte, juste assez pour que du dehors on pt jeter un coup dil lintrieur. Je me postai derrire la porte et attendis. Quelque temps passa. lintrieur de la maison, le silence et lobscurit rgnaient. Puis, soudain, jentendis lapproche dun ou de plusieurs espions ; cest moins par loue que je perus cette prsence que par une espce dinstinct qui est le sixime sens de tout chasseur de lOuest. Linstant daprs japerus lespion. Il tait couch sur le sol, et cest dans cette position quil stait gliss jusqu la porte. Il cherchait sorienter ttons. En un clin dil, jouvris compltement la porte et saisis lhomme par le cou ; il chercha se dgager, se dbattit, mais ne put mettre un son. Je lentranai lintrieur et Winnetou verrouilla nouveau la porte. De la lumire, monsieur Corner, dis-je notre hte. Nous allons voir un peu notre homme. Le colon sexcuta. Il alluma une chandelle de graisse de cerf et lapprocha du visage de lIndien. Cest le Cheval-Pie , chef des Okanandas-Sioux, scria Winnetou. Mon frre Old Shatterhand a fait une bonne prise. LIndien suffoquait sous mon treinte. Lorsque je le relchai, il remplit ses poumons dair et sexclama : Winnetou, le chef des Apaches ! Oui, cest moi-mme. Tu me connais parce que tu mas dj vu. Quant mon ami, tu ne las jamais rencontr, mais tu sais qui il est puisque tu viens de mentendre le nommer. Cest donc Old Shatterhand ? En personne. Tu as pu le comprendre la faon dont il ta empoign le cou, sans que tu puisses opposer la moindre rsistance. Tu es maintenant en notre pouvoir. Que penses-tu que nous allons faire de toi ?
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 Mes illustres frres me laisseront partir en paix. Quest-ce qui te fait penser ainsi ? Je sais que les guerriers Okanandas ne sont pas les ennemis des Apaches. Ce sont des Sioux, et les Ponkas qui nous ont attaqus rcemment appartiennent au mme peuple. Nous navons rien de commun avec eux. Ne cherche pas me donner le change. Tu sais que Winnetou est lami de tous les hommes rouges, mais celui qui agit mal est son ennemi, quelle que soit la couleur de sa peau. En affirmant que vous navez rien de commun avec les Ponkas, tu dis un mensonge. Je sais parfaitement que les Okanandas et les Ponkas nont jamais combattu les uns contre les autres et que leurs rapports sont depuis quelque temps plus amicaux que jamais. Tes protestations nont donc aucune valeur. Vous tes venu ici attaquer les Visages-Ples. Penses-tu que Old Shatterhand le tolrera ? Le visage de lIndien sobscurcit, il baissa les yeux et dit : Depuis quand Winnetou, chef des Apaches, est-il injuste ? Il a la rputation de ne jamais faire tort autrui, et, pourtant, aujourdhui il se dresse contre moi qui suis dans mon droit. Tu te trompes, car ce que tu avais lintention de faire nest pas dans ton droit. Comment donc ? Ce pays ne nous appartient-il pas ? Quiconque veut lire ici domicile doit nous en demander lautorisation. Or ce Visage-Ple a omis de le faire. Nous avons parfaitement le droit de le chasser dici. Certes, je nai pas lintention de te contester ce droit, mais cest votre faon dagir que je rprouve. Faut-il donc piller,
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incendier et assassiner pour se dbarrasser des intrus ? Faut-il glisser vers leurs demeures la faveur de la nuit linstar des bandits ? Un guerrier courageux ne craint pas de se montrer son ennemi, mais, toi, tu rampes la nuit, suivi de nombreux guerriers, pour attaquer limproviste quelques hommes. Winnetou aurait honte dagir ainsi. Partout o il ira, il racontera combien sont lches les fils des Okanandas. Ils ne mritent pas le nom de guerriers. Le Cheval-Pie tait prt laisser clater son indignation, mais le regard svre de lApache lincita se modrer. Il se contenta de dclarer dun air morose : Jagis la manire de tous les Indiens ; il est dusage dattaquer lennemi pendant la nuit. Oui, quand lattaque est ncessaire. Tu veux dire peut-tre que je dois prier humblement ces gens de sen aller ? Tu nas pas prier, mais ordonner ; au lieu de te faufiler dans la nuit, comme un voleur, tu dois venir en plein jour, honnte et fier, en vrai matre de ce pays. Tu dois dire ouvertement lusurpateur que tu ne veux plus de lui sur le sol qui tappartient. Fixe-lui le jour de son dpart, et ce nest quau cas o il ferait fi de ta volont que tu pourrais laisser libre cours ta colre. Si tu avais agi ainsi, je reconnatrais en toi le digne chef des Okanandas ; mais maintenant je ne vois en toi quun homme qui rampe insidieusement au lieu de faire preuve de courage et de loyaut. LIndien se tenait silencieux dans un coin de la pice. Que pouvait-il rpondre lApache ? Un sourire claira le visage grave de Winnetou lorsquil me posa cette question : Le Cheval-Pie se figurait que nous allions lui rendre la libert. Quen pense mon frre Old Shatterhand ?

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 Je pense quil sest tromp. Celui qui vient en assassin doit tre trait comme tel. Old Shatterhand veut donc massassiner ? demanda lOkananda. Moi, je ne suis pas un assassin. Assassiner un homme et infliger au coupable la mort quil mrite nest pas la mme chose. Mais moi je nai pas mrit la mort. Je suis ici chez moi. Non, tu te trouves dans le wigwam dun Visage-Ple, et le fait que ce wigwam soit situ dans ton domaine importe peu. Celui qui sintroduit par ruse dans le wigwam dautrui mrite la mort selon la loi de lOuest. Mon frre Winnetou vient de te dire comment tu aurais d agir, et je suis tout fait daccord avec lui. Personne ne pourra nous blmer si nous texcutons. Mais tu nous connais et tu sais que nous vitons de verser le sang humain quand nous ny sommes pas absolument contraints. Peuttre pourrions-nous trouver une solution qui te permette davoir la vie sauve. Adresse-toi au chef des Apaches ; il dcidera de ton sort. LIndien tait venu en justicier et cest nous qui faisions figure de juges. Son embarras tait vident, bien quil chercht le dissimuler. Il aurait voulu dire quelque chose pour sa dfense, mais ne sut que se taire et fixer lApache dun regard o se mlaient lanxit et la colre rprime. Puis il porta son regard sur Rollins, le commis de Bourton. Je ne sais si ce fut une impression, mais il me sembla que ce regard linvitait intervenir, et, en effet, Rollins se tourna vers Winnetou. Jespre que le chef des Apaches ne se montrera pas avide de sang. Dans lOuest on a lhabitude de ne punir les crimes quune fois perptrs. Dans ce cas prcis, aucun mal na t fait pour pouvoir rclamer un chtiment. Winnetou lana lhomme un regard mfiant et scrutateur.
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 Mon frre Old Shatterhand et moi, nous saurons prendre une dcision sans avoir besoin de conseils. Nous navons donc que faire de vos suggestions. ce moment-l, Winnetou ne se rendait pas trs bien compte lui-mme des raisons inconscientes de sa mfiance. Ctait une fois de plus son instinct qui lui dictait son attitude. En se tournant nouveau vers lOkananda, il poursuivit : Tu as entendu les paroles de Old Shatterhand. Je partage entirement son point de vue. Nous nen voulons pas ta vie, mais il faut que tu nous dises toute la vrit. Surtout ne cherche pas nous duper, tu ny parviendrais pas. Rponds donc franchement : pourquoi es-tu venu ici ? Jespre que tu nes pas assez lche pour mentir. Uff ! scria le chef Indien. Les guerriers Okanandas ne sont pas des lches. Je ne mens jamais. Nous sommes venus ici pour attaquer la maison. Et lincendier ensuite ? Oui. Et que comptiez-vous faire de ses occupants ? Nous voulions les tuer. Avez-vous conu ces projets vous-mmes ? LOkananda sembla hsiter. Winnetou prcisa sa question : Peut-tre quelquun vous a-t-il suggr ce plan ? Linterpell se taisait obstinment, et ce silence me fit leffet dune rponse affirmative. Le Cheval-Pie ne trouve pas de parole pour rpondre, continua lApache, pourtant il devrait comprendre que sa vie est en jeu. Sil veut la garder, il faut quil parle. Je tiens savoir
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qui incombe la responsabilit de cette expdition et si cet homme est un guerrier Okananda. Oui, ce plan nous a t suggr, dit enfin le chef Indien. Par qui ? Le chef des Apaches trahirait-il un alli ? Non, admit Winnetou. Dans ce cas, il ne doit pas men vouloir si je ne nomme pas le mien. Je ne ten veux pas, celui qui trahit son ami mrite dtre abattu comme un chien galeux. Je te permets donc de taire son nom. Mais il faut que je sache sil sagit dun Okananda. Non. Cet homme appartient-il une autre tribu ? Non. Ainsi cest un Blanc ? Oui. Se trouve-t-il dehors, avec tes guerriers ? Non. Il nest pas l. Ainsi, cest bien ce que nous pensions, mon frre Old Shatterhand et moi. Un Visage-Ple est ml cette affaire. Si les Okanandas-Sioux ne voulaient pas tolrer quun tranger sinstallt sur leur territoire, ils navaient pas besoin dagir en pillards. Cette conduite indigne leur a t impose. Comme cependant leur forfait na pu tre commis, leur chef bnficiera de notre grce, si toutefois il sengage remplir la condition que je lui pose. Quelle est cette condition ? demanda le Cheval-Pie .
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 Elle est double. Dabord tu dois renier ton alli blanc qui ta induit malfaire. Cette condition neut pas le don de plaire lOkananda. Cependant, aprs une brve hsitation, il accepta. Il senquit alors de la seconde condition. Tu demanderas au Visage-Ple qui sappelle Corner de vous acheter les terrains quil occupe ou de sen aller. Sil refuse, tu seras libre de le chasser dici laide de tes guerriers. Le Cheval-Pie fit moins de rsistance sur ce point. Mais ce fut Corner qui protesta. Il invoqua le droit quil avait sur ces terres du seul fait quil les avait cultives et fit tout un discours auquel Winnetou ne fut pas en peine de rpondre. Nous avons appris connatre les Visages-Ples qui viennent chez nous pour nous ravir nos biens. Vos lois, murs et coutumes nous importent peu. Si votre justice protge ceux qui semparent du bien dautrui, cela ne nous regarde pas. Nous avons fait pour toi ce que nous pouvions, tu ne dois pas demander davantage. Maintenant, Old Shatterhand, le chef des Okanandas et moi, nous allons fumer le calumet de paix pour sceller notre accord. Ces paroles taient prononces dun ton premptoire qui convainquit Corner de linutilit de sa rsistance. Winnetou bourra son calumet et le crmonial dusage se droula. On pouvait maintenant faire plus ou moins confiance au chef des Okanandas. Winnetou tait probablement de mon avis, puisquil se dirigea vers la porte, ouvrit le verrou et dit : Mon ami rouge peut retourner auprs de ses guerriers et les reconduire chez eux. Nous sommes persuads quil tiendra sa promesse. Le Cheval-Pie sortit. Nous refermmes la porte derrire lui et nous postmes prs de la fentre pour le suivre par prudence du regard. Il ne sloigna de la maison que de quelques
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pas et sarrta sous le clair de lune. Il tait vident quil tenait tre vu de nous. Puis, mettant deux doigts dans sa bouche, il fit entendre un sifflement sonore qui rassembla ses guerriers, tonns dtre appels par ce signal bruyant alors queuxmmes avaient reu lordre dviter le moindre bruit. Le chef les harangua alors haute voix, de sorte que nous pmes nettement entendre chacune de ses paroles : Guerriers Okanandas, coutez bien les paroles de votre chef. Nous sommes venus ici pour punir les Visages-Ples qui, sans notre autorisation, se sont installs sur nos terres. Je me suis gliss contre la porte de la maison pour pier ce qui se passait lintrieur, mais les deux hommes les plus clbres de la Prairie et de la montagne sy trouvaient justement. Jai nomm Old Shatterhand et Winnetou, le chef des Apaches. Ils nous entendirent arriver, ouvrirent la porte et me saisirent de leurs bras puissants au moment o je ne my attendais pas. Cest ainsi que je devins leur prisonnier, car le poing de Old Shatterhand mavait entran lintrieur. tre vaincu par lui nest pas une honte, et cest un honneur de pouvoir fumer le calumet de paix avec Winnetou et ce Visage-Ple. Cet honneur mest chu et nous avons dcid de ne pas attenter la vie de loccupant de cette maison et de lui permettre soit de nous acheter la terre, soit de sen aller en paix. Tel est le sens de notre accord, et je tiendrai la parole que jai donne. Winnetou et Old Shatterhand sont la fentre et ils entendent mes paroles. La paix et lamiti sont entre nous. Que mes frres me suivent pour regagner leurs wigwams. Et il disparut avec ses hommes derrire la clture. Nous les suivmes pour nous assurer quils sloignaient rellement de la maison. Ils poursuivaient leur marche et rien ne semblait trahir chez eux lintention de revenir sur leurs pas. Ainsi rassurs, nous sortmes nos chevaux dans la cour et nous nous recouchmes. Seul Rollins semblait mfiant et dcida de suivre les Peaux-Rouges encore quelque temps. Ce nest que par la suite quil devait apparatre que sa conduite avait une tout autre rai 754

son. Nous ne lentendmes pas rentrer ; toutefois, au matin, il se trouvait dans la maison. De bonne heure, il vint sasseoir avec Corner sur la bille de bois qui servait de banc devant la porte. Corner nous souhaita le bonjour dun ton qui manquait de cordialit. Selon toute apparence, il ne pouvait nous pardonner notre intervention, car il et t plus avantageux pour lui dexterminer les Rouges et de dblayer le terrain , comme il disait lui-mme. Et voil quil lui fallait maintenant payer ou partir. Pour ma part, je ne le plaignais pas trop. Il avait agi avec dsinvolture, et son argument : Jy suis, jy reste ne me convenait pas. Sans nous proccuper de son humeur, nous le remercimes de son hospitalit et partmes. Le commis se mit en route avec nous. Toutefois il avanait quelque distance derrire nous, comme un subordonn qui tient marquer son respect pour ses suprieurs. Cette attitude navait en soi rien de suspect, et nous ntions pas mcontents de pouvoir nous entretenir ainsi sans tmoin indsirable. Ce nest quau bout de quelques heures quil nous rejoignit pour nous entretenir de laffaire qui nous intressait. Il sinforma du nombre et de la qualit des peaux que Old Firehand se proposait de vendre. Nous lui donnmes tous les renseignements que nous pmes. Il nous demanda alors de lui dcrire lendroit o Old Firehand se trouvait et voulut savoir la faon dont il conservait son stock. Nous aurions pu satisfaire sa curiosit, mais nous nen fmes rien, dabord parce que nous le connaissions peine, ensuite parce quil nest pas dans les habitudes dun chasseur de lOuest de trahir les cachettes qui lui servent de dpt. Peu nous importait que Rollins nen ft pas ravi. nouveau il sloigna de nous et continua sa route une distance encore plus respectable.

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Nous empruntmes le mme chemin qu laller et ne jugemes pas ncessaire par consquent dinspecter la rgion. Cela ne nous empcha pas de prendre certaines prcautions, quaucun homme de lOuest ne nglige mme dans un pays quil connat sur le bout du doigt. Cest ainsi que nous examinions constamment le sol pour voir sil ne portait pas dempreintes dhommes ou danimaux. Vers midi, nous apermes une piste qui, sans cette prcaution, nous aurait certainement chapp, car ceux qui lavaient laisse staient apparemment efforcs de la faire disparatre. Nous naurions cependant pas pu avoir la certitude du bien-fond de nos suppositions si nous navions pas aperu peu aprs un endroit o les hommes avaient fait halte en juger daprs lherbe foule. Nous nous arrtmes naturellement et descendmes de nos chevaux, afin de mieux examiner les empreintes. Rollins nous rejoignit bientt et se mit, lui aussi, inspecter le sol. Reste savoir si ce sont des empreintes laisses par des hommes ou par des btes, dit-il. Winnetou ne rpondit pas. Quant moi, jugeant peu courtois de ngliger de relever son observation, je dis : Vous mavez lair dtre trs expert en fait de lecture de piste. Un coup dil suffit pour tre fix sur la nature de celle-ci. Vous pensez que ce sont des hommes ? Cela ne fait pas de doute. Ce nest pas mon avis. Lherbe serait foule davantage. Vous croyez donc que les gens samusent fouler lherbe pour trahir leur passage et sexposer ainsi au danger ? Non. Mais, avec des chevaux, il nest gure possible dviter des traces trs nettes. val. Les hommes qui sont passs par ici ntaient pas che 756

 Allons donc ! Je ne vois pas un voyageur saventurer par ici pied. Ne pouvez-vous pas admettre quun voyageur puisse tre priv de son cheval ? Certainement. Mais vous ne parlez pas dun homme, mais de plusieurs. Ce serait une concidence assez tonnante Il faisait visiblement le naf. Jtais sur le point de lui rpondre, quand jentendis Winnetou madresser une question : Cette piste dit-elle quelque chose mon frre Old Shatterhand ? Oui. Pour ma part, voici ce que jen pense : elle a t laisse par trois Visages-Ples qui navaient pas de chevaux. En fait darmes, ils ne portaient que des gourdins, ils marchaient la queue leu leu, et celui qui venait derrire cherchait effacer les traces. Il faut donc supposer quils taient poursuivis. Cest peu prs ce que je pense, mais navaient-ils vraiment pas darmes ? En tout cas, ils navaient pas de fusils. tant donn quils ont fait halte ici, nous aurions d voir la trace de leurs armes. Cest trange. Trois Visages-Ples non arms dans cette rgion dangereuse ! On ne peut ladmettre que dans un seul cas : ils venaient dtre victimes dune agression au cours de laquelle ils avaient t privs de leurs chevaux et de leurs armes. Mon frre blanc pense exactement comme moi. Ces hommes avanaient en sappuyant sur des btons quils avaient faits avec des branches. On peut voir les trous creuss ainsi dans le sol. Ils ont besoin de secours. Et Winnetou est dispos leur venir en aide ?
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 Le chef des Apaches aide volontiers tous ceux qui ont besoin dtre secourus, que ce soient des Blancs ou des Rouges. Mais que mon frre Old Shatterhand dcide ; je voudrais bien les aider, mais je me mfie. Pourquoi ? Parce que la conduite de ces Visages-Ples est quivoque. Ils se sont donn beaucoup de peine pour effacer leurs traces, et pourtant ils ne sen sont aucunement soucis lendroit o ils ont fait halte. Peut-tre nen avaient-ils pas le temps ? Ou encore ils pouvaient penser que trahir lendroit de leur halte navait pas dimportance pourvu que la direction prise ensuite ne ft pas possible dceler. Cest fort probable, mais, dans ce cas, il ne sagit pas de chasseurs de lOuest, mais de novices inexpriments. Htonsnous de leur porter secours. Trs volontiers, dautant plus que nous naurons pas un grand dtour faire. Nous sautmes en selle. Cependant Rollins hsitait. Enfin il fit observer dun air pensif : Ne vaut-il pas mieux laisser ces gens se dbrouiller ? Nous navons aucun avantage les aider. Peut-tre, mais nous devons le faire, fis-je remarquer. Cest une perte de temps pour nous. Nous ne sommes pas presss au point de devoir renoncer secourir des gens qui peuvent en avoir grand besoin. Je prononai ces paroles sur un ton un peu rude. Rollins marmonna quelques mots, monta en selle, lair dcid nous suivre. Sa personne ne minspirait toujours pas confiance, ce 758

pendant je ne le croyais pas encore aussi rus quil ltait en ralit. La piste nous fit sortir du bois et nous engager dans la savane dcouverte ; elle tait frache et pouvait dater dune heure tout au plus. En acclrant un peu notre allure, nous ne tardmes pas apercevoir les hommes. Ils taient loigns denviron un mille anglais, et ils ne nous remarqurent que lorsque nous emes franchi la moiti de cette distance. Ils sarrtrent un instant apparemment effrays, puis se mirent courir comme pour chapper un danger de mort. cheval aurait t pour nous un jeu denfant de les atteindre, mais, avant dtre arriv tout prs deux, je leur criai quelques mots rassurants, ce qui les fit sarrter. En effet, ils ne portaient aucune arme, pas mme des couteaux. Leurs btons taient faits de branches casses aux arbres. Cependant leurs vtements taient en bon tat. Lun deux avait le front band et lautre le bras gauche en charpe. Le troisime ntait pas bless. Ils nous lancrent des regards mfiants et apeurs. je. Quavez-vous donc courir ainsi, messieurs ? demandai-

Nous ne savons ni qui vous tes ni ce que vous voulez, rpondit le plus g des trois. Cest juste, mais de toute faon vous voyiez trs bien que nous allions vous atteindre, et il tait inutile de courir. Mais rassurez-vous, nous sommes dhonntes gens et nous ne vous avons suivis que pour vous offrir notre aide. Nous avions tout lieu de supposer que votre situation ntait pas excellente. Vous ne vous tes pas tromps, sir. Nous venons de passer de bien mauvais moments et nous pouvons encore nous estimer heureux de nous en tre tirs la vie sauve. Si je comprends bien, vous avez t attaqus ? Par qui ?
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 Par des Okanandas-Sioux. Encore eux ! Et quand donc ? Hier matin. O ? Plus loin, sur les bords de la haute Turkey-River. Comment cela vous est-il arriv ? Mais, au fait, vous ne tenez peut-tre pas nous le raconter ? Nous navons aucune raison den faire mystre, sil est vrai que vous soyez dhonntes gens. Mais, dans ce cas, vous nous permettrez de vous demander vos noms. Bien sr. Ce gentleman rouge est Winnetou, chef des Apaches. Moi, on ma surnomm Old Shatterhand. Et ce troisime monsieur est Rollins, un marchand qui sest joint nous pour affaires. Grands dieux ! Dans ce cas, nous aurions vraiment tort de nous mfier. Nous avons beaucoup entendu parler de Winnetou et de Old Shatterhand, bien qu vrai dire nous ne soyons pas des hommes de lOuest. Nous savons quon peut se fier eux en toutes circonstances et nous louons Dieu de nous avoir rserv cette rencontre. Car nous avons en effet besoin, grand besoin de secours. Vous aurez droit notre reconnaissance ternelle si vous voulez rellement nous tirer dembarras. Cest bien l notre intention. Mais contez-nous dabord les circonstances dans lesquelles vous avez t attaqus. Dabord, permettez-nous de nous prsenter. Je mappelle Warton, ce jeune homme est mon fils et cet autre mon neveu. Nous venions de Nouvelle-Ulm pour nous fixer dans la rgion de la Turkey-River. Cest l une entreprise fort hasardeuse.
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 Hlas ! si nous lavions su ! Mais on nous avait prsent les choses sous de tout autres couleurs. On nous avait fait croire quil ny avait qu venir et rcolter. l ? Et les Indiens alors ? Navez-vous pas pens ce danger-

Si, mais nous lavions imagin tout autrement. Dailleurs nous tions parfaitement quips. Malheureusement nous sommes tombs tout de suite entre les mains des Peaux-Rouges. Remerciez Dieu dtre encore en vie. Oui, nous nous en sommes tirs encore bon compte. Cela aurait pu finir beaucoup plus mal. Ces brigands parlaient de poteaux de tortures et dautres choses du mme genre, mais, finalement, ils se sont contents de nous prendre tout ce que nous possdions en nous laissant tout juste nos vtements. Ils avaient lair davoir quelque chose de plus srieux en vue et de ne pas tenir sembarrasser de nous. Quelque chose de plus srieux ? Et avez-vous pu avoir des prcisions sur leurs projets ? Nous ne comprenons pas leur langage, mais le chef a nomm je crois un certain Corner. Cela sexplique. Ils se prparaient lattaquer le soir mme et navaient donc ni le temps ni lenvie de sencombrer de prisonniers. Cest cette circonstance que vous devez dtre encore vivants. Oui, si on peut appeler la vie notre existence. Nous navons plus darmes, pas mme de couteaux, et ne pouvons songer abattre du gibier pour manger. Depuis hier matin, nous nous nourrissons de racines et de baies sauvages, et voici quon nen trouve mme plus dans la Prairie. Si nous ne vous avions pas rencontrs, nous tions condamns mourir de

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faim. Nous esprons que vous pourrez nous offrir, ne ft-ce quun morceau de viande. Bien sr. Mais o vous dirigez-vous au juste ? Wilkes-Fort. Connaissez-vous le chemin ? Non, mais nous avons pens que a devait se trouver dans cette direction-l. Vous ne vous tes pas tromps. Et que comptez-vous faire l-bas ? Je vous ai dit tout lheure que nous tions partis pour choisir lemplacement dune colonie. Dautres doivent nous suivre et, lheure quil est, ils doivent se trouver dj WilkesFort. Une fois l nous sommes sauvs. a tombe trs bien. Nous poursuivons peu prs le mme chemin, et nous sommes en trs bons rapports avec les habitants de Wilkes-Fort. Nous pourrons faire route ensemble. Vraiment ? Vous nous permettez donc Mais cest tout naturel, nous ne pouvons pas vous abandonner ainsi votre sort. Mais les Peaux-Rouges nous ont pris nos chevaux et nous devrons vous suivre en courant, ce qui vous fera perdre du temps. Nous ny pouvons rien. Pour le moment, asseyez-vous et reposez-vous un peu. Nous allons vous donner manger. La tournure des vnements ne semblait pas enchanter Rollins. Il marmonnait quelque chose sur le temps perdu, et sur une charit mal place. Nous ny prmes pas garde, descendmes de nos chevaux et restaurmes les malheureux. Ils ne laissrent pas une miette ; une fois un peu reposs, nous reprmes notre
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route en modifiant lgrement notre direction. Les trois hommes ne se possdaient pas de joie davoir t ainsi tirs dembarras, et ils se seraient certainement ouverts nous davantage si Winnetou et moi nous nous tions montrs plus loquaces. Quant au commis, ils essayrent plusieurs reprises de le faire parler, mais en vain. Il rageait intrieurement contre nous, et son air renfrogn eut vite fait de les dcourager. Cette attitude me rendit Rollins encore plus antipathique quauparavant, et je me mis lobserver plus attentivement. Le rsultat de cet examen fut tout autre quon aurait pu le supposer. Je constatai en effet que, quand il pensait quon ne lobservait pas, un sourire malicieux et satisfait apparaissait sur son visage. Et, toutes les fois que cette expression lui chappait spontanment, il tournait un regard scrutateur du ct de Winnetou. Cela devait avoir un sens quelconque qui nannonait en tout cas rien de bon. Je redoublai dattention en vitant toutefois dveiller ses soupons. Je fis bientt une autre remarque. De temps en temps, il fixait un des trois pitons, et, lorsque les regards des deux hommes se rencontraient, ils se dtournaient aussitt, mais ces brefs instants me permirent tout de mme de surprendre un air dintelligence. Se pouvait-il quils fussent de connivence ? Pourtant ces trois hommes navaient que des raisons pour nous tre reconnaissants. Ma mfiance maveuglerait-elle ? Chose trange, cette espce de fluide sympathique qui existait entre moi et Winnetou et qui nous faisait ragir de la mme manire dans les mmes circonstances se manifesta une fois de plus. Jtais justement en train de rflchir sur mes observations lorsquil arrta son cheval, descendit terre et, se tournant vers le vieux Warton : Mon frre blanc a suffisamment march, dit-il, je le prie daccepter de prendre place sur ma monture. Old Shatterhand
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se fera aussi un plaisir doffrir la sienne. Nous sommes de bons coureurs et nous naurons pas grand peine avancer de pair avec les cavaliers. Warton fit mine de dcliner loffre, mais finit par laccepter. Son fils consentit galement prendre ma place sur mon cheval. Il tait naturel que Rollins offrt sa monture au neveu. Mais il nen fit rien. Le fils et le neveu montrent donc Swallow tour de rle. Comme nous marchions pied, les autres ne craignaient pas dtre surpris. Nous restmes volontairement assez en arrire et pouvions ainsi parler sans tre entendus. Dailleurs nous prmes la prcaution de nous servir du langage apache. Ce nest pas par piti que mon frre Winnetou a cd son cheval, mais pour de tout autres raisons. Old Shatterhand a devin juste. Winnetou a-t-il observ les quatre hommes ? Oui, javais remarqu que Old Shatterhand avait conu quelque mfiance, et je tenais mes yeux bien ouverts. Dailleurs plusieurs dtails mavaient dj paru suspects. Notamment ? Mon frre le devinera facilement. Les bandages ? En effet. Lun des hommes a la tte et lautre le bras bands. Ils prtendent avoir t blesss lors de leur rencontre dhier avec les Okanandas-Sioux. Crois-tu que cela soit vrai ? Aucunement. Je crois mme que ces hommes ne sont pas du tout blesss. Cest exact. Nous avons pass devant deux cours deau sans quils songeassent sarrter pour laver leurs plaies.
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Lhistoire des blessures nest donc quune invention, tout comme cette histoire dattaque des Okanandas. Autre chose encore : mon frre blanc les a-t-il observs pendant quils mangeaient ? Oui, ils ont beaucoup mang. En effet, mais pas avec lapptit quon aurait pu attendre dhommes qui depuis deux jours ne se nourrissent que de racines. En outre, ils prtendent avoir t attaqus sur les bords de la haute Turkey-River. Or, moins de lavoir fait cheval, il est impossible quils aient accompli ce parcours en si peu de temps. Ainsi, de deux choses lune : ou bien ils avaient des chevaux, ou bien ils ne viennent pas de la haute Turkey-River. Hum Supposons quils aient eu des chevaux. Pourquoi mentiraient-ils et o auraient-ils laiss leurs btes ? Cest ce quil faudra trouver. Mon frre Old Shatterhand pense-t-il que le marchand soit leur ennemi ? Non, bien quil veuille se faire passer pour tel. Cest aussi mon avis. En tout cas, il les connat Peut-tre mme sont-ils de la mme bande ? Alors pourquoi toute cette mise en scne ? Quel peut bien tre leur but ? Nous ne tarderons pas le savoir. Nallons-nous pas leur dire tout de suite ouvertement ce que nous pensons deux ? Non. Pourquoi ? Leur attitude peut encore avoir une autre raison qui ne nous regarde pas. Il se peut, en somme, que, malgr la mfiance quils nous inspirent, ces quatre hommes soient parfaitement
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honntes. Il ne faut pas les blesser. Nous ne pouvons leur faire des reproches quune fois absolument srs de leur tratrise. Mon frre Winnetou me confond, il fait preuve de plus de dlicatesse que moi. Mon frre Old Shatterhand men voudrait-il ? Que non ! Winnetou sait quune telle pense est bien loin de moi. Howgh ! Il ne faut causer de dsagrment personne moins dtre sr que cest mrit. Il vaut mieux tre victime dune injustice que den commettre une soi-mme. Que mon frre Old Shatterhand songe un peu que le marchand na aucune raison de lui en vouloir. Non, il nen a aucune raison. Il a plutt tout intrt tre en bon terme avec moi. Cest exact. Il veut voir nos magasins et son patron dsire faire des affaires avec Old Firehand. Quel intrt aurait-il ce que nous soyons maltraits en route ? Alors il ne pourrait savoir o se trouve Old Firehand et la cachette de ses peaux. supposer mme que ce marchand nous veuille du mal, nous navons rien craindre avant quil ait vu les peaux. Mon frre est-il du mme avis ? Sans doute. Et ces trois hommes qui se disent dpouills Ne le sont pas. Cest bien ce que je pense. Alors quels sont ces gens ? Peu importe. Ils nont pas plus intrt nous faire du mal en route.
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 Mais ensuite ? Une fois que nous les aurons conduits dans la forteresse ? Uff ! dit Winnetou en riant. Old Shatterhand et moi, nous pensons, je crois, la mme chose. Il ny a l rien dtonnant ! Alors tu penses aussi que tous les quatre sont des marchands qui travaillent ensemble ? Prcisment. Le commis aura averti son patron qui se trouvait dans les environs pendant la nuit, et le patron a dcid de se joindre nous. Mais dans quelle intention ? Voil la question. Il y a l quelque chose de louche ? Si le patron ne voulait quapprcier la valeur des peaux, il pourrait confier ce soin son commis expert en la matire et naurait aucun besoin de recourir cette comdie. Sans doute mdite-t-il un vol, peut-tre mme un assassinat. Cest fort probable. Cest en tout cas ce quil me semble. Nous avons affaire des malfaiteurs. Mais, chemin faisant, nous navons pas les craindre. Ils ne comptent commettre leur forfait quune fois arrivs dans la forteresse. Nous allons prendre nos mesures en consquence. Rollins nous accompagnera destination, mais nous brlerons la politesse aux autres sous prtexte quils ont retrouver leurs amis Wilkes-Fort. Cest parfait. videmment, dici l, nous aurons lil sur eux. Nous ne dormirons mme qu tour de rle. Nous tcherons seulement de ne pas veiller leur attention.

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Lorsque la nuit fut tombe, nous aurions dsir nous reposer en pleine campagne o il ny avait pas de surprise craindre. Malheureusement, il faisait du vent et bientt il commena pleuvoir. Cest pourquoi nous dmes continuer notre route jusqu ce que nous ayons trouv une fort. Nous nous promettions videmment de nous tenir sur nos gardes. Le dner frugal une fois termin, nos compagnons de route ne manifestrent aucune envie de se coucher. Ils menaient grand bruit, bien que nous leur ayons enjoint dtre aussi silencieux que possible. Rollins lui-mme se montrait maintenant trop loquace. Il racontait ses aventures les unes aprs les autres. Tout cela me parut fort suspect, et je vis que Winnetou tait du mme avis. Il avait dpos ses armes la porte de sa main et, bien quil fermt les yeux comme sil somnolait, il surveillait les environs sous ses longs cils. Nous avions camp la lisire de la fort. Winnetou et moi, nous pions le bois, car une attaque ne pouvait venir que de ce ct-l. Le ple croissant de la lune avait surgi lhorizon et inondait le paysage dune clart fantomatique. Mon ami tait tendu par terre, la tte appuye sur sa main gauche. Tout coup, je remarquai quil ramenait doucement vers lui son pied droit. Sur le moment je restai stupfait. Allait-il excuter ce fameux coup du genou dont jai dj eu loccasion de parler ailleurs ? En effet, il se saisit de la crosse de son arme comme pour jouer et serra le canon contre son genou. Je regardai dans la direction du canon et, prs dun fourr, japerus une lueur phosphorescente qui serait passe inaperue de tout homme moins expriment que le chef des Apaches. Ctait une paire dyeux humains : quelquun nous piait. Jattendais la suite avec angoisse. Winnetou navait encore jamais rat son but et je savais quil ne le raterait pas davantage
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cette fois, dt-il tirer dans cette position extrmement difficile. Je vis ses doigts glisser sur la gchette mais le coup ne partit pas. La lueur des yeux avait disparu ! Cest un malin, me glissa Winnetou en dialecte apache. Quelquun qui connat le coup du genou, lui dis-je. Cest un Visage-Ple. Oui, un Sioux naurait pas ouvert si grands ses yeux. Enfin, nous savons maintenant au moins quil y a des ennemis dans les environs. Certes, mais lui aussi sait que nous sommes avertis. Peu importe dailleurs, car je men vais djouer ses ruses. Je veux bien, mais fais attention. Si tu ten vas sous bois, il comprendra tout de suite que cest lui que tu vas chercher. Pshaw ! Je ferai comme si jallais voir les chevaux, je me dbrouillerai. Mais il faut que tu me facilites mon entreprise. Je fis un signe affirmatif. Jattendis quelques minutes, puis madressai mes compagnons : Assez parl, mes amis ! Demain matin nous devons partir de bonne heure. Je crois quil serait temps de dormir. propos, dites-moi, monsieur Rollins, avez-vous bien attach les chevaux ? Mais naturellement, rpondit Rollins dune voix maussade, comme sil tait fch dtre interrompu dans son rcit. Ma monture est reste en libert, dit Winnetou, je men vais lattacher. Mon frre Old Shatterhand veut-il que je jette en mme temps un coup dil sa bte ? Bien volontiers, rpondis-je pour donner le change.

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Winnetou se leva, jeta sa couverture sur son paule et senfona sous bois. Les autres continuaient leur conversation, ce qui tait la fois un avantage et un inconvnient. Un inconvnient parce que je ne pouvais pas entendre ce que faisait Winnetou et un avantage parce que lennemi ne pouvait pas sen rendre compte non plus. Le temps passa. Cinq minutes, dix minutes, un quart dheure. Je commenais dj minquiter, mais je me dis quil est bien difficile parfois de surprendre un ennemi averti. Enfin jentendis des pas derrire moi, dans la direction o lApache tait parti. Je dtournai lgrement la tte et je vis mon ami surgir, envelopp dans sa couverture. Je me sentis soulag et reportai mes yeux sur le cercle. Winnetou sapprochait de plus en plus et fut bientt derrire moi. Tout coup jentendis une voix trangre : Et maintenant nous allons faire laffaire de celui-l ! Je tournai brusquement la tte et maperus que lhomme envelopp dans la couverture de Winnetou ntait pas le jeune Apache, mais quelquun dont la figure ne mtait pas tout fait trangre. Il leva la crosse de son fusil pour men frapper. Avec la rapidit dun clair, je roulai plus loin sur le sol pour viter le coup, mais il tait trop tard et, au lieu dtre frapp au front, je le fus la nuque, chose infiniment plus grave. Je perdis immdiatement connaissance. Lorsque je revins moi, encore compltement abasourdi par le choc, laube pointait dj. Comme travers un brouillard, jentendis une voix qui disait : Ce chien dApache ne veut rien dire, et je crois bien avoir expdi son compre dans lautre monde. Cest dommage. Jaurais donn une fortune pour pouvoir lui apprendre vivre. Ces quelques mots produisirent sur moi un effet magique. Jouvris les yeux et je constatai ma profonde stupfaction que
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lindividu que je navais pu reconnatre de prime abord, cause de sa barbe, ntait autre que Santer, notre mortel ennemi, lassassin du pre et de la sur de Winnetou, que nous poursuivions vainement depuis des annes. Je ne pouvais dtacher mon regard de son visage. Il sen aperut et je vis sa figure silluminer de joie. Il vit cria-t-il. Il vient douvrir les yeux. Je vais voir a. Il courut vers moi et me secoua vigoureusement. Je ne pouvais pas me dfendre : jtais si solidement ligot quil mtait impossible desquisser le moindre mouvement. Il se mit hurler tue-tte : Tu me rpondras, chien, tu me rpondras. Sinon je saurai te faire ouvrir la bouche. Il se remit me secouer, et cest ainsi que je pus apercevoir par terre Winnetou li de la plus horrible faon. Il tait enroul sur lui-mme dans une position telle quun homme-serpent luimme sen serait trouv incommod. Il devait endurer des souffrances terribles, surtout quil se trouvait dans cette position-l depuis plusieurs heures. Je jetai un coup dil sur lassistance et, ma grande surprise, je vis que Rollins avait disparu. Il ny avait plus que Warton, son fils et son neveu avec Santer. Veux-tu parler, oui ou non ? cria Santer dune voix menaante. Faudra-t-il que je te dlie la langue avec mon couteau ? Et dabord me reconnais-tu ? Me taire naurait servi rien. Je navais dailleurs pas le droit de refuser dentrer en conversation avec lui, ne ft-ce que pour tcher dadoucir, si ctait possible, le sort de Winnetou. Oui, je te reconnais, dis-je dune voix faible, tu es Santer.

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 Ah ! trs bien, fit-il en imitant ma voix dun ton ironique. Tu es sans doute enchant de me retrouver ici ? Charm de cette petite rencontre imprvue, hein ? Jhsitai une seconde, mais il tira son couteau, lappuya contre ma poitrine et me dit dun ton menaant : Veux-tu dire oui, sinon tu es fichu ! Bien que souffrant de douleurs atroces, Winnetou me cria : Mon frre Old Shatterhand ne dira pas oui, il prfrera la mort. Tais-toi, chien ! hurla Santer ; si tu oses encore prononcer une parole, je serrerai tes liens jusqu te faire craquer les os. Puis, se tournant vers moi, il me dit : Eh bien ! mon cher ami, Old Shatterhand de mon cur, es-tu content de me retrouver ici ? Mais parfaitement, rpondis-je, Malgr lavertissement de lApache. Vous avez entendu ? dit Santer avec un sourire triomphant en se tournant vers ses acolytes. Old Shatterhand, linvincible Old Shatterhand a tant la frousse quil se fait petit comme un gamin. Il rpte gentiment quil est content de me retrouver. Une ide me traversa lesprit, et, tout coup, je me sentis comme dlivr dun poids norme. La douleur ma nuque disparut mme comme par enchantement. Ma situation, bien que critique, ntait sans doute pas encore dsespre. Je lui ris au nez. Tu te trompes si tu crois que tu me fais peur avec ton couteau. Je suis fort content de te retrouver, un point cest tout.
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 Tu nas pas peur ? Vraiment ? Mais non. Je te le rpte, je suis mme enchant. Je ris de bon cur, sans le moindre accent dironie. Ce rire franc tonna sans doute Santer. Il frona les sourcils, me lana un coup dil scrutateur et me dit : Et quoi donc ? Est-ce que je taurais donn un tel coup que tu en serais devenu dingue ? Content de me voir ? Ce serait trop fort ! Pas du tout, je nai jamais t plus lucide, ta vue me rjouit le cur. Ah ! voil que tu te montres insolent ! Eh bien ! je vais te ligoter comme ce chien de Winnetou, ou mieux : je vais te pendre par les pieds un arbre pour que tu deviennes rellement fou. Me faire cela moi, tu ny penses pas. Jy pense srieusement, au contraire. Je parie que tu ne le feras pas. Tiens, tiens, tu vas voir. Je ne verrai rien du tout. videmment, tu peux me pendre par les pieds, mais dans dix minutes je serai mort et tu ne sauras pas ce que tu veux savoir. Je vis aussitt que javais vis juste. Santer entra dans une terrible colre et hurla : Quel toupet ! Jaimerais bien que tu me dises ce quil parat que je veux savoir. Nous en parlerons loisir. Pour linstant, laisse-moi tout ma joie de me trouver nouveau en tte tte avec toi. Il y a

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des annes que je nai pas eu ce plaisir. Enfin, mon vu le plus cher est exauc ! Santer me fixait de plus en plus stupfait, puis il poussa une borde de jurons que le papier le plus tolrant ne saurait supporter. Tonnerre de Dieu ! hurla-t-il pour terminer. Je vois que tu es devenu compltement cingl. Tu as de la chance, car je serai indulgent. Mais, si tu ne me rponds pas bien sagement, je te ferai rtir petit feu. Il sassit prs de moi, me regarda dun air mditatif, puis me dit : Toi et ton copain Winnetou, vous pensez tre les deux chasseurs les plus russ du Far-West, alors que vous ntes que des imbciles. Cet idiot de Winnetou a cru mavoir hier soir. Il sest montr plus imprudent quun colier. Reconnais-tu mavoir aperu hier dans le fourr ? Mais parfaitement, rpondis-je avec une politesse exquise. Winnetou a essay de mabattre avec le coup du genou. Trs juste. Je men suis bien rendu compte et je ne lai pas attendu. Alors il a pens me prendre par surprise. Cest tout fait exact. Quel imbcile ! De deux choses lune : ou bien il avait rellement aperu quelquun ou bien il stait tromp. Dans le dernier cas, il ny avait personne surprendre, dans le premier il pouvait se douter que je lattendrais au tournant. Eh bien ! non, il est tomb dans le panneau comme un enfant de sept ans ! Il a bien mrit le chtiment que je lui ai inflig. Quand je leus terrass, je me suis envelopp dans la couverture quil em 775

portait soi-disant pour son cheval et cest ainsi que je tai surpris. Toi aussi tu tes montr parfaitement ridicule. propos, quest-ce que tu as pens en me voyant surgir ? Rien que des choses flatteuses ton gard. Jen suis fort aise. Mais trve de plaisanterie ! Vous tes en mon pouvoir et vous naurez la vie sauve que si vous russissez mmouvoir. Or je ne me laisse pas mouvoir facilement. Je ne serai indulgent votre gard que si vous faites montre de la plus absolue franchise. Moi-mme je donnerai lexemple. Vois-tu ces trois hommes ? Ce sont mes amis qui nont fait quexcuter un projet conu par moi. Alors, que penses-tu de moi maintenant ? Je savais maintenant quoi men tenir. Je me gardai cependant de lui laisser deviner ma pense et je rpondis tranquillement : Que veux-tu que je pense de toi ? Tu as toujours t une crapule et je vois que tu les rest. Merci. Je veux bien accepter tes injures, mais sache que lheure des rglements de comptes nest pas loin. Mets-toi bien a dans la tte. Et, maintenant, revenons nos moutons. Je sais que tu es un homme instruit et que je te ferai grand plaisir en te parlant par paraboles. Vois-tu, nous sommes des gaillards qui aimons mieux rcolter que semer. Semer, cest un sale travail que nous cdons volontiers aux autres. Quant la rcolte, nous nous y attelons volontiers, pourvu quelle ne nous donne pas trop de mal. Nous nous fichons royalement des protestations des gens qui nous disent que ce sont eux qui se sont donn la peine de semer. Nous avons nos habitudes et nous y resterons fidles jusqu ce que nous nous jugions assez riches pour pouvoir nous retirer. Vraiment ? Et vous pensez que a arrivera bientt ?

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 Nous lesprons. Il y a en effet proximit un champ magnifique, dont nous serions particulirement dsireux de faire la moisson. Si a russit, nous pourrons abandonner les affaires. Tous mes vux vous accompagnent, dis-je ironiquement. Merci bien. Alors jespre que tu auras lobligeance de nous montrer le chemin. Allons donc, vous ne savez pas o cest ? dici. Non, tout ce que nous savons, cest que ce nest pas loin Cest bien ennuyeux. Mais pas du tout. Avec un aussi bon guide que toi, on est sr de ne pas se perdre en route. Vous croyez ? Certainement. Moi jai peur du contraire. Et pourquoi ? Parce que je ne connais aucun champ qui puisse faire votre affaire. Mais si, mais si, fais un petit effort. Vraiment, je ne vois pas du tout. Eh bien ! je vais te rafrachir un peu la mmoire. Dabord je crois que tu as bien compris que champ nest quune faon de sexprimer, une sorte de parabole. Je voulais parler en ralit dun magasin de peaux que je voudrais bien visiter. Je suis navr de ne pouvoir ttre daucun secours.

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 Comment cela ? Tu reconnais bien avoir t tout dernirement chez le vieux Corner ? Sans doute, mais quel rapport ? Quest-ce que vous alliez y chercher ? Absolument rien, ce ntait quune visite de politesse. Nessaie pas de me donner le change. Jai rencontr Corner aprs votre visite. Il ma dit ce que vous cherchiez. Et quoi donc ? Un marchand, un nomm Bourton. Il naurait pas d ten parler. Je regrette, il ma tout racont. Ce marchand devait vous acheter, parat-il, une grande quantit de peaux ? nous ? Pas vous personnellement, mais Old Firehand, qui en possde un gros stock. Tu es plus fort que le diable. Nest-ce pas ? dit Santer avec une joie maligne. Il navait pas compris lironie de mon observation. Or vous navez pu rencontrer quun commis du marchand, un certain Rollins, si mes souvenirs sont exacts. Au fait, ce gaillard a russi nous fausser compagnie pendant que je prenais soin de ta personne. En parlant de Rollins, Santer jeta inconsciemment un coup dil vers le fourr o lui-mme stait cach la veille. Je men rendis parfaitement compte, mais je pris garde de ne pas me trahir.
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 Tant pis, poursuivit-il, je me fiche pas mal de ce Rollins. Cest de vous que jai besoin. Connaissez-vous Old Firehand ? Cest un trs bon ami moi. Je le savais. Et sa cachette ? Comme ma poche. Je suis ravi de ta franchise. Pshaw ! Pourquoi jouerais-je cache-cache avec toi ? Nest-ce pas ? Au fond, tu nes pas si bte que tu en as lair. Et maintenant tu vas tout me raconter pour adoucir ton sort. a dpend ce que tu entends par adoucissement. Ne coupons pas les cheveux en quatre. Vous me connaissez et je vous connais. Nous savons tous les trois quoi nous en tenir. Celui dentre nous qui tombe au pouvoir de ladversaire est fichu. Comme cest maintenant moi qui suis le plus fort, vous savez que vous tes condamns mort. Seules les modalits de lexcution restent dcider. Je me suis souvent imagin le plaisir que jaurais vous faire subir la torture. Cependant, maintenant quil sagit davoir le secret de Old Firehand, je consens me montrer plus indulgent. Tu as vraiment bon cur. Cest un dfaut, je le sais, mais quy puis-je ? Dis-moi donc o se trouve exactement cet endroit. Quest-ce que tu moffres en change ? tte. Une excution rapide, sans douleur ; une balle dans la

Tu es vraiment trop bon, malheureusement tu nes pas trs intelligent.

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 Quoi ? Pour avoir une mort moins douloureuse, il nous serait trs facile de tinduire en erreur. Tu le crois. Mais sois tranquille, je prendrai mes prcautions. Pour le moment, je voudrais savoir si vous allez oui ou non me trahir le secret de Old Firehand. Trahir, cest le mot juste. Mais Old Shatterhand nest pas un tratre. Winnetou na pas voulu te parler, car il est trop fier pour condescendre adresser la parole un sclrat de ton espce. Mets-toi bien dans la tte que si je lai fait, moi, cest uniquement parce que javais pour cela une raison particulire. Une raison ? Laquelle ? Il plongea son regard dans le mien. Tu lapprendras au moment voulu. Depuis une demi-heure, notre conversation se poursuivait de part et dautre sur un ton badin, presque courtois. Mais, ce moment, Santer se fcha et me submergea dun flot de jurons. Que la peste temporte ! hurla-t-il. Eh bien ! sache que nous trouverons la cachette malgr toi. Vous aurez de la chance. Mais jai bien peur quil soit trop tard, car, si nous ne rentrons pas au jour fix, Old Firehand sera pris de soupons et transportera ses peaux ailleurs. Nous nous tions mis daccord l-dessus. Il me lana un regard sombre tout en jouant avec son couteau dun air menaant. Mais je voyais bien o il voulait en venir, et je nen prouvais pas la moindre frayeur. Sans doute Santer en voulait-il notre vie, mais, rapace comme il tait, il dsirait surtout mettre la main sur la fortune de Old Firehand. Il tait pour cela, je le voyais bien, prt faire certaines concessions.
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Enfin il posa ses yeux sur moi et dit : Ainsi tu nas rien me dire ? Non. Et si je te plonge mon couteau dans le cur ? Mais, voyons, ce serait pour moi une mort immdiate, donc la faveur que tu ne voulais maccorder quau prix dune trahison. Rira bien qui rira le dernier ! Pour le moment je vais voir si tu sais souffrir aussi bien que Winnetou. Il fit signe aux autres qui se saisirent de moi et me portrent prs de mon ami, puis singnirent me ligoter en cercle le plus douloureusement possible. Je devais rester dans cette situation passablement dsagrable pendant plus de trois heures. Durant tout ce temps, je nchangeai pas une seule parole avec Winnetou. Nous endurions tous les deux des souffrances peu banales, sans cependant faire entendre la moindre plainte. De quart dheure en quart dheure, Santer sapprochait de moi pour me demander si jtais dispos parler. Dsormais, ctait entre nous une question de patience. Je savais que Winnetou envisageait la situation de la mme faon que moi. Puis, vers midi, comme Santer mavait interrog une fois de plus en vain, il retourna prs de ses compagnons et commena sentretenir avec eux voix basse. Enfin, il dclara haute voix pour que nous puissions lentendre : Je crois quil ne doit pas tre all bien loin, car il na pas russi prendre son cheval. Battez bien les environs, je resterai ici pour surveiller les prisonniers.

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Il parlait de Rollins. Cependant, quand on croit quelquun cach dans les environs, on ne le dit pas de faon tre entendu par lui. Les trois hommes saisirent leurs armes et sloignrent. Enfin Winnetou chuchota dans ma direction : Mon frre devine-t-il ? Oui. Ils vont prendre Rollins et lamener ici. Cela ne fait pas de doute. Ils le traiteront dabord comme un ennemi, puis dcouvriront tout coup quils se connaissent depuis longtemps. En fin de compte, Rollins prendra notre dfense Et, aprs une longue hsitation, Santer, pour faire plaisir son cher ami Rollins, nous relchera. Ce sera une scne comme on en voit dans les maisons que les Visages-Ples appellent thtres. videmment. Si nous ne trahissons pas la cachette de Old Firehand, Santer et ses amis, qui brlent denvie de lapprendre, ne pourront faire autre chose que de nous librer, afin de suivre ensuite notre piste. Rollins, qui est son compre et dont la tche consistait nous livrer lui, va le prier de nous librer pour lui faire plaisir. Mon frre a tout fait raison. Ce Santer est rus comme un renard, mais, pourtant, il ne me semble pas trs intelligent. Il aurait pu laisser Rollins achever sa tche et il aurait appris avec moins de peine lendroit o se trouve la cachette de Old Firehand. En effet, il na pas t trs prvoyant. Ce qui est certain, cest quil tait daccord avec les Sioux qui voulaient attaquer la ferme de Corner. Cest lui leur fameux alli. Lorsque Rollins a appris notre identit, Santer a dcid de semparer de nous. Il a envoy trois comparses devant, pied, et nous a suivis lui 783

mme cheval. Mais, dans leur joie de mettre enfin la main sur nous, ils ont manqu dhabilet dans llaboration de leur projet. Nous parlions voix trs basse, et Santer, qui stait dtourn de nous et regardait dans la direction de la fort, ne stait aperu de rien. Un moment aprs, nous entendmes des cris sous bois. Bientt les trois Warton dbouchrent du fourr en tranant Rollins qui faisait mine de se dbattre. Ah ! le voil, dit Santer en allant leur rencontre. Javais bien dit quil devait se trouver dans les environs. Allez, portez-le ct des autres et ligotez-le solidement Tout coup il se tut, sembla tomb dans la plus profonde surprise, puis continua en bgayant presque de joie : Mais Cest impossible Je rve Ou bien je suis fou Le visage de Rollins sclaira de joie. Il sarracha aux Warton et courut vers Santer. Mais, voyons, cest mon vieil ami Santer ! Grces en soient rendues Dieu ! Maintenant je suis sr quon ne me fera pas de mal. Vous faire du mal, mon cher Rollins, mais vous ny pensez pas ! Pouvais-je supposer que je vous retrouverais en compagnie de ces coquins ? Mais, dites-moi, vous travaillez donc pour Bourton ? Mais oui, et je nai pas men plaindre. Les affaires ne sont pas trop mauvaises, et, pas plus tard quhier soir, jai eu loccasion den conclure une excellente. Malheureusement Tout coup, comme si une pense lui traversait subitement lesprit, il scria dun air tonn : Mais alors Est-il possible ? Ce serait vous qui nous auriez attaqus hier soir.
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 Parfaitement. Tonnerre de Dieu ! La vie a parfois des hasards extraordinaires. Je suis attaqu par lhomme auquel jai autrefois sauv la vie et qui est devenu mon meilleur ami. Pourquoi avoir agi ainsi, Santer, que vous est-il arriv ? Rien ! Je ne vous ai pas reconnu dans lobscurit et vous vous tes sauv tout de suite. Cest juste. Javais pens que la premire chose faire tait de me mettre en scurit pour pouvoir au moment opportun porter secours mes compagnons. Il sapprocha de nous et poussa des cris effrays. Mais, mon Dieu, comment les avez-vous attachs ? Ils doivent souffrir atrocement. Il sapprtait dj nous dlivrer lorsque Santer lui saisit le bras. Arrtez ! mon cher Rollins. Ce sont mes ennemis mortels. Ce sont mes amis ! Je regrette. Ils ont des comptes me rendre et ils me les paieront de leur vie. Cest dailleurs pourquoi je les ai faits prisonniers ; videmment, je ne pouvais pas savoir quils taient vos amis. Voil un malheureux hasard, mais je ne peux pas les laisser torturer ainsi. Avez-vous vraiment des griefs trs srieux contre eux ? Le dixime serait suffisant pour justifier leur excution. Mais savez-vous bien qui ils sont ? On ne tue pas froidement des hommes aussi valeureux que Winnetou et Old Shatterhand.
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 Ninsistez pas, je ne peux pas leur faire grce. Rien ne pourra les sauver de la mort. Faites-le tout de mme par amiti pour moi. Il mest trs pnible dvoquer le service que je vous ai rendu, mais puisque cette fois-ci il ne sagit pas de moi Eh bien ? Souvenez-vous que, le jour o je vous ai sauv la vie, vous mavez promis de maccorder tout ce que je vous demanderais. Et si maintenant, fort de cette promesse, je vous demandais de librer vos prisonniers ? Nen faites rien. Je serais navr de ne pouvoir satisfaire vos dsirs, et jai horreur de ne pas tenir mes promesses. Demandez-moi tout ce que vous voudrez, mais ne me privez pas de ma vengeance. Allons ! soyez plus humain. Venez, je vais vous convaincre. Il prit Santer par le bras et lentrana lcart. Ils continurent leur conversation en laccompagnant de grands gestes. Dcidment la comdie tait trs habilement mene. Un quart dheure plus tard, Rollins revint vers nous et dit : Je me donne un mal de chien pour vous tirer de l. a ne va pas tout seul ; pourtant jai bon espoir de russir. Pour le moment, jai obtenu de pouvoir relcher un peu vos liens. Cest ce quil fit. Puis il retourna prs de Santer et continua jouer la comdie. Une demi-heure plus tard, ils revinrent tous les deux, et Santer nous dit : Vous avez une veine de pendus. Jai fait autrefois des promesses ce gentleman, et je ne suis pas homme les renier.
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Par amiti pour lui, je vais commettre la plus grande btise de ma vie ! Je vais vous remettre en libert, mais je confisque toutes vos affaires y compris vos armes. Winnetou ne dit mot et je restai moi-mme silencieux. Eh bien ! ma clmence vous a-t-elle tel point stupfis quelle vous a retir lusage de la parole ? Comme nous ne lui rpondions toujours pas, Rollins dit : videmment ils nen croient pas leurs oreilles. Je men vais les librer. Il commena dfaire mes liens. Arrtez, lui dis-je, laissez-moi tranquille, Mr. Rollins. Mais quest-ce qui vous prend ? sexclama lhomme tonn. Quelle mouche vous a piqu ? Je veux tout ou rien. Que voulez-vous dire ? Cela veut dire que nous ne voulons pas tre remis en libert sans nos armes et nos affaires. Rollins leva les bras au ciel. Mais vous perdez la tte ! Pas du tout. Winnetou et moi nous sommes des gens dhonneur. Nous prfrons mourir plutt que quelquun puisse dire quil nous a pris nos armes Mais enfin Il ny a pas denfin. Nous avons parl. Faites ce que vous voulez, mais vous narriverez pas nous faire changer davis.

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 Enfer et damnation ! Jai tout fait pour vous sauver, et votre obstination va maintenant tout gter ! Il prit de nouveau Santer lcart et ils recommencrent leur conciliabule. Ils invitrent mme les trois Warton tenir conseil avec eux. Mon frre blanc a agi en homme intelligent, me dit Winnetou. Ou je me trompe fort ou bien les Visages-Ples feront tout ce que nous voudrons, persuads quils sont quils finiront par nous avoir. La nouvelle discussion dura presque une heure et tait visiblement fort anime. Enfin, lorsquun laps de temps suffisamment long se fut coul pour faire admettre que Rollins tait parvenu vaincre la rsistance de Santer, celui-ci sapprocha de nous : Dcidment je nai jamais vu des gens ayant de la chance comme vous. Cette promesse faite autrefois la lgre va me conduire la plus grande des folies ! Vous pourrez vous moquer de moi. Mais je vous jure que cest tout de mme moi qui rirai le dernier. Enfin, pour linstant, voici ce que nous avons dcid : Il fit une pause pour donner plus de poids ces paroles, puis il continua : Je vais vous remettre en libert et vous pourrez mme conserver vos affaires. Mais, jusqu ce soir, vous resterez attachs cet arbre, afin que vous ne puissiez pas nous suivre, nous emmenons mme Mr. Rollins avec nous, car il pourrait commettre limprudence de vous relcher avant lheure. Cest lui que vous devez la vie, et jespre que vous lui en serez reconnaissants. Nous fmes ligots deux arbres voisins, les bandits attachrent nos chevaux non loin de nous, puis ils entassrent toutes nos affaires, y compris nos armes, nos pieds.

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Ceci fait, les cinq compres sloignrent cheval. Nous restmes silencieux pendant prs dune heure, puis lApache me dit : Ils sont rests dans les environs pour pouvoir suivre notre trace de tout prs. Rollins reviendra dlier nos liens la tombe de la nuit. Il nous faut absolument mettre la main sur Santer. Quen pense mon frre blanc ? Quel serait le meilleur moyen ? Il serait peu adroit de les amener jusqu la cachette de Old Firehand. videmment. En poursuivant notre route pendant toute la nuit, nous arriverons demain soir la forteresse. Mais nous nous arrterons avant. Rollins naura pas manqu de laisser des signes secrets ses amis. Au moment voulu, nous le rduirons limpuissance, puis retournerons sur nos pas, pour attendre le reste de la bande. Mon frre Old Shatterhand est-il daccord avec moi ? Parfaitement. Santer se rengorge de son adresse, mais nous lui montrerons quil nest quun imbcile. La journe scoula avec une lenteur dsesprante. Enfin, la tombe de la nuit, nous entendmes le galop dun cheval ; ctait Rollins. Il nous dit quil avait accompagn les autres trs loin, puis il dfit nos liens. Nous lassurmes de notre ternelle reconnaissance , puis montmes cheval et partmes. Rollins reprit sa place derrire nous. Nous entendmes qu plusieurs reprises il faisait cabrer son cheval pour laisser des traces plus visibles ; il arracha mme distraitement des feuilles darbres quil jetait sur le passage, afin de rendre plus facile encore la tche de nos poursuivants. Au matin, nous fmes halte pendant une heure-environ, et midi nous nous reposmes pendant plus de trois heures. Puis nous reprmes notre route pendant deux heures et demie, si
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bien que nous fmes bientt dans les environs de la forteresse. Lheure tait venue de nous expliquer avec Rollins. Nous nous arrtmes et descendmes de nos montures. Il nous imita et nous demanda avec tonnement : Pourquoi faire encore une halte, messieurs ? Je suppose que nous ne sommes plus trs loin du but de notre voyage. Pour ma part, je prfrerais continuer plutt que de passer la nuit ici. Winnetou, toujours taciturne, lui dit alors : Il ne faut pas que des sclrats entrent chez Old Firehand. Des sclrats ? Quentend par l le chef des Apaches ? Je veux dire par l que tu en es un. Moi ? Depuis quand Winnetou est-il ingrat envers son sauveur ? Son sauveur ? Tu ny penses pas. Pauvre imbcile qui te crois plus fort que Old Shatterhand et Winnetou ensemble. Mais je vous en prie Vous faites erreur ? Assez de mensonges. Mais Nous savons que tu nes quun espion de Santer, qui se fait appeler Bourton le marchand. Nous avons observ ton mange abject pendant tout le trajet. Maintenant lheure du chtiment est venue. Santer nous a demand de ne pas oublier notre dette envers toi. Eh bien ! allons-y. Rollins, ayant compris la situation, sauta en selle et essaya de partir au galop, mais je russis magripper la bride de son cheval. Il tira alors son pistolet et fit feu. Je baissai la tte pour viter le coup. Linstant daprs, Rollins tait terre. Il fut aussitt ligot et billonn. Nous lattachmes un arbre, quitte re 790

venir le chercher une fois que nous en aurions termin avec les autres. Nous revnmes alors rapidement sur nos pas, puis, ayant trouv un fourr propice, nous nous y postmes pour attendre nos poursuivants larme la main. Nous attendmes une heure, une heure et demie, certains que Santer et ses comparses ne pourraient plus nous chapper. Tout coup, Winnetou scria : Uff ! uff ! je vois un cavalier lhorizon. Je fis un effort pour bien discerner, puis je dis : En effet, cest trange. Il va du ct do doit venir Santer, dit Winnetou, tonn. Mon frre distingue-t-il la couleur du cheval ? Cest un cheval bai. Oui, un cheval bai, et cest aussi la couleur du cheval de Rollins. Rollins ? Mais cest impossible. Il ne pouvait pas tre plus solidement ligot. Le regard de Winnetou sassombrit. Cependant il se domina et me dit : Attendons encore un quart dheure. Le temps passait et Santer ne venait toujours pas. Alors Winnetou me dit : Mon frre blanc ferait bien de retourner lendroit o tait attach Rollins pour examiner les traces. Mais si Santer arrivait entre temps avec ses hommes ?
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 Winnetou sen charge. Vingt minutes plus tard, jarrivais au grand galop l o nous avions attach Rollins. Il avait disparu ainsi que son cheval. Jexaminai soigneusement les traces, puis jallai rejoindre Winnetou. Celui-ci entra dans une terrible colre quand il apprit que notre prisonnier stait sauv. Enfin il se matrisa. Le sclrat savait trs bien que nous allions au-devant de ses amis. Il a donc bifurqu un peu au sud, et cest pour cela quil nest pas pass devant nous. Mais comment diable a-t-il pu se librer ? Un cavalier est venu de lest et cest lui qui la relch. Sans doute un soldat de Wilkes-Fort. Je ne crois pas. Les traces de pieds que jai releves autour de larbre sont si normes quelles ne peuvent provenir que des mocassins antdiluviens de notre ami Sam. De plus, je crois avoir reconnu les traces de sabot de sa vieille Mary. Uff ! uff ! uff ! Nous jouons de malheur. Montons cheval et voyons si nous ne pouvons pas encore les rattraper. Le soleil avait dj disparu de lhorizon. En quelques minutes, nous retrouvmes la trace de Rollins dans la Prairie que nous dcidmes de suivre. Nos prvisions taient exactes. La piste allait rejoindre celle des quatre cavaliers. Nous examinmes attentivement les empreintes et vmes que les cinq larrons ne staient arrts que pendant quelques minutes. Ds que Rollins les avait mis au courant, ils avaient sagement rebrouss chemin. Comme il faisait dj trs sombre et que la nuit tait sans lune, nous ne pouvions penser les poursuivre ainsi. Winnetou frona les sourcils et sans mot dire sauta cheval. Nous partmes au grand galop dans la direction de la forteresse.
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Une fois de plus, Santer avait russi nous chapper. Nous nous prommes cependant que, ds le lendemain matin, nous nous lancerions sa poursuite. Je savais que Winnetou tait rsolu avoir cette fois raison de son mortel ennemi. Bientt la lune se leva et nous arrivmes prs du fourr o se trouvait dhabitude la sentinelle de la forteresse. Elle tait en effet son poste et fit stopper. Excusez-moi, messieurs, nous dit lhomme, si je vous arrte, mais je dois vous conseiller la plus grande prudence. Pourquoi ? demandai-je. Il parat que tout ne va pas pour le mieux dans les environs. Que se passe-t-il donc ? Je ne saurais pas vous le dire exactement, toujours est-il que le petit Sam Hawkens ma fait de longs discours en rentrant de sa promenade. Ah ! il avait donc quitt la forteresse ? Oui, mais il est de retour. Ah ! Et il tait seul ? Oui. Il ny avait plus de doute, ctait bien Sam Hawkens, par ailleurs si rus, qui avait commis la gaffe monstre de librer Rollins. Nous pntrmes dans le dfil et apprmes aussitt que ltat de sant de notre ami Old Firehand avait plutt empir depuis notre dpart. Toutefois, sa vie ntait pas en danger, et je nen parle que parce que cest prcisment la raison qui allait mobliger me sparer de Winnetou.
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Aprs avoir mis pied terre, nous courmes vers le feu o nous vmes Old Firehand envelopp de fourrures, Harry, Sam ainsi que quelques officiers de Wilkes-Fort. Soyez les bienvenus, dit Old Firehand dune voix teinte. Avez-vous rencontr le marchand de peaux ? Nous lavons rencontr, mais nous lavons dj perdu en route, dit Winnetou. Cest bien fcheux ! Nous allons vous mettre tout de suite au courant, dit mon ami, mais, au pralable, jaimerais poser quelques questions notre vieil ami Sam Hawkens. Le petit vieux ricana. Mon frre Sam est-il sorti aujourdhui de la forteresse ? demanda Winnetou. Mais oui, si je ne mabuse, rpondit Sam. Jai fait un petit tour dans la fort, histoire de prendre lair. Trs bien. Mais mon frre blanc sait-il ce quil est ? demanda Winnetou dun air calme. Un clbre chasseur de la savane, si je ne mabuse, rpondit modestement le petit Sam. Mon frre blanc se trompe. Il nest pas un clbre chasseur, mais le pire imbcile que jai jamais vu. Howgh ! L-dessus, il fit volte-face et sloigna. Cette dclaration du chef apache, toujours si doux et si rserv, fit une profonde sensation. On mentoura en massaillant de questions. Je racontai alors en dtail tout ce qui nous tait arriv. Lassistance resta stupfaite.
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Le petit Sam piqua une vritable crise de nerfs. Il sinjuria copieusement et sinonda dpithtes si grossires que la moiti seulement adresse un tiers laurait mis en fort mauvaise posture devant les tribunaux. Puis il se leva, se mit arpenter le terrain dans tous les sens en murmurant des paroles incomprhensibles. Enfin, sa crise le reprit et il se mit arracher sa barbe, se gifler et, au comble de la fureur, retira sa prcieuse perruque laquelle il donna un grand coup de pied. Cependant il ne se consolait pas et hurla tue-tte : Winnetou a raison ! Il a mille fois raison ! Je suis le plus grand imbcile, le plus vert des greenhorns que la terre ait jamais port ! Il ny a rien faire, je resterai une bte jusqu la fin de mes jours. Mais, voyons, Sam, racontez-nous comment cela sest pass. Comment avez-vous eu lide de librer ce Rollins ? Que le diable memporte davoir eu cette ide ! Figurezvous que je me promenais tranquillement quand, tout coup, jentendis des coups de feu. Je prte loreille, puis mavance avec prcaution. Je vous prie de croire que je navais pas jusque-l commis la moindre gaffe. Mais vous vous tes bien rattrap par la suite. Je suis dsespr. Enfin, je continue ma route, et, ayant dbouch dans une clairire, je vois un cheval attach un arbre. L o il y a un cheval il y a aussi un homme, me dis-je, et je ne mtais pas tromp, car, un peu plus loin, je dcouvris un malheureux ligot un arbre de telle manire quil lui tait impossible de faire un mouvement. Hum !

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 Naturellement je linterrogeai aussitt. Il me rpondit de bon gr et me dit quil tait marchand de peaux et quil allait rendre visite Old Shatterhand. Cela aurait pourtant pu attirer votre attention, car cest Old Firehand quil aurait d chercher. Cest juste, mais, sur le moment, je ny ai pas song. Jai demand lhomme ce qui lui tait arriv et il ma expliqu quil avait t attaqu et ligot par des Indiens. Deuxime gaffe : si vous aviez eu tant soit peu de bon sens, vous auriez examin les traces et vous auriez pu voir que sil y avait un Indien parmi ses agresseurs, il sy trouvait aussi un Blanc. Ah ! mon cher Sam, quel gaffeur vous tes et pourtant cest vous qui mavez initi aux secrets du Far-West ! Et dire que cest vous qui mavez appris lire les empreintes ! Oui, je reconnais en loccasion avoir agi bien la lgre. Et puis ? Alors jai invit lhomme venir dans la forteresse et jai coup ses liens. Naturellement il a aussitt pris la poudre descampette. Comme vous venez de le dire. Une fois libr, il a saut sur son cheval et est parti au grand galop. Je nai rien compris tout cela, mais, comme jtais inquiet cause des Indiens dont il venait de me parler, aprs avoir examin un peu les environs, je dcidai de rentrer dans la forteresse. Maintenant je bouillonne de rage et je donnerais tout pour rparer cette gaffe magistrale. Demain matin je vais mlancer la poursuite de ces sclrats, et je naurai pas de rpit avant de les avoir scalps tous. Mon frre Sam ne fera pas cela, dit Winnetou qui stait tout fait calm. Le chef des Apaches suivra tout seul le meurtrier. Mon frre blanc restera ici, car il est malgr tout possible que Santer vienne jusqu la forteresse pour tenter un mauvais
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coup. Comme il peut amener avec lui des Indiens, il faut que cet endroit soit dfendu par des hommes intelligents et courageux. Plus tard, alors que mes compagnons sapprtaient dj se coucher, jallais trouver Winnetou qui stait nouveau loign de notre groupe. Son cheval broutait prs du fleuve et il tait tendu dans lherbe. Lorsquil maperut il se leva, vint au devant de moi, me prit par la main et me dit : Winnetou sait ce que son frre voudrait lui dire. Il dsirerait venir avec moi la poursuite de Santer. Tu as devin juste. Tu ne dois pas le faire. Ta place est ici. Et pourquoi donc ? Les habitants de la forteresse ont plus besoin de toi que moi, du moins pour le moment. Mais Cest pourtant bien clair. Old Firehand est trs affaibli. Tu as pu ten rendre compte toi-mme. Son fils est courageux, mais ce nest quun enfant. Sam Hawkens vieillit et commet parfois des btises, ainsi que nous venons den faire lexprience. Il y a sans doute ici quelques soldats, mais, aprs tout, ce sont des trangers. Mais tu partiras un contre cinq. Et puis aprs ? Instruit par lexprience, je saurai me montrer suffisamment prudent. Le dsir de la vengeance nobscurcira pas mon esprit. De toute faon, Old Firehand a grand besoin de toi. Que se passerait-il si, pendant que je recherche notre ennemi, il russissait grouper des malfaiteurs pour venir prendre la forteresse ? Reste ici pour dfendre Old
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Firehand et prouve ainsi ton amiti pour moi. Veux-tu te rendre au dsir de Winnetou ? Il tait trs dur pour moi de me sparer ainsi de lui, le meilleur chasseur de la savane. Je ferai comme tu voudras, rpondis-je enfin. Jattendais cela de toi. Il accepta pourtant que je laccompagne une partie de la route. Ltoile du matin luisait encore dans le ciel lorsque nous montmes cheval. Au petit jour nous arrivmes lendroit o Rollins avait rencontr ses comparses. Nous allons nous sparer ici, me dit Winnetou. Il approcha son cheval du mien et mtreignit longuement. Le Grand Esprit exige que nous nous sparions. Mais, quand le moment sera venu, il runira nouveau nos chemins, car Old Shatterhand et Winnetou ne peuvent rester longtemps spars lun de lautre. Cest la vengeance et la haine qui vont guider mes pas, cest lamiti qui conduira les tiens. Howgh ! Il membrassa et lana son cheval au galop sur les traces de lassassin. Je restai longtemps le regarder sloigner, ses longs cheveux flottant au vent. Allait-il saisir enfin ses ennemis ? Quand et o retrouverais-je, enfin, lintrpide Winnetou, mon frre rouge ?

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