Einstein tuvo razn de nuevo.

En efecto, existe un vrtice en el espaciotiempo alrededor de la Tierra y su forma coincide precisamente con las predicciones de la teora de la gravitacin de Einstein. Estos hechos fueron confirmados por investigadores en una conferencia de prensa que tuvo lugar en la base de operaciones de la NASA, en la cual anunciaron los muy esperados resultados del satlite Gravity Probe B (Sonda de Gravedad B, en idioma espaol), o GP B, por su sigla en idioma ingls. "El espaciotiempo alrededor de la Tierra est siendo distorsionado exactamente como lo predice la relatividad general", dice el fsico Francis Everitt, de la Universidad de Stanford, quien es investigador principal de la misin Gravity Probe B.

Concepto artstico de la sonda GPB midiendo el espaciotiempo curvo alrededor de la Tierra. [Ms informacin].

"Este es un resultado grandioso", agrega Clifford Will, de la Universidad de Washington, en St. Louis. Experto en las teoras de Einstein, Will preside un panel independiente del Consejo Nacional de Investigaciones, el cual fue creado por la NASA en 1998 con el fin de monitorizar y revisar los resultados de la Gravity Probe B. "Algn da", predice, "esto formar parte de los libros de texto como uno de los experimentos clsicos en la historia de la fsica". El tiempo y el espacio, segn las teoras de la relatividad de Einstein, estn entrelazados y forman un tejido de cuatro dimensiones que llamamos "espaciotiempo". La masa de la Tierra crea una hendidura en este tejido, similar a lo que sucede cuando una persona pesada se sienta en el centro de una cama elstica. Segn Einstein, la gravedad es simplemente el movimiento de los objetos que siguen las lneas curvas de la hendidura. Si la Tierra se mantuviese estacionaria, ese sera el final de la historia. Pero la Tierra no se mantiene estacionaria. Nuestro planeta gira en torno a s mismo, y ese giro debera torcer levemente la hendidura, jalndola hasta formar un remolino en cuatro dimensiones. Esto es lo que GPB fue a investigar en 2004. La idea que hay detrs del experimento es sencilla: Colocar un giroscopio en rbita alrededor de la Tierra, con el eje de giro apuntando hacia alguna estrella distante, para que sirva como punto de referencia fijo. Debido a que est libre de fuerzas externas, el eje del giroscopio debera continuar apuntando hacia la estrella por siempre. Pero si el espacio est torcido, la direccin en la que apunta el eje del giroscopio debera cambiar con el paso del tiempo. Al registrar este cambio de direccin relativo a la estrella, sera posible medir las torceduras del espaciotiempo. Sin embargo, en la prctica, el experimento es absolutamente difcil de realizar.

Uno de los giroscopios super esfricos de la Gravity Probe B. [Ms informacin]

Los cuatro giroscopios que se encuentran ubicados a bordo de la GP B son las esferas ms perfectas creadas por el hombre. Estas esferas de cuarzo y silicio fundidos miden 3,8 centmetros (1,5 pulgadas) de dimetro (el tamao de una pelota de ping-pong) y nunca se desvan de ser esferas perfectas en ms de 40 capas de tomos. Si los giroscopios no fuesen tan esfricos, sus ejes de giro se tambalearan incluso sin la intervencin de los efectos de la relatividad. Segn ciertos clculos, la torsin del espaciotiempo alrededor de la Tierra debera hacer que los ejes de los giroscopios cambien apenas 0,041 segundos de arco al ao. Un segundo de arco es la 1/3600va parte de un grado. Para poder medir este ngulo correctamente, la GP B necesitaba contar con una fantstica precisin de 0,0005 segundos de arco. Esto es tan difcil como medir el grosor de una hoja de papel vista de costado desde una distancia de casi 161 kilmetros (100 millas). "Los investigadores a cargo de la GPB tuvieron que inventar tecnologas completamente nuevas para hacer que esto sea posible", agrega Will. Ellos desarrollaron un satlite "libre de arrastre" que pudiese rozar las capas externas de la atmsfera de la Tierra sin perturbar a los giroscopios. Resolvieron el problema de impedir que el campo magntico de la Tierra penetre en el interior de la nave. Asimismo, inventaron un aparato capaz de medir el giro de un giroscopio sin tocarlo. Si desea obtener ms informacin acerca de estas tecnologas, puede consultar la historia de Ciencia@NASA: "Un rincn donde todo es (casi) perfecto". Realizar el experimento era un desafo excepcional. Pero despus de un ao de captura de datos y de casi cinco aos de anlisis, los investigadores de la GPB parecen haberlo conseguido. "Medimos una precesin geodsica de 6,600 ms o menos 0,017 segundos de arco y un efecto de arrastre de marco de 0,039 ms o menos 0,007 segundos de arco", informa Everitt. Para los lectores que no son expertos en relatividad: La precesin geodsica es el bamboleo producido por la masa esttica de la Tierra (la hendidura en el espacio-tiempo) y el efecto de arrastre de marco es el bamboleo debido al giro de la Tierra (la torcedura del espacio tiempo). Ambos valores coinciden precisamente con las predicciones de Einstein. "En la opinin del comit que presido, este esfuerzo fue verdaderamente heroico. Nos hemos quedado boquiabiertos", dice Will.

Concepto artstico del espaciotiempo alrededor de un agujero negro. Crdito de la imagen: Joe Bergeron, de la revista Sky & Telescope.

Los resultados de la Gravity Probe B han dado a los fsicos una renovada confianza en que las extraas predicciones de la teora de Einstein son, en verdad, correctas, y en que estas predicciones pueden por lo tanto ser aplicadas en otros casos. El tipo de vrtice de espacio tiempo que existe alrededor de la Tierra es duplicado y ampliado en otros lugares del cosmos, como por ejemplo alrededor de masivas estrellas de neutrones, agujeros negros y ncleos activos de galaxias. "Si uno intentara hacer girar un giroscopio en la severamente torcida regin del espaciotiempo alrededor de un agujero negro", dice Will, "no realizara una precesin suavemente por una fraccin de un grado. Se tambaleara de manera violenta e incluso podra voltearse". En sistemas binarios de agujeros negros, esto es, donde un agujero negro orbita a otro, los agujeros negros mismos se encuentran girando y por lo tanto se comportan como giroscopios. Imagnese un sistema de agujeros negros orbitndose mutuamente, tambalendose de manera continua e incluso voltendose! Ese es el tipo de cosas que la relatividad general predice y que la GPB confirma que en verdad pueden ocurrir. El legado cientfico de la GP-B no se limita a la relatividad general. El proyecto tambin toc la vida de cientos de cientficos jvenes: "Debido a que el proyecto fue dirigido por una universidad, muchos estudiantes pudieron participar en l", dice Everitt. "Ms de 86 tesis doctorales de Stanford y 14 de otras universidades fueron concedidas a estudiantes que trabajaron en el proyecto de la GPB. Tambin participaron varios cientos de estudiantes universitarios y 55 estudiantes de escuela secundaria e incluso la astronauta Sally Ride y el fsico Eric Cornell, quien ganara el premio Nobel". El financiamiento de la NASA para la Gravity Probe B comenz en el otoo de 1963. Eso quiere decir que Everitt y sus colegas han estado planeando, promocionando, construyendo, operando y analizando datos del experimento durante ms de 47 aos. Sin duda, es un esfuerzo descomunal. Qu sigue?