Anthony P.

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La naturaleza de la fsica

La naturaleza de la fsica Anthony P. French, Department of Physics, Massachusetts Institute of Technology, Estados Unidos. Introduccin El mundo est lleno de experiencias que piden ser explicadas. Piense por ejemplo en los colores de un arco iris y en las pompas de jabn, en las colas de vapor de un avin volando a alta altitud, al hecho del agua, en el estado lquido, que se transforma brutalmente en hielo slido a una cierta temperatura, en el relmpago y el trueno que se producen durante una tormenta, en la maravillosa simetra hexagonal de un pequeo copo de nieve; todos esos fenmenos as como un nmero infinito de otros son del dominio especfico de la fsica. En general, la esencia de la ciencia est constituida de la observacin y de la exploracin del mundo que nos rodea, buscando identificar un orden o una estructura en lo que se descubre. La fsica es esa parte de la ciencia que trata esencialmente del mundo inanimado buscando de identificar los principios fundamentales y unificadores. La primera de esas condiciones la del mundo inanimado distingue al menos provisionalmente, la fsica de la biologa; la segunda la distingue de la qumica que, al menos dentro de sus aspectos tericos, toma algunos elementos de los dominios especficos de la fsica, pudiendo ignorar otros. Por otra parte las matemticas, quienes a pesar de ser indispensables en la prctica de la fsica, son un campo de estudio totalmente diferente e independientes de las observaciones del mundo real. El tema de este artculo puede ser abordado de maneras muy diferentes. Una de ellas es, mirar la historia del desarrollo de la fsica para comprender su naturaleza misma. Esto es lo que se persigue en el desarrollo de este artculo, sin pretender ser exhaustivos se abordan numerosos temas que consideramos esenciales e importantes, siendo el objetivo principal sacar a la luz el objetivo de la fsica y poner en relacin nuestro conocimiento de los fenmenos con una cantidad mnima de principios generales.

Arqumedes y la palanca Se puede considerar con una cierta plausibilidad que la fsica comenz con la mecnica la ciencia de las mquinas, de las fuerzas y del movimiento.
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Siempre ha habido una estrecha vinculacin entre la fsica y los dispositivos prcticos, y esa vinculacin estaba ya establecida dentro de la mecnica de los tiempos antiguos. El mejor ejemplo de ello puede ser la palanca, donde el principio fue reconocido por Arqumedes 250 A.C: ...pesos desiguales estn en equilibrio solamente cuando ellos son inversamente proporcionales al largo de los brazos de aquellos que estn suspendidos. Se trata aqu, por un caso simple de una asercin terica construida a partir de la generalizacin de experiencias particulares, este tipo de generalizacin es caracterstico de la naturaleza de la fsica. Ese resultado ha sido probablemente el primer ejemplo de una verdadera ley fsica. l se convirti en la base de un aparato de pesaje la balanza romana (Figura 1) - que ha sido utilizada desde la poca romana y que an est vigente. Este ejemplo merece ser tratado un poco ms en detalle. Verosmilmente, la puesta en equilibrio de pesos desiguales, sera al origen un problema emprico. Arqumedes, seguidamente produjo su formulacin cuantitativa y general de la relacin. Pero no estaba satisfecho de esto y busc fundarla sobre uno de los conceptos ms slido empleado por los fsicos el de simetra. Arqumedes lo tom como axioma (ciertamente, fcilmente verificable) el equilibrio entre las masas iguales ( W ) a distancias iguales ( l ) de un pivote (punto de apoyo). Seguidamente imagin que uno de esos pesos poda ser reemplazado por dos pesos de magnitud W/2, uno sobre el punto de apoyo y el otro a una distancia 2 l de ese punto. Dado que el primer peso no ejercera manifiestamente efecto de rotacin sobre el punto de apoyo. Indic que era evidente que W/2 equilibrara W colocado en l y que la ley general de la palanca podra ser inferida a partir de una extensin de ese enunciado. Este enunciado no fue vlido. Si la ley de la palanca era W12l12 = W2l22, sera siempre verdadero que pesos iguales en distancias iguales estn en equilibrio, pero no sera verdadero que W/2 colocado en 2 l est en equilibrio con W colocado en l. La ley correcta debera ser fundada sobre observaciones efectivas con pesos desiguales. Sin embargo, cuando para su justificacin, la simetra ser una herramienta extremadamente til.

(Anexar: Figura 1. Medalla acuada para Federico I (1688-1713))

De Aristteles a Galileo: espacio, tiempo y movimiento Igualmente antes de Arqumedes y sus trabajos en mecnica, Aristteles (384322 A.C), fue quien introdujo el trmino griego para la fsica dentro de nuestro vocabulario, consider el movimiento de los cuerpos. Sin ninguna
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duda, el espacio y el tiempo fueron tradicionalmente los conceptos fundamentales para la descripcin de la naturaleza, y la posicin como funcin del tiempo siempre ha sido la base de nuestra descripcin del movimiento. Aristteles examin esos puntos, pero hizo una distincin entre eso que l haba considerado como el movimiento circular perfecto de las estrellas, etc., (es de hecho el reflejo de la rotacin de la tierra sobre su eje y las trayectorias imperfectas de los objetos en la superficie de la Tierra. Pero esto se evidencia cuando se convierte en el objeto de la fsica. Aristteles no estudi los fenmenos por ellos mismos. El formul la clebre frase un peso dos veces ms grande caer de la misma altura en dos veces menos tiempo - esto hubiera podido ser refutado por una sola experiencia. La edad media asisti a un gran nmero de investigaciones sobre el movimiento de los proyectiles, pero es solamente en el siglo XVII que Galileo (1564-1642) estableci la descripcin correcta de la cada libre y del movimiento parablico de proyectiles, combinando experiencia y teora. Se menciono aqu, no por el inters particular del resultado, pero porque indica otro aspecto importante de la fsica la dependencia a la observacin o a la experiencia. Sin una interaccin directa con la Naturaleza, nosotros no podramos tener una fsica cientfica. Se ha dicho frecuentemente que tales pruebas salidas de la observacin o de la experiencia constituyen el punto de partida a partir de las cuales las teoras fsicas son construidas, pero yo pienso que eso va ms lejos. Todo lo que se puede decir de manera justificable es que el progreso de la fsica depende de una interaccin continua entre la experiencia y la teora. Puede que la teora venga en primer lugar, y que ella sugiera las posibilidades de tests experimentales para los cuales ella sea confirmada o refutada. Un conjunto de hechos experimentales jams conduce a una teora fundamental que los explique, puede suceder que una experiencia indique de forma nica una vinculacin particular entre las cantidades observadas por ejemplo la distancia proporcional al cuadrado del tiempo en el momento de una cada libre con la gravedad (pero esa no es la teora de la gravitacin).

Choques y primeros principios de conservacin La primera gran apertura de la fsica se produjo como es bien conocido en el siglo XVII, y su fundamento se bas en el estudio de los choques entre los objetos. Fue Isaac Newton (1642-1727) quien primero tom conciencia que los resultados de tales experiencias eran coherentes con un principio nico de

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conservacin - el principio de conservacin de la cantidad de movimiento 1. Sin embargo, esto no permite explicar en detalle los resultados de cada tipo de choque posible. No obstante, la conservacin de la cantidad de movimiento tal (mv) no ha sido nunca transgredido dentro de los choques entre dos objetos. La formulacin de ese principio pone en evidencia dos conceptos importantes: 1) El concepto de masa, definido de manera bastante intuitiva como la cantidad de materia dentro de un cuerpo. 2) El concepto de referencial fsico en relacin a la cual la velocidad de otros objetos podra ser medida, y podra ser considerada dentro de las experiencias de esta poca (e igual dentro de las experiencias similares de hoy) como siendo suministrado por la Tierra aparentemente fija. Esos dos conceptos han sido objetos de numerosas discusiones y de refinamientos desde este periodo. Sin embargo, esto ilustra otro aspecto muy importante de la naturaleza de la fsica la aceptacin de las hiptesis de trabajo que son en efecto apropiadas a un estado particular del desarrollo del sujeto, y siempre sujetas a modificaciones ulteriores. As, por ejemplo en el siglo XVII, era conocido que la tierra no estaba inmvil , ella giraba sobre su eje y se desplazaba alrededor del sol. Sin embargo, esos dos hechos podrn ser ignorados fuera del anlisis de experiencias de laboratorio sobre las colisiones. Es a partir de los movimientos a ms grande escala que esos hechos se tornaron pertinentes; introducirlos desde el principio podra conducir a complicaciones intiles suscitando obstculos. Otro principio de conservacin importante pero menos general ha sido reconocido casi al mismo tiempo que el de la conservacin de la cantidad de movimiento. Estuvo limitado a lo que se llam los choques elsticos, para los cuales dos objetos entran en colisin se alejan el uno del otro, tambin energticamente?? Al igual que cuando ellos se aproximan. Si se considera un choque a lo largo de una lnea recta entre dos objetos de masas m1 y m2, y que designa las velocidades iniciales y finales por u1, u2,v1 y v2, entonces la conservacin de la cantidad de movimiento es explicada por la ecuacin: m1u1+m2u2=m1v1+m2v2

Otros (aparte de Descartes) han contribuido en ese principio de manera mas o menos completa o correcta. Newton tuvo el genio y la suerte de utilizarlo como base de su mecnica.

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Esto es vlido cuando el choque es elstico o inelstico (menos que un rebote perfecto). Pero, si el choque fue elstico, la relacin siguiente sera igualmente cierta: m1u12+m2u22=m1v12+m2v22 Con el desarrollo ulterior de la mecnica, ha sido reconocida que esta segunda relacin sera una expresin de la conservacin de la energa cintica en el caso de los choques elsticos, donde la energa cintica de un cuerpo ha sido ms tarde definida como mv2/2 y no mv2 por razones que no sealaremos aqu. adems de esos principios de conservacin, otro principio fsico fundamental aplicable a los choque ha sido reconocido por el gran contemporneo de Newton, Christian Huygens (1629-1695). Eso sera lo que llamamos hoy la equivalencia de los diferentes referenciales. El consider un choque elstico entre dos esferas de masas iguales con velocidades iguales y opuestas (v). Consider que por simetra, ellos deberan retroceder con sus velocidades inversas. Imagina enseguida que un tal choque se produce sobre un barco, l mismo animado de una velocidad v por vinculacin al ro (Figura 2). Si el choque sera observado por un hombre de pie sobre la ribera del ro, lo vera como un choque entre una esfera inmvil y una esfera desplazndose a la velocidad 2v. Donde si el barco se desplazaba a la velocidad u, las velocidades iniciales de las esferas seran u+v y u-v. Dentro de los dos casos, las velocidades observadas por el hombre sobre la orilla seran intercambiadas por un choque. En otros trminos, se puede predecir, sobre la base de un choque inicial simtrico, los resultados de todo choque entre dos objetos poseyendo una misma velocidad relativa. (Anexar dibujo) (Del hombre y la barca) Figura 2. Un choque elstico entre dos esferas vista de dos referenciales diferentes. (tomado de C. Huygens, Obras Completas, Vol. 16, The Hague: Martinus Nijhoff, 1940). (El diagrama encima del croquis fue agregado por Ernst Mach dentro de su obra, The Science of Mecanics). Otra condicin jams explcitamente formulada estaba subyacente a todos estos fenmenos. Se trata del hecho que la masa total de los objetos en juego
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dentro del choque quedara constante el principio de conservacin de la masa. Eso sera considerado como yendo de s dentro de estos sistemas fsicos, pero una formulacin explcita de la conservacin de la masa, basada directamente sobre la experiencia, fue enunciada un siglo ms tarde, en qumica, desde que Lavoisier (1743-1794) lo estableci por sus reacciones qumicas implicando los reacomodos de la materia ms bien radicales que dentro del caso de las experiencias sobre los choques hechos por los contemporneos de Newton. No se trata de la ltima cosa que se podr entender sobre los principios de conservacin, pero antes de continuar avanzando ms en esta va, se considerarn otras cuestiones. Causa y efecto: segunda ley de Newton Los observadores del mundo fsico siempre se interesaron en descubrir y reconocer las causas de las cosas. El ejemplo ms clebre de esto puede ser el de la formulacin matemtica moderna de la segunda ley del movimiento de Newton F = ma. A la izquierda, existe una fuerza; a la derecha se encuentra la masa multiplicada por la aceleracin resultando la fuerza. En otros trminos, el lado izquierdo interpretado como una causa, y el lado derecho como el efecto producido por esta causa. Los dos lados de la ecuacin no juegan roles equivalentes. Se trata de una particularidad que no se encuentra dentro de las ecuaciones en matemticas. Todas las ecuaciones fsicas no son de esta forma. Por ejemplo, eso que es verdaderamente parecido a la ms clebre ecuacin de toda la fsica aquella de Einstein E=mc2 es una simple formulacin de la equivalencia entre masa y energa. Pero desde que una ecuacin fsica es la expresin de una relacin de causa y efecto, ella endosa una significacin particular. La fsica se expande Durante los dos siglos despus de Newton, la trascendencia de la fsica es considerablemente ms grande. Ya en este periodo, la ciencia de la ptica estuvo bien desarrollada y el mismo Newton haba contribuido eficazmente. Pero, enseguida, durante los siglos XVII y XIX, el conocimiento del mundo fsico se extendi para incluir otros dominios tales como el calor, el sonido, la electricidad y el magnetismo. Inicialmente, los dominios, como la mecnica, la ptica, seran considerados como campos de estudios distintos, pues se produjo un hecho muy importante: estas conexiones entre esos dominios comenzaron a ser percibidas. Por ejemplo, el sonido fue poco a poco
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aprehendido como la vibracin mecnica de columnas de aire, de cuerdas, y as en seguida, y el calor como movimiento mecnico desordenado de los tomos y de las molculas (igual que si los tomos en tanto que tales no pueden ser observados, exista una creencia fuerte concerniente a su existencia). Con esto se produjo un desarrollo considerable del concepto de energa y de su conservacin. Se comprendi que desde que la energa mecnica parece desaparecer como por ejemplo dentro de un choque inelstico entre dos objetos se puede dar cuenta de las prdidas en trminos de la transferencia que se reencuentran bajo la forma de la energa trmica para los objetos en colisin, explicados por una argumentacin de su temperatura. As, la conservacin de la energa devena un principio general, igual si su prolongamiento por electricidad y el magnetismo no haba aparecido inmediatamente. A inicios del siglo XIX, las conexiones entre los fenmenos elctricos y magnticos haban sido descubiertas: el flujo de cargas elctricas dentro de un hilo conductor indujo los efectos magnticos, y la variacin de campo magntico poda producir una corriente elctrica dentro de un rizo cerrado de hilo elctrico. Seguidamente, hacia fines del siglo, un gran fsico James Clerk Maxwell (1831-1879) mostr como, unificando las ecuaciones describiendo los campos y magnticos desde el punto de vista de las magnitudes fsicas (ecuaciones a las dimensiones), pudo dar cuenta de la transmisin de la luz a travs del espacio a la velocidad estupefacta de 3X10 8 metros por segundos un valor que ya fue conocido por la experiencia. El resultado final fue una formidable unificacin de la fsica. Durante numerosos aos pareci que, a medida que los nuevos descubrimientos fueron realizados, la diversidad de los fenmenos fsicos se extenda sin lmite. Despus se llag a ver que I que las divisiones hechas tradicionalmente entre los diferentes dominios de la fsica fueron de hecho el resultado de nuestra ignorancia de sus interconexiones fundamentales. Por comodidad, pero puede ser desgraciadamente, esos diferentes dominios haban continuado a estar separados. Toda vez no sera reconocido que de manera fundamental, la fsica sera una sola disciplina. La naturaleza de la luz Uno de los principales objetivos de la fsica es desarrollar los modelos conceptuales verosmiles, dentro de los trminos de los cuales los fenmenos fsicos variaron pueden ser descritos y explicados. Puede ser un ejemplo
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remarcable de eso, es la tentativa de encontrar un buen modelo para el fenmeno de la luz. Segn los antiguos griegos, nuestra capacidad para ver un objeto dependa de la emisin de algo parecido al ojo una idea que puede ser refutada fcilmente por la experiencia (por ejemplo, la invisibilidad de un objeto dentro de un cuarto oscuro). Otros haban pensado ms verosmilmente que un objeto se vuelve visible por las virtudes de las partculas de una cierta especie emitida por el mismo objeto. La produccin de sombras netas por una pequea fuente luminosa condujo naturalmente a la imagen de la luz como un conjunto de partculas que se desplazan en lnea recta desde una fuente o desde un objeto iluminado por ella. Este modelo fue reforzado por el descubrimiento de la ley de la reflexin de un rayo luminoso sobre un espejo plano el ngulo de reflexin es igual al ngulo de incidencia. Newton ha favorecido y sostenido este modelo particular. Pero su contemporneo Huygens concibi y alent un modelo muy diferente la luz consiste en ondas desplazndose a travs de un medio. El consider que la gran velocidad de la luz y la capacidad de rayos luminosos a propagarse a travs de un rayo sin interaccin seran las pruebas que la luz no estaba compuesta de partculas materiales. Pens igualmente que la visin debera depender de la retina que se agitaba por la luz. Fue capaz de explicar la propagacin rectilnea de la luz a partir de la superposicin de las ondas circulares o esfricas que provenan de diferentes puntos sobre el frente de la onda de un haz que se propaga. En este perodo pareci evidente que los modelos particular y ondulatorio fueron mutualmente exclusivos. Esto esencialmente gracias a la gran autoridad de Newton que el modelo particular ha sido generalmente aceptado, y qued sin respuesta durante aproximadamente 100 aos. Fue entonces cuando se produjo algo sorprendente. En 1801 aproximadamente, Thomas Young (17731829) mostr que un haz de luz, desde que es separado en dos haces que se recubren, produjo el fenmeno de interferencia - la produccin de la alternancia de zonas brillantes y sombras sobre la pantalla colocada en forma de recibir la luz (Figura 3). La aparicin de zonas sombras - interferencias destructivas- fueron inconcebibles con el modelo particular; cmo una partcula de luz podra ella suprimirse por otra? As ,el modelo particular de la luz fue abandonado, las pruebas sosteniendo el modelo ondulatorio de la luz continu a ser acumulado durante el resto del siglo XIX. El punto culminante se produjo desde que, como ha sido mencionado dentro de la parte precedente, Maxwell mostr que l poda rendir cuenta de la propagacin de la luz como una perturbacin electromagntica propagndose a travs de un medio que denomin ter, y que fue concebido como reemplazando todo el espacio. El triunfo del modelo ondulatorio de la luz pareca completo y
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permanente, pero eso no fue el caso. Lo que haba sido presumido ser un caso simple de escogencia del modelo se comprob ser una cosa muy sorprendente y misteriosa, como lo discutiremos brevemente.

(Anexar Figura 3) Figura 3 . Un diagrama esquemtico de la experiencia de Young sobre las interferencias a partir de dos hendiduras. Los lugares donde las ondas de dos hendiduras se refuerzan son mostradas por los puntos negros, los lugares donde ellas se anulan son indicados por los crculos abiertos. El esquema de interferencia tiene un mximo central y otros mximos sobre cada lado. En la prctica la longitud de la onda de la luz es realmente muy pequea en comparacin con el espacio entre las hendiduras; esto significa que las franjas de interferencia son extremadamente numerosas y muy prximas las unas de las otras. La caja de Pandora se abre Cuando finaliz el siglo XIX, los fsicos sintieron que la fsica estaba terminando. Sus ingredientes primarios fueron el tiempo y el espacio absoluto, las leyes casuales de la mecnica, de la electricidad y del magnetismo (comprendiendo el modelo ondulatorio de la luz), y una imagen de la materia consistiendo en partculas discretas e indivisibles obedeciendo a esas leyes. Pero una tal suficiencia estaba a punto de ser aniquilada. En menos de diez aos lleg la radioactividad, el descubrimiento del electrn, el quantum de energa y la relatividad restringida; a su manera, cada uno de esos descubrimientos llevaron a revisiones radicales de nuestra imagen del mundo fsico. La radioactividad Este fenmeno descubierto en 1895 por Henri Becquerel (1852- 1908) tuvo como principal caracterstica la emisin espontnea de diferentes tipos de radiaciones desconocidas a partir de los ms grandes tomos conocidos de la qumica. La fuente de esas emisiones y de su energa fue un gran misterio, y ha sido sugerido en un momento en que el principio de conservacin de la energa debera ser abandonada. De estas investigaciones ulteriores se mostr que eso no era necesario, pero un principio todava ms precioso debera ser sacrificado: la relacin nica entre causa y efecto. Llega a ser evidente que,
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dentro de un grupo de tomos radioactivos idnticos, los tiempos en los cuales ellos experimentaron una modificacin para generar otro tipo de tomo fue del todo aleatorio; tambin lejos que fuese posible descubrirlo, no haba nada que pudiese ser la causa que un tomo particular experimentarse una modificacin radioactiva en un momento particular; los tomos se desintegraban espontneamente de manera independiente. Esto ha sido establecido fuera de la experiencia por Ernest Rutherford (1871-1937), la figura dominante dentro de esos primeros tiempos de la fsica nuclear. Pero la fsica no ha cesado de ser una ciencia exacta con un inmenso poder predictivo. Ms adelante discutiremos otras cosas relativas a este tema. Los rayos X y el electrn Durante el ltimo decenio del siglo XIX, la mayor parte de las investigaciones se centraron sobre el tema de las descargas elctricas dentro de los gases a baja presin. Esto se volvi en gran parte gracias al hecho del desarrollo de medios eficaces para producir el vaco - el mejor ejemplo de la manera como los avances de la tecnologa influencian directamente los progresos de la fsica fundamental. Un lienzo entero fue observado. Puede ser que lo ms espectacular haya sido el descubrimiento de los rayos X por Whilhem Conrad Roentgen (1845-1923). La capacidad de esos rayos X fue rpidamente explotado, ya que con l se lograba penetrar el cuerpo humano y develar su estructura interna. Al principio, la naturaleza de esos rayos era un misterio, pero luego de ciertos aos, se estableci que se trataba de ondas electromagnticas, como la luz, pero con una longitud de onda mucho ms corta (de un factor 1000 aproximadamente). Pero detrs de los rayos X reposaba alguna cosa destinada a tener una influencia ms grande sobre el curso de la fsica. Ellos fueron producidos por el impacto de un "blanco" slido de eso que sera llamados rayos catdicos, emitidos por un electrodo cargado negativamente dentro de un tubo al vaco. Qu son los rayos catdicos? Es Joseph Thomson (1856-1949) quien encontr que se trataba de partculas cargadas negativamente con una masa mucho ms pequea, por vinculacin a su carga, a todas las otras partculas conocidas hasta entonces. De hecho, si se supone que su carga fue igual a aquella del in de hidrgeno dentro de la electrlisis (proposicin que ha sido verificada ulteriormente dentro de una experiencia), su masa era inferior de 1/1000 en la masa del tomo de hidrgeno. Es ms, sus propiedades no dependan en ninguna forma del material utilizado para el ctodo (electrodo negativo) de la cual ellos provenan. La consecuencia fue que todos los tomos posean una estructura interna comportando esas nuevas partculas, que nosotros evidentemente
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conocamos desde nuestros das bajo el nombre de electrones. La antigua idea de los tomos como siendo indivisibles (la raz griega de su nombre) nunca fue dejada atrs. Surge as la siguiente pregunta.: cules son los otros constituyentes de la estructura del tomo, que es realmente neutro?. La pregunta no recibi respuestas convenientes sino 10 aos ms tarde, desde que Rutherford descubri que la parte positiva del tomo fue un nodo con un dimetro de un factor alrededor de 10 000 veces ms pequeo que el tomo entero. Nosotros volveremos a desarrollarlo en la prxima parte del artculo.

El quantum Un conocimiento general de la radiacin de los objetos calientes es tan viejo como la humanidad, sin embargo, una comprensin completa de esas propiedades no se realiz antes del alba del siglo XX. Anteriormente, se lleg a comprender que el calor radiante fue una forma de calor electromagntica, que se volva visible cuando un objeto estaba suficientemente caliente, pero, que trae consigo igualmente una radiacin de longitudes de onda mucho ms grandes. El espectro de una tal radiacin (intensidad en funcin de la longitud de onda) para un cuerpo a una temperatura dada era una curva de un aspecto poco interesante (Figura 4), donde la cima se desplazaba hacia las longitudes de onda ms pobres, cuando la temperatura de los cuerpos radiantes aumentaba. Las tentativas por explicar este espectro en trminos de la teora clsica basada en las radiaciones electromagnticas una teora bien comprendida no funcionaba del todo bien. (Incluir Figura 4) Figura 4. Un grfico cualitativo de la intensidad en funcin de la longitud de la onda o de la frecuencia de la radiacin de un cuerpo caliente. Desde que la temperatura aumenta, la cantidad total de radiacin aumenta y la cumbre se desplaza hacia la longitud de la onda ms corta (ms grandes frecuencias). El fsico alemn Max Planck (1858-1947) se encarg de encontrar una mejor explicacin. Para sorpresa suya y para su decepcin, lleg a la conclusin (en 1900) que la energa de un cuerpo caliente no slo poda ser liberado sino en cantidades discretas, proporcionales a la frecuencia (inversamente proporcional a la longitud de la onda) de la radiacin emitida, segn la frmula E=hf, donde f es la frecuencia y h lo que rpidamente fue conocido
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como la constante de Planck. El quantum naci entonces. Planck no se haba arriesgado a proponer que la radiacin estaba cuantificada - la teora ondulatoria clsica de la luz conservaba siempre su supremaca- pero Albert Einstein (1879-1955)avanz a esta hiptesis de una manera que l denomin heurstica (alguna cosa que anda, pero que no estaba definida) en 1905. Las consecuencias haban sido de muy larga data, como lo veremos despus. Relatividad Los descubrimientos en fsica atmica y en fsica de las radiaciones fueron suficientes para sacudir la fsica clsica dentro de su ncleo mismo, pero otras cosas estaran por venir. Desde el tiempo de Newton se haba aceptado que el espacio y el tiempo eran absolutos, a pesar de que Newton reconoca nuestra incapacidad para identificar el espacio absoluto y que se haca necesario satisfacer el estudio de los movimientos relativos. Fue entonces que en 1905, Einstein fue ms lejos con su proposicin revolucionaria que ni el tiempo ni el espacio eran absolutos, que ellos estaban ligados el uno al otro y que dependan de la medida hecha por vinculacin a un referencial escogido, que debera ser identificado. Esto significaba, en particular, que no se poda formular de manera categrica que dos eventos que se producan en dos lugares diferentes eran simultneos; el juicio como ellos fueran o no simultneos dependa del referencial donde l se situaba. Esta teora -la teora de la relatividad restringida- no era fundamentalmente difcil, ni complicada; dentro de una forma simplificada, ella puede ser presentada nada ms que con el lgebra de la enseanza secundaria. Su postura es conceptual, porque se exige que nosotros abandonemos nuestras ideas intuitivas con las cuales habamos crecido . Esto no es un problema banal, pero es ms rpido volver evidente a los contemporneos de Einstein (al menos para mucho de ellos) que la nueva teora tena un poder predictivo innegable. El retardo de un reloj de pared se desplazaba por vinculacin a nosotros, por ejemplo, parece ser de la ciencia ficcin - y es el caso para la forma de la "paradoja de los gemelos" con un viajero humano que permaneca joven cuando su hermano sobre la tierra envejeca, toda vez, el efecto fundamental estuvo directamente confirmado por las observaciones utilizando los relojes de pared atmicos precisos transportados alrededor de la tierra dentro de los aviones comerciales de reaccin. Un aspecto de la relatividad que estaba particularmente molestando a los tradicionales era su rechazo de la existencia de un referencial nico preferido.
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Tal referente estaba supuestamente definido por eso que Huygens llam ter el medio hipottico que estaba considerado como esencial al transporte de la luz y a todos los otros tipos de ondas electromagnticas. La nocin de ondas que no exige ningn medio material para transportar las vibraciones fue considerada como un absurdo. Pero el fracaso de todas las experiencias en detectar el movimiento de la tierra a travs de ese medio fue uno de los argumentos importantes a favor de la exactitud de las ideas de Einstein. Los fsicos deban habituarse a la idea que las ondas electromagnticas no haban necesitado un medio para ondular; esta imagen era necesarias solamente si uno exige un modelo puramente mecnico de la propagacin de las ondas. Dentro de la ltima parte del siglo XIX, la mayor parte de los esfuerzos han llevado sobre la creacin de tales modelos mecnicos, hasta los que Einstein los llam superfluos. El tomo nuclear Cerca de los inicios del siglo XX fue aceptado poco a poco que los tomos eran objetos con un dimetro cercano al orden de 10 -10 m. Una razn importante de esta creencia fue el conocimiento del valor del cuadro de Avogadro - el nmero de tomos o de molculas dentro de un mol de un elemento - que haba sido inferido de fenmenos como la viscosidad de los gases y que emerga igualmente del anlisis terico que Planck des las radiaciones trmicas. (Notamos una vez ms las interconexiones de los dominios de la fsica!). Suponiendo que dentro de los materiales como los metales, los tomos estaban amontonados al mximo, era justo un problema de geometra para deducir el dimetro aproximativo de un tomo individual. Luego que el electrn fue descubierto y que la intensidad de su carga elctrica fue reconocida, la teora electromagntica clsica podra ser utilizada para deducir que su dimetro era del orden de 10-14 m2. Dado que ese nmero y el hecho que los electrones representan aproximadamente 1/10 000 de la masa de un tomo, era natural figurarse al tomo como una bala de material cargado positivamente con un dimetro de alrededor 10-10 m, con los electrones prcticamente puntuales insertados dentro de aquel. Ese fue el modelo que invent J.J. Thomson. Existan problemas variados con ese modelo; uno de ellos era su incapacidad de explicar las longitudes de onda de la luz emitida por los tomos. Seguidamente, en 1911, la situacin se volte completamente desde que, como ya lo hemos mencionado, Ernest Rutherford descubri, a partir de las
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desviaciones importantes experimentadas por las partculas alfa (tomos de Helio ionizados) cuando ellas atraviesan las finas capas de metal, que la mayora de la masa de un tomo de un material como el oro o la plata estaba concentrada dentro de un rayo de alrededor 10-14 m. A partir de esta teora, Niels Bohr (1885-1962) en 1913 propuso su clebre modelo del tomo como una especie de sistema solar en miniatura, con los electrones gravitando semejante a los planetas alrededor del ncleo positivo. Ninguna otra persona, aparte de Bohr, era ms consciente de la naturaleza arbitraria de ese modelo. l simplemente postul sin ninguna justificacin terica, que los electrones sobre su rbita no emitan ninguna luz ( lo que deban hacer siguiendo la teora electromagntica clsica). El sugiri igualmente, con una utilizacin ingeniosa de ideas de Planck sobre la cuantificacin de la energa, que esas rbitas estaban limitadas y correspondan a un nmero discreto de rayos. Se trataba realmente de una minuciosa teora de la fortuna - pero funcionaba. Ella explicaba triunfalmente los espectros de luz emitidos por el tomo de hidrgeno y predeca otros conjuntos de rayas de hidrgeno (en los rayos ultravioleta e infrarrojo) que no haban sido an observados. Sin embargo, la teora tena severos lmites. Ella tuvo poco xito para interpretar otros espectros diferentes a los del hidrgeno y de los sistemas llamados "hidrogenoides" - esos que posean un solo electrn exterior para producir una radiacin, como ciertos iones positivos. Eso no era ciertamente la ltima palabra. Fue un hecho interesante que Bohr, como Planck, no crea que la luz en si misma estaba cuantificada, hasta que se convenci, aos ms tarde, por la prueba directa aportada por la experiencia de choques entre los "quantas" de luz y de los electrones (el efecto Compton).

Dualidad energa-materia Vimos cmo las ideas de las gentes sobre la naturaleza de la luz fluctu entre un modelo particular y un modelo ondulatorio. Pareci evidente que esos dos modelos eran particularmente exclusivos. Las propiedades ondulatorias de la luz no podan seguramente ser negadas. Pero entonces, muy pronto en el siglo XX, las experiencias fueron conducidas bajo el efecto fotoelctrico la eyeccin de electrones de metales bajo el efecto de la luz- dentro de la lgica de la proposicin de Einstein que la energa de la luz era emitido y absorbida en minsculos paquetes (quanta) que deberan ser llamados fotones. En
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otras palabras, la luz tiene propiedades que comprenden estas partculas y las ondas. Esa era una idea totalmente nueva. Seguidamente, 20 aos ms tarde, Louis de Broglie (1892-1987) logr una etapa proponiendo la sugestin complementaria que los electrones, que sin equivocacin fueron aceptados como las partculas, deberan tener propiedades similares a la de las ondas, con una longitud de onda igual a h/p, donde h es la constante de Planck y p es la cantidad de movimiento mv. En el espacio de algunos aos, eso se confirm igualmente.. Los electrones teniendo una energa dada eran difractados por los enrejados de cristal, de la misma manera que los rayos X (Figura 5). En otras palabras, nuestra categorizacin reconoca los elementos de base del mundo fsico cesaba de aplicarse a nivel atmico. De hecho, a ese nivel, nuestro lenguaje ordinario, con todas sus asociaciones acostumbrados simplemente se fundi. Fue necesario aceptar un fotn o un electrn simplemente por eso que era, definido no por las palabras de nuestro propia creencia, sino por su comportamiento. (Anexar imagen) Rayos X electrones Figura 5. Un par de fotografas mostrando la difraccin de los electrones y de los rayos X de longitudes de ondas similares. Esas formas de anillos son obtenidas desde que el haz de electrones o de rayos X pasa a travs de una fina hoja hecha de pequeos cristales de un material (aluminio) orientados de manera aleatoria dentro de todas las direcciones. Las ondas difractadas (partculas) son recibidas sobre una placa fotogrfica del otro lado de la hoja (segn A.P. French y Edwin F. Taylor, Introduction to Quantum Physics, New York: W.W. Norton . 1978.) Poco tiempo despus, se descubri que todos los tipos de objetos fsicos que haban recibido la etiqueta de partcula neutrn y protones y todos los tipos de tomos neutros o de molculas posean igualmente esta propiedad ondulatoria, con una longitud de onda dada por la frmula de De Broglie.

El mundo de la fsica cuntica El aspecto aleatorio de la radioactividad y la dualidad onda/partcula podra simplemente no estar adaptada a la estructura de la fsica clsica, sin embargo est claro que la imagen clsica funcionaba bien en muchos casos. Qu se
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debera hacer? La respuesta fue facilitada por dos tericos brillantes, Werner Heisenberg (1901 1976) y Erwin Schroendinger (1887 1961). En 1925 1926, con las aproximaciones muy diferentes, que no fueron al principio reconocidas como equivalentes, Heisenberg y Schroendinger crearon la nueva ciencia de la mecnica cuntica. La aproximacin de Schroedinger fue la ms simple en apreciar, y se funda directamente sobre la dualidad onda/partcula que se describi anteriormente. Aceptando el carcter ondulatorio atribuido a las partculas por de Broglie, Schroedinger fue capaz de construir una ecuacin que conducira a la solucin de una gran variedad de problemas atmicos. (Esta versin de la mecnica cuntica fue denominada mecnica ondulatoria). Exista fuerte similitud con la acstica. Nosotros sabemos que al aire libre, un sonido de no importa cual longitud de onda o frecuencia puede ser transmitido, pero que, dentro de un espacio cerrado, tal como el interior de un cuarto de habitacin o dentro del cuerpo de un instrumento de viento, slo son posibles algunas longitudes de onda y frecuencias. Igualmente, en el vaco, los electrones de no importa cual longitud de onda son posibles, pero el interior de un tomo es como un recinto cerrado, con muros relativamente esponjosos, definidos para los electrones por la atraccin del ncleo positivo. Los electrones no poseen una cantidad de energa suficiente para escaparse , estando limitados a cantidades de energa discretas. Los resultados de la teora de Bohr sobre el tomo de hidrgeno surgen natural y automticamente de este modelo, siendo aplicable a otros numerosos sistemas atmicos. Quedaba una pregunta fundamental: qu son esas ondas? Esta pregunta ha sido la ms frecuentemente discutida dentro de un contexto anlogo en la primera experiencia de Toms Young con las dos hendiduras sobre la interferencia de la luz. Podemos imaginar una experiencia similar hecha con dos electrones ( en efecto 35 aos despus que la mecnica ondulatoria fue inventada, una experiencia tal fue realizada). No importa que esta experiencia sea realizada con la luz o con los electrones (u otras partculas), los principales elementos son los mismos. Discutamos en trmino de luz, porque esto es accesible para todos, sin importar que los haces de electrones no lo sean. Si la intensidad de la luz es elevada, tenemos un esquema clsico de interferencia de ondas, con variaciones dbiles de la intensidad entre las mnima y mxima medidas por ejemplo con un interfermetro. Pero si la intensidad de la luz es reducida a un nivel extremadamente dbil, y si el interfermetro es reemplazado por un
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aparato extremadamente sensible que puede detectar un fotn individual (un tubo fotoelctrico multiplicador) entonces el resultado sorprendente aparece. La experiencia puede ser hecha a condicin que un solo fotn a la vez atraviese el aparato. Desde que l llega a un punto particular de la pantalla del detector es detectado como una partcula. Su punto de llegada sobre la pantalla es completamente impredecible. Sin embargo, si los millones de fotones atraviesan sucesivamente el sistema, la distribucin de los impactos individuales crea la figura clsica de interferencias. El punto esencial es que cada fotn atraviesa de cierta manera las dos hendiduras e interfiere con l mismo; eso es, al menos, la forma ingenua de dar cuenta de los resultados de la experiencia. Eso significa literalmente que los fotones se separan? La respuesta es no; alguna cosa ms sutil est en juego. Si se trata de descubrir a travs de cul hendidura pasa el fotn; la figura de interferencia desaparece. Para describir tal fenmeno, Bohr introdujo el concepto de lo que l llam la complementariedad. Los aspectos ondulatorio y particular de los fotones son complementarios. Ellos son detectados como partculas en un cierto punto, pero su movimiento despus de la fuente del detector es descrita por una ecuacin de onda. Fue Max Born (1882 - 1970) quien propuso que las ondas de Schroendinger seran ondas de probabilidad (o para ser ms exactos, una amplitud de probabilidad, la raz cuadrada de una probabilidad). En contra de los numerosos rechazos, esta interpretacin resisti la prueba del tiempo. Esto es un extrao resultado que ha levantado numerosas preguntas, como el reconocimiento de los fsicos. Entre otras cosas, eso indica la asociacin estrecha entre la fsica y las matemticas un fenmeno que estaba sujeto a un ensayo llamado the unreasonnable effectiveness of mathematics in the natural science por el distinguido terico Eugenio Wigner (1902 1995). Un comentario suplementario es apropiado en este momento. Los fenmenos como la radioactividad muestran que los eventos individuales en la escala atmica pueden tener una propiedad aleatoria. Significa esto que la fsica ha dejado de ser totalmente una ciencia exacta? La res puesta es no! El desarrollo de la fsica clsica nos ha conducido a creer que todos los tipos de eventos individuales estaban sometidos a leyes causales estrictas. Los fenmenos cunticos nos han impuesto a reconocer eso que no era verdad. Pero queda verdadero que el comportamiento esttico de grandes poblaciones de sistemas atmicos idnticos es rigurosamente predecible. Eso no es en si una idea nueva, a pesar de que su utilizacin en fsica fundamental sea nueva. Es conocido por todos el hecho que las propiedades de grandes poblaciones
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humanas necesitan descripciones y predicciones precisas, an cuando esto no sea vlido para un caso individual. As, por ejemplo, las compaas de seguros pueden fundar su trabajo sobre un saber muy bien definido de distribucin de duracin de vida de hombres, a pesar de que no se pueda predecir el destino de un hombre en particular. Sin embargo, las predicciones estadsticas de la fsica cuntica son excesivamente ms precisas que cualquier situacin humana.

Al interior del ncleo Es por todos conocidos el hecho que los constituyentes fundamentales de los ncleos atmicos son eso que se ha llamado los nucleones protones y neutrones. El protn, ncleo del tomo de hidrgeno, es conocido aproximadamente desde 1910. La existencia de su compaero de masa aproximadamente idntica, el neutrn fue sugerido por Rutherford en 1920 y haba sido establecido experimentalmente por James Chadwick (1891 1974) en 1932. El nuevo campo de la teora nuclear haba nacido e se acrecentara rpidamente. As mismo, fue rpidamente reconocido un tipo de fuerza que hasta ese momento era desconocida. Antes del reconocimiento de las fuerzas nucleares, todos los fenmenos fsicos conocidos eran solamente explicables en trminos de dos tipos de fuerzas fundamentales gravitacionales y electromagnticos. La gravedad que es intrnsecamente una fuerza extremadamente dbil, se vuelve importante, desde que ella es ejercida por los cuerpos ms conocidos, como la Tierra. Todas las otras fuerzas podran ser descritas en trminos de interacciones elctricas y magnticas. Las fuerzas nucleares son de una inclinacin extremadamente corta su efecto se extiende apenas ms all del lmite del ncleo atmico y no juega, por tanto, ningn rol dentro de todas las interacciones entre los diferentes tomos. Es solamente dentro de la circunstancias fuera de nuestra propia experiencia en el centro de las estrellas y ms all, dentro de los objetos tales que las estrellas en un neutrn compuestos de nucleones estrechamente juntos - que las fuerzas nucleares juegan un rol central . Se reconoci que existe dos tipos de fuerzas nucleares, simplemente denominadas fuertes y dbiles. La fuerza fuerte es esa que mantiene unidos los protones y los neutrones dentro del ncleo, contra la repulsin elctrica de los protones; la fuerza dbil es el agente situado detrs de ciertas formas de desintegracin radioactiva. No consideramos en detalle ninguna de esas dos fuerzas; es suficiente saber que ellas existen. Una vez que la imagen de la estructura nuclear en trminos de neutrones y protones ha sido bien establecida, la atencin de numerosos fsicos es puesta
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en la escala inferior la estructura interna posible de los nucleones. La bsqueda ocasiona la construccin de aceleradores cada vez ms grandes, actuando como las fuentes de partculas cada vez ms energticas actuacin de los electrones como sondas. Una razn primordial de esa necesidad para las energas cada vez ms grandes reside dentro de la relacin de De Broglie: la longitud de onda es igual a la constante de Planck dividida por la cantidad de movimiento. Los aceleradores modernos de partculas son como los microscopios para el estudio de objetos pequeos de muchas potencias de 10 y que no puede ser examinada por un simple microscopio ptico. Para ello, se necesitan longitudes de onda ms pequeas de un factor similar a esos de la luz visible, y la sola manera de lograrlo es aumentar la cantidad de movimiento y la energa de partculas. Esta investigacin gener al principio eso que pareca ser una lista infinita de partculas nuevas y exticas (de dbiles duracin de vida), donde la mayor parte de ellos, no eran los componentes fundamentales de la materia nuclear. Pero seguidamente, en 1964, fue hecha la proposicin que los nucleones estaban compuestos por una tripleta de quarks un nombre que le haba sido dado por su inventor, Murria Gell-Mann (1929 - ). Las consecuencias de esta teora eran de un alcance considerable y se extendan ms all de la constitucin interna de los nucleones. Esas son esencialmente las partculas pesadas conocidas (es decir otras diferentes al electrn y sus padres, como el neutrino) que pueden ser concebidos como una combinacin de dos o tres (quarks). Argumentos sofisticados de simetra estuvieron implicados dentro de todo anlisis, que haban conducido a la prediccin de una partcula que no haba sido observada, una suerte de estado excitado del nuclen. Una prediccin exitosa como esta, como se ha dicho, es un criterio importante para una buena teora.

El dominio de la materia condensada Hay naturalmente en fsica ms que la investigacin de nuevas partculas fundamentales. En efecto, la cantidad de personas trabajando dentro de ese campo de investigacin es relativamente dbil en comparacin con la cantidad de personas vinculadas dentro de los diferentes aspectos de eso que se llam la fsica de la materia condensada esencialmente la fsica de los slidos. Hasta en la invencin de la teora cuntica, las propiedades de los materiales slidos por ejemplo, que ellos son transparentes u opacos en la luz. s conductores o aislantes elctricos eran simplemente sujetos de estudios empricos. Eso no significa que ese campo estuvo inexplorado. En efecto, para los slidos cristalinos en particular, la utilizacin de los rayos X ha conducido a una
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imagen muy detallada y precisa del arreglo de los tomos. Pero las razones de sus propiedades fsicas quedaban en gran parte en un misterio. Los primeros clculos en mecnica cuntica se referan a los estados de energa de los electrones dentro de los tomos individuales. La etapa siguiente ha insistido en considerar cmo esos estados de energa cambiaran si los ensamblajes de tomos similares estaban ms y ms prximos los unos de los otros. Se descubri que, ciertas fracciones de electrones no seran ms vinculados a un tomo en particular, pero seran divididas por lo extenso del conjunto. Dentro de ciertos casos, eso significara que el ensamblaje se convertira en un buen conductor elctrico , y dentro de otros, eso se volvera un aislante. Hay casos intermedios los semiconductores. Se comprendi que esas propiedades estaban controladas por el intermediario de la adicin de otros tipos de tomos eso que se llama drogarse. As lleg el transistor y enseguida toda la ciencia de la electrnica del estado slido, que domina desde ahora nuestras comunicaciones y la tecnologa informtica. El transistor fue inventado en 1947 por Jhon Bardeen (1908 1991), Walter Brattain (1902 1987) y William Shockley (1910 1989). Otro dominio importante de la fsica de la materia condensada es la de las bajas temperaturas. Los fsicos nucleares y de las partculas se interesan por la explotacin de las propiedades de la materia a energas cada vez ms elevadas, los fsicos de las bajas temperaturas estaran interesados por los fenmenos producindose en las ms bajas temperaturas accesibles, dentro de una regin prxima de las millonsimas de grado por debajo del cero absoluto. En trminos de energa por partcula, ese es un factor de ms o menos 10 22 (10,000,000,000,000,000,000,000,) menos que la ms alta energa realizable en los aceleradores de partculas modernas. Bajo condiciones menos extremas, pero siempre dentro de una zona de bajas temperaturas (en poco ms o menos 100 grados por debajo del cero absoluto), numerosas investigaciones han sido conducidas sobre el fenmeno de la supraconductividad elctrica, por la cual la resistencia elctrica de ciertos materiales cae a cero. Las posibilidades prcticas presentadas por ese comportamiento son inmensas, sobretodo si se encuentran materiales para los cuales la supraconductividad puede estar realizada alrededor de la temperatura ambiente.

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Masers y lasers Hemos descrito como la teora de los slidos se desarroll a partir de las consideraciones de lo que pasa cuando un nmero importante de tomos interaccionan por intermedio de intercambios de quanta de radiaciones. Eso puede producirse dentro del estado slido condensado pero tambin dentro de los gases a baja temperatura igual dentro del vaco relativo del espacio interestelar y la explotacin controlada de ese fenmeno hizo posible la invencin del lser. Esto constituye otro ejemplo digno de inters, de la manera como la fsica fundamental puede conducir a una contribucin mayor para la tecnologa. Una vez ms, la historia comienza con Einstein. En 1916 haba desarrollado un nuevo mtodo de derivacin de la frmula de Planck para el espectro de radiacin de un objeto caliente. Era ya reconocido que un quantum de radiacin sera emitido espontneamente por un tomo dentro de un estado excitado de energa si l cae en un estado de ms dbil energa. Era igualmente reconocido que un tomo dentro de un estado ms bajo pueda ser elevado a un estado mayor si un quantum de luz con una energa adecuada es lanzada sobre ese tomo y que l es absorbido. A esto, Einstein a agregado una eventualidad suplementaria que la transicin de un tomo de su estado excitado a un estado ms bajo podra ser reforzado si ella proviene de un fotn de energa similar a esa que el habra espontneamente emitido un proceso de emisin estimulada. Ese proceso podra conducir a la aparicin de dos quanta de una cierta energa, donde no exista con anterioridad sino uno solo., de manera que, si se arranca con una gran poblacin de tomos en el estado excitado, haba una posibilidad de una reaccin en cadena; un solo fotn incidente teniendo la buena energa podra dar lugar a una gran explosin de radiaciones de frecuencia y longitud de ondas idnticas. Ese era el concepto de lser. Esto fue aplicado realmente en 1953 por Charles Town (1915 - ) y sus alumnos, por la utilizacin de radiaciones de longitud de onda teniendo aproximadamente 1 cm emitido y absorbido por molculas de amonaco, esto est dentro del dominio de las radiaciones electromagnticas llamadas las micro-ondas. Charles Town y sus alumnos haban decidido llamar a su invencin un maser - Microwave Amplification by Stimulation Emission of Radiation. Siete aos ms tarde un aparato idntico utilizando la luz visible fue creado por Theodore Mainman (1927 - ). El trmino "micro-onda" fue reemplazado por "luz" dentro del acrnimo inventado por Townes y sus colegas, y as el lser adquiri su nombre. Su caracterstica ms evidente es la
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estupefacta pureza de la luz emitida en comparacin con la luz emitida por la misma transicin atmica dentro de una fuente de luz ordinaria. Con esto se encuentra la posibilidad de producir un haz luminoso de una gran intensidad y de una divergencia angular muy dbil, de tal manera que fue posible colocar los reflectores sobre la luna y observar la luz que ellos enviaban por vinculacin a la posicin de la fuente del lser sobre la Tierra. Plasmas A pesar de que este tema no implica ningn nuevo concepto fundamental, ninguna vista del conjunto de la fsica sera completa sin al menos una breve mencin de eso que se llama plasma. Un plasma es, por esencia, un gas elevado a una temperatura tan grande que una gran parte de esos tomos pierden un electrn, convirtindose en iones positivos. Los electrones negativos quedan dentro del sistema, que es entonces neutro dentro de su conjunto. Una luz fluorescente es un ejemplo usual de plasma. El no se siente caliente al toque, pero su temperatura elctrica, medida como la energa de los electrones libres, puede corresponder a decenas de miles de grados. El plasma ha sido nombrado el "cuarto estado de la materia". Igual si (slo para los fenmenos naturales tales como los relmpagos y la aurora) de las etapas especiales deben estar seguidas para crearlas sobre tierra esencialmente las descargas elctricas en los gases - la mayor parte de la materia visible en el universo est en el estado de plasma. En la prctica, la integralidad del volumen de una estrella normal est en el estado de plasma, con una temperatura prxima a las decenas de millones de grados. Por esto es importante incluir los plasmas dentro de toda discusin del mundo fsico. Toda vez, el inters particular que nosotros damos a los plasmas sobre la tierra es en relacin con la posibilidad de su utilizacin para generar la energa "propia". La idea es alcanzarlo creando un plasma de ciertos elementos ligeros - en particular los istopos del hidrgeno de masa atmica 2 y 3 - y de dar el sistema suficientemente caliente para producir las reacciones de la fusin nuclear. De los trabajos dentro de esta direccin que han sido realizados despus de 50 aos. El xito siempre pareci cruelmente prximo; se piensa actualmente que se podra obtener una potencia til de los plasmas a partir de mediados del siglo XXI.

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El objetivo de la unificacin Lo reseado hasta el momento ha indicado que los fsicos fueron llevados a reconocer cuatro tipos de fuerzas diferentes: gravitacionales, nucleares, dbiles electromagnticas y nucleares fuertes. (Arregladas de esta manera, ellas son dentro de un orden creciente de pujanza). El sueo de numerosos fsicos tericos ha sido el de encontrar las bases para combinar todas estas fuerzas en el seno de una sola teora unificada de las fuerzas. Einstein trabaj vanamente durante aos, hasta su muerte en 1955, combinando la gravitacin (que fue el objeto de su teora de la relatividad general) con el electromagnetismo. Otros haban continuado sus investigaciones. Uno de los principales xitos, en 1967, es la teora que unific las interacciones electromagnticas y nucleares dbiles; ella fue elaborada independientemente por Abdus Salam (1926 - 1996) y Stephen Weinberg (1933 - ). En el momento que hicimos este escrito (1996) no ha habido ms avances claros sobre este punto. Sugerencias interesantes han surgido sobre el hecho que las fuerzas nucleares fuertes fusionaban con las fuerzas dbiles y electromagnticas en los primeros tiempos del nacimiento de nuestro universo, cuando (segn el modelo del "big bang") la temperatura era ms elevada en un factor gigantesco que todas aquellas que pueden existir en nuestros das. La fuerza gravitacional, en contra de numerosos esfuerzos, qued fuera de la estructura de las otras tres fuerzas, pero, puede ser que ella ser un da igualmente integrada dentro de un esquema unificado. Ella es verdaderamente dbil en comparacin con otras fuerzas que su existencia misma es un misterio. Caos: la fsica clsica recibe otro choque Hemos indicado que el estudio de los fenmenos cunticos implica una revisin de nuestras creencias sobre la productividad de los eventos atmicos individuales. Pero el hecho que las leyes estrictas de causa y efecto permiten predecir, en principio, el curso de todos los eventos fuera del nivel atmico contina a ser una profesin de fe entre los fsicos. El gran fsico francs Pierre Simn de Laplace (1749 - 1827) formul esta creencia dentro de una clebre declaracin: "una inteligencia que, en un cierto instante, conoci todas las fuerzas de la naturaleza y tambin las situaciones dadas, puede contener dentro de las mismas frmulas los movimientos de los cuerpos ms vastos del universo y esos dos pequeos tomos; para ello (esta inteligencia) nada sera incierto, y el futuro sera tan claro como el pasado." Esta fe fue fundada sobre una caracterstica que nosotros ya habamos mencionado; el poder de las matemticas para describir los procesos fsicos de
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la naturaleza. Se reconoci que ciertos problemas (por ejemplo, el movimiento turbulento de los fluidos) son tan complicado que desafan el anlisis formal de las matemticas. Toda vez, el juzg que eso era simplemente un lmite prctico, y no un lmite fundamental. Otro gran cientfico francs, Henri Poincar (1854 - 1912) seal que haba algo ms que eso, en el sentido que con las ecuaciones matemticas estrictamente causales - haba lmites fundamentales en predecir en largo trmino la historia de ciertos tipos de sistemas fsicos. Los factores claves eran la existencia de trminos denominados no lineales dentro de las ecuaciones del movimiento. Antes del advenimiento de los ordenadores modernos, el comportamiento de tales sistemas no poda ser explorado convenientemente porque, por ejemplo para los movimientos peridicos como el movimiento del pndulo sera prohibitivo, a nivel de los tiempos consagrado a seguir el movimiento a travs de miles de millones de ciclos. Pero este tipo de trabajo llamado clculos interactivos para los cuales los computadores modernos son idealmente concebidos. Eso que ellos hacen podran ser llamados matemticas experimentales; las ecuaciones bien definidas, pero sus implicaciones no pueden ser seguidas sin tener que repetir muchas veces un programa numrico. Y los resultados son sorprendentes. Hasta entonces se pensaba que muy pequeos cambios dentro de las condiciones iniciales produciran en consecuencia pequeos cambios dentro del resultado final. Pero se descubri que el resultado final podra ser sensible a las condiciones iniciales, haciendo impredecibles la situacin a largo trmino 2. Esto lo comprendi Poincar. El fenmeno es llamado caos determinista; l difiere del fracaso intrnseco de la causalidad dentro de los sistemas cunticos, pero esas consecuencias son en cierta forma similares. La exploracin de sistemas caticos se volvieron un dominio importante de la fsica matemtica. Incluso si su aplicacin fsica principal es probablemente llevada a ser la mecnica de los fluidos, ella ha encontrado las aplicaciones dentro de la fsica del estado slido, en acstica, en fsica de los plasmas, en fsica de las partculas elementales y en astrofsica, al igual que en biologa y qumica.

Esto ha sugerido visiones fantasiosas como el hecho que el aletear de las mariposas podra cambiar la reparticin de los climas sobre el planeta!

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Conclusiones Si se mira el desarrollo de la fsica a travs del tiempo, es la historia de esfuerzos perpetuos para impulsar las fronteras de nuestros conocimientos del universo. La mayor parte del progreso en fsica ha consistido en una extensin de la variedad de nuestros conocimientos en trminos de distancia y de tiempo. Cuando el hombre est limitado en la utilizacin de sus facultades naturales, l no puede ver nada ms pequeito que un grano de polvo digamos aproximadamente 1/1000 cm de dimetro. En el otro extremo, incluso si se pueden ver que las estrellas estaban muy lejos, encontrar la distancia de alguna cosa ms lejana que la luna (en poco cerca 400,000 km) estaba fuera de la posibilidad de sus capacidades. Ahora, tenemos los conocimientos especficos de distancias igualmente pequeas como 10 -18 m y tan grandes como 1015 m. En lo que concierne al tiempo, el ojo no puede separase de los eventos producidos en menos de 1/50 s el uno del otro, y la duracin de vida de un ser humano alcanzando un lmite superior de 10 9 s de la duracin observable por cualquier individuo, igualmente, un sentido de la historia podra permitir a la gente tomar conciencia del tiempo hasta en miles de aos 3. Esto contrasta con eso que se volvi hoy posible a partir de las medidas fsicas. Los milagros de la electrnica moderna han permitido estudiar los tiempos tan pequeos como 10-15 s y la combinacin de las observaciones y de las deducciones han permitido a los astrofsicos hablar con certeza de tiempos como billones de aos (10 17 s). As, en lo que concierne al tiempo y al espacio, la fsica ha creado un acceso a los fenmenos incluyendo un abanico de factores ms all del orden de 10 30. Se desarrollan alternativas para alargar este abanico de posibilidades. Nuestro conocimiento de la manera como los componentes variados de la materia interactan los unos con los otros para producir la inmensa y creciente variedad de los fenmenos fsicos especficos, no es cuantificable de esta manera , pero no se tienen dudas sobre la capacidad actual de la fsica para detectar, explicar y controlar nuevo fenmenos. Se ha sugerido igualmente que el objetivo tradicional de la investigacin de un nmero mnimo de principios fundamentales es actualmente reemplazado por un programa de utilizacin de esos principios bien establecidos para explorar un catlogo de aplicaciones especficas siempre en expansin.

Y, bien entendido, los gelogos del siglo XIX consideran las escalas de tiempo de millones de aos sin aprovecharse de medidas de tiempo bien definidas.

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La verdad, yo creo, es que los dos procesos estn en curso, y continuarn estando. La parte expansionista del programa es indudablemente ayudada por el poder de los mtodos computacionales modernos, y ello afecta igualmente a las otras ciencias. Toda la qumica puede, en principio, ser ahora explicada en trminos de las fuerzas electromagnticas y de la teora cuntica, y la biologa comienza a tomar las ideas preciosas dentro de la aplicacin de los principios fundamentales. No se trata de sugerir que la fsica es de alguna manera superior a esas otras ciencias; si alguien observa los xitos estupefactos de los qumicos y de los bilogos, principalmente en el siglo XX, se desencantar rpidamente de una tal idea. Yo no deseara sugerir que el destino de la qumica y de la biologa es volverse una parte de la fsica. Sin duda alguna, la complejidad de los sistemas biolgicos, que concierne a la vez a los qumicos y a los bilogos, es tan importante que ella exige una aproximacin cualitativamente diferente al de los fsicos. El status especial de la fsica es simplemente que, dentro de un universo construido de partculas elementales y de sus interacciones, su labor ha sido de comprender esas cosas al nivel ms primitivo. Esta frase, en efecto, encarna eso que ha constituido el contenido de este artculo. Deseo agradecer al Profesor E.L: Jossem por haber ledo la primera versin de este artculo y por haber hecho numerosas sugerencias pertinentes.

Traduccin: Dra. Miriam Quintana de Robles (UPEL Venezuela) Dr. Alfredo Robles (UCV Venezuela)

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