cido desoxirribonucleico

Situacin del ADN dentro de una clula El cido desoxirribonucleico, frecuentemente abreviado como ADN (y tambin DNA, del ingls DeoxyriboNucleic Acid), es un tipo de cido nucleico, una macromolcula que forma parte de todas las clulas. Contiene la informacin gentica usada en el desarrollo y el funcionamiento de los organismos vivos conocidos y de algunos virus, siendo el responsable de su transmisin hereditaria. Desde el punto de vista qumico, el ADN es un polmero de nucletidos, es decir, un polinucletido. Un polmero es un compuesto formado por muchas unidades simples conectadas entre s, como si fuera un largo tren formado por vagones. En el ADN, cada vagn es un nucletido, y cada nucletido, a su vez, est formado por un azcar (la desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede ser adeninaA, timinaT, citosinaC o guaninaG) y un grupo fosfato que acta como enganche de cada vagn con el siguiente. Lo que distingue a un vagn (nucletido) de otro es, entonces, la base nitrogenada, y por ello la secuencia del ADN se especifica nombrando slo la secuencia de sus bases. La disposicin secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la cadena (el ordenamiento de los cuatro tipos de vagones a lo largo de todo el tren) es la que codifica la informacin gentica: por ejemplo, una secuencia de ADN puede ser ATGCTAGATCGC... En los organismos vivos, el ADN se presenta como una doble cadena de nucletidos, en la que las dos hebras estn unidas entre s por unas conexiones denominadas puentes de hidrgeno.

Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria celular, debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucletidos, ms cortos y con unas unidades diferentes, llamados ARN. Las molculas de ARN se copian exactamente del ADN mediante un proceso denominado transcripcin. Una vez procesadas en el ncleo celular, las molculas de ARN pueden salir al citoplasma para su utilizacin posterior. La informacin contenida en el ARN se interpreta usando el cdigo gentico, que especifica la secuencia de los aminocidos de las protenas, segn una correspondencia de un triplete de nucletidos (codn) para cada aminocido. Esto es, la informacin gentica (esencialmente: qu protenas se van a producir en cada momento del ciclo de vida de una clula) se halla codificada en las secuencias de nucletidos del ADN y debe traducirse para poder ser empleada. Tal traduccin se realiza empleando el cdigo gentico a modo de diccionario. El diccionario "secuencia de nucletido-secuencia de aminocidos" permite el ensamblado de largas cadenas de aminocidos (las protenas) en el citoplasma de la clula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia de ADN indicada antes (ATGCTAGATCGC...), la ARN polimerasa utilizara como molde la cadena complementaria de dicha secuencia de ADN (que sera TAC-GAT-CTA-GCG-...) para transcribir una molcula de ARNm que se leera AUG-CUA-GAU-CGC-... ; el ARNm resultante, utilizando el cdigo gentico, se traducira como la secuencia de aminocidos metionina-leucina-cido asprtico-arginina-... Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, fsica y funcional de la herencia se denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN y otra que se encarga de definir cundo y dnde deben expresarse. La informacin contenida en los genes (gentica) se emplea para generar ARN y protenas, que son los componentes bsicos de las clulas, los "ladrillos" que se utilizan para la construccin de los orgnulos celulares, entre otras funciones.

Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras llamadas cromosomas que, durante el ciclo celular, se duplican antes de que la clula se divida. Los organismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas, y hongos) almacenan la inmensa mayora de su ADN dentro del ncleo celular y una mnima parte en los elementos celulares llamados mitocondrias, y en los plastos y los Centros Organizadores de Microtbulos o Centrolos, en caso de tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de la clula, y, por ltimo, los virus ADN lo hacen en el interior de la cpsida de naturaleza proteica. Existen multitud de protenas, como por ejemplo las histonas y los factores de transcripcin, que se unen al ADN dotndolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su expresin. Los factores de transcripcin reconocen secuencias reguladoras del ADN y especifican la pauta de transcripcin de los genes. El material gentico completo de una dotacin cromosmica se denomina genoma y, con pequeas variaciones, es caracterstico de cada especie.

Historia
El ADN fue aislado por vez primera durante el invierno de 1869 por el mdico suizo Friedrich Miescher mientras trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba experimentos acerca de la composicin qumica del pus de vendas quirrgicas desechadas cuando not un precipitado de una sustancia desconocida que caracteriz qumicamente ms tarde.1 2 Lo llam "nuclena", debido a que lo haba extrado a partir de ncleos celulares.3 Se necesitaron casi 70 aos de investigacin para poder identificar los componentes y la estructura de los cidos nucleicos. En 1919 Phoebus Levene identific que un nucletido est formado por una base (Las
bases nitrogenadas son compuestos orgnicos cclicos, que incluyen dos o ms tomos de nitrgeno. Son parte fundamental de los nuclesidos, nucletidos, nucletidos cclicos (mensajeros intracelulares), dinucletidos (poderes reductores) y cidos nucleicos. Biolgicamente existen seis bases nitrogenadas principales (en realidad hay muchas ms), que se clasifican en tres grupos, bases isoaloxaznicas (derivadas de la estructura de la isoaloxazina), bases pricas o purnicas (derivadas de la estructura de la purina) y bases pirimidnicas (derivadas de la estructura de la pirimidina). La flavina (F) es isoaloxaznica, la adenina (A) y la guanina (G) son pricas, y la timina (T), la citosina (C) y el uracilo (U) son pirimidnicas. Por comodidad, cada una de las bases se representa por la letra indicada. Las bases A, T, G y C se encuentran en el ADN, mientras que en el ARN en lugar de timina existe el uracilo), un azcar y un fosfato.4 Levene sugiri que el ADN formaba una estructura con

forma de solenoide (muelle) con unidades de nucletidos unidos a travs de los grupos fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron que la nuclena de Miescher es un cido desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas (citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G)), el azcar desoxirribosa y un grupo fosfato, y que, en su estructura bsica, el nucletido est compuesto por un azcar unido a la base y al fosfato.5 Sin embargo, Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases se repetan en un orden fijo. En 1937 William Astbury produjo el primer patrn de difraccin de rayos X que mostraba que el ADN tena una estructura regular.6 La funcin biolgica del ADN comenz a dilucidarse en 1928, con una serie bsica de experimentos de la gentica moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba trabajando con cepas "lisas" (S) o "rugosas" (R) de la bacteria Pneumococcus (causante de la neumona), segn la presencia (S) o no (R) de una cpsula azucarada que es la que confiere virulencia (vase tambin experimento de Griffith). La inyeccin de neumococos S vivos en ratones produce la muerte de stos, y Griffith observ que si inyectaba ratones con neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los ratones no moran. Sin embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los ratones moran, y en su sangre se podan aislar neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no pudieron haberse multiplicado dentro del ratn, Griffith razon que deba producirse algn tipo de cambio o transformacin de un tipo bacteriano a otro por medio de una transferencia de alguna sustancia activa, que denomin "principio transformante". Esta sustancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una cpsula azucarada y transformarse as en virulentas. En los siguientes 15 aos, estos experimentos

iniciales fueron duplicados mezclando distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el calor con otras vivas, tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in vitro).7 La bsqueda del factor transformante que era capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo eran continu hasta 1944, ao en el cual Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un experimento hoy clsico. Estos investigadores extrajeron la fraccin activa (el factor transformante), y mediante anlisis qumicos, enzimticos y serolgicos, observaron que no contena protenas, ni lpidos no ligados, ni polisacridos activos, sino que estaba constituido principalmente por "una forma viscosa de cido desoxirribonucleico altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN extrado de las cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezclaron "in vitro" con cepas R vivas: el resultado fue que se formaron colonias bacterianas S, por lo que se concluy inequvocamente que el factor o principio transformante era el ADN.8 A pesar de que la identificacin del ADN como principio transformante an tard varios aos en ser universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento de la base molecular de la herencia, y constituye el nacimiento de la gentica molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue confirmado en 1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en los cuales comprobaron que el fago T2 transmita su informacin gentica en su ADN, pero no en su protena9 (vase tambin experimento de Hershey y Chase). En cuanto a la caracterizacin qumica de la molcula, en 1940 Chargaff realiz algunos experimentos que le sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en el ADN. Descubri que las proporciones de purinas eran idnticas a las de pirimidinas; la "equimolecularidad" de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y que la cantidad de G+C en una determinada molcula de ADN no siempre es igual a la cantidad de A+T y puede variar desde el 36% al 70% del contenido total.5 Con esta informacin y junto con los datos de difraccin de rayos X proporcionados por Rosalind Franklin; James Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hlice de ADN para representar la estructura tridimensional del polmero.10 En una serie de cinco artculos en el mismo nmero de Nature se public la evidencia experimental que apoyaba el modelo de Watson y Crick.11 De stos, el artculo de Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicacin con datos de difraccin de rayos X que apoyaba el modelo de Watson y Crick,12 13 y en dicho nmero de Nature tambin apareca un artculo sobre la estructura del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.14 En 1962, despus de la muerte de Franklin, los cientficos Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente el Premio Nobel en Fisiologa o Medicina.15 Sin embargo, el debate contina sobre quin debera recibir crdito por el descubrimiento.16

Propiedades fsicas y qumicas

Estructura qumica del ADN: dos cadenas de nucletidos conectadas mediante puentes de hidrgeno, que aparecen como lneas punteadas. El ADN es un largo polmero formado por unidades repetitivas, los nucletidos.17 18 Una doble cadena de ADN mide de 22 a 26 angstroms (2,2 a 2,6 nanmetros) de ancho, y una unidad (un nucletido) mide 3,3 (0,33 nm) de largo.19 Aunque cada unidad individual que se repite es muy pequea, los polmeros de ADN pueden ser molculas enormes que contienen millones de nucletidos. Por ejemplo, el cromosoma humano ms largo, el cromosoma nmero 1, tiene aproximadamente 220 millones de pares de bases.20 En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molcula individual, sino como una pareja de molculas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se enroscan sobre s mismas formando una especie de escalera de caracol, denominada doble hlice. El modelo de estructura en doble hlice fue propuesto en 1953 por James Watson y Francis Crick (el artculo Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid fue publicado el 25 de abril de 1953 en Nature).21 El xito de ste modelo radicaba en su consistencia con las propiedades fsicas y qumicas del ADN. El estudio mostraba adems que la complementariedad de bases poda ser relevante en su replicacin,

y tambin la importancia de la secuencia de bases como portador de informacin gentica.22 23 24 Cada unidad que se repite, el nucletido, contiene un segmento de la estructura de soporte (azcar + fosfato), que mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona con la otra cadena de ADN en la hlice. En general, una base ligada a un azcar se denomina nuclesido y una base ligada a un azcar y a uno o ms grupos fosfatos recibe el nombre de nucletido. Cuando muchos nucletidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polmero resultante se denomina polinucletido.25

Componentes
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN est formada por unidades alternas de grupos fosfato y azcar.26 El azcar en el ADN es una pentosa, concretamente, la desoxirribosa.

cido fosfrico:

Enlace fosfodister. El grupo fosfato une el carbono 5' del azcar de un nuclesido con el carbono 3' del siguiente. Su frmula qumica es H3PO4. Cada nucletido puede contener uno (monofosfato: AMP), dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de cido fosfrico, aunque como monmeros constituyentes de los cidos nucleicos slo aparecen en forma de nuclesidos monofosfato. Desoxirribosa: Es un monosacrido de 5 tomos de carbono (una pentosa) derivado de la ribosa, que forma parte de la estructura de nucletidos del ADN. Su frmula es C5H10O4. Una de las principales diferencias entre el ADN y el ARN es el azcar, pues en el

ARN la 2-desoxirribosa del ADN es reemplazada por una pentosa alternativa, la ribosa.24 Las molculas de azcar se unen entre s a travs de grupos fosfato, que forman enlaces fosfodister entre los tomos de carbono tercero (3, tres prima) y quinto (5, cinco prima) de dos anillos adyacentes de azcar. La formacin de enlaces asimtricos implica que cada hebra de ADN tiene una direccin. En una doble hlice, la direccin de los nucletidos en una hebra (3 5) es opuesta a la direccin en la otra hebra (5 3). Esta organizacin de las hebras de ADN se denomina antiparalela; son cadenas paralelas, pero con direcciones opuestas. De la misma manera, los extremos asimtricos de las hebras de ADN se denominan extremo 5 (cinco prima) y extremo 3 (tres prima) respectivamente. Bases nitrogenadas: Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son la adenina (abreviado A), citosina (C), guanina (G) y timina (T). Cada una de estas cuatro bases est unida al armazn de azcar-fosfato a travs del azcar para formar el nucletido completo (base-azcar-fosfato). Las bases son compuestos heterocclicos y aromticos con dos o ms tomos de nitrgeno, y, dentro de las bases mayoritarias, se clasifican en dos grupos: las bases pricas o purinas (adenina y guanina), derivadas de la purina y formadas por dos anillos unidos entre s, y las bases pirimidnicas o pirimidinas (citosina y timina), derivadas de la pirimidina y con un solo anillo.24 En los cidos nucleicos existe una quinta base pirimidnica, denominada uracilo (U), que normalmente ocupa el lugar de la timina en el ARN y difiere de sta en que carece de un grupo metilo en su anillo. El uracilo no se encuentra habitualmente en el ADN, slo aparece raramente como un producto residual de la degradacin de la citosina por procesos de desaminacin oxidativa.

Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina. Timina: En el cdigo gentico se representa con la letra T. Es un derivado pirimidnico con un grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la posicin 5. Forma el nuclesido timidina (siempre desoxitimidina ya que slo aparece en el ADN) y el nucletido timidilato o timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la timina siempre se empareja con la adenina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de hidrgeno, T=A. Su frmula qumica es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina. Citosina: En el cdigo gentico se representa con la letra C. Es un derivado pirimidnico, con un grupo amino en posicin 4 y un grupo oxo en posicin 2. Forma el nuclesido citidina (desoxicitidina en el ADN) y el nucletido citidilato o (desoxi)citidina monofosfato (dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La citosina siempre se empareja en el ADN con la guanina de la cadena complementaria mediante un triple enlace, CG. Su frmula qumica es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4 aminopirimidina. Su masa molecular es de 111,10 unidades de masa atmica. La citosina fue descubierta en 1894 cuando fue aislada en tejido del timo de carnero.

Adenina: 6-aminopurina. Adenina: En el cdigo gentico se representa con la letra A. Es un derivado de la purina con un grupo amino en la posicin 6. Forma el nuclesido adenosina (desoxiadenosina en el ADN) y el nucletido adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato (dAMP, AMP). En el ADN siempre se empareja con la timina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de hidrgeno, A=T. Su frmula qumica es C5H5N5 y su nomenclatura 6-aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubierta en 1885 por el mdico alemn Albrecht Kossel.

Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina. Guanina: En el cdigo gentico se representa con la letra G. Es un derivado prico con un grupo oxo en la posicin 6 y un grupo amino en la posicin 2. Forma el nuclesido (desoxi)guanosina y el nucletido guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato (dGMP, GMP). La guanina siempre se empareja en el ADN con la citosina de la cadena complementaria mediante tres enlaces de hidrgeno, GC. Su frmula qumica es C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina. Tambin existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases nitrogenadas minoritarias), derivadas de forma natural o sinttica de alguna otra base mayoritaria. Lo son por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante en el tRNA, o la cafena, ambas derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir, derivadas de la guanina, son anlogos sintticos usados en terapia antiviral; otras, como una de las derivadas del uracilo, son antitumorales. Las bases nitrogenadas tienen una serie de caractersticas que les confieren unas propiedades determinadas. Una caracterstica importante es su carcter aromtico, consecuencia de la presencia en el anillo de dobles enlaces en posicin conjugada. Ello les confiere la capacidad de absorber luz en la zona ultravioleta del espectro en torno a los 260 nm, lo cual puede ser aprovechado para determinar el coeficiente de extincin del ADN y hallar la concentracin existente de los cidos nucleicos. Otra de sus caractersticas es que presentan tautomera o isomera de grupos funcionales debido a que un tomo de hidrgeno unido a otro tomo puede migrar a una posicin vecina; en las bases nitrogenadas se dan dos tipos de tautomeras: tautomera lactama-lactima, donde el hidrgeno migra del nitrgeno al oxgeno del grupo oxo (forma lactama) y viceversa (forma lactima), y tautomera imina-amina primaria, donde el hidrgeno puede estar formando el grupo amina (forma amina primaria) o migrar al nitrgeno adyacente (forma imina). La adenina slo puede presentar tautomera amina imina, la timina y el uracilo muestran tautomera doble lactama-lactima, y la guanina y citosina pueden presentar ambas. Por otro lado, y aunque se trate de molculas apolares, las bases nitrogenadas presentan suficiente carcter polar como para establecer puentes de hidrgeno, ya que tienen tomos muy electronegativos (nitrgeno y oxgeno) presentando carga parcial negativa, y tomos de hidrgeno con carga parcial positiva, de manera que se forman dipolos que permiten que se formen estos enlaces dbiles. Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3.000 millones de pares de bases. Para indicar el tamao de las molculas de ADN se indica el nmero de pares de bases, y como derivados hay dos unidades de medida muy utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a 1.000 pares de bases, y la megabase (Mb), que equivale a un milln de pares de bases.

Apareamiento de bases

Un par de bases CG con tres puentes de hidrgeno.

Un par A=T con dos puentes de hidrgeno. Los puentes de hidrgeno se muestran como lneas discontinuas. La dble hlice de ADN se mantiene estable mediante la formacin de puentes de hidrgeno entre las bases asociadas a cada una de las dos hebras. Para la formacin de un enlace de hidrgeno una de las bases debe presentar un "donador" de hidrgenos con un tomo de hidrgeno con carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la otra base debe presentar un grupo "aceptor" de hidrgenos con un tomo cargado electronegativamente (C=O o N). Los puentes de hidrgeno son uniones ms dbiles que los tpicos enlaces qumicos covalentes, como los que conectan los tomos en cada hebra de ADN, pero ms fuertes que interacciones hidrfobas individuales, enlaces de Van der Waals, etc. Como los puentes de hidrgeno no son enlaces covalentes, pueden romperse y formarse de nuevo de forma relativamente sencilla. Por esta razn, las dos hebras de la doble hlice pueden separarse como una cremallera, bien por fuerza mecnica o por alta temperatura.27 La doble hlice se estabiliza adems por el efecto hidrofbico y el apilamiento, que no estn influenciados por la secuencia de bases del ADN.28 Cada tipo de base en una hebra forma un enlace nicamente con un tipo de base en la otra hebra, lo que se denomina "complementariedad de las bases". Segn esto, las purinas forman enlaces con las pirimidinas, de forma que A se enlaza slo con T, y C slo con G. La organizacin de dos nucletidos apareados a lo largo de la doble hlice se denomina apareamiento de bases. Este emparejamiento corresponde a la observacin ya realizada por Erwin Chargaff (1905-2002),29 que mostr que la cantidad de adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que la cantidad de citosina era igual a la cantidad de guanina en el ADN. Como resultado de esta complementariedad, toda la informacin contenida en la secuencia de doble hebra de la hlice de ADN est duplicada en cada hebra, lo cual es fundamental durante el proceso de replicacin del ADN. En efecto, esta interaccin reversible y especfica entre pares de bases complementarias es crtica para todas las funciones del ADN en los organismos vivos.17 Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un nmero diferente de enlaces de hidrgeno: A=T forman dos puentes de hidrgeno, y CG forman tres puentes de hidrgeno (ver imgenes). El par de bases GC es por tanto ms fuerte que el

par de bases AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de pares de bases GC como la longitud total de la doble hlice de ADN determinan la fuerza de la asociacin entre las dos hebras de ADN. Las dobles hlices largas de ADN con alto contenido en GC tienen hebras que interaccionan ms fuertemente que las dobles hlices cortas con alto contenido en AT.30 Por esta razn, las zonas de la doble hlice de ADN que necesitan separarse fcilmente tienden a tener un alto contenido en AT, como por ejemplo la secuencia TATAAT de la Caja de Pribnow de algunos promotores.31 En el laboratorio, la fuerza de esta interaccin puede medirse buscando la temperatura requerida para romper los puentes de hidrgeno, la temperatura de fusin (tambin denominado valor Tm, del ingls melting temperature). Cuando todas las pares de bases en una doble hlice se funden, las hebras se separan en solucin en dos hebras completamente independientes. Estas molculas de ADN de hebra simple no tienen una nica forma comn, sino que algunas conformaciones son ms estables que otras.32 Otros tipos de pares de bases

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el donador de hidrgenos y en rojo el aceptor.

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el donador de hidrgenos y en rojo el aceptor. Ntese que la pirimidina ha sufrido un giro de 180 sobre el eje del carbono 6.

Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden formar segn cmo se forman los puentes de hidrgeno. Los que encontramos en la doble hlice de ADN son los llamados pares de bases Watson-Crick, pero tambin existen otros posibles pares de bases, como los denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que pueden aparecer en circunstancias particulares. Adems, para cada tipo existe a su vez el mismo par reverso, es decir, el que se da si se gira la base pirimidnica 180 sobre su eje.

Watson-Crick (pares de bases de la doble hlice): los grupos de la base prica que intervienen en el enlace de hidrgeno son los que corresponden a las posiciones 1 y 6 (N aceptor y -NH2 donador si la purina es una A) y los grupos de la base pirimidnica los que se encuentran en las posiciones 3 y 4 (-NH donador y C=O aceptor si la pirimidina es una T). En el par de bases Watson-Crick reverso participaran los grupos de las posiciones 2 y 3 de la base pirimidnica (ver imgenes). Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base prica, que ofrece una cara diferente (posiciones 6 y 7) y que forman enlaces con los grupos de las pirimidinas de las posiciones 3 y 4 (como en Watson-Crick). Tambin puede haber Hoogsteen reversos. Con este tipo de enlace pueden unirse A=U (Hoogsteen y Hoogsteen reverso) y A=C (Hoogsteen reverso). Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que se unan guanina y citosina con un doble enlace (G=T). La base prica (G) forma enlace con los grupos de las posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la pirimidina (T) con los grupos de las posiciones 2 y 3. Este tipo de enlace no funcionara con A=C, ya que quedaran enfrentados los 2 aceptores y los 2 donadores, y slo se podra dar en el caso inverso. Encontramos pares de bases de tipo oscilante en el ARN, durante el apareamiento de codn y anticodn. Con este tipo de enlace pueden unirse G=U (oscilante y oscilante reverso) y A=C (oscilante reverso).

En total, en su forma tautomrica mayoritaria, existen 28 posibles pares de bases nitrogenadas: 10 posibles pares de bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2 Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen reverso, 1 par oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4 pares A=G y 7 pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pares de bases que pueden formarse si tambin tenemos en cuenta las otras formas tautomricas minoritarias de las bases nitrogenadas; stos, adems, pueden ser responsables de mutaciones puntuales por sustitucin de tipo transicin.

Estructura
El ADN es una molcula bicatenaria, es decir, est formada por dos cadenas dispuestas de forma antiparalela y con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura tridimensional, se distinguen distintos niveles:33 34 1. Estructura primaria:

Secuencia de nucletidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra la informacin gentica, y dado que el esqueleto es el mismo para todos, la diferencia de la informacin radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas. Esta secuencia presenta un cdigo, que determina una informacin u otra, segn el orden de las bases.

2. Estructura secundaria:
o

Es una estructura en doble hlice. Permite explicar el almacenamiento de la informacin gentica y el mecanismo de duplicacin del ADN. Fue postulada por Watson y Crick, basndose en la difraccin de rayos X que haban realizado Franklin y Wilkins, y en la equivalencia de bases de Chargaff, segn la cual, la suma de adeninas ms guaninas es igual a la suma de timinas ms citosinas. Es una cadena doble, dextrgira o levgira, segn el tipo de ADN. Ambas cadenas son complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se unen, respectivamente, a la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son antiparalelas, pues el extremo 3 de una se enfrenta al extremo 5 de la homloga. Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el ms abundante y es el descubierto por Watson y Crick.

3. Estructura terciaria:
o

Se refiere a cmo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar los cromosomas. Vara segn se trate de organismos procariotas o eucariotas: En procariotas el ADN se pliega como una sper-hlice, generalmente en forma circular y asociada a una pequea cantidad de protenas. Lo mismo ocurre en orgnulos celulares como las mitocondrias y en los cloroplastos. En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy grande, el empaquetamiento ha de ser ms complejo y compacto; para ello se necesita la presencia de protenas, como las histonas y otras protenas de naturaleza no histnica (en los espermatozoides estas protenas son las protaminas).33

1.

2.

Estructuras en doble hlice

De izquierda a derecha, las estructuras de ADN A, B y Z. El ADN existe en muchas conformaciones.26 Sin embargo, en organismos vivos slo se han observado las conformaciones ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La conformacin que adopta el ADN depende de su secuencia, la cantidad y direccin de superenrollamiento que presenta, la presencia de modificaciones qumicas en las bases y las condiciones de la solucin, tales como la concentracin de iones de metales y poliaminas.35 De las tres conformaciones, la forma "B" es la ms comn en las condiciones existentes en las clulas.36 Las dos dobles hlices alternativas del ADN difieren en su geometra y dimensiones. La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, ms amplia que la "B", con una hendidura menor superficial y ms amplia, y una hendidura mayor ms estrecha y profunda. La forma "A" ocurre en condiciones no fisiolgicas en formas deshidratadas de ADN, mientras que en la clula puede producirse en apareamientos hbridos de hebras ADN-ARN, adems de en complejos enzima-ADN.37 38 Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilacin pueden sufrir cambios conformacionales mayores y adoptar la forma "Z". En este caso, las hebras giran alrededor del eje de la hlice en una espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto a la forma "B" ms frecuente.39 Estas estructuras poco frecuentes pueden ser reconocidas por protenas especficas que se unen a ADN-Z y posiblemente estn implicadas en la regulacin de la transcripcin.40

Modificaciones qumicas
Modificaciones de bases
La expresin de los genes est influenciada por la forma en la que el ADN est empaquetado en cromosomas, en una estructura denominada cromatina. Las modificaciones de bases pueden estar implicadas en el empaquetamiento del ADN: las regiones que presentan una expresin gnica baja o nula normalmente contienen niveles altos de metilacin de las bases citosina. Por ejemplo, la metilacin de citosina produce 5metil-citosina, que es importante para la inactivacin del cromosoma X.60 El nivel medio de metilacin vara entre organismos: el gusano Caenorhabditis elegans carece de metilacin de citosina, mientras que los vertebrados presentan un nivel alto - hasta 1% de su ADN contiene 5-metil-citosina.61 A pesar de la importancia de la 5-metil-citosina, sta puede desaminarse para generar una base timina. Las citosinas metiladas son por tanto particularmente sensibles a mutaciones.62 Otras modificaciones de bases incluyen la metilacin de adenina en bacterias y la glicosilacin de uracilo para producir la "base-J" en kinetoplastos.63 64

Dao del ADN

Benzopireno, el mayor mutgeno del tabaco, unido al ADN.65 El ADN puede resultar daado por muchos tipos de mutgenos, que cambian la secuencia del ADN: agentes alquilantes, adems de radiacin electromagntica de alta energa, como luz ultravioleta y rayos X. El tipo de dao producido en el ADN depende del tipo de mutgeno. Por ejemplo, la luz UV puede daar al ADN produciendo dmeros de timina, que se forman por ligamiento cruzado entre bases pirimidnicas.66 Por otro lado, oxidantes tales como radicales libres o el perxido de hidrgeno producen mltiples daos, incluyendo modificaciones de bases, sobre todo guanina, y roturas de doble hebra (doublestrand breaks).67 En una clula humana cualquiera, alrededor de 500 bases sufren dao oxidativo cada da.68 69 De estas lesiones oxidativas, las ms peligrosas son las roturas de doble hebra, ya que son difciles de reparar y pueden producir mutaciones puntuales, inserciones y deleciones de la secuencia de ADN, as como translocaciones cromosmicas.70 Muchos mutgenos se posicionan entre dos pares de bases adyacentes, por lo que se denominan agentes intercalantes. La mayora de los agentes intercalantes son molculas aromticas y planas, como el bromuro de etidio, la daunomicina, la doxorubicina y la talidomida. Para que un agente intercalante pueda integrarse entre dos pares de bases, stas deben separarse, distorsionando las hebras de ADN y abriendo la doble hlice. Esto inhibe la transcripcin y la replicacin del ADN, causando toxicidad y mutaciones. Por ello, los agentes intercalantes del ADN son a menudo carcingenos: el benzopireno, las acridinas, la aflatoxina y el bromuro de etidio son ejemplos bien conocidos.71 72 73 Sin embargo, debido a su capacidad para inhibir la replicacin y la transcripcin del ADN, estas toxinas tambin se utilizan en quimioterapia para inhibir el rpido crecimiento de las clulas cancerosas.74 El dao en el ADN inicia una respuesta que activa diferentes mecanismos de reparacin que reconocen lesiones especficas en el ADN, que son reparadas en el momento para recuperar la secuencia original del ADN. Asimismo, el dao en el ADN provoca una parada en el ciclo celular, que conlleva la alteracin de numerosos procesos fisiolgicos, que a su vez implica sntesis, transporte y degradacin de protenas (vase tambin Checkpoint de daos en el ADN). Alternativamente, si el dao genmico es demasiado grande para que

pueda ser reparado, los mecanismos de control inducirn la activacin de una serie de rutas celulares que culminarn en la muerte celular.

Funciones biolgicas
Las funciones biolgicas del ADN incluyen el almacenamiento de informacin (genes y genoma), la codificacin de protenas (transcripcin y traduccin) y su autoduplicacin (replicacin del ADN) para asegurar la transmisin de la informacin a las clulas hijas durante la divisin celular.

Genes y genoma
El ADN se puede considerar como un almacn cuyo contenido es la informacin (mensaje) necesaria para construir y sostener el organismo en el que reside, la cual se transmite de generacin en generacin. El conjunto de informacin que cumple esta funcin en un organismo dado se denomina genoma, y el ADN que lo constituye, ADN genmico. El ADN genmico (que se organiza en molculas de cromatina que a su vez se ensamblan en cromosomas) se encuentra en el ncleo celular de los eucariotas, adems de pequeas cantidades en las mitocondrias y cloroplastos. En procariotas, el ADN se encuentra en un cuerpo de forma irregular denominado nucleoide.75

El ADN codificante La informacin gentica de un genoma est contenida en los genes, y al conjunto de toda la informacin que corresponde a un organismo se le denomina su genotipo. Un gen es una unidad de herencia y es una regin de ADN que influye en una caracterstica particular de un organismo (como el color de los ojos, por ejemplo). Los genes contienen un "marco de lectura abierto" (open reading frame) que puede transcribirse, adems de secuencias reguladoras, tales como promotores y enhancers, que controlan la transcripcin del marco de lectura abierto. Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo son las protenas. Estas pueden ser estructurales, como las protenas de los msculos, cartlagos, pelo, etc., o funcionales, como la hemoglobina o las innumerables enzimas del organismo. La funcin principal de la herencia es la especificacin de las protenas, siendo el ADN una especie de plano o receta para producirlas. La mayor parte de las veces la modificacin del ADN provocar una disfuncin proteica que dar lugar a la aparicin de alguna enfermedad. Pero en determinadas ocasiones, las modificaciones podrn provocar cambios beneficiosos que darn lugar a individuos mejor adaptados a su entorno.

Las aproximadamente treinta mil protenas diferentes en el cuerpo humano estn constituidas por veinte aminocidos diferentes, y una molcula de ADN debe especificar la secuencia en que se unen dichos aminocidos. En el proceso de elaborar una protena, el ADN de un gen se lee y se transcribe a ARN. Este ARN sirve como mensajero entre el ADN y la maquinaria que elaborar las protenas y por eso recibe el nombre de ARN mensajero o ARNm. El ARN mensajero sirve de molde a la maquinaria que elabora las protenas, para que ensamble los aminocidos en el orden preciso para armar la protena. El dogma central de la biologa molecular estableca que el flujo de actividad y de informacin era: ADN ARN protena. No obstante, en la actualidad ha quedado demostrado que este "dogma" debe ser ampliado, pues se han encontrado otros flujos de informacin: en algunos organismos (virus de ARN) la informacin fluye de ARN a ADN; este proceso se conoce como "transcripcin inversa o reversa", tambin llamada "retrotranscripcin". Adems, se sabe que existen secuencias de ADN que se transcriben a ARN y son funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a protena: son los ARN no codificantes, como es el caso de los ARN interferentes.33 34 El ADN no codificante ("ADN basura") El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que codifica las protenas (los genes) y el que no codifica. En muchas especies, slo una pequea fraccin del genoma codifica protenas. Por ejemplo, slo alrededor del 1,5% del genoma humano consiste en exones que codifican protenas (20.000 a 25.000 genes), mientras que ms del 90% consiste en ADN no codificante.77 El ADN no codificante (tambin denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a secuencias del genoma que no generan una protena (procedentes de transposiciones, duplicaciones, translocaciones y recombinaciones de virus, etc.), incluyendo los intrones. Hasta hace poco tiempo se pensaba que el ADN no codificante no tena utilidad alguna, pero estudios recientes indican que eso es inexacto. Entre otras funciones, se postula que el llamado "ADN basura" regula la expresin diferencial de los genes.78 Por ejemplo, algunas secuencias tienen afinidad hacia protenas especiales que tienen la capacidad de unirse al ADN (como los homeodominios, los complejos receptores de hormonas esteroides, etc.), con un papel importante en el control de los mecanismos de trascripcin y replicacin. Estas secuencias se llaman frecuentemente "secuencias reguladoras", y los investigadores suponen que slo se ha identificado una pequea fraccin de las que realmente existen. La presencia de tanto ADN no codificante en genomas eucariticos y las diferencias en tamao del genoma entre especies representan un misterio que es conocido como el "enigma del valor de C".79 Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de ADN no codificante que sera la responsable de que los seres humanos hayan desarrollado la capacidad de agarrar y/o manipular objetos o herramientas.80 Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempean un papel estructural en los cromosomas: los telmeros y centrmeros contienen pocos o ningn gen codificante de

protenas, pero son importantes para estabilizar la estructura de los cromosomas. Algunos genes no codifican protenas, pero s se transcriben en ARN: ARN ribosmico, ARN de transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que son ARN que bloquean la expresin de genes especficos). La estructura de intrones y exones de algunos genes (como los de inmunoglobulinas y protocadherinas) son importantes por permitir los cortes y empalmes alternativos del pre-ARN mensajero que hacen posible la sntesis de diferentes protenas a partir de un mismo gen (sin esta capacidad no existira el sistema inmune, por ejemplo). Algunas secuencias de ADN no codificante representan pseudogenes que tienen valor evolutivo, ya que permiten la creacin de nuevos genes con nuevas funciones.34 Otros ADN no codificantes proceden de la duplicacin de pequeas regiones del ADN; esto tiene mucha utilidad, ya que el rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios de filogenia.

Transcripcin y traduccin
En un gen, la secuencia de nucletidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe a un ARN mensajero (ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a una protena que un organismo es capaz de sintetizar o "expresar" en uno o varios momentos de su vida, usando la informacin de dicha secuencia. La relacin entre la secuencia de nucletidos y la secuencia de aminocidos de la protena viene determinada por el cdigo gentico, que se utiliza durante el proceso de traduccin o sntesis de protenas. La unidad codificadora del cdigo gentico es un grupo de tres nucletidos (triplete), representado por las tres letras iniciales de las bases nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes del ADN se transcriben en sus bases complementarias en el ARN mensajero, y en este caso los tripletes se denominan codones (para el ejemplo anterior, UGA, GUC, AAA). En el ribosoma cada codn del ARN mensajero interacciona con una molcula de ARN de transferencia (ARNt o tRNA) que contenga el triplete complementario, denominado anticodn. Cada ARNt porta el aminocido correspondiente al codn de acuerdo con el cdigo gentico, de modo que el ribosoma va uniendo los aminocidos para formar una nueva protena de acuerdo con las "instrucciones" de la secuencia del ARNm. Existen 64 codones posibles, por lo cual corresponde ms de uno para cada aminocido (por esta duplicidad de codones se dice que el cdigo gentico es un cdigo degenerado: no es unvoco); algunos codones indican la terminacin de la sntesis, el fin de la secuencia codificante; estos codones de terminacin o codones de parada son UAA, UGA y UAG (en ingls, nonsense codons o stop codons).33

Replicacin del ADN

Esquema representativo de la replicacin del ADN. La replicacin del ADN es el proceso por el cual se obtienen copias o rplicas idnticas de una molcula de ADN. La replicacin es fundamental para la transferencia de la informacin gentica de una generacin a la siguiente y, por ende, es la base de la herencia. El mecanismo consiste esencialmente en la separacin de las dos hebras de la doble hlice, las cuales sirven de molde para la posterior sntesis de cadenas complementarias a cada una de ellas. El resultado final son dos molculas idnticas a la original. Este tipo de replicacin se denomina semiconservativa debido a que cada una de las dos molculas resultantes de la duplicacin presenta una cadena procedente de la molcula madre y otra recin sintetizada.

Interacciones ADN-protena
Todas las funciones del ADN dependen de sus interacciones con protenas. Estas interacciones pueden ser inespecficas, o bien la protena puede unirse de forma especfica a una nica secuencia de ADN. Tambin pueden unirse enzimas, entre las cuales son particularmente importantes las polimerasas, que copian las secuencia de bases del ADN durante la transcripcin y la replicacin. Las protenas estructurales que se unen al ADN son ejemplos bien conocidos de interacciones inespecficas ADN-protenas. En los cromosomas, el ADN se encuentra formando complejos con protenas estructurales. Estas protenas organizan el ADN en una estructura compacta denominada cromatina. En eucariotas esta estructura implica la unin del ADN a un complejo formado por pequeas protenas bsicas denominadas histonas, mientras que en procariotas estn involucradas una gran variedad de protenas.81 82 Las histonas forman un complejo de forma cilndrica denominado nucleosoma, en torno al cual se enrollan casi dos vueltas de ADN de doble hlice. Estas interacciones inespecficas quedan determinadas por la existencia de residuos bsicos en las histonas, que forman enlaces inicos con el esqueleto de azcar-fosfato del ADN y, por tanto, son en gran parte independientes de la secuencia de bases.83 Estos aminocidos bsicos experimentan modificaciones qumicas de metilacin, fosforilacin y acetilacin,84 que alteran la fuerza de la interaccin entre el ADN y las histonas, haciendo al ADN ms o menos accesible a los factores de transcripcin y por tanto modificando la tasa de transcripcin.85

Otras protenas que se unen a ADN de manera inespecfica en la cromatina incluyen las protenas del grupo de alta movilidad (HMG, High Mobility Group) que se unen a ADN plegado o distorsionado.86 Estas protenas son importantes durante el plegamiento de los nucleosomas, organizndolos en estructuras ms complejas para constituir los cromosomas87 durante el proceso de condensacin cromosmica. Se ha propuesto que en este proceso tambin intervendran otras protenas, formando una especie de "andamio" sobre el cual se organiza la cromatina; los principales componentes de esta estructura seran la enzima topoisomerasa II (topoIIalpha) y la condensina 13S.88 Sin embargo, el papel estructural de la topoIIalpha en la organizacin de los cromosomas an es discutido, ya que otros grupos argumentan que esta enzima se intercambia rpidamente tanto en los brazos cromosmicos como en los cinetocoros durante la mitosis.89 Sin embargo, otras protenas han evolucionado para unirse especficamente a secuencias particulares de ADN. La especificidad de la interaccin de las protenas con el ADN procede de los mltiples contactos con las bases de ADN, lo que les permite "leer" la secuencia del ADN. La mayora de esas interacciones con las bases ocurre en la hendidura mayor, donde las bases son ms accesibles.92 Las protenas especficas estudiadas con mayor detalle son las encargadas de regular la transcripcin, denominadas por ello factores de transcripcin. Cada factor de transcripcin se une a una secuencia concreta de ADN y activa o inhibe la transcripcin de los genes que presentan estas secuencias prximas a sus promotores. Los factores de transcripcin pueden efectuar esto de dos formas:

En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de ARN responsable de la transcripcin, bien directamente o a travs de otras protenas mediadoras. De esta forma. se estabiliza la unin entre la ARN polimerasa y el promotor, lo que permite el inicio de la transcripcin.93 En segundo lugar, los factores de transcripcin pueden unirse a enzimas que modifican las histonas del promotor, lo que altera la accesibilidad del molde de ADN a la ARN polimerasa.94

Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el genoma del organismo, los cambios en la actividad de un tipo de factor de transcripcin pueden afectar a miles de genes.95 En consecuencia, estas protenas son frecuentemente las dianas de los procesos de transduccin de seales que controlan las respuestas a cambios ambientales o diferenciacin y desarrollo celular.

Recombinacin gentica

Estructura de un intermedio en unin de Holliday en la recombinacin gentica. Las cuatro hebras de ADN separadas estn coloreadas en rojo, azul, verde y amarillo.106
Artculo principal: Recombinacin gentica

La recombinacin implica la rotura y reunin de dos cromosomas homlogos (M y F) para producir dos cromosomas nuevos reorganizados (C1 y C2). Una hlice de ADN normalmente no interacciona con otros segmentos de ADN, y en las clulas humanas los diferentes cromosomas incluso ocupan reas separadas en el ncleo celular denominadas territorios cromosmicos.107 La separacin fsica de los diferentes cromosomas es importante para que el ADN mantenga su capacidad de funcionar como un almacn estable de informacin. Uno de los pocos momentos en los que los cromosomas interaccionan es durante el sobrecruzamiento cromosmico (chromosomal crossover), durante el cual se recombinan. El sobrecruzamiento cromosmico ocurre cuando dos hlices de ADN se rompen, se intercambian y se unen de nuevo.

La recombinacin permite a los cromosomas intercambiar informacin gentica y produce nuevas combinaciones de genes, lo que aumenta la eficiencia de la seleccin natural y puede ser importante en la evolucin rpida de nuevas protenas.108 Durante la profase I de la meiosis, una vez que los cromosomas homlogos estn perfectamente apareados formando estructuras llamadas bivalentes, se produce el fenmeno de sobrecruzamiento o entrecruzamiento (crossing-over), en el cual las cromtidas homlogas no hermanas (procedentes del padre y de la madre) intercambian material gentico. La recombinacin gentica resultante hace aumentar en gran medida la variacin gentica entre la descendencia de progenitores que se reproducen por va sexual. La recombinacin gentica tambin puede estar implicada en la reparacin del ADN, en particular en la respuesta celular a las roturas de doble hebra (double-strand breaks).109 La forma ms frecuente de sobrecruzamiento cromosmico es la recombinacin homloga, en la que los dos cromosomas implicados comparten secuencias muy similares. La recombinacin no-homloga puede ser daina para las clulas, ya que puede producir translocaciones cromosmicas y anomalas genticas. La reaccin de recombinacin est catalizada por enzimas conocidas como recombinasas, tales como RAD51.110 El primer paso en el proceso de recombinacin es una rotura de doble hebra, causada bien por una endonucleasa o por dao en el ADN.111 Posteriormente, una serie de pasos catalizados en parte por la recombinasa, conducen a la unin de las dos hlices formando al menos una unin de Holliday, en la que un segmento de una hebra simple es anillado con la hebra complementaria en la otra hlice. La unin de Holliday es una estructura de unin tetrahdrica que puede moverse a lo largo del par de cromosomas, intercambiando una hebra por otra. La reaccin de recombinacin se detiene por el corte de la unin y la reunin de los segmentos de ADN liberados.112

Evolucin del metabolismo de ADN

El ADN contiene la informacin gentica que permite a la mayora de los organismos vivientes funcionar, crecer y reproducirse. Sin embargo, no est claro durante cunto tiempo ha ejercido esta funcin en los ~3000 millones de aos de la historia de la vida, ya que se ha propuesto que las formas de vida ms tempranas podran haber utilizado ARN como material gentico.113 114 El ARN podra haber funcionado como la parte central de un metabolismo primigenio, ya que puede transmitir informacin gentica y simultneamente actuar como catalizador formando parte de las ribozimas.115 Este antiguo Mundo de ARN donde los cidos nucleicos funcionaran como catalizadores y como almacenes de informacin gentica podra haber influido en la evolucin del cdigo gentico actual, basado en cuatro nucletidos. Esto se debera a que el nmero de bases nicas en un organismo es un compromiso entre un nmero pequeo de bases (lo que aumentara la precisin de la replicacin) y un nmero grande de bases (que a su vez aumentara la eficiencia cataltica de las ribozimas).116 Desgraciadamente, no disponemos de evidencia directa de los sistemas genticos ancestrales porque la recuperacin del ADN a partir de la mayor parte de los fsiles es imposible. Esto se debe a que el ADN es capaz de sobrevivir en el medio ambiente durante menos de un milln de aos, y luego empieza a degradarse lentamente en fragmentos de

menor tamao en solucin.117 Algunas investigaciones pretenden que se ha obtenido ADN ms antiguo, por ejemplo un informe sobre el aislamiento de una bacteria viable a partir de un cristal salino de 250 millones de aos de antigedad,118 pero estos datos son controvertidos.119 120 Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de evolucin molecular para inferir los genomas de organismos ancestrales a partir de organismos contemporneos.121 122 En muchos casos, estas inferencias son suficientemente fiables, de manera que una biomolcula codificada en un genoma ancestral puede resucitarse en el laboratorio para ser estudiada hoy.123 124 Una vez que la biomolcula ancestral se ha resucitado, sus propiedades pueden ofrecer inferencias sobre ambientes y estilos de vida primigenios. Este proceso se relaciona con el campo emergente de la paleogentica experimental.125 A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrs desde el presente tiene limitaciones inherentes, razn por la cual otros investigadores tratan de elucidar el mecanismo evolutivo trabajando desde el origen de la Tierra en adelante. Dada suficiente informacin sobre la qumica en el cosmos, la manera en la que las sustancias csmicas podran haberse depositado en la Tierra, y las transformaciones que podran haber tenido lugar en la superficie terrestre primigenia, tal vez podramos ser capaces de aprender sobre los orgenes para desarrollar modelos de evolucin ulterior de la informacin gentica126 (vase tambin el artculo sobre el origen de la vida).

Tcnicas comunes
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido el desarrollo de multitud de herramientas tecnolgicas que explotan sus propiedades fisicoqumicas para analizar su implicacin en problemas concretos: por ejemplo, desde anlisis filogeeticos para detectar similitudes entre diferentes taxones, a la caracterizacin de la variabilidad individual de un paciente en su respuesta a un determinado frmaco, pasando por un enfoque global, a nivel genmico, de cualquier caracterstica especfica en un grupo de individuos de inters. 127 Podemos clasificar las metodologas de anlisis del ADN en aquellas que buscan su multiplicacin, ya in vivo, como la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR), ya in vitro, como la clonacin, y aquellas que explotan las propiedades especficas de elementos concretos, o de genomas adecuadamente clonados. Es el caso de la secuenciacin de ADN y de la hibridacin con sondas especficas ("southern blot" y chips de ADN).

Tecnologa del ADN recombinante

La tecnologa del ADN recombinante, piedra angular de la ingeniera gentica, permite propagar grandes cantidades de un fragmento de ADN de inters, el cual se dice que ha sido clonado. Para ello, debe introducirse dicho fragmento en otro elemento de ADN, generalmente un plsmido, que posee en su secuencia los elementos necesarios para que la maquinaria celular de un hospedador, normalmente Escherichia coli, lo replique. De este modo, una vez transformada la cepa bacteriana, el fragmento de ADN clonado se reproduce cada vez que aquella se divide.128

Para clonar la secuencia de ADN de inters, se emplean enzimas como herramientas de corte y empalme del fragmento y del vector (el plsmido). Dichas enzimas corresponden a dos grupos: en primer lugar, las enzimas de restriccin, que poseen la capacidad de reconocer y cortar secuencias especficas; en segundo lugar, la ADN ligasa, que establece un enlace covalente entre extremos de ADN compatibles127 (ver seccin Nucleasas y ligasas).

Secuenciacin
La secuenciacin del ADN consiste en dilucidar el orden de los nucletidos de un polmero de ADN de cualquier longitud, si bien suele dirigirse hacia la determinacin de genomas completos, debido a que las tcnicas actuales permiten realizar esta secuenciacin a gran velocidad, lo cual ha sido de gran importancia para proyectos de secuenciacin a gran escala como el Proyecto Genoma Humano. Otros proyectos relacionados, en ocasiones fruto de la colaboracin de cientficos a escala mundial, han establecido la secuencia completa del ADN de muchos genomas de animales, plantas y microorganismos. El mtodo de secuenciacin de Sanger ha sido el ms empleado durante el siglo XX. Se basa en la sntesis de ADN en presencia de didesoxinuclesidos, compuestos que, a diferencia de los desoxinuclesidos normales (dNTPs), carecen de un grupo hidroxilo en su extremo 3'. Aunque los didesoxinucletidos trifosfatados (ddNTPs) pueden incorporarse a la cadena en sntesis, la carencia de un extremo 3'-OH imposibilita la generacin de un nuevo enlace fosfodister con el nuclesido siguiente; por tanto, provocan la terminacin de la sntesis. Por esta razn, el mtodo de secuenciacin tambin se denomina de terminacin de cadena. La reaccin se realiza usualmente preparando un tubo con el ADN molde, la polimerasa, un cebador, dNTPs convencionales y una pequea cantidad de ddNTPs marcados fluorescentemente en su base nitrogenada. De este modo, el ddTTP puede ir marcado en azul, el ddATP en rojo, etc. Durante la polimerizacin, se van truncando las cadenas crecientes, al azar, en distintas posiciones. Por tanto, se produce una serie de productos de distinto tamao, coincidiendo la posicin de la terminacin debido a la incorporacin del ddNTP correspondiente. Una vez terminada la reaccin, es posible correr la mezcla en una electroforesis capilar (que resuelve todos los fragmentos segn su longitud) en la cual se lee la fluorescencia para cada posicin del polmero. En nuestro ejemplo, la lectura azul-rojo-azul-azul se traducira como TATT.129 130

Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)

La reaccin en cadena de la polimerasa, habitualmente conocida como PCR por sus siglas en ingls, es una tcnica de biologa molecular descrita en 1986 por Kary Mullis,131 cuyo objetivo es obtener un gran nmero de copias de un fragmento de ADN dado, partiendo de una escasa cantidad de aqul. Para ello, se emplea una ADN polimerasa termoestable que, en presencia de una mezcla de los cuatro desoxinucletidos, un tampn de la fuerza inica adecuada y los cationes precisos para la actividad de la enzima, dos oligonucletidos (denominados cebadores) complementarios a parte de la secuencia (situados a distancia suficiente y en sentido antiparalelo) y bajo unas condiciones de temperatura adecuadas,

moduladas por un aparato denominado termociclador, genera exponencialmente nuevos fragmentos de ADN semejantes al original y acotados por los dos cebadores.128 La PCR puede efectuarse como una tcnica de punto final, esto es, como una herramienta de generacin del ADN deseado, o como un mtodo continuo, en el que se evale dicha polimerizacin a tiempo real. Esta ltima variante es comn en la PCR cuantitativa.127

Aplicaciones
Ingeniera gentica
La investigacin sobre el ADN tiene un impacto significativo, especialmente en el mbito de la medicina, pero tambin en agricultura y ganadera (donde los objetivos son los mismos que con las tcnicas tradicionales que el hombre lleva utilizando desde hace milenios - la domesticacin, la seleccin y los cruces dirigidos - para obtener variedades de animales y plantas ms productivos). La moderna biologa y bioqumica hacen uso intensivo de la tecnologa del ADN recombinante, introduciendo genes de inters en organismos, con el objetivo de expresar una protena recombinante concreta, que puede ser:

aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pueden transformar microorganismos para convertirlos en autnticas fbricas que producen grandes cantidades de sustancias tiles, como insulina o vacunas, que posteriormente se aslan y se utilizan teraputicamente.135 136 137 necesaria para reemplazar la expresin de un gen endgeno daado que ha dado lugar a una patologa, lo que permitira el restablecimiento de la actividad de la protena perdida y eventualmente la recuperacin del estado fisiolgico normal, no patolgico. Este es el objetivo de la terapia gnica, uno de los campos en los que se est trabajando activamente en medicina, analizando ventajas e inconvenientes de diferentes sistemas de administracin del gen (virales y no virales) y los mecanismos de seleccin del punto de integracin de los elementos genticos (distintos para los virus y los transposones) en el genoma diana.138 En este caso, antes de plantearse la posibilidad de realizar una terapia gnica en una determinada patologa, es fundamental comprender el impacto del gen de inters en el desarrollo de dicha patologa, para lo cual es necesario el desarrollo de un modelo animal, eliminando o modificando dicho gen en un animal de laboratorio, mediante la tcnica knockout.139 Slo en el caso de que los resultados en el modelo animal sean satisfactorios se procedera a analizar la posibilidad de restablecer el gen daado mediante terapia gnica. utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo, la composicin de la leche (una importante fuente de protenas para el consumo humano y animal) puede

modificarse mediante transgnesis, aadiendo genes exgenos y desactivando genes endgenos para mejorar su valor nutricional, reducir infecciones en las glndulas mamarias, proporcionar a los consumidores protenas antipatgenas y preparar protenas recombinantes para su uso farmacutico.140 141

til para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo en plantas se pueden introducir genes que confieren resistencia a patgenos (virus, insectos, hongos), as como a agentes estresantes abiticos (salinidad, sequedad, metales pesados).142 143 144

Medicina forense
Los mdicos forenses pueden utilizar el ADN presente en la sangre, el semen, la piel, la saliva o el pelo en la escena de un crimen para identificar al responsable. Esta tcnica se denomina huella gentica, o tambin "perfil de ADN". Al realizar la huella gentica, se compara la longitud de secciones altamente variables de ADN repetitivo, como los microsatlites, entre personas diferentes. Este mtodo es frecuentemente muy fiable para identificar a un criminal.145 Sin embargo, la identificacin puede complicarse si la escena est contaminada con ADN de personas diferentes.146 La tcnica de la huella gentica fue desarrollada en 1984 por el genetista britnico Sir Alec Jeffreys,147 y fue utilizada por primera vez en medicina forense para condenar a Colin Pitchfork en los asesinatos de Narborough (UK) en 1983 y 1986.148 Se puede requerir a las personas acusadas de ciertos tipos de crmenes que proporcionen una muestra de ADN para introducirlos en una base de datos. Esto ha facilitado la labor de los investigadores en la resolucin de casos antiguos, donde slo se obtuvo una muestra de ADN de la escena del crimen, en algunos casos permitiendo exonerar a un convicto. La huella gentica tambin puede utilizarse para identificar vctimas de accidentes en masa,149 o para realizar pruebas de consanguinidad.150

Bioinformtica
La bioinformtica implica la manipulacin, bsqueda y extraccin de informacin de los datos de la secuencia del ADN. El desarrollo de las tcnicas para almacenar y buscar secuencias de ADN ha generado avances en el desarrollo de software de los ordenadores, para muchas aplicaciones, especialmente algoritmos de bsqueda de frases, aprendizaje automtico y teoras de bases de datos.151 La bsqueda de frases o algoritmos de coincidencias, que buscan la ocurrencia de una secuencia de letras dentro de una secuencia de letras mayor, se desarroll para buscar secuencias especficas de nucletidos.152 En otras aplicaciones como editores de textos, incluso algoritmos simples pueden funcionar, pero las secuencias de ADN pueden generar que estos algoritmos presenten un comportamiento de casi-el-peor-caso, debido al bajo nmero de caracteres. El problema relacionado del alineamiento de secuencias persigue identificar secuencias homlogas y localizar mutaciones especficas que las diferencian. Estas tcnicas, fundamentalmente el alineamiento mltiple de secuencias, se utilizan al estudiar las relaciones filogenticas y la funcin de las protenas.153 Las colecciones de datos que representan secuencias de ADN

del tamao de un genoma, tales como las producidas por el Proyecto Genoma Humano, son difciles de usar sin anotaciones, que marcan la localizacin de los genes y los elementos reguladores en cada cromosoma. Las regiones de ADN que tienen patrones asociados con genes que codifican protenas o ARN pueden identificarse por algoritmos de localizacin de genes, lo que permite a los investigadores predecir la presencia de productos gnicos especficos en un organismo incluso antes de que haya sido aislado experimentalmente.154

Nanotecnologa de ADN

La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma esquemtica) se auto-ensambla en la estructura visualizada por microscopa de fuerza atmica a la derecha. La nanotecnologa de ADN es el campo que busca disear estructuras a nanoescala utilizando las propiedades de reconocimiento molecular de las molculas de ADN. Imagen de Strong, 2004. Plantilla:Doi-inline Vase tambin: Nanotecnologa La nanotecnologa de ADN utiliza las propiedades nicas de reconocimiento molecular del ADN y otros cidos nucleicos para crear complejos ramificados auto-ensamblados con propiedades tiles. En este caso, el ADN se utiliza como un material estructural, ms que como un portador de informacin biolgica.155 Esto ha conducido a la creacin de lminas peridicas de dos dimensiones (ambas basadas en azulejos, as como usando el mtodo de ADN origami156 ), adems de estructuras en tres dimensiones con forma de poliedros.

Historia y antropologa
A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones que se heredan y, por tanto, contiene informacin histrica, de manera que comparando secuencias de ADN, los genetistas pueden inferir la historia evolutiva de los organismos, su filogenia.157 La investigacin

filogentica es una herramienta fundamental en biologa evolutiva. Si se comparan las secuencias de ADN dentro de una especie, los genetistas de poblaciones pueden conocer la historia de poblaciones particulares. Esto se puede utilizar en una amplia variedad de estudios, desde ecologa hasta antropologa, como ilustra el anlisis de ADN llevado a cabo para identificar las Diez Tribus Perdidas de Israel.158 159 Por otro lado, el ADN tambin se utiliza para estudiar relaciones familiares recientes.

ADN
Casi todo los aspectos de la vida se organizan en el nivel molecular, y si no entendemos las molculas nuestra compresin de la vida misma ser muy incompleta Francis Crick

ADN es la abreviatura del cido desoxirribonucleico. Constituye el material gentico de los organismos. Es el componente qumico primario de los cromosomas y el material del que los genes estn formados. En las bacterias el ADN se encuentra en el citoplasma mientras que en organismos ms complejos y evolucionados, tales como plantas, animales y otros organismos multicelulares, la mayora del ADN reside en el ncleo celular. Se conoce desde hace ms de cien aos. El ADN fue identificado inicialmente en 1868 por Friedrich Miescher, bilogo suizo, en los ncleos de las clulas del pus obtenidas de los vendajes quirrgicos desechados y en el esperma del salmn. l llam a la sustancia nuclena, aunque no fue reconocida hasta 1943 gracias al experimento realizado por Oswald Avery.

Estructura

Los componentes del ADN (polmero) son los nucletidos (monmeros); cada nucletido est formado por un grupo fosfato, una desoxirribosa y una base nitrogenada. Existen cuatro bases: dos purnicas (o pricas) denominadas adenina (A) y guanina (G) y dos pirimidnicas (o pirimdicas) denominadas citosina (C) y timina (T). La estructura del ADN es una pareja de largas cadenas de nucletidos. La estructura de doble hlice (ver figura) del ADN no fue descubierta hasta 1953 por James Watson y Francis Crick (el artculo A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid fue publicado el 25 de abril de 1953 en Nature y dejaba claro el modo en que el ADN se poda "desenrollar" para que fuera posible su lectura o copia). Una larga hebra de cido nucleico est enrollada alrededor de otra hebra formando un par entrelazado. Dicha hlice mide 3,4 nm de paso de rosca y 2,37 nm de dimetro, y est formada, en cada vuelta, por 10,4 pares de nucletidos enfrentados entre s por sus bases nitrogenadas. El rasgo fundamental es que cada base nitrogenada de una hebra "casa" con la base de la otra, en el sentido de que la adenina siempre se enfrenta a la timina (lo que se denomina A-T) y la guanina siempre a la citosina (G-C). La adenina se une a la timina mediante dos puentes de hidrgeno, mientras que la guanina y la citosina lo hacen mediante tres puentes de hidrgeno; de ah que una cadena de ADN que posea un mayor nmero de parejas de C-G sea ms estable . Este emparejamiento corresponde a la observacin ya realizada por Erwin Chargaff (1905-2002) de que en todas las muestras la cantidad de adenina es siempre la misma que la timina, e igualmente con la guanina y la citosina. La cantidad de purinas (A+G) es siempre igual a la cantidad de pirimidinas (T+C). As una purina (adenina y guanina), de mayor tamao, est siempre emparejada con una pirimidina (timina y citosina), ms pequea, siendo de este modo uniforme la doble hlice (no hay "bultos" ni "estrechamientos"). Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3.000 millones de pares de bases. Dos unidades de medida muy utilizadas son la kilobase (kb) que equivale a 1.000 pares de bases, y la megabase (Mb) que equivale a un milln de pares de bases.
(1)En este descubrimiento no hay que dejar de lado las importantes
aportaciones realizadas en el estudio mediante difraccin de rayos X por los

neozelandeses Maurice Wilkins y Rosalind Franklin (1920-1958) en el Kings College de Londres

El modelo de doble hlice permite explicar las propiedades que se esperan del ADN:

Capacidad para contener informacin: lenguaje codificado en la secuencia de pares de nucletidos Capacidad de replicacin: dar origen a dos copias iguales Capacidad de mutacin: justificando los cambios evolutivos

Promotor
El promotor es una secuencia de ADN que permite que un gen sea transcrito, sirve para dar la seal de comienzo a la ARN polimerasa. El promotor ADN determina cul de las dos cadenas de ADN ser copiada.

Enlace de hidrgeno
La adhesin de las dos hebras de cido nucleico se debe a un tipo especial de unin qumica conocido como enlace de hidrgeno o puente de hidrgeno. Los puentes de hidrgeno son uniones ms dbiles que los tpicos enlaces qumicos, tales como interacciones hidrfobas, enlaces de Van der Waals, etc... Esto significa que las dos hebras de la hlice pueden separarse con relativa facilidad, quedando intactas.

Papel de la secuencia
En un gen, la secuencia de los nucletidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe a un ARN mensajero (ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a una protena que un organismo es capaz de sintetizar o "expresar" en uno o varios momentos de su vida, usando la informacin de dicha secuencia. La relacin entre la secuencia de nucletidos y la secuencia de aminocidos de la protena viene determinada por el cdigo gentico, que se utiliza durante el proceso de traduccin o sntesis de protenas. La unidad codificadora del cdigo gentico es un grupo de tres nucletidos (triplete), representado por las tres letras iniciales de las bases nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Cuando estos tripletes estn en el ARN mensajero se les llama codones. En el ribosoma cada codn del ARN mensajero interacciona con una molcula de ARN de transferencia (ARNt) que contenga el triplete complementario (denominado anticodn). Cada ARNt porta el aminocido correspondiente al codn de acuerdo con el cdigo gentico, de modo que el ribosoma va uniendo los aminocidos para formar una nueva protena de acuerdo con las "instrucciones" de la secuencia del ARNm. Existen 64 codones posibles, por lo cual corresponde ms de uno para cada aminocido; algunos codones indican la terminacin de la sntesis, el fin de la secuencia codificante; estos codones de terminacin o codones de parada son UAA, UGA y UAG (en ingls, nonsense codons o stop codons).

En muchas especies de organismos, slo una pequea fraccin del total de la secuencia del genoma codifica protenas; por ejemplo, slo un 1.5% del genoma humano consiste en exones que codifican protenas. La funcin del resto por ahora slo es especulacin, es conocido que algunas secuencias tienen afinidad hacia protenas especiales que tienen la capacidad de unirse al ADN (como los homeodominios, los complejos receptores de hormonas esteroides, etc.) que tienen un papel importante en el control de los mecanismos de trascripcin y replicacin. Estas secuencias se llaman frecuentemente secuencias reguladoras, y los investigadores asumen que slo se ha identificado una pequea fraccin de las que realmente existen. El llamado ADN basura representa secuencias que no parecen contener genes o tener alguna funcin; la presencia de tanto ADN no codificante en genomas eucariticos y las diferencias en tamao del genoma representan un misterio que es conocido como el enigma del valor de C. Algunas secuencias de ADN juegan un papel estructural en los cromosomas: los telmeros y centrmeros contienen pocos o ningn gen codificante de protenas, pero son importantes para estabilizar la estructura de los cromosomas. Algunos genes codifican ARN: ARN ribosmico, ARN de transferencia), ARN interferentes (ARNi, que son ARN que bloquean la expresin de genes especficos). La estructura de intrones y exones de algunos genes (como los de inmunoglobulinas y protocadherinas) son importantes por permitir cortes y armados alternativos del pre-ARN mensajero que hacen posible la sntesis de diferentes protenas a partir de un mismo gen (sin esta capacidad no existira el sistema inmunolgico). Algunas secuencias de ADN no codificante representan pseudogenes que tienen valor evolutivo ya que permiten la creacin de nuevos genes con nuevas funciones. Otros ADN no codificantes proceden de la duplicacin de pequeas regiones del ADN; esto tiene mucha utilidad ya que el rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios sobre el linaje humano La secuencia tambin determina la susceptibilidad del ADN para ser cortado por determinadas enzimas de restriccin, lo que se aplica en la realizacin de la tcnica de RFLP, popularmente conocida como la Huella gentica, que se usa para determinar la identidad y la paternidad de personas, aunque esta poderosa tcnica tambin tiene aplicaciones en agricultura, ganadera y microbiologa. (Actualmente tambin se le llama Huella gentica a variaciones de la tcnica de PCR en la que no se utilizan enzimas de restriccin sino fragmentos amplificados de ADN.)

El ADN como almacn de informacin

ADNs .

En realidad se puede considerar as, un almacn de informacin (mensaje) que se trasmite de generacin en generacin, conteniendo toda la informacin necesaria para construir y sostener el organismo en el que reside.

ADN recombinante ADN mitocondrial ADN polimerasa ADN fsil ADN complementario ADN superenrollado editar

Se puede considerar que las obreras de este mecanismo son las protenas. Estas pueden ser estructurales como las protenas de los msculos, cartlagos, pelo, etc., o bien funcionales como las de la hemoglobina o las innumerables enzimas del organismo. La funcin principal de la herencia es la especificacin de las protenas, siendo el ADN una especie de plano o receta para nuestras protenas. Unas veces la modificacin del ADN que provoca disfuncin proteica lo llamamos enfermedad, otras veces, en sentido beneficioso, dar lugar a lo que conocemos como evolucin. Las alrededor de treinta mil protenas diferentes en el cuerpo humano estn hechas de veinte aminocidos diferentes, y una molcula de ADN debe especificar la secuencia en que se unan dichos aminocidos. El ADN en el genoma de un organismo podra dividirse conceptualmente en dos, el que codifica las protenas y el que no codifica. En el proceso de elaborar una protena, el ADN de un gen se lee y se transcribe a ARN. Este ARN sirve como mensajero entre el ADN y la maquinaria que elaborar las protenas y por eso recibe el nombre de ARN mensajero. El ARN mensajero instruye a la maquinaria que elabora las protenas, para que ensamble los aminocidos en el orden preciso para armar la protena. El dogma central de la gentica es que el flujo de actividad y de informacin es: ADN ARN protena; pocas veces la informacin fluye del ARN al ADN.

El ADN basura
El mal llamado ADN basura corresponde a secuencias del genoma procedentes de duplicaciones, translocaciones y recombinaciones de virus, etc, que parecen no tener utilidad alguna. No deben confundirse con los intrones. Corresponde a ms del 90% de nuestro genoma, que cuenta con 30.000 40.000 genes.

Microarreglos o micromatrices de ADNc (Microarrays)

Son colecciones de oligonucletidos de ADN complementario dispuestos en hileras fijadas. Estos chips de ADN se usan para el estudio de mutaciones genticas de genes conocidos o para monitorizar la expresin gnica de una preparacin de ARN.

Desarrollos recientes
El 31 de marzo de 2004, Ronald Breaker, de la Universidad de Yale, y sus colegas, han demostrado que es posible crear equivalentes de ADN. Se logran sintetizar hebras de ADN que catalizan la unin (ligacin) entre oligonucletidos. Hasta el momento, la actividad cataltica slo se haba hallado en ARN (adems de en protenas). (Nature)

Genoma mitocondrial

Representacin del DNA mitocondrial mostrando los loci afectados en algunas enfermedades humanas. El genoma mitocondrial, tambin llamado ADN mitocondrial, es el material gentico de las mitocondrias, los orgnulos que generan energa para la clula. El ADN mitocondrial se reproduce por s mismo semi-autnomamente cuando la clula eucariota se divide. El ADN mitocondrial fue descubierto por Margit M. K. Nass y Sylvan Nass utilizando microscopia electronica y un marcador sensitivo al ADN mitocondrial.1 Evolutivamente el ADN mitocondrial y el ADN nuclear descienden de genomas circulares pertenecientes a bacterias, que fueron englobadas por un antiguo ancestro de las clulas eucariticas.

Contenido

Caractersticas

Este ADN, al igual que los ADN bacterianos, es una molcula bicatenaria, circular, cerrada, sin extremos. En los seres humanos tiene un tamao de 16.569 pares de bases, conteniendo un pequeo nmero de genes, distribuidos entre la cadena H y la cadena L. Cada mitocondria contiene entre 2 y 10 copias de la molcula de ADN. En l estn codificados dos ARN ribosmicos, 22 ARN de transferencia y 13 protenas que participan en la fosforilacin oxidativa. Estos genes mitocondriales son:

genes de ARNts genes de ARNrs genes de ARNms, codificando para diversas protenas y los ribosomas ; plaquetas; globulos blancos; pancreas; axilias

El nmero de genes en el ADN mitocondrial es de 37,2 frente a los 20.000 - 25.000 genes del ADN cromosmico nuclear humano. Otra caracterstica importante del ADN mitocondrial es que no se recombina. Ello implica que los nicos cambios que haya podido haber en el ADN mitocondrial se deben exclusivamente a mutaciones a lo largo de multitud de generaciones. Los clculos estadsticos que se han realizado informan que, en los mamferos y en concreto en el hombre, cada 10.000 aos aproximadamente surge una mutacin en una de las bases del ADN mitocondrial (esto no es del todo cierto, aunque s lo es para el fragmento que ms mutaciones sufre, que consta de unos 500 pares de bases). Es decir, la diferencia entre una mujer que hubiera nacido hace 40.000 aos y un descendiente directo por va materna que viviera en la actualidad sera por trmino medio de 4 bases. De hecho, un estudio realizado en los ADN mitocondriales de los europeos (Bryan Sykes) asegura que todos los europeos provienen de siete mujeres, las siete hijas de Eva. La ms antigua habra vivido hace 45.000 aos y la ms moderna hace unos 15.000 aos. La Eva mitocondrial, la antepasada comn ms moderna de todos los seres humanos que hay en el mundo, se remontara de este modo a unos 150.000 aos.

Origen filogentico
El genoma mitocondrial de los eucariotas se origin probablemente tras la endocitosis de una eubacteria aerbica y la subsecuente transferencia sucesiva de muchos genes hacia el genoma nuclear. Esta hiptesis surgi debido a que la organizacin del genoma mitocondrial es radicalmente diferente del genoma nuclear. Los genomas mitocondriales presentan varias caractersticas de los genomas procariotas como:

Pequeo tamao. Ausencia de intrones. Porcentaje muy elevado de DNA codificante.

Falta generalizada de secuencias repetidas y genes de rRNA comparativamente pequeos , parecidos a los de procariotas.

La evolucin del cdigo gentico mitocondrial es probablemente el resultado de una presin de seleccin reducida en respuesta a una capacidad codificante muy disminuida.

Heredabilidad
Tradicionalmente se ha considerado que el ADN mitocondrial humano se hereda slo por va materna. Segn esta concepcin, cuando un espermatozoide fecunda un vulo penetra el ncleo con su ADN pero deja afuera su cola y citoplasma, donde estn las mitocondrias. Por lo tanto, en el desarrollo del cigoto slo intervendran las mitocondrias contenidas en el vulo. Sin embargo, se ha demostrado que las mitocondrias del espermatozoide pueden ingresar al vulo. Segn algunos autores el ADN mitocondrial del padre puede perdurar en algunos tejidos, como los msculos.3 Segn otros, no llega a heredarse al ser marcadas por ubiquitinacin y degradadas.4

Usos
El ADN mitocondrial puede ser usado para identificar individuos junto con otra evidencia. Tambin es usado por laboratorios forenses para identificar viejas muestras de esqueleto humano. Distinto que el ADN nuclear, el ADN mitocondrial no sirve para identificar individuos, pero si para identificar grupos de individuos, es usado entonces para aceptar o rechazar comparaciones entre personas perdidas y restos no identificados.

ADNmt para determinar parentescos

Debido a que la herencia del genoma mitocondrial es exclusivamente a travs de va materna y que hay un fragmento en este genoma de 400pb (pares de bases) que son altamente polimorfico, podemos considerar que este ADN permanece inalterable por esta va durante muchsimos aos. Este ADN se puede obtener de muestras de cualquier tejido, incluso de la sangre y del tejido seo. Si se puede obtener de huesos; podramos obtener este genoma de individuos ya muertos desde hace muchos aos. El anlisis de ste se usa para estudiar las relaciones filogenticas; y no slo en humanos sino, tambin en muchos otros organismos; por lo que se podra utilizar para determinar variabilidad en poblaciones naturales (para ver si hay o no endogamia), utilizndose tambin en conservacin de especies en peligro de extincin. Hay estudios de investigacin que utilizan genes mitocondriales que pueden ocasionar algun tipo de enfermedad. Algunos investigadores espaoles defienden que la obesidad es posible que se herede por genes mitocondriales de va materna. Este descubrimiento supone una va de actuacin contra este problema si se consiguiera regular el ADN mitocondrial con ciertos frmacos. El genoma mitocondrial posee infinidad de ventajas para estudiar relaciones evolutivas. El estudio del ADNmt es ms fcil, ya que el tamao de la molcula es ms pequea que el nuclear; adems se puede aislar muchas porque cada clula tiene varias mitocondrias. Tambin se sabe que el ADNmt evoluciona mas rpido, por lo que es ms fcil an saber las relaciones entre organismos

muy parecidos; como no, tambin se sabe que no se produce recombinacin puesto que solo se hereda por va materna y se mantiene intacto de una generacin a otra, solo les afecta las mutaciones.