Primeros pasos y desarrollo

Ya desde la antigedad la fuerza del agua fue aprovechada para diversos usos, como moler grano o triturar materiales con alto contenido en celulosa para la produccin de papel, hecho que atestiguan los numerosos molinos de agua conservados en diferenes partes del mundo.

Pero no sera hasta los inicios de la Revolucin Industrial cuando se aprovecha la energa del agua para la produccin elctrica. La creciente industrializacin del norte de Europa provoca una gran demanda de energa que vino a ser suplida, en buena parte, gracias a la hidroelectricidad, ya que la extraccin de carbn todava no era lo suficientemente fuerte como para cubrir las necesidades industriales.

Se suele considerar que la primera central hidroelctrica fue la construida en Northumberland (Reino Unido), en 1880. Un ao depus comenz a utilizarse la energa procedente de las cataratas del Nigara para alimentar el alumbrado pblico, y a finales de la dcada ya existan ms de 200 centrales tan solo en Estados Unidos y Canad.

Esta fuente de energa tuvo un rpido crecimiento debido al desarrollo tcnico experimentado a finales del siglo XIX y principios del XX, especialmente en lo que se refiere a la invencin del generador elctrico y al perfeccionamiento de las turbinas hidrulicas.

A pesar de que las tecnologas de produccin no han experimentado grandes revoluciones desde principios del siglo XX, s se han desarrollado nuevos mecanismos para optimizar el rendimiento, existiendo, hoy en da, diferentes tipo de turbinas que son utilizadas de acuerdo a la altura del salto de agua, como se muestra en el siguiente cuadro:

Altura del Turbina salto

Ms de 100 metros Entre 20 y 100 metros De 5 a 20 metros Menos de 5 metros Pelton, Turgo, Francis Francis, Crossflow Crossflow, Propeller, Kaplan Propeller, Kaplan

Su uso no se ha limitado a la produccin de electricidad para redes pblicas de distribucin, sino que tambin se ha aplicado, de manera exclusiva, para la industria privada, como es el caso de las plantas transformadoras de aluminio en Escocia o Surinam.

La energa hidrulica en la actualidad

La energa hidroelctrica sigue siendo la energa renovable ms utilizada en todo el mundo. Se estima que un 20% de la energa consumida en el mundo tiene origen hidroelctrico, mientras que en los pases en desarrollo este porcentaje se eleva hasta el 33%. Si se compara con otras energas renovables los datos son contundentes: del total de la produccin renovable mundial, un 90% tiene su origen en la hidrogeneracin.

Se trata, adems de una energa en crecimiento especialmente en las reas menos desarrolladas. Segn la UNESCO, entre 1995 y 2010 la produccin de energa hidroelctrica habr crecido en un 65% en todo el mundo, siendo este aumento especialmente agudo en los pases del Amrica Latina, Asia y frica. Mientras que en estas regiones tan solo se aprovecha el 7% de su potencial

hidroelctrica, en reas ms desarrolladas, como Europa, este porcentaje asciende al 75%, por lo que el crecimiento esperado en los pases en vas de desarrollo es elevado.

Se trata, por tanto, de un sistema de generacin de energa extendido en todo el mundo, incluso en pases que no cuentan con desniveles orogrficos significativos, como es el caso de Holanda. En la actualidad, Canad, Estados Unidos y China son los mayores productores del mundo.

El futuro

La energa hidrulica seguir siendo la principal fuente renovables generadora de electricidad durante los prximos aos. De acuerdo con las previsiones presentadas por la Comisin Europea en 2005, no ser hasta 2030 cuando la energa elica, que es la renovable que presenta mayores ratios de crecimiento, supere los niveles de produccin de electricidad de la hidrulica en la UE. En los pases en vas de desarrollo, donde la energa elica no presenta un crecimiento semejante, esta situacin se alargar en el tiempo.

El escenario futuro de la hidrulica, por tanto, es el de una forma de generacin madura, estable y eficaz, que tendr un crecimiento moderado y sostenido. A pesar de que, en muchos pases, no cuenta con ayudas pblicas que sufraguen los gastos de instalacin, la generacin de hidroelectricidad s se beneficia de los incentivos econmicos asignados a las renovables. En Europa, el mayor desarrollo vendr en el rea de la minihidrulica (centrales con potencia instalada inferior a 10 MW), especialmente fomentada por las autoridades energticas y medioambientales debido a su escaso impacto ambiental.

En nuestro pas, el desarrollo a corto plazo se encuentra definido en el Plan de Energas Renovables 2005-2010, que propone algunas medidas para solucionar los problemas derivados de la instalacin y aprovechamiento de las centrales: coordinar y racionalizar los criterios de impacto ambiental entre las organizaciones, actulizar la normativa de conexin a la red o la realizacin de campaas de informacin sobre las bondades de la hidroelectricidad.

Esta imagen muestra como la energa hidrulica se transforma en elctrica. Recibe el nombre de hidroelctrica y es una de las fuentes de energa mas rentables, ademas de renovable.

Las centrales hidroelctricas aprovechan la energa potencial de la masa del agua fluyente, de embalse o de acumulacin por bombeo, que al caer desde un cierta altura se convierte en energa cintica. En su cada pasa por una turbina hidrulica que transmite la energa a un generador, donde se transforma en energa electrica, finalizado este proceso, la electricidad esta lista para distribuir. Estas centrales hidroelctricas pueden construirse al aire libre o en caverna y se puede aprovechar tambin la energa de las cavernas. Estados de la energa

Cintico: El cuerpo esta en movimiento . Potencial: El cuerpo se encuentra en reposo, latente a transformarse

Este trmino abarca tanto la energa cintica del agua de los ros caudalosos como su energa potencial al ser embalsada a grandes alturas. Cuando esa agua se traslada por un conducto adecuado y cae atrada por la fuerza de gravedad, tiene lugar la conocida transformacin de energa potencial gravitatoria en cintica. La energa cintica as obtenida se puede utilizar para mover una rueda y alimentar algn dispositivo

mecnico, o para hacer girar una turbina acoplada a un generador elctrico (ver figura 1).

Figura 1. Esquema de una hidroelctrica moderna

Desde luego, si no fuera por el sol, que evapora el agua que ya pas por la turbina y reinicia el ciclo, el proceso no sera renovable. As que, en realidad, la conversin no es slo de energa potencial a cintica; es la energa de la radiacin solar la que hace que el agua se evapore y forme nubes para caer ms adelante en forma de nieve, lluvia o granizo. Cuando esa agua queda atrapada a gran altura, parte de la energa entregada por el sol queda almacenada como energa potencial gravitatoria.