ALISTAIR MACLEAN

CAMINOS SECRETOS

PLAZA & JANS, S. A.

EDITORES BUENOS AIRES BARCELONA MEXICO, D. F. BOGOTA RIO DE JANEIRO

Ttulo original del libro: THE LAST FRONTIER

Traduccin de: ANA M. DE LA FUENTE

Portada de: GRACIA Primera edicin: Septiembre, 1961

Gilach A. G., 1959 1961, PLAZA & JANES, S. A. - Publicado originalmente en ingls con el ttulo de THE LAST FRONTIER Printed in Spain - Impreso en Espaa Depsito Legal B. 12478 - 1961 - Registro N 4397 - 61

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A Gilleasbuig

CAPTULO PRIMERO

El viento del Norte soplaba sin cesar, y la noche era glacial. Nada se mova sobre la nieve. Bajo las rutilantes estrellas se extenda la llanura helada, vaca y desolada, hasta desaparecer en un horizonte desdibujado. Sobre todas las cosas se cerna un silencio de muerte. Pero Reynolds saba que aquella vaciedad era una ilusin. Igual que el silencio y que la desolacin. Slo la nieve era real, la nieve y aquel fro glacial que lo envolva de pies a cabeza en una manta de hielo y le haca tiritar violentamente, como presa de la fiebre. Quizs aquella sensacin de sueo que empezaba a apoderarse de l fuera tambin una ilusin; pero Reynolds saba que no lo era, saba que era algo real, y saba lo que significaba. Haciendo un esfuerzo desesperado, trat de no pensar en el fro ni en la nieve ni en el sueo, y de concentrarse en el problema de la subsistencia. Lenta, penosamente, procurando evitar el menor ruido o movimiento innecesario, desliz una mano helada al interior de su trinchera, sac un pauelo, hizo una bola con l y se lo meti en la boca. El pauelo impedira que su aliento se condensara y amortiguara el castaeteo de sus dientes. Luego, dando media vuelta en la profunda cuneta, llena de nieve, donde haba ido a caer, alarg una mano amoratada por el fro y, centmetro a centmetro, fue atrayendo hacia s el sombrero, que se le haba cado al saltar. Con toda la meticulosidad que le permitan sus dedos, casi insensibles, cubri de nieve la copa y el ala, y se lo cal bien, para ocultar la mancha negra que pona su cabeza en el paisaje nevado. Luego, con movimientos casi grotescos, por lo lentos, se fue incorporando para mirar por encima de la cuneta. A pesar del temblor que le dominaba, su cuerpo estaba tenso como la cuerda de un arco. Con una sensacin de aguda alerta, esper or el grito que significara que le haban descubierto, o un disparo, o un impacto en su cabeza, que le sumira en el olvido. Pero no oy nada. A la primera ojeada, pudo darse cuenta de que no haba nadie por los alrededores. Con la misma lentitud, fue izndose hasta quedar arrodillado en la cuneta. Poco a poco, su respiracin iba normalizndose. Segua temblando de fro, pero ya no se daba cuenta, y la somnolencia se haba desvanecido por completo. Volvi a pasear la mirada por el horizonte, esta vez con lentitud, escrutando, con sus ojos oscuros, el terreno palmo a palmo; pero el resultado fue el mismo. No se vea a nadie. No se vea nada ms que las estrellas que refulgan en un cielo como el terciopelo y la llanura blanca y

uniforme, salpicada de grupos de rboles, que se extenda a ambos lados de la carretera. La nieve de la carretera estaba surcada y endurecida por las ruedas de los camiones. Reynolds volvi a echarse en el hueco que su cuerpo haba dejado en la nieve de la cuneta. Necesitaba tiempo. Tiempo para recobrar el aliento. Jadeaba penosamente. Sus pulmones le exigan aire, aire y ms aire. Apenas haban transcurrido diez minutos desde que el camin en el que viajaba clandestinamente fuera detenido por la polica, y desde que, despus de la breve pelea a culatazos sostenida con los dos sorprendidos policas que haban ido a registrar el vehculo, emprendiera aquella carrera al sprint hasta el bosquecillo junto al que ahora se encontraba, en el lmite de sus fuerzas. Necesitaba tiempo para descubrir por qu la polica haba abandonado la caza con tanta facilidad, deban saber que l tena que seguir por la carretera: salir de ella y meterse en los campos cubiertos de nieve virgen equivala no slo a caminar con lentitud sino a dejar claras huellas de su paso. Y, sobre todo, necesitaba tiempo para pensar, para planear lo que deba hacer ahora. Era caracterstico en Michael Reynolds no perder tiempo en lamentarse ni en pensar lo que habra ocurrido de escoger otro camino. Haba sido instruido en una escuela muy dura y amarga, en la que no se permitan recriminaciones por lo que era ya irremediable, post mortems intiles, llantos por la leche derramada ni especulaciones negativas que pudieran ocasionar una prdida de facultades. No invirti ms de cinco segundos en pasar revista a lo que haba hecho durante las ltimas doce horas, y luego desech aquellos pensamientos. Hubiera vuelto a hacer exactamente lo mismo. Tena plena confianza en el informador de Viena que le haba hecho desistir de llegar a Budapest en avin. Durante la quincena anterior al Congreso Cientfico Internacional la vigilancia de los aeropuertos no poda ser ms rigurosa. Lo mismo suceda en las principales estaciones de ferrocarril y en los expresos internacionales. As pues, slo podra llegar hasta la capital por carretera. Primero deba cruzar la frontera clandestinamente, lo que no constitua ninguna hazaa, contando, como l contaba, con buena ayuda, y luego, colocarse en algn camin que se dirigiera hacia el Este. El enlace de Viena le advirti de que la carretera estara cortada a la entrada de Budapest, y Reynolds estaba preparado: lo que ni l ni su enlace saban era que la carretera estuviera bloqueada al este de Komaron, a unos cincuenta kilmetros de la capital. Era un imprevisto, algo que poda ocurrirle a cualquiera, y le haba ocurrido a l. Reynolds se encogi mentalmente de hombros, y el pasado dej de existir. Era tambin tpico en Reynolds para ser ms exactos, era tpico en la rigurosa disciplina mental que se le haba inculcado durante su largo y penoso adiestramiento proyectar todos sus pensamientos hacia el futuro, sobre una lnea de conducta encaminada exclusivamente a conseguir un objetivo determinado. El ropaje emocional que habitualmente envuelve al pensamiento: el deseo del xito o el temor al fracaso, era algo que no contaba para l. Tendido en la nieve helada, sopesaba sus posibilidades con desapasionamiento y despego. La misin, la misin y nada ms que la misin repeta el coronel una, dos y mil veces. El xito o el fracaso de lo que se te ha encomendado, por importante que sea para los dems, a ti no debe importarte un pice. Para ti, Reynolds, las consecuencias no existen, y nunca debes permitir que existan. Por dos razones: pensar en ellas te desequilibra y empaa tu clarividencia, y cada segundo que inviertas en esos pensamientos negativos es un segundo que debera ser invertido en pensar en la forma de realizar tu misin.

La misin, siempre la misin. A pesar suyo, Reynolds no pudo reprimir una mueca, mientras, tendido en la nieve, esperaba que su respiracin recobrara su ritmo normal. Nunca existi ms que una posibilidad entre ciento, y ahora las posibilidades en contra alcanzaban una cifra astronmica. Pero la misin segua ante l: Jennings y su preciosa sabidura deban ser encontrados y sacados del pas, y eso era lo nico que importaba. Pero si Reynolds fracasaba, fracasaba, y terminado. Incluso poda fracasar esta noche, antes de que transcurrieran veinticuatro horas desde que iniciara el trabajo, despus de dieciocho meses de severo y riguroso entrenamiento, encaminado exclusivamente al cumplimiento de la misin; pero eso no importaba. Reynolds estaba en buena forma fsica. Todos los especialistas del coronel lo estaban, y su respiracin recobr pronto el ritmo normal. En cuanto a los policas que cortaban la carretera..., seran una media docena antes de doblar aquella curva providencial, Reynolds vio salir de la barraca a algunos hombres, no le quedaba ms alternativa que arriesgarse: no poda hacer nada ms. Tal vez slo buscaran contrabando y no les interesaran los polizones despavoridos, aunque lo ms seguro era que a causa de los dos policas que haba dejado tendidos en la nieve se tomaran por l un inters ms personal. En cuanto al futuro inmediato, no poda quedarse all indefinidamente, a riesgo de morir de fro o ser descubierto por algn conductor. Tendra que dirigirse a Budapest a pie, por lo menos durante la primera parte del viaje. Marchar a campo traviesa tres o cuatro millas y luego volver a la carretera. Era lo menos que necesitaba para esquivar a los policas antes de arriesgarse a subir a otro vehculo. La carretera describa una curva hacia la izquierda, en direccin al Este, antes de llegar al puesto de polica. Lo ms sencillo sera atajar en lnea recta; pero de aquel lado estaba el Danubio, y Reynolds tema encontrarse atrapado en una franja de tierra estrecha, entre el ro y la carretera. Lo ms seguro sera rodear la curva por el exterior, a una distancia prudencial. En una noche tan clara como aqulla, una distancia prudencial sera una distancia bastante considerable. El rodeo le llevara varias horas. Le volvan a castaetear los dientes se haba sacado el pauelo de la boca para poder respirar mejor, estaba transido de fro, no senta las manos ni los pies ni experimentaba ninguna sensacin. Trabajosamente, se puso en pie y empez a sacudirse el hielo que cubra sus ropas, mientras miraba carretera abajo, en direccin al lugar en el que estaban los policas. Un segundo despus, volva a estar echado en la cuneta. El corazn le lata con violencia. Con la mano derecha, trataba desesperadamente de sacar el revlver del bolsillo de la trinchera, donde lo guardara despus de su lucha con los policas. Ahora comprenda por qu los hombres no se precipitaron en su persecucin; podan permitirse el lujo de darle ventaja. Lo que no poda comprender era su propia majadera al suponer que lo nico que podra delatar su presencia era el movimiento o el ruido. Haba olvidado que exista el sentido del olfato; haba olvidado que existan perros. Y la estampa del perro que olfateaba la carretera a la cabeza del grupo era inconfundible, incluso en aquella semioscuridad. Por poca luz que hubiera, no poda dejar de reconocer a un sabueso. Al grito de uno de los hombres que se aproximaban, sigui un excitado murmullo de voces. Reynolds volvi a ponerse en pie y en tres zancadas penetr en el bosquecillo situado a su espalda; fue un incauto al suponer que no le descubriran, en medio de la blancura que le rodeaba. El, a su vez, vio que el grupo estaba compuesto por cuatro hombres, cada uno con un perro sujeto por una correa. Los otros tres perros no eran sabuesos, estaba seguro.

Se acurruc detrs del tronco de un rbol, sac la pistola del bolsillo y la contempl. Era una pistola automtica 6.35 de fabricacin belga, primorosamente acabada, de gran precisin, con la que, con diez tiros, haca diez impactos en un blanco ms pequeo que una mano, a veinte pasos de distancia. Esta noche, sin embargo, saba que le costara hacer blanco en un hombre aunque estuviera a diez pasos, pues las manos le temblaban y apenas consegua que sus dedos le obedecieran. Instintivamente, inspeccion la boca del arma, y sus labios se crisparon: incluso a la dbil claridad de las estrellas pudo ver que estaba obstruida por grasa helada y nieve. Se quit el sombrero, lo sujet por el ala a la altura del hombro y lo hizo asomar por un lado del rbol. Esper un par de segundos, luego, agachndose todo lo que pudo, se arriesg a echar una ojeada a los que se acercaban. Los hombres estaban ya a menos de cincuenta pasos, andaban hombro con hombro y en lnea recta hacia l, siguiendo a los perros que no cesaban de tirar de la correa. Reynolds se puso en pie, sac un cortaplumas del bolsillo interior y con rapidez, aunque sin apresuramiento, empez a sacar la grasa congelada que obstrua el can de la pistola. Pero sus manos no le obedecan y el cortaplumas resbal entre los dedos y fue a hundirse en la nieve. Reynolds comprendi que sera intil tratar de encontrarlo. Era ya demasiado tarde para intentar nada. Oa el crujido que producan las botas claveteadas sobre la helada superficie de la nieve. Treinta pasos, tal vez menos. Desliz un dedo blanco y amoratado detrs del gatillo, apoy la mueca contra la dura corteza del rbol, preparndose a abrazar el tronco. Tendra que apretar el rbol con fuerza para contrarrestar el temblor de la mano. Con la izquierda, sac del cinturn su navaja automtica. El revlver era para los hombres, la navaja, para los perros. Las fuerzas estaban equilibradas, pues los policas avanzaban hacia l hombro con hombro, apoyando el fusil en el antebrazo. Eran unos novatos sin adiestramiento, que no saban nada de la guerra ni de la muerte. Mejor dicho, las fuerzas hubieran estado equilibradas si el revlver hubiera estado en condiciones. El primer disparo podra desobstruir el can, pero tambin podra volarle la mano. Estaba, pues, en inferioridad de condiciones. Aunque, en una misin como aqulla, lo estara siempre; la misin justificaba correr toda clase de riesgos, excepto los suicidas. El resorte de la navaja dio un chasquido y la hoja se abri. El acero azul brill ominosamente a la luz de las estrellas. Reynolds rode el tronco del rbol con el brazo y apunt con la automtica al polica que vena en cabeza. Ya iba a apretar el gatillo cuando la mano que oprima el revlver empez a temblar convulsivamente. Un segundo despus, Reynolds estaba nuevamente detrs del rbol, con la boca seca. Acababa de reconocer a los otros tres perros. Reynolds poda hacer frente a policas rurales, fueran cuales fueran sus armas, lo mismo que a los sabuesos, y con buenas posibilidades de xito; pero nicamente un loco se arriesgara a enfrentarse a tres Dobermann Pinchers, los perros de presa ms crueles y feroces del mundo. El Dobermann es veloz como un lobo, fuerte como un alsaciano y no se arredra por nada. Tan slo la muerte puede contenerle. Reynolds no dud ni un momento. El riesgo que se dispona a correr no era ya un riesgo sino una forma infalible de suicidarse. La misin era lo nico que importaba. Mientras siguiera vivo, aunque estuviera prisionero, quedaba esperanza: con la garganta destrozada por un Dobermann Pincher, nunca encontrara a Jennings y ni l ni ninguno de sus secretos volveran a Inglaterra.

Reynolds apoy la punta de la navaja en el tronco del rbol, dobl la hoja de su vaina, la coloc sobre su cabeza y se encasquet el sombrero. Luego, tir la pistola a los pies de los sorprendidos policas y sali a la carretera, con las manos en alto. *** Veinte minutos despus llegaban al puesto de polica. Tanto el arresto como el largo y fro trayecto se llevaron a cabo sin incidentes. Reynolds esperaba que le trataran sin miramientos, incluso que le propinaran algn que otro culatazo o puntapi; pero los policas se mostraron correctos, casi corteses, y sin animosidad; ni siquiera el de la mandbula amoratada que, por efecto del culatazo de Reynolds, se iba hinchando por momentos. Aparte de registrarle someramente, en busca de nuevas armas, no le molestaron lo ms mnimo. Ni le hicieron preguntas, ni le pidieron la documentacin. Tanta reserva y correccin le hacan sentirse intranquilo; aquello no era lo que uno esperaba encontrar en un estado policaco. El camin en el que Reynolds se ocultara segua all. El conductor discuta y gesticulaba con ambas manos, tratando de convencer de su inocencia a dos policas. Reynolds se dijo que sin duda sospecharan que exista complicidad entre los dos. Se detuvo y fue a decir algo, para eximir al conductor de toda culpa, pero no tuvo ocasin de hacerlo. Dos de los policas, en los que la proximidad de sus superiores despert repentina oficiosidad, le cogieron por los brazos y le hicieron entrar en la barraca. Esta constaba de una sola pieza cuadrada y mal hecha, llena de grietas cubiertas con peridicos mojados, y amueblada con sencillez: una estufa de lea con el tubo asomando por un agujero del techo, un telfono, dos sillas y una mesa pequea y muy deteriorada. Detrs de la masa se hallaba el oficial, un hombrecillo rechoncho e insignificante, de cara colorada. Trataba de dar a sus ojillos de cerdo una mirada viva y penetrante, pero slo lo consegua a medias; su aire de autoridad pareca prestado. Una menudencia, juzg Reynolds. Tal vez, en determinadas circunstancias, como las presentes, una menudencia peligrosa, pero, a pesar de todo, susceptible de deshincharse como un globo al recibir el menor pinchazo. Unos toques de bravuconera no estaran de ms. Reynolds se desasi de los hombres que le sujetaban, se plant en dos zancadas ante la mesa y descarg sobre el tablero un puetazo tan fuerte que el telfono hizo un ruido de campanillas. Es usted el oficial que manda aqu? pregunt bruscamente. El de detrs de la mesa parpade, alarmado, y fue a levantar las manos en instintivo movimiento de defensa, pero se sobrepuso y contuvo el movimiento, no sin comprender que sus hombres lo habran advertido, y su cara se puso an ms colorada. S, lo soy grit sin poder controlar la voz. Luego, ms sereno, aadi: Qu se ha credo? Entonces, qu diablo pretende usted con este atropello? pregunt Reynolds. Sac el pasaporte y los documentos de identidad de la cartera y los tir sobre la mesa. Vamos, examnelos! Compruebe la fotografa y las huellas dactilares. De prisa! Es tarde, y no puedo pasarme la noche discutiendo con usted. Venga, dse prisa. Si semejante despliegue de confianza e indignacin no hubiera impresionado al hombrecillo, ste no hubiera sido humano, y, como humano, lo era. Despacio y de mala gana, alarg la mano y cogi los documentos.

Johann Buhl ley en voz alta. Nacido en Linz, en 1923. Residente en Viena, comerciante. Importacin y exportacin de maquinaria. Y en el pas por expresa invitacin de su ministerio de Economa aadi Reynolds con suavidad. La carta que deposit sobre la mesa estaba escrita en papel con membrete del ministerio y el sobre luca el matasellos de Budapest, con fecha de cuatro das antes. Con ademn indolente, Reynolds alarg una pierna, atrajo una silla hacia s, se sent y encendi un cigarrillo. Cigarrillo, pitillera y encendedor fabricados en Austria. Tanta confianza no poda menos de ser autntica. Me pregunto lo que dirn sus superiores de Budapest acerca de su trabajo de esta noche murmur. No creo que aumente mucho sus posibilidades para el ascenso. En nuestro pas, el exceso de celo no constituye ningn delito. El oficial haba logrado dominar su voz, pero sus manos, blancas y rollizas, temblaban ligeramente mientras volva a meter la carta en el sobre y reuna la documentacin para devolvrsela a Reynolds. Cruz las manos sobre la mesa, las contempl un momento, y pregunt a Reynolds, arrugando la frente: Por qu escap corriendo? Cielos! Reynolds sacudi la cabeza con gesto de desesperacin. Haca rato que aguardaba la pregunta, y estaba preparando. Qu hara usted, si una pareja de asesinos, armados de fusiles, se le abalanzaran en la oscuridad? Iba a dejar que acabaran conmigo? Eran policas... Pudo usted... S; son policas interrumpi Reynolds airadamente, ahora me doy cuenta. Pero dentro del camin no se vea absolutamente nada. Estaba sentado, con las piernas extendidas, tranquilo y sosegado en apariencia, pero su pensamiento galopaba. Tena que poner fin rpidamente a la entrevista. Aquel hombre de detrs de la mesa sera, por lo menos, teniente de polica o su equivalente. No poda ser tan estpido como pareca. En cualquier momento, poda hacerle una pregunta comprometedora. Reynolds se dijo que tena que ser audaz. Sin asomo de hostilidad en la voz, prosigui: Bueno, vamos a olvidarnos de todo esto. No creo que sea culpa suya. Ustedes estaban cumpliendo con su deber, por desagradables que las consecuencias de su exceso de celo puedan resultar para usted. Hagamos un trato: usted me facilita transporte hasta Budapest y yo prometo olvidarlo todo. No hay razn para que todo esto llegue a odos de sus superiores. Muchas gracias. Es usted muy amable. La reaccin del polica fue menos entusistica de lo que esperaba Reynolds. Hasta le pareci percibir un deje de sequedad en su voz. Dgame, Buhl, qu haca usted en el camin? No se puede decir que sea ste un mtodo de transporte adecuado para un comerciante de su importancia. Y ni siquiera le pidi permiso al conductor. Lo ms probable es que se hubiera negado a dejarme subir. Llevaba un letrero prohibindole admitir a pasajeros. En el cerebro de Reynolds empez a repicar una campanita que le adverta del peligro. Tena prisa por llegar. Pero, por qu? Por qu sub al camin? Reynolds sonri con tristeza. Sus carreteras son traidoras. Una grieta en el hielo, un hoyo, y el eje delantero de mi Borgward que se rompe. Vino usted en automvil? Pero un comerciante que tiene prisa por llegar... Ya s, ya s. Reynolds volva a hablar con impaciencia. Toma el avin. Pero yo traa 250 kilos de maquinaria en el pesebrn y en la maleta del automvil; nadie intentar subir a un avin con tanta carga. Irritado, aplast el cigarrillo. Este

interrogatorio es ridculo. He demostrado mi buena fe, y tengo mucha prisa. Qu me dice del transporte que le he pedido? Dos preguntas ms, y podr marcharse prometi el oficial. Estaba ahora cmodamente recostado en su silla, con las manos cruzadas sobre el pecho. La intranquilidad de Reynolds iba en aumento Viene directamente de Viena? Por la carretera principal? Naturalmente. Cmo iba a venir, si no? Sali de all por la maana? No sea tonto. Viena estaba a menos de 150 kilmetros del lugar en donde se encontraban. Sal por la tarde. A qu hora cruz la frontera? A las cuatro? A las cinco? Ms tarde. Eran exactamente las seis y diez cuando pas ante su puesto fronterizo. Podra jurarlo? Si es necesario, s. El ligero movimiento de cabeza y la rpida mirada del oficial cogieron a Reynolds desprevenido y, antes de que pudiera moverse, tres pares de manos la agarraron por detrs, le hicieron ponerse en pie y le colocaron unas brillantes esposas de acero. Qu diablos significa esto? A pesar del susto, consigui imprimir a su voz un inimitable tono de furia contenida. Significa que todo embustero que quiera salir con bien debe estar seguro de su juego. El polica quera hablar con naturalidad, pero en su voz vibraba una nota de triunfo. Tengo que darle una noticia, Buhl, si es as como se llama, cosa que no he credo ni por un momento. Hace veinticuatro horas que la frontera austraca est cerrada. Conque las seis y diez? Sonriendo ampliamente, alarg el brazo y descolg el telfono. Voy a procurarle transporte hasta Budapest, insolente impostor, en una furgoneta de la polica. Haca tiempo que no cogamos a ningn espa occidental. Estoy seguro de que mandarn el transporte encantados. Se interrumpi bruscamente, frunci el entrecejo, golpe furioso la horquilla del telfono, escuch unos segundos, mascull algo entre dientes y colg el aparato de repente. Otra vez estropeado! Este maldito artefacto est siempre estropeado. No poda ocultar su desilusin. Transmitir semejante noticia personalmente hubiera supuesto para l un triunfo profesional. Hizo una sea a uno de sus hombres. Dnde se encuentra el telfono ms prximo? En el pueblo. A tres kilmetros. Dirgete hacia all lo ms aprisa que puedas. Garrapate furiosamente unas palabras en una hoja de papel. Aqu tienes el nmero y el recado. No te olvides de decir que es de mi parte. Date prisa. El hombre dobl el mensaje, lo meti en el bolsillo, se abroch el capote hasta la barbilla y se march. A travs de la puerta, Reynolds pudo ver, durante un momento, que en el breve lapso transcurrido desde su captura el cielo se haba cubierto de nubes, y empezaban a caer lentamente pesados copos de nieve. Tirit involuntariamente y se volvi hacia el oficial. Temo que esto le va a costar caro dijo lentamente. Comete usted un grave error. La persistencia es una virtud admirable, pero el hombre listo sabe hasta donde puede llegar. El gordito se estaba divirtiendo. Mi nico error fue creer una sola

palabra de cuanto dijo. Consult su reloj. Dentro de hora y media, dos horas tal vez, con la carretera nevada, tendremos aqu a su... transporte. Vamos a aprovechar el tiempo. Informes, por favor. Empezaremos con su nombre. El verdadero, si no le importa. Ya lo sabe. Le mostr mis documentos. Sin que le invitaran a hacerlo, Reynolds volvi a sentarse, palpndose las esposas con disimulo. Eran fuertes y muy ajustadas. No haba nada que hacer por este lado. Incluso con las manos atadas, poda haber despachado al hombrecillo (la navaja segua debajo del sombrero) pero era intil pensar en ello, mientras tuviera detrs a tres policas armados. Esa informacin y esos documentos son autnticos. No voy a mentir, con el nico objeto de complacerle. Nadie le pide que mienta sino, simplemente, que refresque la memoria. Quiz necesite que le ayuden. Ech la silla hacia atrs, y se levant trabajosamente. De pie pareca ms bajo y ms gordo que sentado. Dio la vuelta a la mesa. Su nombre, por favor. Ya le dije... Reynolds lanz un gruido de dolor cuando una mano llena de anillos le golpe el rostro por dos veces, primero con el dorso y luego con la palma. Sacudi la cabeza para despejarse, levant las manos y se limpi la sangre que asomaba por la comisura de sus labios. Su rostro segua inexpresivo. Recapacite, le conviene. El hombrecillo estaba radiante. Me parece vislumbrar un atisbo de prudencia. Venga, dejmonos de tonteras. Reynolds le llam algo imposible de imprimir. Al rostro del polica subi una oleada de sangre, como si se hubiera encendido desde dentro. Se acerc al prisionero y volvi a descargar la mano de los anillos con toda su fuerza; luego, cay hacia atrs, yendo a parar encima de la mesa, jadeando y vomitando de angustia, impulsado por un violento puntapi de Reynolds. Durante varios segundos, el hombre qued en el lugar en que haba cado, gimiendo y luchando por recobrar el aliento, medio echado y medio arrodillado contra la mesa, mientras sus subordinados seguan inmviles, estupefactos ante la increble escena que presenciaban. En aquel preciso instante, se abri violentamente la puerta y un soplo de viento helado entr en la barraca. Reynolds se volvi. En el marco de la puerta se recortaba la figura de un hombre de ojos azul claro, que observaba el interior de la pieza, sin que se le escapara ningn detalle. Era un hombre delgado, de anchos hombros y tan alto que su cabeza, cubierta de espeso cabello castao, casi rozaba el dintel de la puerta. Llevaba trinchera militar, de un tinte verdoso, cubierta de un fino polvillo de nieve, el cuello subido y el cinturn abrochado. La prenda le llegaba hasta el borde de sus relucientes botas altas. El rostro era digno marco de aquellos ojos: las cejas eran espesas, las aletas de la nariz temblaban furiosamente sobre un recortado bigote, la boca era de labios finos; todo, en suma, contribua a prestar al duro y atractivo semblante el aire indefinible de autoridad del que est acostumbrado a ser obedecido sin discusin. Le bastaron dos segundos para terminar el examen dos segundos seran siempre suficientes para aquel hombre, se dijo Reynolds. No puso cara de asombro, ni se le ocurri preguntar: Qu pasa aqu?, ni Qu diablos significa esto? Entr en la barraca, sac el pulgar de la correa que sujetaba el revlver a su costado izquierdo, se agach y levant al oficial, indiferente a su palidez y a su angustioso jadeo. Idiota! Su voz corra parejas con su estampa. Fra, indiferente, casi sin inflexiones. La prxima vez que interrogues a alguien, qudate lejos del alcance de sus pies. Con un movimiento de cabeza, seal a Reynolds. Quin es, qu le estabas preguntando, y por qu?

El polica mir a Reynolds con rencor, envi dos bocanadas de aire a sus atormentados pulmones y murmur roncamente, con la garganta congestionada: Se llama Johann Buhl y es comerciante de Viena, pero no lo creo. Es un espa. Un asqueroso espa fascista. Escupi con rabia. Un asqueroso espa fascista. Naturalmente. El hombre alto sonri con frialdad. Todos los espas son asquerosos fascistas. Pero no me interesan tus opiniones, sino los hechos. Primero, de dnde sacaste su nombre? Me lo dijo l, y me ense documentos. Falsos, desde luego. Dmelos. El oficial seal la mesa. Ya estaba casi en pie. Estn ah. Dmelos. La orden, en tono e inflexin de voz, era calcada de la primera. El oficial alarg el brazo precipitadamente, hizo una mueca de dolor y le tendi los papeles. Excelentes. S, excelentes. El recin llegado los examin con giles dedos. Incluso podran pasar por autnticos. Pero no lo son. Es nuestro hombre. No cabe duda. Reynolds tuvo que hacer un gran esfuerzo para relajar los puos. Aquel hombre era infinitamente peligroso, ms peligroso que toda una divisin de estpidos chapuceros como el polica. No haba ni que pensar en engaarle. Sera perder el tiempo. Vuestro hombre? El polica estaba desconcertado. Qu quieres decir? Soy yo quien pregunta, amiguito. Dices que es un espa. Por qu? Asegura haber cruzado la frontera esta tarde. El hombrecillo estaba ya casi repuesto. La frontera est cerrada. Lo s, desde luego. El desconocido se apoy en la pared, escogi un cigarrillo ruso de una pitillera de oro. (Nada de chapados ni cromados para los de arriba, pens Reynolds, sombro) y mir a Reynolds pensativo. Fue el polica el que, por fin, rompi el silencio. Veinte o treinta segundos le haban bastado para coordinar sus ideas y recobrar parte de su aplomo. Por qu tengo que acatar tus rdenes? estall, con arrogancia. En mi vida te haba visto. Soy yo quien manda aqu. Quin diablos eres t? Transcurrieron tal vez diez segundos, diez segundos que el recin llegado invirti en examinar atentamente la cara y las ropas de Reynolds, antes de volverse hacia el pequeo polica con expresin de hasto. Su mirada era fra e indiferente. En su rostro no se adverta ningn cambio, pero el polica pareci encogerse dentro del uniforme y retrocedi hasta chocar con el canto de la mesa. Tengo tambin mis momentos de generosidad. Olvidaremos lo que has dicho y cmo lo has dicho. Seal a Reynolds con un movimiento de cabeza y su voz se endureci casi imperceptiblemente: A ese hombre le sangra la boca. Es que opuso resistencia? Se negaba a contestar a mis preguntas y... A ti quin te ha autorizado a interrogar o a maltratar a un detenido? Su voz cortaba como un ltigo. Pedazo de asno! Podras haber causado un dao irreparable. Propsate una vez ms y ya me ocupar yo personalmente de que descanses de tus fatigosos quehaceres en algn lugar de la costa. Constanta, para empezar. El polica se pas la lengua por sus resecos labios. A sus ojos asom una mirada de terror. Constanta, la regin de los campos de trabajos forzados entre el Danubio y el mar Negro, era un lugar temido en todo Centroeuropa. Muchos eran los que haban ido all, pero ninguno regres.

Yo... pens... Deja que piensen los que puedan realizar semejantes hazaas. Seal a Reynolds con el pulgar. Que lo lleven a mi automvil. Lo habrs registrado, por supuesto? Por supuesto! El polica casi temblaba, en su afn por complacer. Y a conciencia, te lo aseguro. Semejante afirmacin en boca de un individuo como t hace imprescindible un nuevo registro dijo el hombre alto con sequedad. Mir a Reynolds levantando ligeramente una ceja. Hemos de vernos reducidos usted y yo a la indignidad de un nuevo registro? Bajo mi sombrero, hay una navaja. Gracias. El desconocido levant el sombrero, cogi la navaja, volvi a ponerle el sombrero, oprimi el resorte, examin la hoja con atencin, volvi a cerrar la navaja, se la ech al bolsillo de la gabardina y mir al plido polica. No veo por qu no habas de alcanzar la cspide en tu profesin. Mir el reloj, de oro, como la pitillera. Vamos, en marcha. Veo que tienes telfono. Ponme con Andrassy Ut. De prisa! Andrassy Ut! A pesar de sospechar ya cul era la identidad de aquel hombre, Reynolds no pudo reprimir una contraccin de sus facciones, al ver confirmadas sus sospechas. Era el Cuartel General de la temible AVO, la polica secreta hngara, considerada la ms cruel, implacable y competente detrs del Teln de Acero. Andrassy Ut era el ltimo lugar de la tierra al que Reynolds deseaba ir. Ah! Veo que el nombre le es familiar sonri el desconocido. No es se buen augurio para usted, Mr. Buhl, ni para su buena fe; Andrassy Ut no es nombre que pueda conocer cualquier comerciante occidental. Se volvi hacia el polica. Bueno, qu es lo que ests murmurando ahora? El... el telfono. La voz del polica volva a ser chillona. El hombre estaba aterrado. No funciona. Era de esperar. Eficiencia sin tacha. Que los dioses protejan a nuestro desventurado pas. Sac una cartera del bolsillo y se la ense al polica. Suficiente autoridad para llevarme a tu prisionero? Desde luego, coronel, desde luego contest el polica atropelladamente. A tus rdenes, coronel. Bien cerrando la cartera con rpido movimiento, el desconocido se volvi hacia Reynolds con irnica reverencia. Permita que me presente: coronel Szendr. Mi cuartel general es la Polica Poltica de Hungra. A sus rdenes, Mr. Buhl. Mi automvil est a su disposicin. Saldremos inmediatamente hacia Budapest. Hace varias semanas que mis colegas y yo le aguardamos, y deseamos tratar de ciertos asuntos con usted.

CAPTULO II

Afuera, la oscuridad era total, pero la luz que sala por la puerta abierta y por la ventana de la barraca daba suficiente visibilidad. El automvil del coronel Szendr estaba estacionado al otro lado de la carretera. Era un Mercedes negro, con el volante a la izquierda, cubierto ya de una espesa capa de nieve, excepto el cap, en donde el calor del motor la derreta a medida que iba cayendo. El coronel se detuvo un minuto para ordenar a los policas que pusieran en libertad al conductor del camin, y registraron la caja del vehculo, en busca de los efectos personales de Buhl. Casi inmediatamente, encontraron el maletn, al que unieron su pistola. Szendr abri entonces la portezuela de la derecha e invit a subir a Reynolds. Reynolds hubiera asegurado que no exista hombre capaz de conducir un coche y conservarle a l prisionero ms de cincuenta kilmetros. Pero ya antes de arrancar comprendi que estaba equivocado. Mientras un polica le encaonaba con un fusil, Szendr se meti en el coche por el otro lado, abri el cofre de los guantes, sac dos trozos de cadena y dej el cofre abierto. Este es un automvil algo especial, amigo Buhl dijo el coronel a modo de excusa. Pero, comprndalo, tengo que dar a mis pasajeros una sensacin de... ejem... seguridad. Abri rpidamente una de las esposas, pas por el aro el eslabn final de una de las cadenas, volvi a cerrarla, pas la cadena por un aro o un eje situado en el fondo del cofrecillo y lo at a la otra esposa. Luego, pas la otra cadena alrededor de las piernas de Reynolds, encima de las rodillas y, despus de cerrar la portezuela, la at con un pequeo candado al brazo del asiento. Dio un paso atrs, para estudiar su obra. Satisfactorio, creo yo. Est cmodo y tiene cierta libertad de movimientos, aunque no la suficiente para alcanzarme. Tampoco le ser fcil saltar del coche. En primer lugar, la portezuela de ese lado no tiene palanca. Hablaba con ligereza, casi bromeando, pero Reynolds estaba seguro de que no bromeaba. Evtese tambin la molestia de comprobar la resistencia de la cadena. Resiste a una traccin de hasta una tonelada. El brazo del asiento est reforzado y el aro de dentro del cofre, soldado al chasis... Bien, qu diablos quieres t ahora? Olvid decirle, coronel, que envi recado a nuestro cuartel de Budapest para que mandaran un coche a recoger a este hombre. La voz del polica sonaba atiplada por efecto del nerviosismo. Cundo fue eso? La voz de Szendr era dura.

Har unos diez o quince minutos. Idiota! Debiste decrmelo inmediatamente. Ahora ya es demasiado tarde. De todos modos, no se habr perdido nada, tal vez al contrario. Si los de Budapest tienen la cabeza tan turbia como t, cosa que me cuesta trabajo creer, el aire de la noche tal vez les aclare las ideas. El coronel Szendr cerr la portezuela violentamente, encendi la luz situada sobre el parabrisas para poder vigilar a su prisionero sin dificultad, y tom la direccin de Budapest. El Mercedes iba equipado con neumticos especiales para la nieve y, a pesar de la capa de hielo que cubra la carretera, Szendr llevaba una buena media. Conduca con la soltura de un experto del volante, clavando a menudo sus fros ojos azules en el prisionero. Reynolds permaneca inmvil, con la mirada fija en la carretera. A pesar de la advertencia del coronel, haba ya probado la resistencia de las cadenas; el coronel no haba exagerado. Ahora obligaba a su cerebro a pensar framente, con claridad y tan constructivamente como le fuera posible. Su situacin era poco menos que desesperada, y lo sera del todo en cuanto llegaran a Budapest. A veces ocurran milagros, pero slo cierta clase de milagros. Nadie escap jams del Cuartel General de la AVO ni de las cmaras de tortura de la calle Stalin. Una vez all, estara perdido: si haba de escapar, tendra que ser del automvil, dentro de la hora siguiente. En la puerta no haba manivela para subir el cristal. El coronel, con gran previsin, haba suprimido todas esas tentaciones. Y ni siquiera con la ventana abierta hubiera podido llegar a coger el picaporte del exterior. Con las manos no llegaba al volante. Ya haba calculado el radio de la cadena. Sus dedos hubieran quedado por lo menos a cinco centmetros del volante. Poda mover las piernas, pero no levantarlas hasta el parabrisas para hacer saltar el cristal y provocar un despiste del automvil. Poda apoyar los pies en el salpicadero e intentar hacer saltar el asiento hacia atrs. En otro coche, tal vez lo hubiera conseguido, pero en aqul todo pareca demasiado slido. Y si fracasaba que era lo ms seguro todo lo que conseguira es que el coronel le propinara un buen golpe en la cabeza, que le dejara inconsciente hasta llegar a Andrassy Ut. Y Reynolds se esforzaba por no pensar en lo que ocurrira cuando llegaran all. El aniquilamiento total. En los bolsillos... llevaba algo en los bolsillos que poder utilizar? Algo lo bastante duro que arrojar a la cabeza de Szendr para hacerle perder el control del coche y provocar un accidente. A Reynolds no se le escapaba que tambin l podra resultar herido, a pesar de hallarse preparado; pero vala la pena intentarlo. Saba exactamente dnde estaba la llave de las esposas. Pero al hacer mentalmente inventario del contenido de sus bolsillos, Reynolds tuvo que desechar la idea. Lo ms contundente era un puado de calderilla. Los zapatos... le sera posible sacarse un zapato y tirrselo a Szendr a la cara antes de que el coronel pudiera darse cuenta de lo que haca? Pero al momento vio que la idea era descabellada. Con las muecas esposadas, el nico camino para llegar disimuladamente a los zapatos era pasando las manos por entre las piernas. Pero tena las rodillas fuertemente atadas... Otra idea, desesperada pero con una remota posibilidad de xito, acababa de ocurrrsele cuando el coronel habl por primera vez desde que, quince minutos antes, salieran de la barraca de la polica. Es usted un hombre peligroso, Mr. Buhl coment. Piensas demasiado, Casio. Shakespeare, no? Reynolds no contest. En cada palabra de aquel hombre poda haber una trampa.

El ms peligroso de cuantos he llevado en este coche. Y los ha habido temerarios, crame. Szendr prosigui, pensativo: A pesar de que sabe donde nos dirigimos, no parece importarle. Es imposible que est tan tranquilo como aparenta. Reynolds sigui sin contestar. El plan poda dar resultado... Las posibilidades de xito justificaban el intento. El silencio no ayuda a la cordialidad observ el coronel Szendr. Encendi un cigarrillo y tir la cerilla por el hueco de ventilacin. Reynolds tens los msculos ligeramente. Aqulla era la oportunidad que necesitaba. Szendr segua diciendo: Va usted cmodo? S. Reynolds emple el mismo tono afable y corts que su acompaante. Pero, si a usted no le importa, deseara tambin un cigarrillo. Pues no faltaba ms. Szendr era todo hospitalidad. Hay que obsequiar a los invitados... En el departamento de los guantes encontrar media docena de cigarrillos sueltos. Son de marca barata, pero los que se encuentran en su caso no acostumbran a ser demasiado exigentes en esas cosas. Un cigarrillo, sea cual sea la marca y calidad, es un gran consuelo en momentos de tensin. Gracias. Reynolds seal con un movimiento de cabeza un accesorio colocado sobre el salpicadero, frente a su asiento. El encendedor, no? Utilcelo. Est a su disposicin. Reynolds alarg las manos, oprimi el encendedor unos segundos y lo levant. La punta brill un momento a la dbil claridad de la lmpara. Antes de que pudiera arrimarlo al cigarrillo, se le escurri entre los dedos y cay al suelo. Reynolds se agach a recogerlo, pero a pocos centmetros del suelo la cadena se tens y no pudo alcanzarlo. Lanz una imprecacin entre dientes. Szendr se ech a rer. Reynolds se incorpor y le mir. En el rostro del coronel no haba malicia, sino una mezcla de diversin y admiracin, en la que predominaba la admiracin. Muy astuto, Mr. Buhl. Ya dije que era usted un hombre peligroso, y ahora estoy ms convencido que nunca. Dio una fuerte chupada al cigarrillo. Ahora se nos ofrecen tres alternativas, ninguna de las cuales tiene para m el menor atractivo. No s de qu me habla. Magnfico, una vez ms! Szendr sonrea ampliamente. Ese tono de asombro no poda estar mejor disimulado. Tenemos tres alternativas, como le digo. Primera: Me agacho cortsmente a recoger el encendedor y entonces usted procura machacarme la cabeza con las esposas. Lo ms seguro es que me dejara sin sentido. Y, aunque sin aparentarlo, se fij bien donde guard la llave de las esposas. Reynolds le mir simulando gran desconcierto, pero al mismo tiempo comprendi que estaba perdido. Segunda: Le arrojo una caja de cerillas. Usted enciende una, arrima la llama a las restantes y me arroja la caja a la cara. El coche se estrella y quin sabe lo que puede ocurrir. O, por ltimo, opto por ofrecerle fuego. Entonces me hace usted una llave de judo con los dedos, me rompe un par de falanges, luego me inutiliza una mueca, y la llave a su disposicin. Voy a tener que vigilarle, Mr. Buhl. Est diciendo tonteras dijo Reynolds con aspereza. Tal vez, tal vez. Acostumbro pecar de suspicaz, pero sigo vivo. Arroj una cerilla al regazo de Reynolds. Por lo tanto, ah va una sola cerilla. Encindala rascando la bisagra del estuche de los guantes. Reynolds fum en silencio. No se daba por vencido, no poda darse por vencido, aunque estaba seguro de que el hombre sentado al volante saba todos los trucos, y

muchos ms, cuya existencia ni sospechaba Reynolds. Se le ocurrieron media docena de planes fantsticos, cada uno ms desesperado y con menos probabilidades de xito que el anterior. Terminaba ya su segundo cigarrillo, encendido con la colilla del primero, cuando Szendr puso la tercera marcha, examin la carretera, dio un frenazo y torci por un sendero. Medio minuto despus, detuvo el coche en un recodo del sendero, situado a menos de veinte metros de la carretera, pero oculto casi por completo a la vista de posibles conductores por una maraa de arbustos cubiertos de nieve. Szendr apag los faros y las luces de posicin, baj la ventanilla, a pesar del fro, y se volvi hacia Reynolds. La lmpara situada encima del parabrisas segua encendida. Ya est, pens Reynolds, sombro. An faltan treinta millas para llegar a Budapest, pero Szendr no puede aguantar ya ms. Reynolds no alimentaba ninguna ilusin ni ninguna esperanza. Se le haba dejado examinar los archivos secretos en los que se reseaban las actividades de la Polica Poltica hngara en el ao transcurrido desde el sangriento levantamiento de octubre de 1956. Las atrocidades all consignadas causaban espanto; se haca difcil creer que los miembros de la AVO, mejor dicho, de la AVH, como se les llamaba ahora, fueran seres humanos. Dondequiera que fueran llevaban consigo el terror y la destruccin, la muerte en vida y la muerte absoluta, la muerte lenta de los ancianos en los campos de deportados y de los jvenes en los campos de trabajo, la muerte rpida de los condenados sumarsimamente y la muerte horrible de los que sucumban bajo las ms abominables torturas concebidas por la insania que anida en el corazn de los degenerados que se alistan en la polica poltica de los regmenes dictatoriales de cualquier pas del mundo. Y no haba polica secreta que pudiera compararse a la AVO de Hungra en crueldad de mtodos. Tena a la poblacin inmovilizada por el terror. Durante la segunda Guerra Mundial aprendi mucho de la Gestapo de Hitler y, despus, de la NKVD rusa, que le ayud a refinar sus mtodos. Pero ahora los discpulos haban superado a los maestros desarrollando tcnicas ms depuradas para martirizar la carne de la vctima y mtodos ms eficaces para aterrorizar al pueblo, que los otros no hubieran podido ni soar. Pero el coronel Szendr estaba todava en la fase oral. Se volvi en su asiento, cogi el maletn de Reynolds y trat de abrirlo. Estaba cerrado. La llave pidi. Y no me diga que no la tiene o que se ha perdido. Me figuro que tanto usted como yo hemos salido ya del jardn de infancia. Reynolds se dijo que tena razn. En el bolsillo interior de la americana. Dmela. Y tambin su documentacin. No alcanzo. Permtame. Reynolds hizo una mueca al sentir el can del revlver de Szendr entre los dientes, y sinti que, con habilidad de carterista, el coronel le extraa los documentos del bolsillo. Al momento, Szendr estaba de nuevo en su lado del automvil, con la maleta abierta. Sin detenerse a pensarlo, rasg el forro, sac un delgado pliego de documentos y los cotej con los que Reynolds llevaba en el bolsillo. Bien, bien, bien, Mr. Buhl. Interesante, muy interesante. Como un camalen, cambia de identidad en un abrir y cerrar de ojos. Nombre, lugar de nacimiento, profesin, hasta nacionalidad. Notable transformacin. Examin los dos juegos de documentos, uno en cada mano. Cul de ellos es el autntico? O son los dos falsos? La documentacin austraca est falsificada gru Reynolds. Por primera vez dej de hablar en alemn. Se expresaba en correcto hngaro. Recib la noticia de que

mi madre, que viva en Viena desde haca muchos aos, estaba moribunda. Tuve que procurrmelos a la fuerza. Ah, desde luego. Y cmo est su madre? Muri. Reynolds se santigu. En el peridico del martes puede ver la esquela. Mara Rakosi. Ahora es cuando tendra que asombrarme, si fuera susceptible al asombro. Szendr hablaba tambin en hngaro, pero su acento no era de Budapest, Reynolds estaba seguro. Despus de meses y meses de arduo estudio de los ms recientes modismos e inflexiones empleados en Budapest, con un antiguo profesor de lenguas centroeuropeas de la Universidad de Budapest poda darse cuenta. Szendr estaba diciendo en aquel momento: Toda una tragedia. Me descubro en seal de psame. Metafricamente hablando, desde luego. De modo que dice usted que se llama Lajos Rakosi. Un nombre conocido en verdad. Y corriente. Y autntico. Encontrar mi nombre, fecha de nacimiento, direccin, fecha de mi matrimonio y todas mis seas personales en el registro. Adems... Basta, basta. Szendr levant una mano en seal de protesta. No lo dudo. No dudo que podra mostrarme hasta el pupitre en que se sent cuando iba a la escuela y en el que grab sus iniciales, y presentarme a la que fue su compaera predilecta, a la que sola llevarle los libros camino de su casa. Nada de eso me impresionara lo ms mnimo. Lo que me impresiona es la extraordinaria minuciosidad de todos ustedes, tanto la suya como la de sus superiores. La forma en que le han adiestrado es realmente digna de admiracin. Nunca vi nada igual. Todo esto es un enigma para m, coronel Szendr. No soy ms que un ciudadano de Budapest. Y puedo probarlo. De acuerdo en que mi documentacin austraca est falsificada. Pero mi madre se mora, y yo estaba dispuesto a correr el riesgo. Y no he cometido delito alguno contra nuestro pas. Puede usted comprobarlo. Si lo hubiera deseado, hubiera podido escapar a Occidente. Pero no lo hice. Mi pas es mi pas, y Budapest es m hogar. Por eso volv. Una ligera correccin murmur Szendr: Usted no vuelve a Budapest; usted va a Budapest, y sin duda por primera vez en su vida. Mir a Reynolds de frente. Sbitamente, cambi de expresin y grit: Detrs de usted! Reynolds volvi la cabeza una dcima de segundo antes de advertir que Szendr haba gritado en ingls. Y ni en sus ojos ni en su voz se apreci lo que se propona hacer. Reynolds se volvi lentamente, casi con aburrimiento. Un truco de colegial. Hablo ingls, s. Ahora se expresaba en este idioma. Por qu iba a negarlo? Querido coronel, si fuera usted de Budapest, que no lo es, sabra que hay en la ciudad ms de cincuenta mil personas que hablan ingls. Por qu ha de ser motivo de sospecha una cosa tan corriente? Por todos los dioses! Szendr se golpe el muslo con la mano. Magnfico! Realmente, magnfico! Despierta usted mi envidia profesional. Hacer que un ingls, o un americano ingls, el acento americano es imposible de disfrazar hable hngaro con acento de Budapest con la perfeccin con que usted lo habla no es poco. Pero hacer que un ingls hable ingls con acento de Budapest, eso s que es soberbio. No hay nada de soberbio en ello grit Reynolds, al borde de la desesperacin . Soy hngaro. Temo que no sea cierto. Szendr movi negativamente la cabeza. Sus jefes le adiestraron bien, le adiestraron magnficamente. Mr. Buhl, es usted una mina para cualquier organizacin de espionaje del mundo. Pero hay algo que no le ensearon, algo

que no podan ensearle, porque no saben lo que es: la mentalidad del pueblo. Vamos a hablar con franqueza, como dos personas, como dos personas inteligentes, sin los alardes de patriotismo que se suelen emplear para hablar al ah! proletariado. En resumen, la mentalidad de los sojuzgados, de los vencidos, de los dominados por el terror, de los que ocultan la cabeza entre los hombros, temiendo que en cualquier momento les seale el dedo de la muerte. Reynolds le miraba asombrado: aquel hombre deba estar muy seguro de su terreno. Pero Szendr prosigui, sin hacer caso de su mirada: Mr. Buhl, he visto a muchos camino del tormento y de la muerte, como ahora le veo a usted. La mayora van paralizados por el terror, otros, sollozando y algunos, temblando de furor. A usted no puedo encasillarle en ninguno de estos tres grupos. Y es que, como le digo, hay cosas que sus jefes no pueden saber. Usted es un hombre fro y calculador. Durante todo el camino no ha hecho ms que trazar planes, confiando en que sus extraordinarias dotes le han de permitir sacar el mayor partido posible de la oportunidad ms insignificante, y se mantiene en constante alerta, esperando que surja esa oportunidad. Si hubiera sido usted menos inteligente, no se hubiera traicionado con tanta facilidad... Se interrumpi bruscamente. Apag la luz, subi el cristal de la ventanilla y con un gesto rpido arranc a Reynolds el cigarrillo de la boca y lo aplast con el pie. No habl ni se movi hasta que el automvil que se acercaba, una sombra apenas perceptible detrs de unos focos cegadores, se desvaneci sin ruido sobre la nevada carretera, en direccin al Oeste. Tan pronto dejaron de verle y orle, Szendr volvi a salir a la carretera y sigui viaje, llevando a una velocidad rayana en la imprudencia, dado el estado del piso, mientras la nieve segua cayendo con lentitud. *** Transcurri ms de hora y media antes de que llegaran a Budapest viaje lento y pesado que normalmente hubieran podido hacer en la mitad del tiempo. Pero la nieve, cada vez ms densa, entorpeca el avance, y en ocasiones les obligaba a llevar paso de procesin, mientras los limpiaparabrisas iban acumulando la nieve a cada lado de su carrera y, a cada viaje, su recorrido era ms corto, hasta que quedaban clavados. Szendr tuvo que bajar del coche para limpiar el parabrisas ms de una docena de veces. Adems, a escasos kilmetros de la ciudad, Szendr volvi a dejar la carretera principal y tom por una red de carreteras estrechas y sinuosas, en muchos tramos, cubiertas de una suave capa de nieve que no dejaba adivinar dnde terminaba la carretera y dnde empezaba la cuneta, era el suyo el primer coche en circular por all desde que empezara a nevar. Pero, a pesar de la atencin que Szendr dedicaba a la carretera, no dejaba de dirigir rpidas miradas al prisionero; la vigilancia de aquel hombre era casi sobrehumana. Reynolds se preguntaba por qu habran dejado la carretera principal y por qu se habran detenido en el sendero. Era evidente que, entonces, Szendr se ocult para no cruzarse con el coche de la polica que, a toda velocidad, se diriga a Komaron, y ahora trataba de eludir el puesto de vigilancia situado a la entrada de Budapest, de cuya existencia Reynolds fuera ya advertido en Viena. Cul sera la razn? Reynolds no perdi tiempo tratando de resolver el problema. Tena otras cosas en que pensar. A lo sumo, le quedaban diez minutos. En aquel momento, atravesaban las tortuosas calles de Buda, bordeadas de seoriales mansiones, y las empinadas avenidas residenciales que descendan hacia el

Danubio. La nevada amainaba. Volvindose en su asiento, Reynolds divis el promontorio coronado de rocas de Gellert Hill, con su afilada cumbre limpia de nieve, la mole del Hotel St. Gellert y, al acercarse al puente Ferenc Jozsef, el monte St. Gellert, desde el cual en tiempos pretritos un obispo, que haba provocado la ira de sus enemigos, fue arrojado al Danubio, metido en un barril lleno de clavos. Desgraciados aficionados, pens Reynolds con amargura. El buen obispo no debi tardar en morir ms de un par de minutos. En Andrassy Ut, por el contrario, las cosas estaran mejor dispuestas. Cruzaron el Danubio y enfilaron el Corso, en otro tiempo elegante avenida, llena de terrazas de cafs, situada en la orilla de Pest. Pero ahora estaba oscura y triste, tan desierta como la mayor parte de las calles de la ciudad. Tena un aspecto ajado y anacrnico. Pareca el fantasma de los tiempos felices, que haban quedado atrs. Era difcil, era imposible, imaginar que tan slo dos dcadas antes el lugar herva de animacin, lleno de gente que paseaba feliz y despreocupada, convencida de que nada haba de cambiar. Era imposible imaginar, ni remotamente, lo que fue el Budapest de ayer. La ms hermosa y feliz de las ciudades. Una ciudad que posea algo que Viena nunca lleg a tener. La ciudad que tantsimos extranjeros, de todas las nacionalidades, iban a visitar proponindose pasar en ella un par de das, y que ya no les dejaba regresar a su pas. Pero todo aquello haba pasado, y no quedaba de ello ni casi el recuerdo. Reynolds nunca, hasta entonces, haba estado en Budapest pero lo conoca como pocos de sus ciudadanos llegaran nunca a conocerlo. En la orilla occidental del Danubio, el Palacio Real, el Bastin de Fisher, de estilo gtico-mudjar y la iglesia de la Coronacin no eran sino sombras desdibujadas por la oscuridad y la nieve, pero Reynolds saba exactamente dnde estaban y cmo eran, como si hubiera vivido toda su vida en la ciudad. Ahora, a la derecha, estaba el magnfico Parlamento de los magiares, el Parlamento, con su plaza trgica, regada con la sangre de un millar de hngaros aplastados en la Revolucin de Octubre por los tanques y el fuego de las ametralladoras pesadas de la AVO colocadas en el mismo techo del Parlamento. Todo era real, todos los edificios, todas las calles estaban donde deban estar, en el preciso lugar donde le haban dicho que los hallara, pero Reynolds no poda sustraerse a una sensacin de irrealidad que iba creciendo por momentos, como si todo aquello le estuviera ocurriendo a otra persona, y l no fuera ms que un simple espectador. Era hombre carente de imaginacin, al que un riguroso adiestramiento le haba enseado a someter todas sus emociones a las exigencias de la razn y del intelecto, y ahora no poda explicarse lo que ocurra en su cerebro. Tal vez fuera el perfecto conocimiento de la derrota, el convencimiento de que el viejo Jennings nunca volvera a Inglaterra. O tal vez fuera el fro, el cansancio o la desesperanza, o los remolinos de nieve que lo envolvan todo. Pero no, l saba que no era nada de esto. Era otra cosa. Dejaron el ro y enfilaron el amplio bulevar bordeado de rboles, conocido por el nombre de Andrassy Ut. Andrassy Ut, la calle de los dulces recuerdos. All estaba el Teatro Real de la Opera. Por ella se llegaba al Jardn Zoolgico, a la Feria de Atracciones y al Parque de la Ciudad. Andrassy Ut estaba en el recuerdo de decenas de millares de ciudadanos como parte integrante de noches y das felices. Ningn lugar del mundo tena mayor encanto para un hngaro. Pero todo aquello haba pasado. Nunca volvera a ser lo mismo, pasara lo que pasara, ni aunque volvieran los tiempos de paz, de independencia y de libertad. Porque Andrassy Ut significaba ahora la represin y el terror, los golpes en la puerta de madrugada y los camiones pardos que se te llevaban,

los campos de prisioneros, las deportaciones, las cmaras de tormento y la bendicin de la muerte. Andrassy Ut significaba tan slo cuartel general de la AVO. Y, no obstante, aquella sensacin de irrealidad y lejana persista. Reynolds saba donde estaba, saba que haba llegado su hora, empezaba a comprender lo que Szendr quiso decir al referirse a la mentalidad de un pueblo que vive bajo el terror y la constante amenaza de muerte, y saba tambin que nadie que hubiera llevado aquel camino que ahora llevaba l haba vuelto a ser el mismo. Casi con indiferencia, con un inters casi cientfico, se preguntaba cunto iba a durar en la cmara del tormento, qu diablicas innovaciones en los sistemas para destruir al hombre le aguardaban. El Mercedes iba perdiendo velocidad. Sus pesados neumticos hacan crujir la nieve helada que cubra la calle, y Reynolds, a pesar suyo, a pesar del estoicismo de aos de servicio, a pesar de la coraza de indiferencia con que trataba de protegerse, sinti que, por primera vez, le atenazaba el miedo, miedo en la boca, dejndosela reseca, miedo en el corazn, que empezaba a golpear furiosamente dentro de su pecho, miedo en el estmago, como si se hubiera tragado algo slido y cortante. Pero en su expresin no se advirti el menor cambio. Saba que el coronel le observaba con atencin, saba que si fuera lo que quera aparentar, un inocente ciudadano de Budapest, el miedo le asomara a la cara, pero no poda hacerlo, no porque fuera incapaz de fingir miedo, sino porque conoca la relacin entre el cerebro y la expresin facial: demostrar miedo no significaba necesariamente que uno estuviera asustado; pero demostrar miedo cuando uno estaba asustado y trataba desesperadamente de combatirlo, sera fatal... El coronel Szendr pareca leer sus pensamientos. No tengo ya ninguna sospecha, Mr. Buhl; slo certidumbre. Usted sabe dnde nos encontramos, por supuesto. Naturalmente. La voz de Reynolds era firme. He paseado por aqu millares de veces. Usted no ha paseado por aqu en su vida, pero dudo mucho que ni siquiera el jefe topgrafo de la ciudad pudiera dibujar un plano de Budapest tan correcto como el que dibujara usted. Szendr detuvo el coche. Reconoce algn lugar? Su cuartel general dijo Reynolds sealando con la cabeza un edificio situado a unos cincuenta pasos, al otro lado de la calle. Exactamente, Mr. Buhl. Este es el lugar en que debera desmayarse, ser vctima de un ataque de nervios o quedar paralizado por el terror. Eso les pasa a todos. Pero a usted, no. Tal vez sea porque carece en absoluto de miedo, caracterstica admirable, aunque no envidiable, y que ya no se da en nuestro pas, o quiz, caracterstica admirable y envidiable; est asustado pero sabe disimularlo perfectamente. En uno u otro caso, amigo mo, est usted condenado. No es de los nuestros. Quizs no sea un asqueroso espa fascista, como dijo nuestro amigo, el polica, pero no cabe duda de que es un espa. Mir el reloj y clav los ojos en Reynolds con una extraa fijeza. Es medianoche, la hora en que operamos mejor. Y, para usted, nuestros mejores tratos y nuestros mejores servicios: un cuartito a prueba de sonido, en los subterrneos de Budapest; en toda Hungra, nicamente tres oficiales de la AVO conocen su existencia. Mir fijamente a Reynolds durante varios segundos ms y puso el coche en marcha. En vez de detenerse frente al edificio de la AVO, vir hacia la izquierda, baj por una callejuela oscura, y par el coche el tiempo indispensable para vendar los ojos a Reynolds. Diez minutos ms tarde, despus de dar varias vueltas, que desorientaron a Reynolds por completo, pues, como l saba bien, no era otro su propsito, el automvil salt pesadamente una o dos veces, baj por una rampa muy pronunciada y se detuvo en

un lugar cerrado, Reynolds perciba el resonar del motor en las paredes. Luego, en el mismo instante en que par el motor, oy que una puerta metlica se cerraba pesadamente tras ellos. Segundos despus, se abri la portezuela del lado de Reynolds. Unas manos desataron las cadenas y volvieron a cerrar las esposas. Luego, las mismas manos le sacaron del coche y le quitaron el pauelo que le cubra los ojos. Reynolds parpade. Estaban en un garaje amplio, sin ventanas y con las puertas cerradas. Del techo colgaba una bombilla que, al reflejarse sobre las blancas paredes le deslumbr momentneamente. Al otro extremo del garaje, cerca de donde l se encontraba, haba una puerta entreabierta que conduca a un corredor encalado y brillantemente iluminado. Se dijo con amargura que la cal era, por lo visto, un auxiliar inseparable de las modernas cmaras de tortura. Entre Reynolds y la puerta, sujetndole todava por el brazo, estaba el hombre que haba desatado las cadenas. Reynolds lo contempl largo rato. Con aquel hombre, la AVO poda prescindir de cualquier instrumento de tortura aquellas enormes manos podan descuartizar a cualquiera, sin ningn esfuerzo. Tendra la estatura de Reynolds, pero su aspecto era casi cuadrado. Los hombros que coronaban el tonel de su trax, eran los ms anchos que Reynolds viera en su vida. Aquel hombre pesaba por lo menos ciento veinte kilos. Era feo, de nariz aplastada, pero su rostro no era el de un depravado ni el de un ser bestial, era de un feo ms bien simptico. Pero Reynolds no se dej engaar. En aquella profesin, los rostros no tenan ningn significado: el ser ms cruel que conociera en su vida, un espa alemn que haba perdido la cuenta de los hombres que haba asesinado, tena cara de colegial. El coronel Szendr cerr la portezuela y dio la vuelta al coche hasta situarse junto a Reynolds. Un invitado, Sandor dijo al hombre, sealando a Reynolds con un movimiento de cabeza. Un pajarito que va a cantarnos una cancin antes de que se haga de da. Est acostado el jefe? Te espera en el despacho. La voz de aquel hombre era, lgicamente, grave y cavernosa. Excelente. Vuelvo al instante. Vigila a nuestro amigo muy de cerca. Me parece que es muy peligroso. Lo vigilar prometi Sandor, complaciente. Cuando Szendr, con el maletn y los documentos de Reynolds en la mano hubo desaparecido, se apoy perezosamente en la encalada pared, con sus macizos brazos cruzados sobre el pecho. Inmediatamente, tuvo que incorporarse de nuevo para acercarse a Reynolds. Qu le pasa? No se encuentra bien? No es nada. La voz de Reynolds era ronca, su respiracin, jadeante y entrecortada. Se tambaleaba sobre sus pies. Se llev las manos a la nuca, haciendo una mueca. Es la cabeza, me duele aqu. Sandor dio otro paso y luego se lanz rpidamente a sujetar a Reynolds que, con los ojos en blanco, iba a caer. Poda hacerse dao, poda incluso matarse si daba con la cabeza en el suelo de cemento. Reynolds golpe a Sandor como nunca golpeara a nadie en su vida. Volviendo el cuerpo de izquierda a derecha, descarg con las manos sujetas por las esposas, con toda la fuerza de sus musculosos brazos, un terrible golpe en la nuca de Sandor. Le pareci que golpeaba el tronco de un rbol y crey haberse fracturado los meiques.

Era un golpe de judo, un mortfero golpe de judo. Para muchos hubiera sido mortal de necesidad y, a los dems, los hubiera dejado inconscientes durante horas. Por lo menos, a los hombres que conoca Reynolds. Sandor se limit a lanzar un gruido, sacudido ligeramente la cabeza para despejarse y continu acercndose a Reynolds, mantenindose a un lado para neutralizar cualquier intento de Reynolds para utilizar las rodillas o los pies y comprimindole sin compasin contra el costado del Mercedes. Reynolds no poda moverse. No hubiera podido resistir aunque se lo hubiera propuesto, pero ni pens en ello, tal era su asombro al comprobar que aquel hombre no slo haba sobrevivido al golpe, sino que se haba quedado como si tal cosa. Sandor se apoyaba con todo su peso, aplastndole contra el Mercedes. Baj las manos, cogi a Reynolds por los antebrazos y empez a apretar. No se lea ninguna animosidad en el rostro del coloso, sus ojos seguan vacos de expresin mientras miraba a Reynolds sin pestaear desde una distancia inferior a diez centmetros. Se limitaba a quedarse all y apretar. Reynolds apret los dientes y los labios hasta que le dolieron los maxilares, para no proferir un grito de angustia. Le pareca que sus brazos estaban cogidos en unas tenazas gigantescas. Sinti que la sangre le hua del rostro y que un sudor fro le inundaba la frente, mientras aquellas manos le trituraban los huesos de los brazos. Le latan las sienes y las paredes del garaje temblaban ante su vista cuando Sandor le solt, retrocedi unos pasos y empez a acariciarse la nuca. La prxima vez, apretar ms arriba dijo suavemente. Justo donde usted me golpe. Y djese de tonteras. Los dos nos hicimos dao, y para nada. Transcurrieron cinco minutos, cinco minutos durante los cuales el agudo dolor de los brazos fue disminuyendo, cinco minutos durante los cuales Sandor le estuvo vigilando sin pestaear. Luego, se abri bruscamente la puerta y apareci en ella un muchacho muy joven, casi un adolescente, que se qued mirando fijamente a Reynolds. Estaba delgado y demacrado. El cabello le caa rebelde sobre la frente. Sus ojos, nerviosos e inquietos, eran casi tan oscuros como su cabello. Seal atrs con el pulgar. El jefe quiere verle, Sandor. Trelo, por favor. Sandor condujo a Reynolds por un estrecho pasillo, le hizo subir una empinada escalera que conduca a otro corredor y le introdujo de un empujn por la primera de varias puertas que comunicaban con este segundo corredor. Reynolds entr dando un traspis, recobr el equilibrio y mir a su alrededor. Estaban en una habitacin espaciosa, con las paredes recubiertas de madera. Sobre el gastado linleo del suelo, delante de una mesa de escritorio situada al fondo de la pieza, haba una alfombra bastante deteriorada. La habitacin estaba brillantemente iluminada por una lmpara que colgaba del techo y por un potente aplique mural, de brazo flexible, colocado detrs de la mesa que, en aquel momento, tena la pantalla dirigida hacia abajo e iluminaba profusamente la superficie de la mesa en la que se vea su revlver, un revoltijo de las ropas que minutos antes estaban cuidadosamente dobladas en el maletn, y lo que quedaba del maletn en s. El forro estaba hecho jirones, la cremallera haba sido arrancada, el asa de cuero, abierta, y los cuatro tachones del fondo del maletn, deshechos con ayuda de unas tenazas. Reynolds reconoci en el trabajo la mano de un experto. El coronel Szendr estaba de pie detrs de la mesa, inclinado hacia el hombre que ocupaba el silln. El rostro de este ltimo quedaba en la sombra, pero sus dos manos, que sujetaban los documentos de Reynolds, reciban de lleno la cruel luz del foco. Eran unas manos horribles. Reynolds nunca haba visto nada que se les pudiera comparar, ni

remotamente, ni nunca crey posible que unas manos tan mutiladas pudieran seguir siendo utilizadas. Los pulgares estaban aplastados y retorcidos, las yemas de los dedos y las uas se confundan en una masa informe, a la izquierda le faltaba el meique y una falange del anular y el dorso de ambas manos estaba cubierto de feas cicatrices que rodeaban sendos cardenales entre los tendones del medio y del anular. Reynolds contempl, fascinado, aquellos cardenales y no pudo reprimir un escalofro. Haba visto aquellas marcas en otra ocasin, en un cadver: eran las marcas de la crucifixin. Con repugnancia, Reynolds se dijo que, antes que vivir con semejantes manos, se las hubiera hecho amputar. Se pregunt qu clase de hombre sera el dueo de aquellas manos, que ni siquiera se molestaba en ocultarlas en unos guantes. Le asalt el deseo irresistible de ver el rostro de aquel hombre, pero Sandor se haba detenido a varios pasos de la mesa, y la sombra que proyectaba la pantalla se lo impeda. Las manos se movieron, accionando con los documentos de Reynolds, y el hombre empez a hablar. Su voz era tranquila, bien modulada, casi amistosa. Estos documentos son muy interesantes. Constituyen una obra maestra del arte de la falsificacin. Le ruego tenga la bondad de decirnos cul es su verdadero nombre. Se interrumpi para mirar a Sandor, que segua acaricindose la nuca. Qu ha pasado, Sandor? Me peg explic Sandor, en tono de disculpa. Sabe cmo hay que pegar y dnde hay que pegar. Y pega fuerte. Es un hombre peligroso dijo Szendr. Ya te lo advert. S; y astuto como el mismo diablo se lament Sandor. Simul desmayarse. Hacerte dao a ti es toda una hazaa, y pegarte, un acto de desesperacin dijo el hombre de detrs de la mesa con aspereza. Pero no debes lamentarte, Sandor. El que ve cerca a la muerte procura vender cara su vida. Bien. Mr. Buhl, su nombre, por favor. Ya se lo dije al coronel Szendr repuso Reynolds. Rakosi, Lajos Rakosi. Podra inventar una docena de nombres, todos distintos, con la esperanza de ahorrarme sufrimientos innecesarios, pero no probar mi derecho a ninguno de ellos. Puedo demostrar mi derecho a mi propio nombre, Rakosi. Es usted muy valiente, Mr. Buhl. El hombre mene la cabeza negativamente . Pero pronto se dar cuenta de que en esta casa, el valor no tiene ninguna utilidad. Apyese en l y ver cmo se hace polvo bajo su peso. Slo la verdad puede ayudarle. Su nombre, por favor? Reynolds hizo una pausa, antes de responder. Se senta fascinado y perplejo, pero asustado, no. Aquellas manos le fascinaban. No poda apartar los ojos de ellas. Ahora distingua un tatuaje en la mueca, a aquella distancia, pareca un 2, pero no estaba seguro. Estaba perplejo porque todo aquello no se ajustaba a la idea que l se haba formado de la AVO, ni a lo que le haban contado de ella. En su actitud hacia l, adverta una rara reserva, una fra cortesa. Quiz slo fuera que el gato quera jugar con el ratn. Quiz pretendieran minar su resistencia, para cogerle de improviso. Y no hubiera sabido decir por qu disminua su miedo. Sera cosa del subconsciente, pues no saba explicrselo. Estamos esperando, Mr. Buhl. Reynolds no advirti el ms leve acento de impaciencia en aquellas palabras. nicamente puedo decirles la verdad. Y ya lo hice. Est bien. Desndese.

No! Reynolds lanz una rpida mirada a su alrededor, pero Sandor se interpona entre l y la puerta. Volvi a mirar a la mesa. El coronel Szendr haba sacado el revlver. No lo har aunque me maten. No sea tonto dijo Szendr con hasto. Tengo un revlver en la mano, y Sandor puede hacerlo a la fuerza, si es preciso. Sandor desnuda a la gente de forma espectacular, aunque no muy delicada, rasgando americanas y camisas por la espalda. Le resultar mucho ms cmodo hacerlo usted mismo. Reynolds lo hizo l mismo. Le abrieron las esposas y, en menos de un minuto, sus ropas estuvieron amontonadas a sus pies, y l se qued tiritando, con los antebrazos llenos de cardenales donde las manos de Sandor le haban atenazado. Trae esa ropa, Sandor orden el hombre desde su silln. Luego mir a Reynolds. Detrs de usted, en el banco, hay una manta. Reynolds se qued asombrado. De modo que no queran ms que su ropa? Sin duda buscaban alguna etiqueta comprometedora. Aquello era sorprendente, pero ms sorprendente todava resultaba el ofrecimiento de la manta, en una noche tan fra como aqulla. Pero en aquel momento, contuvo el aliento, olvidndose por completo de ambas cosas. Y es que el hombre acababa de levantarse y, cojeando levemente, daba la vuelta a la mesa, para examinar las ropas. Reynolds era buen conocedor de los rostros, expresiones y caracteres de la gente. A menudo cometa errores, pero no errores de bulto. Y estaba seguro de que ahora no se equivocaba. El rostro estaba por fin perfectamente iluminado, y era un rostro que contrastaba violentamente con aquellas manos. Era un rostro fatigado, de hombre maduro, enmarcado en una espesa cabellera blanca como la nieve, un rostro maravillosamente cincelado por la experiencia y por el dolor, en el que se reflejaba ms bondad, ms comprensin y ms tolerancia que en el semblante de ninguno de los hombres que Reynolds haba conocido hasta entonces. Era el rostro de un hombre que haba pasado por todo y que, no obstante, conservaba un corazn de nio. Reynolds se sent lentamente en el banco, envolvindose maquinalmente en la vieja manta. Haca esfuerzos para pensar con lucidez y ordenar las ideas que acudan en tropel a su cerebro. Pero no haba pasado del primer problema qu haca un hombre como aqul en la diablica organizacin de la AVO, cuando recibi su cuarta y ltima sorpresa y, casi inmediatamente despus, todos aquellos enigmas quedaron aclarados. La puerta situada junto a Reynolds se abri y una muchacha entr en la habitacin. Reynolds saba que la AVO empleaba a mujeres, no slo en cuerpos auxiliares, sino para llevar a cabo las ms refinadas crueldades; pero ni haciendo un alarde de imaginacin hubiera podido Reynolds incluirla en aquella categora. Era poco menos que de mediana estatura. Con una mano, se sujetaba la bata a su esbelta cintura y con la otra, se restregaba los ojos azules, cargados de sueo. Su rostro era juvenil, fresco e inocente y en l no se vea ni asomo de maldad. Su cabello, del color del trigo maduro, le colgaba en desorden sobre los hombros. Tena la voz enronquecida por el sueo, pero suave y bien timbrada, a pesar de que habl con cierta aspereza. Por qu estis todava levantados? Es ms de la una, y yo quisiera que me dejarais dormir. De pronto, repar en el revoltijo de ropas que haba sobre la mesa, dio media vuelta y se encontr a Reynolds, envuelto en la vieja manta. Sus ojos se dilataron y retrocedi involuntariamente, cindose la bata ms estrechamente. Qu es eso, Jansci? Quin diablos es este hombre?

CAPTULO III

Jansci! Sin darse cuenta de lo que haca, Michael Reynolds se puso en pie de un salto. Por primera vez desde que cayera en manos de los hngaros, perdi la calma y dej de aparentar indiferencia. En sus ojos volva a brillar una esperanza, que crea ya perdida para siempre. Dio dos pasos hacia la muchacha, agarrando la manta, que casi resbal al suelo. Jansci? pregunt. Qu le pasa? Qu quiere? Ella retrocedi al ver avanzar a Reynolds, y se detuvo junto a la mole protectora de Sandor. Mir, pensativa, a Reynolds y el temor se borr de sus facciones. S, Jansci, eso fue lo que dije. Jansci. Reynolds repiti la palabra lentamente, con incredulidad, saboreando cada slaba, como si le costara trabajo creer en su buena suerte. Cruz la habitacin, debatindose entre la duda y la esperanza, y se detuvo frente al hombre de las manos mutiladas. Se llama usted Jansci? le pregunt lentamente, sin acabar de creerlo. Me llamo Jansci asinti, sosegado y vigilante. Uno cuatro uno cuatro uno ocho dos. Reynolds le mir sin pestaear, escrutando su rostro, en busca de una reaccin. No es eso? El qu, Mr. Buhl? Si es usted Jansci, el nmero es uno cuatro uno cuatro uno ocho dos repiti Reynolds. Suavemente, sin encontrar resistencia, le cogi la mano izquierda, levant el puo y mir el tatuaje de la mueca. 1414182. El nmero pareca recin tatuado. Reynolds se sent en el borde de la mesa, distingui un paquete de cigarrillos y cogi uno. Szendr encendi una cerilla y le ofreci fuego. Reynolds se lo agradeci con un movimiento de cabeza. No estaba seguro de haber podido encender el cigarrillo por s mismo, le temblaban las manos incontrolablemente. El chisporroteo de la cerilla se oy con extraa fuerza en medio del silencio de la habitacin. Fue Jansci quien, finalmente, lo rompi. Parece usted saber ciertas cosas acerca de m dijo con suavidad. S muchas ms. El temblor de Reynolds se iba extinguiendo, y volva a sobreponerse, por lo menos en apariencia. Pase la mirada por la habitacin. All estaban Szendr, Sandor, la muchacha y el joven de mirada inquieta, desconcertados unos y con cara de enterados otros. Son amigos suyos? Saben quin es usted? Quin es usted en realidad? S. Puede hablar con libertad.

Jansci es seudnimo de Illyurin. Reynolds pareca repetir una leccin de memoria, y en realidad eso era lo que estaba haciendo. Comandante general Alexia Illyurin. Naci en Kalinovka, Ucrania, el 18 de octubre de 1904. Contrajo matrimonio el 18 de junio de 1931. Nombre de la esposa, Catherine. Nombre de la hija, Julia. Reynolds mir a la muchacha. Esta debe ser Julia. Parece tener la edad precisa. El coronel Mackintosh dice que le gustara recobrar sus botas. No se quiere decir con eso. Es un viejo chiste. Jansci volvi a sentarse detrs de la mesa, y se recost, sonriendo, en su silln. Bien, bien. Mi viejo amigo Peter Mackintosh sigue vivo. Indestructible. Siempre lo fue. Usted trabaja, sin duda, para l, Mr... Reynolds, Michael Reynolds. Efectivamente, trabajo para l. Descrbamelo. La voz de Jansci se endureci casi imperceptiblemente. Qu cara tiene, cmo viste, cul es su historia, de qu familia procede? Todo. Reynolds obedeci. Estuvo hablando durante cinco minutos sin interrupcin. Por fin, Jansci levant una mano. Basta. Debe conocerle. Debe trabajar para l. Sin duda es la persona que dice ser. Pero el coronel Mackintosh se arriesg, se arriesg mucho. No es propio de l. Quiere decir que si yo era apresado y se me obligaba a hablar estara usted perdido? Es usted muy listo, muchacho. El coronel Mackintosh no se arriesg lo ms mnimo dijo Reynolds suavemente. Lo nico que yo saba era su nombre y su nmero. No tena la menor idea de dnde viva ni qu aspecto tena. Ni siquiera mencion las cicatrices de sus manos. Me hubieran permitido identificarle al momento. Y cmo esperaba, entonces, ponerse en contacto conmigo? Traa la direccin de un caf. Reynolds lo mencion. Segn el coronel Mackintosh, es el punto de reunin de los descontentos. Yo deba concurrir a l todas las noches y sentarme en la misma mesa, hasta que alguien me recogiera. Sin nada que le identificara? La pregunta de Szendr estaba ms en el modo en que arque una ceja que en el tono que emple. Claro que s. La corbata. El coronel Szendr mir la chillona corbata color magenta tirada sobre la mesa, hizo una mueca, asinti y volvi la cabeza, sin pronunciar palabra. Reynolds empez a irritarse. Por qu me lo preguntan, si ya lo saben? No quisimos ofenderle. Jansci contest por Szendr. La sospecha es nuestra nica garanta de subsistencia, Mr. Reynolds. Sospechamos de todo el mundo. Todo el que respira, todo el que se mueve, hora tras hora y minuto tras minuto. Y, como puede ver, seguimos viviendo. Nos dijeron que nos pusiramos en contacto con usted en el caf, pero la peticin era annima, y provena de Viena. No se mencionaba al coronel Mackintosh. Qu viejo zorro... Y, despus de encontrarle en el caf, qu? Me dijeron que se me conducira hasta usted, Hridas o Rata Blanca. As hemos ahorrado tiempo murmur Jansci. Pero, por desgracia, no hubiera encontrado ya ni a Hridas ni a Rata Blanca. Es que no estn ya en Budapest? Rata Blanca est en Siberia. Nunca volveremos a verle. Hridas muri hace tres semanas, a dos kilmetros escasos de aqu, en las cmaras de tormento de la AVO.

Aprovechando un momentneo descuido de sus verdugos, se apoder de un revlver y se dispar un tiro en la boca. Estuvo contento de morir. Cmo lo saben? El coronel Szendr, el hombre a quien usted conoce con el nombre de coronel Szendr, estaba all. Le vio morir. Fue el revlver de Szendr el que utiliz. Reynolds aplast cuidadosamente el cigarrillo en un cenicero. Mir a Jansci, luego a Szendr y luego otra vez a Jansci. Su rostro segua vaco de expresin. Hace dieciocho meses que Szendr es miembro de la AVO dijo Jansci, suavemente. Uno de sus ms competentes y respetados oficiales. Cuando, misteriosamente, las cosas salen mal, cuando algn perseguido consigue escapar, nadie se enfurece ms que Szendr, nadie hostiga ms a sus hombres, hasta que caen literalmente rendidos de fatiga. Sus discursos a los nuevos reclutas han sido recogidos en un libro. Es conocido con el sobrenombre de El Verdugo. Su jefe, Furmint, no acierta a explicarse el odio patolgico de Szendr por sus compatriotas, pero suele decir que es el nico miembro insustituible de toda la Polica Poltica de Budapest. Cien... tal vez doscientos hngaros que siguen vivos, aqu o en Occidente, deben la vida al coronel Szendr. Reynolds clav los ojos en Szendr, examinando los rasgos de aquel hombre como si lo viera por primera vez. Se pregunt qu clase de hombre sera aqul, que viva rodeado de semejantes peligros, sin saber si se le vigilaba, se sospechaba de l o si alguien le traicionara, sin saber si el siguiente en caer en manos del verdugo sera l. Reynolds se dio cuenta inmediatamente de que aquel hombre era realmente como Jansci le describa. Dejando aparte otras consideraciones, tena que ser as, o de lo contrario, estara en aquellos momentos aullando en las cmaras de tortura de los stanos de la calle Stalin. Debe ser como usted dice, general Illyurin murmur Reynolds. Se expone a riesgos increbles. Jansci, si no le importa. Siempre Jansci. El general Illyurin muri. Perdn... Y qu me dice de esta noche? Se refiere usted a su... arresto por parte de nuestro amigo? S. Muy sencillo. El tiene acceso a casi todos los archivos secretos. Tambin es informado de las operaciones que se realizan en Budapest y en el Oeste de Hungra. Saba que las carreteras estaban cortadas y la frontera cerrada. Y saba que usted estaba en camino. Pero no sera a m al que buscaban. No podan saber... No se haga ilusiones, amigo Reynolds. Szendr insert cuidadosamente otro cigarrillo ruso en su boquilla. Reynolds se enterara ms tarde de que fumaba cien de aquellos cigarrillos al da. Encendi una cerilla y continu: No existen casualidades tan grandes. No estaban buscndole a usted. No buscaban a nadie en particular. Slo paraban a los camiones para apoderarse de las grandes cantidades de ferrovolframio que entran clandestinamente en el pas. Cre que les encantara hacerse con todo el ferrovolframio que pudieran, entrara como entrara murmur Reynolds. Y as es, amigo mo. No obstante, las cosas deben ser canalizadas debidamente. Hay que respetar ciertas disposiciones. Para serle franco, algunos de los principales funcionarios del Partido y algunos de los ms respetados miembros del Gobierno se han visto privados ltimamente de su tajada habitual. Un estado de cosas intolerable.

Inaudito convino Reynolds. Se impona tomar medidas. Exactamente Szendr sonri ampliamente. Era la primera vez que Reynolds le vea sonrer de aquel modo. Su impecable dentadura y el brillo de sus ojos transformaron repentinamente su altivo semblante. Desgraciadamente, en tales ocasiones suele caer en las redes algn pez distinto del que andamos buscando. Como yo, por ejemplo. Como usted, por ejemplo. Por consiguiente, acostumbro rondar por los alrededores de determinados puestos de polica. La vigilancia resulta casi siempre estril. Usted no es ms que el quinto que rescato a la polica en un ao. Por desgracia, ser tambin el ltimo. En las otras ocasiones, advert a los patanes que suelen vigilar esos puestos que sera mejor que olvidaran que me haban visto, tanto a m como al prisionero. Esta noche, como usted sabe, haban informado al Cuartel General, y todos los puestos de carretera recibirn rdenes de desconfiar en lo sucesivo de un individuo que se hace pasar por miembro de la AVO. Reynolds le mir con ojos muy abiertos. Pero, hombre de Dios! Si le han visto! Por lo menos cinco de ellos. Sus seas personales estarn en Budapest antes... Bah! dijo Szendr sacudiendo la ceniza de su cigarrillo. Y de qu les va a servir a esos idiotas? Adems, yo no soy ningn impostor sino un autntico AVO. Es que lo dud usted? No, no lo dud asegur Reynolds, con vehemencia. Szendr levant una pierna enfundada en impecable pantaln y se sent sobre la mesa, sonriendo. Ya lo ve. A propsito, Mr. Reynolds, le ruego me disculpe por mi inquietante conducta durante el viaje de esta noche. Hasta llegar a Budapest slo me interesaba descubrir si era usted realmente el agente extranjero que estbamos esperando, o si deba dejarle en la primera esquina, con la recomendacin de que desapareciera. Pero al llegar al centro de la ciudad, se me ocurri una tercera posibilidad, mucho ms inquietante. Cundo nos paramos en Andrassy Ut? Reynolds movi afirmativamente la cabeza. Me mir usted de un modo muy extrao, por no decir otra cosa. Lo s. Pens que quiz fuera un miembro de la AVO puesto deliberadamente en mi camino y que, por consiguiente, no tena por qu temer una visita a Andrassy Ut. Confieso que deb pensar antes en ello. Sin embargo, cuando le dije que me propona llevarle a un subterrneo secreto, deba usted haberse dado cuenta de que yo haba descubierto su identidad y que, por lo tanto, no poda dejarle escapar con vida, por lo que hubiera debido ponerse a gritar con todas sus fuerzas. Pero no dijo nada. Y entonces vi que no era ningn cebo... Jansci, me perdonas unos minutos? Ya sabes por qu. Desde luego. Pero date prisa. Mr. Reynolds no habr venido desde Inglaterra para tirar piedrecitas al Danubio. Tiene mucho que contarnos. S; pero a usted solo dijo Reynolds. El coronel Mackintosh insisti en ello. El coronel Szendr es mi brazo derecho, Mr. Reynolds. Muy bien. Pero nadie ms. Szendr se inclin y sali de la habitacin. Jansci se volvi hacia su hija. Trae una botella de vino, Julia. Queda algo de Villnyi Furmint? Voy a ver. La muchacha dio media vuelta para salir de la habitacin, pero Jansci la detuvo. Aguarda un momento, nena. Mr. Reynolds, cundo comi usted por ltima vez? Esta maana, a las diez.

Debe estar desfallecido. Julia? Ver lo que encuentro, Jansci. Gracias. Pero ante todo el vino. Imre dijo Jans, dirigindose al muchacho que paseaba, inquieto, por la habitacin, date una vuelta por la azotea. Comprueba que todo est tranquilo. Sandor, la matrcula del coche. Qumala y coloca otra nueva. Quemarla? pregunt Reynolds cuando el hombre hubo salido de la habitacin. Cmo es posible? Tenemos un gran surtido de matrculas dijo Jansci sonriendo. De madera contrachapeada. Arden de modo formidable... Ah, encontraste Villnyi? La ltima botella. La muchacha se haba peinado y miraba a Reynolds con curiosidad. Podr esperar veinte minutos, Mr. Reynolds? Si no hay ms remedio... dijo l sonriendo. Me costar trabajo. Ir lo ms aprisa que pueda prometi ella. Cuando la puerta se hubo cerrado tras la muchacha, Jansci rompi el precinto de la botella y escanci el helado vino en las copas. A su salud, Mr. Reynolds. Y por el xito. Gracias. Reynolds bebi lentamente, saboreando el vino con deleite. La boca le abrasaba. Seal con un movimiento de cabeza el nico adorno de la sobria y lgubre habitacin, una fotografa en marco de plata, colocada sobre la mesa de Jansci. Preciosa fotografa de su hija. Tienen buenos fotgrafos en Hungra. La saqu yo mismo sonri Jansci. Cree que est favorecida? Vamos, dme su opinin sincera. Me gusta comprobar las dotes de observacin de la gente. Reynolds le mir ligeramente sorprendido. Luego, bebi un sorbo de vino y contempl la fotografa en silencio. Estudi el rubio y ondulado cabello, la frente tersa y alta, las largas pestaas, los pmulos ligeramente prominentes, como en todos los rostros eslavos, la boca grande y sonriente, la barbilla redonda y la fina columna del cuello. Un rostro notable, pens, lleno de carcter, animado y rebosante de alegra de vivir. Un rostro de los que no se olvidan... Bien, Mr. Reynolds? acuci Jansci suavemente. Le hace justicia admiti Reynolds. Dud unos instantes, temeroso de pecar de presuncin, mir a Jansci e instintivamente comprendi que sera intil tratar de disimular. Incluso podra decirse que est favorecida. S? S. La configuracin de los huesos, la forma de las facciones, incluso la sonrisa, es igual. Pero en el retrato hay algo ms, ms madurez, ms comprensin. Dentro de dos o quiz de tres aos, ser verdaderamente su hija: aqu parece haber prefigurado esas cualidades. No s como lo habr conseguido. Muy sencillo: esta fotografa no es de Julia, sino de mi esposa. Su esposa! Qu parecido tan extraordinario, Santo Dios! Reynolds repas mentalmente sus anteriores palabras, temiendo haber incurrido en alguna indiscrecin. Decidi que, afortunadamente, no era as. Se encuentra aqu en la actualidad? No, no se encuentra aqu. Jansci apoy la copa sobre la mesa y empez a hacerla girar entre sus dedos. Por desgracia, no sabemos dnde se encuentra. Lo lamento. Fue lo nico que a Reynolds se le ocurri decir. No me interprete mal dijo Jansci suavemente. Sabemos lo que le ocurri, por desgracia. Los camiones pardos. Sabe usted lo que eso significa? S; la polica secreta.

S. Jansci movi pesadamente la cabeza. Los mismos que llevaron a la esclavitud y a la muerte a un milln de personas en Polonia, a otras tantas en Rumania y a medio milln en Bulgaria. Los mismos que aniquilaron a la clase media de los Pases Blticos, y que se llevaron a cien mil hngaros. Esos mismos camiones se llevaron tambin a Catherine. Qu representa una persona ms entre tantos millones que sufren y mueren? Ocurri en el verano del 51? fue todo lo que Reynolds supo decir: en aquel ao tuvieron lugar las deportaciones en masa de Budapest. Entonces no vivamos aqu. De eso hace slo dos aos y medio: no llevbamos ni un mes en la ciudad. Julia, gracias a Dios, estaba en el campo, en casa de unos amigos. Yo haba salido alrededor de medianoche y cuando, despus de irme yo, Catherine fue a hacerse una taza de caf, se dio cuenta de que haban cortado el gas. No saba lo que aquello significaba. De modo que se la pudieron llevar. El gas? No comprende? Esta es una grieta de su armadura que la AVO no tardara mucho en descubrir, Mr. Reynolds. En Budapest todos saben lo que eso significa. La AVO acostumbraba cortar el gas de los bloques de viviendas en donde piensa distribuir avisos de deportacin: una almohada en el horno de la cocina es bastante confortable. Y no se sufre. Suprimieron la venta de venenos en las farmacias. Incluso trataron de prohibir la venta de cuchillas de afeitar. Sin embargo, les result difcil impedir que la gente se tirara por las azoteas. Y no recibi ningn aviso? Ninguno. Le entregaron la papeleta azul. Cinco minutos para hacer la maleta. Luego, al camin, y despus, a los vagones de ganado. Pero quiz siga viva. No ha tenido noticias? Ninguna. No perdemos la esperanza de que siga con vida, pero fueron tantos los que murieron en aquellos camiones, asfixiados o congelados... Y el trabajo en los campos, en las fbricas y en las minas es brutal, capaz de terminar con una persona sana. Y ella acababa de salir del hospital, despus de una operacin de pulmn, muy delicada. Estaba tuberculosa. Ni siquiera haba iniciado la convalecencia. Reynolds lanz una imprecacin entre dientes. A menudo, se lean o se escuchaban historias como aqulla, y no las desechaba con indiferencia, casi con crueldad. Qu distinta reaccin provocaba la realidad! Y no la ha buscado? No ha buscado a su esposa? pregunt speramente, sin poder dominarse. La he buscado. Pero no he podido hallarla. Reynolds sinti que le invada una oleada de enojo. Jansci pareca tomarlo muy a la ligera. Demostraba demasiada calma, demasiada indiferencia. La AVO tiene que saber donde se encuentra insisti Reynolds. Tienen listas, archivos... El coronel Szendr... Hay ciertos archivos a los que ni siquiera l tiene acceso le ataj Jansci. Y aadi sonriendo: Adems, su grado equivale tan slo al de comandante. El ascenso se lo concedi l mismo, y slo por esta noche. Y tampoco el nombre es autntico... Me parece que ah viene. Pero fue el muchacho de cabello negro el que se asom a la puerta, inform que todo estaba tranquilo y desapareci. Pero aquellos breves momentos bastaron a Reynolds para advertir el pronunciado tic nervioso de su mejilla izquierda. Jansci debi notar la expresin de Reynolds, pues dijo, en tono de disculpa:

Pobre Imre! No fue siempre as, Mr. Reynolds, tan inquieto y nervioso. Nervioso! No debiera decirlo, pero puesto que mi seguridad personal y el xito de mis planes entran en juego, no tengo ms remedio: es un neurtico de primer grado. Reynolds mir fijamente a Jansci pero ste no perdi su apacible compostura. Un hombre as en una organizacin como sta! Decir que constituye un peligro en potencia es no decir nada. Lo s. No crea que no lo s suspir Jansci. Pero hubiera tenido que verle hace dos aos, Mr. Reynolds, cuando luchaba en Castle Hill, al Norte del Gellert, contra los tanques rusos. En todo su cuerpo no haba un solo nervio. No haba quien se pudiera comparar a Imre cuando se trataba de regar las curvas de la carretera con jabn lquido... y las empinadas cuestas de la colina se encargaban del resto, por lo que a los tanques se refera, o de levantar adoquines, llenar los huecos de gasolina y prenderle fuego al paso de algn tanque. Pero su temeridad la llev demasiado lejos, y una noche, un tanque pesado T-54, con toda su tripulacin muerta en su interior, se precipit colina abajo y le aprision contra el muro de una casa. All se pas treinta y seis horas, hasta que le descubrieron, y durante este tiempo el tanque fue bombardeado dos veces por los rusos, que no queran que sus propios tanques fueran utilizados contra ellos. Treinta y seis horas! exclam Reynolds. Cmo pudo resistirlo? Y sali sin un araazo. Fue Sandor quien le sac. As se conocieron. Cogi una barra de hierro y derrib el muro de la casa desde el interior. Yo le vi hacerlo. Manejaba trozos de pared de cien kilos como si fueran adoquines. Le llevamos a una casa cercana, le dejamos all y cuando volvimos a buscarle, la casa era un montn de escombros. Unos sublevados se haban refugiado en ella y un comandante de tanques mogol pulveriz la planta baja y toda la casa se derrumb. Pero volvimos a rescatarle, tambin sin un rasguo. Estuvo muy enfermo durante meses, pero ahora ya est mejor. Usted y Sandor lucharon en el alzamiento? Sandor, s. Era electricista en la fbrica de acero Dunapentele, y utiliz sus conocimientos con gran provecho. Verle manejar cables de alta tensin con unas simples tenazas de madera daba escalofros, Mr. Reynolds. Contra los tanques...? Descargas elctricas complet Jansci. As suprimi a la dotacin de tres tanques, y tengo entendido que inutiliz a muchos ms en Csepel. Mat a un soldado de infantera, le quit el lanzallamas, roci el interior del tanque por la mirilla del conductor y arroj un cctel Molotov (simples botellas de gasolina, con pedazos de algodn encendido en el gollete) por la escotilla cuando la abrieron para respirar. Luego cerr la escotilla y se sent encima. Y cuando Sandor cierra una escotilla y se sienta encima, la escotilla permanece cerrada. Me lo imagino dijo Reynolds secamente. Casi maquinalmente se acarici los doloridos brazos. Entonces se le ocurri preguntar: Sandor luch. Y usted? Yo no hice nada. Jansci extendi sus desfiguradas manos con las palmas hacia arriba, y Reynolds pudo ver que las marcas de la crucifixin las atravesaban de parte a parte. Absolutamente nada. Al contrario, procur impedirlo. Reynolds le mir en silencio, tratando de leer la expresin de aquellos marchitos ojos grises. Finalmente, dijo: Lo siento, pero no le creo. Pues tiene que creerme.

En la habitacin se hizo un silencio largo y fro. Reynolds oa ruido de platos en una lejana cocina, en la que la muchacha le preparaba la cena. Por fin, mir a Jansci de frente. Dej que los dems lucharan por usted? No hizo ningn esfuerzo por disimular la decepcin ni la hostilidad en su voz. Y por qu? Por qu no les ayud? Por qu no hizo algo? Por qu? Le dir por qu. Jansci sonri dbilmente, y levant la mano hasta rozar su cabello. No soy tan viejo como mis canas indican, hijo mo, pero s demasiado viejo para gestas suicidas. Las dejo para los nios de este mundo, para los atolondrados, para los irreflexivos, para los romnticos que no se paran a calcular el precio; para los poetas y para los soadores; para los que se miran en un pasado caballeresco, en un mundo que ya no existe, y para los que creen vislumbrar un maana venturoso. Pero yo tan slo puedo ver el presente. Se encogi de hombros. La Carga de la Brigada Ligera... El padre de mi padre tom parte en ella. Recuerda usted la Carga de la Brigada Ligera y la clebre glosa de aquella Carga: Fue algo soberbio, pero no fue guerra? Eso fue nuestra Revolucin de Octubre. Hermosas frases dijo Reynolds con frialdad. Hermosas de verdad. Sin duda hubieran servido de gran consuelo a cualquier muchacho hngaro ensartado en una bayoneta rusa. Tambin soy demasiado viejo para considerarme ofendido dijo Jansci tristemente, demasiado viejo para creer en la violencia, excepto como ltimo recurso, cuando ya no queda ninguna esperanza, e incluso entonces es una puerta que conduce a la desesperacin. Adems, Mr. Reynolds, adems de la inutilidad de la violencia, qu derecho tengo yo a quitarle la vida a nadie? Todos somos hijos de nuestro Padre, y no puedo menos de pensar que el fratricidio ha de repugnar a Dios. Habla usted como un pacifista dijo Reynolds speramente. Como un pacifista que se deja pisotear en el barro, con su mujer y con sus hijos. No tanto, Mr. Reynolds, no tanto dijo Jansci. No soy como quisiera ser, ni mucho menos. El que ponga la mano en mi Julia es hombre muerto. Por un momento, Reynolds crey ver en los ojos de aquel hombre un destello que le hizo recordar lo que el coronel Mackintosh le haba contado sobre aquel fantstico personaje que tena delante, y se sinti ms confuso que nunca. Pero dijo usted que... Me limitaba a explicarle por qu no tom parte en el levantamiento. Jansci volva a ser la mansedumbre personificada. Adems, el momento no poda ser menos propicio. Y yo no aborrezco a los rusos. No olvide que yo soy ruso. Ucraniano, s, pero ruso, pese a lo que digan muchos de mis paisanos. Ama a los rusos! Hasta el ruso es su hermano? Por ms cortesa que echara a sus palabras, Reynolds no poda disimular su incredulidad. Despus de lo que les hicieron, a usted y a su familia? Soy un monstruo, y soy reo de condena. El amor hacia nuestros enemigos debe quedar enterrado entre las pginas de la Biblia, y nicamente los locos pueden tener el valor, la arrogancia o la estupidez de poner en prctica sus principios. Es cosa de locos, pero si no salen esos locos, nos llegar irremisiblemente nuestro Armagedn 1. Jansci cambi de tono. Me gusta el ruso, Mr. Reynolds. Es simptico y alegre, y no hay en
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Campo de batalla donde han de enfrentarse las fuerzas del bien y del mal, en el gran da del Seor. (Vulgata.)

el mundo persona ms jovial. Pero es joven, muy joven, casi un nio. Y, como los nios, tiene sus caprichos, es arbitrario, primitivo y un poco cruel. Como los nios, es ingrato e insensible al sufrimiento ajeno. Pero, a pesar de su juventud, es un enamorado de la poesa, de la msica y de la danza, de los cantares y de de los cuentos populares. Comparado con l, el occidental medio es un ser carente de vida cultural. Es tambin cruel, brbaro y brutal, y la vida humana no le importa un ardite. Quin podra negarlo? Pero no olvide que tambin Occidente era as cuando polticamente era tan joven como son ahora los rusos. Son retrasados, primitivos y se dejan convencer con facilidad. Odian y temen a Occidente porque se les dice que deben odiar y temer a Occidente. Pero tambin vuestras democracias pueden actuar de igual forma. Vlgame el cielo! Reynolds aplast el cigarrillo con brusquedad. Pretende insinuar que... No sea inocente, hijo mo, y esccheme. La sonrisa de Jansci restaba ofensa a sus palabras. Lo nico que quiero decir es que las actitudes disparatadas y apasionadas se dan tanto en Oriente como en Occidente. Vase, por ejemplo, la actitud de su pas para con Rusia durante el curso de los ltimos veinte aos. Al estallar la guerra, la popularidad de Rusia era grande. Luego, al firmarse el pacto entre Mosc y Berln, estaban ustedes a punto de enviar a Finlandia a un ejrcito de 50.000 hombres contra los rusos. Luego vino el ataque de Hitler contra Rusia, y vuestros peridicos se llenaron de elogios para el bueno de Joe, y todo el mundo adoraba al mujik. Ahora la rueda ha vuelto a girar, y el holocausto final slo aguarda el primer gesto de pnico o de irreflexin. Quin sabe! Dentro de cinco aos tal vez haya vuelto a cambiar todo. Sois unos veletas, igual que los rusos, pero no culpo al pueblo. No son las veletas las que giran, sino el viento. Culpa a nuestros gobiernos? A vuestros gobiernos asinti Jansci y, por supuesto, a la prensa, que influye en el modo de pensar de las gentes, pero ante todo, a los gobiernos. En Occidente hay malos gobiernos. A menudo, gobiernos psimos dijo Reynolds lentamente. Tropiezan, se equivocan, toman decisiones estpidas, tienen su proporcin de oportunistas, egostas y de hombres que slo buscan el poder. Pero todo eso es porque son humanos. Sus intenciones son buenas. Trabajan con ahnco para conseguir el bien, y ni un nio los temera. Mir fijamente a Jansci. Acaba de decir que en los ltimos aos los lderes rusos han enviado a millones de seres a la crcel, a la esclavitud y a la muerte. Si, como usted afirma, los pueblos son iguales, por qu son tan distintos los gobiernos? El comunismo es el nico responsable. El comunismo ya no existe dijo Jansci moviendo negativamente la cabeza. El comunismo ha dejado definitivamente de existir. En la actualidad, no es ms que un mito, un santo y sea del que los realistas cnicos y crueles del Kremlin abusan para disculpar y justificar las atrocidades que exige su poltica. Unos cuantos elementos de la vieja guardia que siguen en el poder alimentan quiz el sueo del comunismo mundial, pero ya son pocos. Slo la guerra total podra ayudarles a conseguir su propsito, y esos mismos realistas del Kremlin se dan cuenta de que una poltica que lleva en s la semilla de su propia destruccin carece de sentido y de futuro. En el fondo son hombres de negocios, Mr. Reynolds, y no es forma de administrar un negocio colocar una bomba de relojera debajo de la propia fbrica. Quiere usted decir que sus atrocidades, sus deportaciones y asesinatos en masa no llevan en s el sello de la conquista mundial?

Reynolds levant algo las cejas, con escepticismo. Exactamente. Entonces, qu diablos les mueve a cometer tales atropellos? El miedo, Mr. Reynolds. Un miedo irracional, que no experimenta ningn otro gobierno en la actualidad. Tienen miedo porque les resulta imposible recuperar el terreno que han perdido en la carrera por la conquista del mundo. Las concesiones de Malenkof en 1953, el famoso discurso de desestalinizacin pronunciado por Kruschef en 1956 y la descentralizacin de la industria son contrarios a las ideas comunistas de infalibilidad de su doctrina y centralizacin del control, pero no tuvieron ms remedio que hacer esas concesiones, en inters del buen funcionamiento del sistema y de la productividad... y el pueblo ha olfateado la libertad. Tienen miedo porque su polica secreta ha dado un serio traspis. Beria ha muerto. La NKVD no despierta en Rusia el temor que produce aqu la AVO. En cuanto a la confianza en el poder de la autoridad y el temor al castigo, han sido destruidos. Hasta aqu, el temor que les inspira su propio pueblo. Pero ese temor no es nada comparado con el que sienten hacia el mundo exterior. Antes de morir, Stalin dijo: Qu ocurrir cuando yo falte? Vosotros estis ciegos, como gatos recin nacidos, y Rusia ser destruida porque no sabis reconocer a sus enemigos. De modo que slo se sienten seguros considerando enemigos a todos los dems pases, en especial a los de Occidente. Temen a Occidente y, segn su punto de vista, sus temores estn justificados. Temen a Occidente porque lo ven como un mundo hostil, que slo aguarda su oportunidad. Qu terror no sera el suyo, Mr. Reynolds, si estuviera rodeado, como lo est Rusia, de bases armadas de proyectiles nucleares, en Inglaterra, en Europa, en el Norte de frica, en Oriente Medio y en el Japn? Qu terror no sera el suyo si, cada vez que hace crisis la tensin mundial, aparecieran misteriosamente escuadrillas de bombarderos extranjeros en los lmites exteriores de sus pantallas de radar? O si supiera usted, sin lugar a duda, que en cualquier momento del da o de la noche, de 500 a 1.000 bombarderos de la Strategic Air Command, cada uno con su correspondiente bomba de hidrgeno, evolucionan por la estratosfera, en espera de la seal para caer sobre Rusia y destruirla? Tendra usted que hacer una buena provisin de cohetes y depositar en ellos una buena dosis de confianza para olvidarse de esas mil bombas ya en el aire. Y con que un cinco por ciento alcanzaran su objetivo, habra bastante. Cmo se sentira Inglaterra si Rusia enviara armas a Irlanda del Sur? O los americanos, si un portaaviones ruso, cargado de bombas de hidrgeno, patrullara indefinidamente en aguas del Golfo de Mjico? Trate de imaginarse todo eso, Mr. Reynolds, y podr empezar a imaginarse slo empezar, pues la imaginacin no puede ser ms que una sombra de la realidad lo que sienten los rusos. Ni terminan aqu sus temores. Tienen miedo de la gente que trata de interpretarlo todo a la luz de su propia cultura y cree que todas las personas son iguales, en todas las latitudes. Esta es una creencia muy generalizada, pero estpida y peligrosa. La diferencia entre el modo de ser y la cultura occidentales y el modo de ser y la cultura eslavos es inmensa, y, por desgracia, pocos son los que lo comprenden. Finalmente, y esto es quiz lo ms importante, tienen miedo de la infiltracin de las ideas occidentales en su pas, y por eso los pases satlites les son tan tiles, como cordn sanitario, como fuerza aislante de las perniciosas influencias capitalistas. Y por eso un levantamiento en cualquiera de los pases satlites, como el que se produjo en octubre del 56, saca a la superficie lo que los dirigentes rusos tienen de peor. Reaccionaron con tan increble violencia porque en el levantamiento de Budapest vieron la realizacin de sus tres mayores pesadillas: que todo su sistema de satlites se convirtiera en humo y ellos se quedaran para siempre sin

su cordn sanitario, que el menor xito que pudiera conseguir Hungra desencadenara una revuelta similar en Rusia y, lo que es peor, una conflagracin en gran escala, del Bltico al mar Negro, y diera excusa a los americanos para dar suelta al Strategic Air Command y a los portaaviones de la Sexta Flota. Ya s que es una idea descabellada, pero no estamos barajando hechos reales, sino lo que los rusos creen amenazas reales. Jansci vaci su copa y mir, burln, a Reynolds. Espero que empiece a comprender por qu no apoy ni intervine en el levantamiento de octubre. Sin duda ver por qu haba que aplastar la revuelta sin reparar en medios. Y cuanto mayor fuera el alzamiento, tanto ms cruel deba ser la represin, para que no se rompiera el cordn, para intimidar a los dems satlites, o a aquellos que dentro de su propia casa, alimentaran sentimientos parecidos. Se convence de que la sublevacin estaba condenada de antemano? Sus nicos efectos fueron la consolidacin de los rusos en los otros pases satlites, la muerte o mutilacin de incontables millares de hngaros, la destruccin total o parcial de ms de 20.000 casas, la inflacin, la escasez de alimentos y un golpe casi mortal a la economa del pas. Nunca debi ocurrir. Claro que la clera y la desesperacin son ciegas. La clera provocada por la injusticia puede ser un sentimiento sublime, pero su aniquilamiento tiene sus... inconvenientes. Reynolds no dijo nada. No se le ocurri qu decir. En la habitacin se hizo un largo silencio. Largo, pero no fro. Slo se oa el rasguear de los cordones de los zapatos de Reynolds, que, mientras hablaba Jansci, haba vuelto a vestirse. Jansci se levant, apag la luz, apart la cortina de la nica ventana de la habitacin, mir al exterior y volvi a encender la luz. Aquello, segn Reynolds pudo comprobar, no significaba nada, era un gesto maquinal, una preocupacin rutinaria de un hombre que haba logrado sobrevivir gracias a no descuidar la ms insignificante precaucin. Reynolds volvi a guardar sus documentos en la cartera y la pistola en la funda colgada de su hombro. Se oy un golpecito en la puerta, y entr Julia. Tena el rostro encendido por el calor del fogn, y traa una bandeja con un cuenco de sopa, un humeante plato de estofado y otra botella de vino. Aqu tiene, Mr. Reynolds, dos de nuestros platos nacionales, sopa gulys y tokny. Temo que, para su paladar, habr demasiada pprika en la sopa y demasiado ajo en el tokny, pero es as como nos gusta a nosotros. Sonri, con expresin de disculpa . Son sobras, todo lo que me ha sido posible reunir, a estas horas, con tantas prisas. Huele maravillosamente le asegur Reynolds. Lo nico que lamento es ocasionarle tantas molestias, a estas horas de la noche. Estoy acostumbrada dijo ella speramente. Siempre suele haber media docena de personas a las que hay que alimentar alrededor de las cuatro de la madrugada. Los invitados de mi padre se rigen por un horario poco corriente. Es cierto sonri Jansci. Ahora t, a la cama. Es muy tarde. Me gustara quedarme un ratito, Jansci. No lo dudo. Los marchitos ojos de Jansci brillaron de malicia. Comparado con la mayora de nuestros invitados, Mr. Reynolds es realmente guapo. Bien lavado, peinado y rasurado estara casi presentable. Sabes perfectamente que eso no es justo, padre. La muchacha se defenda bien, pens Reynolds, pero el color de sus mejillas se haba acentuado. No debas haberlo dicho. No es justo y no deba haberlo dicho repiti Jansci. Se volvi hacia Reynolds . Julia suea con el mundo situado al otro lado de la frontera austraca, y se pasara

horas enteras oyendo hablar de l. Pero hay cosas que no debe saber, cosas que sera peligroso para ella incluso sospechar. Acustate ya, Julia. Est bien. La muchacha se levant, obediente, pero con desgana, bes a Jansci en la mejilla, sonri a Reynolds y sali de la habitacin. Reynolds se volvi hacia Jansci cuando ste rompa el precinto de la segunda botella. No le preocupa lo que pueda ocurrirle a ella? Bien sabe Dios que s dijo Jansci con sencillez. Esta no es vida para ella, ni para ninguna muchacha. Si me cogen a m, la cogen tambin a ella, esto es seguro. No podra hacerla salir del pas? Le desafo a que lo intente! Yo podra hacerle cruzar la frontera maana mismo, y sin la menor dificultad o peligro. Como usted sabe, sta es mi especialidad. Pero ella no quiere. Es una hija obediente y respetuosa, como habr podido observar, pero hasta donde ella quiere. Pasado ese lmite, es terca como una mua. Conoce el peligro, pero se queda. Dice que no se ir hasta que encontremos a su madre, y puedan irse juntas. Pero an entonces... Se interrumpi bruscamente al abrirse la puerta y entrar por ella un desconocido. Reynolds se revolvi ponindose en pie de un salto, con movimiento felino. Antes de que el desconocido diera un solo paso en la habitacin, estaba encaonado por la pistola de Reynolds. El chasquido del seguro ahog el roce de las patas de la silla sobre el linleo. Reynolds mir al hombre sin que se le escapara ni uno solo de sus rasgos, ni su espeso cabello negro, peinado hacia atrs, ni su rostro aguileo de nariz fina y frente alta, que delataba en l al inconfundible aristcrata polaco. Reynolds se sobresalt levemente cuando Jansci, alargando el brazo, desvi suavemente el can del arma. Szendr tena razn murmur, pensativo. Es usted peligroso, muy peligroso. Se mueve como la serpiente cuando ataca. Pero ste es un amigo, un buen amigo. Mr. Reynolds, le presento al conde... Reynolds guard la pistola, cruz la habitacin y tendi la mano. Encantado murmur. El conde qu? El Conde, a secas dijo el recin llegado. Y Reynolds le volvi a mirar fijamente. Aquella voz... Coronel Szendr! El mismo contest el Conde y, al pronunciar estas palabras, su voz cambi tan radicalmente como su aspecto. En honor a la verdad, y aunque me est mal el decirlo, pocos son los que se me pueden comparar en el arte del disfraz y de la imitacin. Lo que ahora tiene delante, Mr. Reynolds, soy yo, poco ms o menos. Luego, una cicatriz aqu, otra all, y as es como me ve la AVO. Tal vez comprenda ahora por qu no me import demasiado que me reconocieran esta noche. Reynolds asinti lentamente. Lo comprendo. Y... vive usted aqu, con Jansci? No resulta peligroso? Me hospedo en uno de los mejores hoteles de Budapest, como corresponde a un hombre de mi categora, naturalmente. Pero, siendo soltero, tengo derecho a mis... digamos, diversiones. Mis ausencias no suscitan comentarios... Siento haber tardado tanto, Jansci. No tiene importancia. Mr. Reynolds y yo hemos tenido una interesante conversacin. Acerca de los rusos, por supuesto. Por supuesto.

Y Mr. Reynolds abogar, sin duda, para la conversin mediante el aniquilamiento. Por ah, por ah sonri Jansci. Y no hace mucho que t opinabas igual. Pero todos nos hacemos viejos. El Conde cruz la habitacin en direccin a una alacena empotrada en la pared, de la que sac una botella oscura, se sirvi medio vaso de lquido y se volvi hacia Reynolds. Barack, licor de albaricoque, que diran ustedes. Es horrible. Evtelo como la peste. Confeccin casera. Reynolds vio con asombro que vaciaba el vaso de un trago y lo volva a llenar. Todava no han abordado el orden del da? Ahora mismo. Reynolds apart su plato y bebi otra copa de vino. Habrn odo hablar del profesor Harold Jennings, verdad? Desde luego. Y quin no? dijo Jansci entornando los ojos. Exactamente. Entonces sabrn como es... Un anciano de ms de setenta aos, buena persona, pero inocentn y un poco chocho. La tpica estampa del sabio distrado, en todo excepto en un aspecto: su cerebro es una mquina electrnica. Es la autoridad ms respetable del mundo en matemticas de balstica y cohetes dirigidos. Por lo cual los rusos le convencieron para que se fuera con ellos murmur el Conde. Nada de eso sonri Reynolds. As lo cree el mundo, pero el mundo est equivocado. Est seguro? dijo Jansci inclinndose hacia delante. Completamente. Oigan esto. Cuando se produjo la defeccin de otros cientficos britnicos, el viejo Jennings sali calurosamente, aunque con imprudencia, en su defensa. Conden rotundamente lo que l llama nacionalismo trasnochado, y dijo que todos tenemos derecho a actuar conforme a los dictados de nuestra conciencia e ideales. Como esperbamos, los rusos le visitaron casi inmediatamente. El los mand a paseo dicindoles que su nacionalismo no era mejor que los dems y que slo habl en general. Cmo pueden estar seguros de esto? Estamos seguros. La conversacin fue grabada en cinta magnetofnica. La casa estaba llena de micrfonos. Pero no lo divulgamos. Y despus de haberse pasado a los rusos, hubiera sido demasiado tarde. Nadie nos hubiera credo. Evidentemente murmur Jansci. Y entonces, dejaron de vigilarle. S admiti Reynolds. Pero de todos modos, mantener la vigilancia no hubiera servido de nada. No vigilbamos al que haba que vigilar. A los dos meses escasos de la conversacin, Mrs. Jennings y su hijo de diecisis aos (el profesor se cas siendo ya viejo) se fueron de vacaciones a Suiza. Jennings deba haberles acompaado, pero a ltima hora le retuvieron asuntos de importancia, por lo que les dej marchar solos, con la intencin de reunirse con ellos, dos o tres das despus, en su hotel de Zurich. Cuando lleg all, su esposa y su hijo haban desaparecido. Vctimas de un rapto, por supuesto dijo Jansci lentamente. La frontera entre Austria y Suiza no ofrece ningn riesgo para hombres decididos. Pero lo ms seguro es que se los llevaran en alguna barca, de noche. Eso creemos nosotros dijo Reynolds, por el lago de Constanza. Lo cierto es que a los pocos minutos de llegar al hotel, Jennings fue abordado por un individuo que le dijo lo que les ocurrira a Mrs. Jennings y al muchacho si el profesor no le acompaaba inmediatamente al otro lado del teln de acero. Jennings es un viejo

chocho, pero no es ningn idiota. Se dio cuenta de que aquella gente no bromeaba, por lo que les sigui inmediatamente. Y ahora, por supuesto, ustedes quieren hacerle volver. Le necesitamos. Por eso estoy aqu. Jansci sonri dbilmente. Me gustara saber cmo se propone rescatarle, Mr. Reynolds. Y no slo a l, sino tambin a su esposa y a su hijo, pues sin ellos, no conseguiran nada. Tres personas, Mr. Reynolds, un anciano, una mujer y un muchacho, un viaje de ms de mil kilmetros hasta Mosc, por la estepa nevada... Tres personas, no, Jansci; slo una: el profesor. Y no tengo que ir a buscarle a Mosc. Est a menos de dos kilmetros de esta casa, en Budapest. Jansci no hizo ningn esfuerzo en ocultar su asombro. Aqu? Est seguro, Mr. Reynolds? El coronel Mackintosh lo est. Entonces, no cabe duda, tiene que estar aqu. Jansci se volvi hacia el Conde . Sabas algo? Ni una palabra. En nuestra oficina nadie lo sabe, puedo jurarlo. Todo el mundo lo sabr la semana prxima. La voz de Reynolds era suave, pero firme. El lunes, cuando se inaugure el Congreso Cientfico Internacional, el primer trabajo ser ledo por el profesor Jennings. Ser el mayor triunfo conseguido por los comunistas desde hace aos. Ya entiendo, ya entiendo. Jansci tamborile con los dedos sobre la mesa, luego levant bruscamente la cabeza. Dijo usted que slo quiere llevarse al profesor Jennings? Reynolds asinti. Slo al profesor! exclam Jansci mirndole con ojos muy abiertos. Pero es que no se imagina lo que les ocurrir a su esposa y a su hijo, Mr. Reynolds. Si espera usted que le ayudemos a... Mrs. Jennings est ya en Londres. Reynolds levant una mano para contener las preguntas. Cay gravemente enferma har cosa de diez semanas, y Jennings quiso que fuera llevada a la Clnica de Londres. Oblig a los comunistas a acceder a su peticin. No se puede torturar ni someter a un lavado de cerebro a un hombre del calibre del profesor sin destruir su capacidad para el trabajo, y l se neg rotundamente a continuar su labor hasta que ellos accedieran a su demanda. Debe ser todo un hombre dijo el Conde, moviendo la cabeza con admiracin. Una verdadera furia, cuando algo le contrara sonri Reynolds. Pero no fue ninguna hazaa. Los rusos tenan todos los triunfos en la mano. No iban a perder nada. Conservaban en su poder a Jennings y al muchacho y saban que la seora Jennings volvera. Adems, exigieron que todo se hiciera dentro del ms absoluto secreto. En Inglaterra, no hay ni media docena de personas que sepan que Mrs. Jennings est all. Ni siquiera el cirujano que realiz las dos delicadas intervenciones. Con xito? Con absoluto xito. Puede decirse que est casi curada. El viejo estar satisfecho murmur Jansci, su mujer volver pronto a Rusia. Su mujer no volver jams a Rusia dijo Reynolds bruscamente. Y Jennings no tiene por qu estar satisfecho. Sigue creyndola gravsima, y est convencido de que apenas hay esperanza. Lo cree as porque nosotros se lo hemos hecho creer.

Qu? Jansci se levant de un salto y su mirada se endureci. Santo Dios! Pero eso es inhumano! Decirle al viejo que su mujer est murindose! En Inglaterra se le necesita desesperadamente. Nuestros cientficos estn atascados desde hace ms de dos meses, y estn seguros de que Jennings es el nico hombre capaz de darles la salida que necesitan. Y se sirve de este abominable engao... Es asunto de vida o muerte, Jansci interrumpi Reynolds. Tal vez suponga la vida o la muerte para millones de seres. Hay que recobrar a Jennings, y nos serviremos de cualquier medio para lograrlo. Y cree usted que esto es de buena tica, Mr. Reynolds, cree que hay algo que pueda justificar...? Lo que yo crea no importa en absoluto dijo Reynolds con indiferencia. No soy quien para juzgar los pros y los contras. Lo nico que s es que se me ha encomendado una misin, y he de hacer cuanto pueda por cumplirla. Es hombre implacable y peligroso murmur el Conde. Ya te lo dije. Es un asesino, pero un asesino al servicio de la Ley. S. Reynolds segua impasible. Y adems, otra cosa. Como tantos otros cerebros privilegiados, Jennings es crdulo e incauto en cosas que no son su especialidad. Mrs. Jennings nos ha informado de que los rusos han asegurado a su marido que el proyecto en el que se encuentra trabajando ser empleado exclusivamente para fines pacficos. Y Jennings se lo ha credo. Es un pacifista de corazn y... Los mejores hombres de ciencia son pacifistas de corazn. Jansci haba vuelto a sentarse, pero su mirada segua siendo hostil. En todas partes, los mejores son pacifistas de corazn. No lo discuto. Lo nico que quiero decir es que Jennings preferira trabajar para los rusos si crea que trabajaba para la paz, a trabajar para su pas, si crea que lo haca para la guerra. Y esto le hace ms difcil de manejar y nos obliga a coaccionarle. Lo que pueda ocurrirle a su hijo es, desde luego, algo que a nadie le interesa dijo el Conde, con un gesto de displicencia. Cuando entran en juego intereses tan enormes. Brian, su hijo, pas el da de ayer en Poznan interrumpi Reynolds, visitando una exposicin para organizaciones juveniles. Dos hombres le siguieron desde por la maana. Maana a medioda, es decir, hoy, estar en Stettin. Veinticuatro horas despus, estar en Suecia. Ah, ya. Pero menosprecia usted la vigilancia de los rusos. El Conde le mir, pensativo, por encima del borde del vaso. Los agentes fallan, a veces. Estos dos no han fallado nunca. Son los mejores de Europa. Brian Jennings estar en Suecia maana. La contrasea la dar la BBC de Londres en su emisin para Europa. Hasta entonces no nos llevaremos a Jennings. Ya entiendo asinti el Conde. Puede que, al fin y al cabo, les quede todava algo de humanidad. Humanidad! La voz de Jansci era fra, casi despreciativa. Otra palanca para presionar sobre el pobre hombre. Los jefes de Reynolds saben bien que si dejaran morir al muchacho en Rusia, el viejo Jennings nunca volvera a trabajar para ellos. El Conde encendi otro de sus cigarrillos rusos. Tal vez seamos demasiado severos. Quiz, en este caso, el inters y la caridad vayan de la mano. Digo quiz. Qu ocurrira si, a pesar de todo, Jennings se negara a volver?

Tendr que volver, le guste o no. Formidable! Sencillamente formidable! sonri el Conde. Me parece estar viendo la caricatura en Pravda. El doctor Jennings cruzando la frontera arrastrado por los talones por el amigo Reynolds y este comentario: Agente britnico libera a cientfico occidental. Se lo imagina, Mr. Reynolds? Reynolds se encogi de hombros y no contest. Se daba perfecta cuenta de que durante los ltimos cinco minutos la atmsfera haba cambiado. Perciba claramente la corriente de hostilidad que se haba desencadenado contra l. Pero no tena ms remedio que contrselo todo a Jansci. El coronel Mackintosh haba insistido muy especialmente en aquel punto, y si Jansci tena que ayudarle, era indispensable que estuviera enterado de todo. La oferta de ayuda, si se llegaba a formular, estaba en el fiel de la balanza, y Reynolds saba que sin ella poda haberse ahorrado el viaje. Durante dos minutos, nadie pronunci una sola palabra. Luego, Jansci y el Conde intercambiaron una mirada y un movimiento de cabeza casi imperceptible. Si todos sus compatriotas fueran como usted, Mr. Reynolds, yo no movera un dedo por ayudarle. Los indiferentes, los fros y los que carecen de sentimientos, para los que el bien y el mal, la justicia y la injusticia son objetos de inters puramente acadmico, son tan culpables, por su indiferencia, como los brbaros asesinos de los que le hablaba hace un momento. Pero s que no son todos iguales. Y tampoco le ayudara para permitir a sus cientficos seguir inventando ingenios de guerra. Pero el coronel Mackintosh era, y es, amigo mo, y adems considero inhumano que, sea cual sea la causa, un pobre viejo muera en un pas extranjero, entre gente extraa, lejos de su familia y de los que ama. Si est dentro de nuestras posibilidades, procuraremos, con la ayuda de Dios, que el viejo vuelva a su patria sano y salvo.

CAPTULO IV

Con la inevitable boquilla entre los dientes y el inevitable cigarrillo ruso bien encendido, el Conde apoy un codo en el timbre y no lo levant hasta que un hombrecillo, en mangas de camisa, sin afeitar y restregndose los ojos de sueo, sali precipitadamente del cuchitril situado detrs del pupitre de recepcin del hotel. El conde le mir con desaprobacin. Los porteros de noche deben dormir durante el da dijo framente. Llame al gerente, rpido. El gerente? A estas horas? El portero mir con insolencia el reloj que colgaba sobre su cabeza, luego su mirada se pos en el Conde, vestido ahora con traje gris e impermeable raglan del mismo tono, y, sin disimular su impaciencia, dijo: El gerente est durmiendo. Vuelvan por la maana. Se oy un ruido de ropa rasgada y un jadeo de dolor. El Conde le haba cogido por la pechera de la camisa, atrayndolo hacia s, mientras, con la otra mano, pona un carnet a pocos centmetros de los asombrados ojos del portero. Tras un momento de silencio, el Conde lo arroj despreciativamente contra el casillero de la correspondencia, al que el hombre se aferr, tratando de conservar el equilibrio. Perdn, camarada, perdn. El portero se pas la lengua por sus resecos labios . Yo... yo no saba... Quin queras que viniese, a estas horas de la noche? pregunt el Conde con suavidad. Nadie, camarada, nadie! Absolutamente nadie. Lo nico es que... como estuvisteis aqu hace escasamente veinte minutos... Yo estuve aqu? pregunt el Conde, levantando una ceja. No, claro que no. T, no. Tus hombres, quiero decir. Vinieron... Lo s, lo s. Los envi yo mismo. El Conde hizo un gesto de hasto con la mano y el portero cruz el vestbulo a toda prisa. Reynolds se levant del banco que ocupara hasta entonces, junto a la pared, y se acerc al conde. Magnfica exhibicin murmur. Hasta a m logr asustarme. Es la prctica dijo el Conde, con modestia. Me ayuda a conservar mi reputacin, y no les hace ningn dao permanente, a pesar de lo triste que resulta orse llamar camarada por semejante pedazo de bruto... Oy lo que dijo? S. No pierden el tiempo, eh?

A su manera, son competentes, aunque no muy imaginativos. Antes de que sea de da habrn registrado todos los hoteles de la ciudad. Es una posibilidad muy remota, pero no pueden permitirse el lujo de descuidarla. Aqu estar ahora tres veces ms seguro que en casa de Jansci. Reynolds asinti en silencio. Apenas haba transcurrido media hora desde que Jansci accediera a ayudarle. Jansci y el Conde se haban mostrado de acuerdo en que debera salir de all inmediatamente: quedarse poda resultar peligroso. Adems, de la falta de espacio, el lugar tena otros inconvenientes: era solitario y apartado, y las entradas y salidas de un forastero, a cualquier hora del da o de la noche, llamaran forzosamente la atencin. La casa estaba demasiado lejos del centro de la ciudad, de los lujosos hoteles de Pest donde sin duda se alojara Jennings. Y, lo que era peor de todo, careca de telfono. Era, tambin, peligroso porque Jansci estaba cada da ms seguro de que la casa estaba vigilada. Durante los ltimos dos das, tanto Sandor como Imre haban visto a dos individuos que, unas veces solos y otras, juntos, paseaban lentamente por la acera del otro lado de la calle. Era poco probable que se tratara de policas, pero era menos probable todava que se tratara de inocentes transentes. Como cualquier otra ciudad de un estado policaco, Budapest contaba con centenares de soplones profesionales. Probablemente, aquellos dos individuos slo queran confirmar sus sospechas y reunir pruebas antes de ir a la polica a cobrar su dinero de sangre. A Reynolds le sorprendi la indiferencia con que Jansci hablaba de semejante peligro, pero despus, mientras atravesaban en el Mercedes las nevadas calles de Budapest, el Conde le explic que la necesidad de mudarse de escondite a causa de las sospechas del vecindario era algo que casi haba pasado a formar parte de la rutina. Adems, Jansci posea una especie de sexto sentido para determinar el momento de levantar el campo que, hasta entonces, nunca les haba fallado. Aquello resultaba un fastidio, s, pero no un grave inconveniente. Tenan media docena de escondites y su cuartel general, situado en el campo, era conocido slo de Jansci, de Julia y de l mismo. Los pensamientos de Reynolds fueron interrumpidos por el ruido de una puerta que acababa de abrirse al otro extremo del vestbulo. Por ella sali apresuradamente un hombre, arreglndose el cuello de la americana que acababa de ponerse sobre una arrugada camisa. Los hierros que llevaba en los tacones producan un repiqueteo casi cmico, por lo apresurado, sobre el pavimento. Su rostro, delgado, con unas gafas cabalgando en la nariz, reflejaba temor y ansiedad. Mil perdones, camarada, mil perdones. Se retorca las manos de angustia. Este pedazo de asno... empez a decir mirando al portero con rabia. Eres el gerente? le interrumpi el Conde, secamente. S, s, desde luego. Entonces dile al asno que se vaya. Tengo que hablar contigo a solas. Esper hasta que el portero hubo salido. Entonces sac su pitillera de oro, escogi con cuidado un cigarrillo, lo examin con atencin, lo insert en la boquilla, busc parsimoniosamente la caja de cerillas y, despus de sacar una cerilla, encendi, por fin el cigarrillo. Bonita puesta en escena, se dijo Reynolds imparcialmente. El gerente, que sali ya asustado, estaba ahora a un paso del histerismo. Qu ocurre, camarada, qu es lo que est mal? En sus esfuerzos por conservar la voz firme, empez gritando excesivamente, para acabar en un murmullo. Si puedo ayudar a la AVO, sea como sea, yo te aseguro...

Hablars slo cuando yo te pregunte dijo el Conde sin levantar siquiera la voz, pero el gerente se encogi a ojos vistas y apret los labios, aterrado. Hablaste con mis hombres hace un rato? S, s, ahora mismo. No haba tenido tiempo ni de volver a dormirme... Limtate a contestar a mis preguntas repiti el Conde, suavemente. Espero no tener que volver a repetrtelo... Te preguntaron si haba llegado algn nuevo cliente, repasaron el libro de entradas, y registraron las habitaciones. Te dieron tambin una descripcin mecanografiada del hombre que andan buscando... Aqu la tengo, camarada. El gerente se golpe el bolsillo interior de la americana. Y te ordenaron que llamaras inmediatamente por telfono si apareca por aqu alguien que tuviera algn parecido con esa descripcin. El gerente asinti. Olvdalo todo orden el Conde. Las cosas van muy de prisa. Tenemos fundadas sospechas de que nuestro hombre viene hacia aqu y de que su enlace se hospeda ya en este hotel o llegar a l dentro de las prximas veinticuatro horas. El Conde lanz una bocanada de humo y mir con atencin a su interlocutor. Sabemos positivamente que sta es la cuarta vez en tres meses que albergas en tu hotel a enemigos del Estado. Aqu? En este hotel? El gerente palideci. Por Dios te juro, camarada... Dios? El Conde arrug la frente. Qu Dios? La cara del gerente ya no estaba blanca, se haba puesto del color de la ceniza. Los buenos comunistas nunca cometan semejantes deslices. Reynolds sinti pena por aquel pobre hombre, pero comprenda lo que se propona el Conde: aterrorizarlo para hacer que le obedeciera sin la ms leve protesta. Y ya lo haba conseguido. Se me escap, camarada. Al gerente le temblaban !as manos y las rodillas. Te lo aseguro, camarada. Deja que sea yo quien te asegure a ti la voz del Conde no era ms que un susurro que la prxima vez que tropieces nos ocuparemos de reeducarte un poco para eliminar esos sentimientos burgueses de que das prueba, y esa predisposicin para dar asilo a gentes que slo persiguen apualar por la espalda a nuestra madre patria. El gerente abri la boca para protestar, pero de su garganta no sali ni un sonido, y el Conde prosigui, amenazador. Mis instrucciones deben ser obedecidas, y obedecidas implcitamente. Se te considerar directo responsable de cualquier fracaso, por inevitable que sea... O esto, amigo, o el Canal del mar Negro. Har todo lo que mandes, todo! El gerente estaba lastimosamente aterrado, y tena que aferrarse al pupitre para no caer. Te lo juro, camarada. Es tu ltima oportunidad. El Conde seal a Reynolds con un movimiento de cabeza. Es uno de mis hombres. Lo bastante parecido al espa que buscamos en estatura y rasgos generales. Adems, le hemos disfrazado un poco. Si se sita en un rincn del saln poco iluminado, el enlace quiz le confunda y entonces, ya es nuestro. El enlace nos lo dir todo. No hay quien resista a la AVO. Entonces cogeremos tambin al espa. Reynolds mir al Conde, admirado. Slo los aos de adiestramiento le permitan conservarse impasible, mientras se preguntaba si la desfachatez de aquel hombre tendra algn lmite. Pero el mismo Reynolds saba que en la audacia y en la insolencia estaban sus mejores posibilidades de xito.

Aunque nada de esto te importa sigui diciendo el conde. Tus instrucciones son stas: Dars una habitacin a mi amigo, al que llamaremos seor Rakosi, la mejor habitacin que tengas, con bao, salida de incendios, aparato de radio de onda corta, telfono, despertador y un duplicado de todas las llaves maestras del hotel, y no permitirs que nadie se acerque a l, mientras l no te autorice. Nada de telefonistas a la escucha. Como puedes suponer, tenemos medios para descubrir cuando est intervenida una lnea. No se acercarn a l ni camareros, ni mozos de piso, ni electricistas, ni fontaneros ni operarios de ninguna clase. Las comidas se las servirs t mismo. A menos que el seor Rakosi decida aparecer, no existe. Nadie debe saber que existe. Ni siquiera t le has visto. Ni a l ni a m. Est claro? S, desde luego, desde luego. El gerente se aferraba frenticamente a aquella ltima oportunidad. Todo se har exactamente como ordenes, camarada. Te doy mi palabra. An puedes vivir lo suficiente para explotar a unos cuantos miles de clientes dijo el Conde desdeosamente. Advierte al bruto del portero que no diga una palabra, y ensanos inmediatamente la habitacin. *** Cinco minutos despus, estaban solos. La habitacin de Reynolds no era muy grande, pero s confortable y bien amueblada. Tena radio y telfono y una salida de incendios en el contiguo cuarto de bao. El Conde mir a su alrededor aprobadoramente. Aqu estar usted bien, por dos o tres das, por lo menos. Ms, no. Sera peligroso. El gerente no hablar, pero siempre puede salir algn idiota o algn delator... Y despus? Tendr que convertirse en otra persona. Ahora me voy a la cama. Por la maana, a primera hora, ir a ver a un amigo mo que est especializado en estas cosas. El Conde se pas la mano por la spera y azulada mejilla. Creo que lo mejor ser un alemn, a poder ser del Ruhr... Dortmund, Essen o sus alrededores. Ms convincente que su austraco, se lo aseguro. El contrabando entre el Este y el Oeste ha llegado a adquirir tales proporciones que las transacciones se llevan a cabo entre los mismos industriales. Los intermediarios suizos y austracos que solan canalizar las operaciones han perdido mucho terreno. Ahora escasean y, por lo tanto, resultan sospechosos. Puede ser suministrador de productos de aluminio y cobre. Le prestar un libro que trate del asunto. ...que son, desde luego, productos prohibidos. Naturalmente, amigo. Hay centenares de productos prohibidos, absolutamente proscritos por los gobiernos de Occidente, que entran a espuertas en los pases del teln de acero. Es imposible calcular el valor de ese contrabando... Cien millones de libras... doscientos, nadie puede saberlo. Caramba! Reynolds estaba asombrado, pero se rehzo rpidamente. Y yo voy a contribuir a ese alud con mi aportacin. Ser la cosa ms fcil del mundo. Usted enva la mercanca a Hamburgo o a cualquier otro puerto libre, con manifiestos y etiquetas falsos. Estos se cambian en la factora y la mercanca es embarcada en un buque ruso. O, ms fcil todava, los manda a Francia, los desembala, los vuelve a embalar y los manda a Checoslovaquia. Segn el

Convenio de 1921, las mercancas pueden ser enviadas desde los pases A a los pases C, a travs de un pas B, sin estar sometidas a inspeccin aduanera. Sencillo, no? Muy sencillo admiti Reynolds. Los gobiernos occidentales tratarn por todos los medios de poner coto... Los gobiernos! ri el Conde. Amigo Reynolds, cuando la economa de un pas va en auge, el gobierno adolece de una acusada e incurable miopa. Hace poco, un ciudadano alemn, un lder socialista llamado, segn creo, Wehner, eso es, Herbert Wehner, envi al Gobierno de Bonn una lista de seiscientas firmas, seiscientas, que tomaban parte muy activa en el contrabando. Y cul fue el resultado? Seiscientos informadores, de seiscientas fbricas, en la calle dijo el Conde lacnicamente. Eso dijo Wehner, y l deba saberlo. Los negocios son los negocios y los beneficios son los beneficios, en todo el mundo. Los comunistas le recibirn con los brazos abiertos, con tal que les traiga lo que necesitan. Yo me ocupar de ello. Ser usted representante, socio o apoderado de alguna importante firma siderrgica del Ruhr. Una firma real? Naturalmente. No podemos correr ningn riesgo. Y lo que esa firma no sepa, no le har ningn dao. El Conde extrajo del bolsillo una petaca de metal. Quiere un trago? No, muchas gracias. Aquella noche, Reynolds le haba visto consumir las tres cuartas partes de una botella de coac; pero sus efectos, por lo menos en apariencia, no podan ser ms insignificantes. Aquel hombre posea una resistencia fenomenal. En realidad, se dijo Reynolds, aquel personaje era fenomenal en muchos aspectos, y enigmtico tambin. De ordinario se mostraba como un humorista fro, de ingenio agudo y sarcstico. El rostro del Conde, en sus raros momentos de reposo, tena una reserva que contrastaba violentamente con su modo de ser. Aunque tal vez fuera aquella reserva la que reflejara en realidad su modo de ser. Tanto mejor. El Conde entr en el bao a buscar un vaso, se sirvi una buena dosis de coac y se la bebi de un trago. Es una medida puramente medicinal. Y cuanto menos beba usted, ms bebo yo, y cuanto menos beba yo, mejor para mi salud. Como le digo, lo primero que har por la maana, ser buscarle una identidad. Luego ir a Andrassy Ut para averiguar donde se hospedan los delegados rusos de la conferencia. Seguramente en el Hotel Tres Coronas. Todo el personal es agente de la AVO. Aunque tambin pueden ir a otro. Sac un lpiz y papel y escribi durante unos momentos. Aqu estn los nombres y direcciones de unos cuantos hoteles. Tienen que estar forzosamente en uno de ellos. Los he clasificado, con una letra, de la A a la H. Cuando le llame por telfono, la inicial del nombre que utilice para dirigirme a usted corresponder a la del hotel. Comprendido? Reynolds asinti. Tambin procurar enterarme del nmero de la habitacin de Jennings. Se lo dar invertido en forma de precios de exportacin. El Conde se guard la botella y se levant. Y eso es todo lo que puedo hacer por usted, Mr. Reynolds. El resto depende de usted. No me es posible acercarme al hotel donde se encuentra Jennings porque all estarn mis hombres vigilando. Adems, estar de guardia desde medioda hasta las diez de la noche. Y aunque pudiera acercarme a Jennings sera intil. En seguida advertira que soy un extranjero y sospechara. Adems, usted es el nico que conoce a su esposa, y puede esgrimir todos los argumentos que hacen al caso.

Ya ha hecho usted ms que suficiente dijo Reynolds. Sigo vivo, no? De modo que tengo que quedarme en la habitacin hasta que reciba noticias suyas? Exactamente. Bueno, ahora a dormir un poco, y vuelta al uniforme y a los aires aterradores. El Conde sonri torciendo la boca. No puede imaginarse lo que es sentirse adorado por todos. Au revoir. Cuando el Conde se march, Reynolds no perdi el tiempo. Se senta horriblemente cansado. Cerr la puerta, dejando la llave de forma que no pudieran hacerla caer desde el exterior, arrim el respaldo de una silla debajo del picaporte, para mayor seguridad, cerr las ventanas del bao y de la habitacin, y llen de vasos y otros objetos rompibles los alfizares, alarma infalible contra los intrusos, puso la pistola debajo de la almohada, se desnud y se meti en la cama, con una sensacin de profundo agradecimiento. Durante uno o dos minutos solamente, pens en lo sucedido durante las ltimas horas. Pens en el apacible y paciente Jansci, en aquel Jansci cuyo rostro y filosofa contrastaban de forma tan acusada con su pasado, lleno de hechos de una violencia inverosmil, en el Conde, su no menos enigmtico amigo, en la hija de Jansci, de la que slo, recordaba los ojos azules y el cabello rubio, en Sandor, tan apacible como su jefe, y en Imre, el de los ojos inquietos. Trat de pensar en el da siguiente, mejor dicho en aquel mismo da, en las posibilidades que tena de llegar hasta el profesor, en la mejor manera de encauzar la entrevista; pero estaba demasiado fatigado, sus pensamientos eran como las imgenes de un calidoscopio, sin contorno ni ilacin, e incluso aquellas imgenes se fueron borrando hasta disolverse rpidamente en la nada cuando el sueo le invadi. *** El estridente timbre del despertador le sobresalt cuatro horas despus. Se despert con la desagradable sensacin del que ha dormido slo a medias, pero se despej inmediatamente y par el despertador antes de que hubiera sonado ms de un par de segundos. Pidi caf, se puso la bata, encendi un cigarrillo, sali a la puerta a coger la cafetera, la volvi a cerrar, y se puso los auriculares. La clave que deba anunciar la feliz llegada de Brian a Suecia deba consistir en un error del locutor que dira: ...esta noche, perdn; quise decir: maana noche..., pero en aquel programa de la BBC no figuraba tal error, y Reynolds se quit los auriculares, sin experimentar ninguna desilusin. En realidad, no esperaba orlo todava, pero no se poda pasar por alto ni siquiera la ms remota posibilidad. Acab de tomar el caf y volvi a dormirse a los pocos minutos. Cuando se despert de nuevo, se senta ya completamente descansado. Era poco ms de la una. Se lav, se afeit, pidi el almuerzo, se visti y descorri las cortinas de la ventana. Haca tanto fro en el exterior que los cristales estaban cubiertos de una espesa capa de hielo, y tuvo que abrir la ventana para ver qu tiempo haca. El viento era suave, pero le atraves la fina tela de la camisa como un cuchillo. Un tiempo ideal para un agente secreto; siempre, claro est, que consiguiera no morirse de fro. De un cielo plomizo se desprendan unos copos de nieve grandes y perezosos. Reynolds se estremeci y cerr rpidamente la ventana, en el momento en que alguien llamaba a la puerta. Abri y entr el gerente, con una bandeja en la que se vean unas fuentes cubiertas. Si al gerente le molestaba realizar un trabajo que sin duda consideraba indigno de l, no

lo demostraba: al contrario, no poda ser ms obsequioso, y como prueba de su simpata, all estaba la botella de Aszu Imperial, un Tokay suave y dorado que se cotizaba a precio de oro. Reynolds se abstuvo de darle las gracias. La AVO no acostumbraba hacerlo. Le despidi con un ademn. Pero el gerente meti la mano en un bolsillo y sac un sobre en blanco por ambas caras. Me han entregado esto para usted Mr. Rakosi. Para m? La voz de Reynolds era dura, pero no denotaba ansiedad. Tan slo el Conde y sus amigos conocan su nombre. Cundo lleg? No har ms de cinco minutos. Cinco minutos! Reynolds le mir framente y baj la voz, de forma teatral: en su pas aquellas modulaciones melodramticas slo hubieran servido para ponerle en ridculo, pero empezaba a darse cuenta de que en aquella tierra dominada por el terror eran consideradas como lo ms natural del mundo. Entonces, por qu no me ha sido entregada hace cinco minutos? Perdn, camarada. La voz del gerente volva a temblar. Es que... el almuerzo estaba casi listo y yo pens... No se le pide que piense. La prxima vez que venga un mensaje para m, deber serme entregado en el acto. Quin lo trajo? Una muchacha... una joven. Cmo era? Difcil de decir. Nunca supe describir a las personas. Dud unos momentos. Ver, llevaba un impermeable con cinturn y capucha. No era muy alta, ms bien baja, pero de buena presencia. Los zapatos... La cara, idiota... Cmo tena el cabello? La capucha le cubra la cabeza. Los ojos eran azules, muy azules. El gerente hizo hincapi en aquel dato, pero luego enmudeci. Lo siento camarada... Reynolds lo despidi con un gesto. Haba odo bastante, y la descripcin se adaptaba lo suficiente a la hija de Jansci. Su primera reaccin fue de irritacin, cosa que no dej de sorprenderle, porque la dejaran arriesgarse. Pero inmediatamente se dio cuenta de que era injusto. Hubiera sido muy peligroso para Jansci dejarse ver por la calle, pues su rostro era muy conocido, y Sandor e Imre, personajes destacados del levantamiento de octubre, hubieran podido ser reconocidos por muchos; pero una muchacha no suscitara ni sospechas ni comentarios, y si ms tarde, se hacan averiguaciones, la descripcin del gerente podra adaptarse a millares de muchachas. Abri el sobre. El mensaje era breve y estaba escrito en caracteres de imprenta. Deca: No venga esta noche a casa. Nos encontraremos en El ngel Blanco, entre ocho y nueve, y estaba firmado con una J. Era de Julia, desde luego, no de Jansci. Si Jansci no se arriesgaba a salir a la calle, con mayor motivo evitara entrar en un caf lleno de gente. No poda imaginar cul sera en motivo para aquella alteracin de los planes. Haban quedado en que, despus de ir a ver a Jennings, se encontraran todos en casa de Jansci. Tal vez estuviera vigilada, aunque tambin caba otra media docena de explicaciones. Como era caracterstico en l, Reynolds no perdi el tiempo en cavilaciones. Las conjeturas no le conduciran a ninguna parte, y a su debido tiempo la muchacha le sacara de dudas. Quem la carta y el sobre en el lavabo, hizo desaparecer las cenizas por el desage, y la emprendi con una suculenta comida. Iban transcurriendo las horas. Las dos, las tres, las cuatro... y Reynolds segua sin noticias del Conde. O tena dificultad en conseguir la informacin, o, lo que era ms probable, no encontraba oportunidad de transmitrsela. Reynolds senta crecer su

ansiedad, mientras paseaba por la habitacin, detenindose, de vez en cuando, junto a la ventana para ver la nieve silenciosamente, ms densa que nunca, sobre las calles y sobre las casas que ya empezaban a envolverse en la oscuridad. Si tena que encontrar al profesor, hablar con l, convencerle para que emprendiera la marcha hacia la frontera austraca y estar en el caf de El ngel Blanco, cuya direccin haba buscado en el listn de telfonos, antes de las nueve, el tiempo empezaba a apremiar. Dieron las cinco. Las cinco y media... A las seis menos veinte, son el telfono con estridencia. Reynolds lleg hasta l en dos zancadas y levant el auricular. Mr. Buhl? Mr. Johann Buhl? El Conde hablaba en voz baja y apresurada, pero su acento era inconfundible. Buhl al habla. Bien. Tengo excelentes noticias para usted, Mr. Buhl. Esta tarde estuve en el ministerio, y se han mostrado muy interesados en la oferta de su firma, especialmente en el aluminio ondulado. Quieren hablar con usted inmediatamente, si es que acepta su precio tope: noventa y cinco. Creo que a mi firma le parecer bien. Entonces harn tratos. Hablaremos despus de cenar. Podr estar all a las seis y media? Desde luego. Tercer piso, verdad? Segundo. Hasta las seis y media, pues. Se oy un chasquido, y Reynolds colg tambin su telfono. El Conde pareca tener prisa y temer que le estuvieran escuchando, pero consigui darle toda la informacin. B, de Buhl, significaba el Hotel Tres Coronas, aqul cuyo personal estaba compuesto exclusivamente por miembros de la AVO. Era una lstima. Todo resultara muchsimo ms peligroso; pero, por lo menos, saba a qu atenerse. Todos estaran contra l. Habitacin 59, segundo piso, y el profesor cenaba a las seis y media, hora en que su habitacin estara vaca, con toda seguridad. Reynolds consult su reloj y no perdi ms tiempo. Se puso la trinchera, se cal el sombrero, ajust un silenciador a su pistola automtica y se la ech al bolsillo de la derecha. Se puso la linterna y dos cargas para la pistola en un bolsillo interior de la americana. Entonces llam a la centralita, dijo al gerente que no se le molestara por ningn pretexto durante las cuatro horas siguientes; nada de visitas, ni llamadas, ni recados ni comidas. Dej la llave en la cerradura, la luz encendida para despistar a los curiosos que se sintieran impulsados a mirar por el ojo de la cerradura, abri la ventana del cuarto de bao y se march por la salida de incendios. La noche era glacial. Los pies se hundan hasta el tobillo en la nieve suave y blanda. Antes de recorrer dos manzanas, tena el abrigo y el sombrero casi tan blancos como el pavimento. Pero el fro y la nieve le favorecan. El fro desanimara incluso al ms celoso polica de rondar por las calles, y la nieve, adems de envolverle en una capa de anonimato, amortiguaba todos los ruidos, reduciendo sus pisadas a un levsimo murmullo. Noche de cazadores, pens Reynolds, sombro. Lleg al Tres Coronas en menos de diez minutos. Incluso en medio de aquella oscuridad y a pesar de la copiosa nevada, encontr el camino con la misma facilidad que si hubiera vivido siempre en Budapest. Disimuladamente, desde una distancia prudencial, inspeccion el lugar. Era un hotel grande, que ocupaba toda la manzana. La entrada, de dobles puertas vidrieras, con una puerta giratoria detrs del vestbulo, estaba baada en una brillante luz fluorescente. Dos porteros uniformados, que golpeaban el suelo con los pies y

movan los brazos para combatir el fro, guardaban la entrada. Reynolds advirti que ambos iban armados de revlver y porra. Se dijo que aquellos dos tenan tanto de porteros como l. Eran miembros regulares de la AVO. Esto estaba claro: por aquella puerta no poda entrar. Todas estas averiguaciones las hizo Reynolds por el rabillo del ojo, mientras pasaba a toda prisa por la acera de enfrente, con la cabeza inclinaba contra la nieve, como un honrado ciudadano que se dirige a su casa, a disfrutar del calor de su chimenea. En cuanto sali de su campo visual, se desvi de su camino y realiz una rpida inspeccin de las fachadas laterales del Tres Coronas. No ofrecan ms posibilidades que la principal. Todas las ventanas de la planta baja estaban protegidas por barrotes, y las del primer piso resultaban tan inaccesibles como si hubiesen estado en la luna. Slo quedaba, pues, la parte trasera del edificio. La entrada de servicio consista en un profundo arco practicado en el centro de la fachada, lo bastante alto y ancho para permitir el paso de los camiones de reparto. Por el arco, Reynolds pudo ver un patio cubierto de nieve. El hotel estaba construido alrededor de un patio. Al fondo, se vea una puerta. En el patio haba un par de automviles aparcados. Encima de la puerta del fondo, arda una bombilla, y de la mayora de las ventanas de la planta baja y del primer piso se escapaba la luz. En conjunto, la iluminacin no era muy intensa, pero s lo bastante para permitirle descubrir la silueta angulosa de las escalerillas de incendio que suban en zig-zag hasta perderse en la oscuridad. Reynolds fue hasta la esquina, ech una rpida ojeada a su alrededor, cruz la calle con paso rpido y retrocedi hasta la entrada, mantenindose pegado a la pared del hotel. Al llegar junto al arco, afloj el paso, se detuvo, se baj el ala del sombrero y se asom con precaucin. En el primer momento, no pudo ver nada, pues sus ojos, habituados a la oscuridad, quedaron momentneamente cegados por el resplandor de una potente linterna. Reynolds se dijo que haba sido descubierto. Haba ya empuado la pistola, cuando la luz se apart de l y continu pasendose por el interior del patio. Sus pupilas se volvieron a dilatar lentamente, y Reynolds vio lo que haba ocurrido. Un hombre, un soldado, con la carabina al hombro, haca la ronda del patio, y la linterna ilumin, por un segundo, la cara de Reynolds. Pero era evidente que el hombre no segua la luz con la mirada ni haba advertido la presencia de Reynolds. Reynolds se meti en el arco, dio tres pasos en silencio y se volvi a parar. El soldado se alejaba, camino de la fachada del fondo. Entonces Reynolds vio claramente lo que haca. Examinaba las escaleras de incendio, proyectando la luz de la linterna sobre el ltimo tramo de cada una, para comprobar que no haba pisadas en la nieve. Reynolds se pregunt irnicamente si aquella precaucin tena por objeto impedir la entrada de personas extraas o la salida de clientes. Lo ms probable era esto ltimo. Por lo que el Conde haba dicho, saba que unos cuantos invitados a la prxima conferencia hubieran renunciado a ella con gusto a cambio de un visado para Occidente. Precaucin estpida, se dijo Reynolds, mxime tomndola tan a la descarada. Cualquier persona medianamente gil, advertida por el resplandor de la linterna, podra subir o bajar el primer tramo de la escalerilla de incendios sin poner los pies en los peldaos. Ahora, se dijo Reynolds, ahora es mi oportunidad. El soldado estaba debajo de la lmpara de la puerta del fondo y, por lo tanto, a la mxima distancia. No tena ningn objeto esperar a que diera otra vuelta. Sin hacer el menor ruido, movindose como una sombra en medio de aquella noche blanca, Reynolds cruz el porche. A duras penas consigui contener una exclamacin. Se detuvo bruscamente y se peg a la pared,

apoyando con fuerza las piernas, el cuerpo, los brazos y las palmas de las manos a la piedra fra y mojada. El ala del sombrero qued aplastada entre su cabeza y el porche. El corazn le lata fuertemente y despacio, hacindole dao. Idiota, se dijo Reynolds, majadero, colegial. Poco ha faltado para que te descubrieran. De no haber sido por la providencial colilla que, despus de describir un arco luminoso, se haba ido a apagar a medio metro escaso de tus pies, te hubieran cogido. Hubiera debido suponerlo, hubiera debido imaginar que la AVO era lo bastante inteligente como para no ponerles las cosas tan sencillas a los que quisieran entrar o salir. La garita estaba a escasos centmetros del arco, y el centinela, con medio cuerpo fuera, a menos de medio metro del lugar donde se encontraba Reynolds. Reynolds le oa respirar lenta y acompasadamente, y golpear el suelo de madera con los pies, produciendo un ruido que se le antoj ensordecedor. Reynolds saba que dispona de pocos segundos, media docena a lo sumo. Por poco que el centinela volviera la cabeza hacia la derecha, estaba perdido. Y aunque no se volviera, su compaero, a la sazn a pocos metros de distancia, acabara por iluminarle con la linterna. Tres salidas, se dijo Reynolds, pensando con rapidez, no hay ms que tres salidas. Poda dar media vuelta y echar a correr, y no le sera difcil escapar en la oscuridad, al amparo de la nieve, pero entonces reforzaran de tal modo la guardia que se perdera toda posibilidad de hablar con el viejo Jennings. Poda matar a los dos hombres, jams dud de su habilidad para hacerlo, y los hubiera despachado sin titubear, de haber sido necesario, pero entonces sera preciso hacer desaparecer sus cadveres y si se daba la alarma mientras estaba en el Tres Coronas, no saldra de all con vida. La nica salida practicable era la tercera, y no haba tiempo para seguir pensando. Sac la pistola, sujet firmemente el can del arma con ambas manos y apoy el dorso de la derecha en la pared lateral del arco, con toda su fuerza, para conseguir la mxima precisin en el disparo. El bulto del silenciador haca difcil apuntar, los remolinos de nieve obstaculizaban todava ms el disparo, pero no haba ms remedio que arriesgarse. El de la linterna estara ya a menos de cuatro metros de distancia, y el centinela carraspeaba para hacer una observacin a su compaero, cuando Reynolds oprimi el gatillo lentamente. El leve chasquido del silenciador al ahogar el escape de los gases se perdi en el estallido producido por la bombilla al saltar en pedazos y estrellarse contra la pared antes de caer, sin ruido, sobre el blando almohadn de la nieve. El sonido del silenciador debi llegar a los odos del centinela una fraccin de segundo antes que el estallido de la lmpara, pero el odo humano es incapaz de registrar tan pequea diferencia de tiempo, y slo capt el sonido ms audible. Inmediatamente, el centinela ech a correr hacia la puerta del fondo, seguido de cerca por el que llevaba la linterna. Reynolds no esper ms. Cruz por delante de la garita, torci bruscamente a la derecha, pisando las huellas que haba dejado el soldado al hacer la ronda, pas junto a la primera escalerilla de incendios, dio la vuelta y, estirando los brazos todo lo que pudo, se agarr a la barra que sujetaba la barandilla al primer rellano. Durante un momento, sinti, angustiado que sus dedos resbalaban sobre la lisa superficie de acero, apret desesperadamente las manos, consigui asirse con fuerza y se encaram al rellano. Un segundo despus, se encontraba de pie sobre l, sin haber pisado la nieve de los escalones ni de los tres costados exteriores del rellano.

Cinco segundos despus, subiendo los peldaos de dos en dos y de lado, para que desde abajo no pudieran distinguir sus pisadas, lleg al segundo rellano, situado a la altura del primer piso. All se agach, procurando que su cuerpo ocupara el menor espacio posible, para no ser visto desde abajo, pues los dos soldados volvan hacia el arco, sin prisa, hablando entre s. Estaban convencidos, segn pudo or Reynolds, de que el cristal haba estallado a causa del intenso fro de la noche, y no parecan dispuestos a darle demasiada importancia al incidente. Reynolds no se sorprendi. La bala debi rebotar en la dura pared de granito y hundirse en la nieve, donde permanecera das y das. En su lugar, l hubiera llegado a la misma conclusin. Por pura frmula, los dos hombres dieron la vuelta a los dos automviles y enfocaron con las linternas los primeros tramos de las escalerillas. Cuando la sucinta inspeccin termin, Reynolds se encontraba ya en el rellano situado al nivel del segundo piso, junto a la puerta-ventana. Sigilosamente, trat de abrir. Estaba cerrada. Era de esperar. Despacio, con sumo cuidado tena las manos insensibles por el fro, y el menor descuido poda significar su ruina sac la navaja, la abri sin ruido, desliz la hoja entre las dos puertas y tir hacia arriba. Segundos despus, estaba dentro, con el balcn cerrado de nuevo. La habitacin estaba completamente a oscuras, pero al palpar la suave superficie de baldosas, mrmoles y cromados, comprendi que se encontraba en un cuarto de bao. Corri las cortinas sin gran cuidado. No haba motivo por el que no pudiera verse luz en aquella ventana. Se dirigi a tientas hacia el conmutador y encendi la luz. El cuarto de bao era espacioso y anticuado. Tres de sus paredes estaban recubiertas con baldosas, y la cuarta, ocupada por un armario de dos cuerpos, destinado a guardar ropa blanca, pero Reynolds no se detuvo a examinarlo. Se fue directamente al lavabo, lo llen de agua caliente y sumergi las manos en l. Aquel era un mtodo eficaz, aunque doloroso, para restablecer la circulacin en dedos helados e insensibles. Se sec los doloridos dedos, sac la pistola, apag la luz y sigilosamente abri la puerta y atisbo por la rendija. Se encontraba al final de un largo corredor, cubierto por una espesa alfombra, como corresponda a un hotel regentado por la AVO. A ambos lados del corredor se alineaban las habitaciones. En la puerta de enfrente, se vea el nmero 56 y, dos puertas ms all, el 57. Empezaba a brillar su buena estrella: la casualidad le haba llevado directamente al ala en que se alojaba Jennings y, con toda seguridad, algunos cientficos ms. Pero cuando su mirada lleg al final del corredor, apret los labios y se retir apresuradamente, cerrando la puerta sin ruido. Era prematuro cantar victoria, se dijo, con amargura. Resultaba imposible no reconocer a aquella figura uniformada, plantada al final del corredor, con las manos a la espalda, contemplando la calle por una ventana enmarcada en hielo: resultaba imposible no reconocer a un guardia de la AVO, estuviera donde estuviera. Reynolds se sent en el borde de la baera, encendi un cigarrillo y se puso a reflexionar. Tena que darse prisa, pero no haba por qu precipitarse. En aquellos momentos, la precipitacin poda acarrear el fracaso. El guardia no pareca tener intencin de marcharse, y mientras siguiera all, Reynolds no podra cruzar el pasillo en direccin a la habitacin nmero 59. No haba que pensar en atacarle por sorpresa. Les separaban cuarenta metros de corredor brillantemente iluminado: existan otros muchos medios de suicidarse, pero pocos ms seguros que aqul. Sera necesario que el guardia viniera hacia l, y sin que se

despertaran sus sospechas. De pronto, Reynolds sonri, aplast el cigarrillo y se levant rpidamente. El Conde, pens, hubiera aplaudido aquella idea. Se quit la trinchera, el sombrero, la americana, la corbata y la camisa. Lo arroj todo a la baera, llen el lavabo de agua caliente y se enjabon el rostro hasta dejarlo cubierto hasta los ojos de una espesa capa de espuma; estaba seguro de que sus seas personales obraban en poder de todos los miembros de la AVO de Budapest. Luego se sec las manos cuidadosamente, cogi la pistola con la izquierda, ech una toalla por encima y abri la puerta. Su voz, aunque baja, se oy con claridad en todo el corredor. El guardia se volvi bruscamente, llevndose la mano al revlver, pero se contuvo al ver aquella inofensiva aparicin en camiseta que gesticulaba furiosamente al fondo del corredor. Abri la boca para decir algo, pero Reynolds le hizo una frentica sea para que se callara, llevndose el ndice a los labios. Durante un segundo el guardin vacil, observ los elocuentes gestos que haca Reynolds para que se acercara y, por fin, ech a correr por el pasillo. Sobre la mullida alfombra, las suelas de goma de sus zapatos no hacan el menor ruido. Cuando lleg junto a Reynolds tena el revlver en la mano. Hay un hombre en la escalera de incendios susurr Reynolds. Simulando apretujar nerviosamente la toalla, pas la pistola a la mano derecha, con el can hacia afuera. Est intentando forzar la ventana. Est seguro? La voz del hombre no era ms que un murmullo gutural. Le ha visto? S; le he visto. Reynolds imprimi a su voz un nervioso temblor. Pero l no puede ver dentro de la habitacin. Las cortinas estn corridas. Los oscuros ojos del polica se entornaron y sus gruesos labios se contrajeron levemente en una sonrisa feroz. Por su mente debieron cruzar inefables sueos de honores y ascensos. Fueran cuales fueran sus pensamientos, era evidente que el hombre no desconfi ni un instante. Apartando bruscamente a Reynolds de un empujn, abri la puerta y entr en el cuarto de bao. Reynolds solt la toalla y se fue tras l. Lo sujet antes de que llegara al suelo y lo acompa suavemente. Abrir el armario, rasgar un par de sbanas, atar y amordazar al inconsciente, meterle en el armario y cerrar la puerta no le llev ms que dos minutos. Dos minutos despus, con el sombrero en la mano y la gabardina al brazo, como un cliente que volviera a su habitacin, Reynolds se encontraba frente a la puerta del nmero 59. Tena media docena de ganzas y cuatro llaves maestras que le haba dado el gerente de su hotel. Pero ninguna de ellas serva. Reynolds se qued inmvil. Aquello era lo ltimo que hubiera podido imaginar. Hubiera jurado que aquellas llaves le franqueaban la entrada a cualquier cuarto de hotel. Y no se atreva a forzar la puerta. Una cerradura forzada no puede volver a cerrarse. Si algn guardin acompaaba al profesor a su habitacin, como muy bien podra ocurrir, y encontraba abierta una puerta que haba dejado cerrada, se despertaran sus sospechas y registrara la habitacin hasta dar con l. Reynolds se dirigi a la puerta de al lado. En aquel corredor, a cada dos puertas corresponda un nmero, y era lgico suponer que las puertas sin nmero eran las de los cuartos de bao. Los rusos daban a sus cientficos el trato que en los menos realistas pases de occidente se reserva a las estrellas de la pantalla, a la aristocracia o a las luminarias del gran mundo. Como era de esperar, tambin aquella puerta estaba cerrada. Un corredor tan largo, en un hotel tan concurrido, no poda seguir desierto indefinidamente, y Reynolds iba

probando llaves con la velocidad de un malabarista. La suerte segua contra l. Sac la linterna, se puso de rodillas y enfoc la rendija de la puerta. La mayora de las puertas acostumbraban montar sobre el marco, dejando la cerradura inaccesible desde el exterior, pero aqulla, en lugar de montar, encajaba en l. Reynolds sac de la cartera un rectngulo de celuloide de diez por cinco. En determinados pases, la tenencia de semejante objeto por parte de algn ladrn conocido, bastaba para llevarle delante de un tribunal. Lo desliz entre la puerta y el marco. Tir del picaporte hacindolo girar en direccin a los goznes, puso el celuloide en la cerradura, solt el picaporte y volvi a hacerlo girar. La cerradura cedi con un fuerte chasquido, y un momento despus, Reynolds estaba al otro lado de la puerta. Aquel cuarto de bao era exactamente igual al que acababa de abandonar, excepto en la situacin de las puertas. El armario estaba a la derecha, entre la puerta del pasillo y la de la habitacin. Lo abri y vio que un lado estaba dedicado a estanteras y el otro, con un espejo de cuerpo entero adosado a la puerta, estaba vaco. All tendra un buen escondite, aunque esperaba no tener que utilizarlo. Se dirigi hacia la puerta del dormitorio y mir por la cerradura. La habitacin estaba a oscuras. La puerta cedi y se encontr en el dormitorio. Pase el foco de la linterna por la habitacin. Estaba vaca. Se fue hacia la ventana, comprob que los postigos y las pesadas cortinas que la cubran no dejaran escapar ni rastro de luz, se dirigi hacia la puerta, encendi la luz y colg el sombrero del picaporte, para tapar el ojo de la cerradura. Reynolds saba buscar. Slo tard un minuto en comprobar que no haba mirillas en las paredes, y menos de veinte segundos en encontrar el inevitable micrfono detrs de la rejilla de la ventilacin, encima de la ventana. Pas luego al cuarto de bao. El examen dur slo breves segundos. La baera estaba empotrada. All no poda haber nada. Nada haba tampoco detrs del lavabo ni del water, y detrs de las cortinas de la ducha, tan slo unos grifos de metal y una pia bastante anticuada, sujeta al techo. Volva a correr las cortinas cuando oy pasos en el corredor, a escasa distancia. La gruesa alfombra los haba amortiguado. Corri al dormitorio, apag la luz se acercaban dos personas, les oa hablar entre s, esperaba que el sonido de sus voces ahogara el chasquido del conmutador recogi el sombrero y se desliz al interior del cuarto de bao. Entorn la puerta y se dispuso a mirar por la rendija. Gir una llave en la cerradura, y en la habitacin entr el profesor Jennings. Y, pegado a l, un hombre corpulento, vestido de marrn. Era imposible averiguar si se trataba de algn miembro de la AVO o de un colega de Jennings. Pero una cosa era cierta: llevaba una botella en una mano y en la otra, dos copas, y se dispona a permanecer all un buen rato.

CAPTULO V

Reynolds sac la pistola casi sin darse cuenta. Si el acompaante de Jennings decida registrar el cuarto de bao, a Reynolds no le dara tiempo de refugiarse en el armario. Si le descubran, Reynolds no tendra donde elegir. Y una vez hubiera matado o golpeado al guardin para dejarle sin sentido y, para mayor seguridad, lo mejor sera suponer que se trataba de un guardin Reynolds habra quemado sus naves. No volvera a tener ocasin de ver a Jennings. El viejo profesor tendra que ir con l aquella misma noche, le gustase o no, y Reynolds no se haca muchas ilusiones de poder salir del Tres Coronas encaonando a un prisionero. Pero el que vena con Jennings no hizo el menor movimiento en direccin al cuarto de bao, y pronto se vio que no era ningn guardin. Jennings le trataba con bastante cordialidad, le llamaba Jozef y hablaba con l, en ingls, empleando tecnicismos que Reynolds ni siquiera trat de comprender. Aqul era, pues, sin duda, un colega del profesor. Reynolds no pudo menos de asombrarse de que los rusos permitieran a dos cientficos, uno de ellos extranjero, hablar con tanta libertad, luego se acord del micrfono y su asombro se esfum. El del traje marrn era el que llevaba el peso de la conversacin, y ello no dejaba de ser sorprendente, pues Harold Jennings tena fama de ser muy hablador y su franqueza rayaba a veces en la indiscrecin. Pero, a travs de la rendija de la puerta, Reynolds pudo darse cuenta de que aquel hombre era muy distinto del Jennings que apareca en los centenares de fotografas que l haba estudiado. En los dos aos pasados en el exilio haba envejecido diez. Pareca ms bajo, como encogido, y en lugar de su esplndida cabellera blanca, no conservaba ms que unos cuantos mechones diseminados por el crneo; su rostro tena una palidez enfermiza, y nicamente los ojos, dos brasas rodeadas de profundas arrugas, conservaban intacto su antiguo fulgor. Reynolds sonri para s, en la oscuridad. Fuera lo que fuese, lo que los rusos hubieran hecho al viejo, era evidente que no haban quebrantado su espritu, esto hubiera sido demasiado, incluso para ellos. Reynolds mir la esfera luminosa de su reloj, y su sonrisa se esfum. El tiempo apremiaba. Tena que hablar con Jennings, a solas y pronto. En el espacio de un minuto, se le ocurrieron media docena de ideas, pero las fue desechando una a una, por poco prcticas. No deba correr ningn riesgo. A pesar de su aparente cordialidad del hombre del traje marrn, no haba que olvidar que era ruso, y por lo tanto, haba que tratarlo como a un enemigo.

Finalmente, decidi poner en prctica un plan que tena, por lo menos, una remota posibilidad de xito. Distaba mucho de ser infalible, tanto poda salir bien como mal, pero haba que arriesgarse. Cruz el cuarto de bao sin hacer ruido, cogi un trozo de jabn, volvi al armario, abri la puerta del espejo y empez a escribir. Nada. El jabn estaba demasiado seco y resbalaba sobre el espejo sin apenas dejar huella. Reynolds mascull una imprecacin entre dientes, fue nuevamente al lavabo, hizo girar el grifo con infinita cautela hasta que sali un chorrito de agua y pudo mojar el jabn. Esta vez, su escritura era todo lo perfecta que caba esperar y, en claras maysculas, escribi: VENGO DE INGLATERRA. DESPIDA A SU AMIGO AHORA MISMO. Luego, sigilosamente, procurando evitar el menor chasquido del picaporte y el ms leve crujido de los goznes de la puerta, la entreabri y lanz una ojeada al corredor. Estaba desierto. En dos zancadas estuvo delante de la puerta del dormitorio, llam suavemente con los nudillos y volvi a entrar en el cuarto de bao, tan silenciosamente como saliera de l, recogiendo, de paso, la linterna que dejara en el suelo. El del traje marrn estaba ya de pie, camino de la puerta, cuando Reynolds asom la cabeza al interior del dormitorio por la puerta de comunicacin y, llevndose un ndice a los labios para indicar al profesor que guardara silencio, oprimi el botn de la linterna durante una fraccin de segundo, para atraer la atencin de Jennings. Este levant inmediatamente la cabeza, y ni siquiera el elocuente gesto de Reynolds pudo impedir que lanzara una exclamacin. El del traje marrn que haba abierto la puerta y miraba desconcertado a uno y otro lado del corredor, se volvi rpidamente. Ocurre algo, profesor? Esta maldita cabeza... dijo Jennings. Ya sabe cunto me hace sufrir. No haba nadie? Nadie. Y yo hubiera jurado... No tiene usted buen semblante, profesor Jennings. No. Disclpeme. Jennings sonri dbilmente y se puso en pie. Voy a tomar un par de tabletas de mi calmante, con un poco de agua. Reynolds estaba dentro del armario, con la puerta entornada. En cuanto vio entrar a Jennings, la abri de par en par. El profesor no poda dejar de leer el mensaje. Asinti casi imperceptiblemente, lanz a Reynolds una rpida mirada de alerta y sigui hasta el lavabo sin detenerse. Para un viejo poco habituado a aquellas situaciones, fue una actuacin muy notable. Reynolds interpret correctamente la mirada, y la puerta del armario no haba hecho ms que cerrarse cuando el acompaante de Jennings entr en el bao. Quiere que avise al mdico del hotel? Estar encantado de poder serle til. No, no. Jennings se trag una tableta y bebi un sorbo de agua. Conozco estas malditas jaquecas mas mejor que ningn mdico. Tres tabletas de stas, tres horas de reposo a oscuras, y desaparecen. Lo lamento infinito, Jozef, nuestra conversacin empezaba a hacerse realmente interesante. Pero si quisiera disculparme... Pues no faltaba ms. El otro era la cordialidad y la comprensin personificadas. Tenemos que conservarle sano y bueno a todo trance para el discurso de inauguracin del lunes. Y despus de unas cuantas frases de cortesa, el hombre del traje marrn se despidi y se march. La puerta del dormitorio se cerr y sus pisadas, ahogadas por la alfombra, no tardaron en perderse. Jennings, con la curiosidad, la indignacin y la aprensin

reflejadas en el semblante, fue a decir algo, pero Reynolds levant una mano para hacerle callar, cruz el dormitorio en direccin a la puerta, la cerr, sac la llave, la prob en la puerta del bao que daba al pasillo, vio con alivio que se adaptaba a la cerradura, la hizo girar, y cerr la puerta de comunicacin con el dormitorio. Sac la pitillera y la tendi al profesor. Este rehus con un gesto. Quin es usted? Qu est haciendo en mi habitacin? El profesor hablaba en voz baja, pero su aspereza, una aspereza matizada ahora de temor, era inconfundible. Me llamo Michael Reynolds. Reynolds encendi un cigarrillo. Notaba que lo necesitaba. Slo hace cuarenta y ocho horas que sal de Londres, y deseara hablar con usted. Entonces, por qu diablos no podemos hablar con comodidad, en mi habitacin? Jennings dio media vuelta, pero se detuvo bruscamente cuando Reynolds le cogi de un hombro. En la habitacin no, seor. Reynolds neg suavemente con la cabeza. Hay un micrfono oculto en la rejilla de la ventilacin, encima de la ventana. Un qu? Cmo lo sabe, joven? El profesor se acerc a Reynolds lentamente. Ech un vistazo antes de que llegara usted dijo Reynolds, en tono de disculpa . Entr un minuto antes. Y encontr un micrfono en ese tiempo? Jennings ni le crea ni haca nada por disimular su incredulidad. Lo encontr en seguida. Mi trabajo consiste en saber donde buscar esas cosas. Por supuesto, qu otra cosa poda ser? Un agente de espionaje, o contraespionaje, lo mismo da. Bueno, el Servicio Secreto Britnico. Una denominacin popular, pero errnea... Bah! Qu ms da un nombre que otro? Reynolds se dijo con amargura que si aquel hombre tema alguna cosa, su temor no era por s mismo. El fuego del que tanto oyera hablar, arda con el mismo fulgor de siempre. Qu es lo que desea, caballero? Qu busca aqu? A usted y dijo Reynolds suavemente. Mejor dicho: el Gobierno britnico le busca, y me ha encargado le transmita la ms cordial invitacin... El Gobierno britnico es muy amable, hay que reconocerlo. Ah, lo esperaba. Haca tiempo que lo esperaba. Reynolds se dijo que si Jennings hubiera sido un dragn, todo lo que se encontraba a menos de dos metros de l hubiera quedado incinerado. Mis respetos al Gobierno britnico, Mr. Reynolds. Y dgale de mi parte que se vaya al infierno. Tal vez all encuentre a alguien que le ayude a construir sus infernales mquinas, pero ese alguien no voy a ser yo. El pas le necesita, seor. Le necesita desesperadamente. La ltima llamada y la ms pattica. El viejo no ocultaba ya su desdn. Esas son frmulas de un nacionalismo trasnochado, fraseologa barata de politicastros que se escudan en una patriotera caduca para embaucar a los incautos, Mr. Reynolds, a los retrasados mentales, a los egostas y a los que slo viven para la guerra. Yo slo quiero trabajar para la paz del mundo. Muy bien, seor. Reynolds pens sombramente que sus superiores haban menospreciado la credulidad de Jennings y la astucia con que los rusos esgriman sus argumentos de persuasin. Desde luego, la decisin debe partir de usted. Qu? Jennings estaba asombrado, y no poda ocultar su asombro. Lo toma con esa calma? Despus de venir de tan lejos?

Reynolds se encogi de hombros. No soy ms que un simple mensajero, doctor Jennings. Un mensajero? Y qu habra hecho si yo hubiera accedido a su ridcula proposicin? Acompaarle a Inglaterra, desde luego. Acompaarme...? Se da cuenta de lo que dice, Mr. Reynolds? Me hubiera hecho salir de Budapest, atravesar Hungra, cruzar la frontera...? La voz de Jennings se fue apagando lentamente, y cuando se volvi a mirar a Reynolds, el temor volva a asomarse a sus ojos. Usted no es un mensajero corriente, Mr. Reynolds susurr. Las personas como usted no suelen hacer de mensajeros. De pronto, comprendi, y una lnea blanca se dibuj junto a las comisuras de sus labios. Usted no ha venido hasta aqu para invitarme a regresar a Inglaterra. Usted ha venido a llevrseme, de grado o por fuerza. Eso no tiene sentido, seor dijo Reynolds suavemente. Ni aunque estuviera autorizado a obligarle, que no lo estoy, sera tan idiota como para hacer nada semejante. Suponiendo que me lo llevara a Inglaterra, atado de pies y manos, no existe medio de hacerle trabajar en contra de su voluntad. No confundamos a los politicastros, con la polica secreta de un pas satlite. Ni por un momento se me ha ocurrido pensar que pretendiera llevarme a Inglaterra empleando la violencia. En sus ojos se lea el temor y la angustia. Mr. Reynolds, sigue... sigue con vida mi esposa? La vi dos horas antes de tomar el avin. En las palabras de Reynolds haba una tranquila sinceridad, y no obstante, en su vida haba visto a Mrs. Jennings. Segua resistiendo, al parecer. Quiere decir... quiere decir que sigue gravemente enferma? Eso deben decirlo los mdicos dijo Reynolds, encogindose de hombros. Por el amor de Dios, no me atormente. Qu es lo que dicen los mdicos? Falta de animacin. No es un trmino mdico, doctor Jennings, pero as lo llama Mr. Bathurst, el cirujano. Conserva toda su lucidez y apenas siente dolor, pero est muy dbil. Perdone la brutalidad, pero, con franqueza hay que decir que puede fallecer en cualquier momento. Mr. Bathurst dice que la enferma ha perdido el deseo de vivir. Dios mo! Dios mo! Jennings le volvi la espalda y mir sin ver a travs de la escarcha que cubra la ventana. Despus de un momento, con el rostro contrado y los ojos llenos de lgrimas. No puedo creerlo, Mr. Reynolds. No lo creo. No es posible. Mi Catherine fue siempre una mujer luchadora. Siempre... Diga mejor que no quiere creerlo ataj Reynolds. Su voz era fra y hasta cruel . Se engaa a sabiendas, con tal de conservar la conciencia tranquila, esa preciosa conciencia que le hace traicionar a los suyos, a cambio de toda esa sarta de sandeces sobre la coexistencia. Sabe perfectamente que a su esposa le falta la ilusin de vivir, con el marido y el hijo detrs del teln de acero, perdidos para siempre. Cmo se atreve...? Me pone malo. Reynolds sinti una oleada de repugnancia por lo que estaba haciendo a aquel pobre viejo indefenso, pero se sobrepuso. Usted permanece aqu, pronunciando sublimes discursos, escudado en sus maravillosos principios, mientras su mujer se muere en un hospital de Londres. Se muere, Mr. Jennings, y es usted el que la mata, la mata como si le apretara el cuello con las manos. Basta! Basta! Por Dios, basta! Jennings se haba llevado las manos a los odos, y mova la cabeza de un lado para otro, dominado por la angustia. Se pas las

manos por la frente. Tiene razn, Reynolds, tiene razn. Y yo ira maana mismo a reunirme con ella, pero hay algo ms. Movi la cabeza con desesperacin. Cmo puede pedirse a un hombre que escoja entre la vida de su mujer, que tal vez no quede ya esperanza de salvar, y la de su nico hijo? Mi situacin es insostenible. Yo tengo un hijo... Sabemos todo lo que se refiere a su hijo, doctor Jennings. No somos del todo inhumanos. La voz de Reynolds era ahora suave y persuasiva. Ayer, Brian estaba en Poznan. Esta tarde, estar en Stettin y maana por la maana, en Suecia. Slo estoy esperando confirmacin por radio desde Londres. Antes de veinticuatro horas podremos marcharnos. No lo creo, no lo creo. La esperanza y la incredulidad pugnaban lastimosamente por la supremaca en el rostro del anciano. Cmo va usted a saber...? No puedo probar nada, ni tengo que hacerlo dijo Reynolds con hasto. Con todos los respetos, seor, qu le ha pasado a esa privilegiada inteligencia? Debera saber que todo lo que el Gobierno quiere de usted es que vuelva a trabajar para l, y tambin debiera saber que en Inglaterra se le conoce bien. All saben perfectamente que si al volver a casa, ve que su hijo contina prisionero de los rusos, nunca ms trabajar para Inglaterra. Y esto es precisamente lo que quieren evitar a todo trance. Jennings tard en convencerse, pero una vez convencido, no volvi a dudar. Reynolds, al ver la nueva vida que sustitua a la preocupacin, la pena y el temor que se reflejaban antes en el rostro del viejo profesor, tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a rer de alegra. Su misma tensin era mayor de lo que haba credo. Cinco minutos ms, un montn de atropelladas preguntas, y el profesor, con la esperanza de ver a su mujer y a su hijo dentro de pocos das, quera salir aquella misma noche, en aquel momento, y fue preciso frenarle. Haba que trazar un plan, explic Reynolds con suavidad, y, lo que era ms importante, tenan que esperar noticias de Brian. Esto tuvo la virtud de hacer bajar de las nubes al profesor. Prometi aguardar instrucciones, repiti en voz alta varias veces las seas de la casa de Jansci hasta aprenderlas de memoria, aunque accedi a no emplearlas salvo en caso de extrema urgencia segn las noticias de Reynolds, la polica poda estar ya all y prometi seguir trabajando y conducindose como hasta entonces. Su actitud hacia Reynolds haba cambiado tan radicalmente que intent convencerle para que tomara una copa, pero Reynolds rehus. No eran ms que las siete y media, y le sobraba tiempo para la hora de la cita en El ngel Blanco, pero se dijo que ya haba abusado demasiado de su buena suerte. En cualquier momento, el polica del armario poda recobrar el conocimiento y empezar a dar puntapis a la puerta, o un vigilante echarle de menos al hacer la ronda. Se march inmediatamente, descolgndose por la ventana de la habitacin del profesor con ayuda de un par de sbanas, que le permitieron descender hasta agarrarse a los barrotes de las ventanas de la planta baja. Antes de que Jennings tuviera tiempo de recoger las sbanas y cerrar la ventana, Reynolds se haba dejado caer silenciosamente en el suelo, y haba desaparecido tras una cortina de nieve. *** El ngel Blanco estaba en la orilla oriental del Danubio, en el lado de Pest, frente a la isla de St. Margit. Reynolds empuj sus escarchadas vidrieras en el momento

en que el reloj de una iglesia vecina empezaba a dar las ocho, con voz que la nieve haca opaca. El contraste entre el mundo situado al otro lado de aquella puerta y el que quedaba atrs no poda ser ms violento. Al cruzar el umbral de El ngel Blanco, la nieve, el fro, la oscuridad y el silencio de las calles de Budapest se transformaban, como por arte de magia, en un ambiente clido y alegre, poblado de voces y de risas. Hombres y mujeres encontraban entre las paredes de aquel cafetn una vlvula de escape para su innata alegra, y trataban de sustraerse, por efmera que fuera su evasin, a la realidad del mundo exterior. La reaccin inmediata que experiment Reynolds fue de sorpresa, casi de asombro, al encontrar semejante oasis de luz y color en medio de los sombros contornos de un estado policaco, pero aquella reaccin fue breve. Era lgico que los comunistas, como buenos psiclogos, no slo toleraran lugares como aqul, sino que fomentaran su existencia. Si, de todos modos, la gente tena que reunirse, a pesar de todas las prohibiciones, era mejor que lo hiciera abiertamente, y tomara su caf, su vaso de vino o su jarra de cerveza a la luz del da, bajo la mirada indulgente de algn fiel servidor del Estado, en lugar de reunirse clandestinamente para conspirar contra el rgimen. Excelentes vlvulas de seguridad, se dijo Reynolds, amargamente. Se detuvo nada ms cruzar la puerta, y luego ech a andar de nuevo, sin prisa. Junto a la puerta haba dos mesas llenas de soldados rusos que rean, cantaban y golpeaban la mesa con los vasos, promoviendo gran alboroto. Reynolds se dijo que parecan bastante inofensivos, y sin duda por eso se haba elegido aquel caf como punto de la cita. Nadie buscara a un espa occidental en el lugar de reunin de los soldados rusos. No obstante, aqullos eran los primeros rusos que vea Reynolds, y prefera no detenerse demasiado. Se dirigi hacia el fondo del caf, y la vio casi inmediatamente, sola, en una mesa para dos. Llevaba el impermeable con capucha que describiera el gerente del hotel, pero con la capucha baja y el cuello desabrochado. Mir a Reynolds simulando no conocerle, y l comprendi en seguida. Por all haba una media docena de mesas, cada una con una o dos plazas vacantes, y l se qued dudando unos segundos, los suficiente para hacer notar su presencia. Entonces se dirigi hacia la mesa de Julia. Le importara compartir su mesa conmigo? pregunt. Ella seal con la mirada una mesa vaca que haba en el rincn y se volvi de espaldas a l. No pronunci palabra, y Reynolds pudo or risas ahogadas a su espalda. Arrim su silla a la muchacha y pregunt: Alguna dificultad? Me siguen. Se volvi hacia l con altivez y hostilidad. Es lista, pens Reynolds, y buena actriz. Est l aqu? Ella asinti casi imperceptiblemente. Dnde? Cerca de la puerta. Al lado de los soldados. Reynolds no hizo siquiera ademn de volver la cabeza. Descrbamelo. Estatura regular, impermeable marrn, sin sombrero, cara delgada y bigote negro. El desdn que reflejaba su rostro contrastaba cmicamente con sus palabras. Tenemos que deshacernos de l. Afuera. Salga usted primero. Yo la seguir. Reynolds alarg la mano, estrech el antebrazo de la muchacha, se inclin y sonri con

picarda. Estuve tratando de conquistarla, y acabo de hacerle una proposicin vergonzosa. Cmo reacciona usted? De este modo. Con la mano que le quedaba libre, le propin un sonoro bofetn. Todas las conversaciones cesaron instantneamente, y todos los ojos se volvieron hacia ellos. Julia se levant, recogi el bolso y los guantes y, con actitud de reina ofendida, se dirigi hacia la salida, sin mirar ni a derecha ni a izquierda. De pronto, como obedeciendo a una seal, las conversaciones y las risas se reanudaron. Reynolds saba que la mayora de aquellas risas estaban dedicadas a l. Levant una mano y se acarici la mejilla, que le arda. Tampoco haba necesidad de hacer las cosas tan a lo vivo, se dijo. Con expresin malhumorada, se volvi en su silla, a tiempo de ver salir a la muchacha. Un individuo con impermeable marrn se levant entonces con disimulo de una mesa cercana a la puerta, dej unas monedas sobre la mesa, y sali en pos de la muchacha, antes de que las puertas dejaran de moverse. Reynolds se puso en pie, ostensiblemente deseoso de abandonar a toda prisa el escenario del ridculo. Saba que todo el mundo le estaba mirando, y cuando se subi el cuello de la gabardina y se baj el ala del sombrero, se oyeron nuevas risas ahogadas. Al llegar a la puerta, un fornido soldado ruso, con la cara encendida por el vino y la risa, le dijo algo, le dio una palmada en la espalda que le hizo caer contra el mostrador, y se retorci de risa, divertido por su propio ingenio. No conociendo a los rusos ni sus costumbres, Reynolds no tena la menor idea de cul deba ser su reaccin en semejantes circunstancias. Se content con hacer una mueca consistente en un fruncimiento de cejas y una sonrisita boba, y sali rpidamente del local, sin dar tiempo al humorista para que repitiera la broma. La nevada haba amainado, y Reynolds pudo localizar sin dificultad a la muchacha y al hombre. Suban despacio por la acera de la izquierda, y l les sigui de lejos. Doscientos pasos, cuatrocientos, dos esquinas... Julia se detuvo en una parada de tranva recubierta de cristales (tram-shelter), junto a un grupo de tiendas. Su seguidor se desliz al interior de un portal. Reynolds pas de largo ante el portal y fue a reunirse con la muchacha. Est en un portal, detrs de nosotros murmur Reynolds. Cree que podra librar una lucha desesperada por su honor? Pero... ella se interrumpi y mir furtivamente a derecha e izquierda. Hemos de andar con cuidado. Es AVO, estoy segura, y todos los AVO son peligrosos. No podemos pasarnos la noche aqu dijo Reynolds bruscamente. La mir con fijeza y la cogi por las solapas. Ser mejor que simule estrangularla. As no tendr que gritar pidiendo auxilio. Ya somos bastantes! El polica mordi el anzuelo. No hubiera sido humano, si no hubiera picado. Vio al hombre y a la mujer salir tambalendose de la parada del tranva. La mujer luchaba desesperadamente por desasirse de las manos que le atenazaban la garganta. Ni lo pens. Cruz la acera corriendo. La nieve ahog sus pisadas. Llevaba el brazo derecho levantado, y blanda una porra. Reynolds, a una sea de la muchacha, gir sobre sus talones, le golpe con el codo en el plexo solar y le asest un fuerte golpe en la parte lateral del cuello con el canto de la mano. Coger la porra un tubo lleno de plomo echrsela al bolsillo, sentar al hombre en un rincn de la parada del tranva, coger a la muchacha del brazo y echar a correr fue cosa de segundos. ***

La muchacha se estremeci violentamente, y Reynolds la mir, sorprendido, en la casi completa oscuridad de la caseta del vigilante. En aquel estrecho recinto, resguardados de la nieve y del helado viento que soplaba fuera, la temperatura era casi templada y, a travs de la gabardina, Reynolds perciba el calor del hombro de la muchacha. Reynolds trat de cogerle una mano cuando llegaron a la caseta, diez minutos antes, la joven se haba quitado los guantes, para restablecer la circulacin en sus dedos dndose masajes pero ella la apart como si su contacto la abrasara. Qu es esto? Todava tiene fro? susurr Reynolds, perplejo. No s... S, lo s. No es fro volvi a estremecerse. Es usted... es un ser inhumano, y tengo miedo de las personas inhumanas. Miedo de m? La voz de Reynolds son incrdula. Querida nia, soy incapaz de tocarle ni un cabello. No me llame nia! dijo ella, con una brusca llamarada de genio. Y luego, en voz baja, aadi: Ya s que no me hara ningn dao. Entonces, de qu se me acusa? Qu he hecho? Nada. Eso es lo malo. No es lo que hace, sino lo que no hace. No demuestra sentimientos ni emociones, ni le interesa nada, ni se apena por nada. Oh, s! Lo nico que le interesa es su misin, pero el medio de realizarla le es absolutamente indiferente, mientras la misin se realice, nada importa. Dice el Conde que es usted como una mquina, un mecanismo que tiene por objeto realizar determinado trabajo, pero que carece de vida propia. Dice que es usted la nica persona que conoce que es incapaz de sentir miedo, y l tiene miedo de la gente que no sabe tenerlo. Imagnese, el Conde, miedo! Imagnese! dijo Reynolds cortsmente. Y lo mismo dice Jansci. Dice que no es usted ni moral ni inmoral, simplemente amoral, con ciertos prejuicios anticomunistas y probritnicos que en s no valen nada. Dice que para usted matar o no matar no es cuestin de bien o de mal, sino de simple conveniencia. Dice que es usted igual que centenares de hombres que ha conocido de la NKV, la SS y organizaciones parecidas, hombres que obedecen ciegamente y matan ciegamente, sin ni siquiera preguntarse si lo que hacen est bien o est mal. La nica diferencia entre usted y ellos, segn mi padre, es que usted no matara por el placer de matar. Pero es la nica diferencia. Tengo amigos en todas partes murmur Reynolds. Ya lo s! Comprende ahora lo que quiero decir? Es imposible tocarle. Y esta noche, encierra a un hombre en un armario, atado y amordazado, expuesto a asfixiarse, seguramente se habr asfixiado, golpea a otro y lo deja tirado en la nieve para que se muera de fro, con este tiempo, no durar ni veinte minutos, y... Al primero pude matarle dijo Reynolds suavemente. Llevo silenciador. Y cree que el de la porra no me hubiera dejado a m tirado en la nieve para que me muriese yo de fro, si le hubiera dado ocasin? No se salga por la tangente. Y lo que es peor... ese pobre viejo. No le importa hacer lo que sea con tal de poder llevrselo a Inglaterra, verdad? El cree que su mujer est murindose, y usted le atormenta hasta volverle loco de pena. Le hace creer que si ella muere, l la habr matado. Por qu, Mr. Reynolds, por qu? Ya sabe por qu. Porque soy un gangster amoral y sin sentimientos que trabaja como un autmata. Eso es lo que acaba de decir. Me canso intilmente, verdad Mr. Reynolds? dijo ella con voz opaca.

De ningn modo. Reynolds sonri en la oscuridad. La estara escuchando toda la noche, y estoy convencido de que no me hablara con tanta severidad si no creyera que existe alguna esperanza de conversin. Se burla de m, verdad? Slo una risita condescendiente y antiptica. De pronto, la cogi de la mano y susurr: Cllese, no se mueva. Qu... Fue la nica palabra que ella logr articular antes de que Reynolds le tapara la boca con una mano. Empez a debatirse, pero casi inmediatamente se qued inmvil. Tambin ella acababa de or el crujido de unas botas sobre la nieve. Permanecieron sin moverse, sin atreverse siquiera a respirar, mientras por su lado pasaban tres policas, y desaparecan por un tortuoso sendero que serpenteaba entre las hayas, los pltanos y los robles, desnudos de hojas y cargados de nieve, que bordeaban el nevado csped. Cre que esta parte de la isla de Margit estaba siempre desierta susurr Reynolds furioso, que nadie vena por aqu durante el invierno. Y as es murmur la muchacha. Saba que la polica haca una ronda, pero no que pasaran por aqu. De todos modos, no volvern antes de una hora. Estoy segura. Margitsziget es muy grande, y tardarn en dar una vuelta completa. Fue Julia, con los dientes castaeteando de fro y deseosa de encontrar un lugar donde poder hablar a solas El ngel Blanco era el nico caf abierto por aquellos alrededores, quien sugiri ir a la isla de Margit. En algunos lugares de la isla estaba decretado el toque de queda, pero no se respetaba con demasiada escrupulosidad. Los guardias que patrullaban por los alrededores, pertenecan a las fuerzas de la polica municipal, no a la secreta, y eran tan distintos de los AVO como el yeso del queso. Reynolds, aterido como la muchacha, accedi inmediatamente, y la caseta del vigilante, rodeada de montones de grava y latas de alquitrn destinados a la reparacin del pavimento, trabajo abandonado a la llegada del fro, les pareci el refugio ideal. All, Julia le dio cuenta de lo sucedido ltimamente en casa de Jansci. Los dos hombres que tan asiduamente haban estado vigilando la casa cometieron un error slo uno, desde luego, pero el ltimo. Se confiaron demasiado y empezaron a pasear por la acera del garaje, en lugar de seguir hacindolo por la de enfrente. Y, en cierta ocasin, al encontrar la puerta abierta, se dejaron dominar por la curiosidad y se asomaron. Ese fue su error. All estaba Sandor esperndoles. Todava no se saba si eran vulgares delatores o miembros de la AVO, pues Sandor les machac la cabeza un poco ms fuerte de lo necesario. Lo nico que importaba era que estaban encerrados, y ahora Reynolds podra ir all sin temor, para hacer los planes para la salida del profesor. Pero no deba ir antes de medianoche. Jansci haba insistido en ello. Reynolds, por su parte, le refiri sus actividades de las ltimas horas, y ahora, cuando los tres policas se hubieron alejado, se volvi a mirarla, en la oscuridad de su refugio. La mano de la muchacha estaba todava en la de l, pero ella no se daba cuenta, y aquella mano estaba rgida. Realmente, esta vida no es para usted, miss Illyurin dijo suavemente. Son pocos los que estn hechos a ella. Usted no se queda aqu porque le guste, verdad? Gustarme! Dios mo, es que puede gustar a alguien? Si todo es temor, hambre y opresin! Y, para nosotros, la huida. Siempre de un lado para otro, siempre mirando hacia atrs, para ver si nos sigue alguien, y temiendo mirar, por si realmente nos sigue alguien. Temiendo siempre hablar con indiscrecin o rer con inoportunidad. Usted se marchara a Occidente maana mismo, verdad?

S. No, no. No puedo. El caso es que Espera a su madre, verdad? Mi madre! El la sinti volverse a mirarle en la oscuridad. Mi madre ha muerto, Mr. Reynolds. Que ha muerto? exclam l, asombrado. No es eso lo que dice su padre. Ya lo s su voz se dulcific. Pobre Jansci! Nunca podr llegar a convencerse de que mam haya muerto. Pero estaba moribunda cuando se la llevaron. Tena un pulmn casi deshecho. No es posible que resistiera ni dos das. Pero Jansci no quiere creerlo. Mientras viva, seguir esperando. Pero usted finge creerlo tambin. S. Permanezco aqu porque soy lo nico que a Jansci le queda en el mundo, y no puedo abandonarle. Pero si le dijera esto, me hara cruzar la frontera maana mismo... nunca consentira que arriesgara la vida por l. Por eso le digo que espero a mam. Ya comprendo. A Reynolds no se le ocurri otra cosa, y se pregunt si l podra hacer lo que haca aquella muchacha, pensando como ella pensaba. Record la impresin que le causara Jansci, su aparente indiferencia por la suerte de su esposa. Pero su padre la ha buscado? A usted le parece que no, verdad? Siempre da esa impresin, no s por qu. Hizo una pausa, y luego prosigui: No me creer, nadie lo cree, pero es la verdad: existen en Hungra nueve campos de concentracin. En los dieciocho meses, Jansci ha estado en cinco de ellos, buscando a mi madre. Y, como puede ver, ha vuelto a salir. Imposible, verdad? Imposible repiti Reynolds. Y ha buscado en ms de un millar de granjas colectivas. O lo que, antes de la Revolucin de Octubre, eran granjas colectivas. Sin resultado. Nunca la encontrar. Pero no por eso deja de buscar. Siempre seguir buscando. Algo en su voz atrajo la atencin de Reynolds. Levant una mano y le toc la mejilla. Estaba hmeda, pero ella no se movi ni pareci ofenderse por el gesto. Ya le dije que esta clase de vida no era apropiada para usted, miss Illyurin. Julia, siempre Julia. No debe pronunciar nunca ese otro nombre, ni pensar en l. Por qu le cuento todo esto? Quin sabe! Pero siga contando. Cunteme cosas de Jansci. S algo de l, pero poca cosa. Qu puedo contarle? Usted dice saber algo. Yo tampoco s mucho. No le gusta hablar del pasado, ni siquiera dice por qu se resiste a hablar. Creo que es porque ahora slo vive para la paz y para ayudar a todos los que le necesitan. Eso es lo que le o decir en cierta ocasin... Creo que sus recuerdos le atormentan. Ha perdido tanto, y ha matado a tanta gente... Reynolds no dijo nada y, despus de una pausa, la muchacha prosigui: El padre de Jansci era un lder comunista de Ucrania. Era un buen comunista y una buena persona. Se puede ser ambas cosas, Mr. Reynolds. En 1938, l y casi todos los comunistas prominentes de Ucrania murieron en las cmaras de tormento de la polica secreta de Kief. All empez todo. Jansci ejecut a los asesinos de su padre y a algunos de sus jueces, pero eran demasiados contra l. Fue llevado a Siberia, y pas seis meses en una celda subterrnea del campo de trnsito de Vladivostok, esperando que se fundiera el hielo y llegara el vapor que deba llevrselo. Pas seis meses sin ver la luz y sin ver a otro ser viviente. Le bajaban los mendrugos y el agua por un agujero del techo. Todos conocan su identidad, y deba morir despacio. No tena mantas ni cama, y la

temperatura era de muchos grados bajo cero. Durante el ltimo mes, le suprimieron el agua, pero Jansci sobrevivi lamiendo el hielo que se formaba en la puerta metlica de la celda. All empezaron a darse cuenta de que Jansci era indestructible. Siga, siga, por favor. Reynolds segua oprimiendo la mano de la muchacha, pero ninguno de los dos se daba cuenta. Qu ocurri despus? Lleg el buque y se lo llev a las montaas de Kolyma. Nadie haba vuelto nunca de las montaas de Kolyma, pero Jansci volvi. Reynolds adverta el horror que temblaba en la voz de la muchacha, al referir sucesos en los que debi pensar centenares de veces. Aqullos fueron los peores meses de su existencia. No s lo que ocurri all. No creo que haya nadie con vida que lo sepa. Lo nico que s es que algunas veces, Jansci se levanta en sueos, con la cara lvida, gritando: Davai, davai!, en marcha, en marcha! y Bystrey, bystrey!, ms de prisa, ms de prisa! Es algo relacionado con el arrastre de trineos; y tampoco puede soportar el tintineo de los cascabeles de un trineo. Habr observado que le faltan dedos. Uno de los deportes favoritos de la NKVD, la OGPU como se llamaba entonces, consista en atar a los prisioneros a los trineos de hlice y ver quin poda acercarlos ms a la hlice... Algunas veces los arrimaban demasiado y la cara... Guard silencio durante un momento, y luego prosigui, con voz temblorosa: Hay que admitir que Jansci tuvo suerte. Slo perdi dos dedos. Y sus manos, sabe usted cmo se hizo esas cicatrices? El movi la cabeza negativamente, y la muchacha pareci advertir el movimiento en la oscuridad. Lobos, Mr. Reynolds, lobos hambrientos. Los guardianes los cazaban con trampas, los dejaban varios das sin comer y luego arrojaban a un hombre y a un lobo al mismo foso. El hombre no tena ms que las manos para defenderse. Jansci no tena ms que las manos. Sus brazos, todo su cuerpo est lleno de esas cicatrices. No es posible. Nada de eso es posible. Reynolds pareca querer convencerse de algo que le pareca inconcebible. En Kolyma todo es posible. Y no fue eso lo peor. Eso no fue nada. Le ocurrieron otras cosas, terribles y denigrantes, pero nunca me las ha referido. Y las seales de la crucifixin que tiene en las palmas de las manos? No son seales de crucifixin. Todos los grabados bblicos estn mal. No es posible crucificar a nadie por las palmas de la mano. Jansci haba hecho algo horrible, no s qu, de modo que se lo llevaron a la taiga, al bosque, en pleno invierno, le desnudaron, le clavaron a dos rboles que crecan juntos y le dejaron all. Saban que no tardara en morir, o el fro o los lobos acabaran con l... Pero consigui escapar. Encontr su ropa donde la haban tirado, y se march de Kolyma. All perdi las yemas de los dedos, las uas y los dedos de los pies. Se ha dado cuenta de la forma en que anda? S. Reynolds record el modo de andar envarado de Jansci, record tambin la infinita bondad y dulzura de su rostro, y trat de asociar aquel rostro con aquel horrible pasado, pero la diferencia era demasiado brutal, y su imaginacin no alcanzaba a tanto . Nunca hubiera credo que nadie pudiera sobrevivir a lanos sufrimientos, Julia. Debe de ser indestructible. Yo tambin lo creo... Tard cuatro meses en llegar al ferrocarril transiberiano, en el punto en que cruza el Lena, y, cuando detuvo el tren, haba perdido la razn. Estuvo loco durante mucho tiempo, pero finalmente logr reponerse y volver a Ucrania. Eso ocurri en 1941. Se alist en el Ejrcito y, antes de un ao haba alcanzado el grado de comandante. Se alist por la misma razn por la que se alistaron la mayora de

ucranianos: para esperar la oportunidad, que siguen esperando todava, de levantar a sus regimientos contra el Ejrcito Rojo. Y la oportunidad se present pronto, cuando Alemania atac. Despus de una pausa, la muchacha continu: Ahora sabemos (entonces no) lo que los rusos decan al mundo. Ahora sabemos lo que contaban, acerca de la sangrienta retirada hasta el Dniper, de la tierra chamuscada, de la desesperada defensa de Kief. Mentira, mentira, todo mentira. Y pensar que hay gente que todava no lo sabe... Su voz se dulcific al recordarlo. Recibimos a los alemanes con los brazos abiertos. Les dispensamos la acogida ms maravillosa que haya tenido nunca ejrcito alguno. Les dimos comida y vino, engalanamos las calles y adornamos los grupos de asalto con guirnaldas de flores. En defensa de Kief no se hizo ni un solo disparo. Regimientos y divisiones ucranianas se pasaban en masa a los alemanes. Jansci dijo que la historia no conoca cosa igual, y los alemanes no tardaron en disponer de un ejrcito de un milln de rusos, que luchaba a su lado, al mando del general sovitico Andrei Vlassof. Jansci estaba con aquel ejrcito, ascendi a comandante general, y lleg a convertirse en uno de los mejores ayudantes de Vlassof. Luch con aquel ejrcito hasta que, en 1943, los alemanes llegaron, en su retirada, a Vinnitsa, su ciudad natal. La muchacha enmudeci unos momentos. Luego continu: Despus de Vinnitsa, Jansci se convirti en otro hombre. Jur no volver a pelear, ni volver a matar. Y ha cumplido su palabra. Vinnitsa? La curiosidad de Reynolds se despert. Qu ocurri en Vinnitsa? Es que nunca ha odo hablar de Vinnitsa? No. Dios mo! susurr ella. Cre que todo el mundo saba lo ocurrido en Vinnitsa. Lo siento. No lo s. Qu ocurri? No me obligue a decrselo. Reynolds la oy suspirar entrecortadamente. Pregunte a quien quiera, pero no a m. Bueno, bueno. Reynolds estaba sorprendido. Notaba que los sollozos sacudan el cuerpo de la muchacha, y le dio unas palmaditas en el hombro. Djelo. No importa. Gracias dijo ella con voz ahogada. Y eso es todo, Mr. Reynolds. Jansci fue a visitar su antigua casa de Vinnitsa, y los rusos le estaban esperando, haca tiempo que le esperaban. Le dieron el mando de un regimiento ucraniano, compuesto por desertores en su totalidad, y, sin apenas armas ni uniformes, fueron situados en una posicin suicida. Esto ocurri a docenas de millares de ucranianos. Volvi a caer en manos de los alemanes. Despus de tirar las armas, se pas a sus filas, fue reconocido y pas el resto de la guerra con el general Vlassof. Despus de la guerra, el ejrcito ucraniano de liberacin se desintegr. Algunos de sus hombres, tanto si lo cree como si no, siguen luchando. All conoci al Conde. Nunca se han separado. Es polaco, verdad? S. Se conocieron en Polonia. Y quin es en realidad? El not, ms que vio, el movimiento de cabeza en la oscuridad. Jansci lo sabe, pero es el nico. Lo nico que yo s es que, despus de mi padre, es la persona ms maravillosa que he conocido. Existe entre ellos dos una especie de vnculo. Tal vez sea que los dos han hecho correr tanta sangre, y que ninguno de ellos ha matado a nadie desde hace muchos aos. Son hombres abnegados, Mr. Reynolds.

Es realmente conde? S. Es lo nico que s. Era dueo de vastas posesiones, lagos, bosques y pastos en un lugar llamado Augustow, cerca de la antigua frontera entre Lituania y la Prusia Oriental. En 1939, pele contra los alemanes. Luego, se pas a la resistencia. Despus de algn tiempo, fue capturado, y los alemanes creyeron que sera divertido obligar a un aristcrata polaco a ganarse la vida haciendo trabajos forzados. Y ya se puede imaginarse qu clase de trabajos, Mr. Reynolds: limpiar la judera de Varsovia de millares de cadveres, despus que los Stukas y los tanques pasaran por all. El y unos cuantos ms mataron a sus guardianes y se alistaron en el ejrcito de resistencia del general Bor. Ya recordar lo que sucedi. El mariscal Rossokovsky detuvo a sus ejrcitos rusos a las puertas de Varsovia, y dej que los alemanes y los de la resistencia polaca lucharan hasta la muerte en las cloacas de Varsovia. Lo recuerdo. La gente habla de aquella batalla como de la ms feroz de toda la guerra. Los polacos fueron aniquilados, desde luego. Casi todos. Los que quedaron con vida, como el Conde, fueron llevados a las cmaras de gas de Auschwitz. All, los alemanes, no s por qu, los dejaron marchar a casi todos, pero no sin antes marcarlos. El Conde lleva su nmero en la parte interior del antebrazo, desde la mueca hasta el codo. Unas cicatrices horribles. Se estremeci. Y entonces conoci a Jansci? S. Los dos estaban con Vlassof, pero no siguieron con l mucho tiempo. Las matanzas sin ton ni son les horrorizaban. Aquellas hordas solan disfrazarse de rusos, hacan parar los trenes polacos y mataban a todos los pasajeros que llevaran carnets del Partido Comunista... Muchos de aquellos hombres no tenan ms remedio que inscribirse en el Partido, si queran que sus familias pudieran sobrevivir. O entraban en las ciudades, cogan a los stakhanovistas y a sus simpatizantes, y los arrojaban a los hielos del Vstula. Por eso se marcharon a Checoslovaquia, y se unieron a los partisanos de Slakof, en el Alto Tatra. Incluso en Inglaterra se habla de ellos dijo Reynolds. Son los ms feroces e independientes luchadores de todo Centroeuropa. Creo que Jansci y el Conde estaran de acuerdo con usted dijo ella con vehemencia. Pero los dejaron pronto. Los eslovacos no estaban interesados en luchar por algo en particular, lo nico que les interesaba era luchar, y cuando haba calma, lo mismo les daba luchar entre ellos. As pues, Jansci y el Conde vinieron a Hungra. Hace siete aos que estn aqu. La mayora del tiempo fuera de Budapest. Y cunto tiempo lleva usted aqu? El mismo. Una de las primeras cosas que hicieron Jansci y el Conde fue ir a buscarnos a Ucrania y traernos aqu, pasando por los Crpatos y el Alto Tatra. Dicho as parece algo terrible, pero en realidad fue un viaje delicioso. Era verano, haca sol, conocan a todo el mundo, tenan amigos en todas partes. Nunca vi a mi madre tan feliz. S. Reynolds desvi la conversacin. Conozco el resto. El Conde escamotea al desgraciado que va a caer en manos del verdugo y Jansci le hace salir del pas. Slo en Inglaterra he hablado con docenas de personas que consiguieron escapar gracias a Jansci. Lo ms extrao es que ninguna de ellas aborrece a los rusos. Todos quieren la paz. Jansci les convence a todos para que prediquen por la paz. Trat incluso de convencerme a m!

Es un hombre maravilloso dijo ella suavemente. Permanecieron uno o dos minutos sin hablar. Luego, dijo, sorprendindole: No es usted casado, verdad, Mr. Reynolds? Qu dice? El brusco cambio de tema desconcert a Reynolds. No tiene usted esposa, ni novia, ni nada. Y por favor, no me diga: No, y no se moleste en solicitar la vacante, porque eso sera cruel, rudo y mezquino, y no creo que sea usted ninguna de estas cosas. Pero si no he abierto la boca! protest Reynolds. En cuanto a su pregunta, ya la contest usted misma. Las mujeres y mi clase de vida no concuerdan. Eso salta a la vista. S, y tambin que esta noche desvi usted la conversacin dos o tres veces, en momentos... difciles. Los monstruos inhumanos no se preocupan por esas cosas. Siento mucho habrselo llamado, pero estoy contenta de haberme dado cuenta de mi error antes que Jansci y el Conde. No sabe lo que es la vida con esos dos. Siempre tienen razn, y yo siempre estoy equivocada. Pero, por una vez, yo soy quien tiene razn. No s de qu est hablando... empez a decir Reynolds cortsmente. No le gustara verles la cara cuando les diga que esta noche Mr. Reynolds me tuvo abrazada durante diez minutos? Su voz continuaba serena, pero se adivinaba el esfuerzo que tena que hacer por contener la risa. Me rode los hombros con su brazo cuando crey que lloraba, y era verdad admiti. La piel de lobo se le est deshilachando, Mr. Reynolds. Caramba! exclam Reynolds, perplejo. Entonces se dio cuenta de que tena a la muchacha cogida por los hombros, y sinti que su cabello le rozaba el dorso de la mano. Murmur una frase de disculpa, y ya iba a retirar el brazo, cuando se qued inmvil. Luego, pegando los labios al odo de la muchacha, susurr: Tenemos compaa, Julia. Mir por el rabillo del ojo, y su mirada le confirm lo que su finsimo odo le haba advertido. Haba dejado de nevar y pudo ver con claridad que tres hombres avanzaban sigilosamente hacia ellos. Les hubiera descubierto veinte metros ms lejos, si no se hubiese distrado momentneamente. Por segunda vez, Julia se equivoc acerca de los policas, y ahora no sera posible eludirlos. Aquel sigiloso avance daba a entender que haban descubierto su presencia en la caseta. Reynolds no vacil ni un momento. Rode la cintura de la muchacha con el otro brazo, se inclin y la bes. Al principio, como por instinto, ella trat de rechazarle y de volver la cara. Tena el cuerpo rgido. Pero pronto dej de oponer resistencia, y Reynolds se dio cuenta de que haba comprendido. La muchacha era lista, digna hija de su padre. Ella le puso la mano en el cuello. Pasaron diez segundos, veinte... Los policas (y Reynolds encontraba cada vez ms difcil concentrar sus pensamientos en los policas) no se daban ninguna prisa, pero no importaba demasiado. Y Reynolds hubiera jurado que empezaba a aumentar la presin de aquella mano en su cuello, cuando se encendi una potente linterna y una voz jovial dijo: Caramba, Stefan. Diga lo que diga la gente, la nueva generacin no tiene nada de malo. Aqu los tienes, con una temperatura de cero grados, como si estuvieran en las playas de Balaton, en plena ola de calor. Bueno, bueno, no tan de prisa, jovencito. Una manaza sali de detrs de la linterna y empuj a Reynolds, que trataba de ponerse

en pie, hacindole caer de nuevo al suelo. Qu hacen aqu? No saben que este lugar est prohibido por la noche? Ya lo s murmur Reynolds, entre asustado y cohibido. Lo siento. No tenamos otro sitio donde refugiarnos. Tonteras! exclam el del alegre vozarrn. Cuando yo tena su edad, amiguito, durante el invierno no haba nada mejor que los reservados de El ngel Blanco. A un par de manzanas de aqu. Estbamos en El ngel Blanco... empez. Su documentacin exigi otra voz. Era una vocecilla fra, dura y antiptica. La lleva encima? Claro que s. El dueo de aquella voz era un personaje totalmente distinto. Reynolds meti la mano en el interior de la americana, y sus dedos se cerraron alrededor de la culata de su pistola, cuando el primer polica volvi a hablar. No seas tonto, Stefan. Lees demasiadas novelas policacas. Le has tomado por algn espa enviado por Occidente para descubrir la colaboracin que podra conseguir de las seoras de Budapest para un futuro levantamiento? Solt una carcajada, y se golpe el muslo, muy divertido. Luego se enderez, lentamente. Adems, se ve que ha nacido en Budapest. Dijo El ngel Blanco? Su voz cambi ligeramente. Salgan de ah los dos. Se levantaron, envarados por el fro, y la linterna brill tan cerca de la cara de Reynolds, que ste apret los prpados. Es l dijo alegremente el polica. El del bofetn. Mira, todava tiene los cinco dedos marcados en la mejilla. No es extrao que no haya querido volver all. Lo que me sorprende es que no le dislocara la mandbula. Enfoc a Julia, que entorn los ojos, deslumbrada. Tiene aspecto de pegar fuerte, y complexin de boxeador. Sin hacer caso de la ofendida exclamacin de la muchacha, se volvi hacia Reynolds y prosigui, agitando el dedo en seal de advertencia, con la solemnidad del actor que disfruta con su papel: Mucho cuidado, joven. Bonita, pero... ya ver. Si a los veinte est ya tan llenita, cmo estar a los cuarenta? Tendra que ver a mi mujer! Se ech a rer nuevamente, y agit una mano en seal de despedida. Vamos, marchaos, hijos mos. La prxima vez, al calabozo. Cinco minutos despus, se despedan, al otro lado del puente. Empezaba a nevar nuevamente. Reynolds consult su reloj luminoso. Son poco ms de las nueve. Dentro de tres horas estar all. Le esperaremos. Entretanto yo les contar con todo detalle que casi le disloqu la mandbula y que el monstruo fro y calculador me abraz y me estuvo besando durante un minuto sin pararse a respirar. Treinta segundos! protest Reynolds. Por lo menos, minuto y medio. Y no les dir por qu. Tengo ganas de ver la cara que ponen. Estoy en sus manos sonri Reynolds. Pero no olvide decirles cmo ser cuando llegue a los cuarenta. No lo olvidar prometi. Estaba cerca de l, y Reynolds pudo ver que los ojos le brillaban de malicia. Despus de lo que ha pasado entre nosotros continu ella en tono solemne, esto representa menos que un apretn de manos. Se empin sobre las puntas de los pies, le roz la mejilla con los labios y desapareci apresuradamente en la oscuridad. Reynolds permaneci sin moverse durante casi un minuto, acaricindose la

mejilla y mirando en la direccin en que haba desaparecido la muchacha. Luego, mascull algo entre dientes, y gir sobre sus talones, agachando la cabeza contra la nieve, y con el sombrero echado sobre los ojos. *** Cuando Reynolds lleg, sin ser visto, a su habitacin del hotel, por la escalerilla de incendios, eran las diez menos veinte. Estaba transido de fro y muerto de hambre. Hizo girar la llave de la calefaccin, comprob que durante su ausencia no hubiera entrado nadie, y llam al gerente por telfono. No haba ningn recado para l. Estara encantado de subirle la cena, a pesar de la hora; el chef se iba ya a la cama, pero tendra sumo gusto en demostrar al seor Rakosi lo que poda hacerse a modo de cena improvisada. Reynolds, con sequedad, le dijo que lo que importaba era la rapidez, y que las obras de arte culinarias podran esperar a otro da. Poco despus de las once, despus de despachar una oppara cena y casi toda una botella de Soproni, se encontraba ya dispuesto a marcharse. Todava faltaba casi una hora para la cita, pero el trayecto que no tard ms que seis o siete minutos en recorrer en el Mercedes del Conde, le resultara mucho ms largo a pie, mxime teniendo en cuenta que, para mayor seguridad, tendra que dar algn rodeo. Se cambi la hmeda camisa, la corbata y los calcetines, dobl las prendas y las guard cuidadosamente, pues en aquel momento no saba que nunca ms volvera a ver aquella habitacin ni lo que en ella haba. Encaj la llave en la cerradura y sali a la escalerilla de incendios. Al llegar a la calle, oy sonar insistentemente un telfono a lo lejos, pero no hizo caso. Aquel timbre poda salir de un centenar de habitaciones. Cuando lleg a la calle de Jansci, eran poco ms de las doce. A pesar del paso ligero que haba llevado, estaba helado, aunque satisfecho, pues estaba seguro de que no le haban seguido. Si el Conde tuviera un poco de aquel magnfico barack... La calle estaba desierta, y la puerta del garaje, abierta, segn lo convenido. Entr sin detenerse y se dirigi, confiadamente, hacia el corredor. No haba dado ni cuatro pasos en el garaje, cuando se encendi la luz y las puertas metlicas se cerraron con estrpito detrs de l. Reynolds se qued inmvil, con las manos separadas del cuerpo. Luego, mir lentamente alrededor. En cada rincn del garaje haba un sonriente AVO apuntndole con una metralleta, con sus inconfundibles gorros puntiagudos y largos capotes. Imposible equivocarse cuando se trataba de los autnticos, se dijo Reynolds. La brutalidad y el sadismo de la chusma que automticamente se abre camino hacia la Polica Secreta en todos los pases comunistas del mundo los retrata. Pero fue el quinto hombre, el que estaba junto a la puerta del pasillo, el que retuvo su atencin. Tena cara de judo, morena, delgada e inteligente. Adelantndose dos pasos y haciendo una leve inclinacin dijo, irnicamente: Si no me equivoco, tengo el honor de dirigirme al capitn Michael Reynolds, del Servicio Secreto Britnico. Es usted muy puntual, y se lo agradecemos sinceramente. A los de la AVO no nos gusta esperar.

CAPTULO VI

Reynolds permaneci mudo e inmvil en el centro del garaje durante un lapso de tiempo que a l se le antoj una eternidad, mientras su cerebro trabajaba frenticamente para explicarse la presencia de la AVO y la ausencia de sus amigos. Pero no fue una eternidad. Apenas quince segundos, durante los cuales Reynolds abri la boca, asustado, mientras sus ojos se dilataban de terror. Reynolds murmur lenta y pesadamente. Pronunci el nombre defectuosamente, como lo hara un hngaro. Michael Reynolds? No... no s qu quieres decir, camarada. Qu... qu ocurre? Por qu me apuntis con esas armas? Juro que no hecho nada, camaradas, nada! Lo juro! Se retorca las manos frenticamente, y su voz temblaba de miedo. Los dos policas que Reynolds poda ver fruncieron sus pobladas cejas y se miraron desconcertados, pero a los ojos negros y divertidos del judo no asom ni sombra de duda. Amnesia dijo amablemente. El susto, amigo mo, le ha hecho olvidar su nombre. Extraordinaria representacin, no obstante. Si no me cupiera la menor duda acerca de su identidad, hubiera picado igual que mis colegas, aqu presentes, que todava la desconocen. El Servicio de espionaje britnico nos hace un gran honor, al enviarnos a sus mejores hombres. Pero qu otra cosa caba esperar, si pensamos que se trataba de... recobrar al profesor Harold Jennings? Reynolds sinti en la boca el gusto amargo de la desesperacin. Cielos! Aquello era peor de lo que se figuraban. Si saban lo de Jennings, lo saban todo. Era el fin. Pero su rostro segua reflejando la misma expresin de temor y estupidez. Luego, sacudi levemente la cabeza, como una persona que trata de salir de una terrible pesadilla, y mir, aterrado, alrededor. Dejadme salir! Dejadme salir! aull. Yo no he hecho nada, lo juro. Nada! Soy un buen comunista, un miembro del Partido. Le temblaban los labios. Soy un ciudadano de Budapest, camarada. Aqu est mi documentacin, el carnet del Partido. Te lo voy a ensear! Se dispuso a llevarse la mano al bolsillo interior de la americana, cuando una sola palabra del oficial le paraliz. Alto! dijo sin levantar la voz, pero en tono fro y cortante, como un ltigo. Reynolds dej caer las manos lentamente. El judo sonri. Lstima que no pueda vivir lo suficiente para retirarse del Servicio Secreto de su pas, capitn Reynolds. Lstima que se enrolara en l. Qu gran actor se han perdido las

pantallas y los escenarios del mundo! Por encima del hombro de Reynolds, se dirigi a un hombre situado junto a la puerta del garaje. Coco, el capitn Reynolds iba a sacar una pistola, o algo parecido. Haz el favor de librarle de la tentacin. Reynolds oy unas fuertes pisadas en el suelo de cemento, y solt un quejido de angustia cuando la culata de un fusil le golpe brutalmente las costillas. Se puso en pie, vacilando. En medio de una niebla roja, que pareca envolverlo todo, sinti que unos giles dedos le registraban los bolsillos, y oy murmurar al judo en tono de disculpa: Tendr que excusar a Coco, capitn Reynolds. Es algo brusco, no cabe duda, pero hay que reconocer que una pequea muestra de lo que puede acarrear la falta de... cooperacin, resulta mucho ms convincente que las ms terribles amenazas. Su voz cambi ligeramente de tono. Aj, pieza nmero 1, y muy interesante: pistola automtica, 6.35, de fabricacin belga, con silenciador. Ni una cosa ni la otra se encuentran en este pas. Sin duda las hall tiradas por la calle... Alguien reconoce esto? Reynolds tuvo que hacer un esfuerzo para distinguir el objeto. El judo jugueteaba con la porra que Reynolds quitara aquella noche a su asaltante. Me parece que s, coronel Hidas. El llamado Coco se puso en el campo visual de Reynolds. Era una mole, de casi dos metros de estatura, y peso proporcionado, de nariz achatada y rostro lleno de cicatrices. Cogi la porra, que casi desapareci en su peluda manaza. Era de Herped, coronel. Seguro. Mire, aqu estn sus iniciales. Mi amigo Herped! De dnde la sacaste? grit salvajemente a Reynolds. La encontr con la pistola dijo Reynolds, malhumorado. En un paquete, en la esquina de Brody Sandor y... Vio que la porra se cerna sobre l, pero demasiado tarde para esquivarla. Le lanz contra la pared. Cay al suelo. Al levantarse oy que de sus maltrechos labios goteaba la sangre sobre el pavimento, y sinti que le bailaban los dientes. Vamos, vamos, Coco dijo Hidas reprobadoramente. Devulveme eso. Gracias. Capitn Reynolds, la culpa es slo suya. A estas horas, no sabemos si Herped es amigo de Coco o fue amigo de Coco: estaba a las puertas de la muerte cuando lo encontramos en la parada del tranva. Levant una mano y dio unas palmaditas en el hombro del ceudo gigante. No sea injusto con nuestro amigo, Mr. Reynolds. Como podr deducir de su apodo, el de un payaso famoso en el mundo entero, Coco no est siempre de tal mal humor. Es de lo ms divertido, se lo aseguro. He visto a sus compaeros retorcerse de risa en los stanos de la calle Stalin, con las fantsticas innovaciones que introduce en sus... tcnicas. Reynolds no respondi. La mencin de las cmaras de tormento de la AVO, la libertad que el coronel Hidas daba a aquel sdico no eran casuales. Hidas estaba midiendo a Reynolds. Quera descubrir su reaccin ante aquel sistema. Hidas tan slo deseaba obtener su confesin, por los mtodos ms rpidos, y si se convenca de que la brutalidad y la violencia nada conseguan de Reynolds, buscara mtodos ms refinados. Hidas era un hombre peligroso, astuto e implacable, pero Reynolds no descubri ni rastro de sadismo en sus facciones morenas y enjutas. Hidas hizo una sea a uno de sus hombres. Llgate a la esquina. All encontrars un telfono. Di que manden un camin inmediatamente. Ya saben donde estamos. Sonri a Reynolds. Por desgracia no pudimos dejarlo en la puerta. Hubiera despertado sus sospechas, verdad, capitn Reynolds? Mir el reloj. El camin no tardar ms que diez minutos, pero podemos aprovecharlos. El capitn Reynolds quiz quiera redactar un informe de sus ltimas actividades. Verdico, desde luego.

Le llevaron ante la mesa de Jansci, detrs de la cual se instal Hidas, ajustando la lmpara de forma que iluminara el rostro de Reynolds desde una distancia inferior a medio metro. Vamos a cantar, capitn Reynolds, y luego grabaremos la letra de la cancin para la posteridad, o, por lo menos, para el Tribunal Popular. Le espera un juicio legal. De nada le servirn subterfugios ni mentiras. Una rpida confirmacin de lo que ya sabemos tal vez le salve la vida. Preferiramos ahorrarnos lo que, inevitablemente, se convertira en un incidente internacional. Y lo sabemos todo, capitn Reynolds, todo. Movi la cabeza entre asombrado y maravillado. Quin haba de decir que su amigo chasque los dedos olvid su nombre... Ese de las anchas espaldas, tuviera tan bonita voz? Sac una hoja de papel de un cajn, y Reynolds pudo ver que estaba cubierta de apretada escritura. Tiene una letra algo irregular, pero no hay que ser exigentes, dadas las circunstancias. Aunque me parece que el juez no tendr la menor dificultad en descifrar lo escrito. A pesar del agudo dolor que notaba en el costado y de los horribles latigazos que senta en su destrozada boca, Reynolds experiment una oleada de alegra. Se agach a escupir sangre en el suelo, para ocultar la expresin de su rostro. Ahora saba que nadie haba hablado, porque la AVO a nadie haba cogido. Todo lo que saban de Jansci y sus hombres era que uno de ellos tena anchas espaldas, y eso porque alguno de sus informadores debi verle fugazmente trabajando en el garaje... Haba demasiados cabos sueltos en lo que Hidas acababa de decir. Reynolds estaba seguro de que Sandor no saba lo suficiente para decir a Hidas todo lo que ste quera saber. De todos modos, no hubieran empezado con Sandor, estando all Imre y la muchacha. Tampoco era Hidas hombre que olvidara un nombre, en especial un nombre que haba odo aquella misma noche. Adems, la sola idea de que Sandor hablara en el tormento (no haba habido tiempo para nada ms) era inconcebible. Reynolds se dijo que Hidas nunca se haba visto atenazado por las manazas de Sandor ni se haba mirado en aquellos ojos de hombre bueno, pero implacable, desde escasos centmetros de distancia. Reynolds clav los ojos en el papel que Hidas tena delante y luego mir a su alrededor. Si hubieran tratado de dar tormento a Sandor en aquella habitacin, era problemtico que las paredes hubieran seguido en pie. Supongamos que, para empezar, nos dice usted cmo entr en el pas sugiri Hidas. Estaban helados los canales, Mr. Reynolds? Qu cmo entr en el pas? Canales? La voz de Reynolds sala ronca e ininteligible, por entre sus hinchados labios. Lo siento, pero no... Se interrumpi, salt hacia un lado y gir sobre s en un movimiento rpido y convulsivo, un movimiento que le produjo una honda punzada en el costado. A pesar de la relativa penumbra que envolva a Hidas, le haba visto levantar los ojos hacia Coco y mover levemente la cabeza, y no fue sino ms tarde cuando Reynolds advirti que fue intencin de Hidas que l se diera cuenta del movimiento. El puo de Coco le pas rozando, sin producirle ms dao que el araazo con el anillo desde la sien hasta la mandbula, pero, en cambio, Reynolds, cogiendo al gigante desprevenido, no fall. Hidas se puso en pie, pistola en mano. Sus ojos se pasearon por la escena: los otros dos policas se acercaban con las carabinas en ristre, Reynolds se apoyaba pesadamente sobre un pie (el otro le haba quedado momentneamente inservible) y Coco se retorca en el suelo, de dolor. Sonri levemente.

Usted mismo se ha traicionado, capitn Reynolds. Un inocente ciudadano de Budapest estara ahora donde se encuentra el pobre Coco. En nuestras escuelas no se ensea el savate2. Reynolds comprendi entonces, con asombro, que Hidas haba provocado el incidente con toda deliberacin, sin importarle las consecuencias que pudiera tener para su subordinado. Ya s todo lo que quera saber. Reconozco que tratar de romperle los huesos sera perder el tiempo. Tendremos que ir a la calle Stalin. All disponemos de medios de persuasin ms finos. Tres minutos despus estaban todos en el camin que acababa de detenerse a la puerta del garaje. El gigantesco Coco, jadeante y con la cara lvida, estaba tendido en un banco. El coronel Hidas y dos de sus subordinados tomaron asiento en el del lado opuesto. Reynolds iba en el suelo, y el cuarto polica subi a la cabina, junto al conductor. La colisin que hizo saltar a todos de sus asientos y tir sobre Reynolds a uno de los policas se produjo a los pocos segundos de arrancar, al ir a doblar la primera esquina. El batacazo les pill desprevenidos. No tuvieron ni una fraccin de segundo para prepararse. Slo oyeron el chirrido de los frenos, y un ruido de metal al rasgarse. El camin patin sobre el hielo yendo a chocar violentamente con la acera del lado opuesto. Todava estaban amontonados en el suelo del camin, preguntndose qu habra ocurrido, cuando se abrieron las puertas, se apag la luz y fueron enfocados por la luz blanca y cegadora de dos potentes linternas. Brillaron los caones de dos fusiles y una voz grave y profunda les orden que levantaran las manos sobre sus cabezas. Luego, las dos linternas se apartaron y un hombre Reynolds reconoci en l al cuarto polica subi al camin dando un traspis. Casi inmediatamente, le sigui un bulto inanimado que fue depositado en el suelo, sin demasiadas contemplaciones. Entonces se cerraron las puertas, el motor ronc furiosamente, haciendo marcha atrs, se oy un ruido metlico, como si el camin se liberase de un obstculo de metal, y un segundo despus estaban de nuevo en marcha. La operacin no dur ni veinte segundos, y Reynolds se inclin mentalmente ante la maestra de aquel grupo de expertos. No alimentaba la menor duda sobre la identidad de los expertos pero, no obstante, hasta que no vio por un momento la mano que sostena una de las armas, una mano desfigurada que apareci y desapareci fugazmente, no se sinti del todo aliviado. Slo entonces pudo percatarse de la tensin que haba estado ejerciendo sobre sus nervios y sus pensamientos, para no pensar en los horrores sin nombre reservados a los desgraciados que eran interrogados en los stanos de la calle Stalin. El dolor de la boca y del costado se recrudeci, cuando, al no tener que preocuparse por el futuro, Reynolds pudo volver a pensar en el presente. Senta unas nuseas incontenibles, las sienes le latan violentamente y se daba cuenta de que, al menor relajamiento de su voluntad, perdera el conocimiento. Pero no haba que pensar en eso. Ms tarde... Con el rostro lvido por el dolor, apretando los dientes para ahogar el gemido que le subi a la garganta, apart de un empujn al polica que haba cado encima de l, se inclin y le quit la carabina. La coloc en el banco situado a su izquierda y la envi al fondo, de un empujn, en donde una mano invisible la hizo desaparecer en la oscuridad. Dos carabinas ms siguieron el mismo camino, al igual que el revlver de Hidas. De la guerrera de Hidas, cogi su propia pistola, la guard bajo la americana y se sent en el banco, frente a Coco.
2

Especie de lucha en la que se emplean los pies y las manos

A los pocos minutos oyeron que el camin cambiaba la marcha y se detena. Los caones de las armas que les apuntaban se adelantaron, amenazadores, unos centmetros, y una voz ronca les aconsej que guardaran el ms absoluto silencio. Reynolds sac su pistola, mont el silenciador y lo apoy sin demasiada delicadeza en la nuca de Hidas. Del fondo del camin lleg hasta l un murmullo de aprobacin, en el momento en que el vehculo se detena. La parada fue corta. Se oy una voz desconocida que preguntaba algo, y una respuesta seca y autoritaria. Desde el interior del camin resultaba imposible distinguir las palabras. El desconocido volvi a hablar brevemente. El camin se puso en marcha. Reynolds se recost en el banco, con un suspiro profundo y silencioso, y volvi a guardarse la pistola. En el cuello de Hidas, el silenciador dej una marca roja y profunda. Fue un momento cargado de electricidad. Volvieron a parar, y la pistola de Reynolds volvi a apoyarse en el mismo lugar. Pero esta vez la parada fue todava ms corta. No hubo ya ms paradas, y por las suaves ondulaciones del recorrido, as como por la falta de resonancia del motor en las paredes de las casas, Reynolds comprendi que haban salido a campo abierto. Haca esfuerzos por mantenerse despierto y no perder el sentido, y para ello, paseaba la mirada continuamente por el interior del camin. Sus pupilas, acostumbradas ya a la oscuridad, distinguan a dos figuras inmviles que empuaban fusiles y linternas. Haba algo sobrehumano en la intensidad de aquella vigilancia y en la concentracin de aquellos hombres, y Reynolds empez a comprender por qu Jansci y sus amigos haban logrado sobrevivir tanto tiempo. De vez en cuando, Reynolds contemplaba a los policas, sentados en el suelo, con expresin de asombro y temor, y observaba el temblor de sus brazos, al empezar a fatigarse los msculos de los hombros. Slo Hidas permaneca inmvil, con las facciones impenetrables y vacas de toda expresin. Reynolds tuvo que admitir que haba algo admirable en aquel hombre. No mostraba ni temor ni compasin de s mismo, y aceptaba la derrota con la misma indiferencia que le caracterizaba en el momento de la victoria. Uno de los dos hombres, enfoc fugazmente su reloj y dijo, con voz grave y profunda, ahogada por los pliegues del pauelo que le cubra el rostro: Desclcense, uno despus de otro. Coloquen las botas sobre el banco de la derecha. Por un momento pareci que el coronel Hidas iba a negarse. No haba duda de que el hombre tena el suficiente valor para hacerlo, pero la impaciente sacudida de la pistola de Reynolds puso de manifiesto que toda resistencia sera intil. Incluso Coco, ya lo suficientemente repuesto para apoyarse en un codo, se quit las botas en menos de treinta segundos. Excelente dijo la voz. Ahora, el capote, caballeros, y eso ser todo. Una pausa. Muchas gracias. Escuchen con atencin: Nos encontramos en una carretera desierta. Nos detendremos frente a una cabaa. La casa ms cercana, y no voy a decirles en qu direccin, est a cinco kilmetros. Si intentan buscarla esta noche, en la oscuridad, y descalzos, se les congelarn los pies y seguramente tendrn que amputrselos. No son bromas, es una simple advertencia. Por el contrario, la cabaa es un refugio seco, en el que no penetra el viento, y tiene una buena provisin de lea. Estarn calientes y por la maana les recoger el carro de algn granjero. Por qu hacen todo esto? La voz de Hidas era tranquila, casi denotaba aburrimiento. Dejarles en descampado o perdonarles su preciosa vida? Las dos cosas.

Podra figurrselo. Nadie sabe que tenemos un camin de la AVO y, si no les dejamos cerca de algn telfono, nadie lo sabr hasta que estemos en la frontera de Austria. Este camin nos servir de salvoconducto. En lo tocante a perdonarles la vida, la pregunta se comprende, viniendo de usted. El que a hierro mata justo es que a hierro muera. Pero nosotros no somos asesinos. Casi al mismo tiempo que el hombre de la linterna acababa de hablar, el camin se detuvo. Pasaron unos segundos de completo silencio. Luego se oy crujir unos pies en la nieve, y las puertas se abrieron de par en par. Reynolds pudo ver dos figuras recortando su silueta sobre los nevados muros de una cabaa. Luego, obedeciendo a una ronca voz, Hidas y sus hombres bajaron del camin. Uno de ellos ayudaba a Coco, que todava no poda andar. Reynolds oy abrirse la mirilla de la cabina del conductor, pero no pudo ver la cara del que atisbaba por ella. Volvi a mirar al exterior a tiempo de ver entrar en la cabaa al ltimo AVO. La puerta se cerr tras ellos, y tambin la mirilla. Casi inmediatamente, tres figuras subieron al camin, las puertas se cerraron y el vehculo volvi a ponerse en marcha. Se encendi la luz y los recin llegados desataron rpidamente los pauelos que les cubran el rostro. Entonces, Reynolds oy salir de una garganta de mujer una exclamacin de horror. Se comprende, pens l, si el aspecto de su rostro corra parejas con el dolor que senta. Pero fue el Conde el primero en hablar. Se ha cado debajo de las ruedas de un autobs, Mr. Reynolds, o ha pasado media horita con nuestro buen amigo Coco? Le conoce? pregunt Reynolds roncamente. Todos los de la AVO le conocemos, y tambin medio Budapest, a pesar suyo. Hace amistades dondequiera que va. Y, a propsito, qu le pas al grandulln? No pareca tan contento como de costumbre. Le pegu. Qu le peg? El Conde levant una ceja. Aquel gesto equivala a la expresin del ms vivo asombro en cualquier otro hombre. Ponerle la mano encima a Coco es ya toda una hazaa, pero dejarle fuera de combate... Oh, queris callaros! La voz de Julia reflejaba pena e irritacin. Mirad qu cara! Hay que hacer algo. No est muy guapo admiti el Conde. Sac el frasco del bolsillo. Beba. Especfico universal. Dile a Imre que pare. Era Jansci el que hablaba. Su voz era profunda, baja y autoritaria. Mir de cerca a Reynolds, que tosa y juraba entre dientes, al sentirse la boca y la garganta abrasadas por el lquido, cerrando los ojos, a cada golpe de tos. Est usted malherido, Mr. Reynolds. Dnde? Reynolds se lo dijo, y el Conde lanz un juramento. Mil perdones, amigo. Deb darme cuenta. Ese bandido de Coco... Vamos, beba ms barack. Escuece, pero cura. El camin se detuvo. Jansci salt a tierra y volvi un minuto despus con un capote de la AVO lleno de nieve. Trabajo de mujer, querida. Dej el abrigo al lado de Julia, y le dio un pauelo . A ver si le dejas un poco ms presentable. Ella cogi el pauelo de manos de Jansci y se volvi hacia Reynolds. Sus manos eran tan suaves como apenada su expresin, pero aun as, al sentir la nieve helada sobre su lacerado rostro, Reynolds no pudo reprimir una mueca de dolor. El Conde carraspe.

Tal vez sera preferible que probaras el mtodo ms directo, Julia sugiri. Como cuando el polica os estaba vigilando, en Margitsziget. Mr. Reynolds, dice Julia que durante tres minutos... Embustera y descarada. Reynolds trat de sonrer pero no pudo. Dola demasiado. Treinta segundos, y en defensa propia. Mir a Jansci. Qu ocurri esta noche? Qu es lo que fall? Qu fall? dijo Jansci suavemente. Todo, hijo mo, todo. Fallamos todos. Usted, nosotros, la AVO... El primer fallo fue nuestro. Como ya sabe, la casa estaba vigilada, y supusimos que se trataba de vulgares delatores. Grave error el mo; eran AVO. El Conde reconoci a los dos hombres que captur Sandor en cuanto lleg a casa despus de terminar su guardia. Pero entonces Julia ya haba ido a reunirse con usted, y no podamos avisarle por mediacin de ella. Despus decidimos que no tena importancia. El Conde conoce mejor que nadie las costumbres de la AVO, y estaba seguro de que no se presentaran en casa hasta primeras horas de la madrugada... Eso es lo que hacen invariablemente. Y nosotros bamos a marcharnos a medianoche. As pues, el que segua a Julia, la segua desde la casa. S; y he de felicitarle por el modo de despacharlo. Pero de usted, era de esperar... No obstante, el peor error de la noche se haba producido antes, mientras usted hablaba con el Dr. Jennings. No comprendo. El fallo fue tan mo como suyo dijo el Conde lentamente. Yo lo saba y deb advertirle. De qu estn hablando? pregunt Reynolds. De esto. Jansci se mir las manos y luego levant lentamente los ojos. Busc micrfonos en la habitacin del profesor? S. Estaba detrs de la rejilla de ventilacin. Y en el bao? All no haba nada. Lo siento. Pero haba. Estaba oculto en la ducha. Dice el Conde que hay un micrfono en cada cuarto de bao del Tres Coronas. Ninguna de las duchas funciona. Debi usted cerciorarse. En la ducha! Olvidndose del dolor de la espalda, Reynolds se incorpor de un salto, apartando a la sorprendida Julia hacia un lado. Un micrfono! Cielo Santo! Ya puede decirlo asinti Jansci. Entonces, todo lo que dije al profesor, hasta la ltima palabra... Reynolds se interrumpi y se apoy en el costado del camin, abrumado por la enormidad de las consecuencias del fallo fatal que haba cometido. No era de extraar que Hidas conociera su identidad y el objeto de su misin. Hidas lo saba todo. Por lo que al profesor se refera, lo mismo hubiera sido quedarse en Londres. Eso se lo imagin ya en el garaje de Jansci, al or a Hidas, pero la forma en que ste pudo enterarse y conseguir la prueba pona el sello de derrota definitiva en todo el proyecto. Es un golpe duro dijo Jansci con suavidad. Hizo usted todo lo que pudo murmur Julia. Le volvi a coger la cabeza, y l no opuso resistencia. No tiene nada que reprocharse. Transcurri un minuto en silencio, mientras el camin saltaba y zigzagueaba por la nevada carretera. El dolor de la espalda y de la cabeza iba disminuyendo, y Reynolds empez a pensar con claridad, por primera vez desde que fue golpeado por Coco.

Jennings estar rodeado de policas... Tal vez se encuentra ya camino de Rusia dijo dirigindose a Jansci. Le habl de Brian, de modo que habrn cursado rdenes a Stettin para que sea detenido. Se ha perdido la partida. Se interrumpi, se palp, con la lengua dos dientes del maxilar inferior que se movan. Se ha perdido la partida, pero nada ms. No mencion ni el nombre ni las actividades de ninguno de ustedes, aunque di al profesor la direccin de su casa. Claro que eso no importa pues, de todos modos, ya la conocan. Por lo que respecta a ustedes, personalmente, para la AVO como si no existieran. Hay dos cosas que me sorprenden. S? S. Primera: si estaban a la escucha en el hotel, por qu no me cogieron all mismo? Muy sencillo. Casi todos los micrfonos del hotel estn conectados a magnetfonos. El Conde sonri. Hubiera dado una fortuna por verles la cara cuando pasaron esa cinta. Por qu no me llamaron para detenerme? Por lo que les explic Julia debieron suponer que la AVO se presentara en su casa inmediatamente. S. Llegaron diez minutos despus de habernos ido nosotros. Y le llamamos. Pero no contest. Sal pronto del hotel. Reynolds record el timbre del telfono que oy al llegar a la calle. Pero an podan haberme salido al encuentro por la calle. S dijo Jansci. Ser mejor que se lo digas aadi, dirigindose al Conde. Est bien. Por un momento el Conde pareci turbado. Era aqulla una expresin tan inslita en l que Reynolds crey haberla interpretado mal. Pero no era as. Esta noche ha conocido a mi amigo, el coronel Hidas empez el Conde, dando un rodeo, segundo de a bordo en la AVO. Un hombre peligroso y listo. No hay otro ms peligroso ni ms listo que l en todo Budapest. Un hombre dedicado a su trabajo en cuerpo y alma. Un hombre que ha conseguido xitos ms resonantes que ningn otro polica en toda Hungra. Es ms que listo, es un superdotado, lleno de recursos y carente de sentimientos: un hombre que nunca se rinde. Me inspira el ms profundo respeto. Habr observado que esta noche procur por todos los medios no dejarme ver, a pesar de ir disfrazado, y que Jansci se esforz en hacerle creer que nos dirigamos a la frontera austraca, adonde no tenemos la menor intencin de dirigirnos. Vamos al grano dijo Reynolds con impaciencia. Ya llegamos. Hace aos que nuestras actividades constituyen una pesadilla para l. ltimamente me ha parecido advertir en l un inters desusado hacia mi persona. Hizo un ademn despectivo con la mano. Desde luego, los oficiales de la AVO somos sometidos a vigilancia de vez en cuando, pero tal vez me haya vuelto demasiado susceptible. Pens que mis excursiones nocturnas a los puestos de polica tal vez no hubieran pasado tan desapercibidas como yo hubiera deseado, y que Hidas le haba puesto deliberadamente en mi camino, para atraparme. Sonri levemente, sin hacer caso del asombro de Reynolds y de Julia. Seguimos vivos porque desconfiamos de todo, Mr. Reynolds. Y todo un espa occidental, puesto tan a mano... Como le digo, cremos que era usted un cebo. El que supiera, o dijera que el coronel Mackintosh saba que Jennings estaba en Budapest, cuando nosotros no tenamos ninguna noticia de su llegada, le haca sospechoso. Adems, todas sus preguntas de esta noche a Julia, acerca de nosotros y de nuestra organizacin podan estar inspiradas en un inters puramente amistoso, pero tambin en motivos menos inocentes. Y aquellos policas podan haberle

dejado marchar porque conocan su identidad, no por sus... actividades en la caseta del vigilante. Yo no saba nada de eso! Julia tena la cara encendida y sus ojos azules brillaban colricos. Procuramos mantenerte al margen de la triste realidad de la vida dijo el Conde, galante. Luego, al no recibir contestacin a nuestra llamada telefnica, supusimos que tal vez estuviera usted en otro lugar, en Andrassy Ut, por ejemplo. No estbamos seguros, ni mucho menos, pero nuestras sospechas eran lo bastante fuertes para hacernos desconfiar. De modo que le dejamos meterse en la boca del lobo. Le vimos entrar en ella. Estbamos a menos de cien pasos de distancia, agazapados en el automvil (el mo no, por fortuna) que Imre lanz despus contra el camin. Mir con lstima el rostro de Reynolds. No esperbamos que le aplicaran el tratamiento con tanta diligencia. Mientras no pretendan hacerme volver a pasar por todo ello... Reynolds tir de un diente que se mova, hizo una mueca cuando se desprendi, y lo arroj al suelo. Espero que se den por satisfechos. Es eso cuanto tiene que decir? pregunt Julia. Sus ojos, hostiles cuando miraba al Conde y a Jansci, se dulcificaron al contemplar aquella maltrecha boca. Despus de todo lo que ha tenido que soportar? Y qu quiere que haga? pregunt Reynolds blandamente. Saltarle un par de dientes al Conde? Yo en su lugar hubiera hecho lo mismo. Comprensin profesional, querida murmur Jansci. A pesar de todo, lamentamos profundamente lo ocurrido, Mr. Reynolds. Y ahora que esa cinta magnetofnica habr desencadenado la mayor caza del hombre que se ha conocido desde hace meses, supongo que lo que se impone es la frontera austraca, y a toda mquina. S; la frontera austraca. A toda mquina... no s. Reynolds mir a los dos hombres sentados ante l, pens en sus fantsticas historias, y comprendi que slo caba una respuesta a la pregunta de Jansci. Dio un tirn a otro diente, suspir, aliviado, al extrarselo, y mir a Jansci. Todo depende de lo que tarde en encontrar al profesor Jennings. Pasaron diez segundos, veinte, medio minuto... Lo nico que se oa era el ronquido del motor y el murmullo de las voces de Sandor e Imre, en la cabina. La muchacha cogi suavemente el hinchado rostro de Reynolds, lo volvi hacia s y dijo: Est loco Le mir con ojos muy abiertos, incrdula. Debe de estar loco. No cabe la menor duda. El Conde destap su frasco, bebi un trago y volvi a taparlo. Esta noche ha sufrido mucho... Es la locura asinti Jansci. Se contempl las destrozadas manos, y prosigui con voz suave: No hay enfermedad ms contagiosa. Ni ms fulminante. El Conde mir tristemente el frasco que haba sacado del bolsillo. La panacea universal, pero esta vez la dej para demasiado tarde. Durante un buen rato, la muchacha mir a los tres hombres, desconcertada. Luego, comprendi y, al mismo tiempo, pareci que la asaltaba un negro presentimiento que la hizo palidecer e inund sus ojos de lgrimas. No protest ni hizo el menor gesto de disconformidad, fue como si aquel mismo presentimiento la advirtiera de la inutilidad de sus protestas. Y cuando las lgrimas empezaron a resbalarle por las mejillas, volvi la cara para que no pudieran ver su expresin.

Reynolds alarg una mano, para consolarla, vacil, su mirada se cruz con la de Jansci que, con gesto preocupado mene lentamente la cabeza. Reynolds asinti y retir la mano. Sac del bolsillo un paquete de cigarrillos, se puso uno entre sus hinchados labios y lo encendi. Saba a papel quemado.

CAPTULO VII

Cuando Reynolds se despert, todava estaba oscuro, pero las primeras luces del da empezaban a colarse por la pequea ventana que miraba al Este. Reynolds saba que la habitacin tena ventana, pero no dnde se encontraba sta; cuando llegaron a aquella granja abandonada la noche anterior, mejor dicho, aquella madrugada, a las dos, despus de recorrer a pie ms de un kilmetro entre la nieve, Jansci prohibi las luces en las habitaciones sin postigos, y la de Reynolds no los tena. Desde donde estaba, dominaba toda la habitacin, sin necesidad de mover la cabeza. Su superficie era escasamente el doble de la de la cama, y la cama, un catre de lona, era estrecha. Una silla, un palanganero y un espejo picado constituan todo el mobiliario de la habitacin. Tampoco haba sitio para ms. La luz que se filtraba por la ventana, situada encima del palanganero, era cada vez ms fuerte. Reynolds vio a lo lejos, a una distancia de medio kilmetro, unos pinos cubiertos de una pesada capa de nieve. Aquellos pinos estaban a un nivel inferior al de la casa. Su copa quedaba a la altura de los ojos de Reynolds. El aire era tan difano, que se poda distinguir hasta el menor detalle de las ramas. El gris del cielo se iba volviendo azulado. No se vea ni una nube. Aqul era el primer cielo azul que vea Reynolds desde que entr en Hungra. Tal vez fuera un buen augurio. Desde luego, iba a necesitar todos los buenos augurios que pudiera reunir. El viento se haba calmado. En la inmensa llanura no se mova ni la ms leve brisa. El silencio era profundo como slo puede serlo un amanecer, a muchos grados bajo cero, en un mundo cubierto de nieve. El silencio fue interrumpido no hubiera podido decirse roto, pues despus fue todava ms profundo que antes por un ruido seco, parecido a un lejano disparo de rifle, y entonces Reynolds se dio cuenta de que haba sido otro ruido igual el que le haba despertado. Aguz el odo. Al cabo de un minuto, volvi a sonar, algo ms cerca quiz. Despus de un intervalo ms corto, lo oy por tercera vez, y decidi ir a investigar. Apart la ropa y sac las piernas de la cama. Segundos despus decidi no investigar, y se dijo que sacar las piernas de la cama sin las debidas precauciones era poco recomendable. Aquel brusco movimiento le hizo sentir un dolor en la espalda como el que hubiera experimentado si alguien le hubiera clavado una horquilla de labranza entre las costillas. Despacio, con cuidado, volvi a echarse en el catre, dando un profundo suspiro. El dolor provena de una extensa zona situada entre los omoplatos, y aquella brusca sacudida de los msculos, le produjo una angustia mortal. El ruido poda aguardar. Nadie pareca preocuparse por l. Adems,

incluso aquel breve contacto con el aire de la habitacin lo nico que llevaba puesto era un pantaln de pijama prestado le convenci de que lo mejor sera retrasar todo lo posible el momento de levantarse: no haba calefaccin de ninguna clase y el cuartucho estaba helado. Con los ojos fijos en el techo, se pregunt si Imre y el Conde habran llegado a Budapest sin novedad la noche anterior, despus de dejarles a ellos. Era indispensable abandonar el camin en el anonimato de la ciudad. Dejarlo por los alrededores equivala a tentar a la suerte. Como bien deca Jansci, aquella maana se iniciara una bsqueda desesperada en toda la Hungra Occidental, y no haba mejor sitio para el vehculo que un callejn desierto en una gran ciudad. Adems, era preciso que el Conde regresara tambin. Estaba casi seguro de que no se sospechaba de l, y si haban de averiguar el paradero del Dr. Jennings era poco probable que los rusos se arriesgaran a dejarle en el hotel, por muy custodiado que estuviera, era indispensable que volviera a las oficinas de la AVO, en las que entraba de guardia despus del almuerzo. No haba otro medio para encontrar al profesor... Naturalmente, exista cierto riesgo, pero siempre lo hubo. Reynolds no se haca ilusiones. Con la mejor ayuda del mundo y contando con Jansci y con el Conde crea tenerla, las posibilidades de xito eran bastante remotas. Los comunistas estaban avisados. Pens en el magnetofn con una amargura que tardara todava mucho tiempo en desaparecer. Podan cortar todas las carreteras, podan detener todo el trfico que entrara o saliera de Budapest, podan encerrar al profesor en la ms inexpugnable fortaleza, en la crcel mejor custodiada o en el ms seguro de los campos de concentracin de Hungra. Podan, en fin, llevrselo a Rusia. Por encima de todo, haba que pensar en la suerte que correra el joven Brian Jennings en Stettin. Aquel puerto del Bltico sera registrado como nunca, y al menor descuido de los dos agentes responsables de la seguridad del muchacho, todo se habra perdido. Y ellos no podan sospechar que se haba dado la voz de alarma y centenares de policas de la UB polaca estaban registrando la ciudad de punta a punta. Era terrible tener que permanecer all, echado, sin poder hacer nada, mientras el cerco se cerraba a kilmetros de distancia. La quemazn de la espalda fue atenundose y las punzadas cesaron por completo. Pero lo que no cesaba era el ruido del exterior. A cada minuto, se oa con mayor claridad. Por fin Reynolds no pudo contener ya ms la curiosidad. Adems, necesitaba urgentemente un lavado. Aquella noche, al llegar se dej caer, exhausto, sobre la cama, quedndose dormido al momento. Con infinita precaucin se sent en el lecho, dej los pies en el suelo, se puso el pantaln de su traje gris a la sazn bastante menos impecable que cuando sali de Londres tres das antes, se levant con cuidado y se acerc a la ventana. A sus ojos se ofreci un espectculo asombroso, aunque el espectculo en s no era tan asombroso como su figura central. El hombre que estaba al pie de la ventana, poco ms que un adolescente en realidad, pareca un personaje de opereta. Llevaba un sombrero de terciopelo adornado con una pluma, una capa de lana amarilla y botas altas, finamente bordadas y rematadas con brillantes espuelas. La blancura de la nieve haca resaltar el colorido de aquellos atavos, que tanto desentonaban con los tonos tristes y desvados que imperaban en la Hungra comunista. Su ocupacin no era menos singular que su apariencia. En su enguantada mano sostena un ltigo muy largo y cimbreante. Con un leve movimiento de la mueca, hizo dar un salto de tres metros a un corcho tirado sobre la nieve a ms de cuatro metros de distancia. Al siguiente trallazo, el corcho volvi al lugar que ocupara antes. La

operacin se repiti una docena de veces, y ni una sola pudo ver Reynolds que la punta del ltigo tocara el corcho. El golpe era demasiado rpido, para poder seguirlo con la vista. La destreza del muchacho era fantstica y su concentracin, absoluta. Tambin Reynolds acab por concentrarse. Tal era su abstraccin que no oy que la puerta se abra suavemente. Pero oy una exclamacin de sorpresa, y gir bruscamente, por lo que su rostro se contrajo en una mueca de dolor. Perdn. Julia estaba turbada. No saba... Reynolds la ataj con una sonrisa. Pase, pase, estoy respetable. Adems, ha de saber que nosotros, los agentes secretos, estamos acostumbrados a recibir a seoras en nuestro dormitorio. Mir la bandeja que ella acababa de depositar sobre la cama. Sustento para el invlido? Muy amable. Ms invlido de lo que l parece dispuesto a admitir. Llevaba un traje de lana azul, con cuello y puos blancos. Se haba cepillado el cabello hasta dejarlo reluciente, y su cara y sus ojos parecan recin lavados en la nieve. Los dedos que le palpaban suavemente la espalda eran tan frescos como su apariencia. La oy contener el aliento. Es preciso que le vea un mdico, Mr. Reynolds. Rojo, azul, morado... todos los colores que pueda imaginarse. No es posible dejarlo as. Tiene un aspecto horrible. Le hizo dar la vuelta suavemente y mir su rostro sin afeitar. Duele, verdad? Slo cuando me ro, como dijo aquel sujeto atravesado por el arpn. Se apart de la ventana y seal al exterior con un movimiento de cabeza. Quin es el malabarista? No tengo que mirar ro ella. Me basta con orle. Es el Cosaco, uno de los hombres de mi padre. El cosaco? Es como se hace llamar. Su verdadero nombre es Alexander Moritz. El cree que no lo sabemos, pero pap conoce todo cuanto se refiere a l, como conoce cuanto se refiere a casi todo el mundo. Dice que Alexander es nombre de nio bonito, y por eso se hace llamar Cosaco. No tiene ms que dieciocho aos. Y por qu va vestido de tenor de pera cmica? Lo que es la ignorancia insular! le reconvino ella. Su atavo no tiene nada de cmico. Nuestro Cosaco es un autntico csiks, lo que ustedes llamaran un cowboy de la puszta, esto es, de la pradera del Este, de la regin de Debrecen. Y es as como visten. Hasta el ltigo. El Cosaco representa otra faceta de las actividades de Jansci, de la que usted nada sabe todava: dar de comer al hambriento. La voz de la muchacha era suave. Cuando llega el invierno, Mr Reynolds, muchos hngaros se mueren de hambre. El Gobierno se lleva demasiada carne y demasiadas patatas de las granjas. Hay que satisfacer unos cupos muy elevados. Y la situacin es an peor en las regiones trigueras, en las que el Gobierno se queda con todo. Hubo una poca en la que los ciudadanos de Budapest tenan que mandar pan al campo. Y Jansci da de comer a esa pobre gente. Decide de qu granja del Gobierno hay que sacar el ganado y dnde hay que llevarlo. El Cosaco se encarga de hacerlo. Anoche cruz la frontera. Lo dice como si fuera la cosa ms sencilla del mundo. Para el Cosaco lo es. Tiene una rara habilidad para conducir ganado. La mayora de las cabezas vienen de Checoslovaquia. La frontera est slo a veinte kilmetros de aqu. El Cosaco les da un poco de cloroformo o agua de salvado aderezada con coac barato y cuando las bestias estn medio borrachas o medio anestesiadas, se las lleva al otro lado de la frontera, con la misma facilidad con que usted o yo cruzaramos la calle.

Es una lstima que no se pueda hacer lo mismo con las personas dijo Reynolds amargamente. Eso es lo que quiere el Cosaco: ayudar a Jansci y al Conde con personas. Anestesindolas no, claro. Y pronto lo har. La muchacha pareci desinteresarse del Cosaco, mir por la ventana sin ver, luego se volvi hacia Reynolds, con los extraordinarios ojos azules serenos y tranquilos, y empez, tanteando el terreno: Mr. Reynolds, yo... Reynolds saba lo que iba a venir, y se apresur a adelantrsele. No era preciso ser un lince para darse cuenta de que su aceptacin de la decisin de no abandonar la bsqueda de Jennings fue slo momentnea; l esperaba aquella apelacin. Saba que ella no pensaba en otra cosa desde que entr en la habitacin. Por qu no Michael? sugiri. Me resulta difcil observar tanta etiqueta estando sin camisa. Mi'hail dijo ella lentamente. Mike? Te mato brome l. Est bien. Mi'hail. Mi'hail remed l, sonriendo. Ibas a decirme algo? Los ojos oscuros y los ojos azules se encontraron unos momentos, comprendindose mutuamente. La muchacha supo cul era la contestacin a su pregunta, antes de formularla, y dej caer sus esbeltos hombros con abatimiento. Se volvi hacia la puerta. No era nada. Su voz era inexpresiva. Llamar al mdico. Jansci dice que bajes antes de veinte minutos. Santo Cielo! exclam Reynolds. Las noticias de la BBC. Lo haba olvidado por completo. Algo es algo sonri ella, cerrando la puerta suavemente. *** Jansci se levant, apag la radio y mir a Reynolds que continuaba sentado. Cree usted que es mala seal? Psima. Reynolds se revolvi en su asiento, tratando de encontrar una postura que le aliviara el dolor de la espalda. Lavarse, vestirse y bajar le cost un esfuerzo mayor de lo que supuso, y ahora el dolor era constante. La clave estaba prometida para hoy. Tal vez estn ya en Suecia y no hayan tenido tiempo de establecer contacto sugiri Jansci. No puede ser. Reynolds estaba profundamente decepcionado. Todo estaba dispuesto. En Halsingborg, un enlace de la oficina consular espera continuamente. Ah, ya... Pero si esos agentes son tan buenos como usted dijo, tal vez hayan concebido sospechas y se hayan ocultado en Stettin por un par de das. Hasta que... como dicen ustedes, las aguas hayan vuelto a su cauce. Y qu otra cosa podemos esperar? Dios mo! Cuando pienso que me pas por alto el micro de la ducha! dijo amargamente. Qu hacemos ahora? Nada. Hay que tener paciencia dijo Jansci. Y usted, a la cama, sin protestar. He visto demasiados sufrimientos para no saber cuando un hombre est enfermo. Hemos llamado a un mdico. Es un viejo amigo mo sonri al ver la mirada de Reynolds. Podemos fiarnos completamente de l.

Veinte minutos despus, el mdico suba con Jansci a la habitacin de Reynolds. Era un hombrn corpulento, de bigotito recortado. Hablaba con el acento alegre y animado que caracteriza a los de su profesin, y que invariablemente hace sospechar lo peor al paciente, irradiaba plena confianza en s mismo. Tambin, como la mayora de los mdicos, sea cual sea su pas, era hombre de acusadas opiniones, que no se recataba en expresar sin ambages. Entr en la habitacin soltando denuestos contra esos canallas de comunistas, y no par de despotricar ni un minuto. Cmo se las arregla para que no lo maten? sonri Reynolds. Quiero decir que si va por ah... Bah! Todo el mundo sabe lo que opino de esos canallas. Pero con los matasanos no se atreven, amiguito. Somos indispensables. Especialmente, los buenos. Se ajust el estetoscopio a los odos. No es que yo sea bueno. Todo consiste en hacrselo creer. El doctor no se haca justicia a s mismo. El reconocimiento fue hbil, minucioso y rpido. Vivir anunci. Tiene hemorragia interna, pero muy ligera. Considerable inflamacin y magnficos cardenales. Una almohada, Jansci, hazme el favor. La eficacia de este remedio prosigui est en proporcin directa con el dolor que produce. Probablemente saltar hasta el techo, pero maana se encontrar mucho mejor. Esparci una generosa capa de un ungento grisceo sobre la almohada. Linimento de caballo. La frmula es centenaria. Lo aplico a todo el mundo. No slo los pacientes tienen ms confianza en el mdico que se aferra a las viejas frmulas, sino que, al propio tiempo, me evita tener que mantenerme al corriente de los ltimos adelantos. Adems, son los nicos remedios que nos han dejado esos canallas. Cuando el linimento le abras la piel, Reynolds hizo una mueca, y rompi a sudar. Qu le dije? Maana nuevo. Tmese un par de estas tabletas blancas, muchacho. Le aliviarn el dolor interno. Y una de las azules. Le har dormir. Si no duerme, se quitar el emplasto antes de diez minutos. Es de efecto fulminante. Lo era, desde luego. Lo ltimo que Reynolds oy fue la voz del doctor, despotricando, contra esos canallas mientras bajaba la escalera. Despus, nada ms, durante doce horas. Cuando despert, era nuevamente de noche, pero ahora la ventana estaba cubierta por una cortina y una lmpara de aceite arda en la habitacin. Se despert instantneamente, sin moverse ni alterar el ritmo de su respiracin, como se haba entrenado a hacer, y sus ojos estaban en el rostro de Julia un rostro con una expresin nueva y extraa un segundo antes de que la muchacha pudiera darse cuenta de que l estaba despierto y mirndola. Observ que su garganta y sus mejillas se tean de rojo, y lentamente retir de su hombro la mano que le haba estado sacudiendo para despertarle. Aparentando no haberse dado cuenta de nada, Reynolds mir el reloj. Las ocho! exclam, incorporndose de un salto. Fue despus de hacerlo cuando record el dolor que haba seguido al primer movimiento que hiciera aquella maana. La sorpresa se pint en su rostro. Cmo te encuentras? sonri ella. Mejor, verdad? Mejor? Es un milagro. Le arda la espalda, pero el dolor haba desaparecido por completo. Las ocho! repiti incrdulo. He dormido doce horas. Eso es. Hasta tienes mejor aspecto. Haba recobrado el aplomo. La cena est preparada. Te la subo? Antes de dos minutos estoy abajo.

Y cumpli su palabra. En la pequea cocina arda un alegre fuego de troncos, y la mesa, con cinco cubiertos, estaba arrimada al hogar. Sandor y Jansci se mostraron encantados al enterarse de su mejora, y le presentaron al Cosaco. Este le tendi la mano, inclin secamente la cabeza, frunci el ceo, se sent a la mesa y se concentr en la sopa de pan. Durante toda la cena no pronunci palabra y se mantuvo con la cabeza inclinada, de modo que Reynolds disfrut de un primer plano de su negra y abundante cabellera de magiar. Slo cuando, con el ltimo bocado, el muchacho se levant de la mesa y, despus de murmurar breves palabras a Jansci, sali de la habitacin, Reynolds vio por primera vez el rostro franco y aniado del Cosaco, ensombrecido por una mal disimulada expresin de furor. A Reynolds no le caba ninguna duda de que aquella expresin le estaba dedicada. Segundos despus de que la puerta se cerrara violentamente, oyeron roncar lo que pareca una potente motocicleta, cuyo sonido se perdi rpidamente en la distancia. Reynolds pase la mirada alrededor de la mesa. Querrn hacer el favor de decirme qu es lo que he hecho yo? El joven amigo ha estado tratando de reducirme a cenizas con el pensamiento. Jansci pareca encontrar dificultades para encender la pipa, mientras Sandor permaneca con la mirada fija en el fuego, con expresin ausente. La explicacin vino de Julia. En su voz vibraba una nota de furor tan inslita que Reynolds la mir con sorpresa. Est bien. Si estos dos cobardes no quieren hablar, no voy a tener ms remedio que decirlo yo. Lo nico que disgusta al Cosaco es su presencia aqu. El se cree enamorado de m. De m, que tengo seis aos ms que l. Y qu son seis aos, al fin y al cabo? empez Reynolds, con aires de persona entendida. Oh, basta! Y una noche que encontr una botella de szilvorium que el Conde haba dejado por ah, me lo dijo. Me qued petrificada. Pero es un muchacho tan simptico, que me supo mal ser brusca con l y, como una idiota, le dije que lo mejor sera esperar hasta que l hubiera crecido. Se puso furioso. Reynolds arque las cejas. Y qu tiene que ver eso... No seas tan obtuso! El cree que eres un rival... Pues... que gane el mejor dijo Reynolds con solemnidad. Jansci se atragant con el humo de la pipa, Sandor se tap la cara con una de sus manazas, y a la cabecera de la mesa se hizo un silencio glacial, por lo que Reynolds se dijo que sera ms prudente mirar para otro lado. Pero el silencio persista y por fin tuvo que volverse a mirar. Cuando lo hizo no encontr all ni el enojo ni la turbacin que esperaba, sino a una Julia muy tranquila que, con la barbilla apoyada en la palma de la mano, le miraba pensativa y con un aire ligeramente burln, que Reynolds encontr francamente inquietante. Una vez ms, se dijo que menospreciar a la hija de un hombre como Jansci era una solemne majadera. Por fin, ella se levant para llevarse los platos, y Reynolds se volvi hacia Jansci. Si no me equivoco, era el Cosaco el que omos marchar. Dnde ha ido? A Budapest. Tiene una cita con el Conde en las afueras de la ciudad. Qu? En una potente motocicleta, que se oye a varias millas de distancia y vestido con unas ropas que se ven a la legua? Es una moto pequea... El Cosaco le quit el silenciador porque no se le da lo suficiente... Tiene la vanidad propia de los pocos aos. Pero la estridencia de la mquina

y de su traje es su mejor salvaguarda. Se le ve y se le oye tanto que nadie soara siquiera en sospechar de l. Cunto tardar? Con buena carretera, podra ir y volver en media hora... Estamos a 15 kilmetros de la ciudad. Pero, con esta noche... quiz una hora y media. Tard dos horas. Dos de las horas ms inolvidables que Reynolds haba vivido hasta aquel momento. Jansci estuvo hablando durante casi todo el rato, y Reynolds le escuch con la atencin del que sabe que se le otorga un raro privilegio, que tal vez nunca ms pueda llegar a disfrutar. Reynolds crey adivinar que aqul no era hombre muy dado a expansionarse. En su azarosa vida, conoci a muchos hombres extraordinarios, pero ante aqul, todos, con la excepcin del alter ego de Jansci, el inefable Conde, quedaban empequeecidos. Y durante dos horas Julia permaneci sentada en un almohadn, al lado de su padre. El brillo de travesura que sola bailar en sus ojos haba desaparecido por completo y en su rostro haba una expresin de gravedad y tristeza que Reynolds nunca crey poder ver en l. Durante aquellas dos horas, los ojos de la muchacha no se apartaron del rostro de su padre ms que para contemplar sus destrozadas manos. Era como si ella compartiera el presentimiento de Reynolds, de que aquel privilegio tal vez no volviera a presentarse, como si tratara de grabar en su memoria todos los detalles del rostro y de las manos de su padre, para no olvidarlos nunca. Y Reynolds, al recordar la rara expresin que viera en sus ojos la noche anterior, sinti un escalofro. Le cost un esfuerzo casi fsico sacudirse aquella extraa sensacin, apartar de su cerebro lo que saba que no eran ms que supersticiones. Jansci no habl de s mismo, y slo lo indispensable, de su organizacin y mtodos de trabajo. El nico dato concreto que Reynolds dedujo fue que el Cuartel General no era aquella casa, sino una granja situada entre Szombthely y el lago Neusiedler, a poca distancia de la frontera austraca, la nica frontera que interesaba a los que escapaban hacia Occidente. Habl de la gente, de los centenares de seres que l, el Conde y Sandor haban ayudado a escapar, de sus ilusiones, de sus temores y de aquel mundo de terror. Habl de la paz, de sus esperanzas para el mundo, de su convencimiento de que la paz slo llegara al mundo si haba un hombre bueno entre un millar que trabajara por ella; del error de creer que en el mundo haba otra cosa por la que mereciera la pena trabajar, ni siquiera la paz definitiva, que slo podra conseguirse si se disfrutaba de la otra. Habl de comunistas y anticomunistas, y de sus diferencias, diferencias que existan nicamente en los estrechos cerebros de los hombres; de la intolerancia y mezquindad de los cerebros que crean a rajatabla que unos hombres eran distintos a otros porque su nacimiento o su credo fuera distinto, y que el Dios que dijo que todos ramos hermanos no saba lo que se deca. Habl de la tragedia de los que afirmaban que sus creencias eran las nicas verdaderas, de las sectas religiosas que cerraban las puertas del cielo a todo el mundo, de la tragedia de sus compatriotas rusos, que estaban perfectamente dispuestos a permitirlo, porque, al fin y al cabo, no haba tales puertas. Jansci divagaba, no discuta, y, al hablar de sus compatriotas, salt a su propia juventud. En un principio, aquella transicin pareci inconsecuente, pero Jansci saba por donde iba. Casi todo lo que dijo iba encaminado a consolidar en s mismo y en sus oyentes el convencimiento, casi podra decirse la obsesin, de que la humanidad era una. Al hablar de su juventud y de su pas, lo haca como cualquier hombre de cualquier credo poda recordar las horas ms felices de su vida, en una tierra feliz. Su descripcin de Ucrania estaba quizs matizada del sentimentalismo por lo que est irremisiblemente

perdido, pero Reynolds comprendi que aquella descripcin era autntica, pues la tristeza que el recuerdo de aquellas horas de felicidad llevaba a los cansados y dulces ojos de Jansci no poda nacer de un espejismo. Jansci no ocultaba las penalidades de aquella vida, ni omita hablar de las largas horas pasadas en los campos, ni de los aos de hambre, ni del asfixiante calor del verano ni del fro glacial del invierno, cuando los vientos siberianos barran la estepa, pero, en general, su descripcin era la de una tierra feliz, de anchos horizontes, en la que el trigo maduro, movido por el viento, formaba un oleaje que se perda en la distancia; tierra de risas, de canciones y de danzas. Habl de los paseos en troikas, tiradas por caballos brillantemente enjaezados, bajo las rutilantes estrellas, en las noches de invierno, de los viajes en barco por el Dniper, en las noches de verano, en que la msica se perda sobre las aguas. Y fue entonces, mientras Jansci hablaba nostlgicamente de aquellas noches en las que el aroma de las madreselvas se confunda con el del trigo maduro, el del jazmn y el del heno recin cortado, cuando Julia se puso en pie y, murmurando algo acerca del caf, sali precipitadamente de la habitacin. Reynolds slo pudo verle la cara breves momentos, pero advirti que la muchacha tena los ojos llenos de lgrimas. El encanto estaba roto, pero en el aire flotaba todava un efluvio de magia. Reynolds comprendi que, a pesar de aparente falta de objetivo, Jansci estuvo hablndole directamente a l, tratando de minar creencias y prejuicios, tratando de hacerle ver el trgico contraste existente entre las gentes felices que acababa de describir y los siniestros apstoles de la revolucin mundial, hacindole preguntas si una diferencia tan radical caba dentro de los lmites de lo posible. Y no fue por casualidad, se dijo Reynolds por lo que la primera parte de las disquisiciones de Jansci estuvo dedicada a la intolerancia y a la ceguera de la humanidad en general. Jansci se propuso deliberadamente que Reynolds se considerara a s mismo un microcosmo de aquella humanidad, y Reynolds adverta con inquietud que lo haba conseguido. No le gustaban los interrogantes que acudan a su cerebro ni las dudas que empezaban a asaltarle, por lo que, con un esfuerzo, las desech. A pesar de su amistad con Jansci, era problemtico que el coronel Mackintosh aprobara su discurso de aquella noche. Al coronel no le gustaba que nada turbara a sus hombres. Estos deban poner todos sus pensamientos en la misin que tenan entre manos, y slo en la misin, sin preocuparse de nada ms. Haciendo un esfuerzo, Reynolds desech aquellos pensamientos. Ahora Jansci hablaba con Sandor, en voz baja y cordial. Y, al orles, Reynolds se dio cuenta de que se haba equivocado al juzgar la relacin que exista entre aquellos dos hombres. No era una relacin de amo a criado, de jefe a subordinado; no, era muchsimo ms ntima. Jansci escuchaba a Sandor con la misma deferencia con que Sandor le escuchaba a l. Exista entre aquellos dos hombres un vnculo, no por intangible menos poderoso: la devocin a un ideal comn, una devocin que, para Sandor no estableca diferencias entre el ideal en s y el hombre que lo encarnaba. Reynolds empezaba a descubrir que Jansci tena el don de inspirar en los dems una lealtad rayana en la idolatra, y el propio Reynolds, individualista inflexible por naturaleza y por profesin, se senta atrado por aquella fuerza magntica. Eran las once en punto cuando la puerta se abri violentamente para dar paso al Cosaco, que dej caer un voluminoso paquete en un rincn. Sacudi violentamente los guantes. Tena la cara y las manos amoratadas por el fro, pero aparent no haberse dado cuenta, y ni siquiera hizo ademn de acercarse al fuego. Por el contrario, se sent a la mesa, encendi un cigarrillo, se lo puso entre los labios y all lo dej. Reynolds

observ, divertido, que a pesar de que el humo se le meta en los ojos, hacindole lagrimear, el Cosaco no lo apart. All lo haba puesto y all tena que quedarse. Su informe fue breve y conciso. Segn lo convenido, se haba reunido con el Conde. Jennings no estaba en el hotel, y ya circulaba el rumor de que no se encontraba bien. El Conde no saba adnde lo haban trasladado. Desde luego, no se encontraba en el Cuartel General de la AVO ni en ninguna de sus oficinas de Budapest. O se lo haban llevado a Rusia, o lo tenan en algn lugar bien vigilado, fuera de la ciudad. El Conde procurara enterarse, aunque tena pocas esperanzas de conseguirlo. Era casi seguro que no se lo llevaran directamente a Rusia. Era un hombre demasiado importante para la conferencia. Con toda seguridad, le habran puesto a buen recaudo hasta recibir noticias de Stettin. Si Brian estaba an all, los rusos obligaran al profesor a tomar parte en la conferencia, despus de dejarle hablar con su hijo por telfono. Pero si el muchacho haba logrado escapar, entonces Jennings sera llevado inmediatamente a Rusia. Budapest estaba demasiado cerca de la frontera, y los rusos no podan arriesgarse a sufrir la tremenda prdida de prestigio que supona dejarle escapar... Por ltimo, haba otra noticia extremadamente alarmante: Imre haba desaparecido, y el Conde no haba logrado dar con l. *** Del da siguiente, un domingo interminable y esplendoroso, con cielo transparente y sol radiante, que converta el paisaje en una postal de Navidad de increble belleza, Reynolds slo conserv confusos recuerdos. Fue como si todo lo que haba sucedido aquel da hubiera quedado envuelto en una suave neblina o formara parte de un sueo lejano. Era casi como un da vivido por otra persona, tal era su irrealidad, cada vez que trataba de rememorarlo. Y no a causa de su estado fsico, ni de las lesiones sufridas. El mdico no exager al ponderar las virtudes de su linimento, y aunque la rigidez de la espalda persista, el dolor haba desaparecido casi por completo. La boca y el maxilar se cicatrizaban rpidamente, a pesar de algn que otro latigazo en el hueco que ocuparan sus dientes antes de que irritara al gigantesco Coco. Reynolds se conoca bien, y saba que todo parta de una desgarradora ansiedad que le consuma, de una inquietud que le haca pasear de un lado para otro, dentro y fuera de la casa, hasta que el flemtico Sandor le aconsej que se sentara a descansar. Aquella maana, a las siete, volvieron a sintonizar la BBC, pero el mensaje no se radi. Brian Jennings no haba logrado llegar a Suecia, y Reynolds saba que no quedaba ya ni la menor esperanza. Pero haba fracasado ya en otras misiones, y el fracaso nunca le import. Lo que ahora le atormentaba era Jansci, pues saba que aquel hombre bueno, despus de dar su palabra de ayudarle, querra cumplirla a todo trance, aun sabiendo cul poda ser la consecuencia de intentar rescatar al hombre mejor custodiado de Hungra. Y saba tambin que su preocupacin no era slo por Jansci, a pesar de la profunda admiracin que por l senta, sino por su hija, que adoraba a su padre, y a la que la prdida del ltimo miembro de su familia destrozara el corazn. Y, lo que era peor, le considerara a l nico responsable de la muerte de su padre. Entre los dos se levantara un muro infranqueable, y Reynolds al contemplar por ensima vez la sonrisa de aquellos labios y la tristeza de aquellos ojos, comprendi que eso era lo que ms tema. Pasaron juntos la mayor parte del da, y Reynolds acab adorando aquella lenta sonrisa y la extraa forma en que ella pronunciaba su nombre. Pero

cuando, una vez, ella dijo Mi'hail sonrindole al mismo tiempo con los labios y con los ojos, l estuvo brusco, casi brutal, con ella. Y al ver la expresin de pena que asomaba a aquellos ojos y observar como la sonrisa mora en sus labios, sinti que le ahogaba el dolor. Reynolds daba gracias al cielo de que el coronel Mackintosh no pudiera ver al hombre que consideraba como su ms digno sucesor. Pero el coronel tampoco lo hubiera credo. Aquel interminable domingo lleg lentamente a su fin. El sol, al ponerse tras las lejanas colinas del Oeste, ti de fuego y oro las nevadas copas de los pinos, y la oscuridad se abati rpidamente sobre la tierra y las blancas estrellas surgieron en aquel cielo de invierno. La cena transcurri casi en silencio. Despus, Jansci y Reynolds se probaron los uniformes de la AVO que el Cosaco haba llevado en el paquete la noche anterior, y Julia los retoc ligeramente. Nadie dud ni un momento de la utilidad del envo del Conde. Estuviera donde estuviera el viejo Jennings, seran indispensables. Eran el brete Ssamo para todas las puertas de Hungra. Y slo Reynolds y Jansci podran vestirlos. No haba uniforme capaz de abarcar las dimensiones de Sandor. El Cosaco se march en su motocicleta poco despus de las nueve. Con su vistoso atuendo, un cigarrillo sobre cada oreja y un tercero, apagado tambin, entre los labios, se march de un humor excelente. Haba observado la tirantez existente entre Reynolds y Julia y sonrea muy satisfecho. Deba estar de vuelta a las once, lo ms tardar a las doce. Pero pas la medianoche y el Cosaco no regres. Dio la una, la una y media, y la impaciencia rayaba ya en la desesperacin cuando escasos minutos antes de las dos, el muchacho hizo su aparicin. No vena en la moto, sino al volante de un magnfico Opel Kapitn. Fren, par el motor y salt del coche con la indiferencia del que est harto de realizar semejantes operaciones. No fue sino ms tarde, cuando descubrieron que aqulla era la primera vez que el Cosaco conduca un automvil, y sta era la nica causa de su retraso. El Cosaco traa noticias buenas, malas, documentos e instrucciones. La buena noticia era que el Conde haba descubierto el paradero de Jennings con pasmosa facilidad. El propio Furmint, su superior, se lo dijo casualmente en el curso de una conversacin. Las malas noticias eran dos: el lugar al que haban trasladado al Dr. Jennings era la tristemente clebre prisin de Szarhza, situada a unos 100 kilmetros al sur de Budapest, considerada la fortaleza ms inexpugnable de Hungra, reservada generalmente a los enemigos del Estado y a todos aqullos que deban desaparecer definitivamente. Pero, por desgracia, el Conde no podra acompaarles. El coronel Hidas le haba encomendado personalmente una misin en la ciudad de Gdll, en la que los disconformes haban promovido disturbios. La otra mala noticia era que Imre segua sin aparecer. El Conde tema que se hubiera trastornado por completo y les hubiera traicionado. El Cosaco dijo que el Conde lamentaba no poder darles prcticamente ningn dato de Szarhza, pues l nunca haba estado all, ya que su campo de operaciones estaba limitado a Budapest y al noroeste de Hungra. La geografa interna y la rutina de la prisin, continuaba el Conde, no importaban. Slo podran alcanzar el xito haciendo gala de la mayor desfachatez. De ah los documentos. Los documentos eran para Reynolds y Jansci, y verdaderas obras maestras dentro del gnero. Carnet de AVO para cada uno, y una carta en el papel con el membrete de Allm Vdelmi Htosg, firmada por el propio Furmint y contraseada por un ministro del Gobierno, con todos los sellos correspondientes, autorizando al comandante de la prisin de Szarhza a entregar al profesor Harold Jennings a los dadores del documento.

Segn el Conde, si el rescate del prisionero era todava viable, les quedaba una posibilidad de xito. Era imposible encontrar autorizacin ms contundente para el traslado de un prisionero; y la sola idea de que nadie penetrara en la temida Szarhza por propia voluntad era tan fantstica que no caba posible explicacin. El Conde propona tambin que el Cosaco y Sandor les acompaaran hasta el albergue de Petoli, pueblecito situado a unos siete kilmetros al norte de la prisin, y aguardaran all su llamada: de este modo, todos los miembros de la organizacin se mantendran en contacto. Y, para terminar el magnfico trabajo del da, el Conde les facilitaba el transporte indispensable. Omiti decir de dnde lo haba sacado. Reynolds movi la cabeza, asombrado. Este hombre es una maravilla! Sabe Dios cmo habr conseguido todo eso en un solo da. Se dira que le han dado permiso, para que pudiera concentrarse en nuestro caso. Mir a Jansci, inexpresivamente. Qu opina? Iremos adelante dijo Jansci suavemente. Miraba a Reynolds, pero ste comprendi que sus palabras estaban dirigidas a Julia. Si recibimos buenas noticias de Suecia, iremos adelante. Es un pobre viejo y sera inhumano dejarle morir lejos de su esposa y de su patria. Si nos retirramos ahora... se interrumpi, sonriendo. Saben lo que el Seor, o tal vez ni siquiera pasa de San Pedro, saben lo que me dira San Pedro? Me dira: Jansci, aqu no hay lugar para ti. No esperes compasin de nosotros. Qu compasin tuviste t para Harold Jennings? Reynolds record sus palabras de la noche anterior, que le haban revelado como un hombre al que la compasin con sus semejantes y la fe en la misericordia divina eran la clave de la existencia, y comprendi que estaba mintiendo. Mir a Julia y la vio sonrer, comprensiva, pero su mirada era sombra y afligida, y advirti que tampoco la engaaba. *** ...la conferencia de Pars termina esta tarde, en que se har pblico un comunicado oficial. Se espera que el ministro regrese esta noche perdn, quise decir: maana noche y presente un informe al Gobierno. Se desconoce todava... La voz del locutor se apag, y el conmutador del aparato de radio gir con un chasquido. Durante un buen rato, todos permanecieron en silencio, sin mirarse. Fue Julia quien dijo por fin con voz forzadamente serena e inexpresiva: Bueno, ya est. Esa es la consigna que tanto ha tardado en llegar. Esta noche... maana noche. El muchacho est a salvo. Ser mejor que os marchis cuanto antes. S. Reynolds se levant. No senta ni el alivio ni la alegra que esper experimentar ahora que, por fin, se haba encendido para ellos la luz verde; slo aturdimiento y tristeza como la que vio aquella noche en los ojos de Julia, y un extrao peso en el corazn. Si nosotros lo sabemos ya, los comunistas lo sabrn tambin, y en cualquier momento se llevarn al profesor a Rusia. No hay tiempo que perder. Desde luego que no. Jansci se puso el capote y se calz los guantes. Al igual que Reynolds, llevaba ya el uniforme de la AVO. No te preocupes por nosotros, querida. Estate en nuestro cuartel general dentro de veinticuatro horas... y no pases por Budapest. Le dio un beso y sali. La maana era oscura y fra. Reynolds vacil, dio un paso hacia la muchacha, la vio volver la cabeza y mirar fijamente el fuego, y se march sin decir palabra. Al subir al Opel vio que el Cosaco, que le segua, estaba radiante.

Tres horas despus, bajo un cielo plomizo, con nubes bajas y amenazando nieve, Sandor y el Cosaco se apearon en las proximidades del albergue de Poteli. El viaje transcurri sin incidentes, y aunque esperaban encontrar policas en la carretera, no fue as. Los comunistas estaban muy seguros de s mismos. No tenan por qu no estarlo. Diez minutos despus avistaron la imponente mole gris de la prisin de Szarhza. Era un edificio de gruesos muros rodeado de tres alambradas plantadas en una franja de tierra removida. Las alambradas estaban, sin duda, electrificadas y la tierra sembrada de minas. Las cercas interior y exterior estaban tachonadas de altas torres de ametralladoras. Reynolds sinti una punzada de miedo al comprender la locura que iban a cometer. Jansci debi adivinar sus pensamientos, pues, sin hacer ningn comentario, pis el acelerador y, al poco rato, detuvo el automvil ante el portaln de la crcel. Uno de los centinelas se acerc corriendo, fusil en mano, para exigirles la documentacin, pero se apart respetuosamente cuando Jansci baj del coche, le asaete con la mirada y exigi ser conducido inmediatamente a presencia del comandante. Prueba del temor que inspiraba aquel uniforme, incluso a los que no tenan motivos para temerlo, fue que antes de cinco minutos, estuvieron en el despacho del comandante. El comandante era el tipo de hombre que Reynolds menos esperaba encontrar en semejante cargo. Alto, ligeramente encorvado y enfundado en un oscuro traje de paisano, de impecable corte. Tena un rostro estirado y anguloso, de intelectual, usaba quevedos y sus manos eran largas y giles. Reynolds se dijo que tena aspecto de cirujano o de cientfico de categora. En realidad, era ambas cosas, y estaba conceptuado como el mejor especialista en los procedimientos psicolgicos de lavado de cerebro fuera de la Unin Sovitica. Reynolds vio que no tena la menor duda acerca de de su identidad. Les ofreci unas copas, sonri cuando ellos rehusaron, les invit a sentarse y cogi el recibo que Jansci le tenda. Hum! No cabe la menor duda acerca de la autenticidad del documento, verdad, caballeros? Caballeros, pens Reynolds. Aquel hombre tena que estar muy seguro de s mismo para emplear aquel vocablo, en lugar del ubicuo camaradas. Esperaba esto de mi buen amigo Furmint. Al fin y al cabo, la conferencia empieza hoy, verdad? No podemos permitir que el profesor Jennings deje de concurrir a ella. El es la mejor joya de nuestra corona, si me es permitido emplear una expresin algo... pasada de moda. Puedo ver su documentacin, caballeros? Naturalmente! Jansci exhibi su carnet y Reynolds hizo lo mismo. El comandante asinti, satisfecho en apariencia. Mir a Jansci y luego seal el telfono con un movimiento de cabeza. Ustedes sabrn ya, por supuesto, que tengo lnea directa con Andrassy Ut. No puedo correr riesgos con un prisionero de la... magnitud de Jennings. No se ofendern si llamo por telfono para pedir confirmacin de este recibo y de sus documentos de identidad? A Reynolds le pareci que el corazn le dejaba de latir, y que la piel del rostro se le acartonaba. Cielos! Cmo pudieron pasar por alto una cosa tan elemental? Las pistolas... slo quedaba una posibilidad: las pistolas... coger al comandante como rehn... Ya empezaba a mover la mano, cuando Jansci contest con voz serena y mirada tranquila: Pues no faltaba ms, comandante! Con un prisionero de la importancia de Jennings todas las precauciones son pocas. No esperbamos otra cosa.

En tal caso, no hay necesidad. El comandante sonri, les tendi los documentos y Reynolds sinti que todos sus msculos se relajaban y que le invada una oleada de alivio. Entonces empez a darse cuenta de la clase de hombre que era Jansci en realidad: comparado con Jansci, l no era ms que un aprendiz. El comandante cogi una hoja de papel, garrapate unas palabras y lo sell con un timbre oficial. Apoy un dedo sobre un pulsador y entreg el papel al ordenanza, al que despidi con un gesto. Tres minutos, caballeros. No est lejos. Pero el comandante exager. No pasaron ni treinta segundos antes de que la puerta se abriese nuevamente y entrase por ella, no el Dr. Jennings, sino media docena de hombres armados que amarraron a Reynolds y a Jansci a las sillas antes de que stos, aletargados por la confianza, pudieran darse cuenta de lo que ocurra. El comandante mene la cabeza, sonriendo tristemente. Tendrn que disculparme, caballeros. Siento haber tenido que recurrir a tan indigno subterfugio, pero era esencial. El documento que firm no era la salida del profesor, sino el arresto de ustedes. Se sac las gafas, las limpi y suspir: Capitn Reynolds, es usted un joven de una persistencia poco comn.

CAPTULO VIII

Durante los primeros momentos, Reynolds no experiment absolutamente nada, como si los grilletes que le rodeaban muecas y tobillos le hubieran privado de la facultad de reaccionar. Luego, lentamente, se sinti invadir por el aturdimiento, seguido de una sensacin de incredulidad y, finalmente, de una sorda desesperacin. Le resultaba intolerable que aquello volviera a ocurrirle a l, y, lo que era peor, que les hubieran cogido sin el menor esfuerzo, que el comandante hubiera jugado con ellos, y que hubiera conseguido engaarles por completo. Ahora estaban prisioneros en la temida Szarhza y si alguna vez salan de all, sera como sombras irreconocibles de la que fueron. Mir a Jansci, para ver cmo reaccionaba ante aqul golpe aplastante, que supona el fracaso ms rotundo de todos sus planes y una segura sentencia de muerte. En el rostro de Jansci no se lea ninguna emocin. Apareca tranquilo y en aquel momento estaba midiendo al comandante con una mirada muy parecida a la que ste le dedicaba a l. Cuando el ltimo grillete qued sujeto a la pata de una silla, el jefe de los guardianes se volvi a mirar al comandante, en espera de instrucciones. Este le despidi con un gesto. Estn bien seguros? Del todo. Entonces, podis marcharos. El guardin dud. Son peligrosos... Ya lo s dijo el comandante, con paciencia. Por qu, si no, hubiera llamado a tanta gente para prenderlos? Pero estn atados a unas sillas fijas en el suelo. Es poco probable que se evaporen. Esper a que se cerrara la puerta y, luego, contemplndose los finos dedos, sigui hablando con su voz serena y cultivada. Caballeros, ste es el momento de regocijarse: un espa ingls... Aquella cinta magnetofnica, Mr. Reynolds, causar sensacin ante el Tribunal Popular. Y el jefe del mejor organizado grupo de evasiones y de actividades anticomunistas de toda Hungra, los dos de un solo golpe. Pero dejmonos de felicitaciones. Son intiles y aptas para perder el tiempo. Sonri levemente. A propsito, es un placer tratar con personas inteligentes, que saben aceptar lo inevitable, dejndose de lamentaciones y protestas de

inocencia. Tampoco me seducen los efectos teatrales, la intriga, ni las incgnitas. Considero que el tiempo es lo ms precioso que tenemos, y perderlo constituye un delito imperdonable. Su primer pensamiento ser... (Por favor, Mr. Reynolds, siga el ejemplo de su amigo y abstngase de hacerse un dao innecesario probando la solidez de esos grilletes), su primer pensamiento, como digo, ser por qu se encuentran en esta situacin. No existen motivos para que se les oculte. Mir fijamente a Jansci. Tengo el sentimiento de comunicarles que ese valeroso y superdotado amigo suyo, que, haciendo gala de un valor increble, se ha hecho pasar, durante tanto tiempo por comandante en Allm Vdelmi Htosg, les ha traicionado. Se hizo un silencio. Reynolds mir al comandante inexpresivamente, y luego a Jansci. Jansci segua impasible. Puede ser. Aunque l no se habr dado cuenta. Desde luego. El coronel Josef Hidas, al que el capitn Reynolds ya conoce, alimentaba una ligersima sospecha casi no podramos darle este nombre acerca del comandante Howarth. Era la primera vez que Reynolds oa el nombre por el que el Conde era conocido en la AVO. Ayer, la sospecha se convirti en certidumbre, y l y mi buen amigo Furmint le tendieron una trampa. Le dieron el nombre de esta prisin y acceso al despacho de Furmint el tiempo suficiente para que pudiera hacerse con ciertos documentos y timbres, que son los que ahora tengo delante. A pesar de su fabulosa inteligencia, su amigo mordi el anzuelo. Todos somos humanos. Ha muerto? Todava no. Disfruta de excelente salud y vive en la ms completa ignorancia de lo que le espera. Le han encomendado una misin rutinaria, para mantenerle fuera de la circulacin durante el da de hoy. Creo que el coronel Hidas desea efectuar el arresto personalmente. Espero su visita esta maana. Luego, Howarth ser arrestado; a medianoche se le formar consejo en Andrassy Ut, y ser ejecutado, aunque me temo que no sumariamente. Por supuesto. Jansci asinti enfticamente. En presencia de todos los oficiales y miembros de la AVO, ir muriendo poco a poco, para evitar que su ejemplo cunda. Idiotas! No saben que nunca podra haber otro como l? Completamente de acuerdo. Aunque esto no es cosa ma. Cul es su nombre, amigo? Jansci servir. De momento, s. Se quit las gafas y golpe suavemente la mesa. Dgame, Jansci, qu es lo que usted sabe de nosotros, la polica poltica? Me refiero a cmo nos ve usted. Dgalo usted, es evidente que lo est deseando. S; se lo dir, aunque creo que usted debe ya saberlo. Nuestros hombres, casi en su totalidad, slo buscan situarse. Son una coleccin de estpidos que ingresan en la polica porque el servicio no les exige desplegar grandes dotes intelectuales. Son unos sdicos, a los que su carcter hace inadecuados para toda profesin civil. Los mismos que, al servicio de la Gestapo, sacaban de la cama a despavoridos ciudadanos, ahora hacen lo mismo, por cuenta nuestra. Otros se enrolan para poder dar suelta al rencor que les corroe. El coronel Hidas, un judo cuyo pueblo sufri lo indecible en Centroeuropa, es un ejemplo clsico de estos ltimos. Estn tambin, por supuesto, los adalides del comunismo, una pequea minora, pero temible y peligrosa, pues est compuesta por verdaderos autmatas a los que slo mueve la idea del Estado, y cuyos sentimientos morales estn completamente atrofiados. Furmint es uno de estos. Y tambin Hidas.

Debe estar usted muy seguro de s mismo dijo lentamente Reynolds, que hasta entonces haba guardado silencio. Es el comandante de la Szarhza dijo Jansci sencillamente. Pero, no nos dijo que le molestaba perder el tiempo? Y me molesta, se lo aseguro. Djeme continuar. Cuando se trata de algo tan delicado como granjearse la confianza del prjimo, todos los que componen la lista que les acabo de enumerar, tienen una cosa en comn. A excepcin de Hidas, les domina la ide fixe, son unos conservadores empedernidos que creen que el nico medio para llegar al corazn de un hombre... Ahrrenos las frases altisonantes gru Reynolds. Lo que usted quiere decir es que cuando quieren hacer hablar a alguien, le machacan los huesos hasta conseguirlo. Una definicin cruda, pero admirablemente concisa murmur el comandante . Me ha dado usted una valiosa leccin. Sigamos siendo breves. Se me ha encomendado la misin de ganarme la confianza de ustedes, caballeros. Para ser exactos: deseo una confesin del capitn Reynolds y, de Jansci, su verdadero nombre y el alcance y modus operandi de su organizacin. Conocern tambin los mtodos que invariablemente aplican los... colegas antes aludidos. Paredes blancas, luces cegadoras, y constante repeticin de preguntas, todo ello amenizado con palizas, extraccin de uas y muelas, retorcimiento de pulgares y las nauseabundas tcnicas de las cmaras de tortura medievales. Nauseabundas? Para m, s. Como antiguo profesor de ciruga de nervios de la universidad de Budapest y de los principales hospitales del pas, el concepto medieval del interrogatorio me horripila. Para serles franco, los interrogatorios en s, siempre me han repugnado. Pero en esta prisin he hallado oportunidades extraordinarias para profundizar en mis estudios de los desrdenes nerviosos, y he podido ahondar ms que nadie en el complejo mecanismo del sistema nervioso. Hoy da, quizs se me aborrezca; las generaciones venideras tendrn de m un concepto distinto. No soy el nico mdico que est al frente de una prisin o de un campo de prisioneros, se lo aseguro. Nosotros somos extraordinariamente tiles a las autoridades, del mismo modo que las autoridades nos son extraordinariamente tiles a nosotros. Hizo una pausa y sonri, casi con timidez. Les ruego que me perdonen, caballeros. El entusiasmo que me inspira mi trabajo, me transporta. Vamos al grano. Ustedes tienen que dar una informacin, y no les ser extrada por mtodos medievales. Por el coronel Hidas s que el capitn Reynolds reacciona de forma violenta al sufrimiento, y puede resultar difcil de manejar. En cuanto a usted... Mir atentamente a Jansci. No creo haber visto en mi vida las huellas de tantos sufrimientos en el rostro de nadie. Para usted, sufrir no es nada. No lo digo por alabarle, pero no se me ocurre ningn tormento fsico capaz de destruirle. Se recost en su silln, encendi un cigarrillo largo y delgado y les mir, pensativo. Despus de una pausa de ms de dos minutos, se volvi a inclinar hacia delante. Bien, caballeros. Puedo llamar a un taqugrafo? Haga lo que guste dijo Jansci, cortsmente. Pero lamentaramos hacerle perder ms tiempo. No esperaba otra contestacin. Oprimi un conmutador, habl rpidamente por un micrfono empotrado y volvi a arrellanarse en su asiento. Conocern de odas a Pavlof, el psiclogo ruso, verdad? El santo patrn de la AVO, segn creo dijo Jansci.

Por desgracia, no existen santos en nuestra filosofa marxista, a la cual, y lamento decirlo, nunca se afili Pavlof. Pero, en el fondo, tiene usted razn. En muchos aspectos, Pavlof fue un chapucero, un pionero bastante primitivo, pero, a pesar de todo, un hombre al que los ms avanzados... interrogadores debemos gratitud y... Sabemos todo lo que se refiere a Pavlof, a sus perros y a sus maquiavlicos procedimientos dijo Reynolds speramente. Esto es la prisin de Szarhza, no la universidad de Budapest. Ahrrenos el rollo sobre la historia del lavado de cerebro. Por primera vez, el comandante perdi su estudiada calma y, por un momento, la sangre colore sus pronunciados pmulos. Tiene razn, capitn Reynolds. Hay que tener cierta dosis de imparcialidad y filosofa para apreciar estas cosas... Pero ya vuelvo a las andadas... Lo que quiere decir es que, combinando los perfeccionamientos de las tcnicas fisiolgicas de Pavlof con ciertos procesos psicolgicos que tendrn ocasin de experimentar dentro de poco, podemos alcanzar resultados increbles. En el fro entusiasmo de aquel hombre haba algo que helaba la sangre. Podemos destrozar a cualquier ser humano, sin dejar en su cuerpo la ms pequea cicatriz. A excepcin de los locos incurables, que ya no tienen remedio, no hay quien pueda resistirlo. El flemtico ingls de sus novelas y, por lo que se ve, tambin de la realidad, sucumbir como todos. Los esfuerzos de los americanos para adiestrar a sus agentes a resistir lo que Occidente denomina el lavado de cerebro, digamos mejor, reintegro de personalidad, resultan tan patticos como intiles. Deshicimos al cardenal Mindszenty en ochenta y cuatro horas. Podemos destruir a cualquiera. Dej de hablar cuando entraron en la habitacin tres hombres, vestidos con bata blanca, cargados con un frasco, tazas y una cajita metlica, y esper a que vertieran en las tazas lo que, indudablemente, era caf. Les presento a mis ayudantes. Disculpen las batas blancas. Es un detalle psicolgico que da excelentes resultados con la mayora de nuestros... pacientes. Caf, caballeros. Bbanlo. Que me ahorquen si... empez Reynolds. Bbalo si no quiere que se lo hagan tragar a la fuerza dijo el comandante con hasto. No sea nio. Reynolds lo bebi, igual que Jansci. Era un caf como otro, pero tal vez algo ms fuerte y ms amargo. Caf autntico sonri el comandante. Pero contiene un producto qumico conocido con el nombre de Actedron. No se dejen engaar por sus efectos, caballeros. Durante los primeros minutos, se sentirn estimulados, ms decididos que nunca a resistir; pero despus experimentarn fuertes dolores de cabeza, aturdimiento, nuseas, crispacin de los nervios y cierta confusin mental. La dosis ser repetida, por supuesto. Se volvi hacia uno de sus ayudantes que tena una jeringuilla en la mano y sigui explicando: Mescalina. Produce un estado mental parecido a la esquizofrenia. Segn tengo entendido, los escritores y otros artistas occidentales se han aficionado a ella. Por su propio bien, espero que no la tomen con Actedron. Reynolds le mir fijamente, y tuvo que hacer un esfuerzo para dominar un escalofro. Haba algo siniestro, algo monstruoso en aquel comandante de modales apacibles y aires de profesor, tanto ms siniestro y monstruoso por cuanto que no era deliberado. Era, simplemente, la indiferencia del que vive tan slo para satisfacer un insaciable deseo de hacer prosperar el propio trabajo, sin pensar en cosas de carcter humanitario. El comandante segua hablando.

Despus les inyectar una nueva substancia de mi invencin descubierta hace tan poco tiempo que todava no ha sido bautizada. Qu les parece si la llamramos Szarhzazina. Acaso lo encuentran demasiado extravagante? Les aseguro que si se la hubisemos dado hace unos cuantos aos al bueno del cardenal no hubiera resistido ni veinticuatro horas, mucho menos ochenta y cuatro. Los efectos combinados de las tres drogas, despus de, digamos, dos dosis de cada una, les reducirn a un estado de completo agotamiento mental. Entonces sabremos la verdad, y nosotros imprimiremos en su cerebro algo por nuestra propia cuenta y, para ustedes, eso ser tambin verdad. Por qu nos cuenta todo eso? dijo Jansci lentamente. Por qu no? De nada les servir estar prevenidos. El proceso es irresistible. La tranquilidad de su voz no les dejaba lugar a dudas. Hizo una sea para que se retiraran los de la bata blanca, y oprimi un pulsador. Vamos, caballeros, es hora de que les lleve a su alojamiento. Casi inmediatamente, entraron en el despacho los guardianes y uno a uno, les fueron soltando brazos y piernas y volvindoselos a atar con una celeridad y una seguridad que impedan pensar en la huida. Cuando Reynolds y Jansci estuvieron de pie, salieron del despacho precedidos por el comandante. Cada uno de los detenidos llevaba un guardin a cada lado y otro detrs, encaonndoles con el revlver. Las precauciones no podan ser ms rigurosas. El comandante les hizo cruzar el patio, cubierto de una dura capa de nieve, y penetrar en un bloque bien custodiado, de gruesas paredes y ventanas enrejadas. Atravesaron un corredor estrecho y mal iluminado. Al llegar a la mitad del corredor, de donde parta una escalera que se perda en la oscuridad de los stanos, se detuvo frente a una puerta, hizo una sea a uno de los guardianes y, volvindose hacia los prisioneros, dijo: Quiero ensearles algo, antes de conducirles a las celdas de los stanos, para que puedan pensar en ello durante los ltimos momentos que pasarn en este mundo como los hombres que han sido hasta ahora. Gir la llave en la cerradura, y el comandante abri la puerta de un puntapi. Ustedes primero, caballeros. Dando un traspis, a causa de los grilletes, Reynolds y Jansci entraron en la celda y se salvaron de caer al suelo agarrndose al anticuado pie de una cama de hierro. Sobre la cama dormitaba un hombre. Reynolds vio, sin experimentar la menor sorpresa, pues haba estado esperando aquello desde el momento en que el comandante se detuvo, que se trataba del Dr. Jennings. Estaba plido, demacrado y envejecido. Se despert inmediatamente, y Reynolds sinti una oleada de satisfaccin al darse cuenta de que el viejo conservaba intacta su intransigencia. Mientras se pona trabajosamente en pie, sus ojos empezaron ya a echar chispas. Bueno, qu diablos quieren ahora? Hablaba en ingls, el nico idioma que conoca, pero Reynolds vio que el comandante le comprenda. Malditos rufianes, es que todava no me habis mareado bastante, durante todo el fin de semana... Se interrumpi al reconocer a Reynolds, y le mir fijamente. De modo que esos demonios le cogieron tambin a usted? Inevitablemente dijo el comandante, en correcto ingls. Se volvi hacia Reynolds. Vino usted desde Inglaterra para ver al profesor. Bien, ya le ha visto. Ahora, despdanse. El se marcha esta tarde, dentro de tres horas, para ser exactos, con direccin a Rusia. Se volvi hacia Jennings. El estado de las carreteras es psimo. Hemos dispuesto que se enganche un vagn especial al tren de Pcs. Lo encontrar bastante cmodo.

Pcs? Jennings le mir con ojos llameantes. Dnde diablos est Pcs? A cosa de cien kilmetros al sur de aqu, querido Jennings. El aeropuerto de Budapest se encuentra cerrado a causa de la nieve y del hielo, pero tenemos entendido que el de Pcs sigue funcionando. Vendr a recogerle un avin especial. Sin hacerle ningn caso, Jennings se volvi hacia Reynolds. Tengo entendido que mi hijo Brian est ya en Inglaterra? Reynolds asinti en silencio. Y yo sigo aqu, eh? Magnfico, joven. Un trabajo excelente. Slo Dios sabe lo que ocurrir ahora. No puedo decirle cuanto lo siento, seor. Reynolds vacil unos momentos y luego dijo, con decisin: Hay algo que debe saber. No estoy autorizado para revelrselo, pero, por esta vez, al diablo la autoridad. Su esposa... la operacin de su esposa no pudo tener mayor xito y ella est ya completamente restablecida. Qu? Qu dice? Jennings cogi a Reynolds por las solapas y, aunque era casi veinte kilos ms ligero que el muchacho, empez a zarandearle. Est mintiendo, lo s... El mdico dijo... El mdico dijo lo que nosotros quisimos le interrumpi Reynolds. S que es algo imperdonable, pero era indispensable hacerle volver a Inglaterra, sin reparar en medios. Pero ahora ya nada importa, por lo que ms vale que sepa la verdad. Dios mo! Dios mo! La reaccin que Reynolds esperaba en un hombre de la reputacin del profesor, que tan fcilmente se dejaba llevar de su mal genio, no se produjo. Por el contrario, se dej caer sobre la cama, como si sus viejas piernas se negaran a sostener el peso de su cuerpo y, parpade, entre lgrimas de felicidad. Esto es maravilloso. No sabe lo maravilloso que es... Y pensar que hace tan slo unas horas cre que nunca ms podra sentirme dichoso... Interesante, muy interesante murmur el comandante. Y, a pesar de todo, Occidente tiene la desfachatez de acusarnos a nosotros de falta de sentimientos humanitarios. Es cierto murmur Jansci. Pero, por lo menos, Occidente no llena el cuerpo de sus vctimas de Actedron y Mescalina. Qu? Qu dice? pregunt Jennings levantando bruscamente la cabeza. A quin le han llenado el cuerpo de Actedron y...? A nosotros repuso Jansci mansamente. Se nos formular un juicio imparcial, pero antes hemos de pasar por el equivalente moderno del potro medieval. Jennings mir a Jansci y luego a Reynolds con ojos muy abiertos. Luego, la incredulidad se convirti lentamente en horror. Ponindose en pie se encar con el comandante: Es verdad eso? Exagera, desde luego... De modo que es cierto dijo Jennings con voz pausada. Mr. Reynolds, me alegro que me haya dicho usted la verdad sobre el estado de mi esposa. El empleo de ese resorte sera ahora superfluo. Pero ya es demasiado tarde, lo comprendo, como empiezo a comprender muchas cosas, y a apreciar otras que nunca volver a ver. Su esposa afirm, que no pregunt, Jansci. Mi esposa Jennings asinti con la cabeza y mi hijo. Volver usted a verlos dijo Jansci tranquilamente. Era tal su conviccin que los otros se le quedaron mirando, medio convencidos de que aquel hombre poda ver

algo que a ellos les estaba vedado, medio convencidos de que estaba loco. Se lo prometo, Dr. Jennings. El viejo le mir fijamente. Luego, la esperanza fue evaporndose de su mirada. Es usted una buena persona, amigo mo. Hay que tener fe... Los ver en este mundo le interrumpi Jansci. Y pronto. Llvenselo orden el comandante secamente. Este hombre ya empieza a volverse loco. *** Michael Reynolds iba volvindose loco, lenta pero inexorablemente, y lo ms terrible era que l se daba cuenta. Pero desde la ltima inyeccin, administrada al poco rato de haber sido amarrados a las sillas de aquella celda subterrnea, no haba podido hacer nada contra la implacable acometida de la locura, y cuanto ms luchaba, cuanto ms se esforzaba por sobreponerse al dolor y a la angustiosa tensin que le agarrotaba el cuerpo y el espritu, ms profundamente penetraban en su cerebro aquellas garras que le iban despedazando. Estaba firmemente atado a una silla de alto respaldo por una ancha correa que le rodeaba el pecho y los muslos, y con gusto hubiera dado cuanto posea por poder librarse de aquellas ligaduras, echarse al suelo y contra las paredes, contorsionarse, retorcerse, encogerse y estirarse en todos los sentidos, contraer y distender todos los msculos de su cuerpo, en un esfuerzo por aliviar aquella intolerable desazn que le producan diez mil nervios saltndole y brincndole por todo el cuerpo. Era el viejo tormento chino de hacer cosquillas en las plantas de los pies multiplicado por mil, con la nica diferencia de que, en vez de plumas, se utilizaban los alfilerazos del Actedron sobre todos y cada uno de sus nervios, producindole un frenes indescriptible. Las nuseas no le dejaban. Senta una sensacin como si un avispero se hubiera roto en su estmago y miles de alas zumbaran dentro. Le costaba trabajo respirar, y la garganta se le contraa de un modo aterrador. Cuando le faltaba el aire, le asaltaba el pnico, y luego, en el ltimo segundo, su garganta volva a abrirse y el aire entraba entrecortadamente en sus exhaustos pulmones. Pero lo peor era la cabeza. Su cerebro estaba embotado y oscuro y a cada momento que pasaba se alejaba ms del mundo real, a pesar de sus desesperados esfuerzos por aferrarse a los ltimos vestigios de cordura que le haban dejado el Actedron y la Mescalina. Le dola la nuca como si se la apretaran con unas tenazas, y los ojos le atormentaban horriblemente. Crey or voces lejanas y, cuando le abandonaron los ltimos vestigios de lucidez, comprendi, a pesar de haber perdido la facultad de comprensin, que la locura le haba envuelto completamente en su espesa maraa. Pero las voces insistan, llegando hasta aquella oscura sima. No, no eran voces: algo le deca que era una sola voz, y no una voz que le hablara desde dentro de su cerebro, atormentndole como las otras voces, sino que gritaba desde el exterior, traspasando la niebla que le envolva, con una insistencia desesperada a la que ningn hombre que conservara un soplo de vida, por dbil que fuera, poda dejar de responder. Se repeta una y otra vez, aumentando de volumen a cada momento hasta que, por fin, consigui despertar un eco en su cerebro, y Reynolds reconoci la voz. Era una voz conocida, pero que hasta entonces nunca escuchara con aquel acento. A duras penas consigui identificar la voz de Jansci, que repeta sin cesar, una y otra vez, como una letana obsesionante:

Levanta la cabeza! Por Dios, levanta la cabeza! Levntala! Levntala! Despacio, muy despacio, con un esfuerzo agotador, Reynolds fue levantando la cabeza, que haba dejado caer sobre el pecho. Tena los ojos cerrados. Por fin consigui apoyarla en el respaldo de la silla. Durante un rato, permaneci en aquella posicin, respirando trabajosamente, como un corredor despus de una carrera de gran fondo. Luego, su cabeza empez a caer nuevamente. Levntala! Vamos, levntala! La voz de Jansci era perentoria, y Reynolds advirti, de pronto, con sorprendente claridad, que Jansci proyectaba hacia l una parte de aquella fabulosa fuerza de voluntad que le haba permitido volver con vida de los montes de Kolyma y de los helados desiertos siberianos. Levntala, te digo! Eso es... Ahora, los ojos... Abre los ojos y mrame. Reynolds abri los ojos y le mir. Los prpados le pesaban como si fueran de plomo. Pero, finalmente, haciendo un esfuerzo, consigui abrirlos y escudri en la oscuridad del stano. De momento, no vio nada. Crey que haba perdido la vista. Ante sus ojos slo flotaba un nebuloso vapor. Despus comprendi que aquello era realmente vapor. Record que el suelo de piedra estaba cubierto de un palmo de agua y que alrededor de la celda discurran unas conducciones de vapor. Aquel bao de vapor, mucho peor que los baos turcos que l conoca, formaba parte del tratamiento. Al cabo, distingui a Jansci. Le vio como si estuviera detrs de un cristal esmerilado. Se hallaba a unos tres metros de distancia, atado a una silla igual a la suya. Le vio mover la cabeza de un lado para otro, abrir y cerrar la boca y las manos para aligerar en parte la tensin de su sistema nervioso. No dejes caer otra vez la cabeza, Mi'hail dijo con ansiedad. Incluso en aquellas circunstancias, Reynolds se dio cuenta de que, por primera vez, Jansci le llamaba por su nombre de pila, y lo pronunciaba exactamente como Julia. Y, por lo que ms quieras, mantn los ojos abiertos. No te dejes vencer. Pase lo que pase, resiste. Hay una crisis en los efectos de estas malditas drogas y, si logras vencerla... Aguanta! grit repentinamente. Reynolds volvi a abrir los ojos, esta vez con menos esfuerzo. Eso es, eso es. La voz de Jansci le llegaba ahora con mayor claridad. Yo experiment lo mismo hace unos momentos, pero si te dejas vencer por la droga, no tiene remedio. Mantente firme, muchacho, mantente firme. Siento que va pasando. Tambin Reynolds senta disminuir el efecto de la droga. Tena todava aquel irresistible deseo de soltarse y estirar los msculos, pero su cabeza se iba aclarando y el dolor de los ojos iba remitiendo. Jansci no paraba de hablar, animndole, distrayndole y, poco a poco, sinti que sus miembros se tranquilizaban. Sinti fro, a pesar de la trrida temperatura de aquel stano, e incontenibles escalofros empezaron a recorrerle el cuerpo. Luego pas el temblor, y empez a sudar y a debilitarse, a medida que la humedad y el calor iban en aumento. Estaba nuevamente a punto de desmayarse aunque esta vez era un desvanecimiento con la cabeza despejada cuando se abri la puerta y entraron chapoteando los guardianes, calzados con botas de goma. Los desataron y los empujaron hacia el exterior, donde se respiraba un aire difano y helado. Por primera vez en su vida, Reynolds comprendi lo que debe sentir el que se ha estado muriendo de sed en el desierto al beber su primer trago de agua. Delante de l iba Jansci, que en aquel momento se desasa de los brazos que le sujetaban. Reynolds, a pesar de sentirse como el que acaba de salir de unas fiebres malignas, hizo lo mismo. Se tambale y estuvo a punto de caer cuando dejaron de

sujetarle, pero recobr el equilibrio y, haciendo un esfuerzo, sali en pos de Jansci al nevado patio, con el cuerpo erguido y la cabeza en alto. El comandante les estaba esperando. Al verles salir, entorn los ojos con incredulidad. Durante unos segundos, se qued sin saber qu decir, y no lleg a pronunciar la frase que tena preparada. Pero se rehzo pronto y asumi, sin esfuerzo, su tono de profesor. A fuer de sincero he de decir, caballeros, que si alguno de mis colegas me lo hubiera contado, le hubiese llamado embustero. Nunca lo hubiera credo. Por puro inters profesional, cmo se encuentran? Fros. Y tengo los pies helados. Tal vez no lo haya advertido, comandante, pero nuestros pies estn chorreando. Los hemos tenido en remojo durante dos horas. Reynolds se apoy negligentemente en la pared, no porque esta actitud reflejara sus sentimientos, sino porque, sin el apoyo de la pared, se hubiera desplomado sobre la nieve. Pero, ms que nada, le sostuvo la mirada de aprobacin que le dirigi Jansci. Cada cosa en su momento. Peridicas alteraciones de temperatura forman parte del... tratamiento. Les felicito, caballeros. Este promete ser un caso de un inters poco corriente. Volvindose hacia uno de los guardianes dijo: Que pongan un reloj en la celda, donde puedan verlo. La prxima inyeccin de Actedron ser... Veamos, ahora son las doce... a las dos en punto. No hay que hacerles esperar ms de lo necesario. Diez minutos despus, jadeando, por el repentino cambio de temperatura experimentado al entrar de nuevo en la asfixiante celda, despus de dejar el patio helado, Reynolds mir el reloj y luego a Jansci. No se le pasa por alto ni el ms leve refinamiento de los mtodos de tortura, verdad? Le horrorizara orte mencionar la palabra tortura dijo Jansci, pensativo. El comandante se ve a s mismo como un cientfico que realiza un experimento, y lo nico que persigue es la mxima eficiencia desde el punto de vista del resultado. Desde luego, est rematadamente loco, con la ciega locura de los fanticos. Tambin le escandalizara or esto. Loco? Reynolds lanz un juramento. Es un monstruo de maldad. Dime, Jansci, es ste el hombre al que t llamas hermano? Sigues creyendo en la unidad de los hombres? Un monstruo de maldad? repiti Jansci. Bien, admitamos que lo sea. Pero no olvides que la maldad no conoce fronteras, ni de tiempo ni de espacio. No puede decirse que sea caracterstica exclusiva de los rusos. Slo Dios sabe los miles de hngaros que han sido ejecutados o torturados hasta morir por sus propios compatriotas. La SSB checa no tiene nada que envidiar a la NKVD, y la UB polaca, compuesta casi enteramente por polacos, ha cometido atrocidades que los rusos no pueden ni soar. Peores que las de Vinnitsa? Jansci le mir largamente y luego se pas el dorso de la mano por la frente, como si quisiera enjugarse el sudor. Vinnitsa? Baj la mano y clav los ojos en un rincn oscuro. Por qu sales a hablar de Vinnitsa, muchacho? No s... Julia dijo algo... Tal vez no deb mencionar ese nombre. Lo siento, Jansci. Olvdalo. No tienes por qu sentirlo. Y yo nunca lo olvidar. Guard silencio durante un buen rato y luego continu, lentamente: Nunca lo olvidar. Yo estaba con los alemanes, en 1943, cuando excavamos un huerto cerca del cuartel general de la NKVD.

En aquel huerto encontramos 10.000 cadveres en una fosa comn. All estaba mi madre, mi hermana, mi hija, mayor que Julia, y mi nico hijo. Mis hijos haban sido enterrados vivos: no fue difcil deducirlo. Durante los minutos que siguieron, aquella mazmorra oscura y trrida, de los stanos de la Szarhza, dej de existir para Reynolds. Se olvid de su horrible situacin, olvid el escndalo internacional que producira su juicio, olvid al hombre que se haba propuesto destruirlos, y ni siquiera oa el tic-tac del reloj. Slo poda pensar en el hombre sentado frente a l, en la horrorosa simplicidad de su historia, en la impresin que debi producirle su descubrimiento, y en el milagro de que, no tan slo se conservara en su sano juicio, sino que, adems, hubiera podido convertirse en un ser bueno y caritativo, que no odiaba a nadie. Haber perdido a tantos seres queridos, haber perdido casi todo lo que constitua su razn de vivir, y llamar hermanos a sus asesinos... Reynolds le mir comprendiendo que ni siquiera empezaba a conocerle, y que quiz nunca lo consiguiera. No es difcil leer tus pensamientos dijo Jansci suavemente. Perd casi todo lo que quera en este mundo y, durante algn tiempo, incluso la razn. Pero el Conde perdi todava ms. Algn da te contar su historia. Yo an conservo a Julia y, en el fondo de mi corazn siento que mi esposa vive todava. El lo ha perdido todo en el mundo. Pero los dos sabemos esto: sabemos que fue la violencia lo que se llev de nuestro lado a los que queramos, pero sabemos tambin que ni siquiera toda la sangre que se vierta desde ahora hasta el da del juicio final conseguir devolvrnoslos. La venganza queda para los locos y para las criaturas del campo. Con la venganza, jams podr crearse un mundo en el que la violencia no arranque de nuestro lado a los seres queridos. Tal vez exista un mundo mejor por el que merezca la pena sacrificar la vida, pero yo soy un hombre sencillo y no puedo imaginrmelo. Hizo una pausa y sonri . Y, hablando de crueldad en general, no olvidemos este ejemplo especfico... No! No! Reynolds sacudi violentamente la cabeza. Vamos a olvidarlo, vamos a olvidarlo! Eso es lo que dice el mundo: olvidemos, no pensemos en ello. Su contemplacin es demasiado horrible para que podamos soportarla. No carguemos nuestro corazn, ni nuestro cerebro ni nuestra conciencia, pues entonces el bien que hay en nosotros, el bien que hay en cada hombre, podra impulsarnos a hacer algo por remediarlo. Y no podemos hacer nada, dir el mundo, porque ni siquiera sabemos por dnde hay que empezar. Ni cmo hay que empezar. Pero yo dira, con toda humildad que podemos empezar por no pensar que la crueldad es algo endmico de determinada parte de esta humanidad doliente. Antes habl de los hngaros, de los polacos, de los checos... Tambin podra hablar de Bulgaria y Rumania, donde se han cometido atrocidades sin nombre que el mundo no conoce todava, y que, tal vez, nunca llegue a conocer. Podra hablar de los 7.000.000 de refugiados coreanos sin hogar. Y a todo eso t podras replicar: la causa es la misma, el comunismo, y tendras razn, muchacho. Pero, qu me diras si pasara revista a las crueldades de Buchenwald y Belsen, de las cmaras de gas de Auschwitz, de los campos japoneses de prisioneros, de los trenes de la muerte? Y, otra vez, me responderas: todo eso florece bajo los regmenes totalitarios. Pero tambin es cierto que la crueldad no tiene fronteras en el tiempo. Retrocedamos uno o dos siglos. Volvamos a los das en que los dos grandes paladines de la democracia no haban llegado al grado de madurez que tienen hoy. Volvamos a los das en que los ingleses estaban edificando su Imperio, con la ms despiadada colonizacin que conoce la historia, volvamos a los das en que enviaban esclavos a Amrica metidos en sus

barcos como sardinas en lata, a los das en que los americanos barran a los indios de su territorio. Qu me diras entonces? T mismo has dado la respuesta: ramos pueblos jvenes. Pues tambin los rusos son jvenes ahora. Pero incluso ahora, en pleno siglo veinte, ocurren cosas que deberan avergonzar a cualquier pueblo que se respetara. Te acuerdas de Yalta, Mi'hail, te acuerdas de los convenios entre Stalin y Roosevelt, te acuerdas de la repatriacin de las gentes del Este que haban huido a Occidente? Me acuerdo. Te acuerdas. Pero lo que no recuerdas es lo que no has visto, pero que el Conde y yo hemos visto, y nunca podremos olvidar: miles y miles de rusos, de estonianos, de letones y lituanos, a los que se obligaba a volver a su patria, donde saban que slo una cosa les aguardaba: la muerte. No has visto a millares de seres, locos de terror, colgarse de cualquier saliente, o echarse sobre navajas abiertas, arrojarse al paso del tren o degollarse con hojas de afeitar. Cualquier cosa, cualquier forma de acabar con su vida, por dolorosa que fuera, les pareca preferible a volver a los campos de concentracin y a las cmaras de tormento. Pero nosotros lo hemos visto, y hemos visto cmo los desgraciados que no podan suicidarse eran transportados como ganado, y los que les empujaban blandan bayonetas britnicas y americanas. No lo olvides, Mi'hail, bayonetas britnicas y americanas... El que est limpio de culpa... Jansci movi la cabeza para sacudirse las gotas de sudor que le resbalaban por la frente. Los dos hombres empezaban a respirar con dificultad. Cada respiracin les costaba un esfuerzo, pero Jansci no haba terminado. Podra seguir hablando indefinidamente, muchacho, acerca de tu pas y del que hoy se considera el verdadero defensor de la democracia: Amrica. Si vosotros y los americanos no sois los mejores guardianes de la democracia sois, por lo menos, los que ms gritis. Yo podra decir muchas cosas acerca de la intolerancia y de la crueldad que acompaan a la integracin racial en Amrica, de la aparicin del Ku Klux Klan en Inglaterra, pas que en tiempos se consider a s mismo, errneamente, por supuesto, muy superior a Amrica en cuestiones de tolerancia racial. Pero no tendra objeto, y esos pases son lo bastante grandes y lo bastante fuertes para ocuparse de sus propias minoras de intolerantes, y lo bastante libres para proclamar sus defectos a los cuatro vientos. Lo nico que quiero decir es que la crueldad, el odio y la intolerancia no son monopolio de determinado credo ni de determinada poca. Estn con nosotros desde que el mundo es mundo, y siguen en l, en todos los pases. Hay tantos malvados y tantos sdicos en Nueva York y en Londres como pueda haber en Mosc, pero las democracias de Occidente cuidan de sus libertades con el mismo celo con que el guila cuida de sus cras, y la basura de la sociedad nunca podr alcanzar la cumbre; pero aqu, bajo un rgimen poltico que, a fin de cuentas, slo puede subsistir con la opresin, es indispensable contar con una polica de absoluto podero, legalmente constituida, pero completamente ilegal en s, desptica y, arbitraria. Esa fuerza constituye la piedra imn para la chusma de nuestra sociedad que primero se une a ella y despus acaba por dominarla y, al dominarla, domina al pas. La polica, en principio, no es ningn monstruo, pero, en virtud de los elementos que atrae, se convierte irremisiblemente en eso, y el Frankenstein que lo construy se convierte en su esclavo. Y no se puede destruir al monstruo? Es como la serpiente Hidra; le crecen dos cabezas por cada una que se le corta. No se lo puede destruir. Y tampoco se puede destruir al Frankenstein que lo ide. Es el sistema, el credo por el que se rige ese Frankenstein, lo que hay de destruir, y el mejor

medio para destruirlo es hacerlo innecesario. No puede existir en el vaco. Y ya te dije el por qu de su existencia. Jansci sonri tristemente. Fue hace tres noches o hace tres aos? Me temo que en este momento mis facultades de pensar y recordar no estn muy despiertas dijo Reynolds, en tono de disculpa. Mir fijamente las gotas de sudor que iban cayendo al agua que cubra el suelo. Crees que nuestro amigo se propone derretirnos? Eso parece. Pero, volviendo a lo que te estaba diciendo, me parece que hablo demasiado y en el momento menos propicio... No te sientes mejor dispuesto hacia nuestro querido comandante? No! Ah, bueno! suspir Jansci filosficamente. Comprender las causas de un alud no consuela de sentirse cogido en l. Se interrumpi al or fuertes pisadas en el corredor, y se volvi hacia la puerta murmurando: Mucho me temo que nuestro retiro va a verse nuevamente invadido. Entraron los guardianes, los hicieron ponerse en pie, salir de la celda, subir la escalera y cruzar el patio con sus acostumbrados modales bruscos e impenetrables. El jefe del grupo llam a la puerta del despacho del comandante, esper la orden y la abri de par en par. De un empujn hizo entrar a los dos hombres. El comandante tena visita. Reynolds reconoci inmediatamente al coronel Josef Hidas, segundo jefe de la AVO. Al verlos entrar, Hidas se puso en pie y se dirigi hacia Reynolds, que se esforzaba en dominar el castaeteo de sus dientes y el temblor de todo su cuerpo. Sin contar las drogas, los cambios de temperatura, de ms de cuarenta grados, empezaban a surtir un efecto debilitante. Hidas le sonri. Bien, capitn Reynolds. Volvemos a encontrarnos. Siento que las circunstancias sean todava ms desdichadas esta vez que la anterior. A propsito, le alegrar saber que su amigo Coco se ha repuesto y se halla nuevamente en funciones, aunque todava cojea de mala manera. No sabe cunto lo siento dijo Reynolds. No deb darle lo bastante fuerte. Hidas levant una ceja, volvi la cabeza hacia el comandante y pregunt: Les han aplicado el tratamiento completo? Esta maana? S, coronel. Una resistencia asombrosa. Su caso constituye un desafo para m. Hablarn antes de medianoche. Estoy convencido de ello. Hidas se volvi nuevamente hacia Reynolds. El juicio contra ustedes se celebrar el jueves, en el Tribunal Popular. El anuncio se har pblico maana, y concederemos inmediatamente visados y soberbio alojamiento a todos los periodistas occidentales que deseen asistir. No habr sitio para nadie ms murmur Reynolds. Desde luego, lo cual nos complacer infinito... Sin embargo, para m personalmente eso tiene poca importancia, comparado con otro juicio, menos sensacional, que se celebrar antes. Hidas cruz el despacho y se encar con Jansci . Reconozco que en este momento logro lo que ha constituido mi mayor deseo y ambicin durante estos ltimos aos: enfrentarme, en adecuadas circunstancias, al hombre que me ha causado ms quebraderos de cabeza y ms noches de insomnio que todos los dems enemigos del Estado que he conocido. S, lo reconozco, hace siete aos que no ha cesado de cruzarse en mi camino, protegiendo y escamoteando a centenares de traidores y enemigos del comunismo, y entorpeciendo la labor de la justicia. En los ltimos dieciocho meses, sus actividades, con la ayuda del infortunado, pero asombroso

comandante Howarth, haban llegado a hacerse intolerables. Pero hemos llegado al final del camino. Estoy impaciente por or su confesin. Cul es su nombre, amigo mo? Jansci. Es el nico que tengo. Desde luego. No esperaba... Hidas se interrumpi, sus ojos se dilataron y el color huy de su rostro. Retrocedi un paso, luego otro. Cmo dijo que se llamaba? Su voz no era ms que un ronco murmullo. Reynolds le mir atnito. Jansci. Slo Jansci. Transcurrieron quiz diez segundos, en el ms profundo silencio, mientras todos los presentes miraban asombrados al coronel de la AVO. Luego, Hidas se humedeci los labios y dijo con voz opaca: Vulvase! Jansci se volvi y Hidas contempl sus manos esposadas. Le oyeron ahogar una exclamacin, y Jansci se volvi nuevamente hacia l, sin esperar a que se lo ordenaran. Est muerto! La voz de Hidas no era ms que un murmullo apagado, y su rostro segua contrado por el asombro. Muri hace dos aos, cuando nos llevamos a su mujer... No mor, mi querido Hidas le interrumpi Jansci. Muri otro hombre. Aquella semana en que sus camiones estuvieron tan atareados, hubo docenas de suicidas. Escogimos al que ms se pareca a m, le llevamos a nuestra casa, le disfrazamos y le pintamos las manos. El disfraz hubiera resistido cualquier examen, excepto el mdico, naturalmente. El comandante Howarth, como usted ya sabe, es un verdadero genio para estas cosas. Jansci se encogi de hombros. Fue algo desagradable, pero, de todos modos, el hombre estaba ya muerto. En cambio, mi esposa segua viva... y cremos que ella podra seguir viva si se me crea muerto. Comprendo, comprendo. El coronel Hidas haba tenido tiempo de recobrar su aplomo, pero no poda dominar su excitacin. No es extrao que consiguiera desafiarnos durante tanto tiempo! No es extrao que no pudiramos deshacer su organizacin Si lo hubiera sabido! Si lo hubiera sabido! Es un privilegio tenerle por adversario. Coronel Hidas dijo el comandante con voz quejumbrosa, quin es ese hombre? Un hombre que, por desgracia, no podr comparecer a juicio en Budapest. En Kief, o quiz en Mosc, pero no en Budapest. Comandante, permtame presentarle al comandante-general Alexis Illyurin, segundo en el mando, despus del general Vlassof, del Ejrcito Nacional Ucraniano. Illyurin? El comandante abri muchos los ojos. Illyurin aqu, en mi despacho? Es imposible. Lo s, lo s! Pero slo hay en el mundo un hombre con unas manos como las suyas! Todava no ha hablado, verdad? Pues hablar! Tendremos su confesin antes de que salga para Rusia. Hidas consult su reloj. Tantas cosas que hacer, y tan poco tiempo. Mi coche, pronto. Guarde bien a mi amigo hasta mi regreso. Estar de vuelta dentro de dos horas, tres a lo sumo. Illyurin. Por todos los dioses! Illyurin! De nuevo en su celda de piedra, Jansci y Reynolds tenan poco que decirse. Incluso el optimismo de Jansci pareca haberle abandonado, pero su rostro estaba sereno. Reynolds saba que todo se haba perdido, y que la ltima carta haba sido jugada. Haba algo inefablemente trgico en aquel hombre sentado frente a l. Pareca un coloso que se derrumbara, pero sereno y sin miedo.

Y, al mirarle, Reynolds casi se alegraba de tener que herir tambin, aunque adverta la amarga irona de su valor. Su conformidad emanaba de la cobarda, no del coraje. Muerto Jansci, y por causa suya, nunca hubiera podido enfrentarse con Julia. Aunque lo que ms le atormentaba era pensar lo que inevitablemente ocurrira a la muchacha cuando no tuvieran a su lado a Jansci, ni al Conde, ni a l, pero desech aquel pensamiento violentamente. No poda dejarse dominar por la debilidad, entonces menos que nunca, y pensar en aquel rostro fino y expresivo, en aquellas facciones delicadas que su mente evocaba con tanta facilidad, era el camino ms seguro hacia la desesperacin. El vapor silb en las tuberas, la humedad llen la habitacin y la temperatura sigui subiendo inexorablemente: 45, 50, 55 grados... Tenan el cuerpo empapado en sudor y el aliento les abrasaba. Reynolds perdi el conocimiento dos, tres veces, y si no le hubiera sujetado la correa, se habra ahogado en un palmo de agua. Fue al recobrar el conocimiento despus del ltimo desvanecimiento, cuando sinti que le soltaban las ligaduras y, antes de que pudiera darse cuenta de lo que suceda, los carceleros los haban sacado de la celda a l y a Jansci y les hacan cruzar el patio por tercera vez aquella maana. La cabeza le daba vueltas vertiginosamente, pero, a pesar de la densa niebla que le oscureca el cerebro, Reynolds record algo y mir el reloj. Eran exactamente las dos. Vio que Jansci le miraba y mova afirmativamente la cabeza. Las dos. El comandante, con su puntualidad caracterstica, les estara esperando, con las jeringuillas, el caf, la Mescalina y el Actedron, que les sumiran en la locura. El comandante les esperaba, pero no estaba solo. La primera persona que vio Reynolds fue un polica de la AVO, luego dos ms, luego al gigantesco Coco que le sonrea diablicamente y, por ltimo a un hombre apoyado indolentemente en el marco de la ventana, fumando un cigarrillo ruso en una fina boquilla de oro. Y, cuando se volvi, Reynolds vio que era el Conde.

CAPTULO IX

Reynolds crey que sus ojos y su cerebro le engaaban. Saba que el Conde estaba lejos de all y que sus jefes de la AVO no le dejaran dar un solo paso sin vigilarle con ojos de lince. Saba tambin que la ltima hora y media pasada en la celda le haba debilitado enormemente y que su cerebro, oscurecido y confuso, empezaba a jugarle malas pasadas. Entonces, el hombre apoyado en la ventana, se irgui y cruz el despacho garbosamente, en una mano la boquilla y en la otra un par de gruesos guantes de piel. Todas las dudas de Reynolds se desvanecieron. Era el Conde en persona, completamente ileso y con su caracterstico aire sarcstico. Reynolds abri la boca, dilat los ojos y su demacrado rostro empez a suavizarse con una sonrisa. Pero, de dnde... empez a decir. Y casi inmediatamente se vio lanzado contra la pared, al ser alcanzado en pleno rostro por los pesados guantes del Conde. Uno de los cortes del labio superior empez a sangrarle de nuevo y, despus de todos los sufrimientos padecidos, la sorpresa y el dolor le dejaron atontado, y slo pudo ver al Conde como a travs de una densa niebla. Leccin primera, jovencito dijo el Conde con indiferencia. Mir con evidente repugnancia una manchita de sangre que le haba quedado en el guante. En lo sucesivo hablar tan slo cuando se le pregunte. La mirada de repugnancia pas de los guantes a los prisioneros. Han cado al ro, comandante? Nada de eso, nada de eso. El comandante pareca malhumorado. Estaban en tratamiento, en una de nuestras celdas de vapor. Eso es todo. Es una lstima, una verdadera lstima, interrumpir la secuencia, capitn Zsolt. No se apure, comandante, extraoficialmente le dir que se les volver a traer a ltima hora de la noche o maana por la maana. Tengo entendido que el camarada Furmint tiene gran confianza en usted y en sus dotes de... psiclogo dijo el Conde, conciliador. Est seguro, capitn? pregunt el comandante con ansiedad. Est seguro? Completamente. El Conde mir su reloj. No podemos entretenernos, comandante. Ya sabe que es esencial no perder tiempo. Sonri. Cuanto antes se vayan, antes volvern. Entonces, no les entretengo. El comandante era la amabilidad personificada. Llveselos. Espero con impaciencia completar mi experimento en un personaje tan ilustre como el comandante-general Illyurin.

Jams volver a presentrsele semejante oportunidad convino el Conde. Se volvi hacia los cuatro AVO. Llvenlos al camin, pronto... Coco, hijo mo, ests perdiendo facultades. Te has credo que son de cristal? Coco sonri ampliamente y capt la onda. Descarg su pesada manaza en el rostro de Reynolds, hacindole retroceder hasta la pared. Otros dos AVO cogieron a Jansci y lo sacaron violentamente del despacho. El comandante levant los brazos, horrorizado. Capitn Zsolt, es necesario... Quiero decir que los necesito en buen estado, a fin de que... No se preocupe, comandante sonri el Conde. Nosotros, a nuestro modo, tambin somos especialistas. Se lo explicar al coronel Hidas cuando yo regrese y le dir que llame al jefe, por favor? Dgale tambin que lamento no haberle encontrado aqu, pero que no puedo esperar. Bueno, muchas gracias, comandante. Hasta la vista. Tiritando violentamente en sus empapados uniformes, Jansci y Reynolds subieron a un camin de la AVO. Un polica se instal en la cabina, junto al conductor, mientras el Conde, Coco y el otro polica tambin tomaban asiento en la trasera del camin, con los fusiles sobre las rodillas, sin apartar los ojos de los prisioneros. Momentos despus, el motor empez a roncar, el camin arranc y a los pocos segundos cruz junto al centinela que saludaba en la puerta. Casi inmediatamente, el Conde extrajo un mapa del bolsillo, lo consult brevemente y lo volvi a guardar. Cinco minutos despus, cruz junto a Jansci y Reynolds, abri la mirilla que comunicaba con la cabina y dijo al conductor. A medio kilmetro de aqu, una carretera secundaria arranca hacia la izquierda. Tuerce al llegar all y no pares hasta que yo te lo ordene. Al cabo de un minuto, el camin aminor la marcha, dej la carretera principal y empez a saltar por una senda. Haba tantos baches que el camin iba zigzagueando continuamente y el conductor tena que hacer esfuerzos para no meterse en la cuneta, pero la marcha, aunque lenta, era regular. Al cabo de diez minutos, el Conde se dirigi hacia la puerta trasera del camin, la entreabri y pareci buscar un lugar conocido. A los pocos minutos, lo encontr. A una orden, el camin se detuvo. Salt a la nieve, seguido por Coco y por el otro polica. Obedeciendo a los elocuentes caones de revlver, Jansci y Reynolds saltaron tras ellos. El Conde haba hecho parar el camin en medio de un espeso bosque, cerca de un claro. A otra orden suya el conductor dio la vuelta al camin. Las ruedas traseras resbalaron sobre la hierba mojada, pero empujando y poniendo ramas secas debajo de las ruedas, lo hicieron salir de nuevo a la carretera, en la que qued apuntando en la direccin por la que haba venido. El conductor par el motor y salt a tierra, pero el Conde le orden ponerlo otra vez en marcha y dejarlo funcionando; no estaba dispuesto a que se le congelara el motor, con aquella temperatura, dijo. Porque haca fro. Jansci y Reynolds, con las ropas mojadas, tiritaban convulsivamente. El aire helado pona manchas azules y rojas en sus rostros y la condensacin del aliento era densa como el humo y se evaporaba lentamente, en el aire quieto y transparente. De prisa! orden el Conde. O es que queris morir congelados? Coco, t vigilars a estos hombres. Puedo confiar en ti? Hasta la muerte. Coco sonri satnicamente. Al menor movimiento, los dejo secos. No lo dudo. El Conde le mir, pensativo. A cuntos has matado, Coco? Hace aos que perd la cuenta, camarada dijo Coco con sencillez.

Reynolds al mirarle, comprendi que deca la verdad. Un da de estos vas a tener tu recompensa dijo enigmticamente. Los dems, una pala cada uno. Tenemos algo que hacer que os calentar la sangre. Uno de los policas se le qued mirando con expresin estpida. Palas, camarada? Para los prisioneros? No ser para trabajos de jardinera dijo el Conde secamente. No, no. Es que... como dijiste al comandante... Es decir, pens que iramos a Budapest... Dej la frase sin terminar. Exactamente, camarada dijo el Conde framente. Te has dado cuenta de tu error a tiempo. A vosotros no se os pide que pensis. Vamos, o nos quedaremos congelados. Y no temis, no ser necesario cavar hondo. La tierra est dura como la roca. Buscaremos un vallecito en el bosque, donde se haya acumulado la nieve y... Vaya, veo que Coco ya ha comprendido. Claro! Coco se relami de gusto. Tal vez el camarada me permita... Poner fin a sus sufrimientos? sugiri el Conde. Se encogi de hombros con indiferencia. No tengo inconveniente. Al fin y al cabo, qu pueden representar dos ms, si ya has perdido la cuenta? Desapareci en el bosque, al otro lado del claro, seguido de los otros tres policas, y, a pesar de la claridad del aire, los que quedaron atrs dejaron de or sus voces. El Conde los llevaba al mismo corazn del bosque. Coco, entretanto, los vigilaba sin pestaear, con sus ojillos venenosos, y Jansci y Reynolds comprendan perfectamente que al menor pretexto apretara el gatillo de la carabina que acariciaba entre sus manos como si fuera un juguete. Pero no le dieron el pretexto. Exceptuando el temblor que no podan dominar, permanecieron como estatuas. Al cabo de cinco minutos, el Conde sali del bosque sacudindose la nieve de sus brillantes botas y de los faldones de su capote. El trabajo adelanta anunci. Dentro de dos minutos nos reuniremos con nuestros camaradas. Se han portado bien, Coco? S. Se han portado bien. La desilusin de Coco no poda ser ms evidente. No te preocupes, camarada le consol el Conde. Se paseaba, detrs de Coco, golpendose los brazos para entrar en calor. Ya no tendrs que esperar mucho. No les quites ni un momento la vista de encima. Cmo te encuentras hoy de tu lesin? pregunt, solcito. Todava me duele. Coco mir a Reynolds con rabia y profiri un juramento. Tengo el cuerpo lleno de cardenales. Mi pobre Coco! Lo ests pasando mal estos das dijo el Conde suavemente. El culatazo que descarg en la sien de Coco reson como un disparo en el silencio de la noche. Coco solt la carabina, se tambale, puso los ojos en blanco y se desplom sobre la nieve como un rbol al ser derribado. El Conde se hizo respetuosamente a un lado para dejar sitio al gigante. Veinte segundos despus, el camin estaba nuevamente en marcha, y el claro del bosque haba desaparecido tras un recodo del camino. Durante los tres o cuatro primeros minutos, en la cabina del camin no se oy ms ruido que el zumbido del motor Diesel. Un centenar de preguntas y comentarios acudan en tropel a los labios de Jansci y de Reynolds, pero no saban por donde empezar. La pesadilla de la que acababan de escapar estaba todava demasiado viva en sus mentes. Al poco rato, el Conde aminor la marcha y detuvo el camin. Una de sus raras sonrisas

iluminaban su delgado y aristocrtico semblante, mientras extraa del bolsillo el frasco de metal. Coac, amigo. Su voz no era muy firme. Bien sabe Dios que nadie lo necesita ms que nosotros tres. Yo, porque he muerto mil veces, especialmente cuando el amigo aqu presente por poco lo echa todo a perder, al verme en el despacho del comandante, y vosotros porque estis helados y chorreando y sois candidatos de primera para una pulmona. Y tambin porque, supongo, que no os trataron demasiado bien. Y no te equivocas. Fue Jansci quien contest, porque Reynolds sufri un acceso de tos, cuando el licor le abras la garganta. Nos administraron las drogas de rigor y, adems, una que acaba de inventar, acompaadas, como ya sabes, del bao de vapor. No fue difcil adivinarlo dijo el Conde moviendo afirmativamente la cabeza . No parecais muy contentos. En realidad, lo sorprendente es que sigis en pie. Pero sin duda os sostena el convencimiento de que era puramente cuestin de tiempo el que yo apareciera en escena. Desde luego dijo Jansci secamente. Bebi un buen trago de coac, se le llenaron los ojos de lgrimas y aspir una bocanada de aire. Veneno, puro veneno. Pero en toda mi vida he probado nada mejor. Hay momentos, en que es preferible no emitir juicios crticos. El Conde se arrim la botella a los labios y bebi coac como otra persona hubiera podido beber agua, a juzgar por los efectos que le produca. Luego, volvi a guardarse el frasco. Parada indispensable, pero hemos de seguir adelante, a toda marcha. No podemos perder tiempo. Pis el embrague y el camin se puso en marcha. Reynolds tuvo que levantar la voz para que se oyera su protesta sobre el ruidoso trepidar de la primera marcha. Pero tiene que explicarnos... A ver quin me lo impide! dijo el Conde. Pero mientras viajamos, si no tenis inconveniente. El por qu, lo sabris ms tarde. Por lo que respecta a los acontecimientos del da... Ante todo tengo que participaros que he presentado la dimisin de mi cargo en la AVO. A la fuerza, desde luego. Desde luego core Jansci. Lo sabe alguien? Furmint debe suponrselo. Los ojos del Conde no se apartaban de la carretera, mientras haca avanzar el vacilante camin por entre los estrechos mrgenes del sendero, tratando de sortear los baches. No es que la presentara por escrito, desde luego, pero cuando le dej atado y amordazado en su propio despacho no le debieron quedar dudas acerca de mis intenciones. Ni Reynolds ni Jansci pronunciaron palabra. No encontraron exclamacin adecuada. En silencio observaron que la sonrisa se ensanchaba en los finos labios del Conde. Furmint! Jansci fue el primero en hablar, con voz tensa. Furmint! Te refieres a tu jefe? Ex jefe corrigi el conde. El mismo. Pero dejadme empezar desde por la maana. Recordaris que os mand recado con el Cosaco... a propsito, llegaron bien, l y el Opel? Intactos. Milagro. Debierais haberle visto arrancar. Como recordaris, se me envi a Gdll, en una misin de reconocimiento. Cosa importante. Cre que Hidas se ocupara

personalmente del caso, pero me dijo que tena otro quehacer en Gyr. Bueno, salimos para Gdll. Ocho hombres, el que os habla y un tal capitn Zsolt, hombre muy diestro en el manejo de la porra, pero singularmente inepto para todo lo dems. Durante el viaje, yo iba preocupado. Al salir de Andrassy Ut, sorprend a travs de un espejo una extraa mirada en los ojos del jefe. Y no es que tenga nada de extraordinario que el jefe mire a la gente de modo extrao. No se fa ni de su mujer... Pero s que era extraordinario en un hombre que hace apenas una semana me felicit por ser el ms competente oficial de la AVO de todo Budapest. Eres insustituible murmur Jansci. Muchas gracias... Luego, cuando llegamos a Gdll, Zsolt dej caer la bomba. Casualmente mencion que el chfer de Hidas le haba dicho aquella maana que el coronel iba a Szarhza, y se preguntaba, qu diablos ira a hacer el coronel en aquel antro. Y sigui hablando... pero yo no le escuchaba. Estoy seguro que mi cara deba ser un espectculo interesante para cualquiera que se molestara en examinarla. En mi cerebro todo se derrumb con tal estruendo que es un milagro que Zsolt no oyera nada. Me enviaban a Gdll, el jefe me miraba de modo extrao, Hidas me deca una mentira, la facilidad con que consegu enterarme del paradero del profesor, la facilidad todava mayor con que saqu el papel y los sellos del despacho de Furmint. Santo Cielo! Me hubiera dado de bofetadas cuando record que Furmint haba mencionado, ex profeso y sin ninguna necesidad, que se iba a una reunin de oficiales, hacindome saber as que su despacho quedara vaco durante un rato... fue durante la hora del almuerzo, en que no hay nadie en el antedespacho... No me explico cmo lograron desenmascararme. Jurara que hace cuarenta y ocho horas yo era el oficial ms digno de confianza de todo Budapest. Sin embargo, eso ahora ya no importa. Tena que actuar. Tena que actuar inmediatamente y con decisin. Saba que mis naves estaban quemadas y que no tena nada que perder. Tena que basarme en la suposicin de que slo Furmint e Hidas conocan mis actividades. Era evidente que Zsolt no las saba, pero eso no quera decir nada. Es demasiado estpido para que le confen cosa alguna. Lo cierto es que Furmint e Hidas son, por naturaleza, tan desconfiados que no quisieron arriesgarse a revelrselas a nadie. El Conde sonri ampliamente. Al fin y al cabo, si su mejor hombre se haba pasado al enemigo, cmo iban a saber si podan confiar en los dems? Exactamente dijo Jansci. Exactamente. Cuando llegamos a Gdll, nos dirigimos a la oficina del alcalde, no a nuestra oficina de all, pues ellos son, entre nosotros, los que hay que investigar. Echamos al alcalde y nos instalamos en su despacho. Dej all a Zsolt, baj a la planta baja, reun a los hombres y les dije que su misin, hasta las cinco de la tarde, consistira en frecuentar bares y cafs, hacerse pasar por miembros de la AVO descontentos y ver lo que pescaban en el terreno de conversaciones sediciosas. El trabajo no poda ser ms de su agrado. Les procur bastante dinero, para mayor color local. Bebern durante varias horas. Luego, volv a toda prisa al despacho del alcalde, en un estado de gran excitacin, y dije a Zsolt que acababa de descubrir algo de la mayor importancia. Ni siquiera me pregunt de qu se trataba. Sali disparado de la oficina, brillndole los ojos, ante la perspectiva de un ascenso. El Conde carraspe. Omitiremos los detalles ms desagradables. Baste decir que en estos momentos se encuentra encerrado en una bodega abandonada, a menos de cincuenta pasos de la oficina del alcalde. No est ni atado ni malherido pero necesitarn un soplete de oxiacetileno para sacarle de all.

El Conde enmudeci, fren y sali a limpiar el parabrisas. Haca dos o tres minutos que nevaba copiosamente, pero ninguno de sus acompaantes lo haba advertido. Cog la documentacin de mi infortunado colega. El Conde reanud la marcha y el relato. Cuarenta y cinco minutos despus, con una nica parada en route para comprar una cuerda, me detena ante la puerta de nuestro Cuartel General y un minuto ms tarde penetraba en el despacho de Furmint. El mero hecho de haber podido llegar all demostraba que Furmint e Hidas haban mantenido la boca cerrada, tal como yo supona. Todo fue entonces ridculamente fcil. Yo no tena nada que perder. Oficialmente, segua en activo, y nada es tan eficaz como la desfachatez. Furmint se asombr de tal modo al verme, que yo ya le haba puesto el can de mi pistola entre los dientes antes de que pudiera cerrar la boca. Est rodeado de pulsadores y conmutadores, todos destinados a salvarle la vida, en caso de emergencia, pero, como comprenderis, no podan protegerle de m. Le amordac y le obligu a escribir una carta, de puo y letra, que yo le dict. Furmint es valiente, y se resisti a hacerlo, pero nada afecta tanto los altos principios morales de un hombre como el can de una pistola acaricindole el odo. La carta iba dirigida al comandante de la prisin de Szarhza, que conoce la letra de Furmint casi tan bien como la suya propia, y en ella se autorizaba a entregaros a los dos al llamado capitn Zsolt. La firm, le pusimos los sellos que encontramos en el despacho, la meti en un sobre y lo lacr con su sello privado, que ni una veintena de personas en toda Hungra saben que existe; afortunadamente, yo era una de ellas, aunque Furmint lo ignoraba. Yo llevaba veinte metros de cuerda y, cuando termin, Furmint estaba hecho un bonito paquete. Lo nico que poda mover eran los ojos y las cejas, y con ellos se expres con gran elocuencia, cuando, cogiendo el telfono directo con Szarhza, habl con el comandante imitando, perfectamente en mi opinin, la voz de Furmint. Entonces debi comprender muchas cosas que le habrn estado intrigando durante este ltimo ao. Dije al comandante que enviaba al capitn Zsolt a recoger a los prisioneros con una autorizacin de mi puo y letra. Y mi sello personal. Haba que pensar en todo. Y si Hidas hubiera seguido all? pregunt Reynolds. Cuando llam usted acabara de marcharse. Nada mejor, ni ms fcil. El Conde hizo un gesto con la mano y volvi a coger el volante rpidamente, cuando el camin se acerc peligrosamente a la cuneta. Le hubiera ordenado que os trajera inmediatamente, y le hubiera asaltado por el camino. Mientras hablaba con el comandante, no dejaba de toser y estornudar, poniendo la voz un poco ronca. Le dije que tena un fuerte resfriado. Tena mis razones para hacrselo creer. Luego, por el micrfono de sobremesa, dije a los del antedespacho que no se me molestara, por ningn motivo, durante las tres horas siguientes, ni aunque me llamara un ministro. No les dej la menor duda sobre lo que les sucedera si me desobedecan. Cre que Furmint iba a ser vctima de un ataque de apopleja. Luego, imitando todava la voz de Furmint llam a la cochera y ped un camin con cuatro hombres para el comandante Howarth. En realidad, no los necesitaba, pero tena que llevarlos, para dar ms color local. Luego met a Furmint en un armario, lo cerr con llave, sal de su despacho, lo cerr tambin con llave y me llev las llaves. Luego, nos pusimos en marcha hacia Szarhza... Me pregunto que estar pensando Furmint a estas horas, lo que pensar Zsolt, o si alguno de los hombres que dej en Gdll sigue sereno. Os imaginis las caras de Hidas y del comandante cuando se den cuenta de lo ocurrido? El Conde sonri, con expresin soadora. Me pasara el da pensando en estas cosas.

Viajaron unos minutos en silencio. La nieve, aunque no cegaba por completo el camino, iba arreciando por momentos, y el Conde tena que concentrar toda su atencin en la carretera. A su lado, Jansci y Reynolds, reconfortados por el calorcillo del motor y por un segundo trago de la botella del Conde, se sentan entrar poco a poco en reaccin. El temblor fue disminuyendo hasta cesar por completo, y un milln de puntas de alfiler se clavaban en sus brazos y piernas, insensibles hasta entonces, producindoles una sensacin dolorosa, pero deliciosa, al reanudarse la circulacin. Escucharon el relato del Conde en silencio, y cuando acab de hablar, continuaron callados. A Reynolds no se le ocurra el comentario adecuado a aquel hombre fabuloso ni a su no menos fabulosa historia, y no se le alcanzaba la forma de empezar a darle las gracias. Aunque sospechaba que las frases de agradecimiento no recibiran buena acogida. Alguno de vosotros vio el coche en que viajaba Hidas? pregunt el Conde de pronto. Yo lo vi respondi Reynolds. Un Zis ruso negro, grande como una casa. Lo conozco. La plancha es de acero y los cristales, a prueba de balas. El Conde aminoraba la marcha, dirigindose hacia un grupito de rboles que crecan junto a la carretera. Es poco probable que Hidas no reconozca uno de sus camiones y lo deje pasar sin comentario. Vamos a echar un vistazo. Par el camin y salt a la carretera, entre remolinos de nieve. Los otros le siguieron. Veinte pasos ms all estaba el cruce con la carretera principal. La nieve que la cubra estaba intacta. Es evidente que desde que empez a nevar no ha pasado nadie por aqu observ Jansci. El Conde mir su reloj. Hace exactamente tres horas que Hidas sali de Szarhza, y prometi volver antes de tres horas. No tardar. No podramos atravesar el camin en la carretera y detenerle? propuso Reynolds. Eso retrasara la alarma otras dos horas. El Conde neg con la cabeza. Desgraciadamente, eso es imposible. Ya pens en ello, pero no puede ser. En primer lugar, los hombres que dejamos en el bosque volvern a Szarhza en una hora, hora y media a lo sumo. En segundo lugar, se necesitara una palanca de hierro o una carga de dinamita para entrar en un automvil blindado como el Zis. Pero eso no es lo peor. Con este tiempo, el conductor no vera el camin hasta que fuera demasiado tarde... y ese Zis pesa casi tres toneladas. Destrozara el camin. Y si hemos de sobrevivir, necesitamos conservar intacto el camin. Pueden haber pasado minutos antes de que empezara a nevar, despus de dejar nosotros la carretera dijo Jansci. Tal vez concedi el Conde, pero opino que deberamos darle unos minutos de margen. Se interrumpi bruscamente y aguz el odo. Reynolds lo oy al mismo tiempo: el zumbido de un potente motor que se acercaba a toda velocidad. Apenas tuvieron tiempo de esconderse detrs de unos rboles. El automvil, sin lugar a dudas el Zis de Hidas, pas veloz entre la nieve, acompaado de un crujido de neumticos, y dej de verse y orse casi inmediatamente. Reynolds pudo ver, durante un momento, a un chfer en el asiento delantero, y a Hidas en el trasero. A su lado viajaba un pequea figura encogida, pero apenas pudo distinguirla. Echaron a correr hacia el camin. El Conde lo sac a la carretera principal: la caza empezara dentro de breves minutos. Acababa de poner la directa, cuando volvi a cambiar la marcha y detuvo el

camin junto a un bosquecillo, cruzado por hilos telefnicos. Casi en el acto, salieron del bosque dos hombres cubiertos de nieve que echaron a correr hacia el camin. Parecan dos muecos de nieve vivientes. Cada uno transportaba una caja debajo del brazo. Al ver a Jansci y a Reynolds, por el parabrisas, movieron los brazos entusiasmados y sonrieron con la expresin del que saluda a un amigo que regresa del otro mundo. Se encaramaron a la caja del camin, con toda la ligereza que les permitieron sus entumecidos miembros y, a los quince segundos de haberse detenido, el Conde volva a poner el vehculo en marcha. El portillo de detrs de la cabina se abri y Sandor y el Cosaco les abrumaron con preguntas y jubilosas exclamaciones. Al cabo de uno o dos minutos, el Conde les pas el frasco de coac, y Jansci, aprovechando el repentino silencio, pregunt: Qu hay en esas cajas? La ms pequea es una centralita porttil que sirve para interferir lneas explic el Conde. Cada camin de la AVO va provisto de una. Al venir, cuando pasaba por el parador de Poteli, se la dej a Sandor con instrucciones para que nos siguiera hasta cerca de Szarhza, se subiera a un poste telefnico e interfiriera la lnea directa de la prisin a Budapest. Si el comandante sospechaba y peda confirmacin, Sandor contestara. Le dije que hablara con un pauelo en la boca, como si el catarro de Furmint, del que yo haba hablado al comandante, hubiese empeorado. Santo Cielo! Reynolds no pudo disimular su admiracin. Hay algo en lo que no haya pensado usted? Casi nada dijo el Conde, con modestia. De todos modos, la precaucin fue superflua. El comandante no sospech en ningn momento. Lo nico que me preocupaba era que uno de esos pedazos de asno que me acompaaban me llamara comandante Howarth, en presencia del comandante, en lugar de capitn Zsolt, como les haba ordenado que me llamaran, por razones que el mismo Furmint les explicara si alguno se equivocaba... La otra caja contiene vuestra ropa, que Sandor trajo de Petoli en el Opel. Parar un momento para que podis subir a la caja y quitaros el uniforme... Dnde dejaste el Opel, Sandor? En lo ms profundo del bosque. Nadie lo encontrar. No es ninguna prdida. El Conde hizo un gesto displicente. Ni siquiera era nuestro... Bien, caballeros, la caza ha comenzado, o comenzar de un momento a otro, y con ansias de venganza. Todos los caminos que conducen hacia Occidente, desde las grandes carreteras hasta los caminos de bicicletas estarn bloqueados como nunca. Con los debidos respetos, Mr. Reynolds, el general Illyurin es el pez ms gordo que nunca haya amenazado con escurrrseles de entre las redes. No creo que nuestras posibilidades de escapar con vida sean muy elevadas. Y ahora, qu?, pregunto yo. Nadie pareca tener nada que decir. Jansci tena la mirada puesta en la carretera. Su arrugado rostro, debajo de su espesa cabellera blanca, apareca sereno como siempre. Reynolds hubiera jurado que una ligera sonrisa curvaba las comisuras de sus labios. Reynolds, en cambio, no senta ningn deseo de sonrer, y mientras el camin zumbaba con regularidad en medio de aquel mundo blanco y opaco, hizo mentalmente inventario de los xitos y fracasos cosechados desde que entrara en Hungra, cuatro das antes. El balance no poda ser ms desolador. En el activo slo contaban los contactos que haba establecido, primero con Jansci y sus hombres y luego con el profesor, y no se senta orgulloso de ellos porque, sin la ayuda del Conde, nunca los hubiera conseguido. En el pasivo... Hizo una mueca al darse cuenta de la longitud de la lista: ser capturado nada ms entrar en el pas, regalar a la AVO una cinta magnetofnica que lo haba

desbaratado todo, ser atrapado por Hidas y tener que ser rescatado por Jansci y sus hombres, tener que ser salvado por Jansci de sucumbir a los efectos de las drogas en Szarhza, estar a punto de traicionar a sus amigos al dejarse dominar por el asombro al ver al Conde en el despacho del comandante... Se revolvi en su asiento. En resumen, haba perdido al profesor, haba deshecho a su familia sin remisin; por culpa suya, el Conde haba perdido la situacin que permita a la organizacin de Jansci funcionar con seguridad, y, lo peor, haba perdido la esperanza de que la hija de Jansci volviera a mirarle con simpata. Era la primera vez que Reynolds reconoca haber alimentado tal esperanza y, durante un buen rato, qued atnito y desconcertado. Haciendo un esfuerzo casi fsico, desech aquellos pensamientos y, cuando abri la boca para hablar, saba que slo haba una cosa que decir: Hay algo que tengo que hacer, y que tengo que hacer yo solo dijo lentamente . Quiero encontrar un tren, el tren que... Y qu cree usted que queremos los dems! grit el Conde. Con su enguantada mano, descarg tal golpe sobre el volante que casi lo rompi. Y mire a Jansci, hace diez minutos que no piensa en otra cosa. Reynolds mir vivamente al Conde y luego se volvi hacia Jansci. Era verdad, ahora se daba perfecta cuenta de que Jansci sonrea en realidad, y su sonrisa se ensanch al decir: Conozco este pas como la palma de la mano. Su tono era casi de disculpa. Cinco kilmetros ms atrs advert que el Conde se diriga hacia el Sur. Y no creo que nos espere un gran recibimiento en Yugoslavia. No estoy de acuerdo. Reynolds movi la cabeza con testarudez. Ahora actuar yo solo. Hasta este momento, todo lo que he tocado ha salido mal, llevndonos cada vez ms cerca del campo de concentracin. La prxima vez, el Conde no podr ir a salvarnos con un camin de la AVO. En qu tren va el profesor? Quieres ir t solo? pregunt Jansci. S. Tengo que hacerlo. Se ha vuelto loco dijo el Conde. Jansci mene su blanca cabeza. No puedo permitirlo. Ponte en mi lugar, y reconoce que eres egosta. Desgraciadamente, tengo conciencia. No me gustara que me atormentara durante el resto de mi vida. Mir fijamente la carretera. Y, lo que es peor, no me atrevera a enfrentarme con mi hija. No comprendo... Claro que no! terci el Conde, con jovialidad. Su absoluta dedicacin a su trabajo puede ser admirable (en confianza no creo que lo sea), pero no le deja ver ciertas cosas que, para sus mayores, son tan claras como la luz. Pero estamos discutiendo sin ton ni son. En estos momentos, el coronel Hidas debe ser vctima de un ataque de nervios en el despacho de nuestro querido comandante. Jansci? Peda una decisin, y as lo comprendi Reynolds. Naturalmente. El Conde pareca ofendido. Dispuse de cuatro minutos mientras esperaba que los... prisioneros fueran trados. No perd el tiempo. Bien. Entonces, escucha, Mi'hail. La informacin a cambio de que aceptes nuestra ayuda. No tengo opcin. Se distingue al hombre inteligente en que sabe cuando ha perdido una discusin. El Conde casi ronroneaba de placer. Pis el freno, sac un mapa del bolsillo, se

asegur de que Sandor y el Cosaco pudieran verlo por la mirilla y, sealando un punto dijo: Aqu est Cece, donde el profesor tiene que subir al tren, o, mejor dicho, ha subido ya. Viaja en el furgn. Dijo el comandante que un grupo de personalidades... empez Jansci. Bah! Personalidades! Criminales de la peor calaa, camino de la taiga siberiana, que es donde merecen estar. Y Jennings viaja con ellos. Sigui con el dedo la lnea del ferrocarril hasta Sekszrd, a 60 kilmetros de la frontera yugoslava, punto en el que la va se cruzaba con la carretera principal que, partiendo de Budapest, se diriga hacia el Sur. El tren parar aqu. Luego, seguir paralelo a la carretera principal hasta Bataszk, donde no tiene parada, torciendo despus en direccin al Oeste, hacia Pcs, donde la va deja definitivamente la carretera. Tendr que ser entre Sekszrd y Pcs, caballeros, y es todo un problema. Hay multitud de trenes que no tendra el menor empacho en hacer descarrilar, pero no un tren cargado de centenares de mis compatriotas de adopcin. Se trata de un tren de viajeros. Me deja ver el mapa? pregunt Reynolds. Era un mapa de carreteras a gran escala, en el que se indicaban tambin ros y sistemas montaosos y, a medida que lo estudiaba, su excitacin suba de punto. Su memoria retrocedi catorce aos, a los das en que l era el ms joven subalterno de la S.O.E. Era una idea descabellada, pero tambin entonces lo fue... Seal un punto del mapa, no muy lejos de Pcs, hacia el Norte, donde la carretera de Sekszrd, despus de recorrer casi catorce kilmetros campo atraviesa, volva a discurrir paralelamente a la va del tren y mir al Conde. Puede llegar con el camin hasta aqu antes que el tren? Con suerte, si no encuentro la carretera cortada y, sobre todo, si llevo a Sandor conmigo para que me saque de la cuneta... creo que s. Bien. He aqu el plan que propongo. Rpida y sucintamente, Reynolds esboz el plan y, al final, mir a los otros dos. Bien? Jansci neg con la cabeza, pero fue el Conde el que habl. Imposible dijo categricamente. No puede hacerse. Se ha hecho antes que ahora. En las montaas de los Vosgos, en 1944. Un vagn de municiones salt por los aires. Lo s, porque estaba all... Qu alternativa proponen? Despus de un corto silencio, Reynolds volvi a hablar. Eso es. Como dice el Conde, se distingue al hombre inteligente en que sabe cundo ha perdido una discusin. Estamos perdiendo el tiempo. Es cierto. Jansci haba tomado una decisin. Podemos probar dijo el Conde. Subid a la caja y cambiaros. El tren tiene la llegada a Sekszrd para dentro de veinte minutos. Nosotros estaremos all dentro de quince. Mientras la AVO no llegue dentro de diez... dijo Reynolds, sombro. Casi involuntariamente, el Conde mir hacia atrs. Imposible. No hay seales de Hidas todava. Existe algo que se llama telfono. Exista. Sandor hablaba por primera vez desde haca un buen rato. Mostr a Reynolds los alicates que tena en su manaza. Seis cables, seis cortes. La Szarhza est completamente aislada del mundo exterior. Yo dijo el Conde, modestamente pienso en todo.

CAPTULO X

El viejo tren se balanceaba de un modo alarmante sobre los mal conservados rales, y se estremeca y tambaleaba cada vez que una rfaga de viento del Sudeste le coga de flanco y amenazaba con hacerle salir de la va. Las ruedas de los vagones, descoyuntadas de un sistema de suspensin que haca tiempo haba abandonado una desigual batalla con los aos, chirriaban al saltar sobre las irregulares intersecciones de los rales. El viento se colaba por infinidad de grietas abiertas en puertas y ventanas. Los vagones y los asientos de madera crujan y geman como un barco que estuviera capeando un tifn, pero el viejo tren segua batallando contra la tormenta de nieve de aquella tarde de invierno, unas veces aminorando la marcha en un tramo liso y otras, aumentando la velocidad en las curvas peligrosas. El maquinista, con la mano casi constantemente en el silbato que, a causa de la nieve, apenas se oa a un centenar de pasos de distancia, tena, evidentemente, plena confianza en s mismo, en las posibilidades del tren y en su conocimiento del trayecto. Reynolds, mientras avanzaba por el pasillo, tambalendose violentamente, no comparta la confianza del maquinista, no en la seguridad del tren sta era la ltima de sus preocupaciones sino en su propia capacidad para llevar a cabo la tarea que se haba impuesto. Cuando propuso el plan, tena en su mente el recuerdo de una apacible noche de verano y de un tren que se deslizaba suavemente entre las boscosas colinas de los Vosgos. Ahora, diez minutos despus de que l y Jansci sacaran sus billetes y subieran al tren en Sekszrd, sin el menor incidente, lo que tena que hacer asuma las proporciones de una hazaa de pesadilla. Lo que tena que hacer se deca pronto. Tena que poner en libertad al profesor, y para poner en libertad al profesor, tena que desenganchar el furgn del resto del tren, cosa que nicamente poda hacerse deteniendo el tren para que se aflojara la tensin del pasador de enganche del furgn al coche de los guardianes. De uno u otro modo, tena que llegar hasta la locomotora, cosa que, en aquel momento, pareca totalmente imposible y convencer al maquinista que detuviera el tren en el lugar y en el momento que se lo indicara. Convencer era la palabra, se dijo Reynolds amargamente. Tal vez consiguiera persuadirle, si su actitud era medianamente amistosa; tal vez consiguiera atemorizarle. Pero lo cierto era que no poda obligarle. Si se negaba, l nada podra hacer. La cabina de una locomotora era un completo misterio para l, y ni siquiera por el profesor poda matar o dejar sin sentido al maquinista y fogonero poniendo a centenares de inocente pasajeros en peligro de muerte o mutilacin. Slo de pensar en esas cosas,

le entraba una fra desesperacin. Hizo un esfuerzo por desechar aquellos pensamientos. Cada cosa a su tiempo. Lo primero era llegar a la mquina. Estaba ya al final del pasillo, sujetndose con una mano a la barra de la ventanilla, mientras con la otra ocultaba en el bolsillo de la gabardina un pesado martillo y una linterna, cuando tropez con Jansci. Este murmur una palabra de disculpa, le mir rpidamente, como si no le conociera, ech una ojeada al pasillo por el que Reynolds acababa de llegar, comprob que el lavabo estuviera vaco y dijo, en voz baja: Bien? No muy bien. Me siguen. Te siguen? Dos hombres. De paisano, trincheras, sin sombrero. Me han seguido cuando me diriga hacia la cabeza del tren, y a la vuelta. Con discrecin. Si no les hubiera buscado, no me habra dado cuenta. Ponte en el corredor. Dime cuando... Ah vienen murmur Reynolds. Mir brevemente a los dos hombres que se dirigan hacia l, mientras Jansci entraba silenciosamente en el lavabo, entornando la puerta. El que vena delante, un tipo alto, de cara blanca y ojos negros, mir a Reynolds con indiferencia, pero el otro hizo como si no le viera. Vienen por ti dijo Jansci cuando hubieron desaparecido. Lo que es ms, saben que te has dado cuenta. Debimos recordar que todos los trenes que entran y salen de Budapest estn vigilados durante la conferencia. Los conoces? Me temo que s. El plido es AVO, uno de los esbirros de Hidas. Peligroso como una vbora. Al otro no le conozco. Pero hay que suponer que tambin es AVO. Sin duda, la Szarhza... Todava no saben nada de eso. Es imposible. Pero hace un par de das que todos los de la AVO tienen tus seas personales. Eso es Reynolds asinti lentamente. Por supuesto... Cmo van las cosas por tu demarcacin? Hay tres soldados en el vagn de la guardia. En el furgn, ninguno. No suelen viajar con los reos. Los guardianes estn sentados alrededor de una estufa de lea, y circula una botella de vino. Te las podrs arreglar? Creo que s. Pero, cmo...? Escndete! cuchiche Reynolds. Estaba apoyado en la ventana, con las manos en los bolsillos y la mirada clavada en el suelo, cuando los dos hombres volvieron a pasar. Levant los ojos con indiferencia, arque levemente una ceja al ver de quien se trataba, volvi a bajar la cabeza, y por el rabillo del ojo, les vio desaparecer por el fondo del pasillo. Guerra de nervios murmur Jansci. Todo un problema. Si fuera el nico... No puedo entrar en los tres primeros vagones. Jansci le mir fijamente, sin pronunciar palabra. El ejrcito explic Reynolds. El tercer coche es un vagn-tranva, abarrotado de soldados. Un oficial me ech de all. En cuanto dio media vuelta, prob una de las puertas del exterior. Estaba cerrada.

Cerrada desde fuera asinti Jansci. El vagn va lleno de reclutas y el ejrcito trata de impedir su prematura vuelta a la vida civil. Queda alguna esperanza, Mi'hail? Timbre de alarma? No he visto ni uno en todo el tren. Ya me arreglar. No tengo ms remedio. Tienes asiento? Penltimo vagn. Te avisar con diez minutos de antelacin. Ser mejor que me marche. Pueden volver en cualquier momento. Bien. Dentro de cinco minutos llegaremos a Bataszek. Recuerda que si el tren para all significa que Hidas sospecha nuestras intenciones y nos ha preparado un recibimiento. Salta a la va por el lado opuesto al andn y escapa a todo correr. Ya vuelven. Reynolds se separ de la ventana y se cruz con los dos hombres. Esta vez, los dos le miraron con rostro inexpresivo, y Reynolds se pregunt qu esperaran para lanzarse al ataque. Cruz otros dos vagones y entr en el lavabo situado al final del cuarto coche, escondi el martillo y la linterna en el pequeo armario situado debajo del lavabo, pas el revlver al bolsillo de la derecha y cerr su mano alrededor de la culata antes de volver a salir al corredor. No llevaba ya su pistola, que le haba sido arrebatada, sino el revlver del Conde, que no tena silenciador, y del que no quera servirse ms que en ltima instancia. Pero, para seguir viviendo, tal vez se viera obligado a utilizarlo: todo dependa de los dos hombres que le seguan los pasos. Ahora estaban ya en las afueras de Bataszek, y Reynolds advirti que el tren aminoraba sensiblemente la marcha. Inmediatamente, tuvo que sujetarse para no caer hacia delante, cuando el maquinista aplic el freno de aire. Senta un cosquilleo en los dedos de la mano que empuaba el revlver. Sali del lavabo y se coloc en el centro de la plataforma, entre las dos puertas no tena la menor idea del lado en que estara el andn se asegur de que el seguro del arma estaba libre y esper ansiosamente. El corazn le lata con fuerza. Seguan perdiendo velocidad. Tuvo que agarrarse para no caer al suelo cuando el tren pas sobre una bifurcacin y seguidamente, el freno de aire fue soltado tan de improviso que Reynolds se tambale violentamente. La locomotora emiti un silbido y el tren empez a acelerar. Pronto, las luces de la estacin de Bataszk se perdieron tras la cortina griscea de la nieve. Reynolds afloj la presin de su mano sobre el revlver. A pesar del fro que haca en el corredor, senta el cuello de la camisa hmedo de sudor, lo mismo que la mano del revlver y, mientras se diriga hacia la puerta de la izquierda, la restreg en la gabardina, para secrsela. Baj el cristal de la puerta escasos centmetros. Un segundo despus, lo volvi a subir, retrocediendo, jadeante, y limpindose los ojos, cegado momentneamente por el latigazo del viento y de la nieve. Se apoy en la pared y encendi un cigarrillo. Le temblaban las manos. Es imposible, se dijo, totalmente imposible. La velocidad del viento aumentaba sin cesar. Ahora sera de unos cincuenta o sesenta kilmetros por hora y el tren llevaba la misma velocidad, en diagonal a la direccin del viento, por lo que en el exterior del tren soplaba un verdadero huracn que arrastraba hielo y nieve casi en sentido horizontal. Una fraccin de segundo de sentir aquel soplo en una pequea parte de su cuerpo, mientras permaneca todava en la tibia atmsfera del tren, haba sido ya demasiado... Slo Dios saba lo que sera soportar aquello afuera, durante varios minutos, en los que su vida dependera tan slo de...

Implacablemente, desech el pensamiento. Cruz con rapidez el empalme de fuelle que comunicaba con el siguiente vagn y ech una rpida ojeada al corredor. Los dos hombres todava no volvan. Regres al otro coche, se dirigi a la puerta del lado opuesto, la abri con cuidado para no ser absorbido por el vaco, midi el agujero que alojaba el perno del cierre, volvi a cerrar, comprob que la ventana funcionaba con suavidad y volvi a entrar en el lavabo. Con la navaja, cort un pequeo trozo de madera de la puerta situada detrs del lavabo y, en un par de minutos, la molde a una medida ligeramente superior a la del agujero del cierre. En cuanto hubo terminado, volvi a salir al corredor. Era indispensable dejarse ver por sus dos perseguidores. Si le perdan, empezaran a registrar el tren, y en los primeros vagones viajaban cien o doscientos soldados a los que podan recurrir para que les ayudaran a buscarle. Esta vez, casi tropez con ellos. Pudo darse cuenta de que venan muy de prisa. El ms bajo, puso cara de alivio cuando le vio salir. El alto, de cara plida, no demostr ninguna emocin, pero afloj el paso tan de repente, que el otro casi se le ech encima. Los dos hombres se detuvieron a medio metro de Reynolds. El no se movi. Se limit a apoyarse en un rincn, para contrarrestar el violento traqueteo del tren y conservar libres las dos manos. El de la cara plida lo advirti y sus ojos se achicaron ligeramente. Luego, sac un paquete de cigarrillos y, esbozando una sonrisa que no pas de las comisuras de sus labios, le pregunt: Tienes una cerilla, camarada? Desde luego. Srvete. Con la mano izquierda, Reynolds sac una caja y se la tendi al otro alargando mucho el brazo. Al mismo tiempo, su otra mano se movi ligeramente en el bolsillo y la boca del revlver se recort ntidamente bajo el fino tejido de su trinchera. El de la cara plida vio el movimiento y baj los ojos, pero los de Reynolds no se apartaron de su rostro. Un momento despus, el polica le mir sin pestaear por encima de la llama de la cerilla, le devolvi la caja con movimiento pausado y sigui su camino. Una desgracia, se dijo Reynolds, pero inevitable. Fue, simplemente, un desafo mudo, un tanteo para ver si iba armado. Y, si no les hubiera convencido de ello, estaba seguro de que le hubieran apresado all mismo. Consult su reloj por ensima vez. Tena tres minutos, cuatro, a lo sumo. Senta que la velocidad del tren disminua el empezar a subir una suave pendiente y le pareci descubrir la carretera, casi paralela a la va. Se pregunt si el Conde y los dems llegaran a tiempo, y se dijo que era problemtico. Oa ulular el viento con toda claridad, a pesar de los chirridos del tren; mir la densa cortina de nieve y hielo que limitaba la visibilidad a escasos palmos de distancia e, inconscientemente, mene la cabeza. Con semejante tormenta, un tren sobre rales y un camin sobre neumticos eran dos cosas totalmente distintas, y era fcil imaginarse la tensin del rostro del Conde mientras atisbaba por los arcos cada vez ms estrechos que dejaban en los cristales los limpiaparabrisas. Pero no tena ms remedio que confiar, y Reynolds lo saba. Tena que tratar una remota posibilidad como un cosa segura. Mir el reloj por ltima vez, entr de nuevo en el lavabo, llen de agua un jarro de loza, lo puso en el armario, cogi el trozo de madera que haba dejado all, sali, abri la puerta de la derecha e incrust la madera en el agujero golpendola con la culata del revlver. Volvi a ajustar le puerta. Hizo girar el picaporte. El pestillo se desliz sobre la chapa de madera y la puerta qued cerrada. Con una presin de quince o veinte kilos, la madera se rompera. Se dirigi rpidamente hacia la cola del tren. Un vagn ms all, dos sombras salieron de un oscuro rincn y le siguieron sigilosamente, pero no les hizo caso. Saba

que no intentaran nada mientras estuvieran frente a los compartimientos llenos de viajeros, y, cuando llegaba al final de un coche, cruzaba el empalme de fuelle a todo correr. Por fin lleg al antepenltimo vagn. Se puso a andar despacio, la cabeza erguida, para engaar a sus perseguidores, pero registrando los departamentos por el rabillo del ojo. Jansci iba en el tercero. Reynolds se detuvo bruscamente, cogiendo desprevenidos a sus dos sombras, se hizo rgidamente a un lado para dejarles pasar, esper hasta que estuvieron a unos tres metros, hizo una seal a Jansci con la cabeza y ech a correr en direccin a su vagn, mientras se repeta que si alguien le obstrua el paso, todo habra terminado. Oy ruido de pasos detrs de l, aument la velocidad, y esto casi le perdi: resbal en un rincn mojado, dio con la cabeza en la barra de una ventanilla y cay al suelo, pero, sin hacer caso del agudo dolor que senta en la cabeza ni de las lucecitas que empezaron a bailar ante sus ojos, se puso en pie y ech a correr de nuevo. Dos vagones, tres, cuatro, por fin lleg al suyo. Se meti en el lavabo y cerr la puerta con la mayor violencia que pudo. No quera que sus perseguidores tuvieran la menor duda acerca de su escondite. Corri el pestillo. Una vez dentro, no perdi ni un segundo. Cogi el jarro que haba llenado de agua, meti en l una toalla sucia, para que retuviera toda el agua posible, tom impulso y lo arroj con todas sus fuerzas por la ventanilla. El estallido fue todo lo fuerte que esperaba, y ms. Dentro de aquel pequeo recinto, el ruido fue casi ensordecedor. El estallido vibraba an en sus odos cuando sac el revlver del bolsillo, lo cogi por el can, apag la luz, descorri suavemente el pestillo y sali al corredor. Sus dos sombras haban bajado la ventanilla y estaban mirando al exterior, con medio cuerpo fuera, empujndose uno a otro, en su afn por ver lo que haba sido de Reynolds, adnde haba ido a parar. Era humanamente imposible que reaccionaran de otro modo. Reynolds ni siquiera se detuvo. Descarg un violento puntapi sobre el que estaba ms cerca y la puerta se abri. Uno de los dos hombres, sali disparado, sin tiempo de gritar. El otro, el de la cara plida, dio media vuelta en el vaco, se agarr con una mano al interior de la puerta, con el rostro contrado por la rabia y el miedo y luch, desesperadamente, como un gato salvaje, para volver a entrar en el coche. Pero la lucha no dur ni dos segundos. Reynolds fue implacable. Dirigi un culatazo al rostro del hombre y cuando ste, instintivamente, levant la mano que tena libre para protegerse del golpe, Reynolds cambi de direccin y martille con toda su fuerza sobre los dedos que se aferraban a la puerta. El hombre desapareci. En el hueco no se vea ms que la tenue luz del atardecer. A lo lejos, un grito se confundi con el chirrido de los ejes y los alaridos del viento. Reynolds sac la madera, que ya se haba desprendido, y cerr la puerta firmemente. Luego, se ech el revlver al bolsillo, cogi del lavabo el martillo y la linterna y se dirigi hacia la otra puerta, la de la izquierda. All tuvo su primer tropiezo, y un tropiezo que casi le hizo abandonar, incluso antes de comenzar. El tren se diriga entonces hacia el Sudoeste, hacia Pcs, y el vendaval, que soplaba en direccin al Sudeste, le azotaba de flanco. Pareca que un hombre, de una fuerza muy superior a la suya, se apoyara en la puerta por el otro lado. Empuj dos, tres veces con todas sus fuerzas, pero la puerta no cedi. Quedaba poco tiempo, siete minutos, ocho, a lo sumo. Levant el brazo, de un tirn baj la ventanilla. La sacudida fue tan brusca que Reynolds cay al suelo. Si no hubiera cado, el golpe de viento que penetr por la ventana, le hubiera arrojado al otro lado del

vagn. Era mucho peor de lo que se haba imaginado. Ahora comprenda por qu aminoraba la marcha el maquinista. No era por la pendiente, era porque quera mantener el tren sobre los rales. Por un momento, Reynolds estuvo tentado de abandonar aquel proyecto suicida. Luego pens en el profesor, encerrado en el furgn con una pandilla de criminales, en Jansci y en todos los dems que confiaban en l, y pens en la muchacha que le haba vuelto la espalda cuando l fue a despedirse. Al momento se puso en pie, jadeando, mientras la nieve le azotaba cruelmente el rostro y la fuerza del viento le ahogaba. Empuj con todas sus fuerzas una, dos, tres veces, sin detenerse a pensar que si el aire cesaba bruscamente, l ira a parar a la nieve. A la cuarta tentativa, consigui pasar la suela del zapato por el resquicio. Sac el brazo por la abertura, luego el hombro y, por fin, medio cuerpo. Empuj hacia afuera con todas sus fuerzas, tante con el pie derecho hasta que encontr el estribo, cubierto de hielo, y coloc el pie izquierdo en el hueco de la puerta. Fue entonces cuando la linterna y el martillo quedaron aprisionados, y l tuvo que luchar durante casi un minuto por desprenderlos, temiendo que en cualquier momento, alguien saliera al pasillo para investigar la causa de la tormenta de nieve que se abata sobre l. Finalmente, dejando tras de s un trozo de trinchera y algunos botones, consigui liberarse, pero la fuerza de la sacudida le hizo resbalar del estribo y durante unos momentos slo se sujet con la mano izquierda y con el pie izquierdo que segua aprisionado en la puerta. Luego, lenta, penosamente, se enderez. No encontraba asidero para la mano derecha. Volvi a apoyar el pie en el estribo y esper a recobrar el dominio de s mismo. Sac la mano izquierda, se aferr al marco de la ventana y, dando un tirn, sac el pie izquierdo. La puerta se cerr con un golpe seco. Ya estaba fuera, sujetndose nicamente con la mano izquierda, insensible por el fro. Por fortuna, la fuerza del viento le aplastaba contra el costado del vagn. Anocheca, pero aunque todava quedaba algo de luz, la nieve le cegaba totalmente. Saba que estaba al final del vagn, y que la esquina quedaba a escasos palmos de all, pero aunque tanteaba desesperadamente con la mano derecha, no encontraba asidero. Extendi al mximo el brazo izquierdo, busc con el pie derecho y tropez con la pieza de acero que alojaba el parachoques, pero estaba en un ngulo demasiado agudo para poder alcanzarla, busc el parachoques, pero se le escabull. Empezaba a dolerle el antebrazo izquierdo, pues era el que soportaba todo el peso de su cuerpo. Tena los dedos tan insensibles que no saba si resbalaba o no. Se irgui junto a la portezuela, cambi de brazo y maldijo su estupidez al recordar la linterna. Volvi a cambiar de brazo y se ech hacia atrs todo lo que pudo, para enfocar con su potente linterna la parte posterior del coche. En menos de dos segundos, vio todo lo que tena que ver, y se hizo un esquema mental de la posicin de la pieza metlica que alojaba el parachoques, del empalme de fuelle, y del parachoques, que bailaba furiosamente. Volvi a erguirse con rapidez, guard la linterna en el bolsillo y no se detuvo a pensarlo. Comprenda vagamente, aunque sin reconocerlo conscientemente, que si se paraba a meditar las posibilidades de fallar, resbalar y caer entre las ruedas, nunca podra hacer lo que se propona, y lo que hizo, sin pensar en las consecuencias. Arrastr los pies hasta el extremo del estribo, solt la mano izquierda, qued sujeto al cncavo costado del vagn por la sola presin del viento, luego, levant el pie derecho y dio un paso en el vaco, apoyando todo el cuerpo en el izquierdo. Por un momento qued suspendido en el aire. La punta del pie derecho era su nico contacto con el tren y entonces, cuando ya empezaba a resbalar sobre el estribo helado, tom impulso y salt hacia delante, en la oscuridad.

Fue a caer en la pieza lateral, sobre una rodilla, golpendose la espinilla de la otra pierna con el parachoques, mientras con las manos se aferraba al fuelle del empalme. Llevaba tal impulso que la pierna derecha resbal sobre el helado metal del parachoques, pero con un movimiento convulsivo, tens los msculos de la pierna y se apoy en la parte ms estrecha del parachoques, mientras sus rodillas apuntaban a la va que hua debajo de l. Durante unos segundos, permaneci all sujetndose con los brazos y con una pierna, mientras se preguntaba si la otra pierna estara rota. Entonces sinti que sus manos, a pesar de la presin que ejerca sobre ellas, empezaban a resbalar irremisiblemente por la helada superficie del fuelle. Desesperado, extendi la mano izquierda que golpe dolorosamente la parte posterior del vagn que acababa de abandonar, la movi hacia delante y sinti que sus rgidos dedos se deslizaban en la estrecha cavidad existente entre el vagn y el fuelle. Agarr el canto de la dura tela como si tratara de perforarla con los dedos y tres segundos despus, estaba de pie en la pieza lateral, agarrndose con firmeza con la mano izquierda y temblando inconteniblemente a causa del esfuerzo realizado. El temblor no era de miedo. Reynolds, que momentos antes estaba asustado como no lo estuviera en toda su vida, acababa de cruzar la nebulosa frontera entre el temor y el extrao mundo de indiferencia que se encuentra ms all. Con la mano derecha, sac la navaja, solt la hoja y clav la punta en el fuelle, a la altura del pecho; en aquel momento, por lo que a l se refera, podan haber pasado por la plataforma una docena de personas. Durante unos segundos, aserrando vigorosamente, practic en la tela un boquete lo bastante grande para meter en l la punta del pie. A la altura de la cabeza, hizo otro para la mano. Luego meti el pie derecho en el primer agujero y la mano izquierda en el segundo, tom impulso y clav la hoja del cuchillo en el techo del fuelle. Por fin estaba arriba, agarrndose desesperadamente al mango del cuchillo, para no ser barrido por el viento. El primer vagn, esto es, el cuarto contando desde la mquina, result relativamente fcil. La visera de las lumbreras de la ventilacin corra a todo lo largo del techo del vagn y, en menos de medio minuto, con la cabeza vuelta hacia el viento, se arrastr hasta el otro extremo del vagn, cogido a la visera. Durante todo el recorrido, los pies le colgaron en el vaco. El hubiera preferido apoyarlos en el canaln del extremo, pero estaba cubierto de hielo. Ahora tanteaba con cuidado los pliegues del fuelle del siguiente empalme, y no bien hubo soltado la cubierta de la ventilacin se percat de su error. Debi saltar al otro vagn, en lugar de exponerse a la fuerza del viento, que le azotaba con peligrosas intermitencias, que tan pronto amenazaba con barrerle de all como cesaba bruscamente, por lo que l tena que luchar penosamente, para no caer en el vaco. Pero, arrastrndose de pliegue en pliegue, alcanz por fin el tercer vagn. Este fue tambin bastante fcil de cruzar y, al llegar al extremo, se incorpor, apoy los pies en el techo del fuelle y, de un salto, se lanz sobre el techo del segundo vagn, golpendose con fuerza en una rodilla, pero consiguiendo, al mismo tiempo, asirse con firmeza. Segundos despus, se encontraba en el extremo opuesto del vagn. Al ir a poner los pies en el fuelle lo vio, vio la luz de unos faros que parpadeaban a travs de la nieve por una carretera que corra paralela a la va, a menos de veinte pasos. La alegra disip el fro y el cansancio que senta. Ni siquiera record que sus dedos, ya insensibles, pronto dejaran de servirle. Poda ser cualquiera, desde luego, cualquiera que condujera aquel vehculo en la tormenta, pero Reynolds estaba seguro de que eran sus amigos. Volvi a agacharse, hizo presin sobre las puntas de los pies y salt al

primer coche. No fue sino cuando lleg a l y empez a resbalar, cuando se dio cuenta de que aquel vagn no tena visera de ventilacin a lo largo del techo. Por un momento, volvi a asaltarle el pnico, y ara frenticamente aquella helada y resbaladiza superficie, buscando donde asirse. Luego hizo un esfuerzo por sobreponerse y recobrar la calma, pues aquel frentico batir de brazos y piernas era lo ms indicado para destruir el escaso coeficiente de friccin que exista entre l y el tren, y apresurar su cada. Desesperadamente, se dijo que deba haber ventiladores de alguna clase. De pronto, se imagin de qu se trataba: seran esas pequeas chimeneas cilndricas que sola haber en algunos coches, en cantidad de tres o cuatro por unidad. Pero en aquel momento se dio cuenta de algo ms: el tren haba entrado en una curva, avanzaba ahora contra el viento, y la fuerza centrfuga le empujaba hacia el costado del vagn. Resbalaba hacia atrs. Golpe el techo con los pies, tratando desesperadamente de romper el hielo que llenaba el canaln y poder apoyar, por lo menos, la punta de un pie. Pero fue en vano. Segua resbalando y, pronto, en vez de golpear con la punta del pie, lo hizo con la espinilla. Entonces comprendi que estaba perdido. Y el tren segua en aquella curva interminable. Tena el canto del techo a la altura de las rodillas. Se rompi las uas, tratando de clavarlas en el hielo. Saba que nada poda ya salvarle. Nunca logr explicarse despus qu instinto del subconsciente (en aquel momento en que la muerte se le acercaba su cerebro haba dejado de funcionar) le hizo sacar el cuchillo y hundir la hoja en el techo, poco antes de que las caderas llegaran al canto del vagn y la cada se hiciera inevitable. No hubiera podido decir el tiempo que permaneci all, cogido al mango del cuchillo. Tal vez slo unos segundos. Poco a poco, advirti que la va haba vuelto a enderezarse, que la fuerza centrfuga ya no le arrastraba y que poda empezar a moverse, aunque con infinitas precauciones. Centmetro a centmetro, volvi a izar las piernas al techo, tir del cuchillo, lo enterr ms lejos y, por fin, pudo volver a colocarse en medio del vagn. Un momento despus, utilizando todava el cuchillo como nico punto de apoyo, lleg al primer ventilador, aferrndose a l como si nunca fuera a soltarlo. Pero tena que soltarlo, slo le quedaban dos o tres minutos. Tena que llegar al siguiente ventilador, extendi los brazos y hundi el cuchillo en el hielo, pero choc con algo duro, probablemente la cabeza de algn tornillo, y la hoja se parti junto a la empuadura. Tir el mango, apoy los pies en el ventilador y se lanz hacia delante, yendo a chocar violentamente contra el siguiente, situado a dos metros escasos. Segundos despus, haciendo palanca con los pies, lleg al tercer ventilador, y luego, al cuarto. Entonces se dio cuenta de que no saba la longitud del vagn ni si haba ms ventiladores. Quiz el salto siguiente le hiciera caer bajo las ruedas. Decidi correr el riesgo y ya iba a darse el impulso cuando le asalt la idea de que, incorporndose un poco, tal vez consiguiera distinguir la cabina de la locomotora y el canto del vagn pues, al fin, pareca que la nieve era menos densa. Se arrodill, sujetando firmemente el ventilador con las piernas. El corazn le dio un vuelco, al ver, a poco ms de un metro de distancia, el contorno del vagn recortndose ntidamente sobre el resplandor de la caldera. En la cabina, a travs de una cortina de nieve, vio al maquinista y al fogonero que, en aquel momento, estaba echando carbn del tnder a la caldera, con una pala. Y vio algo que no tena por qu estar all, pero que deba haber esperado encontrar: un soldado, armado con un fusil, calentndose, en cuclillas, junto a la caldera.

Reynolds sac el revlver, pero sus manos estaban insensibles y no consigui siquiera pasar el ndice por el gatillo. Volvi a guardrselo en el bolsillo y se levant con rapidez. Iba a jugarse el todo por el todo. Dio un paso corto y apoy la suela de su zapato derecho en el canto del vagn, luego se lanz al aire y un segundo despus se deslizaba entre el carbn del tnder hasta caer en el suelo de la cabina. Los tres hombres, maquinista, fogonero y soldado, se volvieron a mirarle con una expresin de asombro e incredulidad que resultaba casi cmica. Transcurrieron quiz cinco segundos, cinco preciosos segundos que permitieron a Reynolds recobrar en parte el aliento antes de que el soldado, reponindose bruscamente del susto, echara mano del fusil y, con la culata en alto, se abalanzara sobre el postrado Reynolds: Este cogi un trozo de carbn, lo primero que se le vino a las manos y lo arroj a la cara del hombre que se le echaba encima, pero sus dedos estaban demasiado rgidos. El soldado se agach, y el trozo de carbn le pas por encima de la cabeza. Pero el fogonero no fall y el soldado se desplom en la cabina, cuando la pala le alcanz de lleno en la coronilla. Reynolds se puso trabajosamente en pie. Con la ropa hecha jirones, la cara y las manos amoratadas por el fro, ensangrentadas y tiznadas de carbn, ofreca un aspecto indescriptible, pero en aquellos momentos no le preocupaba su aspecto. Mir fijamente al fogonero, un muchachote fornido, de cabello rizado, con las mangas de la camisa subidas, desafiando al fro, y luego clav los ojos en el soldado tendido a sus pies. Demasiado calor el muchacho sonrea ampliamente. Se ha puesto malo. Pero, por qu...? Mire, amigo, no s con quin estar usted, pero s perfectamente contra quin estoy yo. Se apoy en la pala. Podemos hacer algo por usted? Desde luego que s. Reynolds les explic rpidamente de lo que se trataba, y los dos hombres cambiaron una miraba. El ms viejo, el maquinista, vacilaba. Miren Reynolds abri su gabardina. Aqu tengo una cuerda. Cjanla. Mis manos estn inservibles. Pueden atarse las muecas. Eso ser suficiente para... Pues, claro! El muchacho sonri y el maquinista se volvi hacia el freno de aire. Nos atacaron. Cinco o seis hombres por lo menos. Feliz viaje, amigo! Reynolds apenas se detuvo a dar las gracias a aquellos dos hombres que le ayudaban con tanto desinters. El tren aminoraba la marcha bruscamente en aquella pendiente, y l tena que llegar al furgn antes de que parara del todo, y la cadena de enganche se tensara, en cuyo caso sera imposible desengancharlo. Salt al suelo, cay de bruces, se levant rpidamente y ech a correr hacia el furgn. Al pasar junto al coche de los guardianes vio con alegra a Jansci de pie junto a la puerta trasera del coche, empuando un revlver con mano firme. Luego, cuando la locomotora se detuvo y los topes de los vagones empezaron a chocar entre s, Reynolds tena ya la linterna encendida y estaba desenganchando las cadenas y rompiendo a martillazos la transmisin del freno. Busc la conexin de la tubera de calefaccin pero no haba ninguna. Los prisioneros no necesitaban calefaccin. Todas las conexiones entre el furgn y el resto del tren estaban rotas. Los vagones se movan hacia atrs por efecto del retroceso, al soltarse los muelles de los topes, cuando Jansci, con un manojo de llaves en una mano y la pistola en la otra, cruz la plataforma entre el vagn de los guardianes y el furgn; y el propio Reynolds acababa de agarrarse al pasamanos cuando el vagn de los guardianes choc suavemente con el furgn, dndole el impulso que le hizo iniciar su carrera cuesta abajo. La rueda del freno estaba en la plataforma, y Reynolds empezaba a hacerla girar, a cosa de un kilmetro y medio de distancia del tren cuando Jansci encontr por fin la

llave del furgn, abri la puerta de un puntapi y enfoc el interior con la linterna. Un kilmetro ms all, Reynolds acababa de dar la ltima vuelta a la rueda, haciendo detenerse al vagn bajo la mirada de un Jansci y un Dr. Jennings que haba pasado del estupor a la ms entusistica alegra. Y apenas bajaron del vagn y echaron a correr hacia el Oeste, donde saban que se encontraba la carretera, oyeron un grito y vieron a una figura que corra hacia ellos entre la nieve. Era el Conde que, olvidndose de su aristocrtica reserva, gritaba y agitaba los brazos como un loco.

CAPTULO XI

Llegaron a la casa de campo situada a menos de quince kilmetros de la frontera austraca, donde Jansci tena su cuartel general, a las seis y media de la maana siguiente, despus de catorce horas de viaje por las heladas carreteras de Hungra, a una media de menos de treinta kilmetros por hora. Fue aqul el viaje ms fro e incmodo que Reynolds realizara en su vida. Pero llegaron; y, a pesar del fro, del hambre, de la fatiga y del sueo, estaban de un humor inmejorable. Su euforia les haca olvidar todas las penalidades; excepto al Conde que despus del primer estallido de alegra, se volvi a encerrar, a medida que pasaban las horas, en su acostumbrado sarcasmo. Durante aquella noche cubrieron exactamente cuatrocientos kilmetros, y el Conde estuvo al volante durante todo el tiempo. Se detuvo tan slo dos veces para llenar de gasolina el depsito, despertando e intimidando a los encargados de los postes con la doble amenaza de su voz y su uniforme. Ms de una vez, a medida que los pliegues de cansancio se acentuaban en el enjuto rostro del Conde, Reynolds estuvo a punto de pedir que le permitiera relevarle, pero, en cada ocasin, la prudencia le hizo contenerse: como ya observ en el primer viaje en el Mercedes, el Conde, detrs del volante, estaba en su elemento, y en aquellas carreteras heladas y traidoras, era ms importante que llegaran sanos y salvos que aliviar la fatiga del Conde. As pues, Reynolds pas la noche dando cabezadas y observando al Conde, lo mismo que el Cosaco, que iba sentado a su lado. Ambos disfrutaban del privilegio de viajar en la cabina por la misma razn: ambos estaban congelados. El estado del Cosaco era todava peor que el de Reynolds, y se comprenda. Durante los ltimos treinta kilmetros, haba viajado en el estribo del camin, limpiando la nieve del parabrisas, y desde all pudo contemplar la suicida travesa del tren hecha por Reynolds. Ahora ya no le miraba con desagrado, sino con asombro y deferencia. El camino ms corto desde Pcs hasta la casa de Jansci comprenda menos de la mitad de la distancia recorrida, pero tanto Jansci como el Conde estaban convencidos de que aquel camino slo les conducira a un lugar: al campo de concentracin. Los sesenta kilmetros del lago Balaton bloqueaban la mayora de los caminos de la frontera austraca, y los dos hombres estaban seguros de que ni la ms insignificante carretera situada entre su extremo meridional y la frontera yugoslava estara libre de policas. Las otras carreteras entre el extremo norte del Balaton y Budapest, podan o no estar vigiladas, pero era preferible no arriesgarse. Fueron doscientos kilmetros hacia el

Norte, rodearon la capital y, desde all, tomaron la carretera de Austria, doblando hacia el Sudoeste al llegar a Gyr. Y por eso tardaron catorce horas y tuvieron que recorrer cuatrocientos kilmetros para llegar a su destino. Estaban hambrientos y exhaustos, pero una vez dentro de la casa, el hambre y el cansancio quedaron olvidados. Y cuando Jansci y el Cosaco encendieron la estufa, Sandor les present un aromtico guiso y el Conde sac una botella de barack de la bien provista bodega que haba en la casa, la alegra por su feliz llegada y el jbilo por haber burlado a la AVO se expresaron en risas y charlas. Reanimados por la comida caliente y por el barack del Conde, se olvidaron del cansancio y del sueo. Ya tendran tiempo para dormir, tenan todo el da para dormir, pues Jansci no pensaba cruzar la frontera hasta la medianoche. Dieron las ocho. Jansci puso el moderno aparato de radio que acababa de instalar en la casa. No se mencionaron sus actividades, ni se habl del rescate del profesor, cosa que no les sorprendi: lo ltimo que haran los comunistas sera reconocer tamao fracaso. El parte meteorolgico que predeca la continuacin de las nevadas sobre todo el pas, contena un dato del mximo inters. Todo el Sudoeste de Hungra, esto es, la regin comprendida entre el lago Balaton, y Szeged, en la frontera yugoslava, estaba completamente bloqueada por la mayor tormenta de nieve que se haba registrado desde el fin de la guerra. El trfico areo, ferroviario y por carretera estaba completamente paralizado. Jansci y los dems escuchaban en silencio, pero aquel silencio era ms elocuente que cualquier comentario: si la tentativa se hubiera llevado a cabo doce horas despus, el rescate y la huida hubieran resultado imposibles. Dieron las nueve. Empezaba a amanecer, y volva a nevar copiosamente. Se descorch la segunda botella de barack y empezaron los relatos. Jansci refiri la estancia en la Szarhza, el Conde con media botella de coac en su cuerpo, describi con irnicas palabras su entrevista con Furmint, y Reynolds tuvo que contar, varias veces, su peligroso viaje por el techo del tren. El ms vido oyente era, sin duda, el viejo profesor, cuyos sentimientos hacia sus anfitriones rusos haban experimentado un cambio violento y radical, como ya pudieron apreciar Jansci y Reynolds cuando hablaron con l en la Szarhza. La actitud de los rusos para con l empez a cambiar cuando se neg a participar en la conferencia hasta saber lo que haba sido de su hijo, y, cuando supo que su hijo haba escapado, se neg a participar, de todos modos. Los rusos haban perdido todo su ascendiente sobre l. Su encierro en la Szarhza le puso furioso, y el tener que viajar en el furgn con una pandilla de criminales de la peor especie fue lo que acab de rematar su conversin. Al or relatar los tormentos infligidos a Jansci y a Reynolds su furia se desat. Contra su costumbre, empez a jurar. Esperen! dijo. Esperen a que llegue a casa. El gobierno britnico, sus preciosos proyectos y sus cohetes... Al diablo con los proyectos y los cohetes! Tengo cosas ms importantes que hacer antes. Por ejemplo? pregunt Jansci suavemente. Decir unas cuantas verdades acerca del comunismo! Jennings apur de un trago su copa de barack. Hablaba casi a gritos. No lo digo por presumir, pero la mayora de los grandes peridicos del pas me escuchan, y me escucharn mucho ms si recuerdan las tonteras que he dicho hasta ahora. Pondr en evidencia al asqueroso sistema comunista, y cuando haya terminado... Demasiado tarde. La interrupcin parti del Conde. Su tono era irnico. Qu quiere decir con eso de demasiado tarde? pregunt Jennings.

El Conde slo quiere decir que el comunismo ha sido ya puesto en evidencia dijo Jansci en tono conciliador. Y, sin nimo de ofender, Dr. Jennings, por gentes que sufrieron sus consecuencias durante aos enteros, slo durante un fin de semana. Pretende usted que cuando vuelva a Inglaterra, contine como si tal cosa? Jennings se interrumpi. Cuando volvi a hablar, su voz era ms tranquila. Vamos, hombre, es un deber... de acuerdo, de acuerdo, he tardado en darme cuenta, pero ahora lo veo, es un deber hacer cuanto est en nuestra mano para detener el avance de esta condenada doctrina. Demasiado tarde. Nuevamente, la seca interrupcin vino del Conde. Quiere decir que el comunismo, fuera de su patria, est fracasado se apresur a explicar Jansci. No es preciso que usted haga nada por detenerlo, Dr. Jennings, ya se ha detenido. Desde luego, en algunos pases sigue prosperando, pero slo entre gentes primitivas, como los mogoles, que se dejan convencer por una fraseologa exaltada. No va con nosotros, con los hngaros, con los checos, con los polacos... ni va con los pases cuya poblacin est polticamente ms avanzada que los rusos. Tomemos a este pas, por ejemplo. A quienes se inculc la doctrina con ms ahnco? A la Juventud, supongo Jennings se contena a duras penas. Es lo de rigor. A la juventud asinti Jansci y a los nios mimados del comunismo: escritores, intelectuales, obreros de la industria pesada. Y quines dirigieron el levantamiento contra los rusos? Exactamente los mismos, los jvenes, los intelectuales y los obreros. El que yo piense que el levantamiento fue intil e inoportuno no tiene nada que ver. Lo que quiero decir es que el comunismo fracas ms rotundamente entre los que ms posibilidades de xito tena. Y tendra usted que ver las iglesias en mi pas murmur el Conde. Las misas del domingo no pueden verse ms concurridas, y estn llenas de nios. Entonces no se preocupara tanto por el comunismo, profesor. En realidad continu secamente, su fracaso en nuestros pases puede compararse tan slo al xito que consigue en pases, como Italia o Francia, en donde nadie ha visto nunca a uno de stos seal con evidente repugnancia el uniforme que vesta y movi la cabeza tristemente. La naturaleza humana es algo extraordinario. Entonces, qu diablos quieren que haga? Olvidarme de todo? pregunt Jennings. No. Jansci neg con la cabeza, con un deje de cansancio. Esto es lo ltimo que aconsejara a nadie. Quizs exista un delito mayor que la indiferencia, pero no lo conozco. No, Jennings, lo que yo le pedira que hiciese es que dijese a sus compatriotas que los pueblos de Centroeuropa slo queremos vivir en paz, y que el tiempo apremia. Dgales que, antes de morir, nos gustara respirar el dulce aire de la libertad. Dgales que llevamos esperando diecisiete largos aos, y que la esperanza se acaba. Dgales que no queremos que nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos caminen por la oscura senda de la esclavitud, sin ver una luz al final. Dgales que no pedimos mucho: slo un poco de paz, campos verdes, campanas al vuelo en las iglesias y nios felices jugando al sol, sin temor, sin necesidades, sin preguntarnos qu nos deparar el maana. Jansci se inclin hacia delante, olvidndose de su copa. Su cansado rostro, bajo un mata de cabello blanco, estaba encendido por el calor del fuego, y en l se vea una expresin, vehemente y emocionada, como Reynolds nunca viera en l. Diga a sus compatriotas que nuestras vidas, y las vidas de las generaciones que han de venir, estn en sus manos. Dgales que en este mundo slo hay una cosa que

realmente importa, y es la paz en la tierra. Y dgales que es una tierra muy pequea, que a cada ao que pasa se hace ms pequea, pero que en ella hemos de vivir todos juntos, debemos vivir todos juntos. Coexistencia? El Dr. Jennings arque una ceja. Coexistencia. Un espantajo grandilocuente. Pero, qu otra cosa puede pedir una persona sensata? Los errores sin nombre de una guerra termonuclear, el rquiem por las esperanzas de la humanidad? No; tiene que venir la coexistencia, es preciso, si queremos que la humanidad sobreviva. Pero el mundo sin esferas, el sueo del gran americano Cordell Hull, nunca podr existir mientras haya idiotas impetuosos que reclamen resultados tangibles e inmediatos. No existir mientras en Occidente haya quienes crean en las quintas columnas, quienes pretendan ayudarnos a su modo... Dios mo! No han visto nunca a una divisin moglica en accin, o no hablaran de ese modo. No existir mientras la gente viva engaada y considere al pueblo ruso como aliado suyo y diga: Hay que llegar al pueblo ruso, o escuche los gratuitos consejos de los que huyeron de nuestros desgraciados pases aos atrs y han perdido todo contacto con lo que pensamos y creemos hoy. Lo que es ms, no existir mientras nuestros gobernantes, nuestros peridicos y nuestros propagandistas nos enseen incesante, insistentemente a odiar, temer y despreciar a los pueblos que comparten con nosotros este pequeo mundo. El nacionalismo de los que afirman: Nosotros somos el pueblo y la patriotera exaltada son los grandes males de nuestros das, las barreras que nos separan de la paz y que nadie puede saltar. Qu esperanzas puede haber para el mundo, mientras nos aferremos a las frmulas trasnochadas de la pleitesa nacional? No debemos pleitesa a nadie, Dr. Jennings, por lo menos a nadie de este mundo. Jansci sonri. Jesucristo vino a salvar al mundo, pero quizs hizo una excepcin con los rusos! Lo que Jansci trata de decirle, Dr. Jennings murmur el Conde, es que todo lo que hay que hacer es convertir a Occidente al cristianismo. No es exacto. Jansci neg con la cabeza. Lo que yo digo puede aplicarse a los rusos tal vez ms que a Occidente, pero creo que el primer paso debe darlo Occidente, por ser un pueblo ms maduro y polticamente ms adelantado, y que no teme a los rusos tanto como los rusos le temen a l. Palabras Jennings no hablaba ya enojado, ni siquiera con irona, sino pensativo, palabras, palabras y palabras. Se necesita algo ms, amigo mo, para traer el milenio al mundo. Se necesita accin. El primer paso, dijo usted, qu paso? Sabe Dios Jansci neg con la cabeza. Yo, no. Si lo supiera, no habra en la historia nombre ms venerado que el del comandante general Illyurin. Nadie puede, nadie se atreve a hacer ms que proponer sugerencias. Nadie dijo nada y, al cabo, Jansci continu, lentamente: Lo esencial, creo yo, es inculcar la idea de la paz, la idea del desarme, para convencer a los rusos, ante todo, de la bondad de nuestras intenciones, de nuestras intenciones pacficas Jansci se ech a rer, sin alegra. Ingleses y americanos llenando los arsenales de las naciones de la Europa Occidental con bombas de hidrgeno. Bonito modo de demostrar intenciones pacficas! As, Rusia nunca soltar a unos satlites que ya no necesita. Con ello slo se consigue que los hombres del Kremlin, hombres asustados, est usted seguro de ello, se vayan acercando ms y ms a lo ltimo que desean hacer en este mundo: enviar el primer cohete intercontinental. Es lo ltimo que desean hacer, un ltimo acto de pnico o desesperacin, porque saben

perfectamente que aunque consiguieran sobrevivir a las consecuencias de su accin, refugiados en los profundos refugios subterrneos de Mosc, no escaparan a la furia vengativa de los trastornados supervivientes del holocausto, que acabara tambin con su propia nacin. Mandar armas a Europa es provocar a los rusos a la locura; y lo esencial es evitar toda provocacin y mantener la puerta siempre abierta a la negociacin y al acercamiento, a pesar de todos sus desplantes. Es indispensable vigilarlos como guilas coment Reynolds. Y yo que crea que le habamos hecho ver la luz! exclam el Conde con tristeza. Quiz no lo consigamos nunca. Quiz no dijo Jansci. Pero tiene razn, de todos modos. Hay que tener el fusil en una mano y la rama de olivo en la otra. Y conservar el seguro puesto y la mano de paz ms extendida... y hacer acopio de paciencia. Un momento de precipitacin o de impaciencia podra provocar la catstrofe. Paciencia, paciencia infinita. Qu importa que nuestro orgullo salga mal parado cuando est en juego la paz del mundo? Hay que procurar convivir con ellos en todos los mbitos posibles, cultura, deportes, literatura, vacaciones, todas estas cosas son importantes, todo lo que contribuya al acercamiento de los pueblos y les permita darse cuenta de la insensatez del calvinismo es importante, pero lo ms importante es el comercio. Comerciar con ellos sin reparar en concesiones. Las prdidas seran insignificantes, comparadas con la buena voluntad que crearan y las sospechas que acallaran. Y procurar que la Iglesia ayude, como ayuda aqu y en Polonia. El cardenal Wyszinski que, en Polonia, va de la mano de Gomulka, sabe ms sobre los mtodos para conseguir la paz del mundo de lo que yo llegar nunca a saber. En Polonia, la gente camina libremente, habla libremente, reza libremente, y quin sabe lo que podr conseguirse con otros cinco aos... Todo, porque unos hombres de creencias totalmente distintas, pero movidos por la misma buena voluntad, se decidieron a llevarse bien, y lo consiguieron, sin reparar en sacrificios ni en humillaciones. Y esto, creo yo, es la verdadera respuesta, no el proponer medidas, como sugiri el Dr. Jennings, sino el crear un clima de buena voluntad en el que aquellas acciones pueden fructificar. Si preguntamos a los gobernantes de las grandes naciones que deberan conducir a nuestro mundo enfermo hacia un maana mejor, qu es lo que ms necesitan hoy, nos contestaran que cientficos y ms cientficos... esos seres brillantes y desdichados que hace tiempo empearon su independencia, enterraron sus escrpulos y se vendieron a los gobiernos del mundo para ayudarles a conseguir el arma del aniquilamiento total. Jansci hizo una pausa y movi la cabeza con cansancio. Los gobernantes del mundo tal vez no estn locos pero estn ciegos, y su ceguera est a un paso de la locura. La necesidad ms perentoria que puede conocer el mundo es la de un esfuerzo sin paralelo en la Historia por conocernos a nosotros mismos y a los dems pueblos como a nosotros mismos. Entonces veramos que las otras gentes son exactamente iguales a nosotros, que el bien, la virtud y la verdad son tan suyos como nuestros. Hemos de pensar en los dems, no como en una masa compacta, como una nacin sin rostro... Hemos de tener siempre presente que una nacin se compone de millones de pequeos seres humanos exactamente iguales a nosotros, y hablar de la maldad, de la culpa o del pecado de determinada nacin es ser voluntariamente ciego, injusto y mal cristiano; y si bien es cierto que una nacin puede descarriarse, nunca lo hace porque quiere, sino porque no puede evitarlo, porque en su pasado o en su ambiente existe algo que la hace ser como es, del mismo modo que incidentes e influencias olvidados, que no podemos recordar ni comprender, nos han hecho a cada

uno de nosotros como somos hoy. Y con esta comprensin y conocimiento mutuo vendr la compasin, y no hay en la tierra fuerza que pueda competir con ella. Esa compasin que impulsa a la Sociedad Semita a lanzar al mundo peticiones de fondos en favor de sus ancestrales enemigos, los refugiados rabes, que se mueren de hambre, la compasin que impuls a un soldado ruso a poner su fusil en manos de Sandor, la compasin, nacida de la comprensin, que impuls a la casi totalidad de los soldados rusos estacionados en Budapest a negarse a combatir contra los hngaros, a los que tan bien haban llegado a conocer. Y esta compasin, esta caridad, vendr, tiene que venir; pero antes es preciso que los hombres de todo el mundo la deseen. No existe nada que nos permita suponer que vendr en nuestro tiempo. Es un juego de azar. Pero es preferible jugar con la esperanza que con la desesperacin que puede llevarnos a pulsar el botn que lance el primer cohete intercontinental. Pero, para que el juego salga bien, lo primero es comprendernos: cordilleras, ros y mares no son ya las barreras que separan a los pueblos, sino a las mentalidades de los pueblos. La intolerancia de los ignorantes, el no querer comprender, sta es la ltima frontera que queda en la tierra. Se hizo un largo silencio. Slo se oa el crepitar de los troncos de pino en el fuego, y el suave murmullo del agua que herva en la tetera. El fuego pareca fascinarlos, hipnotizarlos a todos, y lo miraban como si esperaran ver reflejado en l el sueo de Jansci. Pero no era el fuego lo que les fascinaba, era el eco de la voz suave y serena de Jansci y el recuerdo de lo que aquella voz acababa de decir. Hasta el enojo del profesor se haba esfumado, y Reynolds pens que si el coronel Mackintosh pudiera sospechar los pensamientos que cruzaban por su cerebro en aquel momento, se encontrara sin empleo al llegar a Inglaterra. Al cabo de un rato, el conde se levant, volvi a llenar los vasos y se sent de nuevo en silencio. Nadie le mir, nadie quera ser el primero en romper el silencio ni quera que el silencio se rompiera. Todos se hallaban ensimismados. Reynolds pensaba en el poeta ingls que siglos atrs dijera casi exactamente lo mismo que Jansci acababa de decir, cuando se produjo la interrupcin: el estridente sonido del telfono, y en aquel momento, un momento que nunca olvidara, lo primero que le vino a la mente fue preguntarse por quin sonaran las campanas. La respuesta no se hizo esperar. Sonaban por Jansci. Con un sobresalto, Jansci sali de su profundo ensueo, se levant, pas el vaso a la mano derecha, y cogi el telfono con la izquierda. Al levantar el aparato, ces bruscamente el timbre y, en su lugar, perfectamente audible, a todos los que estaban en la habitacin lleg un chillido estridente, un grito de angustia que se apag hasta convertirse en un horrible cuchicheo, cuando Jansci se aplic el auricular al odo. Luego, el susurro cedi paso a unas palabras y luego a una voz ms aguda y a unos sollozos, pero nadie pudo distinguir las palabras. Jansci apretaba el auricular con tal fuerza, que slo se oan sonidos incoherentes. Los otros no podan hacer ms que observar el rostro de Jansci, convertido en una mscara de piedra tan blanca como su cabello. Pasaron veinte segundos, quiz treinta, sin que Jansci pronunciara una sola palabra. Luego se oy un chasquido y el vaso que Jansci tena en la mano cay al suelo hecho astillas, y de su mano informe y desgarrada empez a gotear la sangre. Jansci ni siquiera se dio cuenta. Todo su espritu, todo su ser estaba en aquel momento al otro extremo del hilo. Luego, dijo de repente: Luego le llamar escuch durante unos momentos y susurr: No, no con voz ahogada, y colg rpidamente, pero no sin que los dems tuvieran tiempo de or el mismo grito de dolor que termin bruscamente, como guillotinado, cuando Jansci cort la comunicacin.

Qu tontera, verdad? Jansci, mirndose la mano, fue el primero en hablar. Su voz era serena e inexpresiva. Sac un pauelo y lo aplic a la herida. Y malgastar todo ese excelente barack. Mis disculpas, Vladimir. Era la primera vez que alguien le oa llamar al Conde por su verdadero nombre. Por el amor de Dios! Dganos qu ha sido eso. Al viejo Jennings le temblaban las manos, y el coac se verta por el borde del vaso. Su voz era un murmullo tembloroso. La respuesta a muchas cosas Jansci se at el pauelo y apret el puo para mantenerlo en su sitio. Luego se qued con los ojos fijos en el fuego. Ahora sabemos por qu desapareci Imre, ahora sabemos por qu descubrieron al Conde. Capturaron a Imre, se lo llevaron a la calle Stalin y l habl. Poco antes de morir. Imre! susurr el Conde. Antes de morir. Qu Dios me perdone! Cre que nos haba traicionado. Mir el telfono sin comprender. Quieres decir que... Imre muri ayer murmur Jansci. El pobre y solitario Imre. Quien habl fue Julia. Imre les dijo dnde se encontraba, fueron a la casa y se la llevaron, cuando se dispona a salir hacia aqu. Y despus la obligaron a decir dnde estaba esta casa. La silla de Reynolds cay hacia atrs cuando se puso en pie, enseando los dientes, como un lobo. Era Julia quien gritaba. Su voz sonaba ronca y remota, completamente distinta . La han torturado, la han torturado! Era Julia. Hidas quiso demostrar que no se anda por las ramas. La opaca voz de Jansci se apag al enterrar l su rostro entre las manos. Pero no la han torturado a ella. Han torturado a Catherine en presencia de Julia, y Julia ha tenido que hablar. Reynolds le mir sin comprender. Jennings pareca desconcertado y asustado, y el Conde repeta entre dientes una blasfema letana de juramentos. Reynolds vio que el Conde comprenda. Luego, Jansci sigui hablando consigo mismo y Reynolds comprendi tambin. Se sinti enfermo, levant la silla y se volvi a sentar. Las piernas le flaqueaban. Saba que no haba muerto murmur Jansci. Lo saba. Nunca perd la esperanza, verdad Vladimir? Saba que no haba muerto. Oh, Dios! Por qu no la dejaste morir, por qu no la hiciste morir? La esposa de Jansci, se dijo Reynolds lentamente, su esposa segua con vida. Julia dijo que deba haber muerto, a los pocos das de llevrsela la AVO, pero no fue as. La misma fe que oblig a Jansci a remover toda Hungra debi conservar en Catherine un soplo de vida, y la esperanza de que Jansci la encontrara. Pero ahora la tenan los otros. Hidas se march de Szarhza porque saba dnde encontrarla, los demonios de la AVO la tenan, y tambin a Julia, y eso era mil veces peor. Espontneamente acudieron a su memoria nebulosas imgenes de la muchacha: la traviesa sonrisa con que le bes al despedirse de l, junto a la isla Margit, la profunda pena que asom a sus ojos al ver lo que Coco le haba hecho, la mirada que sorprendi en ella al despertarse, la trgica expresin de su rostro cuando pareci asaltarle un presentimiento de desgracias... Bruscamente, sin darse cuenta de lo que haca, Reynolds se puso en pie. Desde dnde hicieron la llamada, Jansci? Su voz volva a ser la de siempre, no dejaba traslucir la sorda rabia que le consuma. Desde Andrassy Ut. Qu importa eso, Mi'hail? Te las traeremos. Podemos ir ahora y rescatarlas. El Conde y yo. Podemos hacerlo.

Si hay en el mundo dos hombres capaces de ello, sois vosotros. Pero ni siquiera vosotros podis... Jansci sonri casi sin mover los labios. La misin, la misin y nada ms que la misin. Ese es tu credo y tu norma de vida. Has cumplido tu misin. Qu pensara el coronel Mackintosh, Mi'hail? No lo s dijo Reynolds lentamente. No lo s, ni me importa. Ya he terminado. Este ha sido mi ltimo trabajo para el coronel Mackintosh, la ltima misin para nuestro Intelligence Service. De modo que, con tu permiso, el Conde y yo... Un momento. Jansci levant una mano. Hay algo ms. Es peor de lo que creis... Qu dice, Jennings? Catherine murmur el viejo. Qu extraa coincidencia! Mi mujer tambin se llama Catherine. Por desgracia, la coincidencia llega ms lejos, profesor. Durante unos momentos, Jansci mir el fuego, luego se revolvi en su asiento. Los ingleses se sirvieron de su esposa y ahora... Claro, claro murmur Jennings. Haba dejado de temblar y estaba tranquilo. Es evidente, verdad? Por qu, si no, iban a llamar? Me marchar inmediatamente. Se marcha? Reynolds le mir fijamente. Qu quiere decir? Si conociera a Hidas tan bien como yo dijo el Conde, no tendra necesidad de preguntar. Un intercambio, verdad Jansci? Proponen devolver a Catherine y Julia vivas a cambio del profesor. Eso han dicho. Que me las devolvern si les devolvemos al profesor. Jansci mene la cabeza lentamente, con decisin. Desde luego, no puede ser, no puede ser. No puedo entregarle a ellos, no puedo. Sabe Dios lo que haran con usted, si volviera a caer en sus manos. Pues tiene que hacerlo. Jennings se haba levantado y miraba a Jansci fijamente. A m no me harn ningn dao. Les hago falta. Su esposa, Jansci, su familia, qu es mi libertad comparada con su vida? No tiene usted opcin. Me marcho. Usted me devolvera a mi familia y, en cambio, nunca volvera a ver a la suya. Se da cuenta de lo que est diciendo, Dr. Jennings? S. Jennings hablaba con serenidad y terquedad. S lo que me digo. No es la separacin lo que importa. Lo que importa es que si yo vuelvo con ellos, su familia y la ma seguirn vivas. Y... quin sabe! Tal vez algn da pueda volver a disfrutar de libertad. Si no, su esposa y su hija morirn. Se da usted cuenta? Jansci asinti y Reynolds, a pesar de su angustia y de su clera, sinti piedad por aquel hombre, al que se obligaba a una eleccin tan cruel e inhumana. Y el que semejante alternativa se presentara a un hombre como Jansci, que haca un momento abogaba por el amor hacia los enemigos, por la necesidad de comprender, ayudar y conciliar a sus hermanos comunistas, era intolerable. Jansci se aclar la garganta para hablar. Y antes de que empezara, Reynolds saba ya lo que iba a decir. Celebro ms que nunca haber ayudado en todo lo posible a salvarle, Dr. Jennings. Es usted un hombre valiente y una buena persona, pero no morir por m ni por los mos. Le dir al coronel Hidas... No. Yo hablar con el coronel Hidas interrumpi el Conde. Cogi el telfono, hizo girar una manivela y dio un nmero. Al coronel le encanta recibir informes de sus subordinados... No, Jansci, djame hacer a m. Hasta el momento nunca has discutido mi modo de proceder, no empieces a hacerlo ahora. Se interrumpi, se contrajo ligeramente, luego se relaj y sonri.

Coronel Hidas? Aqu el ex comandante Howarth... Perfectamente, celebro decrselo... S, hemos reflexionado acerca de su proposicin, y yo tengo otra que hacerle a cambio. Me figuro lo mucho que me echarn de menos. A m, el mejor oficial de la AVO, segn admiti usted mismo, como recordar... Y quisiera remediarlo. Si yo les garantizara que el profesor Jennings no hablar al llegar a Inglaterra, me aceptaran a m, humilde contrapartida, desde luego, a cambio de la esposa y la hija del general Illyurin? S, s, espero. Pero no disponemos de todo el da. Cubri el micrfono con la mano y se volvi hacia el profesor y Jansci, levantando una mano para acallar sus protestas y atajar los esfuerzos del profesor por arrebatarle el telfono. Tranquilcense, caballeros. Y no tengan cuidado. El autosacrificio no tiene el menor atractivo para m... Ah, coronel Hidas... Ah, ya. Lo tema... Es un rudo golpe para mi amor propio, pero supongo que yo no soy ms que un pobre diablo... Tendr que ser, pues, el profesor... S, est ms que dispuesto... No volver a Budapest para efectuar el canje, coronel... Nos toma por locos? En ese caso nos tendra a los tres... Si insiste en que lo llevemos a Budapest, cruzaremos la frontera esta misma noche, sin que usted ni nadie pueda impedrnoslo. Sabe perfectamente que... aj... saba que lo comprendera. Usted siempre tan razonable. Ahora escuche con atencin. A unos tres kilmetros al Norte de esta casa la hija del general les mostrar el camino si tienen dificultad en encontrarlo arranca una carretera que se dirige hacia la izquierda. Sganla... termina unos ocho kilmetros ms lejos, en un pequeo ferry que cruza un afluente del Raab. Esperen all. Unos tres kilmetros ms al Norte hay un puente que cruza el ro. Nosotros lo cruzaremos y lo destruiremos, para que no les entre la tentacin de seguirnos, y nos dirigiremos a la casa del barquero, frente a la cual se situarn ustedes. All existe una pequea barca movida por una cuerda que utilizaremos para el canje. Est claro? Sigui una prolongada pausa, luego les lleg el murmullo metlico de la voz de Hidas, el nico ruido que se oa en la habitacin, y el Conde contest: Un momento. Cubri el telfono con la mano y se volvi hacia los dems. Pide un aplazamiento de una hora, para pedir permiso al Gobierno. Parece bastante plausible. Pero tambin parece plausible que, en circunstancias normales, nuestro querido amigo emplee esta hora para pedir al ejrcito que nos rodee o a la aviacin que deje caer unas bombas por la chimenea. Imposible. Jansci neg con la cabeza. Las unidades del ejrcito ms prximas estn en Kaposvr, el Sur del Balaton, y sabemos por la radio que se encuentran incomunicadas. Y las bases de aviacin ms cercanas estn en la frontera checa. El Conde mir por la ventana la cortina de nieve. Aunque no estn cerradas, ningn avin podra dar con nosotros con este tiempo. Nos arriesgamos? Nos arriesgamos dijo Jansci. Puede disponer de esa hora, coronel Hidas. Pero si llama un minuto despus nos habremos marchado. Otra cosa. Vendrn por Vylok. No queremos que nos corten la retirada. Y ya conoce la magnitud de nuestra organizacin. Las restantes carreteras al Norte de Szombathly estarn vigiladas, y si un slo vehculo se mueve por alguna de ellas, cuando lleguen aqu nos habremos ido. Hasta pronto, querido coronel... Hasta dentro de tres horas, cree usted? Au revoir. Colg el telfono y se volvi hacia los dems.

Ya ven como estn las cosas, caballeros. Yo me gano fama de valiente y abnegado sin necesidad de tener que correr los riesgos que acostumbran a acompaar a estas cosas. Los cohetes son ms importantes que la venganza, y quieren al profesor. Tenemos tres horas. *** Tres horas. Ya haba transcurrido una. Una hora que hubieran debido dedicar al descanso. Todos estaban exhaustos y necesitaban descansar, pero a nadie se le ocurri dormir. No se le ocurri a Jansci, dividido entre la alegra de volver a ver a Catherine y la ansiedad por la suerte que correra el profesor al que, en su fuero interno, estaba decidido a no entregar. Tampoco se le ocurri a Jennings, que no tena el menor deseo de pasarse durmiendo sus ltimas horas de libertad. No se le ocurri al Cosaco, que estaba practicando con el ltigo, preparndose para pelear contra los malditos AVO. Tampoco a Sandor, que se limit a pasear por delante de la casa, bajo la nieve, al lado de Jansci, decidido a no dejarle en aquellos momentos. El Conde, por su parte, beba sin cesar, como si esperara no volver a ver una botella nunca ms. Reynolds le vio descorchar la tercera botella de barack, despus de haber consumido ms de la mitad de las dos anteriores. Pero, por el efecto que pareca causarle, cualquiera hubiera dicho que beba agua. Cree que bebo demasiado, amigo mo? sonri el Conde. No sabe disimular sus pensamientos. Se equivoca. Por qu no iba a beber? Por qu no? Me gusta la bebida. Pero... Pero qu, amigo? No es por eso por lo que bebe dijo Reynolds encogindose de hombros. No? El Conde arque una ceja. Para ahogar mis muchas penas entonces? Para ahogar las penas de Jansci, creo yo dijo Reynolds lentamente. Entonces tuvo un destello de desusada clarividencia. No; me parece que no es por eso. Usted sabe, no s cmo puede estar seguro, pero sabe que Jansci volver a ver a su Catherine y a Julia. Sus penas han terminado, pero las suyas, no, y eran las mismas, y ahora tendr que soportarlas solo, y su dolor se recrudece. Jansci le ha contado algo? Nada. Le creo. El Conde le mir, pensativo. Sabe que ha envejecido diez aos en unos cuantos das, amigo? Ya no volver a ser el de antes. Supongo que abandona el Intelligence Service? Est es mi ltima misin. Se acab. ...y se casar con la hermosa Julia? Dios santo! Reynolds le mir con ojos muy abiertos. Est... est tan claro como todo eso? Usted ha sido el ltimo en darse cuenta. Para los dems siempre ha estado claro. Pues... s. Desde luego. Frunci el ceo, sorprendido. Todava no se lo he pedido. No es necesario. Conozco a las mujeres. El Conde agit una mano. Probablemente alimenta la esperanza de sacar algn provecho de usted.

Ojala sea as! Reynolds hizo una pausa, vacil y luego mir directamente al Conde. Me ha dado una bonita leccin, no cree? S, es verdad. Y no es justo... Empec a personalizar y usted tuvo la gentileza de no pararme los pies. A veces creo que el orgullo es algo asqueroso. El Conde se sirvi medio vaso de coac, bebi un sorbo, encendi otro cigarrillo ruso y prosigui, con brusquedad: Jansci buscaba a su esposa, yo, a mi hijito. Hijito! Cumplira veinte aos el mes que viene... Quizs los cumpla. No s. Espero que est vivo. No fue su nico hijo? Tena cinco hijos. Y mis hijos tenan madre, abuelo y tos, pero no tengo que preocuparme por ellos. Estn todos a salvo. Reynolds no dijo nada. No haba nada que decir. Por lo que Jansci le haba dicho, saba que el Conde lo haba perdido absolutamente todo, todo excepto a su hijo pequeo. Cuando me fueron a buscar, l no tena ms que tres aos continu el Conde en voz baja. Me parece estar vindole, de pie, en la nieve, sin comprender. Continuamente pienso en l. Todas las noches y todos los das de mi vida. Logr sobrevivir? Quin le cuid? Tiene ropas para protegerse del fro? Tiene lo suficiente para comer? Est flaco y acabado? Quiz nadie le recogiera... Pero, Dios mo, si era una criatura tan pequea! Me gustara saber qu cara tiene. Siempre me he preguntado qu cara tendra. Me preguntaba cmo sonreira, como jugara, cmo correra. Hubiera querido estar siempre a su lado, verle todos los das y ver las cosas inefables que se ven cuando los hijos van creciendo, pero lo he perdido todo. Los mejores aos han pasado, y ahora ya es demasiado tarde. El ayer no vuelve para nadie. El era lo nico por lo que yo viva. A cada hombre le llega la hora de la verdad y la ma ha llegado esta maana. Nunca volver a verle. Que Dios le proteja. Siento haber preguntado murmur Reynolds. Lo siento infinito. Hizo una pausa y luego dijo: No es verdad, no s por qu dije eso. Me alegro de haber preguntado. Es extrao, pero tambin yo me alegro de habrselo dicho. El Conde vaci el vaso, lo llen otra vez, mir el reloj y cuando habl de nuevo volva a ser el de siempre, autoritario y sarcstico. El barack suscita la nostalgia, pero tambin la disipa. Es hora de que empecemos a movernos, amigos. Ya es casi la hora. No podemos quedarnos aqu. Slo un loco se atrevera a confiar en Hidas. As pues, Jennings debe marcharse. Jennings debe marcharse. O, de lo contrario, Catherine y Julia... Sera el fin para ellas, verdad? Me temo que s. A Hidas debe hacerle una falta desesperada. Desesperada. Los comunistas temen que si escapa a Occidente y habla... sera un golpe del que tardaran en rehacerse. El dao sera irreparable. Es por eso por lo que llam ofrecindome en su lugar. Saba lo que les gustara tenerme, y quera descubrir si tener a Jennings les gustara ms. Le necesitan desesperadamente. Por qu? La voz de Reynolds estaba tensa. Nunca volver a trabajar para ellos. Eso ya lo saben. Quiere decir que... Quiero decir que slo quieren asegurarse de su silencio dijo el Conde brutalmente. Y slo existe un medio completamente infalible.

Santo Cielo! exclam Reynolds. No podemos dejarle marchar. No podemos consentir que vaya a la muerte sin hacer... Se olvida de Julia dijo el Conde en voz baja. Reynolds ocult el rostro entre las manos, demasiado turbado, demasiado aturdido para pensar. Pas medio minuto, tal vez un minuto. Luego se incorpor de un salto cuando el estridente timbre del telfono rompi el silencio que reinaba en la habitacin. El Conde descolg el aparato inmediatamente. Habla Howarth. Era el coronel Hidas. Otra vez a la escucha... Jansci y Sandor acababan de entrar apresuradamente, con la cabeza y los hombros cubiertos de nieve. Era imposible distinguir las palabras, slo se oa un murmullo metlico. Lo nico que podan hacer era observar al Conde que, apoyado negligentemente en la pared, dejaba vagar la mirada por la habitacin. De pronto, se incorpor frunciendo el entrecejo. Imposible! Dije una hora, coronel Hidas. No podemos esperar ms. Nos toma por locos? Se figura que vamos a esperar que pueda cazarnos a placer? Hizo una pausa cuando la voz del otro extremo del hilo le interrumpi, escuch unos momentos el insistente cuchicheo, se puso rgido al or el chasquido del auricular al ser colgado, mir durante un segundo al telfono que haba enmudecido, y lo colg parsimoniosamente. Cuando se volvi hacia los dems, se frotaba nerviosamente el ndice de la mano derecha con el pulgar, mordindose el labio inferior. Hay algo que no me agrada. Su voz reflejaba la misma ansiedad que se lea en su semblante. Hay algo que no me agrada en absoluto. Hidas dice que el ministro responsable se encuentra en su casa de campo, que la lnea telefnica est interceptada, que ha tenido que mandar un coche a buscarle, que tal vez tarde media hora ms o que... Pedazo de idiota! Qu quieres decir? pregunt Jansci. Quin es el idiota? Yo. La incertidumbre haba desaparecido de la cara del Conde y en su voz, de ordinario grave y reposada, vibraba una nota de ansiedad que Reynolds no haba odo nunca. Sandor, pon en marcha el camin. Inmediatamente. Granadas, nitrato de amonio para el puente y el telfono de campaa. De prisa, todo el mundo. Por el amor de Dios, de prisa! Nadie se detuvo a hacer preguntas. Diez segundos despus estaban todos fuera, bajo la nieve, cargando el equipo en el camin y, antes de un minuto, el camin saltaba sobre el desigual sendero, en direccin a la carretera. Jansci se volvi hacia el Conde, levantando una ceja en muda interrogacin. La ltima llamada fue hecha desde un telfono pblico dijo el Conde suavemente. Fue una distraccin imperdonable por parte ma no darme cuenta inmediatamente. Por qu llama el coronel Hidas, de AVO, desde un telfono pblico? Porque no se encuentra ya en su despacho de Budapest. Apostara cualquier cosa a que la llamada anterior tampoco fue hecha desde Budapest, sino desde la oficina de Gyr. Hidas est en camino hacia aqu desde hace mucho rato, y ha estado tratando desesperadamente de retenernos, con sus llamadas telefnicas. El ministro, el permiso gubernativo, las lneas cortadas... Mentira, todo mentira. Dios mo! Y pensar que nos dejamos engaar con semejantes artimaas! Budapest! Hidas sali de Budapest hace horas! Apostara a que en estos momentos se encuentra a menos de cinco millas de aqu. Quince minutos ms y nos hubiera cazado como seis mosquitas incautas, esperando en la antesala de la araa.

CAPTULO XII

Se quedaron al pie del poste telefnico, en el lindero del bosque, atisbando por entre la nieve, que en aquel momento pareca amainar, y tiritando continuamente. La falta de reposo, el cansancio y el falso calor proporcionado por el coac no eran la preparacin ms adecuada para una vigilia, ni siquiera una vigilia tan breve como aqulla, con una temperatura glacial. Apenas haban transcurrido quince minutos desde que dejaron la casa, bajaron por el sendero, cruzaron el doble puente vertiente y doblaron hacia el Oeste, por la carretera principal, hasta llegar a aquel bosque situado a doscientos metros del recodo en el que haban ocultado el camin. El Conde y Sandor bajaron al puente para colocar las cargas de nitrato de amonio, mientras Reynolds y el profesor corran hacia el bosque en busca de ramas secas para improvisar interruptores, y volvan al puente a ayudar al Conde y a Sandor a borrar las huellas de los neumticos y ocultar el cable que iba desde el nitrato hasta el bosque en el que se escondi Sandor, mbolo en mano. Cuando Reynolds, el Conde y el profesor llegaron al camin, Jansci y el Cosaco haban ya conectado el telfono de campaa a la lnea de la casa. El muchacho se encaramaba a los postes con la agilidad de un mono. Pasaron otros diez minutos, veinte, media hora. La nieve caa lentamente. El fro se les meta en los huesos, y tanto Jansci como el Conde, al ver que la AVO se retrasaba daban muestras de ansiedad. No era propio de la AVO llegar tarde, especialmente con semejante presa en perspectiva. No era propio del coronel Hidas llegar tarde en ningn caso. Tal vez Hidas haba hecho caso omiso de las instrucciones y en aquellos momentos sus hombres estaban cerrando el acceso a la frontera, o les tenan ya rodeados, pero el Conde lo consideraba poco probable. Saba que Hidas tena la impresin de que Jansci contaba con una organizacin muy extensa, y el que descuidara una precaucin tan elemental como colocar vigas en las carreteras no se le habra pasado por la imaginacin. Pero que Hidas planeaba alguna estratagema era indudable. Hidas era un adversario formidable en cualquier caso, y los campos de concentracin estaban llenos de gente que haban menospreciado la astucia y la tenacidad de aquel judo flaco y amargado. Hidas tramaba algo. Y cuando, por fin, apareci Hidas qued ampliamente demostrado. Vena del Este, en un enorme camin verde que, segn dijo el Conde, era su despacho ambulante. A ste le segua otro ms pequeo, repleto con seguridad de asesinos AVO. Pero lo que no esperaban, y que explicaba sobradamente su retraso, era el tercer vehculo del convoy,

un enorme carro blindado, pesado y equipado con un can antitanque de gran velocidad, cuya longitud era casi igual a la mitad del vehculo. Los que desde, el lindero del bosque, contemplaban aquella llegada, se miraron perplejos, preguntndose a qu vendra aquel despliegue de fuerzas. Pronto lo descubrieron. Hidas saba perfectamente lo que haca. Por Julia debi enterarse de que la casa de Jansci tena los muros laterales ciegos, pues no vacil ni un momento. Sus hombres iban bien aleccionados, y la maniobra fue ejecutada con prontitud y decisin. A pocos centenares de pasos del sendero que conduca de la carretera hacia la casa, los dos camiones aceleraron, dejando atrs al carro, luego, casi al unsono, aminoraron la marcha, abandonaron la carretera, cruzaron el puente, se aproximaron a la casa a gran velocidad y se detuvieron a cada lado, a escasos metros de los muros laterales. Saltaron a tierra hombres armados, que tomaron posiciones detrs de los camiones, junto a los cobertizos y detrs de los rboles que crecan en la parte posterior de la casa. Antes de que el ltimo polica tomara posicin, el carro haba dejado la carretera, cruzando el puente de doble vertiente, apuntando grotescamente primero al cielo y luego al suelo con su largo can y acababa de detenerse a unos cincuenta metros de la casa. Pas un segundo, dos, y entonces se oy una detonacin seca que provoc una erupcin de humo y cascotes cuando el proyectil fue a estrellarse en la pared de la casa, debajo de las ventanas de la planta baja. Pasaron unos segundos. El polvo de la primera explosin todava no haba tenido tiempo de posarse cuando el segundo proyectil fue a estallar a menos de un metro del primero, y luego se oyeron dos detonaciones ms. En la pared de la casa haba un boquete de casi tres metros de largo. Cerdo, traidor, asesino! susurr el Conde, con rostro impasible. Saba que no poda fiarme de l, pero hasta qu punto, no lo he sabido hasta ahora. Se interrumpi cuando el can volvi a disparar, y esper a que el eco de la explosin se extinguiera. Lo he visto centenares de veces. Es la tcnica que los alemanes emplearon en Varsovia. Si se quiere derribar una casa sin bloquear las calles, lo nico que hay que hacer es pulverizar la planta baja y la casa se desploma. Tambin descubrieron que, adems, todos los que estaban en la casa moran aplastados. Y eso es lo que pretenden... Es decir, creen que estamos all. Al Dr. Jennings le temblaba la voz. No supondr que lo que quieren es practicar el tiro al blanco dijo el Conde speramente. Claro que suponen que estamos dentro. Y Hidas ha estacionado a sus mastines alrededor de la casa, por si los ratones tratan de salir del agujero. Ya entiendo. La voz de Jennings era ms firme. Al parecer, he sobreestimado el valor de mis servicios para los rusos. No es eso minti el Conde. Le necesitan, pero sospecho que prefieren acabar con el general Illyurin y conmigo. Jansci es el enemigo pblico nmero uno de la Hungra comunista, y saben que no se les volver a presentar una oportunidad como esta. No pueden dejar de aprovecharla, aunque para ello tengan que sacrificarlo a usted. Reynolds se sinti dividido entre la ira y la admiracin. Ira por la mentira en s, admiracin por la habilidad con que haba inventado engao tan plausible. Son unos canallas, unos monstruosos canallas dijo Jennings, con asombro. A veces, resulta difcil considerarlos de otro modo dijo Jansci lentamente. Las ha visto alguien? No haba necesidad de preguntar a quin se refera. Todos movieron negativamente la cabeza, demostrando que le haban comprendido. No? Entonces, tal vez sea preferible llamar por telfono a nuestro amigo. La acometida del telfono est en la pared lateral. Debe seguir intacta.

Lo estaba. Durante una pausa en el fuego, se oy con toda claridad en el aire helado y difano el repicar de un timbre en el interior de la casa cuando Jansci hizo girar la manivela del telfono de campaa. Oyeron tambin una orden y vieron a un hombre salir corriendo de detrs de la casa y hacer una sea con la mano a los artilleros del carro blindado. Casi inmediatamente, el can gir hacia un lado. Otra orden, y los soldados que estaban agazapados detrs de la casa, salieron de sus escondrijos y se dirigieron corriendo a la casa, unos a la parte delantera y otros, a la posterior. Los observadores vieron a los AVO agacharse al pasar frente al boquete abierto en el muro, luego ponerse en pie de un salto y meter el can de las ametralladoras por las destrozadas ventanas, mientras otros dos policas abran la puerta a puntapis y penetraban en la casa. Ni siquiera a aquella distancia era posible confundir al primero de los dos hombres que haba entrado. Era imposible confundir al gorila de Coco. Empiezan a comprender por qu el bueno del coronel Hidas dura tanto? murmur el Conde. No se puede decir que se arriesgue intilmente. Coco y los otros AVO reaparecieron en la puerta, y, a una palabra del gigante, los hombres apostados en las ventanas se retiraron. Uno de ellos desapareci detrs de la casa para volver casi inmediatamente con otro hombre, que no poda ser otro que el coronel Hidas, pues casi al instante oyeron su voz por el telfono de campaa. Jansci acerc uno de los auriculares al odo, mientras los dems escuchaban por el otro. El comandante-general Illyurin, sino me equivoco? La voz de Hidas era serena, y slo el Conde, que la conoca, bien, acert a descubrir en ella la clera reprimida. S. Es as como los caballeros de la AVO cumplen sus tratos, coronel Hidas? Entre nosotros dos no caben recriminaciones infantiles repuso Hidas. Desde dnde habla usted, si me es lcito preguntar? Eso tampoco hace al caso. Ha trado a mi esposa y a mi hija? Una pausa. Luego la voz de Hidas lleg de nuevo. Naturalmente. Promet traerlas. Puedo verlas, por favor? No se fa de m? Una pregunta superflua, coronel Hidas. Djeme verlas. Tengo que pensarlo. El telfono volvi a enmudecer, y el Conde dijo con ansiedad: No est pensando. Ese zorro nunca necesita pensar. Slo quiere ganar tiempo. Sabe que tenemos que estar cerca y que podemos verle, por lo tanto, sabe que tiene que poder vernos. Por eso hizo antes una pausa, para decir a sus hombres... Un grito desde la casa le confirm la sospecha del Conde, antes de que ste pudiera expresarla con palabras, y un momento despus un hombre sali corriendo de la casa, en direccin al carro blindado. Nos ha visto dijo el conde en voz baja. A nosotros o al camin. Y ahora qu... Muy sencillo. Jansci solt el telfono. Lanzarn el carro contra nosotros. Poneos a cubierto! Nos atacarn desde all o vendrn por nosotros. Esta es la nica incgnita. Vendrn por nosotros afirm Reynolds. Los explosivos no sirven de nada en un bosque.

Tena razn. Mientras hablaba, el potente Diesel del carro se puso en marcha y el armatoste, movindose lentamente, se desplaz hasta el claro situado frente a la casa, se detuvo e hizo marcha atrs. Viene, no hay duda asinti Jansci. De lo contrario no tenan por qu moverse de donde estn. Ese can tiene un ngulo de tiro de 360 grados. Sali de detrs del rbol, salt a la carretera y levant los brazos, con las manos juntas. Era la seal convenida para que Sandor oprimiera el plunger. Nadie estaba preparado para lo que entonces ocurri, ni siquiera el Conde, que haba calculado mal la desesperacin de Hidas. Dbilmente, por el telfono de campaa tirado en el suelo, se oy gritar a Hidas: Fuego! Antes de que el Conde tuviera tiempo de lanzar un grito de advertencia, varias carabinas automticas abrieron fuego desde la casa, y todos saltaron detrs de los troncos, para ponerse a cubierto de las balas que martillearon en los rboles o se perdieron silbando por el bosque. Pero Jansci no tuvo tiempo de prepararse y se desplom en medio de la carretera como un rbol abatido por el hacha del leador. Reynolds sali de su refugio y fue a lanzarse hacia la carretera, cuando se sinti cogido por la espalda y empujado violentamente contra el rbol que acababa de abandonar. Quiere que le maten tambin? El Conde estaba furioso, pero su furia no iba dirigida a Reynolds. No creo que haya muerto. Acaba de mover un pie. Volvern a disparar protest Reynolds. Las detonaciones haban cesado con la misma brusquedad con que empezaron. Le acribillarn ah tendido. Razn de ms para que no se suicide usted. Pero Sandor est esperando! No tuvo tiempo de ver la seal. Sandor no es ningn idiota. No necesita seal. El Conde se asom y vio al carro dirigirse hacia el puente. Si el puente salta ahora, ese condenado tanque puede pulverizarnos desde ah. Lo que es peor, puede hacer marcha atrs, cruzar la zanja y salir a la carretera principal. Sandor lo sabe. Mire! Reynolds mir. El carro casi haba llegado al puente. Diez pasos, cinco. Empezaba a subir. Sandor haba esperado demasiado, Reynolds estaba seguro de que haba esperado demasiado. Entonces vio una llamarada, oy un zumbido sordo, mucho menos estruendoso de lo que esperaba, seguido primero por un ruido de escombros y despus por un chirrido metlico y un estallido que hizo temblar el suelo casi tanto como la explosin. El carro se precipit en el lecho del ro yendo a estrellarse contra el pilar del puente. El can, al chocar con lo que quedaba del puente, se dobl hacia arriba como si fuera de cartn. Nuestro amigo tiene un soberbio sentido de la oportunidad murmur el Conde . Su tono seco e irnico conjugaba mal con la tensin de su rostro. A duras penas lograba dominar su furia. Cogi el telfono, hizo girar frenticamente la manivela y esper. Hidas? Aqu, Howarth. El Conde pareca morder las palabras. Loco! Estpido! Sabe a quin han derribado? Cmo voy a saberlo? Y qu me importa a m! La forzada amabilidad de Hidas se haba esfumado. La prdida de su carro le haba afectado profundamente. Le importa, ya lo creo. El Conde haba vuelto a dominarse, y en su voz temblaba la amenaza. Es Jansci quien ha cado, y si ha muerto, hara usted bien en acompaarnos cuando crucemos la frontera esta noche.

Idiota! Se ha vuelto loco? Escuche, y luego juzgue por s mismo quien es el loco. Si Jansci ha muerto, su mujer y su hija ya no nos interesan. Puede hacer con ellas lo que le parezca. Si ha muerto, cruzaremos la frontera antes de medianoche y veinticuatro horas despus la historia del profesor Jennings saldr en grandes titulares en todos los peridicos de la Europa Occidental y de Amrica, en todos los peridicos del mundo libre. La furia de sus amos de Budapest y Mosc no conocer lmites... Y ya me ocupar yo de que todos los peridicos publiquen un buen reportaje de nuestra huida y del papel que desempe usted en ella, coronel Hidas. Le espera el canal del mar Negro, si tiene suerte, o tal vez Siberia. Lo cierto es que le retirarn de la circulacin. Si muere Jansci, usted muere tambin... y eso nadie lo sabe mejor que usted, coronel Hidas. Un largo silencio. Cuando, por fin habl Hidas, su voz no era ms que un ronco murmullo. Quiz no haya muerto, comandante Howarth. Ruegue usted para que as sea. Vamos a examinarle. Ahora saldr... Si aprecia en algo su vida, retire a sus asesinos. Dar rdenes inmediatamente. El Conde colg el telfono, y se encontr con la asombrada mirada de Reynolds. Habla en serio? Abandonara a Julia y a su madre a... Dios mo, por quin me ha tomado? Lo siento, chico, no quise asustarle. Deb estar convincente, eh? Desde luego, fue un farol, pero Hidas no lo sabe, y aunque no hubiera estado tan asustado y hubiera advertido el bluff, no se hubiera atrevido a arriesgarse. Le tenemos cogido. Vamos, ya habr retirado a sus perros. Salieron corriendo a la carretera y se inclinaron sobre Jansci, que estaba tendido de espaldas, con los brazos abiertos. Respiraba regularmente. No hubo necesidad de buscar el impacto de la bala. La sangre que manaba de una herida alargada que iba desde la sien hasta detrs de la oreja contrastaba violentamente con su blanco cabello. El Conde se inclin, lo examin brevemente y se puso en pie. Nadie podra esperar que Jansci muriera con tanta facilidad. La amplia sonrisa que iluminaba el rostro del Conde era prueba evidente del alivio que senta. Tiene conmocin, pero la herida no interesa el hueso. Dentro de un par de horas estar perfectamente. Vamos. Echeme una mano. Lo levantaremos. Yo lo llevar. Era Sandor, que acababa de salir del bosque, y los apart suavemente. Se inclin, cogi a Jansci y lo levant como si se tratara de un nio. Es grave? Gracias, Sandor. No, un rasguo... Buen trabajo el del puente. Llvale al camin e instlale cmodamente. Cosaco, coge unos alicates, trepa al poste y espera mi seal. Ponga en marcha el motor, Mr. Reynolds, por favor. Quiz est fro. El Conde cogi el telfono y sonri ligeramente. Poda or la angustiada respiracin de Hidas. Todava no le ha llegado la hora, coronel Hidas. Jansci est gravemente herido, tiene un balazo en la cabeza, pero vivir. Ahora escuche con atencin. Por desgracia, es evidente que no se puede confiar en usted... aunque debo decir que para m eso no constituye ninguna sorpresa. No podemos, ni queremos, efectuar el canje en este lugar... No tenemos ninguna garanta de que vaya usted a cumplir su palabra y, en cambio, las mayores sospechas de que no la cumpla. Sigan por ese campo medio kilmetro. Ser difcil, con tanta nieve, pero dispone usted de muchos hombres. Y as nos dar tiempo para llegar a nuestro destino. Entonces encontrarn un puente de madera que les

permitir salir nuevamente a la carretera. Desde all dirjanse en lnea recta al ferry. Est claro? Est claro. La voz de Hidas era ya ms firme. Procuraremos llegar lo antes posible. Debern estar all dentro de una hora. Ni un minuto ms. No queremos darles tiempo para que pidan refuerzos y nos corten las salidas hacia Occidente. A propsito, no malgaste un tiempo precioso tratando de pedir ayuda por ese telfono. Voy a cortar los hilos, y los volver a cortar a cinco kilmetros de aqu. Una hora! En la voz de Hidas se adverta de nuevo el desaliento. Tenemos que limpiar de nieve este campo... y quien sabe cmo estar la carretera del ro. Si no llegamos dentro de una hora... Nosotros nos habremos marchado. El Conde colg, hizo una seal al Cosaco, ech una ojeada al interior del camin, para ver si Jansci estaba bien instalado y subi a la cabina. Reynolds tena el motor en marcha, se hizo a un lado para dejar sitio al Conde detrs del volante, y pocos segundos despus salan del bosque a la carretera principal en direccin al Noroeste. El crepsculo empezaba a sombrear las cimas nevadas de las colinas, bajo un cielo plomizo. *** Ya era casi de noche. Volva a nevar copiosamente cuando el camin conducido por el Conde dej la carretera, cubri unos doscientos metros saltando por un sendero lleno de baches y se detuvo al pie de una cantera abandonada. Reynolds mir sorprendido al Conde, saliendo de su abstraccin. La casa del barquero... Hemos dejado el ro? S. El ferry est a unos trescientos metros. Dejar el camin a la vista de Hidas sera una tentacin demasiado fuerte para l. Reynolds asinti sin pronunciar palabra. Apenas haba hablado desde que salieron de casa de Jansci. Permaneci mudo al lado del Conde durante el camino. Apenas cambi una palabra con Sandor cuando le ayud a destruir el puente que acababan de cruzar. Su mente estaba revuelta, se senta dividido por emociones contradictorias, consumido por una ansiedad angustiosa que nunca haba sentido. Lo peor de todo era que el viejo Jennings se mostraba ahora hablador y animado como nunca, y haca todo lo posible por levantar el decado nimo de sus compaeros. Reynolds sospechaba, sin saber por qu, que el viejo profesor, a pesar de las palabras del Conde, saba que iba hacia la muerte. Era intolerable. Pero si no se sacrificaba l, lo ms seguro era que Julia muriese. Reynolds apret los puos hasta que le dolieron los brazos, pero en el fondo saba, aun sin reconocerlo, que nicamente caba una solucin. Cmo est Jansci, Sandor? El Conde descorri la mirilla. Empieza a moverse. La voz de Sandor era profunda y apacible. Y a hablar consigo mismo. Excelente. Se necesita algo ms que un balazo en la cabeza para terminar con Jansci. El Conde hizo una pausa y luego prosigui: No podemos dejarle aqu. Hace demasiado fro y no quiero que vuelva en s sin saber donde se encuentra ni donde nos encontramos nosotros. Creo que... Lo llevar a la casa.

Cinco minutos despus, llegaron a la casa del barquero, un edificio de piedra blanca, situado entre la carretera y la pedregosa y empinada orilla. En aquel punto, el ro tendra unos doce metros de ancho, la corriente era muy lenta y, a pesar de que la oscuridad era casi completa, pareca bastante profundo. Dejando a los dems en la puerta de la casa del barquero, que se abra al ro, el Conde y Reynolds, saltaron el dique, que medira aproximadamente un metro de alto, y se acercaron a la orilla, caminando sobre los guijarros. La barca, en forma de canoa, no llevaba motor ni remos. El nico sistema de propulsin consista en una cuerda atada a unos postes de hierro que se levantaban a cada orilla. La cuerda pasaba por unas poleas fijas a ambos extremos de la barca y a una garrucha situada en el centro de la embarcacin. Los pasajeros iban de una orilla a la otra haciendo deslizar el bote a lo largo de la cuerda. Era un tipo de ferry que Reynolds nunca haba visto, pero tuvo que admitir que, para dos mujeres que, con toda seguridad, no saban nada de barcos, el sistema no poda ser ms seguro. El Conde pareci adivinar sus pensamientos. Satisfactorio, Mr. Reynolds, completamente satisfactorio. Lo mismo que la orilla opuesta. Seal el otro lado del ro, en donde los rboles se abran en media luna, dejando un amplio espacio despejado, atravesado por la carretera que llegaba hasta la misma orilla. Un terreno que parece especialmente diseado para desanimar a nuestro buen amigo, el coronel Hidas, que a estas horas debe estar pensando en apostar a sus hombres en la orilla, con las manos llenas de ametralladoras. Hubiera sido difcil, lo digo con modestia, dar con un sitio mejor para realizar el canje... Bueno, vamos a hacer una visita al barquero, que est a punto de realizar un poco de ejercicio, algo a lo que no debe estar muy acostumbrado, y todava no lo sabe. El barquero abra la puerta en el preciso momento en que el Conde se dispona a llamar. Mir fijamente el gorro puntiagudo del Conde, luego la cartera que tena en la mano, y se pas la lengua por los labios que de repente se le haban quedado secos. En Hungra no era necesario tener la conciencia sucia para temblar ante la AVO. Vives solo? pregunt el Conde. S, s. Solo. Qu ocurre, camarada? Hizo un esfuerzo por dominar el miedo . Yo no he hecho nada, camarada, nada. Eso dicen todos dijo el Conde framente. Ponte el sombrero y el abrigo y sal inmediatamente. El hombre volvi al cabo de pocos segundos, calndose un gorro de piel. Fue a decir algo, pero el Conde levant una mano. Vamos a usar tu casa durante un rato, para algo que no te interesa. No venimos por ti. El Conde seal la carretera en direccin al Sur. Ve a dar un paseo, camarada. Y no vuelvas hasta dentro de una hora. Entonces ya nos habremos marchado. El hombre le mir con incredulidad, busc la trampa con la mirada y, al no ver ninguna, dio media vuelta y desapareci detrs de la casa. Sali a la carretera y antes de medio minuto, moviendo las piernas como pistones, se perdi de vista tras un recodo. Aterrorizar al prjimo me resulta un pasatiempo cada vez ms repugnante murmur el Conde. Tengo que acabar con esto. Quieres traer a Jansci, Sandor? El Conde les precedi por el pasillo en direccin al cuarto de estar. En la puerta se detuvo, dio un resoplido y volvi a salir. Ser mejor que le dejes en el pasillo. Eso de ah dentro es un horno... Slo conseguiremos que vuelva a desvanecerse. Se acerc a mirar a Jansci, mientras Sandor le instalaba en un rincn sobre unas mantas y almohadones sacados del cuarto

de estar Ya abre los ojos, pero todava est aturdido. Qudate junto a l, Sandor, y deja que vaya reaccionando por s mismo. Qu hay, muchacho? El Cosaco acababa de entrar corriendo. El coronel y sus hombres han llegado. Los dos camiones acaban de detenerse en la orilla. No es para tanto. El Conde insert uno de sus cigarrillos rusos en la boquilla, lo encendi y tir la cerilla al exterior, a travs del oscuro rectngulo de la puerta. Puntuales por dems. Bueno, vamos a dialogar con ellos.

CAPTULO XIII

El Conde cruz el pasillo y se detuvo ante la puerta, barrndola con el brazo. Qudese dentro, profesor Jennings, haga el favor. Yo? Jennings le mir sorprendido. Que me quede dentro? Amigo mo, soy el nico que no se queda dentro. Ya lo s. No obstante, qudese aqu por el momento. Sandor, no le dejes salir. El Conde dio media vuelta y se march a paso rpido, sin dar al profesor oportunidad de responder. Reynolds le sigui y murmur amargamente: Piensa usted que con una sola bala bien dirigida al corazn del profesor, el coronel Hidas podra retirarse con sus prisioneras, satisfecho de su trabajo? Algo as admiti el Conde. Los guijarros de la orilla crujieron bajo sus pies. Se detuvo junto a la barca y escudri las aguas oscuras y fras del adormecido ro. Se poda ver con facilidad los camiones y los hombres, que recortaban sus siluetas sobre el fondo blanco de la nieve, pero estaba ya tan oscuro que resultaba casi imposible distinguir rasgos o uniformes, slo unas siluetas oscuras y borrosas. nicamente se poda reconocer a Coco, a causa de su estatura. Pero haba un hombre ms adelantado que los dems, que rozaba la orilla con las puntas de los pies, y a este hombre se dirigi el Conde. Coronel Hidas? Aqu estoy, comandante Howarth. Bien. No perdamos tiempo. Deseo efectuar el canje lo antes posible. La noche se nos echa encima, coronel Hidas, y si de da es usted ya bastante traicionero, slo Dios sabe de lo que puede ser capaz en la oscuridad. No me propongo quedarme aqu para averiguarlo. Har honor a mi promesa. No debera emplear palabras que no comprende... Ordene a sus conductores que den la vuelta y se siten al borde del bosque. Usted y sus hombres debern retroceder hasta all. A esa distancia, doscientos metros, no podrn reconocer a ninguno de nosotros. A veces ocurre que un arma se dispara accidentalmente. Esta noche, no. Se har exactamente como usted dice. Hidas se volvi, dio unas rdenes, esper a que los dos camiones y sus hombres empezaran a alejarse del ro y, dirigindose nuevamente al Conde, pregunt: Y ahora, comandante Howarth?

Preste atencin. Cuando yo llame, soltar a la esposa y a la hija del general, que empezarn a caminar hacia el ferry. En el mismo momento, el Dr. Jennings subir a la barca y cruzar a la otra orilla. Una vez all, subir al dique y esperar a que las dos mujeres estn cerca. Cuando ellas lleguen al ro, l seguir caminando lentamente hacia ustedes. Cuando llegue ah, ellas debern haber cruzado ya, y entonces estar demasiado oscuro para que nadie, de un bando ni otro pueda hacer blanco si pretende disparar. Me parece que el plan es bien sencillo. As se har dijo Hidas. Dio media vuelta, subi al dique y se dirigi hacia la lnea de rboles que se distingua a lo lejos, dejando al conde muy pensativo. Demasiado complaciente murmur, restregndose la barbilla, demasiado obsequioso. Bah! No se puede ser tan suspicaz. Qu puede hacer? Ha llegado la hora. Sandor! Cosaco! Esper a que los dos hombres salieran de la casa y, dirigindose a Sandor, pregunt: Cmo est Jansci? Ya se ha incorporado. Pero todava est atontado. Le duele mucho la cabeza. Era de esperar. El Conde se volvi hacia Reynolds. Tengo que decir una palabras a Jennings, a solas con Jansci. Espero que comprender. No le entretendr ni un minuto. Se lo prometo. Tmese todo el tiempo que quiera dijo Reynolds lentamente. No tengo prisa. Lo s. El Conde vacil, fue a decir algo pero se contuvo. Eche la barca al agua, quiere? Reynolds asinti, mir al Conde mientras se alejaba y entraba en la casa y se volvi a ayudar a los otros dos a empujar el bote sobre las piedras. La embarcacin era ms pesada de lo que pareca, pero con la ayuda de Sandor la echaron al agua en pocos segundos. La mansa corriente la haca dar suaves tirones de la cuerda. Sandor y el Cosaco volvieron a subir al dique, pero Reynolds se qued en la orilla. Permaneci unos momentos inmvil, luego sac el revlver, comprob que el seguro estaba puesto y volvi a guardarlo en el bolsillo de la gabardina, sin soltarlo. Apenas haban transcurrido unos momentos, pero el Dr. Jennings estaba ya en la puerta. Dio algo que Reynolds no logr comprender, luego Reynolds oy la voz profunda de Jansci y, finalmente, la del Conde. Me... disculpar si permanezco aqu. Dr. Jennings? Era la primera vez que Reynolds oa temblar aquella voz. Es que... preferira... Lo comprendo perfectamente. La voz de Jennings era reposada. No se aflija por m, amigo mo. Y mil gracias por todo. Jennings se volvi bruscamente, se apoy en el brazo de Sandor para bajar del dique, y dio un traspis al pisar los guijarros de la orilla. Hasta entonces, Reynolds no se haba dado cuenta de lo encorvado que caminaba el profesor. Este se haba subido el cuello para protegerse del fro, y los faldones de su delgado abrigo raglan le golpeaban patticamente las piernas. Reynolds se sinti ganado por aquel anciano indefenso y valiente. Fin de la jornada, amigo mo. Jennings se mantena sereno, pero su voz era algo ronca. Lo siento, lo siento infinito... Haberles ocasionado tantos quebraderos de cabeza, para nada. Vino usted de muy lejos y para qu... Debe ser un rudo golpe para usted. Reynolds no dijo nada. No saba si la voz le obedecera. Pero ya haba sacado la pistola.

Olvid decir algo a Jansci murmur Jennings. Dowidzenia. Dgaselo en mi nombre. Slo Dowidzenia. El comprender. Yo no lo comprendo. Pero no importa. Jennings, que se diriga ya hacia el bote, dio un respingo al ver ante s el can de la pistola que esgrima Reynolds. No va usted a ninguna parte, profesor Jennings. Puede dar usted sus propios recados. Qu dice, muchacho? No comprendo. No hay nada que comprender. Sencillamente, usted no se mueve de aqu. Pero entonces... entonces Julia... Lo s. Pero... dijo el Conde que iba usted a casarse con ella. Reynolds asinti en la oscuridad. Y est dispuesto... Es decir, renuncia a ella... Hay cosas ms importantes. La voz de Reynolds era tan ronca que Jennings tuvo que inclinarse hacia delante para or sus palabras. Es su ltima palabra? Es mi ltima palabra. Me satisface murmur Jennings. No deseaba or otra cosa. Se volvi, haciendo ademn de volver a subir al dique y, cuando Reynolds fue a guardarse el arma en el bolsillo, se sinti violentamente empujado, resbal sobre los guijarros de la orilla y cay pesadamente hacia atrs, golpendose la cabeza con una piedra. El golpe le hizo perder momentneamente el sentido, y cuando volvi en s, Jennings haba ya gritado algo con todas sus fuerzas no fue hasta mucho despus cuando Reynolds se dio cuenta de que aqulla era la seal convenida para que Hidas soltara a las dos mujeres y se encontraba ya en la barca, en medio del ro. Vuelva, vuelva, loco idiota! La voz de Reynolds era ronca y salvaje y, sin darse cuenta de la inutilidad de sus esfuerzos, tiraba frenticamente de la cuerda, hasta que record que la cuerda estaba fija y el bote avanzaba con completa autonoma. Jennings no prest la menor atencin a su llamada; ni siquiera volvi la cabeza. La quilla chirriaba ya sobre los guijarros de la otra orilla cuando Reynolds le llamaba roncamente desde la puerta. Qu sucede? Nada dijo Reynolds con hasto. Todo marcha segn el plan. Subi al dique. Sus piernas parecan de plomo. Se detuvo junto a Jansci y contempl la mancha de sangre que le cubra la sien y la mejilla. Ser mejor que te laves un poco. Tu esposa y tu hija estarn aqu de un momento a otro... Ahora estn cruzando el campo. No comprendo. Jansci se oprimi la cabeza con la mano. No importa. Reynolds cogi un cigarrillo con mano torpe y lo encendi. Hemos cumplido nuestra parte del trato, y Jennings se ha marchado. Mir la punta del cigarrillo que brillaba en su mano semicerrada, y luego levant la cabeza. Se me olvid. Me pidi que te dijera esto en su nombre: Dowidzenia. Dowidzenia? Jansci haba retirado la mano de su cabeza y miraba, perplejo, la sangre que manchaba sus dedos, pero levant los ojos con extraa expresin. Dijo eso? S. Y que t lo comprenderas. Qu quiere decir? Hasta la vista, en polaco.

Dios mo, Dios mo! dijo Reynolds quedamente. Arroj el cigarrillo, dio media vuelta y cruz el pasillo con lentitud. En el sof del cuarto de estar, junto a la chimenea, sin sombrero y sin abrigo, el viejo Jennings mova la cabeza de derecha a izquierda, tratando de incorporarse. Reynolds cruz en direccin a l, seguido por Jansci, y le ayud a levantarse, pasndole un brazo por los hombros. Qu sucedi? pregunt Reynolds suavemente El Conde? Entr aqu. Jennings se restregaba la mandbula que, evidentemente, le dola . Cogi dos granadas de una bolsa y las puso sobre la mesa. Le pregunt para qu las quera y me contest: Si piensan volver a Budapest en esos camiones, les costar trabajo llegar all. Luego se acerc a m y me dio la mano. Es cuanto recuerdo. Eso es todo, profesor dijo Jansci lentamente. Espere aqu. Volveremos en seguida... y antes de cuarenta y ocho horas estar usted con su mujer y su hijo. Reynolds y Jansci salieron al pasillo. Jansci iba diciendo en voz baja: El Conde. Haba veneracin en su voz. Esas granadas destruyen la ltima posibilidad de que puedan cortarnos el paso antes de llegar a la frontera. Granadas! Una rabia sorda empez a bullir en el interior de Reynolds, producindole una sensacin extraa, inslita en l. Ahora hablas de granadas. Cre que era amigo tuyo. Nunca podras encontrar a un amigo como l. Jansci destilaba un sencillo convencimiento. Es el mejor amigo que nadie haya podido tener, y precisamente por eso ahora no le detendra aunque pudiera. El Conde quera morir, lo dese siempre, desde que le conoc, pero para l era cuestin de honor retrasar su muerte todo lo posible, para dar al mayor nmero posible de los que sufran todo lo que pedan de la vida y de la felicidad, antes de tomar lo que l peda de la muerte. Por eso para el Conde no exista el peligro. Caminaba junto a la muerte continuamente, pero no abiertamente. Yo siempre supe que cuando se presentara la oportunidad de morir con honor la cogera con ambas manos. Jansci mene la cabeza y, a la luz que sala del cuarto de estar, Reynolds vio que sus tristes ojos estaban empaados por las lgrimas. T eres joven. Mi'hail, no puedes imaginarte lo vaca, lo horrible que es la existencia cuando ha muerto en ti el deseo de vivir. Yo soy tan egosta como cualquiera, pero no lo suficiente para comprar mi felicidad al precio de la suya. Yo quera al Conde. Que la nieve le cubra piadosamente esta noche. Lo siento de veras, Jansci. Reynolds se senta profundamente apenado, pero por qu o por quin no hubiera podido decirlo. Lo nico que adverta era que su ira iba en aumento y que le abrasaba como nunca. Estaban junto a la puerta, y aguz la vista para ver lo que ocurra en la otra orilla. Poda ver con toda claridad a Julia y a su madre, caminando lentamente hacia la orilla, pero en un principio no vio ni rastro del Conde, cuando sus pupilas se dilataron, distingui su borrosa silueta sobre la oscura franja de los rboles. De pronto comprendi que estaba demasiado cerca de los rboles. Julia y su madre apenas haban llegado a la mitad del campo. Mira! Reynolds cogi a Jansci de un brazo. El Conde ya casi ha llegado, y Julia y tu esposa apenas se mueven. En nombre del cielo, qu les pasa? Las cogern, las matarn... Qu ha sido eso? En el silencio de la noche se oy un violento chapoteo, que le sobresalt por lo inesperado. Ech a correr hacia el dique y vio que las negras aguas del ro hervan y se levantaban en espumeantes remolinos movidas por unos brazos invisibles. Sandor haba

advertido el peligro antes que l, haba tirado el abrigo y la chaqueta y sus poderosos brazos le impulsaban hacia la orilla opuesta con la velocidad de un torpedo. Se encuentran mal, Mi'hail. Jansci estaba tambin en el dique, y la ansiedad tensaba su voz. Una de ellas, debe ser Catherine, apenas puede andar. Mira como arrastra los pies. Es demasiado para Julia... Sandor estaba ya en la orilla. Sali del agua, atraves la franja de guijarros, salv el desnivel del dique como si no existiera, a pesar de sus buenos cuatro palmos. Y entonces, precisamente cuando Sandor acababa de dejar atrs el dique, se oy una explosin, era el inconfundible estallido de una granada que reson en el bosque, y cuando todava no se haba apagado su eco, se produjo otra. Inmediatamente despus, lleg hasta ellos el agudo tableteo de una ametralladora. Despus, silencio. Reynolds hizo una mueca de dolor y mir a Jansci, pero estaba demasiado oscuro, y no pudo ver su expresin. Slo le oy musitar algo, una y otra vez, sin distinguir las palabras. Deba hablar en ucraniano. Pero no haba tiempo para pensar en aquello. En aquel mismo instante, el coronel Hidas deba estarse inclinando sobre el hombre al que l crea el profesor Jennings... Sandor haba llegado junto a las dos mujeres, haba cogido a una debajo de cada brazo y corra hacia el ro como si, en vez de llevarlas materialmente en vilo, condujera de la mano a dos veloces corredores. Reynolds dio media vuelta y dijo al Cosaco que estaba a su lado. Habr lucha. Sube al piso alto, coge una metralleta, colcate en la ventana y cuando Sandor haya bajado del dique... Pero el Cosaco corra ya hacia la casa. Reynolds volvi a mirar a la otra orilla, apretando los puos, desesperado por no poder hacer nada. Treinta pasos, veinticinco, veinte... y del otro lado no se oa absolutamente nada. Reynolds empezaba a concebir esperanzas cuando se oy un gritera, una orden y casi inmediatamente empez a ladrar una carabina automtica. Los primeros proyectiles silbaron a escasos centmetros de la cabeza de Reynolds. Se arroj al suelo como una piedra, arrastrando a Jansci consigo y qued tendido, golpeando furiosamente los guijarros con la palma de la mano, mientras las balas silbaban por encima de su cabeza, sin causar dao. Pero incluso entonces se pregunt por qu disparara nicamente un hombre. Lo lgico sera que Hidas lanzara a todos sus efectivos al ataque. Entonces se oy el apresurado batir de unos pies sobre la nieve y, momentos despus, Sandor salt el dique, levantando materialmente a Julia y a su madre, y aterriz sobre los guijarros de la orilla. Mientras todava luchaba por recobrar el equilibrio, abri fuego otra metralleta con ciclo distinto. El Cosaco no haba perdido ni un segundo. Era difcil que pudiera ver a nadie sobre el oscuro fondo de los rboles, pero la ametralladora de la AVO estaba enfrente y el fuego del can debi delatar su posicin, a pesar del cubrellamas. De todos modos, los disparos hechos desde el bosque cesaron casi inmediatamente. Sandor haba llegado al bote y en aquel momento meta a alguien. Al segundo siguiente, hizo subir a la segunda figura, lanz el bote al ro de un violento empujn y se puso a manejar la cuerda con tal furia que la quilla levantaba abanicos de espuma. Jansci y Reynolds, otra vez en pie, esperaban en la orilla con las manos extendidas, esperando coger el bote y arrastrarlo a tierra cuando, de pronto, se oy un siseo, un leve chasquido y una cegadora luz blanca se encendi a menos de treinta metros de donde

ellos estaban. Casi al instante, abrieron fuego varios rifles y una ametralladora. Disparaban desde el bosque, pero ms hacia el Sur, donde los rboles tocaban a la orilla. Apaga esa luz! grit Reynolds al Cosaco no te preocupes de los AVO. Apaga ese maldito foco. Cegado, se arroj al ro y oy que Jansci haca lo mismo. Ahog un juramento cuando el costado del bote le golpe furiosamente la rodilla, agarr la borda, dio un tirn al bote y lo clav en la playa. Estuvo a punto de caer cuando una figura se ech en sus brazos. Recobr el equilibrio y la cogi en el mismo momento en que la luz se extingua, con la misma brusquedad con que se haba encendido. El Cosaco se estaba portando bien. Pero los rifles seguan disparando desde el bosque. Los hombres tiraban de memoria, y las balas rebotaban y silbaban a su alrededor. No haba duda de que la persona que Reynolds llevaba en brazos era la esposa de Jansci. Era demasiado frgil, demasiado ligera, para ser Julia. Guiado nicamente por el desnivel de la orilla al apagarse el foco la oscuridad se hizo totalmente impenetrable Reynolds dio un paso y le falt poco para que el dolor de la rodilla, momentneamente paralizada, le derribara. Extendi una mano, cogi la cuerda para conservar el equilibrio, oy un ruido sordo, como el de un cuerpo al caer pesadamente, sinti que alguien le pasaba rozando y oy unos pasos apresurados por el dique, apret los dientes para dominar el dolor y subi cojeando por las piedras, con toda la velocidad que pudo. Sinti que una bala se le clavaba en la manga de la trinchera. El dique que tena que escalar, con la pierna casi inutilizada, le pareci un obstculo imposible de salvar. Entonces, un par de manos le empujaron con fuerza desde detrs y se encontr, sin saber cmo, de pie en el parapeto. Ante l se abra el rectngulo de luz que se escapaba por la puerta de la casa, a menos de tres metros. Oa el ruido de las balas que se clavaban en las paredes de la casa o se perdan silbando en la oscuridad. Jansci, que haba sido el primero en llegar, reapareci en la puerta. Su figura se recort ntidamente sobre el fondo iluminado. Reynolds fue a gritar, pero se contuvo. Si algn tirador haba apuntado, era ya demasiado tarde, y l slo tardara dos segundos en llegar hasta Jansci. Fue a dar un paso, oy que la mujer que llevaba en brazos murmuraba algo, supo instintivamente lo que le deca, sin comprender sus palabras, y la dej suavemente en el suelo. Ella dio dos o tres pasos vacilantes y se arroj en los brazos que la estaban esperando, mientras murmuraba: Alex, Alex, Alex. Pareci estremecerse, se recost pesadamente en l, como si la hubieran golpeado desde detrs, y eso fue todo lo que Reynolds pudo ver. Sandor los haba empujado a todos al pasillo, cerrando la puerta tras de s. Julia estaba medio tendida en el suelo, al fondo del pasillo, sostenida por el Dr. Jennings, que la miraba preocupado. Reynolds lleg a su lado en dos zancadas. La muchacha tena los ojos cerrados, la cara plida y en su frente empezaba a aparecer la seal de un golpe, pero su respiracin era regular, aunque jadeante. Qu le ha pasado? pregunt Reynolds roncamente. Es que la han...? Pronto estar bien. La voz de Sandor era profunda y tranquilizadora. Se agach, levant a la muchacha en brazos y la llev al cuarto de estar. Se ha cado al saltar del bote, y ha debido dar con la cabeza en alguna piedra. Voy a ponerla en el sof. Reynolds contempl al gigante que, chorreando agua, haba levantado a la muchacha como si se tratara de una pluma. Se puso en pie lentamente y casi tropez con el Cosaco. El muchacho estaba radiante.

Debieras estar en la ventana dijo Reynolds suavemente. No hace falta. La sonrisa del muchacho se ensanch de oreja a oreja. Han dejado de disparar y han vuelto a los camiones. O sus voces por el bosque. Di a dos, Mr. Reynolds, a dos! Los vi caer a la luz del foco antes de que me mandara apagarlo. Y adems, lo apagaste dijo Reynolds. Por eso no se haban visto ms fogonazos. A Hidas le haba salido el tiro por la culata. Esta noche nos has salvado a todos. Dio una palmada en el hombro del muchacho, se volvi hacia Jansci y se qued petrificado. Jansci estaba arrodillado sobre el spero suelo de madera, con su mujer en brazos. Ella estaba vuelta de espalda hacia Reynolds, y lo primero que ste vio fue el agujero redondo, bordeado de rojo, que haba en su abrigo, debajo del hombro izquierdo. Era un agujero muy pequeo. Slo se vea un poco de sangre, y la mancha no aumentaba de tamao. Lentamente, Reynolds cruz el pasillo y se arrodill junto a Jansci. Jansci levant la ensangrentada cabeza y le mir con ojos extraviados. Muerta? susurr Reynolds. Jansci asinti en silencio. Dios mo! El espanto que Reynolds senta se reflejaba en todos sus rasgos. Ir a morir ahora! Dios es misericordioso, Mi'hail. Y comprensivo. Esta maana le pregunt por qu no haba dejado morir a Catherine, por qu no la haba hecho morir... Me ha perdonado mi presuncin. El sabe ms que yo. Catherine estaba acabada, Mi'hail, acabada antes de que la tocara la bala. Jansci mene la cabeza, deslumbrado y maravillado. Hay algo ms hermoso Mi'hail que dejar este mundo, sin sufrir, en el momento de la mayor dicha? Mira! Mira su rostro! Mira como sonre ! Reynolds movi la cabeza sin poder hablar. No se le ocurra qu decir, su cerebro estaba apagado. Es una dicha para los dos. Jansci hablaba, casi divagaba consigo mismo. Abri los brazos para que Reynolds pudiera ver el rostro de la muerta, y su voz pareci perderse en el recuerdo. El tiempo ha sido bueno con ella, Mi'hail, la amaba casi tanto como yo. Hace veinte aos... veinticinco... el barco bajaba por el Dniper una noche de verano. Est igual que entonces. El tiempo la ha dejado intacta. Su voz se apag y Reynolds no pudo or lo que deca. Luego, volvi a subir el tono y continu: Te acuerdas de su fotografa, Mi'hail, la que creste que favoreca a Julia? Juzga por ti mismo. No poda ser otra. No poda ser otra, Jansci repiti Reynolds. Pens en la fotografa de la hermosa y risuea muchacha y mir el rostro que Jansci tena entre sus brazos, el fino cabello blanco, la cara gris, marchita y demacrada, un rostro lastimosamente envejecido por penalidades y privaciones inimaginables, y sinti que se le nublaba la vista. No poda ser otra repiti. La fotografa no le haca justicia. Eso es lo que yo siempre le dije murmur Jansci. Volvi la cara y se inclin profundamente. Reynolds comprendi que quera estar solo. Se puso en pie tambalendose. Tuvo que apoyarse en la pared. El aturdimiento de su cerebro dej paso primero a un aluvin de pensamientos y emisiones contradictorias que, poco a poco, fue alejndose, dejando en su mente un solo pensamiento. La rabia sorda que le haba estado consumiendo durante toda la tarde estall entonces con una llamarada que calcin cualquier otra idea. Pero en su voz no se adverta el menor rastro de ira cuando, volvindose hacia Sandor, le dijo serenamente: Quiere traer el camin, por favor?

Al momento prometi Sandor. Seal con un ademn a la muchacha tendida en el sof. Est volviendo en s. Tenemos que darnos prisa. Gracias. As lo haremos. Reynolds se volvi y dijo al cosaco: Vigila bien, Cosaco, no tardar. Cruz el pasillo, pas junto a Jansci y Catherine sin mirarles, cogi la carabina automtica apoyada en la pared y sali cerrando suavemente la puerta.

CAPTULO XIV

Las oscuras y mansas aguas del ro estaban heladas como una tumba, pero Reynolds ni siquiera lo not y, a pesar de que su cuerpo tirit involuntariamente cuando, silenciosamente, penetr en el ro, su cerebro ni siquiera acus la reaccin. En su cerebro no caba ninguna sensacin fsica, ninguna emocin ni ningn pensamiento que no fuera aquel deseo primitivo y salvaje que le posea y haba barrido de su mente todos los atributos de la civilizacin: el deseo de venganza. Venganza... asesinato... En aquel momento, la mente de Reynolds no haca distinciones, la fijeza de su propsito no las admita. Aquel atemorizado muchacho de Budapest, la esposa de Jansci, el incomparable Conde... todos muertos. Muertos porque l, Reynolds, haba puesto los pies en Hungra, s, pero l no haba sido su ejecutor. Slo la maldad de Hidas era responsable de aquellas muertes. Hidas haba vivido demasiado. Con la carabina automtica levantada sobre su cabeza, Reynolds se abri camino a travs de la delgada capa de hielo, toc el fondo con los pies y se encaram a la orilla. Llen un pauelo de piedras y arena, at las cuatro puntas y se puso a caminar, sin detenerse siquiera a escurrir el agua helada que chorreaba de sus ropas. Antes de cruzar el ro, anduvo doscientos metros aguas abajo y ahora se encontraba en el lindero del bosque, al Sur de la carretera donde estaban estacionados los dos camiones. A la sombra de los rboles no sera descubierto, y el hielo que cubra la tierra, bajo las pesadas ramas, era tan fino que sus pisadas apenas podan orse a tres metros de distancia. Con la carabina colgada de un hombro y el pauelo lleno de piedras balancendose en su otra mano, fue avanzando de rbol el rbol. A pesar de su sigilo, cubri la distancia rpidamente y, en menos de tres minutos lleg junto a los camiones. De ninguno de los dos se escapaba ningn ruido. Las puertas estaban cerradas, no haba el menor signo de vida. Reynolds se dispona a dirigirse hacia el camin de Hidas cuando, de pronto, se qued inmvil, pegado al tronco de un rbol. De detrs del camin acababa de salir un hombre que se diriga en lnea recta hacia l. Por un momento, Reynolds se crey descubierto, pero casi inmediatamente se tranquiliz. Los de la AVO no iban a la caza de enemigos armados con un cigarrillo en la mano. Evidentemente, el centinela no tena la menor sospecha. Se limitaba a pasear, para no quedarse congelado. Pas a menos de dos metros del lugar donde se encontraba Reynolds. Este no esper. Cuando el hombre iba a alejarse, dio un salto, describi un crculo en el aire con el brazo derecho y, cuando el hombre fue a dar media vuelta, con

la boca abierta para lanzar un grito, el pauelo lleno de piedras le dio de lleno en la parte posterior de la cabeza. Reynolds no tena prisa, por lo que sujet al hombre y a su fusil y los deposit silenciosamente en el suelo. Ahora tena la carabina en la mano y, con media docena de pasos, se coloc frente al camin de los policas. Este tena el cap destrozado y el motor deshecho por efecto de la granada arrojada por el Conde. Luego, sigilosamente, se dirigi hacia la trasera del camin de Hidas. Tena la mirada fija en la puerta, por lo que tropez con una figura tendida en el suelo. Aunque Reynolds saba ya, antes de agacharse, a quin iba a encontrar, al verlo, apret el can de su carabina con fuerza, como si quisiera romperlo con las manos. El Conde estaba tendido boca arriba en la nieve. El gorro de la AVO enmarcaba todava su aristocrtico rostro. Sus aquilinas facciones tenan una expresin todava ms distante y altiva en la muerte que en vida. No era difcil ver cmo haba muerto. Aquella rfaga de ametralladora debi deshacerle el costado. Le haban matado como a un perro y como a un perro le haban dejado all tirado. Finos copos de nieve empezaban a velar su rostro. Movido por un extrao impulso, Reynolds le arranc el aborrecido gorro AVO, lo arroj lejos, sac un pauelo del bolsillo del muerto manchado en su sangre y le cubri delicadamente el rostro. Luego, se puso en pie y se dirigi hacia el camin de Hidas. Cuatro peldaos de madera conducan a la puerta y Reynolds los subi con suavidad felina, arrodillndose en el superior, para mirar por el agujero de la cerradura. En un segundo vio todo lo que deseaba ver: una silla a la izquierda, una cama de campaa a la derecha y, al fondo, una mesa con lo que pareca un transmisor de radio. Hidas, de espaldas a la puerta, se sentaba en aquel momento frente a la mesa y haca girar una manivela con la mano derecha mientras descolgaba un telfono con la izquierda. Reynolds comprendi que no era un transmisor sino un radiotelfono. Debieron suponerlo. Hidas no era hombre que se arriesgara a ir por el mundo sin el medio de poderse comunicar inmediatamente con quien ms le conviniera, y ahora, que las nubes empezaban a dispersarse, se dispondra a llamar a la aviacin, en un ltimo y desesperado esfuerzo por detenerles. Pero ya no importaba. Era demasiado tarde. No importaba ya ni a los perseguidos ni al propio Hidas. Reynolds encontr el picaporte y se introdujo como una sombra por la bien engrasada puerta, dejndola entornada. Hidas, con el telfono al odo, no le oy entrar. Reynolds avanz tres pasos, con el can de la carabina entre las manos y la culata levantada sobre su hombro, y en el momento en que Hidas empezaba a hablar, lo dej caer sobre el delicado mecanismo, hacindolo pedazos. Hidas se qued un momento petrificado por el asombro. Luego se revolvi en su asiento, pero haba perdido ya el nico segundo que hubiera podido salvarle. Reynolds estaba a ms de dos pasos de distancia, apuntndole al corazn. La cara de Hidas era una mscara de asombro. Movi los labios, pero no sali por ellos ni el ms leve murmullo. Caminando hacia atrs, Reynolds cogi la llave que haba visto sobre la cama, busc la cerradura a tientas, y cerr la puerta sin apartar los ojos de Hidas. Luego dio un paso hacia delante y se detuvo, con el can de la carabina a medio metro del hombre sentado en la silla. Parece que le sorprende verme, coronel Hidas. Reynolds hablaba en voz baja . No debiera sorprenderse, usted menos que nadie. Los que a hierro matan, como usted ha matado, deben saber mejor que nadie que este momento les llega a todos. El suyo ha llegado esta noche.

Viene a asesinarme. Era una afirmacin, no una pregunta. Hidas haba visto la muerte demasiadas veces desde la barrera para no reconocerla ahora que la tena delante. El asombro iba desapareciendo lentamente de su semblante, y, de momento, no demostraba temor. Asesinarle? No. Vengo a ejecutarle. Asesinar es lo que ha hecho usted con el comandante Howarth. Existe alguna razn por la que no pueda matarle a sangre fra, como usted le mat a l. Ni siquiera llevaba armas. Era un enemigo del Estado, un enemigo del pueblo. Dios mo! Es que pretende justificar sus actos? No necesitan justificacin, capitn Reynolds. El deber nunca necesita justificacin. Reynolds le mir abriendo mucho los ojos. Trata de excusarse, o simplemente suplica por su vida? Yo nunca suplico. No haba orgullo ni arrogancia en la voz del judo. Simplemente, dignidad. Imre, el muchacho de Budapest. Muri... lentamente. Retena informacin importante. Era indispensable obtenerla cuanto antes. La esposa del general Illyurin. Reynolds hablaba de prisa, tratando de combatir un creciente sentimiento de irrealidad. Por qu la asesin? Por primera vez, en el enjuto e inteligente rostro del coronel alete fugazmente la emocin. No saba eso. Inclin la cabeza. No forma parte de mi trabajo pelear contra mujeres. Lamento sinceramente su muerte. Aunque, en realidad, ya se estaba muriendo. Es usted responsable de los actos de sus asesinos? De mis hombres? Asinti con la cabeza. Reciben las rdenes de m. Ellos la mataron. Usted es responsable de sus actos. Por lo tanto, usted es responsable de su muerte. Visto de este modo, lo soy. De no haber sido por usted, esas tres personas estaran ahora con vida. La esposa del general, no lo s. Los otros dos, s. Existe, pues, se lo pregunto por ltima vez, existe alguna razn por la cual no pueda matarle ahora? El coronel Hidas le mir con fijeza durante un rato, luego sonri dbilmente, y Reynolds hubiera jurado que aquella sonrisa estaba impregnada de tristeza. Numerosas razones, capitn Reynolds, pero ninguna que pudiera convencer a un agente enemigo enviado por Occidente. Fue la palabra Occidente la que produjo el efecto; pero Reynolds no lo descubri hasta mucho despus. Lo nico que sinti fue que algo abra sbitamente las compuertas de su cerebro, inundndolo de imgenes y palabras. Imgenes de Jansci, hablndole en la casa de Budapest, en la asfixiante oscuridad de la cmara de tormento de la Szarhza, en su casa de campo, con el resplandor del fuego en las mejillas, palabras que haba pronunciado una y otra vez con apasionada conviccin y que se haban grabado en su mente con mayor fuerza de la que Reynolds haba supuesto. Todo lo que dijo sobre... Reynolds hizo un esfuerzo para desechar aquellos pensamientos. Acerc la carabina a su enemigo otros diez centmetros. En pie, coronel Hidas. Hidas se levant y se qued frente a l, con los brazos cados a lo largo del cuerpo y la mirada fija en la carabina.

Limpio y rpido, eh coronel Hidas? Como usted guste. Sus ojos se apartaron del arma para ir a buscar el rostro de Reynolds. No voy a mendigar para m lo que negu a tantas de mis vctimas. Durante una fraccin de segundo, Reynolds continu, luego, como si algo hubiera saltado dentro de l lo solt, dando un paso atrs. La clera segua consumindole, su fuego quemaba como antes, pero con aquellas ltimas palabras, palabras de un hombre que no tema a la muerte, se sinti derrotado y le pareci que notaba en la boca un sabor amargo. Cuando habl, casi no reconoci su propia voz. Vulvase! No; muchas gracias. Prefiero morir as. Vulvase! dijo Reynolds, furioso, o le destrozar las rodillas y le volver yo. Hidas le mir, vio en su rostro su decisin implacable, se encogi de hombros y se volvi. Sin un sonido, se desplom sobre la mesa cuando la culata del rifle le dio de lleno detrs de la oreja. Durante un rato, Reynolds contempl al cado, mascullando juramentos, dirigidos, no contra el hombre que yaca all, sino contra s mismo. Dio media vuelta y sali del camin. Su cabeza estaba hueca. Ya no haca nada por ocultar su presencia. La furia que le consuma no haba encontrado todava su vlvula de escape, y aunque nunca lo hubieran reconocido, se hubiera alegrado de poder disparar contra los AVO del camin, y liquidarlos sin compuncin, mientras iban saliendo por la puerta recortando su silueta contra la luz del interior del camin, como ellos haban asesinado a la esposa de Jansci cuando recort su silueta en la puerta de la casa del barquero. De pronto, se qued inmvil: acababa de advertir algo que debi llamarle la atencin mucho antes, de no haber estado ofuscado por su deseo de acabar con el coronel Hidas. El camin de los policas no estaba slo silencioso, estaba demasiado silencioso. En tres zancadas se coloc al lado del camin y aplic el odo. No se oa nada, absolutamente nada. Se dirigi a la trasera, abri la puerta y mir al interior. No vio nada, estaba muy oscuro, pero tampoco necesit ver nada. El camin estaba vaco. En su interior, nadie se mova ni respiraba. La verdad se le ofreci con tal brusquedad que, durante un momento se qued aturdido, incapaz de obrar, incapaz de hacer nada ms que pensar en la enormidad de su fallo, en la facilidad con que Hidas le haba engaado. Debi suponer el Conde lo sospech desde el principio que el coronel Hidas no aceptara la derrota ni cedera, y mucho menos con tanta facilidad. El Conde nunca se hubiera dejado engaar, nunca. Los hombres de Hidas deban estar ya ro abajo, para cruzarlo hacia el Sur, en el momento en que el Cosaco apag el foco con sus disparos, y tanto el Cosaco como l aceptaron como autntica la ruidosa retirada a travs del bosque. Ya estaran all, ya deban estar all, y l, Reynolds, estaba ausente en el momento en que sus amigos ms necesitaban de l. Y, para coronar su error, envi a Sandor, el nico que poda haberles defendido, a buscar el camin. Jansci tena slo al muchacho y al viejo para ayudarle, y Julia estaba all. Cuando pens en Julia, y en la cara de grgola de Coco, algo se dispar en su interior hacindole salir de su inmovilidad. Entre l y la orilla del ro haba una distancia de doscientos metros, cubiertos de una espesa capa de nieve y hielo. Estaba agotado por el cansancio y la falta de alimentos, y sus ropas estaban chorreando, pero cubri aquella distancia en un tiempo inverosmil. No era ya la clera que todava no se haba apaciguado lo que le daba alas, era el miedo, un miedo como nunca haba conocido.

Pero no era un miedo que le paralizara, sino un miedo que pareca aguzar todos sus sentidos, y darle una clarividencia desacostumbrada. Se detuvo bruscamente, abriendo los brazos, al llegar al dique, se desliz silenciosamente sobre los guijarros, se acerc al agua sin hacer ruido y entr en el helada corriente sin el ms leve chapoteo. Estaba ya en el centro del ro, nadando con suavidad y energa, con la carabina en alto, cuando oy el primer disparo desde la casa del barquero, seguido inmediatamente por otros dos. La hora de la prudencia haba pasado. Dando furiosos manotazos en el agua, Reynolds lleg a la orilla en pocos segundos, toc el fondo, resbal sobre las piedras, subi al dique, conmut la carabina de disparo automtico a tiro simple una metralleta era un arma, ms que intil, peligrosa, cuando amigos y enemigos luchaban en un espacio reducido, y entr a todo correr por el rectngulo de luz de la puerta. Haban pasado, a lo sumo, diez minutos desde que sali de all. La esposa de Jansci no estaba ya en el pasillo, pero el pasillo no estaba vaco. Un AVO, carabina en mano, acababa de salir del cuarto y cerraba la puerta tras s. En aquel momento, Reynolds se dio cuenta de que aquello slo poda significar una cosa: la lucha, en el interior, si es que hubo lucha, y no simplemente una matanza, haba terminado. El AVO le vio, trat de echarse la carabina a la cara, comprendi que no podra hacerlo a tiempo, y la voz de alarma muri en su garganta cuando la culata de la carabina de Reynolds le golpe en la sien. Apuntando al interior de la habitacin, Reynolds abri suavemente la puerta con la punta del pie. De una rpida ojeada comprendi que la lucha haba terminado. En la habitacin, poda ver a seis AVO, cuatro de ellos todava con vida; uno estaba casi a sus pies, con esa actitud descuidada y forzada a la vez que slo da la muerte. Otro, junto a la pared de la derecha, a escasa distancia de donde estaba sentado el Dr. Jennings con la cabeza casi a la altura de las rodillas, movindola de un lado para otro. Al fondo, en un rincn, un hombre apuntaba a Jansci con una carabina mientras otro le ataba las manos a la silla. En el rincn opuesto, el Cosaco, tendido de espaldas, luchaba desesperadamente con el hombre que, sentado encima de l, le golpeaba insistentemente en la cabeza; pero el Cosaco segua peleando, y Reynolds vio como peleaba: tiraba con todas sus fuerzas del ltigo, que haba enroscado en el cuello del hombre que tena encima, al que estaba estrangulando lentamente. Cerca del centro de la pieza estaba el gigantesco Coco que, haciendo caso omiso de la muchacha que se debata frentica e intilmente en uno de sus brazos, sonrea con salvaje expectacin al ver que el AVO que luchaba con el Cosaco sacaba un cuchillo. Reynolds haba sido adiestrado, y bien adiestrado, por veteranos de la guerra que haban sobrevivido a situaciones semejantes docenas de veces y que haban sobrevivido por no exigir rendicin ni malgastar una fraccin de segundo en innecesarios anuncios de su presencia. Los que abran la puerta de un puntapi diciendo: Buenas noches, caballeros, no solan vivir para contarlo. La puerta se mova todava sobre sus goznes cuando Reynolds hizo el primero de tres cuidadosos disparos. Este lanz al que luchaba con el Cosaco a un rincn de la habitacin. El cuchillo se le escap yendo a caer al suelo. El segundo alcanz al que apuntaba a Jansci y el tercero al que estaba atando a Jansci. Reynolds iba ya a hacer su cuarto disparo, apuntando, con una calma casi inhumana, a la cabeza de Coco el AVO haba puesto a la muchacha delante de su cuerpo, para protegerse cuando el can de una carabina se abati sobre el arma de Reynolds hacindola caer pesadamente al suelo y golpendole furiosamente el antebrazo. Haba otro AVO en la habitacin, oculto por completo detrs de la puerta.

Seguramente crey que regresaba el compaero que acababa de salir, hasta que oy el primer disparo de Reynolds. No dispares, no dispares! grit Coco. De un empujn lanz a la muchacha sobre el sof y se qued en jarras, en el centro de la pieza, mientras en su rostro luchaba la clera por lo que acababa de suceder y la alegra de ver a Reynolds inerme ante l. La lucha dur poco rato. Las vidas, incluso las de sus camaradas, importaban poco a Coco, y a su embrutecido semblante asom una diablica sonrisa. Mira si nuestro amigo lleva armas. El otro hombre cache rpidamente a Reynolds y neg con la cabeza. Magnfico. Coge esto. Coco arroj la carabina, y se restreg lentamente las palmas de las manos en la guerrera. Tengo una cuenta pendiente con usted, capitn Reynolds. Lo ha olvidado? Coco quera matarle. Reynolds lo saba, quera darse el gusto de matarle con sus propias manos. Su brazo izquierdo estaba inutilizado. Le dola como si estuviera roto. En su interior comprendi que no tena ninguna posibilidad, que no podra rechazar a Coco ms que breves segundos y se dijo que su nica posibilidad estaba en atacar por sorpresa. Mientras lo pensaba, se lanz hacia el centro de la habitacin, para descargar el pie en el pecho de Coco. Su ataque casi pill de sorpresa a Coco, pero no del todo. Cuando el pie de Reynolds le alcanz, hacindole soltar un gruido de dolor, haba empezado ya a retroceder, moviendo los brazos como aspas de molino. Con uno de ellos golpe a Reynolds en la nuca, lanzndolo contra la pared, al lado del sof, con una fuerza que le hizo perder el aliento. Por un momento, qued inmvil, pero luego, magullado y dolorido, se puso trabajosamente en pie. Si la bota de Coco le alcanzaba mientras estuviera en el suelo, nunca ms podra levantarse. Se dirigi al encuentro del gigante y reuniendo las fuerzas que le quedaban descarg un puetazo en el rostro que bailaba, burln, ante su vista. Sinti que su puo chocaba con hueso y carne, y luego lanz un estertor de angustia cuando Coco, sin hacer caso del golpe, le peg en medio del cuerpo con furia salvaje. A Reynolds nunca le haban pegado tan fuerte. Nunca imagin que hubiera alguien capaz de pegar tan fuerte. Aquel hombre tena la fuerza de un toro. A pesar del agudo dolor que senta en el pecho, a pesar de que las nuseas amenazaban con asfixiarle, segua en pie, pero slo porque la pared le sostena. Crey or a la muchacha pronunciar su nombre, pero no estaba seguro, pareca haberse quedado repentinamente sordo. Su vista estaba nublada. Slo poda ver vagamente a Jansci luchar frenticamente por soltar sus ligaduras. Entonces advirti que Coco volva a la carga. Desesperado, Reynolds se lanz hacia delante, en un ltimo esfuerzo para derribar a su verdugo, pero Coco se limit a saltar hacia un lado, echndose a rer y dndole un manotazo en la espalda que le envi al otro extremo de la habitacin. Reynolds fue a estrellarse contra el marco de la puerta y fue deslizndose lentamente al suelo. All qued sin sentido durante unos momentos. Luego, volvi en s y sacudi la cabeza, atontado. Coco segua en el centro de la pieza, con las manos en las caderas y el triunfo retratado en su cara llena de costurones. Coco quera matarle, se dijo Reynolds, pero lentamente. Bien, a este paso no tardara mucho. No le quedaban fuerzas y tena que luchar por seguir respirando. Apenas senta las piernas. Atontado, se levant como pudo y se qued apoyado en el marco de la puerta. La habitacin le daba vueltas, el cuerpo le arda, notaba en los labios el gusto salobre de la sangre. Y su indestructible enemigo segua all, rindose, en el centro de la habitacin. Otra vez, se dijo Reynolds, otra vez. Slo puede matarme una vez. Ya apoyaba las

manos en la pared para arrojarse a la ltima carrera, cuando vio mudar de expresin a Coco y not que un brazo de hierro le empujaba hacia el rincn. Sandor penetr lentamente en la habitacin. Reynolds nunca olvidara el aspecto que tena Sandor en aquel momento. Pareca un personaje arrancado a la mitologa escandinava en vez de un simple mortal. Haban transcurrido quince minutos, quiz veinte, desde que Sandor se arrojara al agua. Desde entonces, permaneci casi continuamente a la, intemperie, a bajo cero. Estaba envuelto en hielo de pies a cabeza, y la nieve que le haba cado encima se haba convertido tambin en hielo. A la luz de la lmpara de aceite, aquella rgida armadura, reluca de un modo irreal. El AVO de la puerta qued boquiabierto por el espanto. Con un visible esfuerzo, se rehzo y tir una de las dos carabinas la suya y la de Coco que le entorpecan los movimientos. Fue a echarse la otra a la cara, pero ya era demasiado tarde. Sandor, cogiendo el arma por el can se la arrebat de las manos como si se tratara de arrancarle un bastn a un nio, y de un empujn lanz al hombre contra la pared. El AVO profiri un juramento y se abalanz sobre Sandor, pero Sandor le cogi en el aire, le hizo dar una vuelta completa sobre su cabeza y lo arroj contra la pared. El hombre fue a estrellarse a una altura considerable y durante unos instantes qued suspendido, como si unas manos invisibles le sujetaran. Luego cay pesadamente al suelo, como un mueco descoyuntado. Cuando el AVO se abalanz sobre Sandor, Julia se desliz del sof y abraz a Coco por la espalda, tratando de inmovilizarle aunque no fuera ms que un segundo. Pero ni siquiera pudo abarcar con los brazos el cuerpo del gigante que, sin mirarla siquiera la lanz hacia un lado, echndose sobre Sandor antes de que ste pudiera recobrar el equilibrio y martillendole la cabeza con los puos. Sandor cay debajo de Coco, que le rode el cuello con sus manazas. Ya no sonrea, estaba luchando por su vida, y lo saba. Durante un momento, Sandor permaneci inmvil, mientras los frreos dedos de Coco se hundan inexorablemente en su garganta. Luego, Sandor levant las manos y cogi a Coco por las muecas. Reynolds, todava dbil e incapaz de sostenerse en pie, con Julia a su lado, cogindole del brazo, miraba la escena fascinado. El cuerpo de Reynolds pareca un mar de dolor, pero, por encima de aquel dolor, le pareci volver a experimentar la angustia que sinti cuando Sandor le apret los brazos, aunque sin clavar los dedos en sus tendones, como haca ahora con Coco. Al rostro de Coco asom primero la sorpresa, luego la incredulidad y, finalmente, el espanto, al sentirse las muecas trituradas por los garfios de Sandor. Sus manos soltaron lentamente su presa. Sujetndole an las muecas, Sandor le empuj hacia un lado, se puso en pie e hizo levantar a Coco. El gigantesco AVO le aventajaba en estatura. Sandor le solt entonces las muecas y le rode el pecho con los brazos, antes de que Coco pudiera darse cuenta de lo que ocurra. Reynolds pens que Sandor se propona arrojar lejos a su adversario y, por el momentneo alivio que asom al rostro de Coco, comprendi que tambin l debi creerlo as. Pero el dolor y el miedo volvieron a aparecer cuando Sandor hundi la cabeza en el pecho de Coco, encogi los hombros y empez a aplastar al gigante en un abrazo de oso. Coco comprendi que no saldra vivo de aquel abrazo y sus facciones se contrajeron en una mueca de terror mientras su rostro se volva de prpura y l jadeaba, luchando por enviar a sus pulmones una bocanada de aire y golpeaba frenticamente con los puos la espalda de Sandor, con

el mismo efecto que si golpeara una pared de granito. Pero el recuerdo que Reynolds conserv de aquel momento, no fue el pnico que se lea en el amoratado rostro de Coco, ni la mirada todava bondadosa de Sandor, sino el crujir del hielo, que se iba partiendo a medida que Sandor apretaba su abrazo y el horror reflejado en los ojos de Julia cuando l la atrajo hacia s, para cerrar sus odos, lo mejor que pudo, a aquel ronco alarido que llen la habitacin y que, poco a poco, fue extinguindose hasta morir.

CAPTULO XV

Eran poco ms de las cuatro de la maana cuando Jansci se detuvo al borde del espeso caaveral y esper a que los dems llegaran junto a l. Venan en fila india, Julia, Reynolds, el Cosaco y el Dr. Jennings, con Sandor a su lado, que casi le llevaba en vilo. Todos caminaban con la cabeza baja, todos, menos Sandor, con el paso vacilante de quienes estn a punto de caer agotados. Y tenan motivos para estarlo. Dos horas y cinco kilmetros les separaban del momento y lugar en que haban dejado el camin. Dos horas de andar entre helados caaverales que, al ms ligero contacto, crujan o les golpeaban, dos horas de interminable chapotear en el barro y el hielo, que no era lo bastante duro para resistir su peso y, en cambio, entorpeca su avance hacindoles levantar los pies exageradamente a cada paso, antes de volverse a hundir hasta las rodillas. Pero el mismo hielo fue su salvacin. Los perros de los guardas fronterizos no hubieran podido actuar. Aunque no vieron ni a un solo guarda. Con semejante noche, hasta los ms fanticos AVO se acurrucaban alrededor del fuego, dejando el campo libre a los que quisieran arriesgarse. Era una noche parecida a aqulla en que Reynolds cruz la frontera. Las estrellas refulgan en un cielo difano y el viento soplaba suavemente, un viento helado que cortaba la cara y se llevaba el vaho de su aliento por entre las susurrantes caas. Por un momento, Reynolds se perdi en el recuerdo de aquella primera noche en que permaneci echado sobre la nieve, con ms fro que ahora, sintiendo en su rostro el viento helado, bajo las relucientes estrellas. Pero, haciendo un esfuerzo, desech el pensamiento. Acababa de verse en el puesto de la polica, en el momento en que apareci el Conde, y sinti una punzada de dolor cuando, por centsima vez, record que el Conde ya no volvera a aparecer nunca ms. No es momento de soar, Mi'hail dijo Jansci suavemente. Hizo un ligero movimiento de cabeza, se inclin y separ las caas para que Reynolds pudiera ver lo que haba al otro lado. Una franja de hielo, de unos dos metros y medio de ancho, que se extenda en ambas direcciones hasta perderse de vista. Se volvi hacia Jansci. Un canal? Una zanja, nada ms. Una zanja para riego, pero la ms importante de Europa. Al otro lado, est Austria Jansci sonri. Estamos a cinco metros de la libertad, Mi'hail, la libertad y el xito de tu misin. Nada podr detener tu carrera.

Nada podr detener mi carrera repiti Reynolds. Su voz era triste, sin vida. La tan ansiada libertad apenas le interesaba ya, y el xito de su misin, mucho menos. El xito saba a cenizas. El precio haba sido demasiado elevado. Y lo peor an estaba por llegar. Reynolds saba lo que era. Tirit de fro. El fro va en aumento, Jansci. El cruce est despejado. No hay guardas cerca? Ninguno. Vamos, pues, no esperemos ms. Yo no voy Jansci neg con la cabeza. Slo t, el profesor y Julia. Yo me quedo. Reynolds asinti lentamente sin decir nada. Esperaba aquello, y saba que sera intil intentar disuadir a Jansci. Volvi la cabeza, sin saber qu decir. Julia se desasi de l y cogi a su padre por las solapas del abrigo. Qu dices, Jansci? Por favor, Julia, comprndelo. No hay ms remedio. Sabes bien que no hay ms remedio. Tengo que quedarme. Oh, Jansci, Jansci! Le tiraba de las solapas con ansiedad. No puedes quedarte, no debes quedarte, ahora, despus de todo lo que ha ocurrido. Ms que nunca, despus de lo que ha ocurrido La atrajo hacia s. Queda mucho por hacer. Apenas he comenzado. Si abandonase ahora, el Conde nunca me lo perdonara acarici el rubio cabello de la muchacha con su mano llena de cicatrices . Julia, Julia, Cmo podra aceptar la libertad para m, sabiendo que centenares de personas jams la conocern si no es por mediacin ma? Nadie puede ayudarles tan bien como yo, lo sabes. Cmo puedo aceptar para m, a expensas de otros, una felicidad que no sera felicidad? Esperas que me encuentre a gusto, en algn lugar de Occidente, mientras aqu los jvenes son enviados al canal del mar Negro y las viejas tienen que salir a trabajar a los campos, mientras todava hay nieve? Me crees capaz de ello? Jansci la muchacha hundi la cara en su abrigo. Su voz sonaba ahogada. No puedo dejarte, Jansci. Puedes y debes dejarme. Antes no te conocan, pero ahora te conocen, y no hay lugar para ti en toda Hungra. A m no me ocurrir nada, mientras viva Sandor, y el Cosaco tambin cuidar de m. A la luz de las estrellas, el Cosaco pareci crecer. Y puedes separarme de ti, dejarme marchar? T ya no me necesitas, hija. Has permanecido a mi lado todos estos aos porque creas que te necesitaba... Y ahora Mi'hail cuidar de ti. Ya lo sabes. S. La voz de la muchacha son ms ahogada que nunca. Jansci la cogi por los hombros y la apart ligeramente. Para ser hija del general Illyurin eres muy tontita. No te das cuenta, cario, de que si no fuera por ti Mi'hail no volvera a Occidente? Ella se volvi y mir con fijeza a Reynolds. El pudo ver que tena los ojos llenos de lgrimas. Es eso cierto? Es cierto Reynolds sonri levemente. Ha sido una larga discusin, pero he salido derrotado. No me quiere a ningn precio. Lo siento. Yo no saba... Entonces... esto es el fin.

No, cario, slo el principio. Jansci la abraz mientras sollozos secos y silenciosos sacudan el cuerpo de la muchacha, mir a Reynolds por encima de su hombro e hizo una seal con la cabeza a Sandor. Reynolds asinti, a su vez, estrech la deforme mano en silencio, murmur un adis al Cosaco, separ las caas y se desliz al canal, seguido de Sandor, que tena en la mano un extremo del ltigo mientras Reynolds sujetaba el otro, y empezaba a caminar cuidadosamente sobre el hielo. Al dar el segundo paso, el hielo se quebr bajo su peso y l se encontr con los pies clavados en el barro del fondo y con el agua hasta las caderas; pero, sin hacer caso del fro, acab de partir el hielo y subi a la orilla. Austria, se dijo, esto es Austria. Pero aquella palabra no significaba nada para l. Oy chapotear en el agua, se volvi y vio avanzar a Sandor, llevando en brazos al Dr. Jennings. Tan pronto Reynolds le hubo aligerado de su carga, Sandor volvi a la orilla hngara, cogi suavemente a la muchacha de brazos de Jansci, y la transport al otro lado. Por un momento, ella se aferr desesperadamente a Sandor, como si temiera perder aquel ltimo contact con la vida que dejaba detrs. Luego, Reynolds se inclin, la cogi y la deposit en la orilla, a su lado. No olvide mis palabras, Dr. Jennings dijo Jansci en voz baja. El y el Cosaco haban salido del caaveral y estaban en la orilla opuesta. Caminamos por una senda larga y oscura, pero no queremos seguir siempre por ella. No lo olvidar Jennings estaba tiritando. Nunca lo olvidar. Est bien Jansci, con su vendada cabeza, hizo un gesto de despedida apenas perceptible. Que Dios os proteja. Dowidzenia. Dowidzenia repiti Reynolds. Dowidzenia... Hasta la vista. Se volvi, cogi de un brazo a Julia, que sollozaba en silencio, y al Dr. Jennings, que temblaba de fro, y los condujo por la suave pendiente, hacia los campos y hacia la libertad. Al llegar arriba, volvi la cabeza un momento y pudo ver a los tres hombres que se alejaban por la llanura de Hungra, sin mirar hacia atrs. Pronto se perdieron entre los caaverales, y Reynolds comprendi que nunca ms volvera a verlos.