Carlos Marichal (1997) AVANCES RECIENTES EN LA HISTORIA DE LAS GRANDES EMPRESAS Y SU IMPORTANCIA PARA LA HISTORICA ECONMICA DE MXICO

INTRODUCCIN La tendencia a la especializacin constituye una de las caractersticas ms importantes en la evolucin de las ciencias sociales. Incluso dentro de disciplinas histricas con un perfil ya bien diferenciado, como es la historia econmica, se est intensificando esta misma tendencia: de all que actualmente numerosos investigadores se definan como especialistas en historia industrial, agrcola, financiera, minera, cuantitativa (cliomtrica), tecnolgica y cientfica, etc. La historia empresarial y la historia de empresas constituyen precisamente uno de estos nuevos campos de investigacin y docencia. En aras de la precisin que implica la especializacin conviene aclarar desde un principio que el campo de la historia de empresas se distingue de lo que conocemos como historia empresarial pues aunque ambos campos se complementan, tambin intentan responder a interrogantes y problemas algo diferentes. De manera clsica, la historia empresarial centra su atencin en el anlisis histrico del desempeo y efe cto de ciertos empresarios innovadores individuales o de ciertos grupos de empresarios de vanguardia. En contras te, la historia de empresas o businesshistory presta una atencin preferencial al anlisis de los cambios en la organizacin econmica de las compaas o corporaciones, cambios que son parte y reflejo de las transformaciones econmicas y sociales en su conjunto. En la actualidad existen tres tendencias que dominan las discusiones internacionales e interdisciplinarias en esta subdisciplina de la historia de las empresas. El primer enfoque de tipo terico parte del paradigma de Chandler, que subraya el anlisis de la cambiante morfologa de las grandes empresas en el largo plazo . Otro enfoque presta atencin preferencial a la teora del funcionamiento de las empresas y su relacin con la economa a nivel de la dinmica de los mercados, cuyos dos expositores ms citados son Ronald Coase y Oliver Williamson, ambos autores de la moderna teora de la economa de los costos de transaccin. Por ltimo es clara la influencia que hoy ejercen las contribuciones de economistas quienes centran la atencin en el marco institucional de la economa, como es el caso de Douglass North, analizando en especial los condicionantes de las normas polticas, legales y conductuales en el desempeo econmico. Debe sealarse que todava el maridaje entre teora y prctica en la investigacin deja mucho que desear. Valdra la pena que los investigadores prestaran mayor atencin a la evolucin del pensamiento tanto de la teora como de la propia historia de las empresas. Tambin es til sealar que desde el punto de vista del historiador es necesario prestar especial atencin al problema de la construccin de las bases cuantitativas y cualitativas de informacin que han de servir para la elaboracin y/o comprobacin de nuevas teoras del funcionamiento de la empresa. De hecho, es claro que para alcanzar progresos empricamente demostrables, en el mediano plazo resulta indispensable contar con un amplio universo de estudios especficos de historias de empresas y grupos empresariales. 1. LA HISTORIA DE EMPRESAS: ADELANTO Y ATRASO RELATIVO EN LA HISTORIA Durante varios decenios el campo de la historia de empresas fue dominado por historiadores estadounidenses, britnicos y alemanes. Los estudios histricos de empresas arrancaron en fechas relativamente tempranas en Estados Unidos, pues desde los aos veinte que comenzaron a proliferar los estudios individuales de historias de empresas en ese pas, establecindose en 1926 la primera revista acadmica, el Business History Review. Luego, con la inspiracin de Schumpeter, quien fue profesor en la Universidad de Harvard, se cre un pequeo centro especializado en el estudio de las empresas y empresarios, centro que habra de ejercer una fuerte influencia, sobre todo en el decenio de los cincuenta. A partir de los cincuenta las publicaciones en este campo se multiplicaron en Inglaterra y Alemania. En Italia la disciplina comenz a cobrar impulso en los aos setenta con la publicacin de varias monografas importantes de las empresas Fiat, Terni y la Banca Commerciales. En 1983 se cre una asociacin italiana para el estudio de la historia de empresas, que impuls la publicacin de un anuario, una revista especializada en fuentes y una revista internacional titulada Industrial and Corporate Change. En el caso de Espaa el despunte ha sido todava ms reciente, cuyos productos ms destacados son los alcanzados en los pasados veinte aos en el campo de la historia bancaria e historia de la empresa pblica. En todo caso, en un tiempo corto ya se cuenta con un nmero significativo de textos. En Amrica Latina la historia de empresas comienza a practicarse de manera sistemtica hace apenas un decenio, aunque ya antes exista un despunte en el campo hermano de la historia empresarial. Recientemente, y a caballo de la amplia gama de estudios de historia empresarial y de historia econmica regional, se ha comenzado a plantear la necesidad de impulsar de manera sistemtica la historia de las empresas en diversos pases latinoamericanos. Los historiadores econmicos de Brasil han tomado la delantera en este terreno, habiendo celebrado ya tres coloquios internacionales en 1991, 1993 y 1996. En estas reuniones se observan avances significativos en el anlisis histrico de algunas compaas agrcolas, industriales y elctricas, as como de empresas pblicas, pero tienden a escasear monografas individuales respecto a ferrocarriles y casas mercantiles.

La Argentina ofrece un caso ms sui generis en este terreno ya que cuenta con una amplia bibliografa tradicional de historias de empresas que se refieren a la temprana conciencia que se cobr en el pas de la importancia de la empresa en la economa. El renovado inters en la historia de empresas en Argentina cobr nueva fuerza apenas en el decenio de los setenta cuando se realizaron diversos estudios de las empresas britnicas utilizando archivos anteriormente no localizados, aunque en la actualidad se puede sealar que el campo ha cobrado nuevos bros con una cantidad importante de contribuciones recientes. En Chile la carencia de historia de empresas fue notoria por mucho tiempo, a pesar de una amplia gama de estudios de historia econmica regional y sectorial, pero a mediados de la dcada del ochenta comenz a generarse un pequeo brote de produccin editorial en este campo. En Mxico, la historia empresarial a diferencia de la historia de empresas ha logrado importantes avances. En cambio, son menos frecuentes los estudios de cao de empresas individuales, aunque en aos recientes se han publicado algunos trabajos importantes de la ltima etapa colonial y principios del siglo XIX y, sobre todo, para el periodo de 1850-1930. Sorprendentemente, para los ltimos dos tercios del siglo XX es ms infrecuente este tipo de trabajos con algunas excepciones importantes. II. ORGENES DE LAS GRANDES EMPRESAS: LA EXPERIENCIA HISTRICA Cundo comenzaron a establecerse las grandes empresas en Mxico? Esta pregunta no tiene simplemente un inters intrnseco sino que se vincula con la reflexin acerca de la relacin entre nuevas maneras de organizacin econmica y procesos generales de modernizacin econmica. Una hiptesis por debatir consiste en determinar en qu medida las innovaciones en el campo de la organizacin econmica contribuyeron al despegue de una economa d e tipo capitalista. Sin embargo, el problema es ms complejo, ya que requiere de una definicin precisa de lo que entendemos por empresas modernas. Al mismo tiempo, requiere mayor esclarecimiento del marco institucional en una sociedad como la mexicana en la que las relaciones entre Estado y empresa siempre han sido estrechas y complejas. III. LAS ORGANIZACIONES ECONMICAS A FINES DE LA POCA COLONIAL: MONOPOLIOS, OLIGOPOLIOS Y ESTRUCTURAS CORPORATIVAS La revisin de la amplia bibliografa del Mxico borbnico revela que a fines del siglo XVIII exista un nmero de grandes empresas que en trminos de capital, nmero de obreros y complejidad de organizacin de la produccin, transporte y comercializacin eran importantes aunque, al mismo tiempo, ostentaban una serie de caractersticas arcaicas. En este sentido, es necesario tener en cuenta el marco corporativo tradicional dentro del cual operaban numerosas unidades econmicas; el caso ms notorio fue el hecho de que las grandes casas mercantiles pertenecan en su mayora a los consulados de comercio de Mxico o Veracruz. Otro factor tradicional que limitaba la libertad de las transacciones econmicas fue el papel de la Iglesia, que estableca las principales normas con respecto al precio del dinero en el conjunto de la economa colonial, estableciendo un tope para las tasas de inters nominales de alrededor del 5% al ao. Estas prcticas y este marco institucional arcaicos, sin embargo, no impidieron la formacin de algunas grandes empresas. La considerable dimensin de algunas de stas se confirma al analizar las dos mayores empresas: el monopolio del tabaco (una empresa estatal) y la compaa minera La Valenciana en Guanajuato (una empresa privada). Pero, hasta qu punto podemos considerar que e stas grandes unidades econmicas eran realmente empresas, en un sentido moderno? Es posible argumentar, por ejemplo, que el estanco del tabaco no lo era por ser un monopolio de la corona borbnica. Sin embargo, es esta una apreciacin satisfactoria? En efecto, las dimensiones y la complejidad de esta empresa sugieren algunas facetas claramente modernas. No obstante los casos mencionados, tambin es cierto que a fines de la colonia slo un puado de empresas podan ser calificadas como grandes. IV. OBSTCULOS AL DESARROLLO DE GRANDES EMPRESAS EN LOS PRIMEROS DECENIOS DE LA REPBLICA: 1820-1870 A partir de la independencia, la economa mexicana comenz un proceso de difcil y lenta recuperacin que algunos autores consideran como una larga depresin, durando al menos cuatro decenios. Entre los principales obstculos al crecimiento pueden sealarse la fragmentacin de los mercados regionales, los altos costos del transporte, el bajo nivel tecnolgico de la manufactura y la agricultura, la relativa escasez de capitales y las altas tasa de inters, el arcaico marco institucional para las empresas y la inestabilidad poltica y social. No obstante en algunos sectores se lograron avances que permitieron la operacin de ciertas empresas innovadoras. En el sector minero, gran nmero de las mayores empresas coloniales estaba trabajando a medio motor, por lo que en los aos posteriores a la independencia, la elite gubernamental intent introducir una serie de reformas para liberalizar la minera y alentar las inversiones extranjeras. Ms claro fue el xito alcanzado en el establecimiento de varias decenas de fbricas textiles modernas en Mxico entre 1830 y 1850, la mayora emplazada en el valle de Puebla, en el valle de Mxico, en

Jalisco y en Veracruz. Encabezados por industriales de gran empuje, un grupo importante de empresarios nativos se dedicaron a la tarea de crear una industria de textiles baratos de algodn y lana que pudiesen competir con los importados. A pesar de ciertos xitos en la constitucin de empresas de dimensiones considerables en el sector minero y textil, es manifiesto que todava no se produca un despegue de la economa mexicana ni se generalizaba la formacin de sociedades por acciones. Predominaba claramente la empresa familiar en la gran mayora de las unidades productivas y comerciales del pas. La dificultad en impulsar una amplia gama de empresas de tipo moderno en la mayora de los sectores econmicos se explica en buena medida a partir de las propuestas de John Coatsworth respecto a los obstculos institucionales y al alto costo de transporte que dificultaba la integracin de los mercados regionales. Pero a stas habra que agregar otros elementos tambin importantes como el alto costo del dinero y el gran riesgo provocado por la inestabilidad poltica y por los frecuentes conflictos militares. V. LA MULTIPLICACIN DE GRANDES EMPRESAS MODERNAS, 1870-1910: EL DESPUNTAR DE LAS SOCIEDADES ANNIMAS Qu factores explican el hecho de que despus de 1870 comenzaron a multiplicarse las grandes empresas en Mxico? Las respuestas posibles son diversas ya que distintos elementos y procesos, operando simultneamente, contribuyeron a este cambio. La ampliacin de los mercados regionales y el creciente proceso de vinculacin entre los mismos, las nuevas corrientes de inversiones extranjeras desde el decenio de 1880, el desarrollo de mercados de capitales locales y la creacin de nuevos marcos institucionales para las actividades econmicas contribuyeron al nuevo panorama que permitira una aceleracin del desarrollo capitalista en el pas. Entre las primeras grandes empresas modernas establecidas en Mxico en el ltimo cuarto del siglo XIX es frecuente citar en orden de prioridad a las compaas ferroviarias. El hecho de que estas fueran empresas grandes desde sus inicios con una organizacin multidepartamental no obedeca a un proceso de evolucin gradual sino a las propias estrategias de los grupos de empresarios que las impulsaron y al hecho de que era factible importar y reproducir innovaciones organizativas desde un principio. La creacin de estas empresas ferroviarias tambin se debi a la disponibilidad de grandes cantidades de capital, obtenidas en su mayora en las bolsas de Boston, Nueva York y Londres. Otros procesos importantes de modernizacin urbana en ese periodo fueron consecuencia del impulso al transporte urbano y al sector elctrico. En el sector textil, la mayora de las empresas no adoptaron en general el modelo administrativo de las grandes corporaciones. Sus dimensiones ms reducidas, la considerable competitividad entre empresas en el sector y problemas (o limitaciones) de comercializacin hicieron que, en general, las fbricas textiles an fueran caracterizadas por ser empresas familiares. No obstante, hacia fines de siglo comenzaron a producirse cambios, como lo demuestra la constitucin de las sociedades annimas CIDOSA y CIVSA, que fueron impulsados por empresarios de origen francs y que, a su vez, impulsaron la creacin de las primeras grandes sociedades annimas. La constitucin de sociedades annimas en el sector agrario tambin result lenta, aunque al igual que en el sector textil, hacia fines del siglo XIX comenzaron a tener una presencia de creciente importancia. Un panorama ms complejo emerge al analizar la formacin de grandes empresas en el polo industrial-minero-financiero ms dinmico del norte de Mxico, centrado en Monterrey aunque con ramificaciones en un amplio espacio macrorregional. All se combinaron empresas familiares con el surgimiento de un amplio nmero de sociedades annimas que reunan los capitales de las familias ms acaudaladas de la zona, permitiendo un aumento en la escala de operaciones de las compaas. Estas primeras observaciones generales indican que es necesario ser flexibles en el anlisis de la muy diversa formacin de las grandes empresas y que hay que tener en cuenta una amplia gama de elementos: los orgenes de los capitales y la estrategia empresarial, el sector, localizacin y tamao del mercado, el tipo de tecnologa y competitividad en el ramo, entre otros. El estudio del sector financiero demuestra la importancia de evaluar los cambios en los precios del dinero y de los riesgos y costos de informacin como factores que incidieron en la conformacin de las empresas modernas en Mxico. No fue hasta los decenios de 1870-1880 que result factible establecer bancas en Mxico. Durante la mayor parte del siglo XIX los costos muy altos del dinero a corto plazo as como los grandes riesgos resultado de la inestabilidad poltica y los costos elevados de la informacin, debido a la fragmentacin de mercados, haban limitado las operaciones financieras a las manejadas por comerciantes-prestamistas regionales. Sin embargo, desde 1880 dichas condiciones comenzaron a cambiar y por ello empez a surgir un primer grupo de bancos en la capital y luego una serie de bancos provinciales. Podemos sealar tres elementos que fueron importantes en este proceso. El primero fue la gradual estabilizacin y modernizacin de las finanzas pblicas. Otro importante factor fue el aporte de capitales extranjeros, en especial europeos. Por ltimo, la modernizacin del sector financiero seala la importancia de cambios institucionales. La ratificacin de la nueva legislacin establece una situacin legal ms propicia para la construccin de sociedades annimas, como aliciente para la asociacin e inversin de capitales a largo plazo en nuevas empresas. Ms all de las innovaciones institucionales es importante sealar que no debe menospreciarse otro enfoque que, si bien es algo ms tradicional, no ha contado con muchos adeptos dentro de la historiografa econmica mexicana. Nos referimos a la importancia de las innovaciones tecnolgicas y su relacin con los cambios en la organizacin en la organizacin y la escala de las empresas mexicanas en determinados sectores. Los sectores minero y petrolero son ilustrativos. En la medida en que comenz a cambiar la demanda internacional despus de 1880, se hizo manifiesto que los mtodos tradicionales ya no eran suficientemente adecuados

para producir las cantidades crecientes de plata en mineral, de plomo y de cobre demandados. La nueva tecnologa y los requerimientos en materia de maquinaria, tanto para la extraccin como la refinera de los metales, requera cambios en la escala de produccin y en la inversin de capitales. Lo mismo ocurra en el caso de la primera gran empresa siderrgica del pas, Fundidora de Monterrey, creada en 1990, que estaba estrechamente ligada con los cambios en el sector minero que proporcionaban las materias primas necesarias para la fabricacin del acero y metales espaciales. En contraste con el acero, en el caso del sector petrolero las innovaciones tecnolgicas fueron monopolio de empresas extranjeras, lo que explicara en gran medida su hegemona en esta rama de actividad. Por ltimo, cabe discutir un hecho que tiende a soslayarse en la historiografa tradicional que se refiere al efecto negativo de la revolucin de 1910-1920 en el sector empresarial mexicano y, en general, en la economa. John Womack sugiri que posiblemente los efectos de la Revolucin no haban sido tan graves como podra haberse supuesto. Sin embargo, esta hiptesis debe ser revisada, particularmente si nos fijamos en la situacin de las grandes empresas industriales, financieras y de transportes. Es evidente que hace falta mayor nmero de estudios del efecto de la Revolucin en la economa mexicana, an cuando es menester reconocer que esta resulta la poca ms difcil de estudiar de la historia moderna del pas por la falta de informacin sistematizada y/o estadsticas. En todo caso, podemos observar que los cambios en el marco institucional durante los aos de guerra y revolucin no fueron positivos para la mayora de las grandes empresas, las cuales haban logrado un crecimiento bastante notorio en decenios anteriores.

[Carlos Marichal, Avances recientes en la historia de las grandes empresas y su importancia para la historia econmica de Mxico, en Carlos Marichal y Mario Cerutti (compiladores), Historia de las grandes empresas en Mxico, 1850-1930, Universidad Autnoma de Nuevo Len Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1997, pp. 9-38.]