Energas

NUCLEAR

Que es la radiactividad
Ilustracin pendiente

a radiactividad es una energa que emiten ciertos cuerpos, sea espontneamente (radiactividad natural) o provocada por una intervencin externa (radiactividad artificial). Esta radiactividad tiene numerosas aplicaciones, tales como determinar la edad de los minerales, investigacin biolgica, tratamiento de enfermedades, tcnicas de microanlisis, etc. Becquerel descubri en 1896 que el uranio posea la propiedad natural de emitir radiactividad, unos pocos aos ms tarde el matrimonio Curie logr aislar el radio, que era un milln de veces ms radiactivo que el uranio. En la radiactividad natural, como se ha dicho, determinados cuerpos tienen la capacidad de modificarse espontneamente emitiendo radiacin. Mayormente, los tomos que existen en la naturaleza son estables (la composicin del ncleo no vara), sin embargo, una pequea porcin de ellos tienen una tendencia a descomponerse con el transcurso del tiempo, transformndose en otros elementos diferentes. Existe un tiempo de vida media de estos elementos que vara segn de cual se trate; por ejemplo, el del uranio 238 se estima en cinco mil millones de aos y el del uranio 235 setecientos millones de aos. Pero tambin existen elementos radiactivos de cortsima vida en comparacin con los citados, como es el del estroncio 90 con 28 aos, o el del tritio (istopo del hidrgeno) con doce aos. Por su parte, la radiactividad artificial es la descomposicin de los tomos por colisin con otras partculas atmicas. Para producir esta energa artificial es preciso bombardear intencionadamente el ncleo de un tomo de un determinado material. En las centrales nucleares de fisin ese material (o combustible) habitualmente utilizado es el uranio. La fisin (divisin) se produce cuando se golpea el ncleo del tomo de uranio con un neutrn a 16.000 km. por segundo. El resultado de esa divisin es la liberacin de una energa veinte millones de veces ms potente, que muchas de las energas provenientes de los hidrocarburos que utilizamos asiduamente en el hogar. Pero la fisin no slo libera energa, tambin se generan otros productos variados. Adems de tres neutrones libres que pueden romper a su vez otros

tomos, se producen otros elementos como estroncio, cesio, bario, xenon o kripton; todos ellos son tambin radiactivos. La radiacin que emiten los materiales radiactivos pueden daar los organismos vivos. Todos los seres vivos estn expuestos a mayor o menor radiacin procedente de materiales que la emiten de forma natural. La unidad de medida de la radiacin es el sieverts; un nivel normal (no nocivo) de radiacin sobre un individuo puede ser 2 o 3 milisieverts (2 o 3 milsimas partes de un sieverts). En el caso del trabajador de una central nuclear, este nivel puede llegar a 4,5 milisieverts; un nivel de 5 sieverts le causara la muerte. La radiactividad artificial producida en una central nuclear que consiga superar las medidas de seguridad establecidas, o la liberada por efecto de la explosin de bombas atmicas, puede causar graves daos a los seres vivos incluso ms all de las fronteras del pas donde se haya producido. Esa radiacin puede precipitarse sobre la superficie terrestre en forma de gotas de lluvia tras condensarse en las nubes. El polvo radiactivo, antes de producir la lluvia, puede girar alrededor de la Tierra arrastrado por los fenmenos atmosfricos, e incluso precipitarse al cabo de meses o aos