Il Santuario

della conversione
dell’Apostolo

UN MEMORIALE
PER DAMASCO
erso la metà del secolo XIX i francescani di tradizione damascena non è tuttavia unanime nel

V
La cappella del
Terra Santa comprarono un terreno tra i collocare esattamente qui l’apparizione e indica Santuario, edificato
giardini di Tabbaleh, posto 500 metri a sud anche altre località. Per alcuni sarebbe a Daraya nel 2008, vuole
della Porta Orientale, dove si trovava un rialzo (14 km da Damasco), per altri a Kiswe- rievocare la forma di
roccioso chiamato al-Sakhra o el-Tell. In esso vi era Marjisafra (25 Km), mentre la maggioranza una tenda di pastori.
Qui sotto: alcune delle
un passaggio sotterraneo che formava una grotta. Il credono sia in Kaukaba, a 18 kilometri sculture attorno al
sito era oggetto di venerazione della popolazione venendo dal Golan, dove ancora oggi sono Santuario. Nella pagina a
locale che vi ricordava, in modo vago, la Visione di visibili i resti di una cappella crociata fianco, in alto: una lapide
Saulo e – in un secondo tempo – la breve sosta di medievale. Insistiamo nel mettere in del 1953 ricorda il luogo
riposo e di preghiera che egli vi avrebbe fatto risalto che il testo lucano – «lo presero attribuito tradizionalmente
durante la sua fuga precipitosa da Damasco, dopo per la mano e l’introdussero nella alla conversione dell’Apostolo.
essere stato calato in una cesta dalle mura della città» (At 9,8) – indica una breve Sotto: vetrata che ricorda la
città. I frati della parrocchia di Bab Tuma distanza, e 18 kilometri era quasi il fuga di Paolo, calato dalle mura
comprarono il terreno proprio perché conservava viaggio di una giornata. Le fonti di Damasco in una cesta (At 9,25).
tale tradizione, nonché per adibirlo a cimitero della scritte che parlano di Kaukaba
parrocchia latina, fornendo così alle autorità risalgono poi al 1225, col
ottomane un valido motivo per l’acquisto. Durante cronista Giacomo di Vitry:
i primi anni del Mandato Francese, i frati
entrarono in possesso di una seconda parcella,
anch’essa separata, da adibire a cimitero. Nel 1925,
infine, eressero una piccola chiesa accanto alla
Grotta. Cominciarono così a giungere religiosi e
fedeli in pellegrinaggio a Bab Tuma, ogni 25
gennaio, per celebrare solennemente la
Conversione dell’Apostolo. La chiesetta fu poi
abbattuta nel 1967, sostituita dalla nuova basilica
del Memoriale.
Tradizioni e testimonianze storiche
Le guide di Terra Santa cominciano oggi a ubicare
qui, in modo esplicito, il luogo dell’apparizione di
Gesù a Saulo raccontata in Atti 9,3-8. La

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non essendo riusciti i crociati a
prendere Damasco, cominciarono a
dedicare le loro chiese ai ricordi
cristiani nelle zone vicine. Un quarto
possibile luogo sarebbe il quartiere di
Tabbaleh, dove è oggi ubicato il
Memoriale di San Paolo. Vi erano in
questa zona, secondo le testimonianze
scritte, un monastero e una chiesa
dedicati all’Apostolo e visitati da parte
dei pellegrini. Così è menzionata da
Antonino di Piacenza (anno 570), da
san Willibaldo (secolo VIII), da
Antonio di Cremona (secolo XIV) e,
finalmente, dal pellegrino francese
Mislin (anno 1870), che scrisse nel suo
diario Les Saints Lieux: «Ho visto nel
Tell dodici tronchi di colonne caduti
per terra che appartenevano a un’antica
chiesa». E il Tell o Sakhra si trova
proprio nel Memoriale di San Paolo a
Tabbaleh. A nord ovest della proprietà
si vede un piccolo promontorio
roccioso, di superficie piana (80 cm di
altezza x 4,5 di larghezza x 15 m).
Sotto vi si trova una grotta, nella quale
si scende per due scale laterali di
diciassette gradini. Questo sito è
conosciuto con i nomi: el-Tell (“il
Monticello”), as-Sakhra (“la Roccia”)
oppure “Grotta di san Paolo”.
Promontorio e grotta si sono conservati
intatti attraverso i tempi, perché
all’interno di una zona rurale. Il piccolo
rialzo potrebbe essere un tratto della via
romana che da Damasco si dirigeva a
sud della Siria dove, a Dara’a, si
divideva in due: una strada conduceva
a Beit Shean-Gerusalemme, mentre
l’altra attraversava la Decapolis,
terminando nel porto marittimo di
‘Aqaba. Questa strada commerciale e
militare, chiamata “Via Regia”, era
protetta dai soldati. Sappiamo, infatti,
che re Erode aveva posto un
distaccamento militare a Bassir (60 km
a sud di Damasco) per proteggere gli
ebrei della diaspora che – dalle città di
Siria, Mesopotamia, Babilonia e altre
regioni – si recavano a Gerusalemme in
pellegrinaggio. È logico pensare che
Saulo abbia percorso proprio la Via
Regia, cioè la strada più sicura per
recarsi da Gerusalemme a Damasco.
Ed è su questo tratto della strada
romana, quindi, che avrebbe avuto
luogo la visione raccontata in Atti 9,3-
8. In un secondo periodo i fedeli
avrebbero scavato una grotta, a scopo
dell’Apostolo s’intensificasse sempre
più il dialogo ecumenico. Per attuarne
la realizzazione, la Custodia di Terra
Santa mise a disposizione della Santa
Sede il terreno del santuario della
Conversione di san Paolo. Lì fu eretta
una basilica, in forma di tenda per
espresso desiderio del Papa quale
simbolo dell’incontro di tutti cristiani,
con accanto una casa capace di
albergare una cinquantina di orfanelli.
Ma non avendo potuto realizzare
l’opera secondo quanto auspicato,
devozionale, al di sotto della strada. Ed l’edificio fu destinato all’accoglienza di
è in questo luogo che i fedeli di preti e pellegrini. Il complesso fu
Damasco hanno sempre venerato il inaugurato il 23 giugno 1971 dal
ricordo dell’Apostolo, unendo cardinale M. de Fürstenberg e la Santa
confusamente l’episodio della visione e Sede affidò tutto il complesso alla
quello della fuga: qui, infatti, si sarebbe Custodia di Terra Santa. La chiesa-
riposato Saulo/Paolo, calato
dalle mura di Damasco in un
cesto, prima d’incamminarsi
verso Gerusalemme. In
occasione dell’Anno Paolino il
santuario è stato ristrutturato
e adattato al culto eucaristico,
inglobandolo in una cappella
che rievoca la grande tenda dei
pastori. Inoltre, l’ingresso al
santuario è stato pavimentato
con lastre di basalto, come le
strade della parte più antica di
Damasco, mentre il piazzale
antistante è stato arricchito da
cinque sculture monolitiche
che invitano alla meditazione.
Sulle mura della chiesa è stato
inciso il testo della visione
paolina nelle quattro lingue
sacre del tempo: greco, latino,
siriaco e arabo.
Il Memoriale di San Paolo
Paolo VI, durante la sua visita
in Terra Santa nel gennaio
1964, s’incontrò a
Gerusalemme con il Patriarca
Ecumenico di Costantinopoli
Atenagora, scambiandosi un
fraterno abbraccio. Un gesto
storico, giunto dopo mille
anni di separazione, che
nell’aprile dello stesso anno il
Pontefice volle ricordare con la
fondazione di un’opera. Paolo
VI volle che il memoriale di
quell’Abbraccio fosse costruito
proprio a Damasco, affinché
con la protezione
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basilica, dedicata alla conversione di
san Paolo, fu costruita dall’architetto
Farid Awad secondo i piani di Italo
Viesi, architetto del Vaticano. La
decorazione interna – opere in bronzo,
vetrate, mosaici – si deve tutta ad artisti
italiani. La grande porta bronzea
riporta alcuni episodi del
pellegrinaggio di Paolo VI in Terra
Santa: l’abbraccio con il patriarca
Atenagora; in alto, Gesù tra gli apostoli
Pietro e Paolo; sotto, i simboli dei
quattro evangelisti. Varchiamo ora la
soglia. Sulla destra abbiamo la cappella
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della Vergine, con scene musive tratte
dal vangelo dell’infanzia. Alla sinistra,
la cappella di Giovanni Battista: il
Precursore è presente anche nella
moschea degli Omayyadi, un tempo
cattedrale di Damasco e dedicata
probabilmente alla sua memoria. La
chiesa-basilica ospita alcune opere in
marmo bianco di Carrara:
un’acquasantiera, ornata con la
guarigione del cieco nato, e l’altare
maggiore sostenuto da due cherubini,
con in mezzo la scritta: «Giustificati per
la Fede, siamo in pace con Dio per N.
Interno del Santuario. Sulle mura
è stato inciso il dialogo tra Saulo e Cristo
(At 9,3-6) in greco, latino, arabo
e siriaco (foto sotto).
S. Gesù Cristo» (Rm 5,1). In bronzo vi
sono una statua dell’Apostolo a
grandezza naturale; la Via Crucis,
opera di Vincenzo Gasperetti; e il
leggìo, con la colomba simbolo dello
Spirito Santo che sostiene le sacre
Scritture. Le vetrate della parete a nord
rappresentano le tre scene paoline
ambientate a Damasco (la conversione,
il battesimo, la fuga), mentre le vetrate
laterali del presbiterio presentano
alcuni simboli paleocristiani (àncora,
pesce, barca, pavone, spighe, grappoli),
e quella centrale riproduce il Cristo
paolino per eccellenza – cioè il
Crocifisso Glorioso – opera di Trento
Longaretti. Il tabernacolo bronzeo,
dono personale di papa Paolo VI, è un
cestino di pani sul quale sono
rappresentati un pesce che abbocca
all’amo e un pellicano. Attualmente il
Memoriale di San Paolo, diretto da un
religioso della Custodia di Terra Santa e
da tre suore Francescane Missionarie
del Cuore Immacolato di Maria, è
costituito da: il santuario (la cripta); la
chiesa-basilica; la casa di accoglienza
per sacerdoti e pellegrini (la Casa
Nova); un salone per le riunioni dei
vescovi, del clero e per incontri
ecumenici; il dispensario medico di
beneficenza; il centro di catechismo
dove ricevono istruzione cristiana circa
300 alunni del quartiere; l’asilo dei
bambini (una novantina), eretto
specialmente per aiutare le mamme che
lavorano durante la mattinata. Tutte le
opere che si svolgono nel Memoriale di
San Paolo fanno riferimento
all’ecumenismo, che qui in Siria è
vissuto in un’atmosfera speciale,
proclamando al mondo intero la sua
urgenza come dialogo, ma soprattutto
come pratica di carità e rispetto.
Romualdo Fernández ofm