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413.07
L318c
Lara, Luis Fernando
Curso de lexicolOga / Luis Fernando Lara. -- Mxico, D.E .
El Colegio de Mxico, 2006.
248p.; 22 cm
ISBN 968-12-1187-1
L Lexicologa -- Estudio y enseanza.
Primera edicin. 2006
D.R El Colegio de Mxico. AC.
Camino al Ajusco 20
Pedregal de Santa Teresa
10740 Mxico. D.E
www.colmex.mx
ISBN 96812.-11871
Impreso en Mxico
NDICE GENERAL
Prlogo, 9
PRIMERA PARTE
LA DETERMINAClN DE LA UNIDAD PALABRA
1. La palabra fonolgica, 17
2. La unidad de denominacin, 37
3. La palabra morfolgica, 53
4. El significado de la palabra, 85
5. La palabra escrita, 111
6. De la unidad palabra al vocablo, 133
SEGUNDA PARTE
EL LXICO YSU ESTUDIO
Introduccin: el lxico y sus abordajes, 143
7. La recoleccin de datos lxicos, 147
8. Estudios cuantitativos del lxico, 165
9. El estudio cualitativo del significado lxico, 181
10. El lxico, smbolo social, 213
11. La etimologa, 231
ndice analtico, 249
7
PRlOGO
la lingstica es una ciencia dedicada a estudiar todas las lenguas del
mundo; tanto en su sistematicidad y sus caractersticas internas, como
en sus races sociales, histricas y culturales, y en su residencia en la
mente humana. Puesto que las lenguas son fenmenos manifiestos para
cualquier persona -los ms exclusivamente humanos- y ofrecen una
variedad asombrosa, la nica manera de llegar a conocerlas es median
te su observacin, la aplicacin a sus manifestaciones de diferentes cri
terios y mtodos de anlisis, la produccin de hiptesis que busquen
comprenderlas y, finalmente, la emisin de teoras que las expliquen. La
lingstica debe considerarse como una ciencia emprica, es decir, una
ciencia basada en datos recabados de la experiencia. En cuanto ciencia,
los resultados de sus investigaciones deben poderse verificar indepen
dientemente de quien los haya producido o de quien haya propuesto la
manera de estudiarlos.
Desde hace ms de medio siglo todas las corrientes de la lingsti
ca, tanto las que se orientaron hacia la descripcin de lenguas y sus ins
trumentos de estudio, como las que buscan proporcionarnos un mode
lo del funcionamiento de cada lengua o del funcionamiento de la
facultad de hablar que caracteriza a los humanos, han tomado la pala
bra como elemento de los sistemas lingsticos (central para la fonolo
ga, la morfologa y la sintaxis), aunque poniendo en duda su existencia
real como unidad verbal en favor, sobre todo, del morfema y el sintagma.
Lo comn en un curso de lingstica es usar palabras, usar la palabra pa
labra para darse a entender, pero desestimarla como fenmeno unitario
y disolverla en la morfologa. La unidad palabra viene a quedar reduci
da en los cursos a una extraa mana verbal de los hablantes de lenguas
como el espaolo, en general, de las lenguas de Occidente en cuyas cul
turas se invent la ciencia del lenguaje, que no tiene ms definicin que
el aparecer entre dos espacios en blanco en un texto escrto -como
9
10 PRLOGO
aqui- O entre dos pausas al hablar. (Si al hablar hiciramos esas pausas,
hablariamos como telgrafo o como robot telefnico de las centrales ad
ministrativas.)
Este Curso, por el contrario, parte de la comprobacin de que los
hablantes de muchas lenguas tienen signos para designar las unidades
palabra, como word en ingls, Wort en alemn, mot en francs y en cata
ln, parola en italiano, vox en latn, etc. y que esos signos se conforma
ron en la experiencia intelectual de los hablantes de estas lenguas, para
distinguir esa clase de unidades lingsticas discretas, claramente per
ceptibles para sus hablantes, antes de que se consolidara el pensamien
to gramatical y se inventara la lingstica. Corresponde mejor a la serie
dad de una ciencia tomar en cuenta todos sus datos, como el de la
existencia de estas palabras para nombrar esta clase de signos, que atri
buir un serio error conceptual a tantas generaciones de seres humanos
que, por siglos, han hablado de ellos. Los signos palabra se nos presen
tan como primeros sntomas de la existencia real de las palabras, a cuyo
anlisis y teorizacin habremos de dedicamos en la primera parte del
Curso.
Debido a la manera en que, durante todo el siglo xx y lo que va del
XXI, la lingstica se ha dedicado mayormente a investigar qu clase de
sistemas son las lenguas, y ha descubierto que unidades como el morfe
ma y las combinaciones de la sintaxis muestran con mayor facilidad sus
caracteristicas sistemticas, el pape! de la lexicologa, o disciplina dedica
da al estudio, precisamente, de las unidades palabra y de su conjunto,
llamado lxico, ha quedado m",l definido en e! programa descriptivo de
las lenguas y ha tendido a disolverse en la morfologa, como estudio de
la formacin sistemtica (no histrica, no gentica, no etimolgica) de es
tos signos; es decir, se ha considerado la lexicologa como una Wortbild
ungslehre (como se llama en alemn --el trmino con mayor prosapia en
la historia de la lingstica- a la Formacin de palabras). El efecto de esta
disolucin de la palabra en la morfologa ha sido la publicacin de una
docena o ms de textos dedicados a la morfologa o la formacin de pa
labras, en los que la unidad palabra se da por sentada, sin merecer ms
de una o dos pginas de comentarios, y sin que haya habido una consi
deracin dilatada de su probable existencia y del conjunto de sus carac
tersticas. Este Curso, por el contrario, se propone recuperar el lugar que
le corresponde en el edificio de la ciencia del lenguaje.
PRLOGO 11
En Mxico, en donde la riqueza y la diversidad de las lenguas es tan
asombrosa como su diversidad natural; en donde se habla una lengua
europea, como lo es el espaol, que tiene esparcidos por Europa e His
panoamrica varios ncleos de irradiacin que le dan diversidad y per
sonalidad distinta; y en donde las lenguas amerindias nos confrontan,
en cuanto seres humanos y ciudadanos, con la tragedia de su riqueza
cultural y su pobreza existencial, uno, como lingista, siente la obliga
cin moral y cientfica de contribuir a la formacin de jvenes colegas,
que sean capaces de acercarse a todas sus lenguas, sin discriminacin de
unas en favor de otras, y observarlas, estudiarlas, describirlas y ofrecer
las al conocimiento de la sociedad y al conocimiento universal. Se con
vence uno de que slo as, con buenos mtodos de trabajo y concepcio
nes adecuadas de lo que son las palabras y el lxico, es capaz de elaborar
los sistemas de escrtura (cuando es el caso), las gramticas y los diccio
narios de las lenguas amerindias que tanta falta hacen para la educacin
de sus pueblos y la defensa de su derecho humano a hablar sus propias
lenguas.
Pero si el hecho de que el autor de este libro sea lingista mexicano
y ensee en Mxico es el motivo inmediato para escribirlo, eso mismo
no tiene por convertirse en una limitacin del horizonte de explica
cin y de utilizacin de la obra. Muy probablemente le resultar extra
o al lector europeo o estadounidense, ms que al hispanoamericano,
que un libro como este se centre en Mxico y no adopte sus propias
coordenadas, que son las que suelen definir el espacio de significacin
del discurso cientfico. Hay una buena razn para ello: la excentricidad
hispanoamericana en relacin con Espaa y en relacin con el mundo
cientfico, unida a la experiencia diaria del contacto con las lenguas
amerindias, que se puede tener en casi toda Hispanoamrica, nos ofre
cen, mejor que a los europeos y los estadounidenses, un horizonte de re
latividad que nutre mejor la percepcin y la comprensin de los fen
menos lingsticos -incluso la comprensin de los fenmenos del
espaolo de las otras lenguas europeas-; una condicin absolutamen
te necesaria para e! aprendizaje de la lingstica. Por eso se puede afir
mar que la teora, los criterios y los mtodos expuestos aqu deben ser
vlidos y verificables en cualquier otra parte del mundo.
Este Curso tiene por objetivo formar lingistas; darles una confor
macin conceptual slida y bien fundada, que les sirva para emprender
12 PROLOGO
el estudio del lxico de cualquier lengua, as como para poder leer y
ponderar obras dedicadas al mismo tema, procedentes de la variada
oferta de la investigacin lingistica contempornea.
No es fcil escribir un curso de esta clase. Por ms que conozca uno
a sus posibles lectores, siempre duda de su propia capacidad para hacer
se entender y para alcanzar un nivel homogneo de explicaciones, que
sean a la vez sencillas y llenas de sentido. No es un curso "eclctico", que
resuma puntos de vista de otros autores o que presente diferentes co
rrientes de la lexicologa, sin juzgarlas ni comprometerse con ellas o, lo
que es peor, descartndose a sI mismo en adocenado respeto a los otros
autores. Por lo contrario, es un curso con una orientacin definida, di
por sus dos preguntas centrales: qu es una palabra? y qu es el
lxico?, como preguntas que cualquier persona se hace cuando se pro
pone adentrarse en esas consideraciones. No puede uno ensear lo que
no entiende; y no puede uno creer que ha aprendido algo, si no sabe po
ner en ese aprendizaje. Como deca a menudo Jean Piaget,
aprender es hacer. Este Curso busca ensear a hacer, con el ob
jetivo de a los estudiantes, hispanohablantes y hablantes de len
guas amerindias, la prctica de la lexicologa.
Decir no es decir que falte "teoria"; todo lo contrario: la
trama del curso es una teoria; una teoria de la palabra y del
to con los criterios y los mtodos mnimos necesarios para
cualquier lengua que se someta a estudio. Se ocupa de
tos de la lexicologa, sin cuyo conocimiento y su profunda comprensin,
la investigacin contempornea deja de tener sentido o conduce a la tri
vializacin.
La primera parte del Curso trata sistemticamente y en orden cada
uno de los elementos y criterios que sirven a definir lo que es una pala
bra en cualquier lengua, por lo que supone poder ofrecer una teoria de
la palabra, que despus se sustancie en cada lengua particular. En su se
gunda parte se ocupa del lxico como conjunto de palabras, tratando de
exponer sus relaciones con la memoria humana, sus caractersticas
cuantitativas y su papel en la vida social, junto con los conceptos y los
mtodos de investigacin de la semntica lxica.
En cada captulo hay recuadros dedicados a subrayar los conceptos
que es necesario comprender, y otros en los que se agrega informacin
que les da contexto histrico y cultural. Al final de cada captulo se ofre-
PROLOGO 13
ce una lista de los conceptos cuyo dominio se espera haber logrado des
pus de su estudio. El libro no lleva notas de pie de pgina -salvo
aquellas dedicadas a agradecer ciertos ejemplos a sus autores-, con ob
jeto de no distraer su estudio con discusiones que ms bien correspon
den al tratado cientfico dirigido a colegas investigadores. Las obras que
se listan al final de cada captulo son slo aquellas que han servido pa
ra diferentes desarrollos de ideas en el Curso. A lo largo del texto se men
cionan varias obras ms, cuya lectura es recomendable (incluso cuando
lo que se sostiene en ellas es contrario a lo que propone el Curso), pero
no se citan en la bibliografa.
El Curso supone la direccin de un profesor que ayude a compren
derlo y estudiarlo; supone tambin que el estudiante tiene los conoci
mientos gramaticales bsicos, que se reciben en la escuela elemental, pa
ra comprender la terminologa tradicional de la lingistica. En cambio,
no supone haber cursado varias materias previas de lingstica, aunque
conviene haber llevado previamente una de fontica y una de fonolOga.
Agradezco de todo corazn al Institut Universitari de Lingistica
Aplicada de la Universitat Pompeu Fabra, de Barcelona, la beca que me
concedi para pasar en su seno el ao sabtico 2003-2004; en particu
lar a quien fue su directora, Maria Teresa Cabr, su generosidad y com
prensin durante ese ao. A ella tambin le agradezco su lectura y co
mentarios, as como a mis amigos Klaus Zimmermann, de Bremen, y
Roberto Ham, de El Colegio de la Frontera Norte, la lectura, correccin
y discusin de diversos tramos del libro. Tambin les agradezco a mis
compaeros de trabajo del Diccionario del espaol de Mxico y a Martha
Elena Venier, de mi Centro de Estudios Lingsticos y Literarios, su pa
ciencia para leer cada captulo y aconsejarme en varios pasajes. Agradez
co a Maira Coln su ayuda en la preparacin del texto definitivo. Eliza
beth Luna Traill, de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico, me
hizo el honor de dictaminar favorablemente este
Tepoztln, 5 de noviembre de 2004
"La palabra: este trmino vituperado ... e irremplazable".
MILE BENVENISTE
1
LA PALABRA FONOLGICA
INTRODUCCiN
Pocas unidades de la lengua parecen ser tan evidentes para cualquier
persona que haya pasado por la escuela elemental como la palabra. No
sucede lo mismo con la unidad fonema o con la unidad morfema. Por
ejemplo, si intentamos que un amigo nos explique cmo es posible que
un andaluz, un cubano o un jarocho "se coman las eses", es decir, las as
piren (particularmente antes de una consonante) y, sin embargo, seamos
capaces de saber que se trata de eses, le crearemos un difcil problema
conceptual, que muy probablemente no sea capaz de resolver, ya que
hay que estudiar en la universidad y haber tomado un primer curso de
fontica para saber en qu consiste la unidad que subyace a las eses que
pronunciamos muchos hispanohablantes antes de una consonante (co
mo en pasto o casco), y a las que realmente no pronuncian aquellos an
daluces, cubanos o jarochos, sino que las aspiran o, en muchos, casos,
las pierden por completo: [pahto, pq:to), [kahko, kq:kol (y las aes, con
una apertura): aprendemos que se trata de esa unidad abstracta (aunque
seguramente tiene una naturaleza cognoscitiva hasta ahora poco estu
diada) que llamamos fonema.
O consideremos el esfuerzo que tiene que hacer un maestro de es
cuela para que sus alumnos aprendan lo que es un morfema, y sepan dis
tinguir afijos de flexin y afijos derivativos. En cambio, cuando hablamos
de palabras, todos parecemos entender con facilidad de lo que estamos
hablando, e incluso podemos aducir muchsimos ejemplos de ellas: pas
to, casco, perro, correr, mirbamos, contra, segn, pero, la, con, etctera.
Y, sin embargo, para una buena cantidad de lingistas la unidad pa
labra es un fenmeno de tan difcil delimitacin, que incluso prefieren
declararla "precientfica", "objetivamente inexistente", o por lo menos
intil. Por ejemplo, La lingstica. Guia alfabtica, obra de referencia di
17
18 LA DETERMINACION DE LA UNIDAD PALABRA
rigida por el gran lingista francs Andr Martinet, en su artculo
despus de exponer las dificultades y las propuestas que se han hecho
para definirla, se pregunta "si, en el campo de la investigacin, no seria
ms interesante eliminar completamente el tnnino palabra y sustituir
lo por monema y sintagma, segn los casos, que tienen la ventaja de ser
utilizables con referencia a todas las estructuras lingsticas", aunque
agrega en seguida: "No obstante, es innegable que en el plano psicol
gico, la palabra es un elemento real y vlido; el sujeto hablante medio,
aun inculto, y, segn Sapir, cualquiera que sea la estructura de su len
gua, piensa y pronuncia 'palabras', de manera que los propios lingistas
se ven obligados a utilizar en sus escritos la palabra en el sentido tradi
cional y habitual".
qu se debe que la unidad palabra parezca ser tan evidente para
muchsimas personas, tan "vlida" psicolgicamente hablando y, sin em
bargo, de tan difcil explicacin lingstica? En los siguientes cinco ca
ptulos nos ocuparemos de analizar este problema y de buscarle una so
lucin que, a pesar de serlo, no resultar sencilla.
Influencia de la tradicin escrita
Lo primero que tenemos que despejar es el papel que tiene la idea
"precientfica" o "psicolgica" de la palabra en nuestra idea de las len
guas. Para hacerlo hay que tomar en cuenta dos situaciones histricas
importantes de la comunidad lingstica hispnica: en primer lugar, que
el espaol tiene una historia de reflexin acerca de s mismo, como len
gua, ya cercana al milenio completo, gracias a la cual hemos aprendido
a objetivarlo y analizarlo de una manera tan detallada y tan profunda,
que nos convierte en parte de un pequeo sector de la humanidad que
dispone de una lengua muy cultivada y muy claramente objetivada, co
mo se puede observar en el gran nmero de gramticas, diccionarios, or
tografias, historias, etc. con que contamos; en segundo, que el espaol se
escribe desde la Baja Edad Media y ha venido refinando una idea de pa
labra grfica en la que hemos sido educados, mediante la cual la lectura
se ha vuelto un procedimiento muy eficaz de comunicacin verbal.
Aquello que nos permite afirmar que sabemos lo que es una palabra
es producto de esos dos fenmenos culturales de la lengua espaola. Los
LA PALABRA FONOWGICA 19
diccionarios, particulannente, nos han acostumbrado a considerar que
los conjuntos de trazos grficos continuos (es decir, sin separaciones no
tables entre las letras), que encabezan los articulos lexicogrficos, gene
ralmente con un tipo de letra diferente, negrita o de mayor tamao que
el resto, y que se listan en orden alfabtico, son palabras.
La escritura, por su parte, en cuyo trazo y manejo se nos educa en
la escuela, nos ha acostumbrado tambin a pensar que las palabras son
configuraciones grficas separadas por espacios en blanco, razn por la
cual son tan palabras perro, atmosfrico y quisiramos, como el, de e y.
Sin duda el concepto grfico de palabra, que recibimos de nuestra
tradicin reflexiva lingstica, tiene un papel detenninante en nuestra
idea de la palabra, que habr que tomar en cuenta, pero si la lingsti
ca es una ciencia que se ocupa de conocer todaS las lenguas, y la gran
mayora de ellas no cuenta, hasta la fecha, con una cultura de reflexin
y una escritura como la nuestra, es necesario buscar en qu consiste esa
supuesta existencia universal de la palabra, como afinna Martinet que
lo cree Sapir, sin referirla a la palabra grfica del sistema alfabtico de
escritura.
Es necesario actuar as, adems, porque es la mejor manera de en
las caractersticas de la lengua propia que, como lengua, no di
fiere de las del resto de la humanidad. Es decir, tenemos dos buenas ra
zones para no contentamos con el concepto grfico de la palabra: una
de disposicin intelectual para abrirnos a los muy variados fenmenos
lingsticos del gnero humano, que son mayoritariamente hablados y
no escritos, y otra de capacidad metdica para poder delimitar una uni
dad que parece tener tanto valor organizativo y cognoscitivo en todas
las lenguas.
1. CONCEPTOS BAslCOS
Todos los mtodos de descripcin de lenguas operan mediante anlisis
e imponiendo a cada lengua considerada una organ
i
zaci6n por
que parecen corresponder a las caractersticas internas de todos los sis
temas lingsticos. Para comprender el porqu de estos procedimientos,
imaginemos lo que sucederia en el momento en que realmente aterriza
ra en nuestro planeta un ser de otro mundo.
20 LA DETERM[NACIN DE LA UNIDAD PALABRA
Lo primero que nos interesara descubrir es si tiene algn medio que
le permita comunicarse con nosotros, pues de esa manera podramos
ofrecerle una recepcin pacfica y entablar con l un dilogo enormemen
te frucufero, ya que no slo le preguntaramos de dnde viene y por qu
viene, sino adems cmo logr llegar desde tan lejos; nos enteraramos
de las caractersticas de su especie y de la civilizacin de la que procede;
le contaramos lo que somos o queremos ser los humanos; lo introduci-
Los cientficos que lanzaron al espacio las
sondas llamadas Voyager (J y11), en la dca
da de 1970, se plantearon cmo enviar un
mensaje terrcola a algn ser inteligente
que se topara con esas sondas en la pro
fundidad de nuestra galaxia. He aqu la re
produccin de la portada del disco que
contiene instrucciones para leerlo, en cuyo
interior hay pelculas de la Tierra ygraba
ciones de muchas lenguas, de msica, etc.
Las instrucciones bsicas, en cdigo bina
rio, sirven para determinar la velocidad
con que se debe tocar el disco, sobre la ba
se de un perodo constante, concebido co
mo universal, correspondiente a la transi
cin de un estado a otro de un tomo de
hidrgeno. La "estrella" que se ve abajo a
la izquierda es un diagrama de la localiza
cin de la Tierra, determinado por el
14 quasares.
ramos en el aprecio de nuestra naturaleza
y de nuestras culturas, etc. (una recepcin
contraria, a balazos, posedos de un temor
histrico, es lo que acostumbramos ver en
el cine hollywoodense, pero esperemos
que nunca llegue a hacerse realidad).
Para poder descubrir si ese ser de otro
mundo tiene algn medio de comunica
cin que podamos utilizar para conversar
con l, tendremos que comenzar por bus
car acontecimientos perceptibles para
nuestros rganos, emitidos por ese extrate
rrestre, que sigan algunos patrones repeti
dos, a base de los cuales podamos hacer un
inventario posible de los elementos que
forman su sistema de comunicacin. Tal
tarea, segn nos cuenta la prensa, se lleva a
cabo desde hace ya muchos aos en algu
nos observatorios astronmicos, equipa
dos con radio telescopios, como el de Are
dbo, en Puerto Rico, en los que se buscan
patrones sistemticos de emisiones de al
gn tipo de radiacin, pongamos por caso,
de radio, para proceder a clasificarlos, a re
conocer la manera en que se combinan y,
posteriormente, a buscarles algn sentido.
El astrnomo Carl Sagan, incluso, lo
gr enviar un mensaje "terrcola" de esta
clase al espacio ignoto en las sondas espa
ciales Voyager, en la dcada de 1970, y es-
LA PALABRA FONOLG[CA 21
cribi, con e! mismo tema, una interesante novela, despus llevada al ci
ne, con el ttulo de Contacto.
Supongamos que ese medio de comunicacin es sonoro, como
nuestras lenguas. Una comunicacin de esa clase, que ofrezca patrones
repetidos de estmulos, se desarrolla en el tiempo, como una sucesin.
Tomaremos, por lo tanto, trechos tan grandes como sea posible de suce
siones sonoras, que procesaremos en un laboratorio de acstica, para po
der estudiar las caracteristicas de ese sonido y tratar de segmentarlo en
elementos que, por repetirse, consideramos compositivos de su lengua.
No es nada fcil hacer una segmentacin de esa clase porque, de en
trada, no sabemos en dnde se puede segmentar e! continuo sonoro,
l
de
manera que lo que haramos seria efectuar algunas segmentaciones ar
bitrarias, que contuvieran segmentos sonoros iguales repartidos en ellas,
y que empezaramos a comunicar a nuestro visitante extraterrestre para
observar sus reacciones. Este sera un primer nivel de anlisis, que podra
mos llamar de inspeccin fontica.
En realidad, un procedimiento de esta clase es el que sigue cualquier
lingista que se enfrenta, por primera vez, a una lengua humana que le
es desconocida. Con la diferencia, muy importante, de que sabemos que
todo ser humano habla (salvo trgicos casos de prdida de! habla o de
mudez), y que el habla consiste de una cadena de unidades discretas,
que se combinan sistemticamente en la sucesin sonora: los fonemas.
As que, en el nivel de inspeccin fontica, plimer nivel de anlisis lin
giistico, en donde tomamos en cuenta las peculiaridades acsticas y per-
Espectrograma de "la sopa de pasta". Espectrograma de un borrego en mixteco.
1 Como se ve en estos dos espectrogramas, que agradezco a la doctora Esther He
rrera. del Centro de Estudios Lingsticos y Literarios de El Colegio de Mxico.
22 LA DETERMINAGN DE LA UNIDAD PALABRA
ceptuales del sonido de las lenguas, podemos hacer una detallada clasi
ficacin de los sonidos y sus combinaciones en la lengua estudiada, aun
sin saber, todava, ni cules son, como unidades, ni lo que ayudan para
averiguar lo que se quiere decr.
Es posible hacer listas de las combinaciones de los sonidos encon
trados de dos en dos, de tres en tres, etc. Podemos tambin suponer qu
sonidos sern consonnticos y cules voclicos, puesto que la diferencia
entre ambas clases es de carcter acstico y articulatorio, pero no ir ms
all, pues de ese anlisis es imposible discernir qu sonidos son mani
festaciones de qu fonemas; es decir, no podemos reconocer una identi
dad de los sonidos; algo que nos permita, por ejemplo, reconocer que
tanto una [s] como una [h] o la pronunciacin alargada y abierta de una
vocal en varios dialectos andaluces, cubanos o el jarocho, son manifes
taciones del fonema /sI.
1.1. La bsqueda de las invariantes
Es un problema de las ciencias en general poder encontrar invariantes
en una naturaleza intrnsecamente variada. Por ejemplo, consideremos
los frijoles: hay una gran cantidad de semillas leguminosas, que crecen
en vainas yque tienen variadas formas ovaladas o de rin. Varan en ta
mao, color, regin, clima, poca, etc. segn donde crecen; unos son
comestibles y otros hacen dao. Qu es lo que hace que los campesi
nos distingan los frijoles alimenticios, que nos interesan, de muchas
otras plantas que "parecen" frijoles o que, incluso botnicamente, "sean"
variedades de frijol (como las semillas del colorn o las del flamboyn,
por ejemplo)? El problema es de identificacin de una invariante, el frjol
comestible, entre muchas variedades.
Para expUcar el mismo tipo de problema en lingstica, Ferdinand
de Saussure, ,pad\e de la lingstica moderna, propuso su famosa dis
tincin entre leng.ia y habla. Para Saussure, el habla, que es la realidad
infinitamente variada del hablar una lengua, corresponde a la varia
cin, en tanto que la lengua es la invariante que buscamos identificar
en el habla. Poder llegar a identificar las invariantes que subyacen al
habla y constituyen el sistema de una lengua es una condicin de posi
bildad de la lingllstca; es decir, no se puede hacer el estudio lingsti-
LA PALABRA fONOLGICA 23
co de un idioma si no se logran identificar las invariantes subyacentes
en el habla.
Para averiguar esto, es necesario pasar a un segundo nivel de anlisis,
que nos conduzca a la identifcacn de los fonemas, es decir, al paso a las in
variantes, al paso a la lengua, pero, desgraciadamente para nosotros, a
quienes nos gustara que el anlisis fuera de la misma clase que antes y se
pudiera llevar a cabo con verdadero automatismo (ms ahora, que conta
mos con el maravilloso instrumento que es la computadora electrnica),
el segundo nivel de anlisis requiere tomar en cuenta el significado de los
signos o, dicho ms llanamente, requiere la intervencin del significado.
1.2. La teora del signo
La segunda de las enseanzas de Saussure es su teora del signo lingllis
tico. Para l, no hay signo lingstico si no est compuesto, de manera
inseparable, de un significante y un significado. El significante, o plano de
la expresin del signo (segn el modo en que el gran lingista dans
Louis Hjelmslev explicaba a Saussure), consiste, ante todo, en el soni
do o en la materia grfica, cuando se trata de escritura, del signo:
aquello que hemos logrado clasificar en nuestro primer nivel de anli
sis. Lo llamaremos, con Hjelmslev, sustancia de la expresin. A esta sus
tancia, infinitamente variada en su realidad acstica y articulatoria (y
grfica), corresponde una forma de la expresin, constituida por las in
variantes que subyacen a la sustancia, los fonemas (y las letras del al
fabeto). Pero para poder reconocer al si.gnificante necesitamos el si.gni
ficado, pues de otra manera, la sustancia de la expresin no es otra
cosa que sonido ininteligible. Tomemos un ejemplo de la historia de la
poesa surrealista:
"Sonido potico":2
gadji bim bimba
glandridi lauli lonni cadori
gadjama bim beri glassala ...
2 Tomado de Ral Gustavo Aguirre, El dadasmo, Buenos Aires, Centro Edtor de
Amrica Latina, 1968, p. 48.
24 LA DETERMINACiN DE LA UNIDAD PALABRA
Su autor, el poeta y pintor surrealista-dadasta Hugo BaH, crea po
der alcanzar as la pureza pOtica del sonido, en la creencia de que lo
esencial del hablar es el sonido de la voz humana. Lo que obtuvo fue la
imposibilidad total de comprender esa poesa; es decir, la destruccin
del signo lingistico. Esas combinaciones de letras, que nos ofrece como
si fueran palabras, no son nada, en ninguna lengua. Son materia sonora
o grfica que parece lengua, que incluso "suena", por haber utilizado le
tras del alfabeto latino y construcciones grficas como las de las pala
bras, pero no son sustancia de la expresin de ningn signo; no son sig
nos; no son verdaderas palabras: no tienen significado.
Una buena cantidad de mtodos de descripcin de lenguas, en par
ticular los que provienen de las enseanzas dellingista estadouniden
se Leonard Bloomfield, hacen intervenir el significado en el segundo ni
vel de anlisis, en el nivel fonolgico, para poder reconocer la identidad
de los fonemas, aunque no reconocen la inseparabilidad de significante
y significado como 10 hace Saussure; en especial, para Bloomfield, el sig
nificado solamente tiene valor de apoyo, de "muleta" para la rI",<:rl'nr;""
o, dicho con una palabra ms cientfica:
Para la lingstica que proviene de la enseanza de Saussure, en
cambio, el significado es una parte plenamente constitutiva del signo,
como se ver ms adelante en este Curso, cuando se desarrolle el plano
del contenido del signo lingstico.
1.3. El mtodo de la conmutacin
La teora saussureana del signo da lugar a un mtodo de descubrimiento
muy importante, no solamente para este nivel de anlisis, sino para el
resto del anlisis lingstico: el mtodo de la conmutacin. consiste en
oponer al menos dos signos entre si, de cuyo significante slo
variar un elemento sonoro, que hipotticamente consideremos 'UQ"U',-",
tacin de un fonem:1 Por
[prrol: [psol
Como se ve, lo nico que difiere entre estas dos emisiones sonoras
son dos hipotticos fonemas (hipotticos, porque estamos haciendo
LA PALABRA FONOLGICA 25
como si no supiramos espaol): Irrl VS. IsI. Si la comparacin entre los
dos significantes da lugar a una diferencia de significado, la diferencia
entre Irrl y IsI ser pertinente y demostrar que se trata de dos fonemas
distintos. En cambio, si oponemos
{khko1: [ksko1
La hiptesis de que haya, en espaol, un fonema lhI se
ambas pronunciaciones no dan lugar a la distincin de dos significGtuvo>.
Se trata, en los dos casos, de dos sonidos distintos -resultado del primer
nivel de anlisis-, correspondientes a un mismo fonema IsI, que viene
siendo un resultado del segundo nivel de anlisis.
Podemos esquematizar el procedimiento de la conmutacin:
significado a 3er. paso<-+ significado b
20. paso t comparacin
t
significante a 1er. paso <-+ significante b
El orden de estos pasos es resultado del mtodo de descubrimiento
que tenemos que seguir al enfrentamos a una lengua desconocida:
mero comparamos dos posibles significantes a y b, uno de cuyos fone
mas hipotticos vara ([prrol: [pso], [khkol: [ksko]); despus con
sideramos sus correspondientes significados a y b ('perro" 'peso',
'casco'), y, si encontramos que hay diferencia de significado (tercer pa
entonces tenemos signos distintos, a partir de los cuales discerni
mos la identidad de uno de los fonemas. Despus de proceder a descu
brir todos los fonemas de la lengua mediante sucesivas conmutaciones
(mtodo conocido como de pares mnimos), habremos identificado todos
los fonemas y habremos descrito la forma de la expresin del signo; es de
cir, habremos descubierto las invariantes que son pertinentes en el sis
tema fonolgico de la lengua en cuestin (y las variedades sonoras co
rrespondientes a los mismos fonemas ayudarn a definir distintos
dialectos del mismo sistema). Lo que al principio, en el primer nivel de
anlisis se nos presentaba como materia sonora, se ha vuelto sustancia de
26 LA DETERMINACICN DE LA UNIDAD PALABRA
Nos sirve para ejem
plificar este proceso el
caso histrico de la PIE
DRA DE RosmA, frag
mento de una estela
de 95 x 76 cm, encon
trada por el ejrcito
de Napolen cuando
invadi Egipto en el
siglo XVIII, en la ciudad
de Rashid o Rosetta, y
llevada despus como
botn de guerra al Mu
seo Britnico (cuando
los ingleses derrota
ron a Napolen en
Egipto). Se trata de un
documento histrico
del ao 302 a.C., escri
to en tres sistemas de escritura diferentes: en su parte alta,
con jeroglficos egipcios; en medio, en escritura demtica,
una forma desarrollada apartir de los jeroglificos egipcios
manuscritos llamados "hierticos", y abajo, en griego an
tiguo, en escritura griega. El joven francs de 18 aos
Champollion logr descifrar el texto egipcio
gracias al fragmento en griego antiguo, una lengua que
conoca. Es decir, el griego antiguo le dio el sentido, la cla
ve, e! significado para poder descifrar la escritura demti
ca y, con ella, llegar aconocer los textos jeroglficos del an
tiguo Egipto.
Tomado de la Enciclopedia libre Wikipedia
la expresin. Los resultados ob
tenidos constituyen el segundo
nivel de anlisis, que llamare
mos de anlisis fonolgico.
Tener que apelar al signifi
cado para poder identificar los
fonemas y, despus, identificar
los signos de una lengua
ca, bien un hablante de la
pa
ono
HHl.aUU, o bien,
al menos, alguien o algn
tro que nos ofrezcan una
de interpretacin de los signos
de la lengua, que nos permitan
ir deduciendo el resto.
En cambio, pensemos en
las dificultades todava no bien
resueltas que tienen los ar
quelogos mayistas con las ins
cripciones de las ruinas mayas.
Para la mala fortuna de los in
teresados en la escritura maya,
no hay una "piedra de Rosetta"
escrita en jeroglficos mayas ni
algn otro sistema de escritura
2. SEGUNDO NIVEL DE ANLISIS: ANLISIS FONOLGICO
El caso es que nuestro segundo nivel de anlisis nos ofrece una identifi
cacin de fonemas, que podemos organizar en un
En el caso del espaol mexicano:
que conozcamos, que les pueda dar la clave de interpretacin del
cado de esos signos. Han tenido que sumar muchos esfuerzos para llegar
a las interpretaciones actuales, que les permiten ofrecer hiptesis proba
bles acerca de lo que dicen los monumentos y las estelas del mundo ma
ya. Hoy en da, gracias a una identificacin de los jeroglficos correspon
dientes a los meses del ao, que logr fray Diego de Landa en el siglo XVI
(afortunadamente antes de que la Conquista destruyera para siempre la
continuidad de la memoria histrica de los pueblos mayas), gracias tam
bin a que el sistema de representacin numrica es de ms fcil reco
nocimiento y, por ltimo, gracias a la hiptesis de que hay una relacin
silbico-fonolgica entre los
jeroglficos y varias lenguas
mayas cuyo pasado se ha
reconstruido (claro, hipot
cemo el chol en
el caso de las inscripciones
de Palenque, se piensa que
M""""'rensin del
esa escritura va au
mentando y mejorando, al
de que se han podi
do establecer, por ejemplo,
genealogas de los reyes de
Palenque y otras regiones
mayas.
LA PALABRA FONOLCGlCA 27
"EL DIA 4 AHAW' "EL olA 8 EB"
En estos dos glifos de una estela de Palenque se puede reco
nocer la representacin de ls nmeros a la izquierda. Way
significa 'da de 24 horas'; ahaw y eb son nombres de das del
ts'olk'in, el ciclo ritual adivinatorio de 260 das.
Los glifos provienen del articulo "Glifos y representaciones mayas
del mundo subterrneo", de Guillermo Bernal Romero, Arqueologa
Mexicana, a, 48 (2001), pp. 42-47.
Consonantes
labiales dentales alveolares palatales ve/ares
oclusivas
sordas p t eh k
sonoras b d
Y 9
frieativas
sordas f s x
nasales m n
lateral I
vibrantes
..
rrlr
28 LA DETER.\4INACIN DE LA UNmAD PALABRA
Vocales
anteriores media posteriores
u
e o
a
En el caso del tzeltal de Oxchuc, Chiapas:
Consonantes
-----------------------------
bilabiales alveolares alveopalatales palatales velares glotales
oclusivas sordas p t k ?
oclusivas sordas
glotalizadas p' t' k'
oclusiva sonora b
fricativa s sordas s s h
africadas sordas ts e
africadas sordas
glotal izadas ts'
e'
nasales m n
laterales I
semiconsonantes w y
I I
Vocales
central posteriores anteriores
altas i u
medias o e
baja a
'- --------------------
Los cuadros fonolgicos, que identifican los fonemas de una lengua
y establecen las relaciones estructurales entre ellos, son una primera con
dicin para poder proceder a determinar la palabra en cada lengua.
LA PALABRA FONOLGICA 29
2.1. La palabra como simple combinacin de fonemas
Los fonemas de una lengua se combinan para ofrecer al signo su forma
de la expresn. Pero no se combinan todos entre s, como podra uno
creerlo. Si, por ejemplo, los 22 fonemas del espafiol mexicano se com
binaran sin ninguna restriccin, el nmero de combinaciones posibles,
representado con la expresin matemtica n1 (ene factorial), sera el re
sultado de la multiplicacin de 22 x 21 x 20 x 19 x, ., x 2 xl, lo cual
dara una cifra astronmica de posibles cadenas de fonemas y, en conse
cuencia, de palabras posibles.
Pero imaginemos la imposibilidad que tendra un ser humano pa
ra guardar en su memoria todas las palabras que se formaran de esa
manera en su lengua y, en consecuencia, lo poco econmica que resul
tara la lengua. De ah que todas las lenguas del mundo pongan cier
tas restricciones a las cadenas de fonemas que podran formar, restrc
ciones que actan en la determinacin de la forma de
sus palabras.
Esas restrcciones se expresar con la frmula matemtica de
las permutaciones: si se combina el nmero de fonemas de la
con el tamafio de la cadena (r). tenemos:
p
(n-
De tal manera que las posibles de los fonemas del es
en cadenas de dos elementos sern 22!1 (22-2)1 = 221 /201 = 462
(y daran formaciones como ba, en,fi, pi, pero tambien tk,fs, etc.). Para
formar una cadena de tres elementos sern 22!1 (22-3)1 = 9240, y as
sucesivamente.
Pero aun cuando de esta manera se reducira bastante la primera ci
fra de combinaciones posibles de los fonemas, el nmero de palabras del
espafiol, concebidas slo como cadenas de fonemas, sera extremada
mente alto.
30 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
2.2. La slaba
Otra restriccin a la fonnacin fonolgica de las palabras tiene su origen
en las caracteristicas del aparato fonatorio humano: puesto que las con
sonantes son modificaciones o interrupciones de la corriente de aire
procedente de nuestros pulmones, que se producen en el interior de la
boca, para que puedan "sonar" muchas de ellas necesitan llevar una vo
cal antes o despus de su pronunciacin. Por ejemplo, para poder pro
nunciar una consonante oclusiva, es decir, en la que se impide por com
pleto la salida del aire, como Ipl o ItI, hace falta una vocal despus de
ellas: {pe], {te]. Tal restriccin da origen a la slaba, una unidad natural
de todas las lenguas, en que su ncleo es una vocal y su margen es una
consonante (por eso las vocales, que se pueden pronunciar solas, suelen
valer tambin como Slabas).
Cada lengua dispone de un conjunto limitado de fonnaciones sil
bicas, debido a las caractersticas de sus fonemas. Tal conjunto de for
maciones o estructuras silbicas es lo que llamamos patrn cannico de la
slaba de la lengua en cuestin.
En el siguiente cuadro estn las slabas ms frecuentes del patrn ca
nnico del espaol, establecido de manera cuantitativa:
estructura silbica ejemplos
C'V !..tri.co, co.J.g.gio, etc.
ev etc.
C've
mis.ti.co, co.me.@n, !M.co, mm.pu.to, etc.
v'e c.to, !l.te.gro, ap.to, etc.
v' a.la, .pi.co, etc.
eve pa.r . .dill, Qgn.zr, g).ce.tn, etc.
V .Iin.to, f.m.lio, J.[.sr
e representa cualquier consonante; V, cualquier vocal. En 105 ejemplos, la separacin silbica
se indica con puntos. La acentuacin es prosdica y no ortogrfica; tampoco la escritura; va
se el captulo 5, 1.2.3.1. La estructura silbica ejemplificada est subrayada.
De las slabas del tzeltal de Oxchuc, Chiapas, su patrn cannico
(en orden de frecuencia) es:
_ LA PALABRA FONOLGICA 31
estructura silbica ejemplos glosa
(')V (')J.L.Q.bl 'luna'
we -D.. l 'calumnia'
ve -.l.jm 'parturienta'
ev .b.a..illQ' 'tuza'
eve chan.pm 'culebra'
vee m 'mujer'
evee

'pia'
2.3. Fonemas con funcin demarcativa
Una restriccin ms a la formacin fonolgica de las palabras es el he
cho de que en una lengua ciertos fonemas slo puedan ocupar deter
minadas posiciones en la slaba o en una sucesin de slabas. Por ejem
plo, en japons, en posicin inicial de palabra no es posible ninguna
combinacin de consonantes; en posicin interna de la palabra, slo
se admite la combinacin de n ms consonante; en posicin final, slo se
encuentra vocal o vocal ms n. Es decir, en el patrn silbico del japo
ns no es posible una formacin CCV Ca menos que la primera conso
nante sea n) y, por eso, una palabra japonesa no puede comenzar con
dos o ms consonantes, de modo que, cuando se llegan a encontrar
dos consonantes juntas -una de las cuales no sea n-, entre las dos
hay una frontera silbica, que a su vez se vuelve frontera de palabra
(cuando un japons comienza a aprender espaol, tiende a pronunciar
la palabra grande como gurande, que ajusta a su propio patrn silbi
co: CVCVn.CV).
De esas caractersticas de las estructuras silbicas de las lenguas de
riva, en muchas de ellas, un carcter ms de sus fonemas: el que puedan
servir como marcas de comienzo o final de palabras, es decir, como
fronteras de palabras; esa caracterstica nos ofrece la funcin demarcativa
de los fonemas de una lengua, tal como la define el fillogo espaol Emi
lio Alarcos Llorach.
La funcin demarcativa de los fonemas puede clasificarse mediante
tres criterios:
32 LA DETERMINAClON DE LA UNIDAD PALABRA
al Segn su relacin con la funcin distintiva del fonema puede ser
fonolgica o afonolgica.
bl Segn su carcter simple o complejo; es decir, si se logra median
te un solo fonema o con varios fonemas agrupados.
cl Segn que los fonemas sealen con claridad los lmites de la pa
labra (funcin demarcativa positiva) o slo indiquen en dnde no pue
de haber lmite (funcin demarcativa negativa).
Veamos ahora criterio por criterio: una oposicin fonolgica es de
marcativa fonolgica si la oposicin se produce siempre en posicin ini
cial o final absoluta de la palabra. Por ejemplo, segn afirma Alarcos
Llorach, en griego slo puede aparecer espritu spero (una especie de
aspiracin) en posicin inicial de palabra; en todas las dems posicio
nes, slo se da el espritu suave (no aspiracin). En espaol hay una
oposicin fonolgica que tiene funcin demarcativa, pero parcial: la que
se da entre Irrl y Irl, pues en posicin inicial de palabra slo puede apa
recer el fonema Irrl y no Irl : Irrto/, Irrpidol; no es completamente de
marcativa porque entre vocales aparecen Irrl y Irl : Iyerrol (hierro), Iye
rol (hiero), as como aparece Irrl antes de InI, sin que se trate de una
demarcacin entre palabras: len.rr.kel (Enrique).
Un fonema tiene funcin demarcativa afanolgica, en cambio, cuan
do es slo un alfono el que determina la posicin inicial o final de una
palabra. Por ejemplo, en japons, el fonema Ig/ se realiza como [gl slo
en principio de palabra; si no, se realiza como nasal velar [11l. Algo se
mejante se podra decir de las consonantes oclusivas sonoras en espaol
(Ib,d,g/), que slo se pronuncian como tales en posicin inicial absolu
ta de palabra, es decir, despus de una pausa clara en la expresin (aun
que tambin son oclusivas despus de ImI, InI u otra oclusiva), pues en
las otras posiciones se pronuncian fricativas: [#bjenl, [#dtol, [#gtol,
pero [est bjnl, [solddol, [lagrtol.
Cualquier fonema aislado, que tenga funcin demarcativa, es simple;
en cambio, una combinacin de fonemas con funcin demarcativa es
compleja cuando la primera parte de la combinacin se da al final de la
palabra, y la segunda al principio, pero nunca en su interior. Por ejem
plo, en francs, una vocal nasal seguida de ImI slo se da entre palabras:
on mange.
Una combinacin es demarcativa, compleja y afonolgica cuando se
produce mediante la presencia de alfonos. Por ejemplo en alemn, el
LA PALABRA FONOLOGICA 33
fonema fricativo velar IXI se realiza como [xl tras vocales posteriores:
huchen, machen, hachen (muy parecido al fonema del espaol Ix!) y pa
latalizado, es decir, adelantado, tras las dems vocales y las labializadas:
hche, riechen (como en la pronunciacin chilena de mujer, escoger). Pe
ro cuando se trata del morfema de diminutivo -chen, siempre se reali
za palatalizado, independientemente de las vocales que lo antecedan:
hundchen, liebchen; es decir, demarca al morfema.
Todos estos ejemplos son de seales demarcativas positivas; son ne
gativos los fonemas que nunca aparecen en posicin inicial o final de la
unidad, como Irl y los grupos Iptl y Iksl del espaol, o la [11l del japo
ns.
2.4. Fenmenos prosdicos con funcin demarcativa
Todas las lenguas habladas consisten en un flujo de aire que sale de la
boca, no solamente con diferentes clases de interrupciones, sino adems
con cierta "meloda" y con variadas combinaciones de mayor o menor
intensidad en la emisin de la voz. En muchas lenguas del mundo se
percibe un acento de intensidad, generalmente sobre diferentes slabas de
la expresin verbal. Este acento de intensidad puede ser pertinente pa
ra la significacin, como sucede en espaol, en donde cada cambio del
acento de intensidad hace que los signos tengan diferentes significados.
Por ejemplo en:
depsito I deposito I deposit
Cuando la palabra es esdrjula, queremos decir 'lugar o edificio en
donde se guardan objetos durante cierto tiempo, para protegerlos o pa
ra conservarlos'; cuando es grave, estamos manifestando la primera per
sona del singular del presente de indicativo del verbo depositar; cuando
es aguda, en cambio, significamos la tercera persona del singular del
pretrito del mismo verbo.
Hay lenguas en las que hay acento de intensidad, pero no es perti
nente, es decir, no sirve para manifestar cambios de significado. En fran
cs, por ejemplo, el acento de intensidad cae siempre en la ltima sla
ba de la palabra:
34 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PAlABRA
"Je veux, pour composer chastement mes glogues
Coucha auprs du ciel, comme les astrologues".
CHARLES BAUDELAIRE
"Tableaux parisiens", en Les jlturs du mal
En esos dos versos, veux 'quiero' y cie! 'cielo' son monosilbicas;
composa 'componer', chastement 'castamente', glogues 'glogas', coucher
'dormir', auprs 'a la vera' y astrolagues 'astrlogos' llevan acento de in
tensidad en su ltima slaba (los dems signos no llevan acento de inten
sidad, lo cual constituye un problema para saber si se trata de palabras
o no, de lo que se hablar ms adelante). El acento de intensidad, que
siempre aparece en la ltima slaba, es un indicador afonolgico simple
y positivo de frontera final de palabra.
lo mismo sucede, por ejemplo, con el tzeltal de Chiapas. En chajak
'red', chomba)el 'comerciante' o alal 'nio', el acento de intensidad no es
pertinente, pero como cae en la ltima silaba es un demarcador de fronte
ra final de palabra. En checo, en cambio, el acento cae siempre en la sla
ba inicial, por lo que puede indicar frontera inicial de palabra. E incluso
en latn, lengua en la que hay acento de intensidad, pero no es pertinen
te, el acento cae en la penltima slaba, si sta es larga: dominsque 'y el se
or' o en la antepenltima, si la penltima es breve: dminus 'seor'.
Aun ms, se puede dar como regla general que siempre que haya acen
tos de intensidad en una lengua, sean o no fonolgicamente pertinentes,
indicarn la existencia de palabras, diferenciadas entre s por esos acentos.
3. LA PALABRA FONOLGICA
De este captulo se puede llegar a la siguiente conclusin:
Desde el punto de vista fonolgico -es decir, de la forma de la ex
presin del signo-, una palabra es una sucesin de fonemas de la lengua
en cuestin, organizados en slabas, segn las restricciones fonticas (ar
ticulatorias y acsticas) que determina su estructura fonolgica. En di
versas lenguas esa misma estructura fonolgica da lugar a la existencia
de una funcin demarcativa de ciertos fonemas, que ayudan a delimitar
las fronteras entre palabras; igualmente sus elementos prosdicos, como
el acento de intensidad, ayudan a determinar la forma de la palabra.
LA PALABRA fONOLGICA 35
Sin embargo, estas que son condiciones necesarias de la determinacin
de la unidad palabra, no son condiciones suficientes para lograrlo.
" ...... '.' . ' .,,; ......... '.' ciJpltQib3:,::,x: .' '.
',i'
. ...' > .,.....'......... ...... ..' .',.'.' .' ..'. ',.\ '.'
con.
..
" par

.
OBRAS CONSULTADAS
ALARCOS LLOAACH, Emilio, Fonologa espaola, Madrid, Gredos, 4a. ed., 1965.
HjELMSLEV, Louis, Proleg6menos a una teora de! lenguaje [1943], traduccin de Jos
Luis Daz de Uao, Madrid, Gredos, 1974.
KRAMSKY,jif. The Word as a Lngustic Unit, La Haya, Mouton, 1969.
L'ONS, John, Introduccin en la lngstca terica, traduccin de Ramn Cerd, Bar
celona, Teide, 1977.
MARTlNET, Andr (dir.), La lingstica. Gua alfabtica [1969], Barcelona, Anagrama,
1975.
SNCHEZ GMEZ, Francisco J., "Proyecto para la elaboracin del diccionario mono
linge tzelta!: justificacin terica y metodolgica", tesis, Mxico, ClESAS, 2003.
ZAPATA GUZMN, Alfredo, et al., Swejteseji'bal k'op yu'un tseltal, Tuxtla Gutirrez, Go
bierno del Estado de Chiapas, 2001.
2
!
LA UNIDAD DE DENOMINACiN
INTRODUCCiN
En el captulo anterior definimos el carcter fonolgico de la unidad pa
labra aplicando un procedimiento derivado de la lingstica descriptiva
en el que, aunque no se sepa estrictamente hablando qu es una palabra,
se la utiliza por su "validez psicolgica", como lo comenta La lingstica.
Gua alfabtica de Andr Martinet. Dijimos que esa "palabra" intuitiva y
precientfica tena una funcin de "muleta" para la descripcin, heursti
ca desde el punto de vista cientfico. Podemos decir que, en el captulo
anterior, para determinar la palabra fonolgica usamos el significado.
Tambin introdujimos la teorta del signo de Saussure para darle sentido
a ese procedimiento y poder afirmar que, para que haya signo, hace fal
ta que toda expresin verbal tenga i.ndisociablemente significante y
ficado. En este captulo desarrollaremos si.stemticamente las buenas ra
zones que tenemos para definir el significado como parte central de la
naturaleza de la unidad palabra en cualquier lengua.
1. CONCEPTOS BSICOS
La historia de la lingstica nos permite darnos cuenta del muy largo
proceso de reflexin sobre las lenguas que, desde la Antigedad, parti
cularmente desde la filosofa y la gramtica griegas, ha venido produ
cindose en las culturas que hemos heredado de Europa. Ese proceso
fue diferente, por lo que muestra la historia de la lingstica, del que se
produjo en India, muy ligado a la conservacin de los libros religiosos
del brahmanismo, los Vedas, orientado a la fontica, o del que se haya
podido producir en China o en Mesoamrica (de estos dos grandes m
bitos culturales de la Antigedad sabemos todava muy poco).
37
38 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
La reflexin de origen griego admiraba su lengua como instrumen
to para llegar a conocer la naturaleza o la esencia de las cosas. Es decir,
a pesar de que el griego se consideraba como la nica lengua que les pa
reca verdadera y correcta (la palabra brbaro, que queria decir algo co
mo "balbuceo", o sea, expresin de quien no sabe o no puede hablar, se
utilizaba para calificar a todas las dems lenguas conocidas por ellos, di
ferentes del griego), no se planteaba, sin embargo, como un objeto de
conocimiento por s mismo. Dicho de otra manera: la lengua era una es
pecie de pantalla semitransparente que tena, detrs de ella, las cosas; y
eran las cosas mismas las que interesaba conocer. La gramtica se con
ceba no como lo hace ahora la lingstica, sino como el estudio de la ca
pacidad de las partes de la oracin (sustantivo, verbo, adjetivo, etc.) pa
ra ayudar a develar aquella esencia de las cosas.
Con la aparicin de los estados nacionales a partir del Renacimiento,
las lenguas llamadas entonces "vulgares", para distinguirlas de las cultas
latn y griego, o tambin "modernas", como el espaol, el francs, el ita
ete., se convirtieron en inters de los gramticos, que hasta enton
ces slo se haban dedicado al estudio cuidadoso de las lenguas clsicas.
Nuestro mejor ejemplo es Elio Antonio de Nebrija, un andaluz del siglo
xv que se fue a estudiar a Italia con los grandes humanistas de su poca y,
al regresar como profesor de la Universidad de Salamanca, para ensear
ltin e introducir el humanismo italiano a la universidad, llev consigo la
inquietud por conocer su propia lengua, como lo haba comenzado a ha
cer, cien aos antes, Dante en su famoso libro De vulgari eloquentia. Ne
brija fue el primero en Europa en proponerse hacer una gramtica de su
lengua materna: la Gramtica de la lengua castellana. Al hacerlo, puso en
prctica dos procedimientos que habrian de resultar cruciales para el pos
terior desarrollo de la linl2istca: el primero consiste en haber comparado
el castellano con el latn; el segundo, en ha
Son dos las obras que ber usado la gramtica latina como instrumen
conviene leer para dar
to de anlisis de la estructura del castellano.
se una buena idea del
A base de esos dos procedimientos, por
pensamiento griego an
primera vez en la historia, las lenguas se
tiguo sobre la lengua: el
convertan, por ellas mismas, en objeto de
Sobre la interpretacin
conocimiento. Los intereses de los antiguos
de Aristteles y el dilo
go Cratilo de Platn.
griegos, que venan a ser propiamente inte
reses filosficos, se circunscribieron al mbi-
LA UNIDAD DE DENOM1NACN 39
t de la filosofa (de la lgica y la ontologa); los nuevos intereses de co
nocimiento de las lenguas modernas modificaron, en consecuencia, la
comprensin de la gramtica, para la que desde entonces las partes de la
oracin comenzaron a interesar como formas y como funciones, aunque
todava no por s mismas, sino para educar a los hablantes en el mane
jo de una lengua culta, que no se corrompiera, como conceban la evo
lucin dellatln cuando desapareci la civilizacin romana. Por eso la
gramtica se defini por mucho tiempo como "el ane de hablar correc
tamente una lengua", no como un sistema interno de toda lengua, que
es lo que hacemos ahora.
1.1. La objetivacin, condicin para la lingstica
Pero lo que aqu nos interesa es comprender cmo, poco a poco, por
motivos diferentes, las lenguas fueron convinindose en objetos de estu
dio. Dicho de otra manera: cmo se dio paulatinamente un proceso de
objetivacin de las lenguas. Sin ese largo proceso histrico, la lingstica
como tal, es decir, como disciplina cientfica con objeto propio, no ha
bra podido crearse. Fue sobre todo a partir de Ferdinand de Saussure
en Europa, y del inters despertado por el antroplogo alemn emigra
do a Estados Unidos de Amrica, Franz Boas, por estudiar las lenguas de
los pueblos aborigenes norteamericanos, como se form la lingstica en
que hoy nos educamos.
1.2. Actividad y producto
Hay que darnos cuenta de que la lengua se nos manifesta de dos mane
ras: como una actividad humana, que ocurre en el tiempo cuando se ha
bla, o en el espacio cuando se escribe, y que forma pane de muchas de
nuestras acciones cotidianas; o como un producto codifcado en graba
ciones magnetofnicas o en textos escritos, dispuesto ante nuestros o
dos y nuestros ojos para que lo aprendamos o lo estudiemos. Cuando
nos interesamos por la lengua como actividad, como algo que se hace al
hablar, la comprendemos como una prctica, como una energeia, que es
el concepto -tomado del griego- con que sintetiz esa manera de
40 LA DETER.'I<IINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
comprenderla Guillermo de Humboldt (hermano de Alejandro, el cien
tfico viajero que vino a Amrica), un pensador alemn situado en el goz
ne intelectual entre la Ilustracin del siglo XVIlI y el romanticismo del si
glo XIX. Cuando la lengua se nos presenta registrada, codificada en libros
o en grabaciones, desligada de la actividad en que se produjo, la com
prendemos como un ergon, como un resultado, como un producto, tal
como nos lo propuso Humboldt.
En trminos de estudio lingstico es mucho ms fcil concebir la
como ergon que como energeia, pues cuando se nos presenta co
mo producto, como resultado, no slo nos da tiempo para reflexionar
sobre ella, sino que nos permite practicar conmutaciones entre diferen
tes signos, hacer listas de signos semejantes, compararla con otras len
guas, etc. En cambio, concebirla como energeia parece forzarnos a estar
presentes siempre en una situacin de habla, que es que es infi
nitamente variada y que, por lo tanto, dificulta sobremanera nuestra ne
cesidad de reducir el habla a sus invariantes: pasar del habla a la lengua,
como lo peda 5aussure.
De ah que la lingstica moderna, desde Saussure hasta la actua
lidad, pueda caracterizarse como una lingstica del producto, de lo ya
dicho, del ergon. Aun ms, debido al proceso de objetivacin de la len
gua que ha seguido la lingstica, al que debe su constitucin como
ciencia, la poca moderna se caracteriza por dos actitudes: el inters
por la lengua en s misma de toda relacin con la
la la mente, la prctica-, que podemos calificar como nma
y la tendencia a cosificarla, ya sea como un sistema que se con
tiene a s mismo, del cual el habla es un accidente imperfecto, o ya sea
como un del cuerpo humano, como los brazos o las piernas,
que se forma genticamente en cada individuo y es capaz de funcionar
con plena autonoma de la voluntad del individuo y de la sociedad en
la que vive.
En este libro optaremos, al contrario, por considerar la lengua una ac
tividad, una energeia, necesariamente ligada a la experiencia humana, a la
prctica del hablar, al desarrollo histrico y al mundo social en que el ser
humano encuentra su olenitud. Una conceocin de esta clase se califica
pragmtica, en consecuencia, no niega la necesidad
cientfica de objetivar los fenmenos que estudia, ni la necesidad de re-
LA UNIDAD DE DENOMINACION 41
gistrarlos como productos del hablar, pero se orienta por la idea de que
es una actividad humana inmersa en la sociedad y la historia,
resto de las prcticas de las sociedades y los individuos.
1.3. Accin y acto verbal
Decimos que hablar es una acdn. Lo es tanto como mover una mano,
correr, saludar a alguien, andar en bicicleta o leer. Cuando un nio de
dos o tres meses de edad comienza a mover una sonaja para or el rui
do que hace, o cuando llora para a su madre que lo mime,
cura acciones, Para ese mismo nio, hablar -desde los 12 o 15 meses
de es otra accin, que no puede desligarse del conjunto de ac
ciones en que acontece: grita 'mam! al mismo tiempo que extiende sus
brazos hacia ella para hacerla ir a l; dice guagu cuando se le aproxima
un animal, o cuando lo quiere para jugar con l, o cuando oye de lejos
un ladrido; articula un ste
l
[te] sealando con su dedo un juguete que
le llama la atencin, o esperando que alguien se lo acerque, o
mente para dejar constancia de que lo ha percibido. Un nio vive varios
aos de su infancia sin darse cuenta de que el idioma que habla puede
objetvarse y, por lo tanto, distinguirse de las acciones de las que forma
parte. Se suele dar el caso de nios bilinges, que cambian de lengua se
gn el interlocutor que tienen enfrente, sin poder distinguir una lengua
de otra. Asi, un hijo de madre alemana y padre mexicano habla con toda
naturalidad alemn con su madre y espaol con su padre, sin saber que
cambia de lengua cada vez que lo hace; incluso sin saber que Hund en
alemn y perro en espaol, son palabras diferentes. La conciencia de que
habla dos lenguas despunta aos ms cuando comienza a
var los signos.
Slo la que en todos los pueblos del mundo comienza en
los momentos en que los padres corrigen alguna pronunciacin errnea
de su hijo, en que le hacen distinguir entre dos palabras, por ejemplo,
entre perro ygato (cuando al nio le daba lo mismo la accin verbal con
que hablaba de cualquiera de esos dos animales), o entre el alemn y el
espaol, slo en esos momentos comienza a objetivarse y a distinguir su
lengua de sus acciones. Pero lo que hay que hacer notar es que la acti
vidad verbal del individuo es la base de su aprendizaje de la lengua ma
42 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PAlABRA
terna, y que su memoria nunca deslindar las acciones en que la apren
di, de lo que aprendi de ella.
Pero, a la vez, va aprendiendo en qu situaciones se habla, qu con
diciones dan validez a sus acciones verbales e incluso qu forma deben
adoptar esas acciones para poderse dar a entender plenamente. Imagi
nemos, por ejemplo, la reaccin de los abuelos del nio, que llegan de
vsita a su casa y ste, al verlos, grita: caca! Abuelos amorosos al fin, no
le darn de inmediato un sopapo, sino que, pasmados, se apresurarn a
justificarlo con "no lo regaen, no sabe lo que dice, es muy chiquito to
dava". El nio acaba de aprender, incons:entemente, que esa accin
verbal no corresponde a la situacin de saludo y recibimiento de sus
abuelos.
Modificando un poco un ejemplo de John L Austin, un filsofo in
gls precursor del punto de vista que estamos explicando, consideremos
el caso de un borracho que sale en la noche de una taberna cercana a los
astilleros de Southampton, y se encuentra de pronto frente a la proa de
un trasatlntico que la reina de Inglaterra habr de bautizar al da si
guiente Previsores como buenos ingleses, los empleados de los astille
ros ya tenan preparados desde la noche anterior el templete para la re
na y la botella de champaa amarrada a un cordn de seda, para que su
majestad procediera al bautizo a la maana sigui.ente. El borracho deci
de, en medio de la noche, los humos del alcohol y la niebla, bautizar l
mismo al barco, por lo que lanza la botella al casco y dice: te nombro
Diana de Gales! Todas sus acciones correspondan a una ceremonia de
botadura de un barco, slo que no cumplan con las condiciones que
hacan vlida la ceremonia: sobre con la de ser la reina de
rra. Su accin verbal no cumpla con las condiciones del acto; por lo tan
to, el bautizo que ejecut el borracho no fue vlido y la reina pudo lle
gar al da siguiente a botar el barco "como debe de ser".
Por ltimo, consideremos ahora lo que podra ser una obra del llama
do "teatro del absurdo": cuando llegan los espectadores al teatro, el teln
est descorrido y en el foro, sin ningn arreglo, hay dos sillas ms o me
nos desvencijadas. La primera reaccin de los espectadores es pensar que
se equivocaron de da para la funcin, o que se equivocaron de teatro,
pues lo nonnal antes de una funcin teatral es que el teln est corrido
ante el foro y dentro de ste se encuentre una escenografa. Pero el aco
modador les asegura que s hay funcin, por lo que, de inmediato, co-
LA UNIDAD DE DENOMINACIN 43
mienzan a buscarle el sentido a las sillas, comienzan a buscar la inteligibi
lidad de los actos que vern en seguida, en relacin con una forma teatral.
Lo que quieren mostrar los ejemplos anteriores es que muchas ac
ciones pueden no cumplir con las condiciones que la sociedad les pone
para que tengan sentido: pueden fallar en situacin, en validez yen for
ma. Incluso hay veces en que acciones de esa clase resultan tan alejadas
o discrepantes de las condiciones de validez que les impone la sociedad,
que resultan por completo innterpretables.
Lo que requiere una accin para adquirir validez es una
ma socialmente definida y esa determinada en cierta situacin y
por ciertas condiciones de es lo que llamamos acto verbal. Un
bautizo, una promesa, un saludo, la pregunta a un maestro, la exposi
cin de un argumento ante colegas, ante un juez, ante los padres de uno,
la aseveracin de que algo ha sucedido, etc. son actos verbales, que tie
nen ciertas condiciones de validez para que puedan adquirir sentido pa
ra el resto de la sociedad.
Los actos verbales adquieren su sentido en cada cultura; hay muy
pocos que sean actos universales. Es universal, por ejemplo, la pregun
ta a una persona acerca de que se ignora, pero no es universal, por
ejemplo, el bautizo o la peticin de mano de una nova.
2. LA ACCiN Y EL ACTO VERBAL DE DENOMINACiN
Una accin verbal que se encuentra en todas las lenguas y es, por lo tan
to, universal, consiste en ponerle nombre a las cosas, es decir, en denomi
nar objetos fsicos, acontecimientos, experiencias, sensaciones, etc. Para
la mayor parte de los seres humanos -por no decir que para todo5-,
la capacidad de denominar objetos es la caracterstica ms obvia de las
lenguas. Incluso muchos pensarn que, si las lenguas no sirven para eso,
son absolutamente intiles. Es verdad que ese "ponerle nombre a las co
sas" puede resultar muy sencillo o muy complicado, el grado de
precisin con que cada persona lo
nos dir que nombrar su experiencia del amor o de la nO::ilGlllUGI
gra con slo las expresiones "amor" o "nostalgia", sino que
todo el poema para acercarse con la mayor precisin posible a su propia
e intima experiencia.
44 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
As que una accin verbal de denominacin puede consistir de una
sola "palabra" (entre comillas, porque seguimos todava sin haberla de
finido plenamente), de una oracin o de un texto relativamente largo y
complejo. Sin embargo, la denominacin ms evidente para cualquier
persona se logra con expresiones verbales de poca duracin o de poca
longitud, si consideramos lo escrito.
2.1. La gnesis del acto de denominacin
Decamos antes que el nio pequeo no distingue sus acciones verbales
de las otras acciones que ejecuta durante su vida. Cuando ha alcanzado
cierta edad (generalmente alrededor del primer ao de vida) y ha ejer
citado su capacidad fonatoria y auditiva, dice, por primera vez en su vi
da, "mam" (hay que notar que en muchas lenguas del mundo, y no s
lo en espaol, esa primera expresin se logra con sonidos bilabiales y
con vocales centrales, como lo sostuvo Roman Jakobson en su famoso
estudio acerca del lenguaje infantil y la afasia, publicado primero en ale
mn como Kindersprache, Aphase und allgemeine Lautgesetze, y posterior
mente en ingls, con modificaciones, con el ttulo de Studies on Chld
Language and Aphasia). Como lo ha explicado convincentemente el psi.
clogo suizo Jean Paget, esa expresin forma parte de un
complejo de acciones infantiles que, en ese momento, el nio no puede
separar. As, la expresin "mam" no es todavia la denominacin de su
madre, sino parte de un conjunto de acciones qu' el nio ha ido reali
zando ya por cierto tiempo, entre las cuales est la audicin de la expre
sin "mam". Por ejemplo, la experiencia de la proteccin, la ternura, la
alimentacin, la cercana, el el tacto de la piel de su madre, y la de
necesidad de cuidado y de alimento.
As que el primer "mam" del nio no comienza por ser un acto de
denominacin, sino una manifestacin del complejo de acciones del
que forma parte conjuntamente. Pero esa combinacin de acciones ha ido
dando lugar a lo que, segn Piaget, es el proceso central de la formacin
de la inteligencia del ser humano: por un lado, a la creacin de esquemas
de conocimiento senso-motor (puesto que el nio no slo percibe, sino
tambin acta) que dan lugar a invariantes, es decir, a formas de cono
cimiento y, por el otro lado, a la paulatina distincin de elementos "in-
LA UNIDAD DE DENOMINACIN 45
teresantes" del complejo de acciones. Uno de esos elementos "interesan
tes" llega a ser la aniculacin de la voz "mam". Pasar todava cierto
tiempo antes de que el nio disocie la voz "mam" no slo del complejo
de acciones, sino tambin de la presencia de su madre. Cuando eso su
ceda, cuando pueda articular "mam" fuera del complejo de acciones en
que aprendi y desarroll la voz, y la utilice para llamarla aunque est
completamente satisfecho en alimento, en cario, etc. y su madre est
ausente es cuando podemos considerar que se produce una accin de
denominacin de su madre. Segn el estudio de estos procesos, que
constituye el ncleo de la teora de Piaget, esto sucede en el quinto es
tadio de la formacin de la inteligencia, hacia los 18 meses de edad.
(Por eso suele suceder, en las familias, que al nio parezca darle lo
mismo durante cierto tiempo si al pronunciar "mam" est jugando con
su abuela, tiene entre sus manos un bibern o ve entrar a su habitacin
a cualquier mujer, con lo que su madre se enoja o se pone celosa.)
Pero hay que notar que, aunque la voz mam est afincada en la ca
pacidad fono-auditiva del nio -lo que es un hecho fsico-, lo que la
vuelve signo lingstico de la lengua materna del nio es el esfuerzo que
ste realiza por ir aproximando su expresin a la que oye de sus mayo
res. Es decir, es una accin denominadora, pero dirigida por una forma
definida por la lengua de los adultos que lo rodean. El nio no nombra
arbitraria y caprichosamente a su madre, sino que se ajusta a una forma
socialmente fijada.
El acto de denominacin no se produce, en consecuencia, arbitraria
y azarosamente; no proviene de una pura voluntad del individuo ni de
una convencin que l mismo impone. Lewis Carral!, el famoso autor
de Alicia en el pas de las maravillas, compuso una escena en el libro A
travs del espejo, lo que AliCia encontr al otro lado, que muestra graciosa
mente esta idea:
Dice Humpty-Dumpty (que en la versin espaola del libro recibi
el nombre de Zanco Panco) a Alicia: "... lo que demuestra es que
364 das para recibir regalos de incumpleaos.
-Desde luego- asinti Alicia.
-Y slo uno para regalos de cumpleaOS! Ya ves, te has cubierto
de gloria!
-No s qu es lo que quiere decir con eso de la 'gloria'- observ
Alicia.
46 LA DETERMINACrN DE LA UNIDAD PAI.ABRA
Zanco Panco sonri despectivamente.
-Pues claro que no ... , y no lo sabrs hasta que te lo diga yo. Quie
re decir que 'ah te he dado con un argumento que te ha dejado bien
aplastada' .
-Pero 'gloria' no signifca 'un argumento que deja bien aplastado',
objet Alicia.
-Cuando yo uso una palabra- insisti Zanco Panco con un tono
de voz ms bien desdeftoso-- quiere decir lo que yo quiero que d:a, ni
ms, ni menos".
Alicia se opone a l, dicindole que ese no es un derecho suyo. Un ni
fto no podra utilizar una voz a la manera en que lo hace Humpty-Dump
ty; ms bien, acepta que las voces tienen una forma y un significado, que
le vienen dadas por su lengua materna (aunque hay un pequefto mbito
en que sus padres aceptan que e! nifto nombre objetos inventando pala
bras, pero generalmente esos casos son muy reducidos, como los hipoco
rsticos, o "nombres de carifto" que se dan a los abuelos o los hermanos).
la denominacin, en consecuencia, no procede de simples acciones
denominadoras, sino de actos que tienen ciertas condiciones de validez,
de las que hay que destacar sobre todo dos: que se trata de aconteci
mientos sociales y que proceden de una historicidad de la lengua mater
na que, para todo individuo, est previamente determinada.
Un acto de denominacin se puede dar en situaciones como las si
guientes:
Un nifto ve por primera vez un len y pregunta a sus padres:
"qu es eso?", bajo la suposicin de que sus padres saben lo que es y le
van a decir verdaderamente lo que es; no que lo van a engaftar. Su pa
dre responde: "es un len" o "se llama len" o "un len".
Una persona explica alguna cosa y nota que su auditorio no ha en
tendido una de sus expresiones. Se interrumpe y aclara: "por 'hipocors
tico' entiendo un nombre de carifto que se pone a una persona".
Un sacerdote, frente a la pila del bautismo, dice: "yo te nombro Juan".
Un cientfico descubre cierta partcula atmica nunca antes teori
zada o percibida y dice: "esta partcula se llamar quark".
Todos estos actos nos parecen aceptables, en cuanto a las situacio
nes en que se dan, las condiciones de validez que conocemos en nues
tras comunidades lingsticas y las formas adoptadas para realizarlos.
Son actos de denominacin, tal como los hemos definido.
LA UNIDAD DE DENOMINAQN 47
2.2. Las expresiones verbales del acto de denominacin
En los ejemplos anteriores, las expresiones verbales de la denominacin
han sido varias: "ese es un len", "se llama len", "un len", "hipocors
tico", "yo te nombro Juan", "esta partcula se llamar quark". Pero si nos
acercamos sobre todo a las ciencias y las tcnicas contemporneas, ve
remos que varios otros tipos de expresiones verbales pueden aparecer en
dichos actos. Por ejemplo, el frenes armamentista ha producido deno
minaciones como "proyectil aire-aire", "proyectil balstico interconti
nental" y varios ms; la contabilidad nos da "producto interno bruto" o
"impuesto al valor agregado"; la medicina, "sndrome de inmunodefi
ciencia adquirida", etc. En nhuatl clsico, sus especialistas nos explican
que "in xochitl in cuicatl" es el nombre de la poesa, y se dice que en ale
mn es posible (aunque no de! todo real) la siguiente expresin:
"Donaudampferschifffahrtsgesellschaftskapitanwitwenrentenauszahlungstag"
(que quiere decir: "da de pago de las pensiones de las viudas de los ca
de la Compaa de Vapores del Danubio").
La existencia de estas unidades de denominacin indica que, aun
que toda "palabra" es una unidad de esta clase, no todas las unidades de
esta clase son palabras, sino que pueden tener una forma ms compleja
o ms larga. De donde se puede concluir que, si bien un acto de denomi-
Es verdad que se cometen errores de interpretacin en las situa
ciones en que se producen estos actos. Se cuenta, por ejemplo,
que la palabra canguro, que el espaol tom del ingls kanga
roo, por ser esta la lengua de los primeros exploradores occi
dentales de Australia, no era la denominacin aborigen de ese
animal -<omo lo supusieron los exploradores ingleses- sino
que quera decir en alguna lengua australiana uno te entien
do". Nos podemos imaginar muy bien la escena: un explorador
ingls seala al canguro y espera la respuesta de su informante;
pero ste no entiende lo que quiere sealar el explorador y le
contesta, lgicamente, kangaroo 'no te entiendo'; el ingls asume que esa forma es el nombre abo
rigen del canguro. (No hay datos que permitan afi rmar que ese es el origen de la palabra kanga
roo en ingls -y de all, en el resto de las lenguas no australianas-, por lo que puede tratarse de
un caso de lo que se llama "etimologa popular", como se ver ms adelante en este libro.)
48 LA DETERMlNAON DE LA UNlDAD PALABRA
nacin que produce una unidad de denominacin es una condicin necesaria
para que haya palabra, tampoco es una condicin suficiente para ello.
Sin embargo, ahora podemos comprender por qu esa "intuicin"
de la palabra, que se manifiesta en la denominacin de objetos y expe
riencias, resulta tan til a la lingstica descriptiva y "psicolgcamente
vlida" para tantos lingistas: el descriptor de una lengua desconocida,
que se enfrenta a eUa por primera vez, no tiene otra manera de reunir un
nmero suficiente de signos de esa lengua para comenzar su anlsis,
que acudiendo a la ostensin de objetos fsicos presentes, cuya denomi
nacin espera recibir: de su infonnante. Aquello que le pennite esperar
esa denominacin, y no un gran discurso, es la universalidad del acto de
denominacin y el hecho de que las "palabras" son, ante todo, nombres.
3. PROCEDIMIENTOS DE OBTENCiN DE UNIDADES
DE DENOMINACiN
El reconocimiento de unidades de denominacin no ha formado parte,
hasta ahora, del arsenal de procedimientos de investigacin de la lin
gstica descriptiva, por el motivo explicado en el primer captulo: la
inexistencia de una teoria del signo para los creadores de esa lingsti
ca; se han basado en ese reconocimiento, como se ha venido insistien
do, como apoyo heuristico de la descripcin, pero no le han dado ellu
gar terico que le corresponde en la construcCn de la Cencia del
lenguaje. Por eso no lo consideraran un nivel de la descripcin.
En este Curso, en cambio, en que se exponen los motivos y los ar
gumentos para reconocer a la unidad de denominacin un papel funda
dor de toda la descripcin, se puede considerar ese reconocimiento, a la
vez, como constitutivo de un tercer nivel de anlisis lingstico, del que
se derivan varios procedimientos de trabajo.
3.1. Preguntas acerca de objetos fisicos mostrados
Dado que el acto verl;tal de denominacin es universal, se pueden deri
var de ese hecho varios procedimientos que penniten al lexiclogo ob
tener unidades de denominacin. El ms comn es aquel que consiste
LA UNIDAD DE DENOMINACiN 49
en ensear objetos fsicos sencillos, existentes en la cultura material de
la comunidad lingstica considerada. Es necesario aprovechar toda la
situacin en que se producen esos actos. Por lo general, cuando dos
personas se encuentran por primera vez, o por primera vez en un da,
se saludan o se presentan. Ambos actos dan lugar a unidades de deno
minacin, como "buenos das", "hola", "Grss Gott" (algo como "que
Dios est contigo" en Alemania meridional) o "Pedro Martnez", "su
servidor, el alcalde", etc, Todo lingista descriptivo toma nota inmedia
tamente de esas expresiones, para comenzar a recabar signos necesarios
para el anlisis. Puesto que el lingista hace lo mismo, en su propia len
gua, hacia su informante, se establece una situacin sodal concreta, de
comienzo de dilogo. En vez de quedarse callado el lingista, como si
fuera un juez, un testigo o un psicoanalista, el siguiente paso puede ser
comenzar a mostrar objetos, nombrndolos en su propia lengua, para
invitar al infonnante a ofrecer equivalentes en la suya. Se sigue la hip
tesis de que esas respuestas ofrecen unidades de denominacin en la
lengua considerada.
Tenemos un caso semejante en los siguientes ejemplos, tomados de
una entrevista a una niita huichoP se le muestran varios animales y se
le ha ido preguntando cada vez: "'iki ketitita? 'ste qu es?'" y la nia
responde "kauxai tsiriki 'pues es una zorra''', en que kauxai se asla como
unidad de denominacin de la zorra; a "'ik la? 'y ste?''', responde
"mik ta maye 'ese es un len'" (maye); "ketitita 'iki? - erepante" (un ele
fante, con el hispanismo).
3.2. Unidades de cita
La experiencia de lingistas descriptivos dedicados a la lexicografa de
lenguas amerindias nos provee de otro procedimiento. ste se basa en el
hecho, comprobable en cualquier lengua, de que todo hablante reflexio
na acerca de su propia lengua, aunque no lo haga con los instrumentos
que ha desarrollado la lingstica. As por ejemplo, cuando el hablante
est relatando algo, puede detenerse para explicar una de sus "palabras"
1 Agradezco los ejemplos a la Paula Gmez, de la Universdad de Gua-
Jalisco.
50 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
que merece aclaracin, del mismo modo que quien lo oye, puede pre
guntarle algo como "qu quiere decir XT' En esos casos, se separa una
unidad de denominacin, que adems tiene la particularidad de que
convierte la "palabra" en cuestin en una forma til para citarla, forma
a la que habr que dedicar mucha atencin en los dos siguientes captu
los. En nhuatl moderno, de la localidad de Ocotal Texizapan, Veracruz,
por ejemplo, [motalowal 'corre', [nehnemf] 'camina', [pata:ni'] 'vuela',
son formas de cita de unidades de denominacin, que posteriormente se
reconocern como verbos; en tanto que los sustantivos se citan, o bien
sin morfemas de nmero ni gnero: [ikpll 'silla' (en los diccionarios
icpalli) , [ilwika') 'cielo' Olhuicatl), o bien con un morfema "posesivo"
[noma] 'mi mano', [nohyish) 'mi ojo', [nohyia] 'mi nariz', cuya funcin,
ms que "posesiva" es la de actualizar el nombre.
2
Concluimos, pues, en que la unidad de denominacin tiene un pa
terico central en la explicacin del fenmeno real de la palabra,
aunque no baste su reconocimiento para definir suficientemente lo que
es una palabra en cualquier lengua que se considere. A la vez, podemos
utilizar esta idea para explicar el papel heurstico que ha tenido la pala
bra en la descripcin lngstca, y asignarle un nivel propio de descrip
cin -el tercero- en el procedimiento de descubrimiento de los signos
de una lengua, para lo cual hemos ofrecido dos mtodos de trabajo: el
de las respuestas a preguntas de identificacin de objetos fsicos y el de
las unidades reflexivas de cita.
.. . . .... .. AJ conclur la lecturade este captulo, ..
ei qeber dominar 10$ siguientes conceptos bsicos:
. y acto verbal; sitllaCi6n;con."
didones yforma'en el 'ctoverbal; unidad de denominacin;unidad dedta:
2 Debo estos ejemplos a mi alumna Rub Ceballos.
LA UNIDAD DE DENOMINAON 51
OBRAS CONSULTADAS
AUSTIN, lohn L., Cmo hacer cosas con palabras. Palabras y acciones, compilacin de
JO. Unnson, traduccin de G.R. Carri y EA Rabossi, Barcelona, Paids, 1982.
BUHLER, Karl, Teona de/lenguaje, MadJid, Revista de Occidente, 1967 (la. ed. ale
mana,lena, 1934).
CARROLL, Lewis, A travs del espejo, lo que Alicia encontr al ot.ro lado. traduccin de
Jaime de Ojeda, Madrid, Alianza Editorial, 1992.
COSERIU, Eugenio, Teolia del lenguaje y lingstica general. Cinco estudios, Madrid,
Gredos, 1973.
HUMBOLDT, Wilhelm von, Obef die Verschiedenhet des menschl,hen Sprachbaues und
ihrem Einjluss aufdie geistige EntwiGkelung des Menschengeschlechts, Berln, 1836.
]AKOBSON, Roman, Studes on Child Language andAphasa, La Haya. Mouton, 1971.
PIAGET, Jean, Laformacin de la llteli.;encia en el nio, Madrid, Aguilar, 1969.
3
LA PALABRA MORFOLGICA
INTRODUCCiN
En los capitulos anteriores tratamos dos condiciones necesarias de la de
terminacin de la palabra, correspondientes a 10 que ahora podriamos
considerar como un primer acercamiento a su significante y su sigoifica
do: la de su complexin fonolgica y la de su valor denominativo. Estudia
mos tambin los varios procedimientos de que disponemos para definir
inicialmente esos dos planos del signo, independientemente de la Irngua
que se est investigando. Pero como se trata de condiciones q u e ~ por s
mismas, no bastan para determinar correcta y adecuadamente lo que es
una palabra, hay que continuar explorando otros de sus elementos CClIlS
titutivos. En este captulo nos ocuparemos de la morfologa de la palabra.
1. CONCEPTOS BSICOS
En el primer captulo (1, introdujimos la teoria del signo 1ingtiIs
tico que construy Ferdinand de Saussure, e hicimos alusin a una. ex
pansin explicativa de esa teora que elabor Louis Hjelmslev. Abola de
sarrollaremos esta ltima expansin para que se puedan situar D T los
niveles de descripcin, que ya hemos explicado, y hacer evickme la
complejidad fenomnica de la unidad palabra.
1.1. Forma y sustancia; contenido y.expresin
Es relativamente fcil entender cmo, del continuo sonoro que pueden
producir los rganos fonatorios del ser humano, slo ciertos sonidos
pueden convertirse en fonemas de una lengua. As por ejemplo, una. Ga
53
54 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
rraspera no da lugar a fonemas (al menos, no parece haberse descubier
to una lengua en que esa posibilidad tenga lugar); el hipo, que se pro
duce por algn desarreglo estomacal, tampoco da
timbre de voz muy agudo no se convierte en fenmeno
de una sino que, en el de los casos, le da cierto carcter a
la pronunciacin de una comunidad lingstica, adems de ayudar a re
conocer la voz de una persona. La gran variedad de sonidos que pueden
producir los fonatorios humanos, pero que todava no se con
vierten en sonidos "de una lengua", es lo que, siguiendo a Hjehnslev, po
dramos llamar "materia sonora" y no es objeto de la lingstica por ella
misma, en su mera realidad acstica. Esos sonidos se llegan a convertir
en sonidos de una lengua (yen objeto de la lingstica) cuando se con
forman en unidades perceptualmente discretas de una lengua histrica
particular.
La investigacin de la percepcin de los sonidos de una lengua es to
dava una materia pendiente de la lingstica, que ha preferido explorar
su carcter que es un hecho fsico (la fontica experimental),
no de la percepcin, y los medios de que disponemos para formular las
observaciones realizadas (diferentes escuelas de la fonologa formal con
tempornea). El fenmeno de la percepcin de los sonidos de una len
gua no ha llamado la atencin, hasta ahora, ni a la lingstica ni a la psi
cologa (tanto a la de la percepcin, como a la de la forma). Pero ese
faltante de la lingstica y de la psicologa no nos impide considerar. de
manera suficientemente verosmil, que nuestra pelrcepclln
menta e! continuo sonoro en unidades discretas, que podremos
reconocer como fonemas. Tales unidades discretas son resultado de una
que les da la lengua histrica.
Sostener que el sonido de una lengua es un efecto de una fonna
nos crea, sin embargo, una dificultad importante, ya que podra pen
sarse que la forma es anterior alsonido, cuando, desde un acercamien
to inocente y factual al fenmeno, parecera ser secundaria en relacin
con el sonido mismo; por otra parte, postular una anterioridad de la
forma nos conducira a ciertas posturas llamadas "idealistas" de la filo
sofa o "innatistas" de la lingstica, segn las cuales esa fonna antece
de siempre a la lengua y, s no es parte de las llamadas "potencias del
alma" en el cristianismo, entonces debe ser una impronta gentica con
tenida en el cido desoxirribonucleico (ADN) humano. Dicho ms fcil-
LA PALABRA MORFOLGICA 55
mente: parece la pregunta de es primero: el so
nido o su forma.
Para decidirlo y eliminar los riesgos de "idealismo" e "innatismo",
volvamos a la observacin de lo que sucede con los nios de pocas se
manas de edad. Uno puede darse cuenta de que un beb empieza muy
pronto a emitir sonidos con su boca: balbuceos, chasquidos de la len
gua, ronroneos, sollozos, silabeos, etc. Durante las semanas que el be
b pasa haciendo estos ejercicios fonatorio/perceptuales, de
las personas que lo rodean dirn que el beb "comienza a hablar"; s
lo est produciendo materia sonora, aunque, como lo explica
enzarzado en la construccin de esquemas de asi
adaptacin del sonido a su inteligencia. Pero basta con que
sorprenda en su fonacin una slaba como [mal,
para que de inmediato crea "reconocer" una slaba de su lengua mater
na y se ponga a animar al beb para que la repita, repitindosela a su
vez muchas veces y estimulndolo para que la imite. Esa silaba se ha
vuelto importante porque corresponde a una forma de la lengua ele
quien la oye. en consecuencia, la persona que oye la fonacin del
beb quien le asigna valor a ciertos los vuelve peninentes pa
ra la lengua y, con ello, les da forma, para poderlos considerar elemen
tos de la que habla. Dicho de otra manera: la formo. de la
que en efecto antecede al de la lengua de cada
persona, es la que selecciona materia sonora para volverla sonido de la
lengua.
En ese sentido es como hay que interpretar la relacin fonna/soni
do: el sonido adquiere pertinencia verbal para el beb, porque quienes
lo rodean, lo destacan y le dan valor; no han aceptado como elementos
sonoros de la lengua cualquier emisin de voz, sino slo la que corres
ponde a las formas de su lengua materna. La forma selecciona o deter
mina e! valor de! sonido; lo precede histricamente. no ideal ni
camente.
A la vez, en cuanto la forma es la que determina las caractersticas
de las invariantes que constituyen la fonologa de la lengua, aquellos so
nidos concretos que emite el beb y valen como emisiones de su lengua
materna, se convierten en la sustancia real de sus fonemas: es decir, en
la fontica de la lengua de ese beb.
Se puede esquematizar este proceso de la siguiente manera:
56 LA DETERMINACiN DE LA UNIDAD PALABRA
forma: mal:J
expresin

sustancia [mal
materia sonora continua
Al mismo tiempo, el sonido percibido como sustancia de la expre
sin de una lengua se ha reconocido como tal gracias al significado que
le reconoce el oyente. Aquella slaba [mal que destac la persona que
oa al beb, se volvi pertinente porque poda interpretarse como un
primer ensayo de la voz mam!; si no fuera as, se podra considerar
que, en su desarrollo articulatorio, el beb alcanza una fase de silabeo,
es decir, de ejercicio fonatorio/perceptual de secuencias consonnticas
y voclicas, que no llega a convertirse en emisin verbal y sigue siendo
materia sonora.
As que fue la unidad de denominadn de la lengua adulta -mam
la que dio valor a aquella slaba y la convirti en forma de la expresin
del signo, primero, y despus en su sustancia.
el esquema anterior de la siguiente manera:
sentido
de denominacin
significado: contenido forma
forma mal
expresin
sustancia
materia sonora

Decamos en el segundo captulo que las unidades de denominacin
nombran algo, elaborando aquello. que pueda "tener para una
persona. Nombrar a la madre tiene un sentido, que se manifiesta en la
forma adulta y a partir de ese momento se produce una forma
del contenido determinada, que es la palabra mam. Podemos, enton
ces, completar el esquema anterior y llegar a la concepcin completa del
signo saussureano, tal como la explicaba Hjelmslev:
LA PALABRA MORFOLGICA 57
sentido
",-
\Ul11uau de denominacin
sustancia 'mam"
slgnltlcado: contenido
mam _
forma
mal -)
sgnlcante: expresin
sustancia [mal
materia sonora

Si ya se ha que la disciplina lingstica que estudia la sus
tancia de la es la fontica, y la que estudia la forma de la ex
presin es la fonologa, ahora podemos concluir diciendo que el estudio
de la sustancia del contenido corresponde a la semntica, en sentido es
y el de la forma del contenido a la morfologa ya la sintaxis. Hay
razones para considerar que el estudio completo del plano del conteni
y no slo de su sustancia, es el dominio de la semntica; sin embar
go, para hacernos entender por la mayor parte de las corrientes lings
ticas, haremos esa distincin entre semntica, de un lado, y morfologa
y sintaxis (o morfosintaxis), de otro (sin que eso implique que acepte
mos que la semntica, la morfologa y la sintaxis sean compartimentos
o subsistemas separados de una lengua, que obliguen a preguntarse en
qu consiste su diferencia, por un lado, y su interrelacin, por el otro
-lo que hoy en da han dado en llamar "la interfaz semntica-sintaxis").
1.2. Morfologa y sntaxs
La morfolOga y la sintaxis son las panes de la lingstica que se ocupan
del estudio de la forma del contenido de los signos lingsticos. Por lo ge
neral, se considera que la morfologia se dedica a estudiar la constitucin
formal de la palabra, en tanto que la sintaxis trata de las relaciones que se
producen entre las palabras en una oracin. Como se ve, ambas discipli
nas lingsticas presuponen la existencia de las unidades palabra, que
aqu venimos tratando de reconocer. Puesto que, a estas alturas, aunque
ya sabemos que la palabra tiene dos caractersticas determinantes (su es
tructura fonolgica y su valor como unidad de denominacin), todava no
hemos terminado de definirla por completo, haramos mal en basamos en
58 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
esas definiciones de la morfologa y la sintaxis, si ellas a su vez dependen
de la definicin de la unidad palabra. Se creara un crculo vicioso.
1.3. La teora de la doble articulacin
Para resolver este problema acudamos a otro principio general de la de
finicin de lo que son las lenguas, explicado por e! lingista francs An
dr Martinet: la llamada "teora de la doble articulacin".
Ya habamos visto en el primer captulo que el nmero de fonemas
que una lengua no es muy grande, sino que oscila entre 20 y
''';I''''''>'' ms o algunos menos. Tambin que el nmero posible de
combinaciones que se pueden hacer entre estos fonemas, de dos en dos,
de tres en tres, etc., hasta llegar, si se quiere, a combinaciones de 12 en
12 o ms, da una cifra astronmica.
Si los signos lingsticos slo consistieran de combinaciones de
nemas, la cifra de unidades "palabra" que se podran crear en cada len
gua seria tan alta, que resultara intil para los propsitos de comunica
cin entre seres humanos que definen la existencia de las lenguas. Qu
memoria humana podra recordarlas?
Tambin dijimos en el primer capitulo que esa cantidad de combi
pasibles de fonemas quedaba restringida por las estructuras
las slabas, por la diferente reparticin de los fonemas en una
"''''''"'''', por las posibles repeticiones de fonemas, etc., pero, aunque as
se reducira la cifra obtenida, seguira siendo enorme.
Por el contrario, todos los seres humanos nos podemos dar cuenta de
que las combinaciones de fonemas que constituyen nuestras palabras de
penden de otra clase de arreglos de su forma, que no son arreglos fonol
gicos, sino que stos se supeditan a otras clases de unidades formales, cu
yos esquemas no son cuantiosos, pero que nos permiten significar todo lo
que queramos. Esos esquemas estn determinados por e! significado.
Observando, entonces, que una lengua se articula por elementos
que portan significado (races, desinencias, palabras, oraciones) y ele
mentos que materializan ese significado (fonemas), Martinet propuso
que una de las caractersticas centrales de toda lengua humana es su
doble articulacin: los elementos que portan significado son unidades de
los que sirven solamente para materializar, es
LA PALABRA MORfOLGICA 59
decir, a hacer posible la transmisin del significado, sin ser ellos mismos
significativos, sino slo distintivos, son unidades de segunda articulacin.
Dicho de otra manera: los elementos de primera articulacin son signi
ficativos; tos de segunda articulacin, distintivos. Como se ve, la distin
cin de Martinet ofrece una diferente del signo lingstico,
en comparacin con la perspectiva saussureana; la de Martinet est de
terminada no por la naturaleza del lingstico como
significante, sino por e! papel que desempean los
de segunda articulacin) y los morfemas, palabras y esquemas oraciona
les (unidades de prmera articulacin) en la economa y e! rendimiento
informativo de los sistemas lingsticos, pues gracias a las caractersticas
de las unidades de primera articulacin se puede limitar de manera im
portante el nmero de combinaciones posibles de fonemas en una cade
na; y gracias a la cantidad de fonemas y esquemas silbicos de una len
gua se pueden construir varios cientos o miles de unidades de primera
ticulacn, que, sin embargo, son menos que las que podra componer
combinacin de fonemas.
De acuerdo con esta la forma de! contenido de los lin
gsticos corresponde de! todo a la primera articulacn; la unidad pa
labra tiene su en ella. As podemos hacer un
miento de la forma del contenido, sin tener que
palabras y oraciones, o entre morfologa y sintaxis.
2. EL MORFEMA
En el primer captulo (l, 1.3) explicamos el funcionamiento de la con
mutacin para poder distinguir fonemas (invariantes) de pronunciacio
nes diferentes (variantes) de los mismos fonemas. Es decir, utilizamos
ese mtodo para reconocer unidades de la segunda articulacin. El m
todo de la conmutacin tambin se aplica para reconocer unidades de la
primera articulacin. As por ejemplo, en la oposicin entre:
depsito/ deposito/ deposit
que habamos utilizado para reconocer la funcin distintiva del acento
en espaol, podemos ahora mirar las diferencias de significado a que da
60 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
lugar la posicin del acento (una muestra ms de la reciprocidad del
y el significado), En esta oposicin descubrimos que esas
tres formas tienen una base de la comparacin, que es el segmento que
permanece igual al hacer las conmutaciones: /deposito/, y tres elemen
tos diferentes, dados por la del acento, cuyos significados son:
al en depsito, la posicin esdrjula del acento sirve a el sus
tantivo 'lugar en donde se coloca alguna cosa para guardarla, almacenar
la o acumularla'; bl en deposito, la posicin grave del acento sirve a sig
nificar el verbo conjugado en primera persona del singular del presente
de indicativo, 'accin de colocar o poner alguna cosa en cierto lugar para
guardarla, almacenarla o acumularla'; el en deposit6, la posicin aguda
del acento sirve a significar el mismo verbo anterior, conjugado en ter
cera persona del singular del pretrito de indicativo.
Si ahora, siguiendo el mtodo de pares mnimos explicado en 1,
1.3. oponemos:
deposito: deposit
canto : cant
bailo : bail
toco: toc
miro: mir
podremos observar que todas estas formas dan lugar a cinco bases de las
comparaciones:
deposito, canto, bail-, toc- y mir
ya dos elementos que sirven para diferenciar las formas presentes de los
verbos de sus formas pretritas: -o, -6, Correspondientemente, si defini
mos como bases de las comparaciones los segmentos -o y -6, diferencia
mos cinco segmentos ligados con ellas,
Lo mismo podemos hacer con las siguientes unidades: nio/nia/ni
ta/perrero/perrera, en
que sus respectivos significados distinguen como bases de las compara
ciones: nio, perr-, yel gnero, masculino o femenino, el diminutvo, la
ocupacin (perrero, niera), la aficin (niero) y el lugar en donde habi
tan los perros (perrera); de donde obtenemos:
LA PALABRA MORFOLOGlCA 61
nin-, perr- y -o, -a, -H-. -er-
Todos estos resultados nos ofrecen unidades de primera articula
cin, reconocidas por su valor significativo,
Como hispanohablantes, que adems hemos ido a la escuela ele
mental, nos ha resultado fcil darnos cuenta de que la segmentacin de
las unidades de denominacin consideradas tenia que dar lugar a esas
formas y no a otras, Pero lo normal para un lingista es enfrentarse con
lenguas que y por lo tanto, podra ensayar otras conmutacio
nes, para buscar posibles segmentaciones diferentes de las mismas uni
dades, por ejemplo:
ni-no o ni-n-o, pe-rro o pe-rr-o
Para poder segmentar ni-o o pe-rro habr que buscar otras unida
des de denominacin que contengan alguno de los cuatro segmentos
propuestos, cuya oposicin d lugar a pares mnimos, que descubran un
rasgo significativo entre ellos.
Para ello, pongamos en juego otras unidades de denominacin, Por
ejemplo, nio/nidolnilo o perro/peto/pelo, Para que ni- y pe- fueran unida
des de primera articulacin, los significados de esas seis unidades de de
nominacin deberan depender de ellas. Pero descubrimos que no es ni
lo que contribuye a reconocer el significado de nio, nido y ni/o, del mis
mo modo en que ni- lo hizo en nia, niero, niera; ni- es una silaba
que forma parte de varios cientos de unidades de denominacin en es
de significados muy diferentes entre s, que no forman, por as
decirlo, de una familia"; lo mismo podemos decir de pe- en perro,
peto, pelo. Algo semejante ocurre si se ensayan las segmentaciones
o, pe-loo y ni-d-o, ni-loo.
Para comprobar que este mtodo de investigacin nos da resulta
dos, en cualquiera que sea la lengua en estudio, tomemos ahora algunos
ejemplos del tzeltal de Oxchuc:
yasmo'on / yasmo'at / yasmo' / yasmo'tik
Sin saber todava por la pura forma de estas cuatro
Tlf'lrlpmf'l<: proponer como base de la compa
62 LA DETERMINAClON DE LA UNIDAD PALABRA
racin yasmo' y distinguir -on, -at, -tih. Nos preguntaremos entonces qu
resultados obtendramos con otra base de la comparacin en relacin con
las tres formas con que finalizan esas unidades de denominacin:
ya'swe'on / yaswe'at / yaswe' / yaswe'otik
y concluiramos en que se puede segmentar una base yaswe' y los mis
mos finales de unidad que habamos aislado antes, aunque con una pe
quea variante: -otik.
Nuestro informante nos dijo que los significados de esas unidades
son, aproximadamente, 'subo, subes, sube, subimos' y 'como, comes,
come, comimos', por 10 que podemos concluir que -on, -at y -(o)tih, ms
la falta de un signo para la tercera persona del singular (que muchos lin
gistas representan con O) son elementos de la conjugacin de esos
verbos.
Con los mismos procedimientos llegaramos a la conclusin de que
yas- aade al significado de esas expresiones un aspecto imperfectivo.
Podemos as comprobar que los resultados de la conmutacin basa
dos en las diferencias de significado, que dieron lugar a esas segmenta
ciones, nos ofrecen segmentos mnimos, que ya no se pueden seguir
analizando sin dejar de ser significativos. Aquellos fragmentos de signo
obtenidos como segmentos mnimos significativos mediante una des
composicin dirigida por el significado son morfemas.
Por eso se ha definido siempre el morfema como una unidad mni
ma con significado, pero hay que aclarar que el morfema no utrne signi
ficado" por s mismo, sino en conexin con otro m01fema, con el que forma las
unidades de denominacin a las que significan, pues si se considerara que
cada morfema tiene significado en s mismo, la consecuencia sera que
el significado de la unidad de denominacin seria el resultado de una
composicin de los significados de los morfemas que la constituyeran,
10 cual es falso, de acuerdo con el papel determinante que se ha dado a
las unidades de denominacin: el significado 'animal carnvoro cuadr
pedo que se caracteriza por mover la cola cuando algo le llama la aten
cin o est contento' no es resultado de un supuesto significado de perr
compuesto o yuxtapuesto con el de -o. La segmentacin de las unidades de
denominacin no descubre una composicin de sus significados, sino que sola
mente reconoce unidades mnimas de valor significativo: los morfemas.
LA PALABRA MORFOlGICA 63
2.1. Morfemas libres y ligados
Si el morfema es la unidad mnima de primera articulacin, lo que se
quiere decir es que se trata de la ms pequea unidad significativa que
pueda resultar de una segmentacin de una expresin verbal. As, comer
se puede segmentar en com-er; comeramos en com-er-a-mos; nio en
ni-o; mesa en mes-a; mosca en mosc-a; mientras que rbol, mujer,
yo, peor no pueden descomponerse ms. Todos estos elementos
son morfemas; slo que como, -er, n-, -o, mes-, -a, mosc-, -a requieren
unirse con otros para poder reconocer suficientemente su significado y
no pueden aparecer en aislamiento (salvo, por supuesto, en un texto de
lingstica o de gramtica, en donde, sin embargo, sealamos su depen
dencia con un guin), en tanto que rbol, mujer, azul, hoy, yo, peor no
pueden fragmentarse ms y no necesitan de otros morfemas para mani
festarse. A los primeros los llamaremos morfemas ligados y a los segun
dos, mOlfemas libres.
Estas unidades de denominacin formadas por morfemas libres,
que adems constan de un nmero entero de slabas y estn o m ~
puestas por fonemas que pueden tener funciones demarcativas,
ya son palabras. Es decir, hay morfemas libres que son, a la vez,
palabras. Llamemos a esta clase palabras tipo l.
Podemos complementar esta prmera clase de unidades palabra con
una prueba comn en la lingistica descriptiva, que consiste en hacer
preguntas a sus informantes en las que aparezcan estos morfemas como
respuestas nicas:
-Cundo vendr su hijo?
Cuidado! Hay que hacer estas preguntas sin ndu
-hoy.
cir la clase de respuestas que se buscan. Por ejem
-Cmo sigue el enfermo?
plo. no es vlido hacer una pregunta como sta:
-peor.
-Su casa est en la acera de en... -frente. Pues en
-De qu color es el cielo? esta pregunta, el interrogador est, o bien presu
poniendo que la palabra es enfrente, o que la res
puesta debe estar constituida por una preposicin
-azul.
-Quin hizo esto?
en yun sustantivo frente.
-yo.
64 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PAlABRA
2.2. Paradigmas de morfemas
En los ejemplos anteriores del espaol (pero podramos hacer lo mismo
con el pudimos notar que hay dos clases de morfemas
unos, como perr-, ni-, pet-, pel-, cuya cantidad es prcticamente ili
mitada en una lengua, y otros como -o, -, -ero, -er, -a-, -mas, que vemos
aparecer constantemente en las unidades de denominacin que ponemos
en juego para llevar a cabo las conmutaciones, Y cuyo nmero es mucho
menor que el de los primeros. Martinet designa a los morfemas del pri
mer tipo como morfemas de inventario abierto; a los del segundo, como
morfemas de inventario (nuevamente, vase que se trata de una ca
racterizacin solamente cuantitativa). Unos y otros pueden sustituirse
por otros de su mismo tipo en una cadena de morfemas. Por ejemplo:
Dada la cadena ni-o, ni- puede sustituirse por muchsimos morfe
mas que sirvan para construir sustantivos, como perr-, peto, pelo, y po
demos agregar banc-, hermano, y cientos ms; en la misma cadena. -o
puede sustituirse, sin embargo, slo por: -a, -t-, -er-, -ez, -en-, -ie
l'la, nil'lito, nil'lero, nil'lez, nil'lera, nil'lico, etc.) y quiz unos pocos ms,
pues se trata de morfemas de inventario cerrado; -a es, en espal'lol, un
morfema de la flexin nominal, en tanto que los dems son morfemas
derivativos.
Los morfemas de inventario abierto reciben el nombre de lexemas
(las rafees de la terminologa gramatical tradicional). Todas las
tienen una gran variedad de lexemas, que podramos poner en una
gusima lista. Esa lista podra considerarse un gran paradigma, pero a la
vez subdividirse en cuantos paradigmas pareciera conveniente, segn
las propiedades formales o de sustancia de contenido que encontrra
mos en sus miembros. As por ejemplo, el paradigma de los verbos de
la primera conjugacin en espal'lol, el paradigma de los sustantivos ab
solutos terminados en -ti del nhuatl, el paradigma de los lexemas que
construyen unidades de denominacin de la habitacin, como cas-a,
edific-io, palac-io, choz-a, departament-o, etctera.
Los morfemas de inventario cerrado han recibido el nombre de gra
memas en las obras de muchos lingistas, a partir de la enseanza de
Martinee Las listas de gramemas de una sola clase, por ejemplo, los de
cada tiempo verbal en espal'lol, como -o, as, -a, -amos, -is, -an del pre
sente de indicativo, forman tambin paradigmas.
LA PAlABRA MORFOLGICA 65
Entendemos por paradigma un conjuntode unidades
cas,ya sea de segunda articulacin (fonemas) o de primera (mor
femas y, ms tarde, palabras) que se caracterizan por oponerse
unos con otros y ser capaces de sustituirse mutuamente en una
cadena de segmentos determinada.
3. MORFOTCTICA
Como bien sabemos, toda expresin verbal se desarrolla en el tiempo.
Esta es una caracterstica de todas las lenguas. Cuando hablamos, unas
unidades verbales salen de nuestra boca antes que otras; cuando escri
cualquiera que sea el sistema de escritura, alfabtico, silbico,
ideogrfico, unos smbolos se escriben antes que otros. Al distinguir en
tre morfemas libres y ligados se ha manifestado con claridad esa propie
dad de las lenguas. Puesto que, en muchos casos, esos morfemas son
elementos de paradigmas (como, en los ejemplos anteriores, los de tiem
po verbal en espaol), podemos comprender que la secuencia de mor
femas sea a la vez una secuencia de paradigmas de morfemas.
En cada lengua, segn el tipo de que se trate, sus secuencias morfe
mticas tienen cierto ms o menos rgido. As por ejemplo, en es
paol la manifestacin del tiempo verbal slo puede suceder al lexema
(aparece como sufijo) y no antecederlo (no aparece como prefijo); en
cambio, los pronombres que significan los complementos del verbo,
pueden anteceder al lexema y al verbo mismo, como en me-la-das (po
sicin procltica), o sucederlo, como en d-me-lo (posicin
Llamamos nwrfotcticaa la caracterstica que tienen todas las ex
presiones verbales de una lengua, de ordenar sus morfemas en
uria secuencia determinada o en varios esquemas
--j---
Una de las tareas ms complejas del estudio morfolgico de las
palabras de una lengua es definir con claridad sus esquemas morfo
tcticos. Cada lengua tiene cierta cantidad de esquemas morfotcticos,
un fenmeno semejante a la variedad de esquemas silbicos, a los que
66 LA DETERMINACiN DE LA UNIDAD PAlABRA
aludimos en el primer capitulo de este libro, o a la variedad de los ta
maos de la palabra medida en silabas. Aqu trataremos de definir los
criterios principales para determinar esquemas morfotcticos de cada
lengua orientados, por supuesto, al reconocimiento morfolgico de la
unidad palabra.
Dada una unidad de denominacin, los morfemas que la constitu
yen aparecen en una secuencia detenninada. Para encontrar el esquema
morfotctico de una unidad de denominacin y decidir si se trata de una
unidad palabra hace falta: al segmentar la secuencia en morfemas, con
los criterios antes expuestos; bl probar la cohesin que haya entre ellos,
yel detenninar el orden en que aparecen.
3.1. Segmentacin
Es bien claro que toda emisin verbal, de la longitud que sea, puede
descomponerse en morfemas libres y ligados, eludiendo la existencia
probable de unidades palabra. Es eso lo que suelen hacer muchos lin
gistas, para quienes la palabra no tiene existencia real. Tomemos el si
guiente ejemplo:
"La primavera es una clara ducha
Que nos lava de sombra y telaraas".
ToMAs SEGOVlA
"Cancin de libenad en primavera"
A manera de experimento, dejaremos en suspenso el reconocimien
to de unidades de denominacin; y obviando todas las conmutaciones
que habria que hacer si este texto fuera de una lengua desconocida, po
. demos segmentarlo como sigue:
la-primavera-es-un-a-clar-a-ducha-que-nos-lav-a-de-sombr-a-y-telaraa-s.
En l podemos reconocer morfemas libres que son palabras: prima
vera y ducha (como se las defini arriba en el 2.1), es (al que nos vol
1 Dellbro Salir con vida. Poemas 2000-2002, Mxico, Ediciones Sin Nombre, 2003.
lA PALABRA MORFOLGICA 67
veremos a referir en el capitulo 6) y morfemas claramente ligados: un-,
-a, dar-, -a, lav-, -a, sombr-, -a, telaraa-, -s.
De esta segmentacin podemos obtener lexemas (primavera, lucha y
es son, a su vez, palabras; adems: clar-, lav-, sombr- y telaraa-) y gra
memas: la, un-, -a, que, nos, de, -s. (Recordemos que la distincin entre
lexemas y gramemas depende exclusivamente de su membresfa en pa
radigmas abiertos o cerrados.) Adems hay elementos de cuya libertad
o ligazn no estamos seguros, sobre todo porque en nuestro sistema de
escritura se consideran "palabras": y, la, de, que, nos, aunque requieren
otras unidades para construir un significado: la, en este ejemplo, nece
sita relacionarse con un sustantivo femenino; de con dos sustantivos,
uno a cada lado, o con un verbo y un sustantivo; que e y, con oraciones,
y nos con un verbo. El problema de si estos morfemas son palabras tam
bin lo trataremos ms adelante.
3.2. Cohesin
Por ahora, es posible observar que los morfemas que obtenemos del an
lisis de clara (dar-a), de lava (lav-a), de sombra (sombr-a) y de telaraas
(telara-a-s) -en que -a [onna parte, o bien del paradigma de morfemas
de gnero (-a, -o: daro/clara), o bien del paradigma de morfemas de
tiempo presente de indicativo (lava/lavo/1avas, etc.)- tienen con sus res
pectivos lexemas una cohesi6n, es decir, quedan estrechamente ligados,
como si entre ellos hubiera una especie de pegamento o "glutinOSidad".
Podemos detectar la cohesin si intentamos intercalar algn morfema
perteneciente a otro paradigma (algunos lingistas llaman a este proce
dimiento "prueba de intercalabilidad"). Por ejemplo, en ciar-a, sombr-a y
telara-a no podemos intercalar ningn otro morfema de flexin nomi
nal, aunque si un morfema de diminutivo -it- que da darita, sombrita,
telarata, o en otras variedades del espaol -C- para obtener clariea,
sombrica, telaraica; tambin se pueden intercalar morfemas derivativos
como -uch- (clarucha), pero no muchos ms. Entre los lexemas y los
morfemas de tiempo en espaol, slo se intercala la llamada "vocal tem
tica" -a-, -e-, -- (am-a-r frente a am-e, com-e-r frente a com-a y eom-,
sub-i-r frente a sub-fa y sub-t). Se, puede considerar, entonces, que la eohe
si6n entre morfemas varia entre un mximo -los casos de la flexin
68 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
nominal y del lexema o raz verbal en espafiol y la vocal temtica-, al
gunos grados intennedios (el caso de la derivacin) y ninguna cohesin:
los morfemas que aparecen en contacto, aunque ligados, dejan totalli
bertad para intercalar otros morfemas entre ellos).
Cuando hay cohesin mxima entre dos morfemas sucesivos consi
deramos, siguiendo al lingista estadounidense ]oshua Greenberg, que
se forma un ncleo morfemtico. As, ama- (el lexema am- y la vocal te
mtica -a-) en amaba, amara, amar, etc. o, en el caso de la flexin no
minal, ni-o, ni-a. La cantidad de ncleos que se puede encontrar en
una secuencia de morfemas es siempre menor o igual que el nmero de
morfemas obtenidos.
Si se representa con la letra m el nmero de morfemas y con la letra
n el nmero de ncleos en una unidad de denominacin, diremos que:
m ~ n
Para poder verificar el procedimiento de segmentacin morfolgica
seguido y la prueba de cohesin entre morfemas que hemos ensayado
en la lengua espaola, tomemos ahora por caso la siguiente expresin en
alemn, una lengua caracterizada como "aglutinante" en la vieja tipolo
ga de las lenguas que hemos heredado en nuestra educacin:
diegeschaftsordnungdesreichstagesannehmen
('aceptar el reglamento interno del parlamento')
Obviando, como antes, todas las conmutaciones entre probables
elementos de primera articulacin que hacen falta para una segmenta
cin morfolgica de la expresin (que es la tarea ms comn para n
lingista que quire estudiar una lengua que desconoce), negamos al si
guiente resultado:
de_ge_schaft_s_ordn_ung_des_rech_s_tag_es_an_nehm_en
Entre die- y ge- pueden intercalarse muchos morfemas e incluso ca
denas de morfemas, como die gross-e ge-, die heut-ig-e ge-, die 5eit ]ah
ren nicht meru gltige ge-, etc., por lo que no hay cohesin entre ambos
LA PALABRA MORFOLGiCA 69
morfemas y, por lo tanto, no fonnan un ncleo morfemtico. Entre ge
y -schaft- no puede intercalarse ningn otro morfema, por lo que fonnan
entre s1 un ncleo morfemtico geschtift-. Entre geschaft- y -s- puede in
tercalarse otro morfema, como -ighett-, para dar geschaftgkeits-, pero no
parece haber ms posibilidades, por lo que su cohesin es, por lo tanto,
alta. Entre geschafts- y -ordn- pueden intercalarse algunos morfemas co
mo -zu-: geschaftszuordn-, o como -ano: geschafts-an-ordn.-, por lo que la
cohesin entre ambos es dbil y no forman ncleo entre s. Entre ordn.
y -ung- no pueden intercalarse otros morfemas, por lo tanto, hay cohe
sin mxima entre ellos: ordnung-.
Hasta aqu hemos podido distinguir claramente dos ncleos morfe
mticas en alemn: geschaft y ordnung. Si representamos la falta de cohe
sin con el smbolo #, la cohesin mediana con el smbolo / y la cohe
sin mxima con el guin (-) tendremos, hasta ahora:
#die#ge-schaft/s/ordn-ung
Entre ordnung- y -des- pueden intercalarse muchos otros morfemas y,
en consecuencia, no se fonna ncleo morfemtco; entre des- y -reich- 10
mismo; entre reich- y -s- sucede lo mismo que entre geschaft- y -SO, por
ejemplo: reich-tum-s; entre reichs- y -tag-, encontramos el mismo fenme
no que entre geschafts- y -ordn-; entre tag- y -es no pueden intercalarse
otros morfemas, por lo que se forma el ncleo tages, de donde descubri
mos un ncleo morfemtco ms (aunque, como veremos ms adelante,
hay otra posibilidad que no consideraremos ahora, para no complicar
ms el ejemplo); el paso de tages- hacia -an pennite multitud de morfe
mas entre ellos, por lo que no fonnan un ncleo; entre -an- y -nehm- pue
den intercalarse algunos morfemas, cuya cohesin es mediana. En cam
bio, entre nehm- y -en no puede intercalarse nada, de donde descubrimos
un ncleo morfemtco ms. As, en la expresin analizada se han encon
trado cinco ncleos: geschaft-, -ordnung, rech-, tages y -nehmen. El anli
sis nos da:
#die#ge-5chaft/s/ordn-ung#des#rechJsltag-es#antnehm-en#
Cuando ponemos en juego el significado, como habamos dicho,
buscamos unidades de denominacin. Un hablante de alemn nos dir
70 LA DETERMINACI6N DE LA UNIDAD PALABRA
que geschaft, ordnung, reich, tages y nehmen son unidades de denomina
cin; sus significados son, respectivamente, 'asunto, negocio', 'orden',
'reino, dominio', 'del da' y 'tomar'.
3.2.1. Capacdad de sustitucn paradigmtica
Si los resultados de la segmentacin morfolgica nos han llevado a pro
poner la existencia de cinco ncleos morfemticas en el ejemplo ante
rior, y sabemos que sus significados son unidades de denominacin,
podemos ahora analizar una ms de las propiedades que solemos atri
buir a nuestra idea tradicional de la palabra: el que sea ampliamente
sustituible por unidades de la misma clase, dado un sintagma. Para
podemos hacer una prueba ms, que consiste en conmutar los n
cleos morfemticas obtenidos con otros que tambin sean unidades de
denominacin y formen parte de inventarios abiertos:
Podemos comprobar que geschaft puede conmutarse con bro 'ofici
na, despacho'Jirma 'empresa', tatigket 'actividad', etc.; ordnung con reihe
'serie', liste 'lista', etc.; reich 'reino' se puede conmutar con land 'pas o
tierra', o con republik; tag con nacht 'noche', periode 'perodo',jahr 'ao',
etc.; nehmen se conmuta con ablehnen 'rechazar' o vertagen 'suspender',
geben 'dar', bringen 'traer', etc. Comprobado lo anterior, ya podemos reu
nir todas las condiciones morfolgicas necesarias para decidir que hemos
descubierto cierta clase de unidades palabra. Adems, tomando en
cuenta las condiciones necesarias previas de complexin fonolgica y
valor denominativo, podemos afirmar que, las tres juntas, slo juntas, se
vuelven necesarias y suficientes.
Esos ncleos morfemticos del alemn, reconocidos por su o h e ~
sin interna, y que corresponden a unidades de denominacin,
en la medida en que tienen un nmero entero de slabas y posi
bles fonemas con funcin demarcativa, son palabras. Lo mismo
podemos afirmar de los ncleos morfemticos encontrados en es
paol: dara, sombra y telaraa. Las llamaremos palabras tipo Il.
LA PALABRA MORFOL6GlCA 71
3.2.2. Ncleos morfemticos con formas supletivas
En cambio, entre los ncleos morfemticos descubiertos en los ejem
plos del espaol, ama- todava no se corresponde con una unidad de
denominacin. Por lo tanto, hay que proceder a analizar la morfotc
tica de expresiones como amaba, amarla, am, etc. Se ver que
cohesin mxima entre el ncleo ama- y los morfemas temporales -ba,
-ria, etc., pero que la hay tambin entre am- y -, en donde se pierde
la vocal temtica. Este es un fenmeno muy comn en todas las len
guas: debido a las caractersticas de la evolucin histrica que da lu
gar a todas las lenguas habladas, aparecen, a los ojos dellingista in
teresado por encontrar en ellas una sistemtica regular y
anomalas entre sus morfemas, que se hacen ms evidentes cuando se
comprueba que, pese a sus diferencias, forman parte de los mismos
paradigmas.
Como el objetivo de este Curso no es el estudio pormenorizado de
los diferentes procesos morfolgicos evolutivos que dan lugar a las pa
labras de la lengua histrica (objetivo de un curso sobre formacin de
palabras, tanto en su sistemtica como en su historia), sino exclusiva
mente el reconocimiento de la unidad palabra, podemos, por un lado,
sostener que se puede dar cuenta de secuencias como ama-ba, ama-ra,
am- con los mismos instrumentos conceptuales que hemos venido uti
lizando; y por el otro, que la descripcin del paradigma tanto dellexe
ma correspondiente como de los gramemas ligados a l en cohesin m
xima, obliga a tratarlos como matrices, que proveen de elementos a las
correspondientes reglas de formacn de las palabras, lo que tomaremos
en cuenta en el captulo 6.
As, la matriz del paradigma del lexema de amar es:
ama-]
(diferentes lingistas llaman a esta clase de paradigmas,
"polmrficos"; a las formas que los componen, supletvas)
y la matriz del paradigma de lexemas del tiempo verbal del presente de
indicativo es:
[-o, -as, -a, -amos, -is, -an].
72 lA DETERMINACION DE lA UNIDAD PAlABRA
De donde se puede sostener que, si bien un ncleo morfemtico no
necesariamente es equivalente con una palabra (salvo en las arriba ejem
plificadas de tipos 1y 11), en casos como el de los verbos en espaol, en
que pueden proponerse paradigmas con formas supletivas para unificar
sus ncleos morfemticos, tenemos palabras del tipo 11.
3.2.3. Secuencias de ncleos morfemticas
Pero, volviendo a nuestro ejemplo del alemn, todavia no agotado, debe
mos ahora agregar que el mismo hablante que nos dijo que geschaft, ord
nung, reich, tages y nehmen son unidades de denominacin (y, en conse
cuencia, palabras del tipo 11), nos dir que geschaftsordnung y reichstages
son, a su vez, unidades de denominacin que significan, respectivamen
te, la primera, 'reglamento interno', un concepto muy comn de las orga
nizaciones sociales y la administracin. La segunda, reichstages, quiere de
cir 'del parlamento' y en este caso, ningn hablante de alemn reconocer
en el segmento tages alguna relacin con el 'da'. Es decir, no se puede ana
lizar reichstages como una secuencia de dos palabras, cuyos significados
sean 'reino' y 'del da', que es lo que hicimos antes, conmutando morfemas
aislados, sin tomar en cuenta el significado de toda la cadena; as que mor
folgicamente se pueden reconocer dos ncleos morfemticos en geschaft
sordnung y en reichstages, pero sus significados no corresponden a la se
cuencia de dos palabras, sino a nuevas unidades de denominacin.
Si ponemos en prctica la prueba de capacidad de sustitucin para
digmtica con otras unidades de denominacin, como hicimos en el pa
rgrafo anterior, resulta que geschaftsordnung puede conmutarse con ges
chliftsreise 'viaje de negocios', geschaftsmann 'hombre de negocios',
benutzungsordnung 'reglamento de uso', e incluso con tagesordnung 'orden
del da', etc.; reichstages puede conmutarse con Parlament o Landtag
'parlamento de un Estado federal'.
Hay lenguas, como el alemn, el nhuatl y muchas ms, que tienen
una gran capacidad para crear unidades de denominacin a base de la
secuencia de dos o ms ncleos morfemticos, organizados alrededor de
sendos lexemas. El ejemplo ms extremo, morfolgicamente posible,
pero no del todo real, es el que encontramos en el segundo captulo de
este Curso ( 2.2):
lA PAlABRA MORFOLOGICA 73
Donaudampfschifffahrtsgesellschaftskapitanwitwenrentenauszahlungstag
Si separamos en esta unidad de denominacin exclusivamente los
ncleos morfemticos tendremos:
Donauldampflschifflfahrt(s)!gesellschaft(s)lkapitan/witwe(n)/
rente(n)!(aus)zahlung(s)/tag
Es decir, la ncleos en una secuencia particular, unidos por los
morfemas -s- y -n- con que se manifiesta el caso genitivo alemn, cuya
funcin consiste en especificar la clase de objetos significados por el n
cleo morfemtico ms a la derecha. En este ejemplo, tag 'da' se especi
fica con auszahlung 'pago': da de pago; auszahlungstag se especifica con
renten 'pensiones': da de pago de pensiones, etctera:
'da de pago de las pensiones de las viudas de los capitanes
de la Compaa de Vapores del Danubio'
Este ejemplo, considerado por cualquier hablante de alemn como
una exageracin juguetona de las posibilidades morfotcticas de la pa
labra alemana, nos sirve para mostrar dos caractersticas ms de las
unidades de denominacin en las lenguas: en primer lugar, que las re
glas de formacin de palabras, desde el punto de vista exclusivamente
morfolgico, pueden dar lugar a expresiones de esta clase, de manera
indefinida (lo que demuestra que la constitucin morfolgica de la
palabra es una condicin necesaria para su determinacin, pero no su
ficiente por s sola); en segundo, que incluso una lengua como la ale
mana limita sus posibilidades de formacin de palabras mediante su
significadoy que ste, como se ver en el captulo 4, se compone a
base de esquemas de conocimiento que no actan como meras compo
siciones de elementos.
Consideremos en seguida otros problemas que nos plantean las se
cuencias de ncleos morfemticos. A un hispanohablante no se le habr
escapado que telaraa podra tener alguna similitud con los ejemplos
del alemn que hemos venido analizando, sobre todo si es fcil recono
cer en ella que se trata de una tela de una araa, es decir, que ambos n
cleos son unidades de denominacin tan libres, que pueden reconstituir
74 LA DETERMINAClON DE LA UNIDAD PALABRA
el significado de telaraa por separado, como lo hemos hecho, en tanto
que en reichstages, al separar los dos ncleos, se destruye el significado
de la unidad de denominacin. Unidades como telaraa, sacacorchos,
matamoscas, etc., obtenen su significado de los significados de los dos
ncleos que las forman. Podemos, por lo tanto, confirmar la conclusin
expuesta arriba de que el anlisis en secuencias de ncleos morfemti
cos por s solo, no es condicin suficiente para reconocer la existencia
de unidades palabra. Cuando dos ncleos se yuxtaponen para formar
una unidad de denominacin, es el significado de la unidad morfolgi
ca resultante el criterio determinante para decidir si se trata de
o de composiciones de palabras.
En cada lengua puede haber ambos procedimientos de formacin
de unidades de denominacin. En alemn, por ejemplo, aktiengesell
schaft es una composicin a base de aktien 'acciones burstiles' y ge
sellschaft 'compaa' (en espaol, su equivalencia es sociedad annima;
ambas son trminos tcnicos de las finanzas); incluso flughafen 'aero
puerto' puede considerarse todava una composicin de flug 'vuelo' y
'puerto' (comprese con el espaol puerto areo). En cambio, en
handschuh 'guante' o en fngerhut 'dedal', ningn hablante de alemn
considerar que sean composiciones de hand 'mano' y schuh 'zapato', o
de fnger 'dedo' y hut 'sombrero', aunque puesto a reflexionar, sonra
por la metfora. En espaol, mondadientes 'palillo', cortaplumas 'navaja
de bolsillo' o incluso librepensador 'individuo que afirma su libertad de
criterio sobre todo en relacin con imposiciones eclesisticas' tampo
co pueden considerarse meras composiciones, por cuanto su unidad
proviene de un significado propio.
Son estas caractersticas de las secuencias de ncleos morfemticos
las que dan a una permanente indecisin entre los hablantes de
una lengua y entre las agencias normativas que dirgen su reflexin y su
accin lingstica, como las "academias de la lengua" y los diccionarios,
acerca de si se trata de palabras o de composiciones de palabras de ca
rcter fraseolgico. Considrese el largo debate a que dio lugar en la le
xicografa francesa la unidad pomme de terre {as escrita} 'papa', que no
es resultado de los significados de los ncleos pomme 'manzana' y terre
'tierra' (la intervencin de la escritura se tratar en el captulo 5).
Por eso no hay identidad entre la unidad de denominacin y la pa
labra. Toda palabra es una unidad de denominacin, pero no toda uni-
LA PALABRA MORFOLOGlO!. 75
dad de denominacin es una palabra. Se
El estudio de esta dilI!liI! de unidades de
pueden considerar palabras, segn todo lo
denominacin, que presenta gran como
anterior, a las unidades de denominacin plejidad, es materia de lafraseologia.
constituidas por dos (o ms) ncleos morfe
mticos que den lugar a un significado propio, no compuesto por los
significados aislados de los dos ncleos-palabra. Sern palabras com
puestas, tipo II/. En cambio, las unidades de denominacin compuestas
por dos o ms ncleos morfemticos cuyo significado resulte de lacom
posicin de los significados de los ncleos-palabra tomados aisladamenl'e,
no son palabras, sino sintagmas relativamente que, en algn mo
mento de la historia de la lengua, pueden llegar a convertirse en pala
bras compuestas; as, mquina de coser es un sintagma fijo.
3.2.4. Dos riesgos de los procedimientos de segmentacin
Pero habamos notado en nuestra primera segmentacin del ejemplo en
alemn, que geschft poda analizarse en ge- y -schift, guindonos por
una serie de conmutaciones con otras unidades de denominacin como
gebirge 'sierra, cadena de montaas', gescht 'rostro, cara', geselle 'sohero',
e incluso con los participios pasivos regulares gemacht 'hecho', gtsdu:n
'visto', gekommen 'venido', etc. en los que un morfema ge- contribuye a
construir el significado concluido' (algunos lingistas lo de
nominartan "resultativo").
Es el significado de la unidad de denominacin el que impide laseg
mentaCn de ge- en las tres primeras palabras, y fuerza a diferenc:iarlo
del ge- resultativo en los participios pasivos regulares. Ningn hab.bmte
de alemn reconocer hoy un morfema ge- colectivizador en la forma
Cn de esos sustantivos, aunque esa sea su etimologa y siga siendo pro
ductivo para formar palabras denigratorias: gesinge aproximadamente
'tonadilla', gemache 'obrilla', geschaffe 'engendro'.
Para comprender esta diferencia, consideremos el mismo fenmeno
en espaol: podrtamos segmentar un morfema re- en reforma y mista,
reformar y revisar, a partir del hecho de que existe un morfema Te- del
espaol, que da al significado de las unidades en que interviene. el va
lor de repeticin o vuelta: lo rehecho es lo que se volvi a hacer; un pre
sidente reelegido es el que se vuelve a elegir, un libro reledo es el que .se
76 lJ\ DETERMINACIN DE lJ\ UNIDAD PALABRA
volvi a leer, etc.; en consecuencia reformar y reforma selian "volver a
formar (y su resultado)", revisar y revista selian volver a "visar" (y su re
Ningn hablante actual del espaol, incluso de los bien edu
cados, reconocelia espontneamente en esas unidades la presencia del
morfema re-o (Agreguemos, por mor de exhaustividad, que revisar y re
vista son prstamos del francs, que no se formaron con ese morfema re
del espaol; s1, del francs.) De la misma manera, si un hablante de ale
mn ya no reconoce un morfema ge- en geschaft o en gehrge, gesicht, ge
mientras que s lo hace en gemacht, gesehen, gekommen, entonces
gebrge, gesicht, geselle, son morfemas libres nicos.
El error de segmentar en demasa la secuencia de morfemas en una
expresin verbal, cuando el lingista no domina la lengua que estudia
que es el caso normal), es uno de los ms comunes, en los que sue
le caer incluso ellingista ms avezado. Para reducir ese liesgo es nece
sario reunir un buen conjunto de expresiones en la lengua que se estu
sobre todo en forma de discursos o de textos, para practicar sobre
ellas un primer anlisis, y posponer la interrogacin directa a los hablan
tes hasta que se cuente con un buen nmero de hiptesis de segmenta
que ellos slo confirmen o reprueben. Forzar a sus informantes a
responder a un verdadero bombardeo de pruebas de conmutacin entre
segmentos probables los lleva, en pocos minutos, a aceptar como mor
femas elementos segmentados que no lo son y a perder por completo de
vista su realidad verbal.
Parte de los mismos riesgos es un proceso que podliamos llamar de
"etimologizacin del anlisis", que consiste en retrotraer las secuencias
Algunos movimientos reivindicatorios del nhuatlen
Mxico, esparcidos ms o menos por el centro del
pas, suelen construir esas seudopalabras nahuas so
bre la base de su capacidad morfolgica "virtual". As,
si en el mundo nhuatl no existan tiendas especiali
zadas en la venta de globos, serpentinas, silbatos, pla
tos y vasos de papel para fiestas (como es lgico pen
sarlo), en una tienda dedicada a esos objetos, en
Tepoztln, Morelos, fabricaron su nombre: tlanama
calolihuipilcalli, que no es una unidad de denomina
cin, no es una palabra nhuatl, sino una descripci6n
de lo que se vende all.
de morfemas a la constitucin
histrica de las palabras, incluso
a formaciones sistemticas posi
bles ("virtuales", diran los es
tructuralistas) que nunca existie
ron, como se demuestra con el
caso de revista y revisar, y podra
mos agregar muchos ejemplos
ms, como inclusin,
importu.nar, remitir, omitir, que
no deben analizarse como se
cuencias de in-clusin, nter-venir,
LAPIIlAllRA MORFOLGICA 77
m-portunar, re-mitir y o-mitir, en comparacin con inexacto o imposible,
en las que los hablantes reconocen la presencia del prefijo in-o Lenguas
como el alemn y el nhuatl se prestan para esa clase de anlisis errneo,
precisamente por su capacidad para construir secuencias morfolgicas
muy largas y con varios ncleos en ellas. Tratndose del nhuatl, en M
xico, en donde es la lengua privilegiada por la ideologa nacional, es eso
lo que anima a la creacin de multitud de seudopaJabras nahuas, que no
son sino frases descriptivas y forzadas a partir de una necesidad de tra
duccin del espaol.
4. MORFEMAS LIGADOS DE INVENTARIOS CERRADOS,
CON POCA O NINGUNA COHESiN
Las dos oraciones que nos han servido para explicar la segmentacin y
la cohesin morfolgica todava tienen varios morfemas ligados que hay
que considerar en relacin con las caractersticas morfolgicas de la pa
labra. Pues es claro que las expresiones la, una, que, nos, de e y, en el
ejemplo del espaol, no son unidades de denominacin, aunque tienen
una estructura fonolgica de slabas completas. Slo pueden aparecer
aislados cuando los mencionamos -no cuando los usamos- en una ac
cin reflexiva sobre la propia lengua, como en ala es un artculo deter
minado", o como lo estamos haciendo para hablar de ellos. En e! ejem
plo de! alemn, die, -S-, an-, estn en la misma situacin.
Si efectuamos pruebas de conmutacin entre morfemas que puedan
ocupar las mismas posiciones que tienen en Jas oraciones ejemplifica
veremos que todos ellos, sin excepcin, forman parte de inventarios
cerrados: la y una del inventario de artculos; nos, del inventario de pro
nombres personales; que e y del de conjunciones, y de, del de preposi
ciones (el conocimiento que tenemos de nuestra gramtica nos facilita la
enunciacin y la denominacin de esos inventarios; si se tratara de mor
femas de una lengua desconocida para nosotros, probablemente hablia
mos hecho clasificaciones ms neutras de los paradigmas de los que for
man parte, sin utilizar la terminologa gramatical latina).
Al hacer 10 mismo con los morfemas alemanes, encontraremos que
forman parte de los inventarios cerrados del artculo determinado (die,
des), del caso genitivo -n-, -es) y de las preposiciones Can). Todos
78 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
esos morfemas estn ligados a ncleos morfemtcos, por lo que podra
tratarse de elementos de la unidad palabra, pero ya hemos visto que o
no tienen cohesin con ellos o la tienen dbil. Adems, las unidades de
denominacin a las que se ligan no los requieren para poderse enunciar:
se puede decir primavera sin anteponerle la; clara ducha, sin anteponer
les una; geschaftsordnung, sin anteponerJe die; reichstages, sin anteponer
le des, etc. Lo mismo, lava sin posponerle de, etc,
Resulta que, aun cuando son morfemas ligados, pertenecientes a pa
radigmas cerrados, ni son unidades de denominacin ni forman parte
de ninguna de ellas. Se dir que, entonces, no son palabras, aunque ten
gan una estructura fonolgica de slabas enteras y posibles fonemas con
funcin demarcativa.
El caso de annehmen es particular, pues en una serie de conmutacio
nes encontraramos que annehmen es una nueva unidad de denomina
cn, cuyo significado es 'aceptar', a diferencia de nehmen 'tomar'; es de
cir, que la preposicin an se integra, con cohesin dbil, a la palabra
nehmen y produce una nueva unidad, con significado propio. Lo que
contribuye a significar esa preposicin es la cercana o el movimiento
hacia el enunciador, una propiedad significativa de las preposiciones
alemanas.
Hemos obtenido tres buenos resultados (las palabras tipos 1, 1I Y
Y otros insatisfactorios y sorprendentes, por lo que no es de extraar que
histri.camente la lingstica se haya sentido incmoda con la nocin
tradicional de palabra; pues sostiene que, o todos los elementos de una
oracin son palabras, o la nocin de palabra es de validez limitada.
4.1. las palabras gramaticales
Por lo general, los hablantes de cualquier lengua se dan cuenta, aunque
sea de manera oscura e imprecisa, de que esos morfemas ligados a pala
bras de los tipos 1, 1I o 1lI tienen una cohesin dbil con ellas (o ningu
na), no corresponden a unidades de denominacin y forman parte de
conjuntos reducidos de formas, que desempean los mismos papeles o
muy parecidos en la construccin de expresiones de su lengua.
De ahi que puedan, por una parte, segmentarse siempre de la mis
ma manera y, por la otra, conformar paradigmas cuyos miembros se
LA PALABRA MORFOLGICA 79
pueden enlistar sin grandes dificultades. Eso confiere a estos morfemas,
como los artculos, las preposiciones y las conjunciones (o los clasifica
dores de muchas lenguas amerindias) una identidad propia, que resalta
cuando aparecen en una secuencia de morfemas. Es su poca o ninguna
cohesin con su entorno morfolgico y su pertenencia a inventarios ce
rrados lo que los individualiza, tanto desde el punto de vista de la for
ma del contenido como desde el punto de vista de su presencia percep
tual. Es decir: puesto que la palabra tiene una configuracin que se hace
patente a la percepcin humana (gracias a su estructura fonolgica, en
que los fonemas con funcin demarcativa, el acento de intensidad y sus
patrones silbicos, de los que hablamos en el primer captulo, tienen un
papel preponderante), los hablantes pueden separar de ella aquellos
morfemas poco cohesionados y de inventario cerrado. El efecto de esas
dos caractersticas es econmico: es ms eficaz distinguirlos y separarlos
de las secuencias morfemticas que constituyen las palabras, que unir
los a ellas, aumentando la longitud de la secuencia.
As por ejemplo, en espaolo en alemn, en donde el artculo no
slo actualiza al nombre, sino que agrega informacin redundante al re
conocimiento de su gnero y nmero, por ejemplo en: la cabeza, los au
tomviles, una mueca, die Sonne 'el sol', der Mond 'la luna', das Miid
chen 'la joven', etc., por ms que tengan cohesin dbil con la palabra
que los sigue y deban ocupar esa posicin en la secuencia morfolgica,
resulta ms econmico para distinguir la unidad de denominacin que
los sigue si se los segmenta y se los asla por completo, que si se los agre
ga a la unidad de denominacin. (Cuando uno aprende estas lenguas, es
necesario aprender el artculo que corresponde a cada palabra, pues ha
ce falta para la construccin gramatical, lo cual es prueba de su necesi
dad morfolgica en la posicin correspondiente.) Cuando se trata de
clasificadores, en muchas lenguas se prefjan a la unidad de denomina
cin yen la que, realmente, hacen falta para que su significado se en
tienda plenamente, el mismo hablante se da cuenta de que se trata, a pe
sar de ello, de morfemas que conviene aislar y considerar por separado,
para reconocer la eficacia con que operan en la morfologa.
En el caso de las conjunciones y las preposiciones, ya habamos vis
to antes que, aunque ligadas, no tenan cohesin con los morfemas que
las precedan o las sucedan, y su determinacin deba proceder de
otro nivel de estructuracin, diferente del que da lugar a la unidad
80 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
palabra. Pero sucede lo mismo con ellas: es ms econmico aislarlas y
considerarlas unidades aparte de todas las que constituyen las unidades
palabra.
Resulta entonces que, si en el nivel en el cual se reconoce la unidad
palabra (que en relacin con los dos captulos anteriores, podramos
considerar el cuarto nivel. de anlisis lingstico, una vez despejadas todas
las unidades palabra), lo que resta, se ajusta a la caracterizacin recin
ofrecida, se extiende a esos morfemas la caracterizacin de palabra.
Es lo que han reconocido muchos gramticos a lo largo de la histo
ria: desde los de la Edad Media, que llamaban a esta clase de morfemas
sincategoremas (en donde el prefijo sin-, que encontramos en palabras
como sincronizacn, sintaxis, etc. construye el significado 'simultanei
dad'), hasta la gramtica actual, que unas veces los llama "palabras gra
maticales" y otras "palabras relacionales".
Podemos, en consecuencia, considerarlos palabras tipo IV, de acuer
do con lo que la tradicin de pensamiento acerca de las lenguas ha he
cho. No se trata, como ligeramente lo han calificado algunos lingistas,
de capricho intuitivo, sino de un efecto de la percepcin de los hablan
tes, concebido como principio de economa de la clasificacin de los ele
mentos de su
5. ORDEN DE MORFEMAS
El ejemplo de annehmen nos sirve tambin para ilustrar la complejidad
morfotctica que puede tener una palabra. Si en espaol, por ejemplo,
no se pueden intercalar morfemas de valor sintctico en la palabra, sino
slo ciertos paradigmas flexionales o derivativos, en alemn es posible
intercalar en annehmen un morfema que vuelve infinitiva la oracin en
que aparece este verbo: anzunehmen.
De ah la necesidad de definir con precisin tanto el orden en que
pueden aparecer los morfemas en una secuencia como su grado de obli
gatoriedad. Ya puede uno irse imaginando que cada orden de morfemas
en una palabra corresponde a un esquema formal determinado yesos
esquemas son varios en cada lengua, por lo que se pueden clasificar en
una lista, estipulando cundo ciertos morfemas se prefijan al lexema,
cundo se sufijan, cundo se intercalan. El resultado ser una matriz de
LA PALABRA MORFOLGICA 81
esquemas morfotcticos para definir las diferentes formas de las unida
des palabra en cada lengua.
As por ejemplo, en espaol el patrn mnimo del verbo es raz ver
bal+persona (lexema ligado+gramema ligado), pero se puede intercalar
entre el lexema y el gramema de persona el de la vocal temtica y los de
tiempo y nmero:
am-o
am-a-mos
En el sustantivo tenemos los siguientes patrones ms frecuentes:
l. Lexema libre: ducha.
2. Lexema lgado+gramema de gnero+gramema de nmero: ni-o-s.
3. Lexema ligado+gramema derivativo+gramema de gnero+grame
ma de nmero: ni-t-o-s.
4. Gramema preposicional+lexema ligado+ ... : ant-amencan+ist+a+s.
Construidas esas tendremos finalmente los patrones morfol
gicos de las unidades palabra, propios de cada lengua. No hay, por lo
tanto, una sola forma palabra, COmo tampoco hay una sola forma de s
laba o de morfema. La unidad palabra, existente en todas las lenguas,
tiene formas diferentes en cada una de ellas.
6. LA UNIDAD PALABRA
Hemos podido reunir las tres condiciones necesarias para determinar la
existencia de unidades palabra en cada lengua: sus caractersticas
lgicas (estructura silbica y existencia de funciones demarcativas de al
gunos fonemas o de algn rasgo suprasegmental), su caracterstica se
mntica de unidad de denominacin y sus caracterstcas morfolgicas,
determinadas con ayuda de varios procedimientos. Juntas, las tres condi
ciones se vuelven suficentes.
Hemos agregado a esas tres condiciones, a la vez, una extensin de
la concepcin de la palabra, cuya procedencia es perceptual y econmi
ca, aun cuando la lingstica no se haya preocupado, hasta la fecha, por
82 LA DETERMINACION DE LA UNIDAD PALABRA
someter a experimentacin esas propiedades de la unidad palabra. Pero
que no haya demostracin experimental, no quiere decir que no exista;
sobre todo, si lo que interesa a una lingstica verdaderamente dedica
da a estudiar la realidad de las lenguas es considerar los fenmenos que
estudia en toda su complejidad, en vez de descartarlos con ligeros
cios de sistematicidad.
Hemos visto tambin que en cada lengua hay varios tipos de unidad
palabra, y hemos de estar dispuestos a encontrar otros, pero la tesis de
este Curso es que, dados los criterios y procedimientos explicados, se
pueden delimitar e identficar las palabras de cualquier lengua.
7. LA FORMA DEL CONTENIDO: MORFOLOGIA y SINTAXIS
Una conclusin ms, que se puede sacar de este capitulo es que, ahora
s, es posible distinguir la morfologa de la sintaxis: el morfema corres
ponde al cuano nivel de anlisis lingstico, en donde se opera su seg
mentacin y las pruebas de cohesin, en el que se descubren los diferen
tes esquemas morfotcticos y el orden de los morfemas que constituyen
la palabra. La delimitacin de la unidad palabra, que es el resultado ob
tenido en ese nivel, da lugar a un quinto nvel de anlisis lingstico. Co
rresponde a la morfologa el estudio de los morfemas que conforman la
palabra. La lexicologa constituye el quinto nivel de anlisis lingstico.
Despus de ella, empieza la sintaxis.
<Alconc/l!irJa Jectura4eeste captulo,,> .'.......
,'.' ellectordeberd9minarf9s s]gl.ientesconceptos bsicos;. .
"">':"'''< 5:;: t','"",', y ,,,,;";:::":-:--;
articulaci6n;
JTl0rfema liprey.Ugado;unida
desde inventario abierto y rn0rfotctka; sufijq. prefijo;..
procltko;li!nclitico;segmentadon;tohesin; prueba
deintercalabilidad; capacidad desustitudn
polim6rfico; fraseologIsmo: orden de morfemas;
sinctegorema; categorema; palabra gramatical; palabra relaciona1. .
LA PALABRA MORFOLOGlCA 83
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4
El SIGNIFICADO DE LA PALABRA
INTRODUCCiN
Al finalzar el captulo anterior pudimos enunciar las tres condiciones
necesarias, que juntas se vuelven suficientes, para delimitar lo que es una
palabra en cualquier lengua. Incluso extendimos la definicin de la uni
dad palabra a aquellos morfemas ligados, pertenecientes a inventarios
cerrados, con poca o ninguna cohesin con la unidad de denominacin,
que restan en el quinto nivel de anlisis una vez deslindadas las palabras
de los tipos 1a 111, para poder darle su lugar a la capacidad que tienen los
hablantes de una lengua de delimitar esos morfemas por separado e in
cluirlos como palabras en el nivel de descripcin que les corresponde
(que ser el sexto o aun mayor, y cuyo estudio corresponde a la sintaxis).
Con eso, terminamos de estudiar la forma del contenido de la palabra.
En este capitulo nos ocuparemos de la sustancia de contenido de la
palabra, es decir, de su significado estrictamente hablando, para lo cual
hemos de recuperar las explicaciones dadas en el segundo captulo, en
particular las del 2.1 acerca de las bases psicolgicas, cognoscitivas, de
la unidad de denominacin.
1. LA CONSTRUCCiN DEL SIGNIFICADO
Toda explicacin de la manera en que se forma el significado de la pala
bra tiene que responder dos preguntas centrales. La primera es qu pa
desempea la aprehensin humana de la realidad circundante en la
necesaria relacin entre la palabra y aquello a lo que se refiere de la rea
lidad (el sentido, segn Hjelrnslev); la segunda, cmo se relaciona esa
aprehensin, que es ante todo individual, pues depende primeramente
de las caracteristicas fsicas del cuerpo humano -los sentidos- con la
85
86 LA DEIERMINAClON J?E LA UNIDAD PALABRA
lengua histrica que transmite la socedad a cada miembro de la comu
nidad lingstica.
En efecto, como habamos visto en el capitulo 2, cada ser humano
elabora esquemas de conocimiento a partir de sus acciones y sus expe
riencias. Esos esquemas obtienen su informacn de los sentidos: del
tacto, del olfato, del gusto, del odo (gracias al cual el beb comienza a
relacionar su audicin con su fonacin, ya recibir estimulos constantes
del habla de quienes lo rodean) y tambin de la vista. El esquema de co
nocimiento se construye, por eso, a partir de la informacin sensorial y
la relevancia que van adquiriendo las experiencias sensoriales de las co
sas, para llegar a reconocerlas como distintas unas de otras y nombrar
las. Si esto no fuera as, no podramos explicamos cmo es posible que
nos entendamos al hablar de las cosas, y que entendamos que estamos
hablando de "las mismas cosas" y no de otras.
1.1. La confguraci6n perceptual
La biologa nos ensea que el odo humano tiene capacidad para perci
bir ondas sonoras de cierto rango, dentro del cual se encuentran las del
habla humana y multitud de ruidos y sonidos de la naturaleza. En cada
especie animal, el rango de audicin vara. As por ejemplo, los perros
pueden captar ondas ultrasnicas de una frecuencia que supera el ran
go audible para los humanos (son "ultrasnicas" para los humanos).
Los silbatos utilizados para llamar la atencin de los perros emiten esa
clase de ondas. Lo mismo sucede con algunos aparatos modernos, que
sirven para ahuyentar ratones e incluso insectos.
En cuanto a la vista, tambin el ojo humano puede captar cierta ga
ma de colores, correspondiente al espectro de la luz blanca, que los ar
coiris descomponen; ms all del violeta, en un extremo del espectro cro
mtico del arcoiris, el ojo ya no puede percibr el ultravioleta; ms all del
rojo, en el otro extremo, ya no puede percibir el infrarrojo. (Delimitacio
nes semejantes se pueden hacer para cada uno de los dems sentidos,
aunque ya no sean de radiacin, sino de transmisin de molculas de
unos cuerpos a otros, en el caso del olfato y del gusto.) As que la percep
cin humana queda delimitada por las capacidades propias de los senti
dos que intervienen en ella. Un objeto de la naturaleza puede tener mu-
EL SIGNIFICADO DE LA PALABRA 87
chas caracteristicas vegetales, animales o minerales y emitir muchos tipos
de radiacin o de molculas, pero lo que el ser humano percibe de l es
slo lo que queda dentro de las gamas de percepcin de los sentidos.
La inteligencia humana tene adems la propiedad de tratar de asi
milar a su organismo toda la informacin que recibe del mundo exte!ior
o toda la experiencia sensible de su interior, como dolores o movimienc
tos de los rganos. Cada vez que encuentra un estmulo que no haba
asimilado previamente, modifica sus esquemas de asimilacin para
adaptarse a l. As, la relacin entre el individuo y su experiencia sensi
ble es de asimilacin y de adaptacin.
Esos procesos pueden verse desde dos perspectivas: la de las accio
nes humanas que involucran datos perceptuales del mundo sensible, yla
de los resultados percibidos de esas acciones. Como se haba dicho en el
captulo 2, las acciones que lleva a cabo el individuo desde sus primeras
semanas de vida producen esquemas senso-rnotores de ellas en su me
moria, que son los que vuelve a aplicar cuando repite cierta accin, y son
los que se adaptan a las novedades que le ofrece una nueva accin. Por
ejemplo, un beb que manipula una sonaja, al principio, lo har sin no
tar que se trata de una sonaja y que puede detener su propia mano para
que deje de sonar o la puede agitar a su gusto. En el momento en que la
sonaja y su sonido se vuelven notables, el esquema senso-motor de ma
nejo de ella ya est establecido, y puede pasar a observar la propia sona
ja y su sonido como elementos aislables de su esquema senso-motor pre
vio. O imaginemos una experiencia que suele uno tener de nio:
encuentra una piedra en el camino, la recoge y se da cuenta de su peso,
su dureza y su informidad; en seguida, la lanza con la mano en alguna di
reccin. De esa accin llega uno a notar que, cada vez que lanza la pie
dra hacia adelante o hacia arriba, sta describe una parbola hasta que
cae al suelo; asimilada esta experiencia, pasa uno a calcular la fuerza que
requiere lanzar una piedra de cierto peso y la altura a que conviene lan
zarla para que llegue a cierto lugar. De all seguimos al juego, pero tam
bin a la fsica de los proyectiles. Podemos decir que del esquema senso
motor producido por el manejo de la piedra, pasamos a un esquema ms
abstracto de la curva que describe la piedra al lanzarse y caer. Experien
cias de esta clase son universales para los seres humanos, es decir, todo
ser humano llega a tener esas experiencias, independientemente de la so
ciedad en que viva y de las caracteristicas de su sociedad y su educacin.
88 LA DETERMINACION DE LA UNIDAD PALABRA
El psiclogo suizo Jean Piaget explicaba as la formacin de la inte
ligencia: a base de esquemas senso-motores cada vez ms complejos, de
los cuales se llega a deslindar, en un momento dado, el conocimiento de
las cosas, de las acciones y del resto de las experiencias que uno tiene a
lo largo de la vida.
Tambin podemos aadir que las propias caractersticas del cuerpo
humano dan lugar a esquemas de conocimiento: la posicin erecta del
cuerpo y el hecho de que los ojos estn situados en un solo lado de la ca
beza, correspondiente a la direccin en que se camina, dan lugar al esque
ma delante/detrs; el hecho de que la gravedad determine que la tierra
quede a los pies y el cielo por encima de la cabeza, da lugar al esquema
arriba/abajo. No as el esquema derecho/izquierdo o izquierdo/derecho
que, como observan los maestros de escuela, no tiene el mismo carcter
evidente de los dos anteriores, sino que requiere un entrenamiento social
para construirlo.
En el primer cuarto del siglo xx un grupo de psiclogos experimen
tales alemanes se dedic a investigar cmo procede el conocimiento hu
mano para adaptar los estmulos que reciben sus sentidos, en especial el
de la vista (ya que tiene la ventaja de que resulla ms fcil de estudiar en
un laboratorio). Entre los muchos descubrimientos que llev a cabo ese
grupo, conviene tomar en cuenta dos: en primer lugar, que la inteligen
cia humana tiende a descubrir relaciones internas entre los objetos per
cibidos, que dan lugar a la formacin de esquemas, de figuras de ellos,
de configuraciones, que abstraen de diversas maneras las particularidades
de los objetos. Como ese grupo de investigadores se dedic a analizar la
manera en que se reconocen las formas, bautiz su corriente cientfica
como "psicologa de la forma" o, con el vocablo alemn con que se lo co
noce mejor, como "psicologa de la Gestalt" (Gesta!t, en alemn, quiere
decir estructura y forma; por cierto, con ese antiguo morfema colectivi
zador ge- que encontramos en el captulo anterior, en la etimologa de
GesellschafO. A diferencia de la postura de Piaget, interesada por los
procesos constructivos del conocimiento, por la energeia -la misma
idea expuesta en el capitulo 2, 1.2.!-, los psiclogos gestaltistas se in
teresaron por sus resultados --el ergon- orientados al conocimiento de
los objetos mismos. Pero es posible y conveniente reunir los resultados
de ambas escuelas de la investigacin psicolgica, para explicar los fen
menos verbales que nos interesan.
EL SIGNIFICADO DE LA PALABRA 89
El otro descubrimiento que nos interesa aqu es que tales formas
tienden a producirse privilegiando totalidades sobre elementos; es decir,
que los seres humanos percibimos ante todo formas completas y no los
elementos de que estn formadas (a stos llegamos despus, mediante
anlisis).
Consideremos algunos ejemplos: si omos una meloda, somos ca
paces de reconocerla aunque se cambie la tonalidad en que se toque,
que altera las notas de que est compuesta, aunque no las proporciones
que se dan entre ellas. Si no se reconociera la totalidad, cada alteracin
de una sola nota producira una forma distinta para nuestra percepcin.
Gracias a esa capacidad, Juan Sebastin Bach pudo escribir la Ofrenda
musical (Bwv1079), una de sus obras maestras, compuesta por 16 varia
ciones de tono, organizadas en fugas, cnones, sonatas, etc., yejecuta
bles con muchos diferentes instrumentos, a partir de un solo tema, una
sola meloda, dado al compositor por el emperador Federico el Grande
de Prusia como un reto a su capacidad creadora.
Pero ilustrar esas investigaciones con datos musicales es ms com
plicado en un texto como este. Por eso acudiremos a ejemplos de la vi
sin (aunque, para la lingstica, es ms importante la audicin). Con
sideremos las ilustraciones que siguen, atendiendo a qu es aquello que
nuestros ojos perciben en ellas:
"'
r
J
En sta, nos damos cuenta de que hay tres curvas separadas entre s,
sin que encontremos, espontneamente, alguna relacin entre ellas. Vea
mos, en cambio la siguiente ilustracin:
90 U\ DETERMINAClON DE U\ UNIDAD PALABRA
En sta, inmediatamente percibimos una curva continua que no lo
gramos ver completa porque nos "estorban" dos barras negras. Hemos
advertido inmediatamente la configuracin de una curva sinuosa, a la
que "reconocemos" una unidad, una conti.nuidad, una forma. Lo que
percibimos es una configuracin, una gestalt. Todos los seres humanos
tienen la misma capacidad para notar esa clase de configuraciones, in
dependientemente de su educacin. Incluso ha habido investigaciones
que demuestran que muchos otros animales, como los pulpos (que son
moluscos, por lo que ocupan un lugar comparativamente muy primiti
vo de la escala perciben gestalten (el plural de gestalt es ges
en
No nos extenderemos aqu sobre las propleaaaes de las gestalten,
obtenidas por los psiclogos de esa escuela en sus laboratorios. Lo que
nos interesa es establecer un punto de partida de la relacin entre el ser
humano y el mundo sensible, que nos servir para cnmorender cmo se
forma el significado.
Otro conjunto de experimentos de la misma desarrollado ha-
cia la dcada de 1980 por la psicloga estadounidense Eleanor Rosch to
m en consideracin el campo del color: logr demostrar que, aun cuan
do el ojo humano percibe todo el continuo cromtico del espectro de la
luz --con las limitaciones antes sealadas-, ciertas longitudes de onda
se convierten en los colores ms claramente reconocidos por los seres hu
manos. As por ejemplo, entre todos los matices del rojo, aquel que tie
ne mayor saturacin, como el de la sangre se convierte en el "me
representante" del color rojo. As que la percepcin del color, que es
un fenmeno universal de los seres humanos, da lugar a ciertas preferen
cias que segmentan el continuo cromtico en "focos" como el rojo, el
amarino, el azul, el verde, el violeta, etc. Y, para cada "color focal", se lle
ga a elegir un "mejor representante". Segn Rosch, estos colores focales
son tambin fenmenos perceptuales universales a los seres humanos.
Podemos agregar a los ejemplos anteriores el de la gestalt del trin
gulo, cuyo mejor representante, segn lo demostr Rosch, es el tringu
lo equiltero, y no el issceles ni el escaleno. Eso se puede comprobar f
cilmente ofrecindole a una persona dibujos de las tres figuras
geomtricas y pidindole que elija la que le parezca "ms tringulo" o un
mejor ejemplo del tringulo. Como 10 comprob Rosch, incluso entre
pueblos alejados del conocimiento de la geometria euclidiana, en Nue-
EL SIGNIFICADO DE U\ PAU\BRA 91
va GUinea, sus infom1antes seleccionaron el tringulo equiltero como
mejor ejemplo de esa gestalt.
Las configuraciones que descubre la percepcin en muchos objetos
y la relacin que hay entre ellas y sus "mejores representantes" es lo que
Rosch dprirliA llamar Ylrnt"ti,.,,..,
Un prototipo, segn Rosch, es una configuracin sinttica, no
analizada, de atributos de un objeto, que tiene ciertas propieda
des de proximidad, similitud, secuencia, agrupamiento, sime
tra, etc. entre los elementos que la conforman. Es un fenmeno
perceptual que, como tal, no se puede reconocer en el mbito de
la lingstica, sino en el de la psicologa.
Debemos tener cuidado de no confundir la gestalt percibida, el pro-
que es un psicolgico, no directamente manifiesto a la
mspeccin psicolgica o lngstica, con su mejor ejemplo, una confusin
muchos lngistas cognoscitvistas contemporneos.
Esa confusin se debe a falta de claridad acerca del papel que tiene la
il.ustracin del prototipo en un texto descriptivo o Por
ejemplo, para estudiar la probable existencia de un prototipo de la silla
(en las CUlturas de lengua espaola y muy probablemente en todas las
que comparten la cultura occidental; aunque, segn Rosch, si presenta
mos muchas sillas a personas de pueblos que no las tengan, llegarn a
crear la misma gestalt y a definir el mismo prototipo que nosotros),
ofrezco b", ilustraciones siguientes:
Q

No debo confundir la ilustracin que con mayor facilidad y espon
taneidad reconozcan mis infOlmantes como "la silla ms tpica" (que se
r la Prirnera de la serie), con el prototipo mismo; sino que debo tener
claro que se trata de su mejor ejemplo.
92 LA DETERMINAOON DE LA UNIDAD PALABRA
En relacin con la multitud de objetos del mundo sensible y de las
acciones o movimientos, tanto del mundo natural como del ser
no, la inteligencia humana crea esquemas de accin; cuando se trata de
esquemas deslindados de ellas para reconocer objetos del mundo sensi
ble, tenemos la clase de gestalten o prototipos que ha estudiado la psico
experimental; pero podemos hpotetizar que los esquemas de
conocimiento de las acciones mismas tambin dan lugar a la formacin
de configuraciones perceptuales de la misma clase o semejantes a las
gestalten o prototipos. Todos esos esquemas de conocimiento de accio
nes, que se forman en la inteligencia y se pueden considerar por sepa
rado de las maneras en que los nombramos, constituyen el primer estra
to de la formacin del significado.
El primer estrato de la formru:6n del significado est constituido
por configuraciones de carcter perceptual, construidas a partir
de diversos esquemas de conocimiento.
En cuanto fenmenos de la percepcin, los esquemas de conoci
miento son universales y a ellos debemos, en buena parte, la capacidad
de significar el mundo sensible con cualquier lengua, y para traducir
esas experiencias de una lengua a otra.
As por ejemplo, el movimiento o paso de un objeto C de la cerca
nla de un punto A a uno B da lugar a un esquema de accin, que pode
mos ilustrar como sigue:
OC
AO
/ ~ O B
(de nuevo: no hay que confundir el dibujo, que es una ilustracin hecha
para facilitar la comprensin, con el esquema de accin):
En seguida explicaremos cmo el espaol llega a significarlo con el
verbo dar, pero tambin con traer, llevar, ir o incluso entrar; el
con give, bling, go, come; el alemn con geben, blingen, gehen, kommen,
fintreten, etc., o el tzeltal con yich'el, lok'an, xochon o xlok'on.
EL SIGNIFICADO DE LA PALABRA 93
1.2. El estereotipo
Con lo imponantes que han sido los descubrimientos hechos por la psi
cologa de la gestalt para comprender el funcionamiento de la inteligen
cia humana, y con lo importante para la lingstica que es encontrar el
punto de unin entre los fenmenos que estudia con los que estudia la
psicologa, ese primer estrato del significado no pasa de ser una especie
de esqueleto o de base perceptual del significado de algunas palabras,
que conocemos y que manejamos. En los ejemplos recin dados, vemos
que s, el esquema dibujado puede representar varios verbos del espaol
y de otras lenguas, pero no sirve para especificar sus diferencias, pues no
significan lo mismo dar que llevar, entrar e ir, por un lado, o recibir,
traer, salir y venir, por el otro (y correspondientemente, los verbos del
ingls, del alemn y del tzeltal). Estos verbos podrn reducirse al mismo
esquema de acciones, pero no son sinnimos de ninguna manera.
Como hemos venido insistiendo a Jo largo de este libro, el ser hu
mano aprende a hablar su lengua materna en plena inmersin en una
gran cantidad de cada vez ms complejas. Parte de esa com
plejidad estriba en que las acciones que lo llevan a distinguir las gestal
ten, los prototipos y los dems esquemas de accin pueden ir acompa
adas por signos lingsticos que las nombran y que contribuyen a
construirlas. En la medida en que los esquemas de accin y de percep
cin se forman en multitud de situaciones verbales, los signos que los
nombran no pueden ya separarse de su conocimiento. Tal inseparabili
dad del signo y el esquema deja huellas profundas en su significado.
Analicemos entonces los verbos arriba enunciados: si estamos den
tro de una habitacin y hay una puerta que la separa de su exterior, la
accin de moverse una persona del interior hacia el exterior, en espaol,
se significa con salir; la accin contraria, con entrar, independientemen
te del1ugar en que se encuentre la persona que la presencie. Asl, deci
mos entrar a la casa, salir de la casa, ya sea que lo veamos desde dentro
o desde fuera de la casa, porque el punto de vista significado por esos
verbos del espaol fija la relacin entre interior y exterior de la casa, que
no depende ni del observador ni de quien habla. Si hemos de mover al
guna cosa CC) de un punto A a un punto B, en espaol decimos:
por ejemplo, un pastel a la fiesta de unos amigos; el punto A es nuestro
punto de panida y el punto B es nuestro punto de llegada. Si quienes
94 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
hablan son nuestros amigos, en el punto B, dirn algo como
traer este pastel". En este caso, el punto de vista con que se
cin es el de quien se mueve en la direccin de B o el de quien aprecia
el movimiento en B desde A. Por ltimo, si hacemos pasar el objeto C
de la posesin de A a la posesin de B, decimos en espaol dar. Aqu no
interesan ni las posiciones de A y B, ni quien lo hace pasar y quien lo re
cibe: "te doy un regalo", "me das un regalo". "Recibir un regalo" subraya
el punto de vista de quien lo recibe, exclusivamente.
En las acciones de entrada y salida se con get in y get
out. Como en espaol, no tiene ningn papel el en que se encuen
tra la persona que las presencia o que las realiza. La morfologa de estos
verbos es diferente: hay un elemento invariable seguido por dos pre
posiciones, in y out, que entran en cohesin con el lexema para for-
mar las palabras get in y get out (no nos dejemos desorientar por la orto
grafa, de la que hablaremos en el captulo Son las preposiciones las
que significan el 'hacia adentro' y el 'hacia afuera' de la casa. En alemn los
verbos son semejantes a los del ingls: eintreten 'entrar' y austreten (+ aus,
seguido del complemento) 'salir de alguna , con dos prefijos prepo
",,_iVi''''''"'' que significan la direccin, aunque tambin se puede decir:
hinentreten 'entrar de A a B, visto desde A,
hereintreten 'entrar de A a B, visto desde B',
hinaustreten 'salir de A a B, visto desde A y
heraustreten 'salir de A a B, visto desde B'
En ingls y en alemn esas diferencias con el espaol se vuelven a
hacer manifiestas en la significacin de las acciones de llevar y traer. En
ingls bring y en alemn bringen quieren decir ambas cosas, y en alemn
vuelven a actuar los gramemas preposicionales para damos otros mati
ces, por ejemplo, einbringen 'aportar algo a una discusin o a una tarea
comn', mitbligen 'llevar algo a alguien' y otros ms. En cuanto a la ac
cin de dar, ingls y alemn se comportan de manera muy semejante al
espaol: give, geben, respectivamente; de nuevo, en alemn, un prefijo
preposicional distingue eingeben 'entregar o depositar algo a alguien o en
algo' de ausgeben 'gastar o sacar dinero'.
Por ltimo, el verbo ir en significa que una persona cambie
de un lugar A a otro B, ya sea a pie, ya sea en algn meda de transpor-
EL SIGNIFICADO DE LA PALABRA 95
te, considerado desde el punto A; con venir significamos el mismo mo
pero considerado desde el punto B de llegada. As, yo voy a vi
sitar a un amigo, y a l le alegra que haya yo venido a visitarlo. En ingls
y alemn, el verbo que se utiliza para ese movimiento es go y gehen (en
alemn, este verbo supone que lo hace uno a pie), pero si considero el
movimiento entre A y B, Yno solamente el que parte de A, entonces in
glS y alemn optan por los verbos come y hommen, priorizando el
to de vista del lugar de I wll come to visir you lo enuncio
A a un amigo en B; ese amigo pudo haberme dicho \Vhen will you come
to visit me? ('CUndo vendrs a visitarme?'). En alemn es semejante, e
incluso se dice Ieh homme mit dir para significar 'voy contigo de A a B,
cuando nuestro interlocutor est en B'.
El tzeltal distingue la posicin del observador, de manera ~ 1 > ' ' ' ' ' P l ~ n
te al alemn: yich'el tale! quiere decir 'traer algo al punto B', en tanto que
bael significa 'llevar algo de A a B' (el verbo yich'el quiere decir, sin
los morfemas que definen la posicin de salida o de llegada, 'tener algo').
Tambin como el moverse desde un punto A hacia un punto B,
dependientemente de que A o B se encuentren fuera o dentro de una
casa, se dice lok'an tal, mientras que el mismo movimiento,
desde B, se dice oehan tal: por ejemplo, ya me xochon tal a entrar a
donde t ests', frente a ya me xlok'on tal 'vaya salir a donde t ests'l
Como podemos ver en estos ejemplos, la configuracin de esas ac
ciones es la misma, y a ella podemos comparar los verbos con
que se significan en las cuatro lenguas; de otra manera, no podramos
explicamos por qu somos capaces de reunir esos verbos en la compa
racin y tampoco seramos capaces de traducir de una lengua a la otra.
Esa es la importancia de la base perceptual que nos ofrece la configura
cin de las acciones consideradas.
Pero tambin nos damos cuenta de que los significados de esos ver
bos "dicen ms" de las acciones que lo que percibimos con nuestros sen
tidos, reducidos a su papel orgnico. Las direcciones en que se dan las
acciones, los puntos de vista de quien las presencia, quien las ejecuta o
quien recibe lo aportado no forman parte de los correspondientes es
quemas, sino que son diferencias significativas que tienen las lenguas.
Cmo llegaron estas cuatro lenguas a encamar esas diferencias? Espe-
I Agradezco los ejemplos del tzeltal al maestro Roberto Santiz Gmez.
l
l
Para aclarar este concepto, tomemos algunos ejemplos ms, sobre
todo uno de los que aduce el propio Putnam para explicar su concepto
de estereotipo: si le preguntamos a un fsico qu es la electricida.d, pode-
EL SIGNIFICADO DE LA PALABRA 97
comprobar, ante todo, que el fsico es perfectamente capaz de en
electricidad, por lo que comprende muy bien nuestra
Pero muy probablemente nos responda que, bien a bien, no
una nica de lo que es la electricidad, sino que varias
teoras fsicas son capaces de explicarla de distinta manera, a partir de
diferentes elementos.
Si eso es as, quiere decir que el significado de la palabra electricidad
no nos ha sido dado por la fsica a los hablantes de espaol (y de todas
las lenguas en que existe una palabra correspondiente), es no pro
viene de una definicin de lo que es ese fenmeno, sino de una ex
periencia previamente socializada de lo que es la electricidad. Por eso el
como nosotros y sabe, como nosotros, que
por cables y alambres, que se produce en instala
ciones termoelctricas, hidroelctricas, elicas e incluso nudeoelctricas,
y que es una poderosa que produce movimiento en los motores,
luz en los focos, calor en las estufas, etc.; sabe que da toques y que, en
ciertos casos, puede matar a un ser viviente. Incluso, el fsico puede dar
instrucciones a un ingeniero acerca de cmo construir un motor que la
genere o un instrumento que la transforme. Cmo se form este signi
ficado de la palabra electricidad? A base de las experiencias de las socie
dades que la usan: fue la cultura griega la que plasm su observacin de
la electricidad esttica que se produca al frotar con un pao de lana una
piedra de mbar (el origen de la palabra es elehtron, que 'm
bar'), pero no comenz a ese fenmeno sino en el XVI.
A mediados del XVIII se inventaron aislantes y conductores para uti
lizarla; Benjamn Franklin en esa poca que el rayo era elc-
Faraday invent en la misma poca el motor elctrico y el primer
sin embargo, slo en 1864 James Maxwell ofreci las
ecuaciones con que se pudo teorizar, finalmente, el fenmeno del elec
tromagnetismo. Es decir, primero se form un significado estereotipico
de la palabra electricida.d y siglos ms tarde se pudo proponer una defi
nicin terica del fenmeno. La experiencia de uso de la electricidad ha
creado un significado de la palabra, independientemente de la clase de
fenmeno fsico-qumico de que se trate.
En espaol decimos que el Sol sale y el Sol se pone; sale por el este, se
pone por el oeste. Esta manera de hablar, recibida por nosotros desde
hace muchos siglos, corresponde a una experiencia comn de todo ser
98 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA EL SIGNIFlCADO DE LA PALABRA 99
l
humano: ver aparecer por el horizonte todas las maanas el Sol, verlo Los animales ms comunes para cada sociedad dan lugar general
nacer, seguir su recorrido por el cielo y verlo ponerse o morir todas las
tardes por el oeste. Segn esa experiencia, tan fcilmente metaforizable
con la experiencia de la vida humana, el Sol se mueve. El hecho de que
usemos esas palabras normalmente para darnos a entender, a pesar de
que, desde Kepler, sepamos que el Sol est fijo, para efecto de todo cl
culo importante desde la Tierra, indica que nuestra tradicin verbal ha
formado un estereotipo de la relacin entre la Tierra y el Sol, que es el
que gua nuestro entendimiento. Ese estereotipo, heredado desde hace
siglos, es falso en relacin con la teora astronmica, pero es verdadero
desde el punto de vista de nuestra capacidad para darnos a entender
verbalmente.
Hablando del mismo Sol, sabemos que una del significado de
la palabra sol es que se trata de un astro que brilla de da. Parte del sig
nificado de la palabra estrella, en cambio, es que se trata de un astro que
brilla de noche. De ah que la oposicin entre so! y estrella sea casi anto
nfmica. Esos significados son estereot:picos. No obstante, la astronoma
moderna nos ensea que el Sol es una estrella, pues todas las estrellas
son cuerpos celestes caracterizados por un estado de combustin per
manente de los elementos qumicos que las forman; una teora a la que
ha llegado la astronoma estudiando, precisamente, el Sol y midiendo
despus la energa procedente de las estrellas.
Nuestros estereotipos del Sol y las estrenas organizan nuestra expre
incluso la de los astrnomos que los estudian, aunque desde el
punto de vista cientifico, sean falsos. Quiz pronto los ni.os de escue
la, educados con conocimiento cientfico, dejen de oponer el Sol y las
estrellas, y los dos significados que manejamos caigan en desuso y ter
minen por desaparecer. En ese momento, los estereotipos cambian o de
saparecen. Un estereotipo, por lo tanto, es temporalmente verdadero, tanto
como la lengua histrica lo siga manteniendo.
Pero no slo eso: los estereotipos, por ser los que hacen comprensi
ble nuestra comunicacin, determinan la correcci6n de nuestras expresio
nes. Si alguien dice "Anoche vi millones de soles brillando en el cielo",
la reaccin normal de sus interlocutores es corregirlo, y decirle que lo
que vio brillando fueron estrellas; si uno ha aprendido que el Sol es real
mente una estrella, sonreir, al menos, por el exceso de precisin de
lo ha dicho.
mente a la formacin de estereotipos. Un gato, por ejemplo, difcilmen
te se puede distinguir slo por su forma, pues compane gran pane de
ella con los perros, los tigres y muchos otros cuadrpedos. Pero la expe
riencia social con el gato da lugar a un significado de la palabra gato en
donde no cuenta precisamente que sea un felino, sino un animal doms
tico, de ojos muy brillantes en la oscuridad, de andar elstico y silencio
so, de piel aterciopelada, que malla, que caza ratones, que es enemigo
del perro y tiene siete vidas. Ese es su estereotipo, y gracias a l, que
constituye el significado la palabra gato, podemos entender expresio
nes como "tener ms vidas que un gato" ('sobrevivir muchas situaciones
peligrosas'), "andar como perros y gatos" ('pelear o discutir continua
mente dos personas'), "ponerle el cascabel al gato'" ('atreverse a enfren
tar a una persona ms poderosa que uno mismo'), etc.
El estereotipo tiene, en consecuencia, tres caractersticas: al S
construye socialmente y es el que determina 1a pertinencia social
del significado; bIes temporalmente verdadero, y el determina la
correccin de muchas expresiones.
1.3. El papel de la cultura en la formacin del significado
Ya dijimos antes que muchas palabras tienen una base perceptual, corres
pondiente al primer estrato de formacin del significado; ir y venir, en es
pa.ol, corresponden a la misma configuracin de acciones, pero las di
ferencias imponantes en sus significados se producen en otro plano,
correspondiente a la experiencia histrica de la comunidad lingstica,
que pone en juego diversas relaciones de enundacin de la accin, de di
reccin, de situacin en relacin con algn pnnto de referencia, etc. De
la electricidad, del Solo del gato debe haber un esquema de conocimien
to, que probablemente no sea del orden de lagestalt; cualquier ser huma
no puede distinguir esos tres objetos, pero lo que constituye el significa
do de las palabras electricidad, sol y gato no es del orden de la percepcin,
sino de la transmisin histrica de un conocimiento verbal, en que se han
100 lA DETERMINAC16N DE lA UNIDAD PAlABRA
Hay varias maneras de comprender lo que es cultu
ra y de definir su significado. Hoy en da muchos
autores la entienden como el conjunto de las cos
tumbres o de los hbitos de una comunidad deter
minada. Este es un concepto de cultura que podra
mos clasificar como "descriptivo". Con ese concepto
se habla, por ejemplo de "la cultura de los nios de
la calle" o de "la cultura de los narcotraficantes".
Otro concepto, que es el que manejamos en este li
bro, supone que la cultura conlleva una valoracin
de experiencias, lo cual la hace muy diferente de la
mera coleccin de hbitos. Cuando se habla de "la
cultura tolteca" se entiende el conjunto de los mitos
y las artes que nos hered a los mexicanos, lo cual
supone una valorizacin de esos mitos y artes. En
consecuencia, la pobre vida de los nios de la calle
no llega a crear una cultura, ytampoco las costum
bres violentas, corruptas e inmorales de los narco
traficantes.
destacado las caractersticas ms im
portantes de esos objetos para una
comunidad lingstica particular. En
estos tres casos, el estrato del este
reotipo al que corresponden, deter
mina ms el significado.
Una lengua histrca es tambin
una acumulacin y seleccin de ex
periencias lingsticas, que avanza
valorando lo ya dicho y seleccionan
do lo que vale la pena seguir dici.en
do, en relacin con nuevas experien
cias que han de adqui.rir pertinencia
y sentido para todos los miembros
de la comunidad. Este proceso es lo
que solemos entender por cultura.
Volvamos a nuestro ejemplo del
verbo dar en espaol. Hay un con-
junto de verbos ms, que pueden corresponder al mismo esquema de
accin: donar, regalar, prestar, conceder, otorgar, heredar y unos pocos
ms. Sus significados no son solamente del orden de la percepcin, si
no tambin del del estereotipo, pero adems, han venido formndose en
la significacin de acciones valiosas para la cultura de la lengua espao
la y a lo largo de los siglos; generalmente sobre la base de distinciones
ya existentes en latn, pero siempre haciendo resaltar ciertos rasgos nue
vos, como se puede ver si uno estudia su desarrollo histrico.
Comencemos por tomar en cuenta el significado de donar: la accin
de hacer pasar algo CC) de A a B es la misma que la de dar, pero la dife
rencia estriba en que lo que se da son objetos que constituyen un bien
par. quien los recibe; se dan dones. No se donan problemas, deudas o
males, sino bienes, dinero, virtudes. Aqu, la cultura de la lengua espa
ola tom una voz latina para crear una diferencia entre el simple dar,
que es neutro, bsico, Y el donar, que hace hincapi en los dones.
En regalar, su significado es dar algo a alguien para que haga uso de
l libremente y como un acto de generosidad de quien da, algo muy dis
tinto del prestar, que significa dar algo a alguien temporalmente, con el
compromiso de devolverlo. En el significado de regalar cuenta ms la
EL SIGNIFICADO DE lA PAlABRA 101
generosidad y la libertad de quien da los objetos, aunque stos tambin
han de considerarse bienes apetecibles.
Ahora comparemos otorgar con los verbos anteriores: se otorga algo
de carcter ms elevado, ms abstracto, ms espiritual, considerado de
mucho valor; pero adems, se hace como muestra de verdadera gracia
de quien lo otorga, de magnanimidad, pues no est obligado a hacerlo,
ni quien recibe lo otorgado puede alegar ningn derecho a recibirlo. As
por ejqp.plo, un mdico no puede escribir al comit del Premio Nobel
para pedir que se lo otorguen; el comit puede hacerlo como un premio
gratuito y desinteresado a un mdico, para reconocer el valor de su tra
bajo. Entre regalar y otorgar hay una sutil diferencia, que corresponde al
papel social de quien regala u otorga, y al carcter ms concreto --como
dinero, una joya- de lo regalado, frente al ms elevado de lo otorgado,
que generalmente se subraya con una ceremonia especial: "te regalo un
coche", pero "el Senado te otorga una condecoracin".
El significado de conceder, al contrario del de otorgar, supone siem
pre una solicitud previa para que alguien d algo a alguien: se concede un
prstamo cuando uno lo solicit previamente. (Hay periodistas o bur
cratas que, a causa del mayor respeto que se atribuye a quien otorga al
go, piensan que, cuando un servidor pblico concede una entrevista, la
otorga; pequea sutileza del adocenamiento.)
Por ltimo, heredar significa dar algo de su propiedad a otra perso
na, generalmente emparentada con uno, como regalo antes o despus
de morir. En heredar, lo que cuenta es el parentesco o cercana con
quien da la herencia, y su muerte ineludible. Todas estas diferencias de
significado, que forman parte de la cultura verbal de la lengua espao
la nacieron para hacer distinciones valiosas o importantes entre diver
sas acciones consistentes en hacer pasar C de A a B. Muchas de las dis
tinciones se gestaron en el mbito jurdico, en donde era necesario
hacerlas para poder juzgarlas y legalizarlas. La mera percepcin no bas
ta para aprender los significados de estos verbos, sino que slo se trans
miten a lo largo de una prctica verbal educada, que nunca termina pa
ra cada ser humano.
Los significados que se crean en la cultura de una lengua constitu
yen el tercer estrato de su formacin.
102 U. DETERMINACIN DE U. UNIDAD PALABRA
No es por eso extrao, aunque si doloroso, que personas que nacen
privadas del odo, tengan tantas dificultades para aprender los significa
dos de todas estas palabras. Aqullas cuyo estrato de significado ms de
terminante es el de las configuraciones perceptuales, se aprenden fcil
mente; las otras en que se forman estereotipos y, sobre todo, las que
deben su significado a la cultura verbal, requieren, en primer lugar, una
larga inmersin en las acciones verbales de la comunidad; en segundo,
un proceso educativo, que es el principal objetivo de la educacin. Una
persona que goza del sentido del odo tiene la capacidad ms necesaria
para aprender el significado de las palabras; quien no 10 tiene, requiere
una educacin especial, a base de una lengua de seas y del aprendiza
je de la lectura y la escritura.
Conviene ampliar la ejemplificacin del tercer estrato de formacin
del significado, para poder apreciar cmo ste no slo puede no tener
una base perceptual, sino que tambin depende, de la
tura verbal. Tomemos por caso la palabra dragn. Como los dragones no
existen en la naturaleza, nadie podr verlos o tener contacto con ellos.
OO1Crov y en latn draco significaban 'serpiente', aparentemen
de una raz indoeuropea que quera decir 'brillo, esplendor'
el animal y la palabra en leyendas antiguas, por mucho tiempo
se en su existencia en la naturaleza.
Aunque durante la Edad Media muchos caballeros tomaban su figu
ra para aterrorizar a sus enemigos, y lo representaban, como ahora, con
alas de murcilago, fauces de las que sala fuego, garras Y cola termina
da en una flecha, el Diccionario de Autoridades, que es el primero que
compuso la Real Academia de la Lengua en Espaa, entre 1713 y 1726,
defina su significado como sigue: "Serpiente de muchos aos, que con
el tiempo crece Y tiene un cuerpo grande y grueso. De ordinario le figu
ran con pies y alas para distinguirle de la serpiente y algun'os autores di
cen que con la edad las cra". El diccionario no poda distinguir, en
aquella poca, entre la existencia o no del dragn en la naturaleza, por
lo que, cautamente, atribua a otros la descripcin de sus caracterlsticas.
Hoy en da la sociedad sabe que no existen en la naturaleza, sin em
bargo, ha formado un estereotipo, a base de esas mismas leyendas y las re
presentaciones que ha heredado de ellos en la cultura. Cualquier nio que
pueda or cuentos en que aparezcan dragones o que pueda ver ilustracio
nes de ellos, nos dir que un dragn es una especie de gran serpiente, con
alas de murcilago, que echa fue
go por la boca. Incluso, a partir
de ese cmulo de experiencias
de origen exclusivamente verbal,
luego ayudadas por las ilustracio
nes de los cuentos, llega a formar
un prototipo del dragn, pero 10
importante es recalcar su proce
dencia exclusiva de la cultura.
Podemos ahora resumir lo
que es la construccin del
cado de una palabra: sobre la ba
se de esquemas de accin y de
C011oc:imienLto, la inteligencia hu
mana lo mismo llega a crear con
figuraciones perceptuales de ob
jetos del mundo sensible, que a
elaborar caractersticas y rasgos
de experiencias que resultan per
tinentes y valiosas para la comu
nidad lingstica; en esta cons
truccin, el significado que se
EL SIGNIFICADO DE LA PALABRA 103
de la cultura. Por eso hay tantas discusiones
acerca de lo que debe entenderse por esas palabras,
pues no hay unos objetos, igualmente reconocibles
por cualquier ser humano, o unas ideasflotando en el
aire, que sean "la democracia", "la soberana" o "la li
bertad" a los que simplemente "representen- esas pa
labras. (De ah la necedad de varios gobernantes esta
dounidenses, que creen posible exigir a pueblos muy
diferentes, de otras culturas, que vivan. de la noche a
la mallana, en una "democracia" como la suya, o que
puedan imponrsela a base de bombas..) Los significa
dos de esas palabras se han venido gestando median
te complejas elaboraciones intelectuales, en las cuales
los grandes filsofos de la historia de Oaic.Iente han
tenido un papel fundamental; son significados cons
truidos por la actividad verbal. que se aprenden como
parte de una educacin en la comunidad lingstica.
Si el ejemplo de la palabra dragn puede parecer pue
ril (o sea, de nillos), lo mismo que afirmamos de ella lo
podemos decir de muchas otras palalnsque nos pare
cen "muy serias", como democracia, .sober.tnia, liber
tad, caridad o amistad. Ninguna de ellas tiene en su
significado un estrato perceptual yni siquiera estereo
sino que se ha construido exdusivamente en el
transmite verbalmente (en acciones verbales o por escrito) se sedimen
ta como producto de la cultra, orientado a hacer cada vez ms inteligi
bles todos los acontecimientos y experiencias de la vida humana. Si es
to se puede decir del espaol o del francs, o del alemn, se puede
afirmar igualmente del nhuatl, de las lenguas zapo tecas o del tzeltal
1.4. El significado especializado
Conviene agregar un elemento ms, cada vez ms importante para las
lenguas conforme crece la dependencia de nuestra civilizacin de la in
vencin cientfica y los instrumentos de la tcnica. La lengua histJica,
por las caractersticas que hemos venido estudiando en ella, ofrece los
medios para construir de manera comprensible para los dems cual
quier pensamiento o cualquier experiencia, por compleja y singular
104 LA DETERMINACION DE LA UNIDAD PALABRA
que sea. Estamos acostumbraaos, por las caractersticas de nuestra cul
tura de la lengua, a el papel que tiene la lengua en la literatu
ra. Es un lugar comn afirmar que el Quijote es una de las ms grandes
obras de la literatura en lengua espaola, al grado de que parece muy
difcil que sus traducciones a otras lenguas logren reproducir la expe
riencia verbal que nos ofrece a los hispanohablantes. Eso mismo se
piensa de la traduccin de poesa: el traductor puede recrear el poema,
pero no vertirlo exactamente de una lengua a la otra, sin perder elemen
tos esenciales de su belleza. Que la literatura sea una construccin ver
bal, nadie lo pone en duda.
En cambio, se piensa que el conocimiento tcnico y cientitico
tiene nada que ver con la lengua en que se hace inteligible;
habido quienes creen que las
lizado, como hidrgeno, bit J
que toman de ella su significante (lo que, como vimos
desde el prmer captulo de este libro, es imposible, si aceptamos la de
finicin del signo lingstico enseada por Saussure). La realidad es otra:
que esas palabras no slo tienen formas (de la expresin y del conteni
do) correspondientes a las caractersticas de cada lengua, sino que se
originan, la mayor parte de las veces, en la cultura de una lengua y
aprovechan los significados que tienen para construr con ellos sus sig
nificados especializados.
As por ejemplo hidrgeno: la existencia de este gas se conoela por lo
menos desde finales del siglo XVIl, aunque no se supiera cul era su na
turaleza. Un autor alemn, Stahl, lo bautiz en 1702 como JIogisto, to
mando la palabra griega que quiere decir 'inflamable' (no es
una palabra cientfica), porque lo que estos primeros qumi
cos de la historia era que se poda quemar. Antaine Lavoisier, ya en el si
glo XIX, que haciendo observaciones en su laboratorio not que,
como su calentamiento, aparecia agua, por lo que, volvien
do al verbal griego, opt por llamarlo hidrgeno, es decir, 'ha
cedor o engendrador de agua' (hidros significa 'agua' y genos 'hacedor,
engendrador').
La palabra result entonces una creacin nueva, culta, formada en
el conocimiento de la lengua griega, que entr a formar parte de muchas
lenguas apenas en el siglo XIX. Como se ve, este trmino tcnico de la
qumica tuvo su origen en una cultura verbal. Lo mismo podemos decir
EL SIGNIFICADODE LA PALABRA 105
de bit, una palabra mucho ms moderna, que nad cuando se constru
y la computadora electrnica, que trabaja a base de binarios; es
decir, a base de representaciones de acciones de conexin y desconexin
de un circuito. En ingls, binaly digt dio lugar al acrnimo bit, pero
aprovechando que en esa lengua bit significa 'pedacito', sus inventores
hicieron un de sentido muy til para que la palabra fuera rpida
mente comprendida por su comunidad lingstica.
Por ltimo, los Julerenos, que son molculas muy complejas de la
orgnica, recibieron su nombre del apellido del arquitecto an
gloamericano Buckminster-Fuller, porque el qumico que los cre se
dio cuenta de que su estructura es geodsica, como las que sola cons
truir ese arquitecto. No fue estrictamente la cultura verbal el ori
gen de la palabra, pero s la cultura angloamericana.
As que no hay distincin alguna en la manera en que se forma el
significado de las palabras comunes y la manera en que se forma el
nificado de los trminos tcnicos, pero s la hay en el proceso de
ficacin que siguen unas y otros. En las comunes, el significado se
ma en la actividad verbal de la comunidad, atendiendo a elementos
que resulten valiosos y para la cultura, pero sin una direc
cin precisada por en los trminos tcnicos hay una voluntad
expresa por crear palabras o por crear significados que designen, lo
ms unvocamente objeto al que hay que referirse
se el captulo
La estipulacin o la definicin precisa de un significado de una
palabra, orientadas a una designacin unvoca de un objeto,
constituyen el cuarto estrato de la fonnaci6n del significado: el es
trato del tnnino tcnico.
En todas las lenguas se forman los significados de la misma mane
ra; a veces predomina el estrato de las configuraciones perceptuales, a
veces se le suma el del estereotipo y a veces incluso el de la cultura ver
bal y el del inters especializado; a veces no se forman estereotipos, si
no que los significados se construyen en una cuidadosa red discursiva
que va delimitando los significados de palabras, como sucede con de
mocracia o amistad.
106 LA DETERMINACIN DE LA UNJDAD PALABRA
2. LA POLISEMIA
Hemos venido hablando del significado como sustancia del contenido
de las palabras, para mostrar la manera en que se forma entre la expe
riencia sensorial individual y la actividad verbal de la sociedad. Falta
ahora tratar un fenmeno que es evidente para cualquier persona que se
detenga a reflexionar un poco acerca de sus propias palabras. Este fen
meno consiste en que cada palabra puede tener ms de un significado. Vol
vamos a la palabra gato: si su significado principal es el de 'animal do
mstico, cuadrpedo, de piel aterciopelada, ojos brillantes, andar
silencioso, que malla, que es enemigo de los ratones y los perros, etc.',
en el espaol mexicano entendemos tambin por gato un instrumento
mecnico o hidrulico que sirve para levantar objetos muy pesados, en
especial, los coches cuando hay que componerles una rueda; llamamos
gato, adems, al juego que consiste en llenar antes que el contrincante
tres casillas contiguas de una red de nueve, en direccin horizontal,
vertical o diagonal, y tambin significamos con gato, peyorativamente, a
un sirviente. Es decir que la palabra gato tiene cuatro significados, que
se pueden delimitar con completa precisin.
ILa polisemia es el fenmeno que consiste en que una palabra ten- I
! ga, cuando se la considera en aislamiento, es decir, fuera de cual- I
I qUier.. con.texto, .ms de u...n. significado .(10 cual. s.e muestra clara- ..1
I mente en los diccionarios).
I
La polisemia es un fenmeno de la naturaleza significativa de la pa
labra; a partir de la accin verbal inmediata de los individuos se confi
gura en la evolucin semntica de la lengua. Es muy importante tomar
en cuenta esta caractenstica de la polisemia, que es inherente a la mane
ra de ser de las palabras de cualquier lengua, porque suelen producirse
dos confusiones acerca de ella: por un lado, al agrupar el trmino tcni
co de polisemia con los de sinonimia, homonimia y antonimia; por el otro,
al confundirlo con la ambigedad y la vaguedad.
Como se ha mostrado en e! pargrafo anterior, la polisemia de una
palabra se produce como resultado de la capacidad que ofrece cual
quier lengua para significar cualquier nueva experiencia, valiosa para
EL SIGNIFICADO DE LA PALAERA 107
la comunidad lingstica. Es un fenmeno de la palabra en s. Por e!
contrario, la sinonimia, que definiremos provisionalmente como la
igualdad de significado de dos o ms palabras; la homonimia, que con
siste en la igualdad de los significantes de dos o ms palabras con dis
tinto significado, y la antonimia, que se suele entender como una opo
sicin simtrica entre los significados de dos o ms palabras, son
fenmenos de/lxico, es decir, del conjunto de las palabras de la lengua
histrica (una definicin precisa de estos tres fenmenos se ver en el
captulo 9).
Algunos lingistas confunden el fenmeno de la polisemia con la va
guedad y la ambigedad. Es necesario aclarar que se trata de fenmenos
diferentes. La polisemia es un resultado del uso histrico de cada pala
bra que, como hemos visto, se presta a significar cualquier experiencia,
por nueva que sea para cada hablante. Por ejemplo: cuando lleg Cris
tbal Coln a las islas de las Antillas por primera vez, o sea, cuando los
europeos descubrieron que haba otra tierra al otro lado del ocano, su
pona que haba alcanzado las costas de India, de la que haban tenido
muchas noticias en la Europa de su poca. Al ver a los habitantes origi
narios de esas islas y comprobar su existencia en el resto de nuestro con
tinente, los europeos los llamaron indios.
La palabra utilizada era el antropnimo de los naturales de India;
tiempo ms tarde se reconoci que el continente americano era diferen
te de! asitico, pero ya se haba generalizado el uso de la palabra indio,
que por eso adquiri un nuevo significado; se volvi polsmica. Hoy en
da, indio es el gentilicio de los habitantes de India (hind es el nombre
de los indios de religin brahmnica, no de todos los habitantes de In
dia) y el antropnimo de los habitantes originarios de Amrica. No es
que la palabra indio sea ambigua o vaga, pues podemos precisar sus dos
significados.
La ambigedad y la vaguedad son defectos de la proposicin y del
texto, no de la palabra (ni del diccionario, a menos que sea de mala ca
lidad). Uno puede siempre utilizar la palabra en la oracin con ambi
gedad, si no la conoce bien, e incluso hacerlo as para producir algn
efecto con su discurso. Si digo, en Amrica, "me encontr con un indio
en la calle", el contexto cultural me har suponer que se trata de una
persona que desciende de los pueblos originarios de Amrica, pero mi
proposicin es ambigua, pues podna tratarse de un ciudadano de India.
108 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
Este juego con la ambigedad de las proposiciones es uno de los meca
nismos centrales del chiste. Aquel letrero en un camin que deca: "te
cambio mi llanta nueva por tu vieja", juega con dos significados diferen
tes y precisos de la palabra vieja: ha vivido muchos aos, que ha
servido por muchos aos y resiente el paso del tiempo', 10 cual se pue
de predicar tanto de las llantas como de las mujeres, Y el que se ha aa
dido a vieja para querer decir 'esposa'.
la vaguedad, por su parte, consiste en la falta de precisin de un dis
curso o un texto detem1inado para alcanzar a formular claramente el
sentido de lo que se dice. No daremos ejemplos de pues es fcil de
reconocer en diversos textos o discursos, y muchas veces es un medio
que utiliza una persona para no afinnar algo o para no comprometerse
con
2.1. La metfora Y la polisemia
La polisemia de una palabra es resultada de un proceso de significacin
el una persona aprovecha alguna de las caractersticas de expre
sin o de contenido de una palabra para hablar de una nueva experen
cia que logra transmitir adecuadamente al resto de los miembros de su
La retrica antigua, que se conceba como un
catlogo de procedimientos de significacin
aplicables en diferentes tipos de discurso y para
diferentes necesidades discursivas socialmente
definidas Yaceptadas, sita la metfora entre
los llamados tropos o "figuras de pensamien
to, junto con la metonimia Yotras "figuras
como la sincdoque, la catacresis, etc. Como el
objetivo de este capitulo yde este libro no es la
retrica, bastar con dejar sealado el papel de
estas "figuras de pensamiento" en la formacin
de los significados de las palabras ydar a la me
tfora un reconocimiento privilegiado, como
de pensamiento que engloba a todas
las dems, Ysobre todo, como el fenmeno por
excelencia de la creacin de nuevos significados
de las palabras.
comunidad y que, eso mismo, se
vuelve pertinente para la memoria so
cial de las experiencias compartidas.
Por ejemplo, en el nacio
nal de la pennsula ibrica, a las jve
nes que se contrata por unas horas para
cuidar a los hijos de poca edad de una
familia las llaman canguros (en Mxico,
son nieras). No cuesta trabajo enten
der el de significacin que aa
di ese nuevo significado a la palabra
canguro: si el estereotipo de los marsu
piales australianos que conocemos co
mo canguros consiste en el hecho de
que cargan a sus cras en una bolsa de
su cuerpo, es fcil entender que a una
EL SIGNIFICADO DE LA PALABRA 109
joven, encargada por unas horas de los hijos pequeos de una familia, "le
apliquen" el mismo nombre del animaL
En el espaol coloquial de Mxico, canguro tiene tambin un segun
do significado, para nombrar una especie de mochila, que se lleva de
lante del cuerpo, para cargar en ella a un nio pequeo. La retrica an
tigua llamaba a estos procesos de significacin metforas. Es fcil
imaginarse que la metfora es el mecanismo ms importante de la signi
ficacin en una lengua histrica y que a esa propiedad semntica de las
lenguas se deba la flexibilidad y la capacidad que tiene toda lengua pa
ra lo inexpresable hasta que se vuelva expresable", como lo en
tendi Lous Hjelmslev.
3. CONCLUSiN
Con este captulo tenninamos la caracterizacin completa de la unidad
palabra y los mtodos con los que podemos definirla en cada lengua
particular. Puesto que todava en nuestra poca la mayor parte de las
lenguas del mundo son habladas y no tienen sistemas de escritura, la ca
racterizacin recin terminada nos pennite definir la unidad palabra co
mo fenmeno oral. En el siguiente captulo nos ocuparemos de la pala
bra escrita.
Al concluir la lectura de estecaptulo, ...
e/lector deber dominar los siguientes conceptos bsicos:
configuracin' perceptual;gestalt;
t:mte del prototipo; estratos de formacin del cultura verbal;
trmino tcnico; polisemia; metfora; tropo; figura de pellsamiento.
110 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
OBRAS CONSULTADAS
KOFFKA, Kun, Principios de psicologa de la forma, Buenos Aires, Paids, 1973.
URA, Lus Fernando, Teora del dicdonario monolinge, Mexico, El Colegio de Mxi
co, 1997.
__, Ensayos de teora semntica. Lengua natural y lenguajes Mxico, El
Colegio de Mxico, 200l.
PlAGET, Jean, La formacin de la inteligencia en el niO, Madrid, Aguilar, 1969.
PUTNAM, Hlary, Mind, Language and Reality. Philosophical papers 11, Cambridge, Cam
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ROSCH, Eleanor, "Human Categorization", en N. Warren (ed.), 5tudies in Cross-cultu
ral Psychology, Londres, Academic Press, 1977. t. 1, pp. 1-49
5
LA PALABRA ESCRITA
INTRODUCCIN
En los cuatro captulos anteriores exploramos todas las caractersticas
pertinentes para el anlisis lingstico de las unidades palabra. Como re
sultado de los tres primeros, enunciamos las condiciones necesarias y
suficientes para determinar su existencia en cualquier lengua. Es espe
cialmente importante resaltar que la unidad palabra es un fenmeno
universal de las lenguas, es decir, se puede demostrar empricamente la
existencia de la palabra en cualquier lengua, aunque sus caractersticas
formales en cada una de ellas sean diferentes; es decir, la unidad palabra
de cada lengua es contingente a las estructuras propias de cada lengua.
No podra ser de otra manera. Lo mismo se puede decir de las unidades
slaba y morfema. Por eso, se distinguen consonantes de voca
les, diferentes patrones silbicos, diferentes paradigmas de morfemas y
diferentes esquemas oracionales.
En el captulo 4 nos ocupamos de la sustancia del contenido de la
unidad palabra y mostramos de qu manera se relaciona la palabra con
la realidad circundante y con las experiencias a las que los seres huma
nos tratamos de dar sentido. Aprovechamos la enseanza que hasta aho
ra nos ha podido ofrecer la psicologa expermental, en cuanto se refie
re al reconocimiento perceptual de objetos y acciones en el rrlUndo
sensible; la situamos como parte del proceso adaptativo humano con
que Jean Piaget explica la formacin de la inteligencia, y deslindamos el
carcter fundamentalmente verbal --es decir, procedente de acciones
verbales de significacin- del estereotipo y de la transmisin cultural
en la formacin del significado. Por ltimo, tratamos dos fenmenos ca
ractersticos del significado de la palabra: la polisemia y el papel que tie
ne en su formacin la metfora, que agrega significados a los ya existen
tes en la lengua histrica.
111
112 LA DETERMlNACIN DE LA UNlDAD PALABRA
Ahora pasaremos a conslOerar el papel de la escritura en la determi
palabra. Al referirnos a la esclitura, ya no se puede
hablar de ella como si fuera otra caracteristica universal de la palabra,
pues son menos las lenguas del mundo que se escriben y muchas ms
aquellas que siguen siendo solamente orales. Sin embargo, para las len
guas que tienen escritura, sta llega a ser su ltima determinacin; es de
cir, lo que reconocemos como palabras en espaol, en alemn, en ingls,
en tzeltal, en nhuatl moderno, etc., tiene un cuo insoslayablemente
escrito. A la vez, toda escritura que desee elaborarse para una lengua
que no la haya desarrollado, tendr varias de las caracteristicas que a
continuacin explicaremos.
1. CONCEPTOS BSICOS
La escritura ha sido inveteradamente soslayada por la lingstica
na. En su afn por acercarse a la diversidad de las del mundo de
la manera ms directa, eludiendo al mximo la influencia de la tradicin
gramatical normativa de las principales lenguas de Occidente, la lings
tica moderna concibi la escritura como un elemento de esa tradicin que
a deformar la observacin de la oralidad; y adems, asumi
que la escritura no era sino una mera trascripcin de la forma de la ex
presin de una lengua, considerada como una cadena de fonemas, en el
caso de la escritura alfabtica, o un simbolismo convencional del sentido
(no de la sustancia del contenido, pues sta es siempre inherente a cada
lengua), en el caso de las escrituras ideogrficas, como el chino, o jerogl
ficas, como el maya, sin ningn inters para la lingstica. Por ese moti
vo, durante decenas de aos, la lingistica se desentendi de la escritura;
slo en la ltima dcada, varios lingistas han comenzado a interesarse
por la escritura como fenmeno complejo y a llamar la atencin sobre sus
caractersticas, tanto en su realidad contempornea como en los procesos
de aprendizaje de la lectura y la escritura de los seres humanos.
a eso es necesario establecer previamente algunos conceptos
bsicos que ayuden a comprender adecuadamente las caracteristicas
principales de la escritura, para poder despuS a analizar su papel
en la determinacin de la unidad palabra en lenguas que, como el espa
ol, la han incorporado centralmente a su propia configuracn.
LA PAlABRA ESCRlTA 113
1.1. Sistema de escritura
Un sistema de escritura puede ser ideogrfico o glotogrfco. Es decir,
puede estar construido para transmitir unidades de sentido, indepen
dientemente de las caracteristicas de la lengua de quienes lo utilicen (y,
por lo tanto, sus smbolos grficos son completamente independientes
de cualquier o puede construirse para
transmitir unidades de una lengua particular, ya GI?to- es un morfema ~ m a d o del
alabras morfemas silabas o fonemas (y en- gnego YW(J(JI."J., que qUiere deCir
sean p " " 'lengua'.
tonces, sus trazos representan alguna caractenstl- '--______
ca formal de la lengua en cuestin).
El ejemplo por antonomasia de una escritura ideogrfica es el chi
no; en la ilustracin que sigue, los cuatro caracteres mostrados simboli
zan 'agua', 'pjaro', 'hombre' y 'sol'; para poder leer un texto chino no
hace falta saber hablar la lengua, pues se puede aprender la escritura sin
la lengua de la cultura en que se cre el sistema (pero s estudiando esa
cultura). Prueba de ello es que el japons , una lengua de tronco diferen
te al del chino, el mismo sistema para su los llamados
"kanji", que suele combinar con una escritura silbica propia. las escri
turas "hiragana" y "katakana".
Muchos tratadistas de la escritura china consideran que estos carac
teres tienen un origen icnico (icnico, tambin del griego clXrov, quiere
decir 'retrato fiel de alguna cosa') que hoy da, y sin estar educados en
la cultura china, nos resulta imposible reconocer (quiz pudiramos
imaginar las plumas en la parte inferior del carcter de 'pjaro' y el pico
alIado derecho suyo; en el de 'hombre', quiz tratramos de interpretar
las piernas unidas al tronco, y en el de 'sol' ya nos resultarta imposible
imaginar un primitivo crculo con rayos).
Los trazos de los ideogramas chinos se han vuelto abstracciones de
dibujos que originariamente "retrataban" objetos de la realidad (la ver
dad es que el sistema de escritura china es una compleja combinacin
de ideogramas y smbolos, algunos de carcter glotogrfico, pero como
A J ~ 7](
sol hombre pjaro agua
114 LA DETERMINACION DE LA UNIDAD PALABRA
aqu se trata slo de ilustrar 10 que son los sistemas ideogrficos, basta
con ello).
Los sistemas glotogrfico$, en cambio, como decamos antes, repre
sentan signos de una lengua particular (palabras, morfemas) o ele
mentos de segunda articulacin, como slabas y cadenas de fonemas.
En estos casos, es necesario conocer la lengua a que pertenece el sis
tema para poder comprender el significado de lo escrito. Cuando el
sistema representa unidades de segunda articulacin, se trata de un
sistema fonogrfico. La escritura del espaol forma parte de esta clase
de sistemas.
Cabe observar que, como lo demuestran varios estudiosos de la his
toria de las escrituras, en la genealoga de los sistemas glotogrficos se
encuentra la unidad de denominaci6n (vase el captulo 2) como base pa
ra su creacin y que aun en los ideogrficos, puesto que las "ideas" no
se pueden reconocer independientemente de su comunicabilidad, hay
un proceso de denominacin de la realidad en el origen de sus smbo
los, como se puede colegir con slo considerar los cuatro ideogramas
chinos mostrados antes.
Tomemos por caso, de los sistemas glotogrficos, el llamado "lineal
B", utilizado por la civilizacin micnica del sur de Grecia entre los si
glos XVI y Xlll a.c., correspondiente a una forma antigua de la lengua
griega, y tomado de una civilizacin anterior, de lengua desconocida,
llamada minoica, cuyos restos de escritura se denominan "lineal A" y si
guen siendo ininterpretables. Pues bien, en la escritura micnica se se
paraban unidades de denominacin mediante pequeos trazos verticales
entre ellas, con objeto de que la escritura fuera inteligible.
~ k . l ~ l l ty1 E3 ry J 1 1\ l' t *:'rt: 114 f +YI If Y@,
a-to-ro-co j-qo-qe
la-ra- nu
a. ja- me 110
e-re-pa-lc-jo
ant"r!t."'i hik
W
k"t".lk"'I!
elepbanleiois
tlltlinus lIiaimenos
La ilustracin proviene del libro de Sampson citado en la bibliografa, p. 104.
(La primera lnea en escritura latina indica que la lineal B era un sis
tema silbico; en la segunda, est la versin que reconstruye las palabras
griegas, cuyo significado era: "un escabel con ilustraciones de un caba
llo, un hombre y un pulpo".)
LA PALABRA ESCRITA 115
Quiz lo mismo se pueda afirmar de las escrituras jeroglficas, una
variedad de las ideogrficas, como el egipcio antiguo y el maya. No es
extrao que sea as, pues la escritura es un medio para referir a la reali
que naci representndola, y la mejor manera de representarla es
aislar un objeto y ostentar su "retrato" a la vista de los dems, ya sea me
diante conos o por medio de smbolos abstrados de ellos, o tambin,
mediante sus nombres correspondientes; as pues, podemos suponer que
las unidades palabra de cada lengua tuvieron algo que ver en la creacin
de todos los sistemas de escritura.
1.2. Las caractersticas del sistema de escritura fonogrfico
Pero lo que nos interesa en este captulo es analizar el sistema de escri
tura que utilizan el espaol y muchas lenguas europeas, as como mu
chas de las amerindias actuales. Quien se interese por otros sistemas de
escritura, como los recin aludidos, podr encontrar anlisis e informa
cin en las obras que se listan al final de este captulo.
Un sistema de escritura como el delespaol est formado por: al un
conjunto de trazos visibles en una superficie de contraste, socialmente
instituidos; bl un conjunto de reglas de representacin de formas lin
gsticas, y el un conjunto de reglas de complexin del propio sistema.
A continuacin pasaremos a explicar cada uno de estos elementos.
116 LA DErERMINACION DE LA UNIDAD PALABRA
1.2. 1. Los trazos
Poca gente se da cuenta de que los trazos de nuestra escritura, las letras,
no se inventaron desde la nada para utilizarlas en la escritura del espa
ol, del francs, del alemn o incluso del latn y del griego, sino que for
man parte de una herencia milenaria, que ha venido transmitindose
los siglos x u Vll1 a partir del momento en que la cultura grie
ga adapt la escritura fenicia a su propia lengua. La lengua fenicia era
una lengua semtica, como lo son el rabe y el hebreo. Una particulari
dad de esas es que las vocales varan en el interior de la
de acuerdo con su contexto morfolgico y sintctico, a diferencia de las
lenguas indoeuropeas, en que las vocales son relativamente fijas en la
palabra, aunque haya varios procesos morfo-fonolgicos que actan so
bre ellas (por ejemplo, en ingls, goose 'ganso' Y geese 'gansos'; en ale
mn, rad 'rueda' y rader 'ruedas').
Dada esa variacin, la representacin de las no se hacia com
pletamente necesaria, por lo que la escritura fenicia slo tena trazos pa
ra las consonantes (las escrituras rabe y hebrea tampoco tuvieron tra
zos de representacin de las vocales por mucho tiempo, y no los tienen
actualmente en cierta clase de textos).
Cuando los griegos tomaron la escritura fenicia para su propia len
gua, adoptaron todas las consonantes fenicias, incluso en el mismo "or
den alfabtico" fenicio, pero se vieron en la necesidad de adaptar -no
crear- algunas letras para representar sus vocales. As por ejemplo, la
letra <N> (utilizaremos los ngulos para indicar que se trata de letras y
no de fonemas), llamada nu por los griegos, fue primitivamente una re
presentacin icnica de una serpiente (nombrada nohas en lengua feni
cia), de la cual provino la forma que dio lugar a la letra fenicia, llamada
l1un (en hebreo, la letra::n, tomando su trazo serpenteante para represen
tar el fonema InI con que comenzaba la palabra nohas. En cambio, la le
tra yod fenicia, proveniente de un cono de la mano, nombrada yad, re
presentaba un fonema semiconsonante Ij/, Y pas a representar la vocal
Ii! del griego, con lo que dio lugar a la letra iota griega <1>. De all, a tra
vs dellatin, vienen nuestras letras ene e i. Lo interesante de esa historia
es que ni los griegos, ni los romanos, ni los pueblos europeos herederos
de la cultura romana se plantearon inventar nuevas letras, sino que se
concretaron a cambiar la representacin de las letras fenicias para adap-
LA PALABRA ESCRITA 117
tarlas a sus propios fonemas y, en muy pocos casos, crearon letras nue
vas, como la ee del espaoL
Esta pequea incursin por la historia de la escritura muestra, por
un lado, que los trazos del sistema de escritura latino, heredado por to
das las lenguas del Occidente europeo, evangelizadas desde Roma, as
como los del cirlico (llamado as porque lo cre San Cirilo para lenguas
como el ruso o el blgaro) de las lenguas del Oriente europeo, evange
lizadas desde Bizancio, tienen un determinante carcter tradicional, que
los ha instituido entre todas las sociedades que los utilizan; por otro
lado, que esas letras no nacieron como una convencin abstracta y rela
tivamente caprichosa para adecuarlas a los fonemas de las lenguas, sino
que se disociaron de los nombres de los objetos que representaban icnica
mente en sus origenes, tomando el cono del objeto representado como
representacin del primer fonema de la palabra con que se lo significa
ba, lo que viene a ser una buena muestra del papel central de la
incluso para la escritura fonogrfica.
Los trazos en s, que han venido variando mucho a lo largo de la his
toria, son objeto de mucho inters para la paleografa, dedicada a la lec
tura de documentos antiguos; para la historia de los instrumentos de es
critura, como los clamos latinos y las tablillas de cera, las plumas, los
pergaminos y los cdices, el papel, las tintas, los bol1grafos, las mqui
nas de escribir y, hoy en da, los pixeles de las pantallas de las
doras; para el diseo de letras y tipos de imprenta, y para el diseo de
letras de rasgos y tamaos adecuados para la enseanza de la escritura.
Podemos llamar letras a las gesta/ten de los trazos que constituyen el
sistema de escritura. As por ejemplo, las letras A o F pueden trazarse de
maneras muy diferentes, como A, A, F, F, etc., dando lugar a diferentes
tipos de escritura.
En cambio, podemos llamar grafa a cada letra o conjunto de letras
correspondientes a un fonema o grupo de fonemas. As por ejemplo, al
fonema nasal palatal// del espaol le corresponde en nuestro sistema
de escritura la grafa <>, en tanto que a fonemas semejantes de otras
lenguas corresponden otras grafas: <:nh> en portugus, <:ny> en cataln
o <gn> en francs e italiano; al fonema palatal africado sordo chile co
rresponde la grafa <ch> en espaol, en tanto que a un fonema semejan
te del italiano, por ejemplo, le corresponde la graCia <C>, o del vasco
<tx>; la letra <x>, en cambio, es grafa del grupo de fonemas /ksI en es
118 LA DETERMINACION DE LA UNIDAD PALABRA
paol (por ejemplo, en xito), mientras que en el espaol mexicano es
grafa, adems de /ksI, del sonido correspondiente a un fonema nhuatl
Ish/ en mxiote, y del fonema IxI en Mxico y Xalapa.
1.2.2. Las reglas de representacin
Dado el hecho histrico de que los sistemas de escritura del espaol y de
las otras lenguas que hemos venido considerando preferentemente
ser las que ms nos interesan en nuestro horizonte cultural inmediato)
se manifiestan, en principio, como instrumentos de codificacin de los
fonemas de los signos de estas lenguas, se pueden considerar sistemasJo
nogrficO$, aunque, como veremos ms adelante, no lo son exclusiva
mente. El criterio bsico de constitucin de un sistema fonogrfico es el
del llamado principio fonolgiCO.
1.2.2.1. El principio fonolgico
El principio fonolgico consiste en la necesidad de que a cada fo
nema de una lengua corresponda una grafa de su escritura, y a
cada grafa le corresponda siempre el mismo fonema de la len
gua.Es decir, la relacin entre fonema y grafa debe ser biunvo
ca. Esta es la primera regla de representacin del sistema fono
grfico de escritura.
En el caso del espaol, en donde el acento de intensidad es distin
tivo --es decir, tiene valor fonolgico--, se esperarla que, a pesar de que
se trate de un rasgo suprasegmental, de caractertsticas diferentes a las de
los fonemas, ese acento formara parte igualmente del sistema y se indi
cara en todas las palabras. Despus veremos por qu no es as.
1.2.2.2. Orden lineal y direccin
Es caracterstico de los sistemas glotogrficos, en general, que precisa
mente por el hecho de que representan, bien signos o bien unidades de
segunda articulacin de cada lengua particular, se escriban siguiendo un
LA PALABRA ESCRITA 119
orden lineal, en correspondencia con el orden de nuestro discurso, que
es un hecho temporal: siempre que hablamos, un signo va despus de
otro. Ese orden de la escritura puede ser horizontal, de derecha a iz
quierda, como en rabe, o de izquierda a derecha, como en espaol;
puede ser vertical, generalmente de arriba hacia abajo, y puede seguir
una direccin hasta el final de la lnea o de la columna, y dar la vuelta all
mismo, invirtiendo su direccin en la siguiente lnea o columna, un or
den llamado bustroJedn, lo cual quiere decir 'giro del buey', un orden
comparable con la vuelta que da la yunta al terminar de arar cada surco.
La segunda regla del sistema, de escritura del espaol, y de las de
ms lenguas que hemos venido tratando en este libro, es que el
orden sea de izquierda aderecha, de arriba aabajo, y que se in
terrumpa para volver a comenzar en el margen izquierdo de ca
da lnea.
Las dos reglas anteriores son constitutivas del sistema fonogrfico. A
base de ellas se puede construir un sistema de escritura fonogrfica para
cualquier lengua.
Muchos tratadistas de la escritura, desde Gonzalo Correas en el siglo XVII espaol hasta Ral vil
en Mxico o Jess Mostern en Espaa, contemporneamente, se han esforzado por lograr que la
gran comunidad hispanohablante modifique su escritura para que se atenga por completo a la
mera regla.
Lo mismo ha sucedido en otras comunidades lingsticas. La inglesa yla francesa, por ejemplo, que
tambin tienen, en principio, un sistema fonogrfico de escritura, han visto esfuerzos peridicos por
ajustarlo a su lengua, para corregir una escritura que constantemente se aparta de la primera regla.
Esos esfuerzos no han fructificado, porque se basan en una racionalidad analtica que no corres
ponde a la realidad de la escritura, que es un objeto cultural ylingsticamente tan complejo, pues
hay que considerar en ella, en primer lugar. el hecho de que nuestros sistemas de escritura se con
formaron como instituciones herederas de poderosas tradiciones escriturales, tan antiguas como la
misma escritura griega ylatina, yno son resultado de convenciones puntuales, arbitrarias yperfec
tamente racionales, correspondientes a un anlisis lingstico previo, basado en el conocimiento del
sistema fonolgico de cada lengua, a partir del cual se hubiera producido una verdadera codifica
cin de sus fonemas.
En segundo lugar, el hecho de que su conformacin ha evolucionado orientada por el papel social
que han tenido la lectura yla escritura desde la poca latina hasta nuestros das. La buena voluntad
de esos tratadistas de la reforma de nuestro sistema de escritura se estrella con su compleja realidad.
120 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
1.2.3. Las reglas de complexin del sistema
1.2.3.1. El acento
Declamas antes, en el 1.2.2.1, que el acento, por ser distintivo en es
paol, debera formar parte de las correspondencias que el
principio fonolgico entre fonemas y grafas, pero que no ha sido as.
Como sabemos, en espaol distinguimos entre acento prosdico y acento
ortogrfico.
El acento prosdico es precisamente el acento que tiene carcter dis
tintivo en espaol, pero bien sabemos que ese acento no se representa
en todos los casos, pues palabras como rojo o ail, que tienen acento
penltima y ltima silabas, no se escriben con acento
ortogrfico, lo cual muestra una discrepancia entre ste y aqul. Las re-
de acentuacin ortogrfica alteran el principio lUl.IUlU);lLU
reglas, que modifican su aplicacin mecnica rigurosa y en
condiciones se escribe la tilde con que marcamos el acento. Las reglas
ms importantes son:
1. No se acentan grficamente los monoslabos como de, con, el,
sin, etctera.
2. Se escribe el acento solamente cuando una palabra aguda termi
ne en vocal, ene o ese: man, mir, com, silln, camin, autobs, ans.
3. Se escribe el acento en una palabra grave solamente si termina en
consonante que no sea ene o ese (ntese que esta es reCproca de
la anterior): fcil, rbol, til, crter, crner, cncer, husped, lpiz.
4. Se escribe el acento en toda palabra esdrjula o sobresdrjula: de
psito, brjula, caracterstica, teolgico, dictmenes, regmenes.
S. Se escribe el acento para distinguir homgrafos -es decir, signos
diferentes que se podran escribir de la misma manera, de acuerdo con
el principio fonolgico, como de (preposicin) y d (imperativo de dar);
mas (conjuncin adversativa) y ms (adjetivo o adverbiO); solo (adjetivo)
y slo (adverbio); el (artculo) y l (pronombre), etc. (Trataremos esta
quinta regla despus, en el 1.2.3.4.)
Las reglas de acentuacin que dan lugar al acento ortogrfico
fican la aplicacin de la primera regla constitutiva del sistema fonogr
fico por motivos que ya no corresponden a la representacin fonogrfi
ca, sino a una economa interna del propio sistema, puesto que slo en los
LA PALABRA ESCRITA 121
casos que preveen las cinco reglas ortogrficas hay posibilidad de con
fusin en la lectura.
Las reglas de acentuacin ortogrfica vienen a ser reglas reguladoras
del sistema de escritura; no son reglas constituyentes del sistema, como
las dos primeras, vistas antes, sino que slo regulan su aplicacin, lo que
en este caso obedece a un principio de economa interna del sistema,
pues reducen de manera importante la necesidad de codificar el acento
a aquellos casos en que la lectura podria dar a confusiones: acen
tuar los monoslabos no hace falta, pues no pueden leerse de otra ma
nera (cuando se producen homografas, como entre la conjuncin mas
yel adjetivo o adverbio ms, entra en funcin la regla ortogrfica); si 10
ms comn en espaol es que sus palabras sean graves, es decir, acen
tuadas prosdicamente en la penltima slaba, las reglas del acento or
togrfico aprovechan esa regularidad para volver innecesaria la codifi
cacin de su acento, y slo definen las condiciones en que aquella
regularidad se rompe, como en los casos previstos de las graves termi
nadas en consonante que no sea ene o ese, las agudas terminadas en vo
ene o ese, y las
Como vemos, esa economa del propio sistema tiene un carcter di
ferente al de las dos reglas que constituyen el sistema de escritura. lla
maremos a todas esas reglas de economa interna del sistema, reglas de
complexin. Las reglas de acentuacin ortogrfica son reglas de comple
xin del sistema.
1.23.2. La configuracin morfolgica
Las escrituras francesa e inglesa son dos buenos ejemplos de cmo un
sistema fonogrfico se altera, lo cual ha dado lugar a muchas dificulta
des en sus respectivas comunidades lingsticas e inspira muchos
tes, dirigidos ya a modificar sus sistemas para ajustarlos rigurosamente
al principio fonolgico, ya a poner en duda si se trata realmente de sis
temas fonogrficos.
Nina Catach, una de las principales estudiosas de la escritura del
francs, ha comprobado que el 80 u 85% de las grafas del sistema de
escritura francs se usa para codificar efectivamente sus fonemas,
mientras que el resto de sus usos corresponde a la codificacin de
otros aspectos importantes de la lenllua: esa es una razn
122 lA DETERMINACIN DE lA UNlDAD PAlABRA
para considerar que el sistema de escritura del francs es, a pesar de to
do, un sistema fonogrfico de base, aunque complementado en un 3 a
6%, por usos suplementarios de las letras que dan informacin sintag
mtica (de posicin) y paradigmtica (flexional o derivativa); por un
12 a 13% de grafas con valor diacrtico, as como de valor simblico
etimolgico e histrico, y por un 3 a 6%, de lo que esta autora consi
dera verdaderos ideogramas (o sea, semejantes a los de la escritura
china) como eau 'agua', pronunciado [o] abierta, en que la forma de la
palabra escrita es insegmentable, tanto en su expresin como en su
contenido.
Tomemos por ejemplo precisamente el caso de los dos fonemas 101
abierto y cerrado del francs. En el sistema de escritura ambos se codi
fican con la grafia <o>. En robe 'vestido' y joli 'bonito', la grafa \..U'Ull\_<I
la vocal abierta; en rose 'rosa' y pot 'recipiente, tarro', la cerrada. Sin em
bargo, la misma distincin fonolgica se puede codificar de otras mane
ras: en saute 'salto o cambio brusco' se trata de la vocal
mientras que en sotte 'tonta', de la cerrada. En eau tenemos un
(una compuesta por tres letras) para codificar la vocal abierta, que
en este caso es, adems, una palabra, como acabamos de decir. La mis
ma letra <O>, con un acento circunflejo como diacritico, codifica el
mismo fonema, como en ct'lte 'costa' o en la interjeccin exclamativa: "o
ciel!" 'oh, cielo!'. Combinada con otras letras (forma digramas) codifica
la vocal 10/: on; la vocal/u! cerrada: cou 'cuello'; ou, conjuncin
disyuntiva (y ou, adverbio de lugar, con acento grave como diacritico);
la semiconsonante /w/: ou 's', pingouin 'pingino'. La correspondencia
entre todas estas grafas y los fonemas 101 es materia de regulacin or
togrfica.
No entraremos en explicaciones de carcter histrico para aclarar
el sistema de escritura del francs y su ortografa, pues no es ese el
objetivo de este captulo ni de este libro; lo que hay que tomar en .
cuenta es la manera en que ha quedado conformada la escritura fran
cesa.
Si analizamos saute y sotte, en que la distincin fonolgica de vocal
abierta y cerrada se ve codificada por el digrama <au> y por la regla or
togrfica que seala que una vocal seguida por una consonante doble
debe leerse como cerrada, podemos reconocer que en este caso el prin
cipio fonolgico se cumple parcialmente, porque la codificacin de am
lA PAlABRA ESCRlTA 123
bas vocales no se hace con la misma grafa -como en robe y rose- sino
con letras que corresponden a dos reglas diferentes:
al 10/ abierta -+ <au>
bj 191 cerrada -+ <o> sel!:Uida de consonante doble
Reglas semejantes podemos suponer en la codificacin de la nasal
en que la escritura francesa opt por codificarla con on, en vez de po
nerle una tilde, como en o una diresis, como se hace actual
mente en la laI de hahu, el nombre que dan los otomfes a su lengua.
Si comparamos ahora sot 'tonto' /So/ con sotte 'tonta' /59t:/, en que la
vocal de la forma masculina es abierta y la de la forma femenina es cerra
comprobamos la existencia de una regla morfo-fonolgica del fran
cs, que tiene su efecto en la complexin del sistema. Es decir, notamos
el reflejo de un fenmeno ms complejo que el que est en la base del
principio fonolgico. El sistema sigue siendo fonogrfico, slo que aho
ra predomina una distincin grfica basada en la necesidad de mostrar
la relacin entre las dos formas sobre la base escrita de la femenina, que
es ms informativa que la masculina.
Otra escritura de lo/ abierta es aux, que encontramos como forma
que une la preposicin a y el artculo masculino plural: aux chteaux 'a
los castillos', y como forma del plural masculino de palabras terminadas
en -au. En la lengua hablada, [o shatQl con ambas vocales 101 abiertas, se
necesita el contexto para poder distinguir si se habla de un solo castillo:
au chateau 'en el castillo, al castillo' o de varios. El sistema de escritura
permite hacer la distincin e introduce una repeticin de la forma
para aclarar la interpretacin. En este caso, el sistema adquiere redundan
cia, lo que es una condicin de eficacia de todo sistema de informacin.
12.3.3. Informatividad y redundancia
La teona de la informacin, que se desarroll en el mbito de la ingenie
na de las comunicaciones, pero cuya influencia se ha vuelto aun ms
importante al relacionarse con la termodinmica y con la gentica, nos
ofrece dos conceptos muy valiosos para poder comprender sistemas
complejos como los de las lenguas y los sistemas de escritura: informa
cin y redundancia. Tomemos un ejemplo sencillo para explicarlos:
124 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
Supongamos que en nuestra casa instalamos un dispositivo junto a
la puerta de entrada, que se acciona cada vez que se abre la puerta, y se
hace perceptible ya sea tocando un timbre o encendiendo una luz. Ca
da vez que se acciona, recibimos la informacin de que la puerta se aca
ba de abrir. Pero supongamos que un da falla la corriente elctrica, por
lo que se abre la puerta, pero ni suena el timbre ni se enciende la luz. No
tenemos manera de enteramos de 10 que ha sucedido. El pequea siste
ma del dispositivo es cien por ciento informativo .. siempre que haya
corriente elctrica. Como nos es muy necesario saber cundo se abre la
puerta -porque tememos que se meta un ladrn en la casa, por ejem
plo-le agregamos una luz (no un timbre, sera muy molesto) que
est encendida todo el tiempo, para indicar que hay corriente elctrica.
De esa forma, si la luz se apaga, sabemos que el dispositivo no fun
cionar al abrir la puerta y tomaremos nuestras precauciones. Al ampliar
de esa manera el sistema, la luz que indica que hay corriente elctrica,
nos da una primera informacin, Y sta garantiza la segunda informa
cin -de que se abre la puerta-o El sistema tiene un grado de redun
dancia. Si no solamente instalamos una luz, sino adems un timbre para
garantizar la transmisin de la segunda informacin, aumentamos la re
dundancia del sistema y, aunque hay repeticin, nos resulta ms eficaz,
desde el punto de vista de la informacin que recibimos.
Todas las lenguas tienen grados de redundancia para que sus expre
siones sean informativas. En espaol, por ejemplo, la indicacin del
plural en una oracin como "vinieron a visitarme todos mis amigos" eS
redundante, pues se manifiesta en el sufijo de nmero del primer verbo
y en los del adjetivo, el pronombre y el sustantivo. En algunos dialectos
del espaol en que se aspira la IsI final y se pueden producir oraciones
como"[todo ello comen papal", la nica manera de saber que se trata de
un plural es gracias al sufijo de nmero en el verbo, por lo que no hay
redundancia, a menos -como sucede en realidad- de que las vocales
finales de las palabras se abran y sustituyan el sufijo de nmero por una
oposicin entre vocal cerrada y abierta: [todo ello] 'todo ello' y [papal
frente a [todo ello! 'todos ellos' y [papl\].
En el sistema de escritura del francs formas como -aux sirven para
aumentar la informatividad del texto escrito, en comparacin con el
discurso hablado, y para agregar una redundancia que, debido a la evo
lucin histrica de la lengua francesa, se ha trasladado a otros elemen-
LA PALABRA ESCRITA 125
tos del contexto. En el del espaol, si tomamos en cuenta dialectos en
que se aspira la ese final, sucede lo mismo, aunque se trate de una sola
letra, correspondiente a un solo fonema. La fonografa se completa con
una morfografa.
1.2.3.4. Los diacrticos
En el 1.2.3.1 incluimos una quinta regla reguladora del sistema de es
critura del espaol, por la cual se introduce el acento ortogrfico para
diferenciar funciones de palabras que se escriben de la misma manera,
como el adjetivo solo y el adverbio slo. A propsito de la escritura fran
cesa, mostramos cmo con un acento circunflejo sobre la vocal <o> se
distingue una interjeccin exclamativa <>. El acento circunflejo sirve
para distinguir por escrito esta inteljeccin, que al hablar es solamente
una [o] quiz un poco alargada y pronunciada con un tono de voz ms
alto de lo normal. El fonema -o de palabras como chateau, plateau 'pla
nicie', oiseau 'pjaro' se codifica con <au> para el singular y con <amo
para distinguir por escrito el plural: chateaux, plateaux, oiseaux. La escri
tura diferente de esos dos fonemas facilita su reconocimiento por escri
to, en tanto que al hablar, el francohablante necesita otros elementos del
contexto que, mediante redundancia, le permitan distinguir el singular
del plural, como el artculo [le] con I ~ cerrada, frente a [le] con I ~
abierta: le chateau frente a les chteaux, le plateau frente a les plateaux, y
la sonorizacin de IsI adems de la leI abierta para pronunciar [lez wa
, les oiseaux. La introduccin de letras y otros trazos como diacrticos
en un sistema de escritura forma parte de su complexin; como vemos
en la escrtura francesa, esos diacrticos vuelven su sistema de escritura
un instrumento muy eficaz de reconocimiento de la lengua, facilitando
la precisin del mensaje escrito.
Algo semejante sucede con el ingls: segn lo explica Sampson, la
economa de la escritura inglesa requiere que todo morfema lxico se
codifique al menos con tres letras: see 'ver', bee 'abeja', egg 'huevo', en
tanto que los morfemas de inventario cerrado puede tener menos letras:
me 'yo', be 'ser o estar'. Para distinguir los homfonos (palabras que se
pronuncian de la misma manera, pero tienen significados distintos) co
mo en Iraitl, el sistema de escritura ofrece right 'correcto', rite 'rito', wri
te 'escribir' y wrillht 'obrero'.
126 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
Forman parte de las reglas de complexin del sistema de escritura
todas las letras que no codifican fonemas, sino distinciones de carcter
morfolgico, sintctico y de significado.
1.2.3.5. La conservacin
Un elemento de los medios con que cuenta un sistema de es
critura para distinguir homfonos es la conservacin de formas antiguas
o la reposicin de letras, que retrotraen las palabras a su etimologa. Por
ejemplo, en el castellano del siglo xm la palabra latina hominem haba
evolucionado a omne y a ome, prueba de que la aspiracin original ha
ba desaparecido; cuando se comenz a revisar la escritura del espaol,
se reintrodujo la ache (el grupo Ibrl es resultado de la evolucin, en que
no intervino el sistema de escritura) y dio hombre. Muchas palabras del
espaol con ache inicial corresponden al inters por conservar el recuer
do de su etimologia, lo que aade al sistema un carcter simblico; en
este caso, su prosapia latina, que no hay que soslayar, puesto que se tra
ta de un hecho cultural.
El caso de la <V> (llamada be chica, be corta o ube) es de la misma
clase. Lo mismo podemos decir del grupo consonntico <ps> en psico
loga, psquico, pseudo-, etc. El caso de la <x> de Mxico es igual; en l se
percibe con mayor claridad el valor simblico de una letra cuyo fonema
correspondiente desapareci desde el siglo XVI, pero que a la ideolo>1a
indigenista mexicana le el sonido de su
de cOte, dme 'catedral', h6tel, as como las dems vocales con acento cir
cunflejo del sistema francs transmiten tambin informacin etimolgi
ca (en muchas de ellas, la existencia de una IsI tras la 101 en su voz lati
na originaria).
Los pocos ejemplos ofrecidos demuestran que nuestro sistema de
escritura, as como los de muchas otras lenguas, no solamente estn
formados por sus reglas constitutivas, sino que se rigen por reglas re
guladoras, determinadas por la economa del sistema (informacin y
redundancia), para las cuales la representacin morfolgica, los diacr
ticos con que se distinguen homgrafos y la conservacin de formas
etimolgicas son tiles instrumentos de precisin de la lengua escrita.
Las reglas reguladoras, que dan su complexin al sistema, son objeto de
la
LA PALABRA ESCRITA 127
La ortografa de una lengua est formada por las reglas de com-1
plexin del sistema de escritura que determinan su correcta es
critura. La ortografa es una construccin de la cultura de una
lengua.
2. EL EFECTO DEL SISTEMA DE ESCRITURA
SOBRE LA DETERMINACiN DE LA UNIDAD PALABRA
Varios estudiosos contemporneos de la historia de las lenguas europeas
(algunos de los cuales se citan en la bibliografa de este captulo) han
mostrado cmo la escritura se interpretaba de manera diferente en los
albores de nuestras lenguas modernas, ya fuera que se tratara de las len
guas romances o de las lenguas germnicas o clticas. Para los seres hu
manos que tenan una lengua romance por materna, su lectura de los
textos que haban heredado, en latin, se interpretaba en sus diferentes
variedades dialectales (castellano, aragons, cataln, gallego-portugus,
occitano, florentino, como si se tratara de la misma lengua
sin preguntarse, en consecuencia, cul era la relacin entre letra y fone
ma (estrictamente entre letra y pues el fonema
es una unidad apenas concebida hace poco menos de 100
aos, que los no suelen poder reconocer).
Con toda seguridad sus pronunciaciones del comn patrimonio ver
baIlatino haban variado mucho durante la Edad Media, pero no se da
ban cuenta de ello. Los textos de que disponan -pocos, debido a la bar
barie de los aos posteriores a la desaparicin del Imperio romano y a la
agresin cristiana a la cultura pagana- se lean como si se tratara ms
que de escritura, de partituras, como se hace en msica (en el calpulli
teca se haca ms o menos lo mismo con los cdices jeroglficos). En
cambio, los habitantes de regiones colonizadas por Roma en el norte de
Europa y en las islas cuyas lenguas maternas eran muy dife
rentes de las romances y, en consecuencia, no podan considerar que hu
biera alguna relacin entre los textos religiosos latinos y sus propias len
guas, se preguntaban con mayor perentoriedad cmo haban de leerse
esos textos, con lo que la relacin entre escritura y pronunciacin era un
problema que haba que resolver.
128 LA DETERMINACION DE LA UNIDAD PALABRA
2.1. La descodificacin en fonemas y slabas
As que en Inglaterra, en Irlanda y en el Imperio de Carlomagno -de
lengua germnica- la escritura tenia que dar lugar a una verdadera
descodifcacin sonora de los textos latinos, que se hacia en silencio,
pero articulando la pronunciacin de slabas y fonemas, previa a la lec
tura, que se solia hacer en voz alta (y es lo que hara hoy en da un
nio que aprende a leer ante un texto relativamente o lo que
hacemos nosotros en algunos casos, sobre todo en textos de lenguas
extranjeras).
El proceso de la lectura constaba de cinco momentos: la lealO, en
que se descifraba el texto identificando sus elementos (la discretio o seg
mentacin); la pronuntiatio, en que se lea en voz alta; la emendatio, en
que se corregan los errores de copia y lectura; la manato, en que se
comentaban las caractersticas verbales del texto, y finalmente la expla
natio o interpretacin de su contenido. En ese momento inicial de la
discretia era cuando se manifestaba el sistema de escritura latino como
un sistema fonogrfico; no es de extraar, en consecuencia que, al co
menzar a escribirse las lenguas modernas de Europa, el sistema latino
se continuara y se adaptara a las caractersticas de esas lenguas (como
hoy sucede con los sistemas de escritura de muchas lenguas amerin
para los cuales la tradicin escrituraria est definida por el siste
ma del espaol).
2.2. El reconocimiento de la unidad palabra
Sobre la base de los estudios de Malcolm B. Parkes, a quien hemos ve
nido siguiendo en el prrafo anterior, se puede sostener que las gram
ticas latinas heredadas en la Alta Edad Media, basadas en la teora de las
panes de la oracin, es deer, ya con una concepen "lingstica" de las
lenguas (aunque la lingistica, como eenea, se invent en el siglo XIX),
suponan un reconoemiento previo de las unidades palabra y una per
cepcin muy clara de la cohesin morfemtica entre sus morfemas cons
titutivos, tanta como para poder presentar y analizar paradigmas cerra
dos del latn, como las declinaciones y las conjugaciones; asl como para
mostrar la concordancia entre sujeto y predicado, entre sustantivos y ad-
LA PALABRA ESCRITA 129
o las relaciones temporales entre los verbos de oraciones com
puestas. La gramtica latina era un instrumento muy valioso de ayuda
en el momento del desciframiento, de la dscretio.
Ese instrumento era tanto ms valioso en la medida en que muchos
textos estaban escritos sin espacios intermedios entre palabras; es decir,
la scriptio continua o "escritura continua", que se encontraba en buena
parte de los textos latinos heredados, impona la necesidad de contar
con instrumentos de segmentacin del texto, que ayudaran a su desci
framiento.
Tomemos un ejemplo para ilustrar las dificultades del desciframien
to, que ofrece el mismo Parkes. Aclaremos que en la poca romana no
habia letras minsculas, que fueron un invento de los ltimos aos del
Imperio. El escriba altomedieval de una copia de la Historia de Roma de
Lvio, analiz la oracin:
UBIUISMAGNASPARTIADREMNAUTlCAMCOLLECTA
como
ubiuis magnas
ad rem nauticam collecta
que se interpretara aproximadamente como: "donde muchos partos se
haban reunido con propsitos porque el escriba slo conoca
la palabra partos (un antiguo pueblo del actual Irn) y esa segmentacin
era posible. La segmentaen correcta era, sin embargo:
ubi uis magna spani ad rem nauticam collecta
"donde mucho esparto se haba juntado con propsitos navales"
Esa clase de dificultades origin la necesidad de los copistas de los
textos latinos, de abandonar la escritura continua y esforzarse por reco
nocer, ante todo, unidades de denominacin, tal como las hemos venido de
finiendo en este libro, para distinguirlas en el continuo de la oracin.
Los copistas cuya lengua materna era romance, comenzaron ya fuera
segmentando unidades de denominacin o incluso de predicacin: ser
modomini, cumnecessesit, aequesemper, nonconsequatur, alquodrebus, pos
sibileest, como sel1'l1O domini 'palabra del Seor', cum necessesit 'necesaria
mente', aeque semper 'por siempre', non consequatur 'no se sigue', aliquod
rebus 'cualquier cosa', possibile est 'es posible'. En cambio, afirma Parkes,
130 lA DETERMINACIN DE lA UNIDAD PAlABRA
cuando los escribas germnicos y celtas escriban en sus propias len
guas, la segmentacin de palabras dependa del reconocimiento de un
acento principal (que diriga la enarratio) y de la cohesin estrecha que
reconocieran entre los morfemas que las constituyeran, con lo que, por
ejemplo, escriban isaireasber en vez de is aire as ber. Pero lo que resulta
claro es que la combinacin del anlisis gramatical, que ayudaba a reco
nocer, sobre todo, paradigmas de morfemas de inventario cerrado, jun
to con el reconocimiento de unidades de denominacin, habra de con
ducir a una determinacin final de la unidad palabra en la escritura. La
separacin en palabras mediante un espacio en blanco no se generaliz
sino hasta el siglo XII d.C.
2.3. La percepcin de la palabra escrita
En los ejemplos que se han ido introduciendo en el captulo 3 y en este,
en que hemos partido de pequeos textos en escritura continua para po
ner en prctica un anlisis de cohesin morfemtica, en el primer caso,
y de lectura, en el segundo, nos hemos podido dar cuenta de que, aun
cuando se trate de nuestra lengua materna, la longitud de las expresio
nes dificulta mucho el proceso de descodificacin (la discretio de la gra
mtica medieval).
Los pocos estudios que se han hecho de psicologa de la lectura
-que son, realmente, de percepcin de la escritura- muestran que
cuando se pide a una persona leer textos en los cuales los lmites de las
palabras se han suprimido o alterado, necesita fijar ms la vista y
mover ms los ojos de un extremo al otro del texto, que cuando lee pa
labras separadas por espacios libres. Esos movimientos y fijaciones
oculares se interpretan como indicios de que la escritura continua dis
minuye el campo visual, dando lugar a una menor capacidad para
abarcar grandes extensiones de letras unidas unas con otras. Se puede
entonces concluir que la introduccin del espacio libre entre palabras
modific notablemente la capacidad lectora de los individuos y dio un
valor a la escritura que no tena en la Antigedad ni en la Alta Edad
Media.
lA PAlABRA ESCRITA 131
2.4. El reconocimiento de los morfemas
ligados con cohesin dbil
Pero adems, el apoyo que ofreci la gramtica medieval al reconoci
miento reflexivo, "lingstico", de los paradigmas de morfemas de inven
tario cerrado, dbilmente ligados a morfemas lxicos o a ncleos mor
femticas, permiti, primero, aislar esos paradigmas, y despus, una vez
aislados, reconocer la necesidad de darles el mismo tratamiento que a
las palabras, en que predomina su carcter denominativo (los tres pri
meros tipos de palabra explicados en el captulo 3), con lo cual confir
maron su carcter de palabras del tipo IV (vase el captulo 3, 4.1). Es
decir, la palabra escrita actu como un poderoso instrumento de refle
xin sobre la lengua, que vino a actuar sobre la determinacin final de
la palabra oral. En ese sentido es en el que cabe considerar que la uni
dad palabra que manejamos hoyes una construccin de la cultura; s
lo que no es una construccin caprichosa, meramente convencional, ni
contingente a unas pocas lenguas, sino que se asienta sobre una existen
cia universal de la palabra en la oralidad, aunque las caractersticas que
tenga dependan de la estructura lingstica de cada una de ellas.
El proceso de determinacin final de la unidad palabra, tal como la
reconocemos ahora y en muchas lenguas del mundo que tienen escritu
ra fonogrfica, no fue inmediato, sino que llev varios siglos. Aun as, se
siguen produciendo casos en que los sistemas de escritura titubean. Por
ejemplo, en espaol dmelo se escribe como una sola palabra, entre es
pacios libres, pero me lo das como si fueran tres. Las reglas ortogrficas
del espaol oscilan entre considerar asimismo como una sola palabra o
as mismo; se escribe porque, cuando se usa como conjuncin y por qu
cuando introduce una pregunta; alrededor y al rededor, etc., como dos.
De todas maneras, al reconocer la importancia que ha tenido la es
critura para una lengua como el espaol en la determinacin final de su
unidad palabra, hemos ganado, ante todo, una integracin de la escritu
ra a los temas que conviene investigar en lingstica; hemos visto cmo
la historia del espaol y de varias otras lenguas est profundamente im
bricada con la historia de su sistema de escritura y de la lectura, y hemos
demostrado, finalmente, que la unidad palabra no es irremplazable a
causa de una equivocacin persistente durante siglos entre las comuni
dades lingsticas como la nuestra, sino que lo es porque existe.
132 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
Al concluir la IElctura dEl este captulo,
e/lector deber dominar los siguientes conceptos bsicos:
sistemas de escritura ideogrfico,glotograficos Yfonogrficos; icono, trazo,
letra, grafa; principio fonolgico; reglas constitutivas del sistema; reglas de
representacin; reglas reguladoras del sistema; reglas de complexin,acen
to prosdico, 1'lcento ortogrfico; ortografa; infomiatividad; redundancia;
economa interna de un sistema,. diacrtico, homfono, homgrafo,
OBRAS CONSULTADAS
Ral, "Slo para tus odos", en cultura, Mxico, Trillas, 1993.
BLANCHE-BENVENISTE, (laire, The Unit in Written and Oral Language, en (Iotilde
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6
DE LA UNIDAD PALABRA AL VOCABLO
INTRODUCCIN
Una vez que hemos terminado de explicar por el sistema de escritu
ra s es determinante de la palabra en lenguas como la nuestra, que te
nen una tradicin milenaria de textos escritos, hemos de pasar a un lti
mo aspecto de nuestra idea social y lingstica de la palabra que resulta
obvio para hablantes de culturas verbales como la hispnica, e incluso
para muchos lingistas que, aunque empeados en negar la existencia de
la palabra, no dejan sin I . .------,
. . Por lo general se piensa que la palabra vocablo es un
de acudIr a ella en su dISCurSO, y sinnimo de palabra, que alterna uno para darle un
tampoco en sus explicaciones en el poco de variedad al discurso. Yen efecto, si se anali
mbito de la morfologa. Tal aspec- zan los usos de ambas palabras. vocablo y palabra va
to es el de la representacin de la pa- ran libremente. En este captulo no trataremos de
labra en la gramtica y en los dic- modificar esos usos, sino de fijar la palabra vocablo co
" . l' mo un til trmino tcnico que sirve para significar
lque aqUl edx
p
lcarbemos ltima precisin que requiere la unidad palabra.
me Iante e concepto e vaca a.
,. DE REGRESO A LA UNIDAD DE CITA
En el captulo 2, 3.2. habamos visto la importancia de las unidades de
ata para reconocer la existencia de las unidades de denominacin, que
constituyen la causa central de la existencia de la palabra. Explicamos
cmo es una experiencia comn del proceso de trabajo de un lingista
descriptivo encontrar, en las comunidades lingsticas que estudia, que
sus hablantes disponen de ciertas formas del contenido de la palabra pa
ra poderla citar, en casos en que hacen preguntas sobre su significado,
responden preguntas que las involucran o introducen observaciones
acerca de ellas.
133
134 lA DETERMINACiN DE lA UNIDAD PALABRA
Dimos algunos ejemplos del nhuatl de Ocotal Texizapan, Veracruz,
en que se comprueba que los verbos se citan en tercera persona del sin
gular del presente: [motalowa] 'corre', [nehnemil 'carnina', Ipata:nil
'vuela', o que los sustantivos se citan, bien sin morfemas de gnero y n
mero [ikpl] 'silla', [ilwika'] 'cielo', o bien con un morfema "posesivo"
[noma] 'mi mano', [nohyishJ 'mi ojo', etc.
1
En espaol, estamos acos
tumbrados a citar los verbos en su forma infinitva y los sustantivos en
su forma masculina y singular, En este captulo buscaremos explicar a
se debe este fenmeno y cul es su imponancia para completar
nuestra comprensin de la unidad palabra,
1.1. El papel de la reflexin en la determinacin de la palabra
Es fcil colegir que una persona que es capaz de encontrar una forma de
contenido que represente a una palabra de su vocabulario cada vez que
la quiere mencionar o citar fuera de contexto, lo puede hacer porque en
su comunidad lingstica se ha producido una capacidad reflexiva que
permite a sus miembros observar su propia lengua y llevar a cabo un
anlisis de sus semejante al que hemos venido siguiendo en este
libro, aunque de carcter distinto, pues no llega a convertirse en una lin
gstica, De ese anlisis tradicional y propio de cada comunidad
tica resultan varios conocimientos companidos por la comunidad acer
ca de su propia lengua y transmitidos mediante su educacin. Que existe
un anlisis de la propia lengua en todas las comunidades lingsticas, lo
demuestra, por ejemplo, el fenmeno de la rima, que es tan antiguo co
mo la memoria humana y forma pane central del canto y de la poesa,
Poder rimar dos palabras implca darse cuenta de la semejanza sono
ra que hay entre ellas; si pensamos en los metros de la poesa, ya sea los
basados en la cantidad silbica o en el nmero de silabas y los juegos
acentuales, vernos que desde la ms remota antigedad ha habido refle
xin acerca de la forma de la expresin de los signos de las lenguas.
1 En este capitulo los ejemplos del nhuatl proceden de dos fuentes: de encuestas
realizadas por estudiantes en diferentes localidades de lengua ruhuatl, pero diferentes
dialectos, y del nhuatl escrito que se encuentra en los diccionarios, Los ejemplos de la
primera clase se citan en transcripcin fonolgica entre corchetes; los de la segunda, con
el sistema de escritura tradicional de los estudiosos del ruhuatl, en cursivas,
DE lA UNIDAD PAlABRA AL VOCABLO 135
Quien tiene contacto con nios de tres o cuatro aos de edad en adelan
te, puede comprobar que la reflexin sobre su propia lengua es un ejer
cicio constante, caracterstico de los procesos de disociacin de objetos
en las acciones verbales y de objetivacin de los signos que los significan,
No es por eso extrao que todas las comunidades lingsticas reco
nozcan las caractersticas de sus palabras -sobre todo de las que corres
ponden claramente a unidades de denominacin, como las que hemos
clasificado como de tipos 1, 1I YIII en el tercer captulo de este lbro- y
lleguen a elegir, de todas las formas que ofrece un determinado paradig
ma flexional, derivacional o de declinacin, una forma en panicular que
se convierta en la unidad de cita de todas las palabras que conforman el
paradigma.
La capacidad de reflexionar sobre la propia lengua se ve potenciada
por la escritura, pues sta da permanencia a lo que habria pasado fugaz
mente en el habla y permite considerarlo con lentitud y someterlo a ob
servacin y anlisis, No de otra manera se habria producido nuestra tra
dicin gramatical greco-latina, ni habran aparecido obras como los
diccionarios, dedicadas al vocabulario de cada lengua. Como vimos en
el captulo anterior, cuando la escritura ayuda a segmentar morfemas
constitutivos de la palabra, a reconocer su penenencia a determinados
paradigmas o a separar otros cuya cohesin con la palabra o no existe o
es muy dbil, la reflexin sobre la lengua misma aumenta y las caracte
rsticas de la unidad palabra se vuelven ms 1-'<\""'''''''''''
As que la existencia de unidades de cita en cualquier lengua es una
muestra de la reflexin que hace la comunidad lingstica acerca de su
propia lengua, transmitida tradicionalmente de generacin en genera
cin, y una muestra de la conveniencia de distinguir entre palabra y vo
cablo, atribuyndole a ste un carcter representativo, que explicaremos
ms adelante,
1.2. Caractersticas de las unidades de cita
Veamos ahora algunas de las caractersticas que tienen esas unidades de
cita, basndonos en los pocos documentos que hemos encontrado acer
ca de ellas, pues desgraciadamente no han sido objeto de suficiente
atencin por pane de la lingstica descriptiva.
136 lA DETERMINACiN DE lA UNIDAD PALABRA
al Puesto que la funcin de la unidad de cita es representar un sig
no cuando se le asla en el discurso y se le menciona, toda unidad de ci
ta est constituida por un nmero entero de silabas y se ajusta a la fun
cin demarcativa de los fonemas, cuando es el caso de que haya tales
funciones en cada lengua determinada.
bJ La unidad de cita consiste, desde el punto de vista morfolgico,
de la menor cantidad de morfemas flexionales o derivativos que sea ne
cesaria para que la palabra tenga significado, pero que a la vez no aa
dan significado especfico a ella. Por ejemplo, si tenemos en nhuatl [ka
'casa', [nokal] 'mi casa' y [nokalwan] 'mis casas', puesto que los
morfemas posesivos especifican de qu 'casa' se trata, se prefiere la for
ma que no los tiene, [kall] , como unidad de cita; en los tres casos un
nahuatlato afirmar que se trata de palabras, debido a la cohesin estre
cha que se produce entre la raz -kal- y los morfemas que se agrupan con
ella. Como consecuencia gramatical de ello, por la reflexin que hace el
hablante se puede segmentar un morfema -l en oposicin con -wan o su
desaparicin en [nokal] (aunque con el morfema prefijado); la
gramtica nhuatl ha considerado ese como "absolutivo",
es decir, que se utiliza para citar la palabra sin declinacin. En coatI
'serpiente' encontramos el morfema -tI, tambin absolutvo, por lo
al compararlo otros morfemas con la misma funcin, como -tli
'conejo') e -in (michin 'gato'), reconocemos un paradigma
absolutivos nahuas, que sirven para mencionar sus unidaut:::>
los sustantivos. A la vez, de las tres formas [kalli, nokal y nokalwan], se
elige [kallJ como representante de la palabra en la mencin, que des
contextualiza el signo y lo asla.
Si pensamos en el espaol sucede algo semejante: la unidad de cita
de un sustantivo es su forma con morfemas masculino y singular, si se
trata de palabras como hermano, nio, perro, gato, etc., pues tanto los
morfemas de plural como los de gnero femenino especifican el
cado. Por eso en espaol, el gnero masculino se considera neutral. To
memos el siguiente ejemplo: si se dice "en este saln hay cuatro alum
nas", se entender que hay cuatro mujeres; si se dice que "hay cuatro
alumnos", no se especifica si se trata slo de hombres o de hombres y
mujeres. A esta propiedad del gnero masculino en espaol (ojo: no
confundir con el sexo masculino!) se llama "masculino genrico". Es
verdad que a veces el masculino genrico del espaol lleva a soslayar la
DE LA UNlDAD PALABRA AL VOCABLO 137
participacin o incluso los derechos de las mUJeres, como Justamente se
alan los defensores de los humanos, pero en esos casos se
puede especificar (sin caer en el ridculo en que han cado varios
cos). Cuando un sustantivo es de femenino, naturalmente la uni
dad de cita es la femenina como foca (por eso hay que decir
"foca macho") tela, cabeza, etc. la clase de sustantivos de que se
trate, se determina la unidad de cita COlrre!5PCmdlerlte.
En cuanto a los verbos sucede lo mismo. Ya vimos en el segundo ca
pitulo que la unidad de cita de los verbos nahuas consiste en su forma
de tercera persona del del pues es la menos especfi
ca, tanto morfolgicamente como en cuanto a su significado. Algo seme
jante ocurre con muchas lenguas como el tzehal. En espa
ese papel lo tiene la forma infinitiva, que est desprovista de
morfemas de persona, de nmero, de tiempo y de modo.
e] En una lengua hay varias unidades de segn los tipos de pa
labra que haya en ella; cuando se trata de palabras de tipo IV -es decir,
de conjunciones, preposiciones, artculos, pronombres, etc.-, cuya
identificacin es resultado de la morfolgica y la medida
de la cohesin que tengan con sus correspondientes ncleos morfem
las comunidades lingsticas sin tradicin de escritura titubean y
les llega a costar trabajo tanto citarlas como segmentarlas, y asilo com
prueban todos los lingistas que, por ese motivo, ponen en duda la
existencia de la unidad palabra en todas las lenguas.
1.3. El papel de la unidad de cita
La unidad de cita es una forma representante de la palabra, en la que se
abstrae la variedad morfolgica con que aparece usada en el discurso,
para poderla mencionar con facilidad y para poderla objetivar como te
ma de reflexin. En cuanto tal, estrictamente hablando, es la represen
tante del paradigma que forman la raz o el ncleo morfemtico de la
palabra y los morfemas ligados en cohesin estrecha con ellos, sobre la
base de la unidad de denominacin.
Por ejemplo, si ya hemos dicho que la forma de cita de los verbos en
espaol es su infinitivo, podemos darnos cuenta de que ste representa
a todas las flexiones de modo, tiempo, nmero y persona de cada ver
138 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
bo. As, cantar es la unidad de cita de canto, cantas, canta, cantamos,
... cant , cantaste, cantaron, .. .cante, cantes, cantemos, ... etc. En cuanto
a los sustantivos, gato es la unidad de cita representante de gatos, gata,
gatas, gatitos, etctera.
Si cada uno de los signos que forman los paradigmas de conjuga
cin de un verbo, o las flexiones y derivaciones de un sustantivo son pa
labras, identificadas mediante los criterios y procedimientos explicados
en este libro, llamaremos a sus correspondientes unidades de cita, que
tambin son palabras, vocablos.
Unvocablo es, entonces, una unidad de cita que representa todo
el paradigma de flexiones, derivaciones o conjugaciones que se
forman a partir de una raz o de un ncleo morfemtico y que se
reconocen como palabras.
2. PALABRA Y VOCABLO
Se puede ahora establecer la convencin terminolgica de llamar pala
bra, primero, a toda unidad de denominacin cuya forma de la expre
sin consta de un nmero entero de slabas y cuyos lmtes pueden es
tar definidos por la funcin demarcatva de algunos de sus fonemas, y
cuya forma del contenido consta de un morfema lxico, ligado en cohe
sin estrecha con otro(s) morfema(s) lxicos para constituir ncleos
morfemticos, y con morfemas pertenecientes a paradigmas cerrados de
carcter flexional, conjugacional o derivativo; segundo, a todo signo
deslindado posteriormente entre las unidades de denominacin, me
diante una cohesin dbil o inexistente, perteneciente a paradigmas ce
rrados de carcter sintcticO.
Se puede, en cambio, llamar vocablo a toda forma del contenido que
se adopte como representante de un paradigma completo de flexin, de
conjugacin o de derivacin correspondiente a una unidad de denomi
nacin.
Al hacerlo ast, hemos introducido una convencin terminolgica
que redefine las palabras palabra y vocablo como trminos tcnicos de la
lexicologa; palabra ser ahora un trmino de observacin y descripcin,
DE LA UNIDAD PALABRA AL VOCABLO 139
correspondiente a un fenmeno real de las lenguas; vocablo ser un tr
mino de descripcin y primera teorizacin, que sirve como instrumen
to abstracto de la investigacin lingstica y del mtodo lexicogrfico.
2. LA CONSTITUCiN HISTRICA DEL VOCABLO
Es evidente que el vocablo es una unidad construida por la reflexin so
bre la lengua y, por lo tanto, de carcter secundario en comparacin con
la palabra. Varias investigaciones de la historia de los diccionarios en
Occidente revelan que el proceso de abstraccin que llev a fijar voca
blos como representantes de palabras dur muchos aos, y se vio im
pulsado por el pensamiento gramatical greco-latino y por la necesidad
de la lexicografa de utilizar alguna forma representante de la palabra en
la entrada de sus artculos lexicogrficos.
Esa forma no slo deba corresponder a la unidad de cita que, como
hemos visto, es producto de una reflexin intrnseca a las culturas ver
bales de las lenguas del mundo, independientemente de si tienen o no
sistema de escritura, sino que deba facilitar el reconocimiento de las de
ms formas flexionadas, conjugadas o derivadas que se pueden produ
cir mediante la unin de una raz y diferentes morfemas en una unidad
de denominacin.
Tomemos por ejemplo el caso del laUn: de la declinacin de rosa,
rosa:, rosam, rosarum (citamos slo las formas diferentes) se seleccion
como unidad de cita la forma nominativa, que no tiene morfemas espe
cificadores. Se impuso como convenci6n lexicogrfica considerar la pala
bra rosa como vocablo y adems como representante del paradigma de
la primera declinacin (seguida de la forma del genitivo, rosa:, para acla
rar la declinaCin). Del mismo modo, se seleccionaron palabras corres
pondientes a cada una de los otros cuatro paradigmas de declinacin la
tinos como vocablos, representantes tanto de la palabra como de la
declinacin. En cuanto al verbo, la lexicografa del latn -que es una in
vencin posterior a la desaparicin del Imperio romano- no pudo ofre
cer una solo vocablo como representante de su conjugacin, porque no
permita recuperar inequvocamente de l todas las formas conjugadas,
sino que se vio en la necesidad de citar los verbos en los diccionarios
mediante los vocablos representantes de la primera persona del singular
140 LA DETERMINACIN DE LA UNIDAD PALABRA
del presente (amo), de la segunda persona (amas), el infinitivo (amare),
la primera persona del singular del pretrito perfecto (amav) y la forma
del supino (amatum). Un verbo tan irregular como fero,jer,jerre, tul!, la
tum demuestra la imposibilidad de reducir esos cinco vocablos a uno so
lo. Lo mismo sucede, en realidad, con el verbo ir en espaol, en que su
infinitivo no basta para representar los vocablos voy, iba,ju e ir.
El vocablo, en consecuencia, es un producto de la cultura de la len
gua, construido mediante el anlisis gramatical y las necesidades de los
mtodos de elaboracin de diccionarios.
Una vez que podemos abstraer las palabras como vocablos, hemos
ganado una forma sencilla de referimos a ellas como miembros de pa
radigmas de flexin, de conjugacin y de derivacin, que facilita mucho
el discurso lingstico .
AlcondlJirfalectur de este tafJltuloJ
eNectoi los
vocablO; lenguajes de
de desgipcinydeteorizacin;
OBRAS CONSULTADAS
HEGER, Ktaus, Monem, Wort, Satz und Text, Tubinga, Max Niemeyer Verlag, 1971.
LYONS, ]ohn, Introducci6n en la lingistica te6rica, Barcelona, Teide, 1977.
SEGUNDA PARTE
EL LXICO Y SU ESTUDIO
INTRODUCCiN:
El lXICO y SUS ABORDAJES
La existencia real de la unidad palabra en una lengua es lo que posibili
ta y da lugar a la consideracin de su conjunto, que llamamos lxico. Si
la palabra se nos hace presente en el discurso y en el texto, y como ha
blantes de una lengua somos capaces de convenirla en objeto de refle
xin, el lxico slo se nos manifiesta cuando pensamos en la clase de
unidades verbales que llamamos palabras y nuestra memoria nos permi
te recordar muchas de ellas. Cuando, por ejemplo, pensamos en el vo
cablo gato y vienen a nuestra mente otros con los que hablamos de los
animales domsticos, como perro, caballo, burro, gallina, cabra, etc., ese
conjunto forma un lxico. Si seguimos haciendo el mismo ejercicio, di
rigiendo nuestra atencin a cuanto mbito de nuestra experiencia se nos
ocurra, iremos sumando vocablo tras vocablo a ese lxico que descubri
mos existente en nuestra memoria. El lxico se nos manifiesta en prime
ra instancia como un fenmeno de la memoria de cada individuo. Pero
en cuanto se va alojando en ella a lo largo de la vida, de manera ilimita
da, como parte de la lengua que cada quien recibe de su comunidad lin
gstica, no es un lxico privado, sino slo aquella parte del gran acer
vo de la lengua histrica que se recibe durante el aprendizaje de la
lengua y su consecuente educacin. Slo a panir de ese hecho es como
podemos, despus, poner nuestra atencin en ese conjunto de vocablos,
en esa clase de signos lingsticos que son los vocablos, que descubri
mos en la lengua compartida por todos los miembros de una comuni
dad lingstica y que llamamos "lxico de una lengua".
La escritura, que es un instrumento no slo de la comunicacin en
tre individuos que no estn presentes, sino tambin de conservacin de
discursos escuchados o directamente escritos como textos, vuelve a ma
nifestarse, al igual que en el reconocimiento de la palabra, como una
gran ayuda para trascender la memoria individual y construir una me
moria colectiva del lxico. La aparicin de los diccionarios, que son un
143
144 EL LXICO YSU ES ruDlO
efecto de la escritura, ha ampliado de una manera vertiginosa la memo
ria colectiva del lxico, hasta el punto de superar las memorias indivi
duales y ofrecernos grandes acervos lxicos, que sin lugar a dudas son
el elemento central de la riqueza de las lenguas y de la posibilidad hu
mana de conservar la memoria de sus experiencias compartidas.
Como fenmeno individual y social, el lxico tiene tres dimensio
nes: una lingstica, una cognoscitiva (psicolgica) y una neurolgica.
La dimensin lingstica es necesariamente anterior a las otras dos, pues
tanto la psicologa como la neurologa dependen de la manifestacin del
fenmeno lingstico para poder comenzar a estudiarlo. Dicho de otra
manera, son la palabra y el lxico los observables iniciales de esas dos
ciencias; son los fenmenos materiales concretos que inducen a su ex
ploracin en el mbito de la cognicin y del funcionamiento de la me
moria en el cerebro. De no ser aS, el estudio de la cognicin se extravia
ra en una multitud de respuestas conductuales del ser humano, a las
que no se les podna encontrar alguna clase de organizacin. Lo mismo
sucedera en la investigacin neurolgica: entre los millones de respues
tas de la corteza cerebral a los estmulos sensoriales que se producen a
cada instante de la vida, no se podra saber nunca cules de ellos corres
ponden a las palabras y a la memoria de su conjunto. Toca, por lo tan
to, a la lexicologa definir las caractersticas y las propiedades del lxico,
en tanto que corresponde a la psicologa y a la neurologa contrastar los
conocimientos que les ofrece la lexicologa con los datos que obtienen
con sus propias hiptesis y sus mtodos, para as llegar a conocer la exis
tencia del lxico en la memoria y en el cerebro.
Reconocer estas tres dimensiones del lxico es importante por dos
motivos: el primero, porque abren a la investigacin lingstica un con
junto de fenmenos de memoria que, hasta la fecha, slo se han consi
derado en su aspecto utilitario, para la elaboracin de mtodos de ense
fianza de lenguas y para la preparacin de pruebas de diagnstico de
diferentes problemas neurolgicos y audio lgicos, en vez de darles su
lugar en la comprensin integral del fenmeno del lxico; el segundo,
porque consecuentemente con lo anterior, permite integrar la existencia
del lxico al conjunto de cuestiones que plantea la bsqueda de las ca
ractensticas sistemticas de las lenguas, sacando a la lingstica de los
muy estrechos estudios formalistas contemporneos, para los que ell
xico slo tiene valor de lista de vocablos.
INTRODUCCiN: EL LXICO YSUS ABORDAJES 145
En esta segunda parte del Curso nos ocuparemos, por ello, de la di
mensin lingstica del lxico, pero a la vez crearemos los lazos mnimos
necesarios entre la lexicologa y los intereses de la psicologa y la neuro
loga. Procederemos exponiendo, primero, algunos de los mtodos de
recoleccin de datos lxicos de que se puede disponer hoy en da; des
pus, mtodos cuantitativos de estudio del lxico; continuaremos con
un captulo dedicado al estudio cualitativo del significado de los voca
blos en un lxico (no tocaremos los estudios de la forma del contenido
del vocablo, que corresponden a una morfologa, con sus apartados de
morfo-fonologia y formacin de palabras); en otro ms trataremos la
manera en que el lxico manifiesta diferentes fenmenos normativos, y
terminaremos dedicando nuestra atencin a los estudios etimolgicos
del vocabulario, tan importantes para la cultura de la lengua
/
. ~ ~ - ~ . " ,
7
LA RECOLECCIN DE DATOS LXICOS
INTRODUCCiN
A diferencia de los dems elementos que conforman una lengua, corno
los fonemas, los morfemas y los patrones oracionales, que puede uno
encontrar en una relativamente pequea coleccin de grabaciones, de
textos o de respuestas a un cuestionario, el lxico de una persona cons
ta de ms de mil vocablos, y el lxico de una lengua histrica de una
cantidad indeterminada e indeterminable de vocablos. Tal indetermina
cin se debe al hecho de que, de todos los elementos de una lengua, son
las palabras las que se relacionan directamente con la experiencia del
mundo y de la vida que, por naturaleza, vartan en el tiempo y en el es
pacio y dependen de la novedad de cada experiencia humana social
mente compartida.
El lxico de una lengua es indeterminable por ser ilimitado, es
aumenta, varia o desaparece de manera ilimitada. Podemos saber con
cierta aproximacin cantidad de vocablos hacen falta para hablar
una lengua Celllamado vocabulario fundamenta!), pero no de cuntos vo
cablos consta una lengua histrica, por ms que el pblico crea que la
cantidad de vocablos reunidos en un diccionario corresponde al tamao
del lxico de la lengua, o crea las falsedades que acostumbran aparecer
de vez en cuando en la prensa, segn las cuales hay lenguas "ms ricas"
que otras.
Podernos afirmar que todas las lenguas del mundo disponen de un
lxico ilimitado; a diferencia de sus diccionarios, cuya limitacin (en
"pobreza" o en "riqueza") proviene de sus fuentes, de la cantidad de tra
bajo que dedican sus autores a encontrarlos y registrarlos, y de la cali
dad del acervo que han podido ir acumulando.
Dado el carcter ilimitado del lxico, cada vez que nos planteemos es
tudiarlo tendremos que planear previamente ycon cuidado cmo recolec
147
148 EL LXICO YSU ES1UOlO
En el caso de las lenguas amerindias, cuyo desarro- I tarlo. Su depender del ob
110 cultural se vio interrumpido por la conquista, la . Jeuvo que persIgamos: SI queremos es
colonizacin y la imposicin de una sola lengua ludiar el lxico de una lengua histrica
sobre ellas, su lxico no parece ser bastante para como tal, tendremos que construir los
del mundo que reque- instrumentos necesarios para encon
nria procesos de ennqueclmlento lexlm a base de trarlo registrarlo, documentarlo y ma
una neologla CUIdadosamente constrUIda, como .'. '. .
se hizo, por ejemplo, con el hebreo moderno. neprlo; SI queremos estudIar el leXIco
de cierto grupo social, tendremos que
defnir las caractersticas de ese grupo para disear la manera de obtener
si queremos preparar un lxico para la enseanza de una lengua o pa
ra un cuestionario audiolgico o neurolgico, tendremos que saber pre
viamente caractersticas del lxico son pertinentes para la enseanza
o para ese cuestionario, ya en cuanto a su forma del contenido, ya en
cuanto a su sustancia del contenido.
1. CONCEPTOS BSICOS
Conviene distinguir, por lo tanto, cuatro conjuntos bsicos del lxico: en
primer lugar, como ya se adelant, aquel lxico mnimo que permite ha
blar una lengua en situaciones de inmediata necesidad comunicativa,
sin pretender referirse a temas espeCficos, constituye el vocabulario fun
damentaL
1.1. El vocabulario fundamental
Los primeros estudios de vocabulario fundamental no fueron obra de lin
gistas, sino de los inventores de sistemas taquigrficos, que necesitaban
saber qu vocablos eran los imprescindibles en cada lengua, para asignar
les a cada uno de ellos un trazo que los representara -simplificando, en
consecuencia, la complejidad formal de la palabra a un solo trazo corto y
fcilmente perceptible-y redujera el trabajo taquigrfico, a la vez que au
mentara la velocidad de la codificacin. Otra clase de estudio del vocabu
lario fundamental se obtiene indirectamente de las listas de ideogramas,
que las tradiciones pedaggicas china y japonesa llegaron a determinar
como el mnimo necesario para que un alumno de escuela elemental fuera
LA RECOLECCIN DE DATOS LXICOS 149
capaz de aprender a leer y escribir el
En la investigacin que hicimos para construir el
chino o los kanji (ideogramas de la es
Diccionario del espaol de Mxico, determinamos
critura china, adoptados por la escritura
como vocabulario fundamental del espaol mexi
japonesa). En una y otra clase de estu cano de tradicin culta un conjunto de 1451 vo
cablos; el vocabulario fundamental comn aesta
tradicin y a la tradicin popular result de 1131
dios, el vocabulario fundamental resul
ta estar compuesto por un poco ms de
vocablos. (Acerca de los conceptos de "tradicin
1 000 vocablos, hasta cerca de 2
culta" y Htradicn popular", vase el captulo 9.)
segn la lengua de que se trate, pero
nunca es mayor. Es decir, podemos suponer que hay una constante mni
ma del lxico con que se puede hablar una lengua, y que esa constante es
de aproximadamente 2 000 vocablos. En el capitulo siguiente veremos
cmo se rene y se calcula el tamao del vocabulario fundamental.
1.2. El vocabulario activo
El vocabulario fundamental es el que nos permite hablar una lengua en
condidones mnimas de comunicacin; es decir, es un vocabulario de
actuacin primaria. Pero el hablante de una lengua ya ha aprendido en
sus primeros aos de vida y antes de entrar a la escuela muchos ms vo
cablos que los correspondientes al vocabulario fundamental; aprendi a
hablar, quiz, de alimentos, de animales, de juguetes, de parientes, de
juegos, de emodones, de religin, etc. Con ese vocabulario, que supera
la cantidad mnima necesaria y llega a constar de algunos miles de vo
cablos, el individuo puede conversar, dar expresin a sus ms panicu
lares experiencias, dar instrucciones, leer libros y ponerse de acuerdo
con los dems para llevar a cabo muchas acciones. A ese vocabulario lo
llamaremos activo. Es un vocabulario que domina el hablante, que ma
neja espontneamente y con el que se desempea en su vida cotidiana.
No es posible llegar a saber cul es el vocabulario activo de cada
persona, pues es imposible disear un instrumento de investigacin que
nos permita obtener de ella todo el lxico que maneja con facilidad; pero
si es posible Suponer, gracias a la experiencia de algunos lexicgrafos,
que contrastan diariamente sus conodmientos del vocabulario con el
lxico documentado de la lengua en que trabajan, que el vocabulario
activo de una persona va de los 2 000 a los 8 o 9 000 vocablos de la len
gua histrica.
150 EL U:XICO ysu ESTUDIO
1.3. El vocabulario pasivo
En cambio, toda persona, durante su educacin y durante su vida, va es
cuchando y leyendo muchos ms vocablos de los que llega a utilizar acti
vamente, que quedan grabados en su memoria y le permiten comprender
nuevas conversaciones, nuevos textos, con poco esfuerzo. Ese vocabula
rio aprendido, que no se utiliza de manera activa, es el vocabulario pasivo.
Si es imposible explorar hasta el lmite un vocabulario activo, es
igualmente imposible explorar el vocabulario pasivo de una persona. s
te puede llegar a constar de muchos miles de vocablos, segn los intere
ses de cada quien, segn sus estudios o segn su ocupacin. As por
ejemplo, una costurera conoce muchos vocablos relacionados con las te
las, los hilos, las puntadas, los cortes, las proporciones de la ropa, etc.,
que utiliza activamente, y a la vez puede comprender varios vocablos re
lacionados con medios de transporte o con la economa, como telefrico,
autova,ferry, insumo, dficit, etc. que, sin embargo, no maneja; en cam
bio, un piloto de avin tendr un vocabulario activo en el que el lxico
de la aviacin sea muy grande, y uno pasivo de ingeniera, aerodinmica,
resistencia de materiales, comunicaciones, etc. que le permitan compren
der muchas cosas, aunque no lo utilice; su conocimiento del vocabulario
,--_________--" de la costura ser mnimo. Un fillogo o un lingis-
De este hecho se puede sacar una ta, cuya profesin toma como ncleo las lenguas,
recomendacin: nadie debiera po
tendr un vocabulario pasivo mucho ms extenso
der afirmar, en relacin con una
que los dos anteriores, aunque su vocabulario acti
palabra que oye por primera vez,
vo, quiz grande, sea mucho menor que el pasivo.
que uno existe" o que "no se usa";
lo nico que se puede afirmar es
De todas maneras, el conocimiento activo y pa
que uno no la conoce o no la usa. sivo del vocabulario en cada persona es diferente y
Esta recomendacin es especial
nunca es equivalente al lxico de su propia lengua.
mente importante para el com
En relacin con el lxico de la lengua histrica, todo
portamiento tico de un lingista.
conocimiento individual es parcial y fragmentario.
1.4. El vocabulario disponible
Tambin es imposible trazar una frontera entre el vocabulario activo y el
pasivo de una persona. Primero, porque durante toda la vida aprende
uno nuevas palabras y, en consecuencia, uno y otro conjunto se modifi-
LA RECOLECCION DE DATOS LXICOS 151
can da a da; pero tambin porque la memoria humana es capaz de ha
cer pasar vocablos de un conjunto al otro. Imaginemos el siguiente
ejemplo: rara vez hablamos de terremotos, salvo cuando se produce
uno. Para hablar de ellos, disponemos espontneamente al menos de
dos vocablos: temblor y terremoto. Suponemos que ambos forman parte
de nuestro vocabulario activo. Pero basta con leer la prensa o escuchar
una noticia por radio, para que se actualicen en nuestra memoria voca
blos que quiz formaban parte de nuestro conocimiento pasivo: sismo,
escala de Mercalli, escala de Richter, onda, rplica, volcn, flujo piroclstico,
erupcin, lava, etc. y, durante nuestra conversacin o en un texto que es
temos escribiendo, comenzaremos a manejarlos con facilidad. En ese
momento, pasan a formar parte de nuestro vocabulario activo.
Este es un fenmeno de la memoria, que puede estar influido por
muchos factores, como la edad, el sexo, la educacin, el conocimiento re
cibido de la tradicin verbal, la especialidad de cada quien y hasta, qui
z, por flujos represivos del inconsciente, pero manifiesta la disponibili
dad de vocablos en la memoria individual. Cuando se investiga este
fenmeno en cada persona, se puede determinar un vocabulario disponible.
En el captulo siguiente veremos cmo se hace esta clase de investigacin.
2. DEL LXICO INDIVIDUAL AL LXICO COMPARTIDO POR UN GRUPO
Y AL LXICO DE LA LENGUA HISTRICA
Hechas las distinciones anteriores, que toman como necesario punto de
partida el conocimiento individual de las personas, ahora podemos pre
guntarnos cmo llegar a conocer el lxico de una lengua histrica. Lo
primero que podemos reconocer es que toda conversacin entre perso
nas que hayamos podido grabar como dato de nuestra investigacin, as
como todo texto, ya sea de autor conocido o annimo que hayamos re
cogido con esa finalidad, revelan un vocabulario activo; slo en relacin
con otras personas, oyentes o lectoras, parte del vocabulario de esas
fuentes se puede convertir en pasivo, si no hacen uso de l. Cuando es
tudiamos grabaciones y textos para llegar al lxico de la lengua histri
ca, todo el vocabulario que encontremos ser, en principio, pasivo en su
conjunto, aunque muchos subconjuntos suyos sean activos para indivi
duos determinados.
152 EL LXICO YSU ESTUDIO
Cada conjunto de vocablos obtenidos de fuentes individuales se in
tersecta o traslapa en diferentes medidas con los otros conjuntos. Si re
presentamos cada fuente con una letra del alfabeto, podemos esquema
tizar esta idea de la siguiente manera:
nabcd:
nab:
ncd:
etctera
La interseccin nCa,b,c,d) nos da todo ellxco comn a esos cuatro
vocabularios individuales, pero deja fuera de consideracin todo ellxi
co individual no compartido por los otros tres conjuntos.
ciones entre el lxico de a y b, de a y c, de a y d; entre el de by c, y b Y
d; entre el de c y d; etc. La suma o adyuncin UCa,b,c,d), en cambio, de
los cuatro conjuntos, nos da un lxico total, y, como no hay lxico
vado (todo aparente signo lingstico que emita una persona no es
no mientras no sea comprendido por los dems), podemos considerar
que obtenemos un acervo exhaustivo de ellos.
Para estudiar el vocabulario de un grupo social, por ejemplo, de los
pescadores de ro en Tlacotalpan, de los artesanos del barro en el valle de
Oaxaca, de las educadoras en un jardn de nios, de los jvenes de un ba
etc., nos sirve la interseccin de sus vocabularios individuales, es de
cir, su lxico comn; en cambio, para estudiar el lxico de la lengua hist
rica, ya sea a lo largo de la historia o en diferentes estadios de su existencia,
nos sirve la suma de todos los vocabularios que hayamos podido reunir.
2.1. Los hapax legomena
Heredamos esta expresin griega de hapax legomenon (en singular), que
decir 'dicho una sola vez', de los estudios filolgicos dedicados a
la obra del historiador griego ]enofonte, en la cual se encuentran mu-
LA RECOLECCIN DE DATOS LXICOS 153
chas expresiones que aparecen una sola vez y que no se han encontra
do en el resto del acervo de textos por lo que son muy
raras y crean dificultades a veces insalvables de interpretacin, pues
aunque puede tratarse de verdaderas palabras, tambin pueden ser sim
ples errores de un copista. En un de palabras en textos o en con
versaciones con un solo individuo es encontrar algunas que des
conozcamos y que no podamos comprobar en otros podemos
hasta dudar de su carcter de por lo que tendremos que conside
rarlas hapax mientras no podamos encontrar al menos una aparicin su
ya ms, en otras fuentes. De la suma de vocablos en el
plo anterior, tendremos que restar, consecuentemente, hapax.
2.2. La formacin de un corpus de datos
Cuando buscamos el lxico de una lengua histrica tenemos que proce
der sumando conjuntos de vocablos de todas las fuentes posibles; en
cambio, cuando queremos encontrar un lxico caracterstico de cierto
tema, cierto grupo social, cierta poca, etc., tenemos que disear un m
todo de recoleccin de datos lxicos, que nos d suficiente seguridad de
que lo que encontremos corresponda a aquello que buscamos.
al comienzo de este captulo que 10 caracterstco dellxi
co, en comparacin con los dems elementos de una lengua, es la ine
xistencia de lmites. Cuando se trata de la lengua histrica, en efecto, no
podemos saber de cuntos vocablos consta a lo largo de su historia; tam
poco de cuntos vocablos consta en alguna de sus variedades regionales,
como el espaol en Mxico, en Espaa, en Colombia, en el occidente de
Mxico, en el espaol murciano o en el de la sabana de Bogot. Lo mis
mo podemos decir de las variedades del tzeltal en Chiapas o del zoque
en Oaxaca y Chiapas.
En relacin con el lxico de una lengua histrica nos interesa cada
uno de sus vocablos, pues cada uno tiene un significado particular,
que lo vuelve diferente de todos los dems y de aquellos con los que
tiene alguna cercana, algn parentesco etimolgco o alguna afinidad.
Tenemos en ese caso un inters cualitativo por el lxico. En cambio, si
queremos reunir el lxico de una lengua para someterlo a un estudio
de sus formas de contenido (su conformacin morfolgica, las mane
154 EL U':XICO ysu ESTUDIO
ras en que se relaciona con la las reglas con que forma nue
vas palabras, a una investigacin de su uso en cierta clase de
discursos, en cierta sociedad, entre los miembros de cierto grupo, no
nos ser necesario registrarlo de manera exhaustiva, sino slo llegar a
determinar un conjunto de vocablos que como representatvo de
como para poder sacar conclusiones generales acerca de sus carac
tersticas. En ese caso tenemos un inters cuantitativo por el lxico,
adems de cualitativo.
2.2.1. El problema de la representatividad
El concepto de representatividad de un conjunto de datos lxicos en re
lacin con el total del vocabulario de una lengua o de una de sus va
riedades presenta un problema serio, que debe uno tomar en cuenta
para resolverlo de la mejor manera posible. Para ilustrar este proble
ma tomemos un ejemplo que nos sirva de contraste: durante los pero
dos electorales en las democracias modernas, desde el momento en
que los partidos polticos seleccionan a sus candidatos a puestos de
eleccin popular, tanto a ellos como a los ciudadanos les interesa te
ner una idea de las posibilidades de triunfo de cada uno. Para medir
esas posibilidades, las agencias de prospeccin poltica conforman una
muestra de electores, que constituye un porcentaje de la poblacin to
tal con derecho a voto, pues consultar a todos equivaldra a la votacin
misma.
Se busca que la muestra sea representativa del total y para ello se
toma en cuenta el nmero total de electores --que se conoce gracias a
las listas del padrn electoral-, del cual se selecciona, sobre la base de
un estudio de probabilidades, un porcentaje de ellos, que est formado
por hombres ymujeres, de diferentes edades, de diferentes ocupacio
nes, etc. De ese modo, se trata de impedir que la muestra tenga sesgos
(por ejemplo, si se consultara slo a las personas que tienen coche). Los
resultados que se obtengan del estudio de esa muestra se extrapolarn,
mediante diversos mtodos estadsticos, a la poblacin total, lo que
dar por resultado una idea muy precisa de las preferencias de voto de
los electores, aunque siempre con cierto margen de error, que tambin
puede calcularse.
lA RECOLECCIN DE DATOS LXICOS 155
El problema de la lingstica es que, tratndose del lxico, como no
podemos determinar la "poblacin lxica" total, pues hemos dicho que
es ilimitada y por eso indeterminada, tampoco podemos seleccionar un
porcentaje adecuado de vocablos que la representen.
La nica manera de lograr que una muestra lxica sea relativamen
te representativa en relacin con el vocabulario de la lengua histrica es
reunir textos o transcripciones de emisiones orales, cuidando que, si se
trata de textos, est compuesta de una rica variedad, como novelas,
cuentos, ensayos, cartas, obras de teatro, etc., y si se trata de discursos
grabados, que sean de conversaciones espontneas, alocuciones
cas o religiosas, actos etc. en una cantidad que resulte
Pero, qu es suficiente? La suficiencia de un corpus depende, primero,
de que hayamos tratado de eliminar posibles sesgos en la muestra, ase
gurndonos de que la seleccin de los datos haya sido aleatoria; luego,
de la variedad que le hayamos dado a nuestra recoleccin; despus, de
su cantidad; por ltimo y de manera ms importante, de la riqueza lxica
que el propio corpus nos va mostrando durante su anlisis; es la
suficiencia parece ser un resultado que no se puede prever, y no una me
dida predeterminada.
Sin embargo, la experiencia acumulada por la lingstica en el estu
dio de corpus de datos lxicos nos permite enfrentar este problema con
buenas posibilidades de xito, aun cuando no podamos dar unas pro
porciones seguras para planear un corpus.
2.2.2. Ocurrencia, tipo y vocablo
Para comprender mejor lo antes enunciado, hagamos tres convenciones
terminolgicas que nos resultarn muy tiles:
al cada aparicin de una palabra en un texto ser una ocurrencia;
por ejemplo, en el siguiente fragmento del romance de "El enamorado
y la muerte", contamos 20 ocurrencias:
"breme la puerta, blanca,! breme la puerta, nia./La puerta cmo
he de abrirte! si la hora no es convenida?"
Entre esas 20 ocurrencias, hay palabras que se repiten: breme (dos
veces), la (cuatro veces), puerta (tres veces).
--
156 EL LtXICO y SU ESTUDiO
b] Llamaremos tipo a cada palabra encontrada, eliminando de nues
tra cuenta sus repeticiones, por lo que tendremos 14 tipos.
e] Como sabemos que el vocablo es la forma representante de un
paradigma de palabras, nuestros 14 tipos se reducirn a 13 vocablos,
pues breme y abrirte son dos formas (dos tipos) del vocablo abrir. El vo
cablo es la unidad de lxico.
Con esas distinciones, procedemos al anlisis del corpus y veremos
que, conforme se va analizando un texto y despus un conjunto de tex
tos, el nmero de ocurrencias va creciendo una a una hasta terminar su
recuento; en cambio, el nmero de tipos va creciendo menos, porque
muchos de ellos se repiten, y el nmero de vocablos resultante aumen
ta todava menos, porque todos los tipos penenecientes al mismo para
digma cuentan como un solo vocablo. Despus de analizar, por ejemplo,
100 000 ocurrencias de palabras, la cantidad de vocablos que hayamos re
conocido ser mucho menor.
El corpus se vuelve suficiente a panir del momento en que siguen
creciendo las ocurrencias y es cada vez ms difcil encontrar vocablos
nuevos. En ese momento hay que dejar de incluir textos en el corpus, si
no quiere uno trabajar de balde. La estadstica nos ensea que en casos
como stos, la relacin entre nmero de ocurrencias de un corpus y can
tidad de vocablos reconocidos en l tiende a perder su proporconal
dad. Si lo traducimos a una grfica, en la que la cantidad de ocurrencias
se representa en el eje de las abscisas, y la cantidad de vocablos en el eje
de las ordenadas, lo que se produce es una "curva asinttica", que es
aquella que tiende a volverse paralela al eje de las abscisas.
D ~
-
...-
~
o'
o 20 40 60 80 100 120
As por ejemplo, en el Corpus del espaol mexicano contemporneo,
que consta de 1 891 045 ocurrencias de palabras, encontramos 64183
tipos y cerca de 55 000 vocablos. Si comparamos este resultado con el
obtenido por el corpus del Trsor de la langue franf;aise, de 70 millones
lA RECOLECCIN DE DATOS LXICOS 157
de ocurrencias, del que se obtuvieron 76 OOO.vocablos, veremos que la
suficiencia de nuestro primer corpus se alcanz comparativamente con
menos datos, por lo que, desde el punto de vsta de la representativdad,
nuestro Corpus mexicano es tan representativo como el francs, slo que
menos costoso; es decir, result ms eficaz. Dicho de otra manera: la su
ficiencia de un corpus depende de su riqueza lxica, ms que de su ta
mao medido en ocurrencias.
Un corpus nunca podr ser lo suficientemente grande como para
poder reconocer en l todo el lxico de la lengua histrica; es slo una
muestra de ella que, sin embargo, ofrece muchas ventajas, que se irn
exponiendo en este capitulo. Un corpus de una lengua muerta, del la
griego antiguo o del nhuatl del siglo XVI, es limitado, pues na
die crear nuevas palabras en esas lenguas. Slo en ese caso el corpus es
exhaustivo y ellxco determinado.
Ms adelante consideraremos otras formas de recoleccin de datos
lxicos.
2.2.3. La transcripcin
Ya hemos insistido en el valioso papel que tiene la escritura para conser
var la lengua y poder estudiarla con detenimiento. Cuando se
con grabaciones del habla vva es necesario transcribirlas, lo cual
ne varias dificultades de las que hay que tener conciencia. Como pode
mos notar, el habla est sometida a mucha variacin, debido a las con
diciones en que se produce: cmo suena la voz de una persona, qu tan
rpido habla, cuntos fragmentos de signos omite, cuntas veces repite
algo o retrocede para modificar sus oraciones, pronunciacin tiene,
cuntas oraciones quedan sin terminar, cuntas veces se equivoca en la
concordancia temporal, etctera .
Como se ensea en fontica, es posible hacer una transcripcin fina,
mediante un alfabeto fontico, que trate de recuperar los matices ms
sutiles de la pronunciacin, o una transcripcin gruesa, dedicada a deta
llar slo los aspectos fonticos que interesen (por ejemplo, en espaol,
puede no prestarse mucha atencin a la pronunciacin de fonemas co
mo lti, Ipl o 1kI, mientras que las vocales, los grupos consonnticos, la
pronunciacin de /sI, etc. suelen requerir mucha atencn; en lenguas
158 EL LXICO YSU ES.TUDlO
amerindias, que tienen un rico conjunto de pares consonnticos en que
hay consonantes glotalizadas, es en cambio muy importante hacer una
transcripcin fina, precisamente de fonemas como ItI y It'l, Ip! y Ip'!, lkI
Ylk'l). Esta clase de transcripcin fontica, fina o gruesa, suele no ser
necesaria cuando el objeto de estudio es el lxico, para el que no intere
sa su sustancia de la expresin... salvo! cuando esa sustancia es la que
a reconocer un vocablo en una pronunciacin confusa, o cuando
hay que decidir de qu homfono se trata, por ejemplo, entre <casar> y
<cazar> en regiones que, como Hispanoamrica, son seseantes y no dis
tinguen los fonemas Isl y 16/.
Para un estudio lxico puede, en consecuencia, hacerse una trans
cripcin regida por el sistema de escritura de la lengua en estudio, pero
en ese caso pueden aparecer problemas ortogrficos como los siguien
tes: hay que transcribir <hiede> o cuando escuchamos
de]?, forma escoger <abalanzarse> o <avalanzarse> cuando escu
chamos [abalan6arseJ o [abalansarsel?, cuando oimos [wtlacochel, por
forma ortogrfica optamos, por la etimolgica <cuitlacoche>, por
otra muy comn como <huitlacoche> o incluso por la popular <gitla
coche>? Tomar estas decisiones es determinante para un estudio lxico
cuidadoso, pues puede tener efecto sobre los resultados ortogrficos,
morfolgicos o lexicogrficos que queramos alcanzar. De ah la necesi
dad de definir los objetivos del estudio antes de comenzar a hacer la
transcripcin y de especificar los criterios que han de seguirse en ella.
Como todos tenemos una lengua materna por la que sentimos leal
tad, y en nuestra educacin se ha impuesto una concepcin ortogrfica
tradicional poco analizada, que distingue lo correcto de lo incorrecto,
podemos caer inadvertidamente en la imposicin de una ortografa de
terminada a palabras que desconocemos o que socialmente estn mal
vistas. Si 10 hacemos, podemos dafiar la calidad de nuestros datos lxi
cos. Por ejemplo: sabemos que todava tienen' uso formas antiguas del
espaol en zonas rurales, como naiden en vez de nadie, ansi na en vez de
as, truje en vez de traje, etc. La existencia de estas palabras es un dato
muy importante, tanto para la memoria de la lengua histrica como pa
ra la caracterizacin de un habla rural; si al transcribirlas les imponemos
las formas ms modernas, daamos nuestra investigacin. Lo mismo
podemos decir en relacin con las diferencias dialectales: para un n
huatl de Texcoco o de Cholula, muchos vocablos del nhuatl de Guerre-
LA RECOLECCION DE DATOS L ~ X C O S 159
ro o de Veracruz discreparn notablemente de los suyos; si al recoger
esos datos les impone su propio conocimiento de la lengua, los resulta
dos que obtenga quedarn irremediablemente falseados. Los mismos
errores inducen falsas suposiciones etimolgicas; por ejemplo, cuando
en Mxico se oye decir que una persona es [abusada], que quiere decir
que es lista, inteligente, capaz, una falsa etimologa propone que el vo
cablo sea "aguzado"; si se transcribe con esta falsedad, el resultado falla.
No es posible dar reglas mecnicas para conseguir una buena trans
pero 51 se puede recomendar que, ante todo, definamos con la
mayor claridad posible la clase de estudio que queremos hacer, para que
de ella nuestros criterios de y despus, que ha
gamos una constante crtica de nuestras propias ideas normativas acer
ca de la lengua, para impedir que se rltren en nuestra transcripcin.
Quien est interesado en profundizar sus conocimientos acerca de pro
blemas de transcripcin, podr leer el libro de Celia Zamudio, incluido
en la bibliografa del captulo quinto.
2.3. Corpus de estudio del lxico de grupos soda les
Hemos venido distinguiendo entre el estudio del lxico de la lengua his
el de cada persona y el que genricamente hemos llamado de "gru
pos sociales" Estos grupos pueden ser hablantes de una variedad dialec
por ejemplo, los habitantes de Tlacotalpan, Veracruz, los del barrio de
La Boca en Buenos Aires, los de la Mixteca alta, etc.; tambin pueden ser
los jvenes de una regin de una ciudad o los de cierta clase socio-eco
nmica; igualmente los albailes, los mdicos o los delincuentes que ha
blan una germana o cal. En estos casos, el corpus se define a base de la
caracterizacin de los hablantes, no de los textos, como cuando estudia
mos la lengua histrica. Se podna pensar que, en consecuencia, aqu s
conviene aplicar clculos de representatividad como de las muestras
electorales, pues la "poblacin total" la conocemos, ya que no es de voca
blos sino de personas. En todo caso, siempre hay que tratar de que la
muestra sea reducida, cuidando la aleatoriedad de la seleccin de hablan
tes para reducir al mximo el riesgo de que sea una muestra sesgada.
La muestra debe estar formada al menos por tres representantes de
cada variable socio-econmica que pueda influir en el vocabulario: de
160 EL Lt:XICO ysu ESTUDIO
grupos de edad, de escolaridad, de sexo, de ocupacin, si mira televi
sin o escucha radio, si lee prensa y libros, etc. para asegurar la validez
social de los datos; es posible combinar a los informantes, de modo que
cada uno de ellos se tome en cuenta para diferentes variables; as por
ejemplo, un hombre, de edad madura, con estudios elementales y car
pintero de oficio, vale como informante para esas cuatro variables. Re
cordemos tambin que las grabaciones que se hagan de dilogo espon
tneo ofrecen datos del vocabulario activo de cada persona, no de su
vocabulario pasivo, de modo que los resultados que se obtengan sern
caracterizadores del grupo, pero no exhaustivos ni respondern a la to
talidad del lxico que conozca ese grupo.
2.3.7. La grabacin
No se debe olvidar, y menos cuando lo que sustenta el trabajo es una
concepcin pragmtica de la lingstica, que las personas hablan para ac
tuar. No se puede pedir a nadie, delante de un micrfono "que diga
algo"; nuestra presencia nos vuelve sus interlocutores y debemos corres
ponder a las condiciones de dilogo que se producen en todo encuentro.
Cuentan, por lo tanto, el modo en que nos presentemos, el vestido o las
joyas que tengamos puestas y nuestra propia manera de hablar como sn
tomas nuestros, que influyen y pueden sesgar las respuestas de nuestros
informantes; cuenta tambin la necesaria cortesa entre ellos y nosotros,
y los limites de correccin social que existan en la sociedad estudiada.
As por ejemplo, un hombre no puede proponer a una mujer un
dilogo sobre temas ntimos de las mujeres, o una mujer no puede en
trar a una cantina a buscar informantes hombres, en las condiciones so
ciales de un pas como Mxico; no puede uno imponer una entrevista
conducida en espaol para obtener de ella vocabulario de una lengua
amerindia; no puede interrumpir tareas de los informantes, ni tratar de
que hablen de actividades en las que acostumbran estar callados.
Una conversacin o un interrogatorio con cuestionario debe hacer
se despus de haber logrado una aceptacin del informante, y siempre
tratando de que la conversacin sea espontnea, flexible e interesante.
Slo cuando se cumplen estas condiciones se puede proceder a hacer
una grabacin.
LA RECOLECCIN DE DATOS Lt:xICOS 161
2.3.2. Los textos
Es difcil obtener textos de una persona que no tenga una ocupacin
que la obligue a escribir; los nicos que a veces es posible conseguir son
cartas personales, pero en ese caso debe uno cuidar mucho la intimidad
de emisor y destinatario y obtener un permiso explcito de ellos para uti
lizar las cartas como material de estudio.
2.3.3. Los cuestionarios
Acostumbrados por el mtodo dialectolgico, los cuestionarios suelen
estar compuestos por una serie de "conceptos" (que, estrictamente ha
blando, no lo son, sino vocablos de una lengua utilizada como base de
la observacin -vase el captulo 9, 4-) cuyos nombres se busca en
contrar en una comunidad lingstica determinada. Son, en consecuen
cia, cuestionarios de vocablos nominales, lo cual reduce su utilidad pa
ra un estudio dellbdco. Adems, aunque se consideren "conceptos" son
en realidad vocablos de la lengua de su autor, por lo que no dejan de es
tar cargados del punto de vista correspondiente a su cultura. Esa clase
de cuestionarios debe manejarse siempre, por eso, con extremo cuid3.
do y conocimiento previo de lo que se est preguntando y del modo de
preguntarlo.
Otra forma de obtener designaciones de objetos es proponer un te
ma de conversacin e impulsar a su informante a que hable de l. As
por ejemplo, si se quiere reunir vocabulario relativo a la siembra de
maz, se propone hablar de ello y se graba todo el relato que haga el in
formante al respecto, uno mismo en esa tarea.
2.4. Corpus cualitativos
Hasta aqu hemos venido hablando de corpus que ofrezcan una base do
cumental representativa de una lengua histrica o de una variedad re
gional o social. En todos estos casos, el estudio lexicolgico que haga
mos nos permitir llegar a conclusiones legitimas y verificables acerca de
la realidad de la parcela lxica que queremos estudiar. Por ejemplo, el
162 EL LXIco y SU ESTUDIO
Corpus del espaol mexicano contemporneo nos permite afirmar que los
datos que obtuvimos forman parte realmente del espaol de Mxico, en
tanto que no podemos afirmar que sean un documento del lxico total
del espaol de Mxico. Si construimos un corpus de cartas personales
de habitantes de la ciudad de Jerez, Zacatecas, podemos afirmar que los
vocablos obtenidos forman parte del lxico de ese grupo social, pero no
podemos afirmar que ese sea todo el lxico del grupo; si tomamos como
corpus el conjunto de cartas escritas en maya, correspondientes al pena
do histrico de la guerra de las castas en Yucatn, el vocabulario que ob
tengamos es una muestra del vocabulario maya de esa poca, pero no
todo su vocabulario.
2.4.1. Corpus de finalidad exhaustiva
En todos estos casos, el lxico nos interesa por su representatividad de
un estado de una lengua; sin embargo, tambin nos puede interesar
construir un corpus que trate de ser exhaustivo, en relacin con una to
talidad de documentos de una lengua histrica o de un estadio de Su
evolucin. Por ejemplo, la Academia Espaola, que tiene ya casi 300
aos de haberse fundado y que desde entonces ha venido reuniendo un
valioso acervo de datos, ha formado un gran corpus de la lengua histri
ca espaola con vocacin de exhaustividad (aunque no lo vaya a lograr,
por las razones antes expuestas); un corpus de esta clase no se plantea
su representatividad, sino slo su exhaustividad, por lo que vale lo mis
mo registrar en l un vocablo usado una sola vez (un aparente hapax),
que uno que se repite miles de veces; un vocablo utilizado por toda una
comunidad, que uno utilizado por un solo autor; un vocablo del siglo
XIII, que uno del XXl.
El objetivo del corpus es ms filolgico que lingstico; los vocablos
encontrados valen por s mismos, en su propia peculiaridad, y no como
representantes del vocabulario de una comunidad. Esa clase de corpus
la llamaremos cualitativa. El Corpus diacrnico del espaol (Carde) yel
Corpus de referencia del espaol actual (CREA) de la Academia Espaola
son dos buenos ejemplos de corpus con valor cualitativo. En el captu
lo siguiente trataremos sus ventajas y desventajas desde el punto de vis
ta de su tamao y sus caractersticas.
LA RECOLECCIN DE DATOS LXICOS 163
El estudio de un solo vocablo o de una pequea cantidad de ellos es
tan legtimo como el estudio de una gran masa de vocablos pertenecien
tes a una comunidad lingstica. Acerca de esta clase de estudios habla
remos en el captulo 9.
2.4.2. Las Nconcordancias"
Ciertos corpus, en los cuales el objetivo central no es el estudio del vo
cabulario, pero que se prestan muy bien para hacerlo, son los que se co
nocen como "concordancias". Desde hace mucho tiempo se haban ve
nido preparando ndices de vocablos contenidos en la obra de diferentes
autores, con muy distintas finalidades; por ejemplo, el jesuita italiano
Roberto L'Asa prepar un Index thomsticus dedicado a la obra de Santo
Toms de Aquino, evidentemente, con el propsito de facilitar el estu
dio teolgico y filosfico de este padre de la Iglesia catlica.
Esta clase de ndices consta fundamentalmente de una lista de voca
blos o de expresiones utilizados en una obra, seguidos de referencias a
los lugares en que aparecen y, adems, de una o ms lneas de texto, que
ofrecen el contexto que facilita su interpretacin. Desde que se introdu
jo a la lingstica el uso de la computadora electrnica -precisamente
Busa fue uno de sus iniciadores-, la prctica de producir concordan
cias de la obra de diversos autores se volvi comn. Hoy en da la obra
de muchos escritores ha sido objeto de concordancias; de Cervantes, del
Arcipreste de Hita, de Garca Larca, etc. Para estudios de vocabulario es
tos trabajos son muy tiles, pero adems, la prctica se ha extendido a
la lingstica; los tres corpus citados antes, de la Academia Espaola y
del espaol de Mxico producen concordancias, que resultan muy ti
les para llevar a cabo estudios lxicos.
3. CONCLUSiN
Como se ha mostrado, la lingstica dispone de varios mtodos de reco
leccin de datos lxicos, cuya seleccin depende de los objetivos del es
tudio que se desee realizar. En este captulo nos hemos ocupado de los
conceptos bsicos para defmir la conveniencia y las caractersticas de los
164 EL LXIco y SU ESTUDIO
mtodos de recoleccin de los datos lxicos; en el siguiente discutiremos
el carcter cuantitativo del vocabulario fundamental, del vocabulario
disponible y de un mtodo ms para reunir datos valiosos para el estu
dio del significado de los vocablos.
OBRAS CONSULTADAS
LARA, Lus Fernando, Isabel GARCfA HIDALGO y Roberto HAM, Investigaciones lingts
tieas en lexicografta, Mxico, El Colegio de Mxico, 1979.
LOPE BLANCH, Juan, Cuestionario para la delimitacin de zonas dialectales de Mxico,
Mxico, El Colegio de Mxico, 1970.
MULLER, Charles, "Le mot, unit de texte et unit de lexique en statistique lexicolo
gique", Travaux de Linguistique et Littrature, 1(1963), pp. 155-173.
Corpus:
Corpus de referencia del espaol actual, Real Academia Espafiola. Se puede consultar
en www.rae.es
Corpus diacr6nico del espaol, Real Academia Espafiola. Se consultar en www.
rae.es
Corpus del espaol mexicano contemporneo, Mxico, El Colegio de Mxico, 1974.
Puede consultarse mediante solicitud expresa al Diccionario del Espafiol de
Mxico, El ColegiO de Mxico.
8
ESTUDIOS CUANTITATIVOS DEL LXICO
INTRODUCCiN
La lingstica ha sido desde sus orgenes una ciencia predominante
mente cualitativa y ha considerado la cuantificacin en general slo co
mo un instrumento valioso de recoleccin de materiales, sin poderle re
conocer o asignar en sus especulaciones acerca de la naturaleza de las
lenguas un papel ms importante, que revele una probable naturaleza
cuantitativa de los sistemas lingsticos. En este captulo nos /'\"""'",,."'
mos de algunos mtodos de estudio cuantitativo del lxico sigult:uuu
cauces establecidos por la pero tratando de llamar la aten
cin hacia el papel que a tener la cuantificacin en la com
prensin general de la naturaleza del lxico.
1. CONCEPTOS BSICOS
En el captulo anterior propusimos que un corpus debe ser suficiente
mente grande y rico en vocablos diferentes, para que pueda darnos re
sultados que sean representativos del lxico de la lengua estudiada. Reu
nir un corpus muy grande de una lengua como la espaola se ha vuelto
cada da ms sencillo, pues basta pasar los textos seleccionados por un
escner e introducirlos en una base de datos electrnica, para que el cor
pus vaya creciendo hasta quedar constituido por muchos millones de
ocurrencias (no es nada sencillo reunir un corpus de alguna lengua ame
rindia debido a la falta de textos suficientes y de grabaciones adecuadas,
que caracteriza, desgraciadamente, la investigacin de esas lenguas).
Ya vimos que no es necesario un corpus de gran tamao para al
canzar un registro suficiente del lxico de una lengua histrica en un
momento dado de su historia. Ahora podemos agregar que ese corpus
165
166 ELLXlCOYSUESIUDlO
debe estar compuesto por textos de muchos autores diferentes y de
muchos tipos o gneros (novelas, teatro, cartas personales, diarios,
ensayos, recetarios de cocina, novelas del corazn, textos de fsica, de
astronoma, de biologa, de ingenieria, de religin, pues de no ser
as, se produciran sesgos importantes en la aparicin de los vocablos
en el corpus, que daarian irremediablemente la representatividad del
estudio.
Tomemos por caso 10 que sucederia si decidiramos tomar como
corpus slo los textos periodsticos de Jos Alvarado, un autor muer
to hace cerca de 20 aos, que colaboraba en varios diarios y revistas
mexicanos; seguramente podriamos reunir varios cientos de miles de
ocurrencias a partir de sus textos, correspondientes al espaol mexi
cano culto de finales del siglo xx, por lo que tendramos un corpus
suficientemente grande. Lo que no podramos prever es que ese au
tor escriba con un curioso prurito: nunca introducir oraciones su
bordinadas con la conjuncin que. El resultado que obtuviramos,
slo por ese faltante -en comparacin con la realidad del espaol
seria falso.
Supongamos que tambin incluyramos en el corpus las obras del
escritor mexicano Fernando del Paso; en partcular su novela Jos Tri
go. En esa novela, Del Paso hace gala de una enonne riqueza lxica,
fonnada por vocablos que, aunque incluidos en varios diccionarios, no
se llegan a documentar en otros textos del espaol contemporneo. El
resultado sera la aparicin anmala, en comparacin con la realidad
de la lengua, de muchos vocablos, existentes y registrados en los dic
cionarios, pero de un uso muy restringido en la vida social. Es decir
que el estilo, las preferencias y aun los pruritos extraos de cada autor
-a los que sin duda tiene derecho- tienden a sesgar los resultados
cuantitativos de un corpus en una sola direccin, lo que les resta repre
sentatividad.
Supongamos ahora que nuestro corpus se restringiera a obras dedi
cadas a la cardiologa. La mayor parte del vocabulario encontrado en ellas
correspondera seguramente al estado de la lengua considerado, pero la
frecuencia de aparicin de voces como coraz6n, vena, sangre, infarto, etc.
podria ser tan grande, que tambin falsificara nuestros resultados. Por
eso es por lo que un corpus debe construirse con la mayor variedad po
sible de temas y gneros del discurso y del texto.
ESTUDIOS CUANTITATIVOS DEL LXICO 167
Hagamos el siguiente experimento sencillo: supongamos que en un
corpus hemos reunido textos de cinco gneros diferentes y de muchos
autores distintos. Hemos obtenido los siguientes resultados en trminos
de ocurrencias:
cartas teatro ciencia periodismo religin
casa 10 6 2 4 4
correr 3 4 O 5 1
epilepsia O O 15 3 O
escindir O 1 5 2 4
fillogo O O 2 1 3
pecado 3 2 O 1 15
tomar 10 8 6 8 9
1.1. Frecuencia y dispersin
Los vocablos de nuestro ejemplo tendran las siguientes caracteristicas
cuantitativas: casa (F =26, disperso en los 5 gneros), correr (F =13, en
4), epilepsia (F =18, en 2), escindir (F =12, en 4), mlogo (F = 6, en 3),
pecado (F = 21, en 4) y tomar (F = 41, en 5). Nuestra percepcin sub
jetiva del uso de la lengua nos dir que casa y tomar han de ser vocablos
completamente usuales en espaol, y sus frecuencias, as como su dis
persin, nos 10 confirman; de epilepsia, en cambio, pensaramos que es
menos usual que los anteriores; nuestros resultados indicaran que, aun
que alcanza una frecuencia comparativamente alta en el gnero de cien
cia, se utiliza menos en el resto de nuestros textos; pecado ha resultado
168 EL LXICO YSU ESTUOlO
ms frecuente que correr -lo que nos sorprende (y no porque se peque
menos de lo que se corre)- y escindir;jillogo ha resultado con poca fre
cuencia y menos dispersa. Si quisiramos concretarnos a sumar las ocu
rrencias de los vocablos en un corpus, los resultados de frecuencia pro
duciran el siguiente orden: tomar, casa, pecado, epilepsia, correr, escindir
yfillogo.
Si quisiramos corregir esos resultados incorporndoles una medi
da de su dispersin, tendramos que buscar una frmula que nos lo per
mitiera. La manera simple de poner en relacin los resultados de fre
cuencia y dispersin de los vocablos es multiplicar la frecuencia por el
nmero de gneros en que aparecen, como una medida de su disper
sin, lo que nos daria el uso (U) de cada vocablo (adoptando un trmi
no tcnico utilizado, aunque de manera ms elaborada, por Alphonse
Juilland y Emilio Chang Rodrguez, quienes fueron de los primeros en
introducir clculos cuantitativos en la investigacin lingistica en su A
Frequency Dictionary of Spanish Words).
U=FxD
Si seguimos esta frmula, el orden de los vocablos encontrados se
ra el siguiente: tomar (U = 205), casa (U"" 130), pecado (U = 84), correr
(U = 52), escindir (U = 48), epilepsia (U = 36) Y fil610go (U =18). Compa
rando este orden con el de la frecuencia simple, vemos que epilepsia baj
y, en cambio, correr y escindir se acercaron a las tres primeras, como po
dria corresponder a nuestra percepcin subjetiva del mayor o menor
uso de las palabras.
Lo que se busca con estos clculos es encontrar un procedimiento
de anlisis cuantitativo que mida la realidad del uso de los vocablos de
una lengua en un estadio histrico determinado. La frecuencia es el pri
mer dato que se puede obtener, pero es igualmente importante medir de
manera adecuada la forma en que se reparte un vocablo en diferentes
gneros discursivos y de texto, es decir, su dispersin.
No abundaremos aqu en las diferentes medidas que se han pro
puesto de la dispersin y el uso de los vocablos, porque requieren unos
conocimientos bsicos de estadstica que no podemos ofrecer en este
Curso. Quien est interesado en ellas puede consultar las obras que se
listan al final de este capitulo.
ESTUDIOS CUANTITATIVOS DEL LXICO 169
1.2. Frecuencias absoluta y relativa
La totalidad de las ocurrencias de un vocablo en un corpus nos ofrece su
frecuencia absoluta. Puede ser muy til considerar la frecuencia que ten
ga un vocablo en cada gnero textual o discursivo. En el ejemplo ante
rior, las frecuencias relativas a cada gnero son las que se listan bajo sus
respectivos encabezados.
1.3. Porcentajes de frecuencias
Una vez que uno conoce las frecuencias relativas de un vocablo en cier
to gnero, puede querer saber qu tan importantes son sus vocablos en
comparacin con los dems. En tal caso, mediante una sencilla regla de
tres, se obtiene el porcentaje de frecuencias del vocablo x respecto del
total de ocurrencias de vocablos en el gnero Y.
1.4. Ponderacin de gneros discursivos o textuales
Cuando uno maneja un corpus lxico de varias decenas de miles de vo
cablos y varios millones de ocurrencias, las comparaciones no son tan
sencillas como las de nuestro ejemplo. Juilland y Chang Rodrguez
construyeron un corpus de 500 000 ocurrencias, divididas en cinco g
neros de 100 000 ocurrencias cada uno. Como todos los gneros eran
del mismo tamao, los porcentajes de frecuencias relativas en cada g
nero eran comparables de gnero a gnero.
Ahora supongamos que nuestro corpus, adems de estar dividido
en muchos gneros diferentes, con textos de muchos autores o de mu
chas procedencias, tambin trata de asignar importancia relativa a cada
gnero. Por ejemplo, en la vida social se lee ms la prensa que el trata
do cientfico; las conversaciones juveniles son menos abundantes que
las conversaciones entre seoras; las obras literarias se leen ms de lo
que se escuchan los sermones y las prdicas religiosas, etc. Los gneros
del corpus adquieren as diferentes ponderaciones, que se traducen en
cantidad de textos incluidos en cada uno. As! por ejemplo, en el Corpus
del espaol mexicano contemporneo incluimos 150 textos literarios fren
170 EL XICO y SU ESTUDIO
te a slo 55 de conversaciones coloquiales; 180 textos cientficos frente
a 30 de jergas juveniles y de la delincuencia.
El efecto de introducir ponderaciones de los gneros es que se vuel
ven incomparables los datos de frecuencia y dispersin entre los gne
ros del corpus, pues no es lo mismo que un vocablo tenga alta
cia en un gnero compuesto por 150 textos, a que la tenga en otro de 30
textos. La ponderacin de los interfiere en el clculo de la dis
tal como lo explicamos antes.
Si uno quiere introducir ponderaciones de esta clase, los clculos
cuantitativos se vuelven complicados y hace falta tomar un curso de es
tadistica lingstica o auxiliarse con los conocimientos especializados de
un estadigrafo. Por tal motivo no continuaremos explicando aqu cmo
se llevan a cabo esos clculos. Lo que es importante es saber que todo
estudio cuantitativo del lxico requiere conocer bien la frecuencia abso
luta de cada vocablo, sus frecuencias relativas junto con sus
la influencia de las caracteristicas de construccin del corpus de datos y
el clculo de la dispersin de cada vocablo en el corpus.
Veamos los resultados cuantitativos reales que obtuvieron los siete
vocablos del ejemplo en nuestro Corpus del espaol mexicano contempor
neo. Nos limitaremos a considerar solamente dos tipos de datos: el de fre
cuencia absoluta del vocablo en todo el corpus y el de dispersin, que en
este caso se ha sintetizado en un "ndice normalizado de dispersin",
simbolizado con la letra C, y que es resultado de una complicada frmu
la que toma en cuenta el tamao de todo el corpus, los tamaos de cada
gnero, las frecuencias absolutas de los sus frecuencias relativas
en cada gnero y el modo en que se reparte su uso entre los gneros, con
la ventaja de que coloca la dispersin en una escala de cero a uno: mien
---,---" tras mejor repartido est el vocablo en el
F e
corpus, ms se acerca al valor de uno.
tomar 1 606 0.98 Como se ve, la frecuencia absoluta
correr 459 0.84 se conige mediante el clculo de su dis
casa 1 820 0.83 persin y no resultan tan determinantes
pecado 77 0.48 las diferencias de frecuencia. Si correr tie-
ne cuatro veces menos ocurrencias que
2 0.31
casa, su dispersin es casi la misma que
3 0.31
la de sta; si epilepsia tiene mayor fre
6 0.28
cuencia absoluta que escindir yfillogo, la
ESTUDIOS CUANTITATNOS DEL LX1CO 171
ponderacin de los gneros del corpus permite tomar en cuenta que los
dos ltimos tienen una dispersin mejor que el primero. A la
vez, tomar se manifiesta como un vocablo muy frecuente y casi perfecta
mente disperso en todo el corpus.
Con esos conocimientos bsicos, pasemos ahora a aplicarlos a los
mtodos cuantitativos ms usuales de estudio del lxico.
2. EL CLCULO DEL VOCABULARIO FUNDAMENTAL
En el captulo anterior explicamos qu se entiende por vocavULa!
damental de una lengua histrica. Ahora pasaremos a analizar cmo se
determina.
Un vocabulario fundamental slo puede ser resultado de una am
plia exploracin cuantitativa de un corpus de datos lxicos. Aun cuan
do el vocabulario fundamental, por serlo, tiende a aparecer en cual
quier corpus, incluso si es reducido, es necesario asegurarse antes de
que el corpus contenga una amplia variedad de textos, que permitan re
gistrar ese vocabulario de una manera segura y cuantitativamente medi
ble, si no quiere uno fallar tanto en la deteccin de ese vocabulario co
mo en su necesaria representatividad social.
No hay un criterio nico para determinar el vocabulario fundamen
ni una sola frmula para calcularlo. Vctor Garca Hoz, que fue el
primero en llevar a cabo estos clculos sobre la lengua espaola, consi
deraba que el vocabulario fundamental es el conjunto de vocablos de
una lengua histrica cuyas frecuencias aparecen prcticamente distribui
das en partes iguales en todos los gneros de un corpus. Para encontrar
lo, construy un corpus de 400 000 ocurrencias, dividido en cuatro g
neros del mismo tamao (100000 ocurrencias cada uno): cartas,
peridicos, documentos y obras literarias. Obtuvo de l 12 913
vocablos; 1 971 de ellos con frecuencia mayor o igual de 40, al que de
nomina "vocabulario comn" (o sea, es la interseccin de los cuatro
conjuntos de vocablos con frecuencia mayor o igual a 10). De ese voca
bulario comn seleccion aquellos vocablos cuya frecuencia absoluta
fuera exclusivamente de 40 ocurrencias, correspondiente a 10 ocurren
cias en cada gnero, perfectamente repartidas. Su resultado fue un voca
bulario fundamental de 208 vocablos.
f
172 EL LXICO YSU ESTUDIO
Si uno revisa este vocabulario comprueba que no incluye los pro
nombres personales t, ella, nosotros, vosotros y ellos; tampoco las prepo
siciones ante, bajo, contra, hacia y tras. Estos vocablos al menos, que son
imprescindibles para construir oraciones en espaol, revelan cierta de
ficiencia del corpus empleado, y adems le restan utilidad para cual
quier aplicacin prctica en la enseanza de la lengua. El "vocabulario
comn" de Garca Hoz, constituido por todos los vocablos con frecuen
cia absoluta igualo mayor de 40 ocurrencias, es de mayor utilidad.
Georges Gougenheim y sus colegas del Centre de Recherche et
d'tude pour la Diffusion du Franc;:ais tomaron como criterio central
para definir su vocabulario fundamental la frecuencia absoluta de los
vocablos en un corpus formado por 163 textos transcritos de conversa
ciones de personas de diferentes regiones francesas, distintos oficios y
profesiones y temas variados (aunque desgraciadamente poco fragmen
tado en gneros que permitieran un anlisis ms cuidadoso y adecuado
de la dispersin), que dieron por resultado 312 135 ocurrencias, corres
pondientes a 7 995 vocablos. Sobre esa base aadieron posteriormente
sus resultados de un estudio de vocabulario disponible (al que nos refe
riremos ms tarde) y una serie de inclusiones y exclusiones ms, allxi
co que habra de servir para estructurar y orientar la enseanza de la
lengua francesa. Arbitrariamente consideraron que todo vocablo con
F?: 20 formara parte de su vocabulario fundamental. El vocabulario
fundamental del francs qued compuesto por 1 475 vocablos.
Para determinar el vocabulario fundamental de! espaol de Mxico
seguimos un procedimiento diferente: tomamos como lmite los voca
blos que constituyen el 75% de! total de las ocurrencias en e! corpus. En
un estudio por cuartiles (acumulaciones de! 25% de las ocurrencias),
encontramos que e! primer cuartil lo forman las ocurrencias de slo 9
vocablos; el segundo (50%), de 74 vocablos; e! tercero (75%), de 1 131
vocablos. La acumulacin por cuartiles de! vocabulario de la lengua cul
ta fue, correspondientemente, de 9, de 100 Y de 1 451 vocablos.
Como se puede ver, no hay un criterio fijo para determinar un vo
cabulario fundamental. Todos los estudios al respecto se hacen al tanteo,
tomando en cuenta e! objetivo que se persigue, por ejemplo, en la ense
anza de lenguas. Sin embargo, e! hecho de que diferentes estudios
cuantitativos de! lxico muestren cmo e! nmero de vocablos de una
lengua que se utilizan frecuentemente y en toda clase de acciones verba-
ESTUDIOS CUANTITATIVOS DEL LXICO 173
les oscila entre los 1 000 Y los 2 000, es un indicador valioso de las ca
ractersticas de! uso de las lenguas y de! modo en que opera la memoria
humana.
3. EL ESTUDIO DEL VOCABULARIO DISPONIBLE
El mismo grupo de investigacin de Georges Gougenheim citado antes
puso en prctica la investigacin del vocabulario disponible. Como di
jimos en e! captulo anterior, este vocabulario consiste en aquel conjun
to de vocablos que cada persona puede utilizar activamente en cualquier
accin verbal, bajo el estmulo de sus necesidades especficas de comu
nicacin. A diferencia de! vocabulario fundamental, que es aproximada
mente e! mismo para todos los hablantes de una lengua histrica, el vo
cabulario disponible vara segn los conocimientos, las actividades y la
educacin de cada persona. Por e! hecho de que tal conjunto de voca
blos no se utiliza necesariamente en todas las ocasiones, no tiene una al
ta frecuencia de aparicin, motivo por e! cual su registro en un corpus
tiende a disminuir, junto con su capacidad de dispersin. Gougenheim
y sus colegas utilizaron su investigacin del vocabulario disponible en
francs para mejorar los resultados obtenidos en e! estudio de! vocabu
lario fundamental y poder ofrecer un lxico ms completo a los apren
dices de la lengua francesa.
Decamos en e! captulo anterior que e! vocabulario disponible es
una manifestacin asociativa de la memoria de las personas. Si se pro
pone un tema determinado, llamado centro de inters en los estudios de
esta clase, toda persona es capaz de recordar y expresar palabras que
considera forman parte de ese centro. Por ejemplo, si se propone como
centro de inters "animales salvajes", una persona puede emitir una lis
ta como la siguiente: len, tigre, oso, Jabal, Jaguar, etc.; si se propone co
mo tema "las partes de! cuerpo", enunciar cabeza, brazo, mano, pierna,
pie, etc. Cada persona dispone de vocabularios correspondientes a tantos
centros de inters como sea diversa su actividad de conocimiento y su
educacin, por lo que es probable que su vocabulario disponible est
compuesto por varios miles de vocablos.
El modo de investigar esta disponibilidad lxica suele consistir en pe
dir a cierto nmero de informantes que, en un corto perodo (dos a tres
T
174 EL LXICO YSU ESTUDIO
minutos), emitan o escriban todas las palabras que les vengan a la me
moria, asociadas con un centro de inters determinado. Que el periodo
dedicado a la emisin o a la confeccin de una lista de palabras sea cor
to, es importante en cuanto garantiza la espontaneidad del recuerdo,
pues dificulta la reflexin.
Los investigadores franceses mencionados prepararon una lista de
centros de inters formada por los siguientes: partes del cuerpo, vestido,
casa, muebles de la casa, alimentos y bebidas de las comidas diarias, ob
jetos colocados en la mesa cuando se come, la cocina, sus muebles y
utensilios, la escuela, sus muebles y materiales, calefaccin y limpieza,
la ciudad, el pueblo, medios de transporte, trabajos del campo y del jar
dn, animales, juegos y distracciones, oficios. Los investigadores que se
han dedicado a estos estudios en el mbito de la lengua espaola con
servaron los mismos centros de inters franceses, con las siguientes mo
dificaciones: electricidad y aire acondicionado, la naturaleza, diversio
nes y deportes, segn lo relata Juan Lpez Chvez en su libro Qu te
viene a la memoria? La disponibilidad lxica: teoria, mtodos y aplicaciones.
Aunque esa haya sido la costumbre hasta ahora, todo tema puede
ser centro de inters, y su seleccin depende del objetivo que se quiere
alcanzar. Si, por ejemplo, se quiere saber qu vocabulario comprenden
y quiz manejan los estudiantes de preparatoria en cuanto al centro de
inters de biologa, la encuesta se organiza a partir de ese centro.
De los resultados obtenidos por los grupos francs y mexicano, re
sulta notable que los miembros de cada grupo de informantes, clasifica
dos por edades, por oficios, por nivel de escolaridad, por regin, etc. en
un estadio contemporneo de la lengua histrica, tienden a recordar los
mismos vocablos y aproximadamente en el mismo orden. Es decir que, aun
cuando la asociacin mental es un fenmeno individual, los miembros
de cada grupo de informantes coinciden en el mismo tipo de asociacio
nes, lo cual es un importante indicio de la socialidad del lxico en un
momento determinado de la lengua histrica.
Siendo as, el siguiente paso es la bsqueda de instrumentos de me
dicin de la disponibilidad lxica, que puedan proporcionar una ponde
racin objetiva y vlida de ese lxico, orientado a su uso en mtodos de
enseanza de lenguas, de examen de riqueza lxica en ciertas personas,
as como para cierto tipo de cuestionarios tiles para el diagnstico neu
rolgico.
ESTUDIOS CUANTITATIVOS DEL LXIco 175
3.1. Las medidas de la disponibilidad
De un cuestionario de disponibilidad lxica se obtienen los vocablos lis
tados en orden de recuerdo; a tal orden se le busca asignar un grado de
disponibilidad, segn el nmero de respuestas coincidentes de cada vo
cablo (frecuencia). Por ejemplo: en el estudio francs, las palabras oei!
'ojo', oreille 'oreja', nez 'nariz', bras 'brazo' y jambes 'piernas' aparecieron
como las cinco primeras de una lista de 20 (orden), slo que oei!, la pri
mera de ellas en tres de los cuatro departamentos (dispersin), apareci
en cinco cuestionarios, mientras que jambes, en quinto lugar, tuvo una
frecuencia de 20 (grado de disponibilidad). El estudio del grupo de
Gougenheim opt por recoger los vocablos con mayor grado de dispo
nibilidad para completar la elaboracin del "francs fundamental".
Los estudios de la misma clase llevados a cabo por Juan Lpez Ch
vez en Mxico muestran diferentes resultados en el centro de inters de
las partes del cuerpo, pues los cinco primeros vocablos fueron cabeza,
ojo, brazo, mano y nariz. Lpez Chvez se ha preocupado por llegar a es
tablecer una medida de la disponibilidad lxica que englobe todos los
factores citados, lo cual lo ha conducido a frmulas estadsticas que dan
por resultado un "ndice de disponibilidad lxica" de cada vocablo en
relacin con cada grupo de informantes e incluso una medida de la
"competencia lxica" de cada persona, establecida en relacin con los re
sultados obtenidos en un grupo de informantes. De nuevo, como se tra
ta de frmulas que requieren conocimientos estadsticos, no las tratare
mos aqu, sino que remitimos al estudio citado en la bibliografa.
3.2. Disponibilidad y competencia lxica
Por las caractersticas de la encuesta de disponibilidad, el lxico que se
obtiene es generalmente de sustantivos y a veces de adjetivos, lo cual
restringe el valor de estas investigaciones para conocer el lxico de una
persona o de un grupo de personas.
Sea como sea, esta clase de investigaciones, adems de su valor pa
ra la elaboracin de mtodos de enseanza de segundas lenguas, se pue
de utilizar tambin para diagnosticar los conocimientos lxicos adquiri
dos en la escuela y hacer comparaciones entre grupos escolares, grupos
l.
f : ~
176 EL LXICO Y SU ESTUDIO
de edad, escuelas y regiones dialectales de una lengua histrica. Pero
<\1.4,.111"';:', ofrecen datos objetivos para facilitar el anlisis cualitativo del
como se explicar en el siguiente captulo. Cabe suponer tambin
que la manifestacin de la disponibilidad lxica en cada persona refleje
fenmenos neurolgicos imponantes, en panicular de la manera en que
reside y acta la lengua en el cerebro. De ah el inters de esta clase de
investigaciones para la psicologfa y la neurologa.
4. EL ANLISIS EN CONGLOMERADOS
Como dijimos al comienzo de este capitulo, los estudios cuantitativos del
lxico se entienden sobre todo como instrumentos de investigacin orien
tados a ofrecer una base y emprica al estudio del vocabulario, pues
de otra manera, la recoleccin de vocablos necesaria para el estudio cuali
tativo quedara sujeta al gusto de cada investigador, a sus preferencias in
cluso a sus actitudes normativas (de las que se hablar en el captulo
Todo estudio cuantitativo del lxico, sin embargo, es un clculo de
la cantidad de vocablos que manejan o conocen sus hablantes; los datos
de frecuencia y dispersin de cada vocablo, junto con los conjuntos de
vocablos que se pueden formar a base de las mismas frecuencias y de los
mismos rangos de dispersin, muestran interesantes aspectos de la ma
nera en que se agrupa el vocabulario en un estadio determinado de una
lengua histrica, en un grupo social en cieno tpo de discursos o de
textos. De all su valor para formarse una idea de las caractersticas del
lxico en la memoria de las personas, as como de sus propiedades cuan
titativas en el sistema de la lengua.
Ahora veamos un interesante enfoque cuantitativo del lxico, que
ofrece nuevas perspectivas para la formacin de una base objetiva de da
tos, til para el posterior anlisis cualitativo, pero cuyo verdadero obje
to es contribuir a medir las relaciones de significado que se forman en
tre las palabras de un texto.
El lingista alemn Burghard Rieger utiliz un corpus de peridicos
(Die Welt y Neues Deutschlo.nd) de las antiguas Alemania Occidental y
Alemania Oriental (esta ltima, la Repblca Democrtica Alemana, ya
disuelta, cuyos estados hoy forman parte de la primera, la Repblica Fe
deral de Alemania), con el objetivo de estudiar el vocabulario conteni-
ESTUDIOS CUANTITATIVOS DEL U!XICO 177
do en esos textos con base en ideas procedentes de la lgica difusa (fuzzy
lOgics), y ofrecer una medida y una representacin de la mayor o menor
cercana semntica entre sus miembros, lo que constituye una versin
diferente de los estudios de vocabulario disponible que, sin embargo,
permite sacar conclusiones a propsito de la manera en que un
de inters" o el sentido de un discurso o de un texto son los que deter
minan las relaciones de significado entre las palabras que los componen.
A diferencia de la estructura de corpus que se ha venido preconizan
do aqu, compuesta por textos de autores y de procedencias
muy variadas, el corpus utilizado por Rieger es una coleccin homog
nea de textos periodsticos completos; eso le permite tomar el sentido
completo de Jos textos como hilo conductor de la medicin del signifi
cado de los vocablos que los componen y aceptar la influencia (el ses
go) de los temas, del estilo de los autores y quiz de los autores mismos.
La frecuencia absoluta que obtiene para cada vocablo se vuelve re
lativa en relacin con el total de ocurrencias de vocablos en el corpus,
para dar por resultado sus porcentajes de frecuencia. A base de estos da
tos, mediante clculos estadsticos, logra definir una medida de la cer
cana entre los vocablos, respecto de un semntico" n-dimen
sional, constituido por todo
. 1 buch 1.000
el vocabulano de su corpus y
d
r 1 . 2 referieren 'resear' .507
1as llerentes re aClOnes entre
rezension 'resea' .493
vocablos que se crean a partir 3
4 lesen 'leer' .301
de cada uno de ellos. Como
5 redaktion 'redaccin' .206
no es posible explicar aqu
6 kritik 'critica' .387
sus procedimientos, nos con
7 sammeln 'coleccionar' .106
cretaremos a considerar algu
8 fund 'depsito' .162
nos de sus resultados.
9 mssen 'deber' .139
Tomando como punto de
letzt 'ltimo' .113
panida el vocablo buch 'libro', 10
bleiben 'quedar, restar' .093
la lista de vocablos relaciona 11
12 joumal 'diario' .206
dos con l, en orden de mayor
zeitung 'peridico' .181
a menor relacin de depen- 13
d'
zahl 'cifra' .053 1 14
dencIa --con a gunas lSCre
rundfunk 'radiodifusin' .053
pancias debidas al clculo, 15
erscheinen 'aparecer, salir a la luz' .089
que no explicaremos aqu- 16
fue:
erkenntnis 'conocimiento' .073 ____________________ __
178 EL LXICO YSU ESTUDIO
Como se puede ver, los resultados muestran relaciones asociativas
en que sin embargo corresponden a la manera en que el sen
tido de un texto selecciona vocabulario y lo ordena. Hay que notar tam
bin que este procedimiento no se circunscribe a sustantivos, sino que
considera por igual verbos y adjetivos (probablemente tambin adver
bios). Llevadas estas medidas a representaciones grficas, lo que se des
prende de ellas es que e! vocabulario de un texto o de cierto tipo de tex
tos forma conglomerados, analizables topolgicamente (conglomerado es
la correspondencia espaola de! ingls cluster, un vocablo propio tanto
de la astronoma como de los anlisis estadsticos). Es decir, que a par
tir de cada vocablo que tomemos como principio de un anlisis en con
glomerados, veremos que e! resto de los vocablos en el texto se reagru
pa, formando "nubes" o estructuras de significado.
5. CONCLUSIONES
Lo que se puede concluir de este captulo es, por un lado, que los estu
dios cuantitativos del lxico ofrecen una ayuda muy importante para su
estudio, as como para diversas orientadas a la enseanza
de una lengua o a la elaboracin de mtodos de de ciertos
daos al odo o al cerebro; por el otro, que una idea valiosa acer
ca de la manera en que e! lxico opera en la memoria de las personas y
en la "memoria colectiva". Aun cuando en da hay una copiosa bi
bliografa de estudios cuantitativos del lxico, sus requerimientos de
formacin matemtica han impedido que la mayor de los lingis
tas podamos aprovecharla y tomar en cuenta sus para com
prender mejor el vocabulario.
ESTUDIOS CUANTitATIVOS DEL L1:XICO 179
OBRAS CONSULTADAS
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(ed.), Empilical Seman!ics, Bochum, Brockmeyer, 1981, n, pp. 622-711.
9
EL ESTUDIO CUALITATIVO DEL SIGNIFICADO LXICO
INTRODUCCIN
Ahora reuniremos los conocimientos adquiridos en los captulos 1, 2 Y
4, especialmente en la parte que se refiere a los mtodos de anlisis es
tructural de los signos lingsticos, con los mtodos de abordaje expli
cados en los dos capitulos anteriores, para proceder al anlisis semnti
co, cualitativo, del lxico.
Dijimos que los resultados del mtodo de investigacin del lxico dis-
nos llevan a las siguientes conclusiones: al que los resultados
cuantitativos obtenidos nos demuestran que, aunque la memoria dell
xico es un fenmeno individual, las memorias particulares de los miem
bros de un grupo social coinciden, en las medidas explicadas, y confor
man lo que podemos llamar una "memoria social" del lxico, y bl que el
procedimiento de descubrimiento de ese lxico disponible se basa en el
ms elemental fenmeno psicolgico, que es el de la asodacin Ubre.
En este captulo tomaremos como base esos dos descubrimientos
para desarrollar el estudio cualitativo del lxico, que nos llevar a una de
las cuestiones ms debatidas de la semntica lxica, que consiste en la
probable existencia de una estructura del lxico de caractersticas simi
lares a las estructuras fonolgicas y morfolgicas de la lengua.
1. CONCEPTOS BSICOS
En 1, 1.3 explicamos el modo en que se utiliza el mtodo de la conmu
tadn entre signos lingisticos para descubrir sus caractersticas. Deca
mos que este mtodo, que es ante todo un mtodo de descubrimiento, se
basa en la posibilidad de comparar dos signos entre s. Para poder efec
tuar esa comparacin es necesario que en ambos haya alguna caracters
181
182 ELLXICO ysu ESTUDIO
tica que los haga comparables. Por ejemplo: si pretendemos comparar
las palabras edificio y hierba, no podremos reconocer en ellas los fonemas
que las componen (pues no permiten formar pares mnimos), e identi
ficar sus posibles morfemas requerira encontrar entre ellas alguna se
mejanza, que permitiera alguna segmentacin; si tomramos otras dos,
de cuyos morfemas finales pudiramos afirmar que tienen en comn
con ellas dos morfemas de gnero -o/-a, podramos suponer que estn
compuestas por los morfemas edificio, hierbo, -o y -a, aunque ms tarde
tendramos que descubrir que la segmentacin ms adecuada de la
mera palabra sera edific--o, al introducir en la comparacin edific-ar y
otras formas de la conjugacin del verbo, as como tendramos que pro
poner dos formas supletivas hierb- y herb- (pues no se dice *hierbario,
sino herbara, no *herbvoro sino herbvoro) (acerca del asterisco que
precede estas formas, vase el capitulo 11). Para analizar su sustancia del
contenido, como nos habra sucedido con su fonologa, no encontrara
mos ninguna semejanza de significado que nos permitiera oponerlas y,
en consecuencia, no podramos proceder al estudio de sus significados.
Para poder utilizar el mtodo de la conmutacin, en consecuencia,
es necesario que, entre dos palabras que queramos analizar, haya algn
elemento de significado comn a ambas, que llamamos base de la com
paracin -el gran lingista rumano Eugenio Coseriu, cuyo pensamien
to influir en este captulo, la llamaba valor de campo-; todos los dems
elementos de significado que encontremos diferentes entre ellas, sern
rasgos significativos o semas (concebidos de manera paralela a la fonolo
ga, que descubre rasgos distintivos).
1.1. El campo asociativo
y bien, entonces nos planteamos la pregunta de cmo reunir vocablos
que nos permitan encontrar con facilidad suficientes bases de la compa
racin como para que el mtodo de la conmutacin sea aplicable.
En principio, se puede proceder a reunir un gran corpus de textos
en los que podamos reconocer un tema central en comn. Por ejemplo,
textos literarios que traten las pasiones humanas, la inteligencia huma
na, los amores trovadorescos; textos mdicos sobre los movimientos del
cuerpo humano; textos populares acerca de la vida de los pjaros, o lo
El ESTUDIO CUAUTATIVO DEL SIGNIFICADO LXICO 183
que nos parezca ms necesario para alguna investigacin particular o
ms interesante. De esos textos se pueden entresacar los vocablos que
requerimos, en general, sustantivos, adjetivos y verbos, segn nuestro
propio conocimiento de la lengua.
Otra manera de reunir vocablos para el estudio de su significado es
el mtodo del vocabulario disponible, pues si la encuesta se ha realiza
do proponiendo ncleos temticos, por ejemplo, "animales
"muebles domsticos" o, de nuevo, "pasiones humanas", etc., es la me
moria colectiva de nuestros infortnantes la que nos ofrece vocablos que
puedan tener buenas bases de la comparacin entre todos.
Por ltimo, probablemente el mtodo ms para reunir vo
cablos y poder someter sus significados a un anlisis semntico, sea el de
conglomerados, como lo expusimos en el captulo anterior a propsito de
las investigaciones de Rieger, pues nos ofrece la ventaja de que no de
pende de nuestros conocimientos previos.
Pero lo comn, que seguiremos haciendo por mucho tiempo, en
tanto no se difundan los mtodos cuantitativos, consiste en ampliar el
procedimiento de asociacin que da lugar al vocabulario disponible, in
vitando a nuestros informantes a que hagan un ejercicio de asociaci6n li
tal como acostumbra hacerse en psicologa y en psicoanlisis. Un
vocabulario recogido por asociacin libre nos da un campo asociativo.
Un campo asociativo est fOrmado por: al.vocablos relacionados
p()r el temaolsobjetosde la experiencia a los que refieren (in
clilSQtmrlnos tcntcosde.una. por. los
conIa. .:vocablos
. al.vocaplosagrupados
por y y adems,
probablemente.d vocablos de diferentes dialectosovriedades
regionales o sociales de la misma lengua. .
Tomemos el siguiente ejemplo: si a un hispanohablante le propone
mos tomar la palabra casa como punto de partida de un proceso de aso
ciacin libre obtendremos una constelacn de vocablos como los siguien
tes: cuarto, bao, sala, cocina, vivienda, choza, cabaa, palacio, castillo,
chalet, departamento, edificio, techo, pared, ventana, puerta, jardn, huer
184 ElLXICOYSUESTUDIO
ta, alberca, piscina, pasto, rbol, hogar, familia, padres, hermanos, abue
los, parientes, refugio, descanso, bienestar, calor, cobijo, resguardo, protec
cama, sof, silla, silln, cobija, sbana, almohada, cubiertos, cucha
ra, tenedor, cuchillo, hotel, ayuntamiento, oficina, casita, casucha, caserto,
casern, casero, masa, pasa, tasa, gasa, capa, cara, cala, etctera.
Si seguimos el mismo procedimiento con varios informantes, en
contraremos muchas coincidencias entre ellos, que nos pueden propor
cionar el punto de partida de nuestro estudio lxico.
En esa constelacin podemos organizar los vocablos mediante dife
rentes criterios: tipos de edificio, habitaciones de la casa, elementos de
construccin, muebles domsticos, estructura familiar, sentimientos que
inspira la vida domstica, varios derivados con diferentes significados, y
vocablos con expresin semejante, que nutren un estudio de pares m
nimos para la fonologa. Una vez que hemos hecho esta organizacin,
podemos tomar los vocablos correspondientes a cada criterio y comen
zar a analizar el lxico reunido.
1.2. Descubrimiento e interpretacin
Durante varias decenas de aos se ha discutido la objetividad del anlisis
semntico, tomando como punto de referencia la que nos ofrece el anli
sis fonolgico. Pues siendo el fonema un fenmeno perceptual determi
nado por la naturaleza del sonido, los rasgos distintivos que descubre en
l un lingista, ya sea a base exclusivamente de conmutaciones de pares
mnimos o con ayuda de estudios espectrogrficos acsticos, adquieren
una objetividad tal que se pueden comprobar sobre la base del sonido o
de diversas pruebas de percepcin y que, en principio, puede verificar
cualquier otro lingista. A pesar de ello, las diferencias que aparecen al fi
nal de los estudios fonolgicos de una lengua no slo son efecto de las ne
cesidades de coherencia y de economa de la teora final, sino del hecho
de que los fonemas y sus pronunciaciones dependen de la pertinencia co
municativa que tengan para los miembros de la comunidad lingstica es
tudiada de la que, generalmente, el lingista no forma parte.
La sustancia del contenido de los signos no tiene, a diferencia de la
sustancia de la expresin, ningn anclaje natural. Es un fenmeno de la
mente humana, respecto del cual incluso sus correlatos neuronales no
El ESTUDIO CUALITATIVO DEL SIGNIFICADO LXICO 185
son de mucha ayuda para garantizar una objetividad del anlisis. En ta
les circunstancias, la objetividad que se pueda alcanzar no es de la mis
ma clase que la que produce la fonologa, pues tanto los signos mismos
pueden utilizarse de maneras ilimitadamente diferentes, reduciendo su
significado, amplindolo o modificndolo metafricamente, como los
significados obtenidos varian de acuerdo con sus contextos de uso, los
conocimientos y la sensibilidad del lingista que realiza el anlisis.
Ello nos lleva al convencimiento de que el anlisis semntico dellxi
co es un mtodo interpretativo; lo que se descubre al tornar en considera
cin los vocablos depende tanto del contexto en que se utilizan como de
la experiencia, el conocimiento y la sensibilidad lingstica del analista.
Pero que sea un mtodo interpretativo no lo vuelve necesariamente un ca
pricho subjetivo, pues el mtodo tiene como una de sus metas principa
les garantizar una objetividad tal que sus resultados sean intersubjetiva
mente verificables y den lugar a una verosimilitud ampliamente aceptable.
1.3. La preparacin del anlisis
En consecuencia, para poder proceder al anlisis lxico es necesario de
limitar con cuidado la clase de datos que se habrn de analizar, con el
objeto de aclarar y despejar algunos factores que intervienen en la reali
dad de la significacin y que pueden interferir gravemente en los resul
tados; a esta delimitacin previa la llamaremos preparaci6n del anlisis.
La preparacin del anlisis consta de: al una delimitacin del esta
do de lengua del que forma parte el lxico en estudio; bJ claridad acer
ca de las diferentes realidades dialectales que pueden confluir en ell
xico bajo estudio; el claridad acerca de la muy probable y real mezcla de
tradiciones verbales en el lxico, y d] una distincin clara entre significa
do y designaci6n en el modo de usar los vocablos.
1.3.1. Estado de lengua y sincrona
La metodologa general de la lingstica estructural exiga que el lxico
que se fuera a analizar correspondiera a un mismo estadio histrico de
la lengua; es decir, que no se entremezclaran vocablos correspondientes
186 EL L<lCO y SU ESTUDIO
a diferentes pocas de la lengua histrica. Por ejemplo, si se tratara de
analizar el lxico contemporneo del calzado, no podran tomarse como
elementos del estudio vocablos como borcegu o polaina, pues probable
mente ya no correspondan al espanol actual y poca gente conozca su
significado; si quisiramos estudiar el lxico de los barcos, no se podra
considerar vocablos como bergantn, carabela, galera, nao o incluso bru
lote (que era una nave incendiada que empujaban en contra de otra du
rante un asalto naval), que son nombres de barcos existentes en la anti
gedad, pero que ya no se usan hoy en da; y aun en el caso de fragata,
una palabra que se sigue utilizando aunque su significado ha cambiado
junto con las caractersticas de las fragatas actuales, es necesario tomar
en consideracin contextos de uso de la palabra correspondientes ni
camente a la poca actual.
Un estado de lengua, es decir, un momento histrico de una lengua,
del cual se pueda suponer una contemporaneidad de todos los datos
que permita postular la sincrona de su sistema, se puede definir me
diante diferentes criterios; uno de ellos, el de ms amplia aplicabili
dad, consiste en tomar en cuenta qu generaciones de seres humanos
conviven en la misma poca y se comunican entre s. Por ejemplo, hoy
en da conviven generaciones nacidas a finales de 1920 con generacio
nes de nios nacidos hace siete anos (en general se considera que un
nino de siete anos de edad domina ya el lxico fundamental de su len
gua materna) y todas las intermedias. Abuelos, incluso bisabuelos, pa
dres e hijos hablan entre si y dominan buena parte de los significados
de los signos contemporneos de su lengua materna. Se puede por eso
considerar que el estado de lengua "contemporneo" cubre de 1920 a
2010.
Es muy importante delimitar con claridad el estado de lengua que
se vaya a estudiar, para poder seleccionar adecuadamente los datos; sin
embargo, cuando en ese estado se llegan a utilizar vocablos correspon
dientes a otros estados anteriores, aunque sus significados hayan cam
biado (por ejemplo, hoy en da casi nadie distinguir entre una carabe
la y una nao), tienen un significado para sus hablantes y hay que
analizarlo (de carabela y nao muchos hablantes de espaol dirn que sig
nifican barcos de vela, de la poca del descubrimiento de Amrica"; ya
no se encontrarn diferencias entre ambos significados, pero eso no
quiere decir que no tengan algn significado).
EL ESTUDIO CUALITATIVO DEL SIGNIFICADO L<CO 187
Los vocablos reunidos correspondientes al estado de lengua pasan a
considerarse elementos de la misma sincrona, es decir, elementos que
forman pane de las estructuras vigentes en el sistema de la lengua.
1.3.2. La unidad dialectal
Todos los seres humanos nacemos y vivimos en algn lugar, que se se
para de los dems por la distancia, por obstculos como las montanas,
los ros o los mares, por la clase de actividades laborales de sus habitan
tes, por las relaciones que establecen con localidades vecinas, etc. En ca
da localidad se produce naturalmente una comunidad de comunicacin, es
decir, un conjunto de valores, intereses, acontecimientos, actividades,
etc. que comparten ms o menos todos sus habitantes, Es probable que
cada comunidad de comunicacin se caracterice tambin por sus mane
ras de hablar y, en el caso del lxico, por el vocabulario que utilice. El
anlisis lxico debe tomar en cuenta los datos correspondientes a esa co
munidad, Cuando lo que se enfoca es la misma lengua -lo que, en rea
lidad, es una abstraccin sistemtica, simblica e ideolgica- todas las
comunidades de comunicacin en que se habla se convienen en dialec
tos de la lengua. Es decir, se habla de dialectos cuando se comparan for
mas de hablar de localidades o grupos sociales diferentes de la misma
lengua. En consecuencia, los datos que se han de analizar conviene que
correspondan a un mismo dialecto; si no -que es lo que ocurre hoy en
da, como efecto de los medios de comunicacin- hay que tratar de re
conocer las mezclas dialectales para tomarlas en cuenta, en caso necesa
rio, durante el anlisis.
1.3.3, Las tradiciones verbales
En toda sociedad la lengua se util4a para una enorme cantidad de
contactos humanos y mensajes, Se habla para saludarse, para entablar
una conversacin, para compartir instrucciones, para dar rdenes,
para participar en actividades de grupo, para practicar una religin,
para aprender en la escuela, para jugar, para enamorar, para dar psa
mes y manifestar compasin por los familiares de los difuntos, para
188 EL LXICO Ysu ESTIJDlO
dirimir juicios, para hacer poltica, etc. Cada comunidad desarrolla
maneras de hablar propias, correspondientes a sus experiencias en el
uso de la lengua, y esas maneras de hablar se ensean de padres a hi
dando lugar a una tradici6n verbal. En muchas comunidades se lle
gan a separar diferentes maneras de hablar la lengua necesida
des que se consideran importantes; por ejemplo, entre los pueblos
antiguos que conocemos, el modo de hablar de lo sagrado, es decir, el
modo de hablar de los dioses o de Dios, las oraciones, los ensalmos,
los hechizos y la conservacin de las palabras sagradas daban
muchas veces a un vocabulario especial y a unas frmulas morfolgi
cas y sintcticas diferentes de las del modo de hablar ordinario; en
muchas comunidades amerindias, diferentes grados de cortesa que
exige la jerarqua social producen vocabularios diferentes. Esos usos
cultivados a lo largo de los siglos, y todava transmitidos de una gene
racin a otra, originan las tradiciones cultas. En lenguas como el espa
ol, que tienen un sistema de escritura y una tradicin milenaria de
escritura, la lengua escrita o literaria -de all viene la palabra literatu
ra: de lo que se escribe con letras o litterae en latn- es el orie:en de
su tradicin culta.
Pero junto con esas tradiciones, las experiencias particulares de las
comunidades locales, de los pueblos, de las regiones, incluso de las
naciones, que se transmiten al calor del contacto directo y espontneo
y no llegan a documentarse literariamente, dan lugar a varias tradicio
nes verbales populares. Hablando de Mxico, por ejemplo, esa manera
de hablar que omos en las pelculas de mediados del siglo xx, dedica
das a temas y personajes de barrios populares, entre los que surgieron
cmicos como Cantinflas, Mantequilla, Borolas o Harapos, era reflejo
de una tradicin verbal popular de los barrios del centro de la Ciudad
de Mxico, entre los que destac Tepito. Pero lo mismo se puede de
cir del hablar madrileo del barrio de Lavapis o del bonaerense de La
Boca.
Todos los hablantes de una lengua solemos utilizar ambas tradicio
nes e incluso mezclarlas. Para preparar el anlisis lxico es necesario te
ner en cuenta que vocablos originados en ambas tradiciones pueden
aparecer mezclados, si queremos interpretar adecuadamente sus dife
rencias de significado.
EL ESTIJDlO CUALITATIVO DEL SIGNIFICADO Ll:'XICO 189
1.3.4.Signifcacn y designacin
Una lengua es un instrumento de significacin; es decir, un instrumento
mediante el cual manifestamos a las personas que nos rodean nuestras ex
periencias de la vida, sean cuales sean, concretas o abstractas, buenas o
malas, ms sensuales o ms intelectuales, verdaderas o falsas, reales o
imaginadas. Lo que hace de la lengua el mejor instrumento de significa
cin de que disponemos los seres humanos es un sistema lingstico com
panido por todos los que la hablan y un acervo comn de memorias de
esas experiencias cristalizado en los significados de los signos lingsticos.
Podemos significar nuestras experiencias de la vida de varias mane
ras: podemos nombrarlas, utilizando el significado comn de las pala
bras: el significado que todos los miembros de la comunidad reconocen
de inmediato. Por ejemplo: si enunciamos aisladamente la palabra gorila
entenderemos que significa "mono de gran tamao, fuene y en muchos
casos feroz", y despus comprenderemos gracias a ese significado que al
guien, cuando vea arremeter contra una persona o un grupo de personas
a unos hombres fuertemente armados, amenazadores y de gran corpu
lencia, grite: "cuidado, que vienen unos gorilas!"; en cambio, al or en
aislamiento esa palabra, fuera de contexto, no entenderamos inmediata
mente 'hombre corpulento, de aspecto feroz y amenazador' Cuando usa
mos la palabra gorila con ese segundo significado reconocemos que se
trata de un significado producto de una metfora. Podemos significar
algo a base de un predominio de metforas, que lleguen a producir en
nosotros un efecto sorpresivo, muchas veces deslumbrante y esttico,
como sucede en la poesa. Cuando Luis de Gngora escriba, en su poe
ma de "La Galatea": "Era Acis un venablo de Cupido", si sabemos que
Acis era el nombre de un joven, de quien estaba enamorada Galatea, en
tenderemos que venablo est usado metafricamente, pues un ser huma
no no puede ser una flecha disparada por el diosecillo del amor.
Pero tambin podemos tratar de significar algo con extrema preci
sin y hacer que el nombre que le pongamos slo signifique ese algo y
no otra cosa. En ese caso, significamos designando nuestro objeto. En la
comunicacin tcnica y cientfica, sobre todo, nos esforzamos porque la
designaci6n de los objetos cientficos, de sus procedimientos, de sus m
todos y sus teorias nos asegure un discurso objetivo, que permita una
comunicacin unvoca y eficaz que d lugar a una verificacin. Podemos
190 EL LtxICO y SU ESruDIO
decir que el uso de una lengua para designar algo se orienta al eficaz y
preciso reconocimiento de ese algo; en tanto que a nuestros usos ordi
narios de la lengua les basta lograr una comprensin suficiente, pero no
necesariamente tan objetiva y precisa de lo que queremos decir como
sucede en la comunicacin especializada.
La designacin es uno de los modos de la significadn.
La designacin da lugar a las nomenclaturas; en particular, a los tr
minos cientificos y tcnicos. Tomemos por caso la palabra ceiba: muchos
hispanohablantes, sobre todo los que vivimos en los trpicos, entende
mos que se trata de un gran rbol, cuya copa se eleva mucho sobre su
tronco y adquiere la forma de agrupaciones horizontales de ramas, y tie
ne su tronco tachonado de protuberancias relativamente espinosas; pe
ro hay varios rboles llamados ceba en las costas del Golfo de Mxico, en
Yucatn, en Centroamrica, etc. que tienen diferencias entre s, notables
para el botnico. Para poder reconocer con precisin el objeto (o los ob
jetos) llamado tenemos que acudir a los botnicos, quienes nos
ofrecern una nomenclatura linneana de las ceibas, como Ceiba pen
tandra, y una descripcin como "rbol muy grande de la familia de las
bombacceas, de hasta 40 metros de altura, de tronco con contrafuenes
desde la base y coneza tachonada con grandes formaciones cnicas, con
sideradas espinas; copa muy amplia y extendida; sus hojas son palmea
das, compuestas de 5 a 7 hojillas oblongas; da flores blancas o de color
rosado; su fruto es largo y elptico y contiene semillas grandes, envuel
tas en fibras algodonosas", Esa designacin cientfica de una de las espe
cies de rboles llamadas ceiba (Ceiba pentandra) y su descripcin botni
ca forman pane del conjunto de los trminos tcnicos botnicos. Los
rasgos significativos que distinguen a los rboles de esa familia para la
botnica no son rasgos lingsticos, es decir, no son rasgos formados en
la comunicacin ordinaria de las comunidades que tienen contacto con
las ceibas, sino que son rasgos determinados por la taxonoma botnica.
En cambio, entre varios pueblos herederos de la cultura maya, la ceiba
no slo se reconoce fsicamente, sino que se considera el puente entre la
tierra yel cielo, de gran valor cosmognico, por lo que es posible, que en
los significados de los vocablos que las nombran en maya yucateco, en
EL ESTUDIO CUAUTATIVO DEL SIGNlFICADO LtxICO 191
tzeltal, en en tojolabal, en chol, en maya quich, etc. haya rasgos
significativos determinados por esa comprensin social del rbol.
Tomemos un ejemplo ms: para cualquier hispanohablante, agua
quiere decir "lquido transparente que se bebe para apagar la sed; se uti
liza para lavarse y para regar y fertilizar la tierra; se produce en las nu
bes, las que cae en forma de lluvia o se encuentra en mares, lagunas,
rjos, etc,; por lo general no tiene sabor, aunque la de los mares es sala
da". Para un qumico, los componentes necesarios del agua son las mo
lculas formadas por dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno, aun
que tambin podr incluir los diferentes minerales que suele arrastrar
con ella. Para el qumico el vocablo agua designa a la molcula de H
2
0;
para el qumico, el vocablo agua es un trmino tcnico con que se desig
na un objeto de la naturaleza,
Es necesario, en consecuencia, tomar en cuenta que un anlisis se
mntico de un vocabulario se interesa ante todo por el significado de
vocablos, no por los objetos que designan (pues, como dijimos antes, la
designacin es solamente una manera de significar). Es decir, que el an
lisis semntico de los vocablos de una lengua, cuando se orienta al co
nocimiento de esa lengua, es un anlisis del significado social u ordina
rio de los signos; en tanto que cuando se orienta al estudio de un
vocabulario cientfico o tcnico, es un anlisis de la designacin de ob
jetos considerados por la ciencia o la tcnica; y hay que cuidar que no
se confundan rasgos significativos para la ciencia o para la tcnica de los
que estudian, con rasgos significativos de la lengua.
En la qumica, los nombres de los elementos naturales son designa
ciones convencionales de las diferentes materias descubiertas en el uni
verso. Ninguno de esos nombres ha adquirido un significado diferente
en la lengua histrica, por lo que, cuando una persona habla de sodio,
potasio, gas xenn o vanadio, est utilizando esos signos como trminos
de la qumica y, en consecuencia, su significado no se puede analizar co
mo si correspondiera a la lengua ordinaria. Esos nombres son signos lin
gsticos, pero slo significan designando elementos. Lo que le da "es
tructura" a esa nomenclatura qumica no es un significado socialmente
acuado, sino las propiedades atmicas de los elementos. Ello no impi
de que algunos de ellos adquieran significado para una sociedad. Cuan
do alguien se desmaya y lo rodea la gente, alguien puede pedir:
lo respirar, necesita oxgeno!", pues se entiende que el oxgeno es 'aire'.
192 EL LXICO YSU ESTUDIO
los trminos especializados son como los nombres propios: por ejem
plo, el signo Juan no tiene un significado, sino que slo identifica a las
personas a las que se bautiza o se registra de esa manera. (En relacin
con el significado etimolgico de los nombres propios, vase el captu
lo 11.) Slo en el siglo XIX mexicano y durante la Revolucin de 1910,
cuando los ejrcitos de los diferentes caudillos campeaban por el pais, la
gente opt por llamar "juan a cualquier soldado, por lo que el signo
pas a querer decr 'soldado', en particular 'soldado raso'.
Muy probablemente se dencnenta de que lo tratdoen los cua
tro paI"grafos anteriores coritradic la enseanza estndar de la
semriticestructural, en especial la de Eugenio Cosenu; es con
secuencia de una superacin crtica del estructuralismo y un
cambio de visin hacia la lingstica pragmtica. . .
2. DEL CAMPO ASOCIATIVO AL CAMPO LXICO
Una vez terminada la preparacn del anlisis, podemos proceder a to
mar en cuenta vocablos de un mismo tema, de una misma categora gra
matical, para buscar una base de la comparacin. Tomemos la serie de
vocablos agrupados como tipos de edificio: casa, edificio, departamento,
choza, cabafla, chalet, palacio, castillo. No son los nicos vocablos exis
tentes en espafIol, pero s los que aparecieron en nuestro experimento
del campo asociativo. Entre todos ellos podemos proponer como base
de la comparacin o valor de campo el rasgo 'habitacin construida por
seres humanos'. Si hubiramos propuesto como base de la comparacin
el rasgo 'habitacin de seres humanos' lo habramos hecho para poder
incluir cueva y caverna.
2.1. Las caractersticas de un sema
Una de las adquisiciones irrenunciables del estructuralismo es el anli
sis binaro. ste consiste en reducir todas las diferencias que encontre
mos entre diferentes fonemas o entre diferentes signos a una oposicin
EL ESruD!O CUALITATIVO DEL SIGNIFICADO LtxJCO 193
binaria de s o no. Cuando la oposicin se reduce a
esa distincin, podemos estar seguros de que no ha
quedado nada fuera de nuestro anlisis; que hemos
llegado a una oposicin mnima.
Un rasgo distintivo en fonologia o significativo
en semntica debe ser el resultado de un anlisis bi
nario. Por ejemplo, entre los fonemas Ipl y Ibl del es
pafIol, la oposicin entre ambos se reduce a la exis
tenca o no del rasgo "sonoridad".
El anlisis binario, sin embargo y a diferencia de
lo que ocurre con el anlisis del sonido o de la ima
gen, que se puede ir reduciendo infinitesimalmente,
como se ve en las cmaras fotogrficas, cuya sensibi
lidad medida en pixeles (picture cells 'celdillas de ima
gen', otro acrnimo) se amplia afio con afio, en el an
lisis lingstico tiene un lmite: la pertinencia del rasgo
en relacin con el campo que se est analizando.
Supongamos que quisiramos analizar los signifi
El binarismo fue el punto de
partida de la invencin de la
computadora electrnica que,
en ltimo anlisis, es una
enorme serie de switches o
apagadores, que dejan o no
pasar la corriente elctrica por
sus circuitos. Los Udgitos bina
rios o bits -acrnimo de bi
nary digit, una feliz creacin
terminolgica que aprovecha
el significado del vocablo in
gls bit 'pedazo'- son repre
sentaciones mediante nme
ros o dgitos (cero y uno) de
esa clase de anlisis binarios,
hoy extendidos a la fotogra
fa, la grabacin de discos mu
sicales, la televisin, el telfo
no, etctera.
cados de los vocablos cueva, caverna, antro, cubil ygruta, lugares todos en
donde los seres humanos pueden guarecerse e incluso adaptar como
habitaciones; en relacin con ese campo, el rasgo 'habitacin construida'
no sera pertinente, en cambio, lo sera 'refugio natural', por eemplo
Unrasgo lDnimoy pertinen
. te. Tal es Iadeftnicin del trmino tcnico serna, ...
2.2. El procedimiento de anlisis
Con esa preparacin, podemos comenzar nuestro anlisis del significa
do de los vocablos que hemos agrupado bajo la misma base de la com
paracin. En una tabla pondremos, en la columna izquierda, el vocabu
lario en estudio; en las columnas sucesivas, marcaremos con los
smbolos + y - la existencia o presencia de los sernas que nos parezcan
pertinentes. En la fila superior, el enunciado del significado de esos se
mas. El sema 1 ser siempre el de la base de la comparacin.
194 y SU ESTUDIO
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EL ESTUDIO CUALlTATNO DEL SIGNIFICADO LXICO 195
En la interpretacin que hemos seguido, a partir del significado de
los vocablos en el espaol mexicano, hemos propuesto nueve semas pa
ra establecer las distinciones de significado de cada vocablo y los hemos
numerado .
2.2.1. El semema
Llamamos semema al conjunto de semas en que hemos descompuesto el
significado de cada vocablo. Lo representaremos mediante la frmula Sx
(s 1, s 2, ... , s n). Consideraremos sernas de cada semema solamente los
positivos. En nuestro ejemplo, los sememas de los vocablos correspon
dientes son:
casa S (s 1, s 2, s 3)
departamento S (s 1, s 2, s 4)
edificio S (s 1, s 3, s 4)
choza S (s 1, s 3, s 6, s 7)
cabaa S (s 1, s 3, s 7)
chalet S (s 1, s 2, s 3, s 5, s 7)
palacio S (s 1, s 8)
castillo S (s 1, s 8, s 9)
En estos resultados podemos comprobar: al que la base de la com
paracin se encuentra en todos los sememas, por lo que es un valor de
campo; b] que los sernas propuestos sirven para establecer distinciones
entre los significados de los vocablos estudiados; el que bastan los
nueve semas propuestos para establecer distinciones binarias entre los
significados de los vocablos. (Otros sernas, que podran proponerse, si
resultaran ms pertinentes que los considerados, tendran que sustituir
a stos; si no, resultaran redundantes y seran por ello innecesarios.)
Ello no elimina la posibilidad de adoptar otro criterio de interpreta
cin, que conduzca a otros sernas, pero siempre tendra que verificar
se su adecuacin al conjunto de vocablos considerados, sometiendo a
nuestros informantes los sememas obtenidos y preguntndoles si les
parecen aceptables y verosfmiles para representar el significado de cada
vocablo.
196 ELlXICO ysu ESTUDIO
2.2.2. La formulacin delsema
Los dos problemas centrales del anlisis estructural que no llegaron a so
lucionarse debido al enfoque rigidamente positivista de esa corriente del
pensamiento lingstico, fueron, por un lado, el de la manera de repre
sentar o formular los rasgos; por el otro, el del probable carcter siste
mtico de los semas y los sememas obtenidos.
Pues la semntica estructural esperaba que Jos semas obtenidos co
rrespondieran a una realidad significativa de todas las lenguas y que, en
consecuencia, una vez "descubiertos, fueran vlidos para analizar con
ellos cualquier conjunto de vocablos de cualquier lengua (tal era la idea
que se echa de ver en los estudios pioneros del lingista francs Bernard
Pottier, y que se descubre tambin en las investigaciones seudoformalis
tas de Jos lingistas Igor Melchuk y Anna Wierzbicka). Los semas serian
entonces entidades independientes de cada lengua y, en vez de ser resul
tado de una descomposicin interpretativa del significado, seran elementos
de una gran estructura smica universal, que cada lengua realizarla
-una nocin querida por el estructuralismo- de diferente manera; es
decir, que cada lengua seleccionaria sernas de acuerdo con sus necesida
des significativas. Al tratarse de una cantidad universal de semas, debe
ria ser posible manejarlos mediante una especie de lgebra lingstica,
independiente de cualquier lengua. De haber sido as, los sernas ten
drian para la semntica un papel semejante al de los tomos en la fsica
y; en consecuencia, habria una estructura smica universal, de la que se
desprenderia la estructura smica de11xico de cada lengua.
La realidad es que el significado de cada sema, construido como un
lenguaje de descripcin, adquiere su sentido en la misma lengua en que
se realiza el anlisis y se puede formular de muchas maneras diferentes,
de acuerdo con la reduccin que hace el semantista para lograr unida
des mnimas pertinentes. Los semas no son entidades independientes de
la lengua en que se hace el anlisis, ni existen como partes de un elen
co gigantesco, que el anlisis se limite a descubrir y que valga para cual
quier lengua.
La descomposicin del significado en semas es una tcnica muy til
y necesaria para explorar la conformacin del significado de los voca
blos, pero no es un procedimiento de descubrimiento, sino de interpre
tacin. La "estructura" smica de los vocablos agrupados en un conjun-
EL ESTUDIO CUALITATIVO DELSIGNIFICADO UXICO 197
to lxico como el estudiado es efecto de los criterios interpretativos del
anlisis y; para cada conjunto, puede corresponder a la estructuracin
parcial que tenga vigencia en una comunidad lingstica dada, en una
poca determinada y bajo las condiciones que impone el contexto de la
comunicacin. En la medida en que la estructuracin construida corres
ponda a la memoria social del lxico, como sucede con las definiciones
de los diccionarios, en esa medida podemos considerar que
efectivamente, estructuraciones del significado lxico.
Hoy en da conviene seguir la tesis de que no hay una gran estruc
tura lxica de cada lengua y mucho menos una estructura s mica uni
versal, sino que, por el contrario, las necesidades significativas de cada
discurso o de cada texto organizan el vocabulario de acuerdo con sus
necesidades, dotndolo de una estructuracin. En vez de una estructu
ra lxica o de un sistema lxico, hay que pensar que el lxico de una len
gua forma una red, en la que se crean microestructuras segn las condi
ciones del estado de lengua considerado, de la memoria social del lxico
de ese estado y del contexto puntual en que se produce la significacin.
2.3. El campo lxico
, ~ ~ ~ ~
Llamaremos campo lxico al conjunto de vocablos que, sobre una
Ibase de comparacin,podemos someter a juegos de oposiciones
binarias que nos permiten asignar a cada uno de ellos un seme"
roa, relacionado con los otros sememas mediante semas compar"
tidos. Muchos lingistas llaman al campo lxico "campo semn
tico"; aqu no seguiremos esa costumbre porque la semntica no
se reduce al lxico.
2.3.1. Las reestructuraciones de los campos
Una comprobacin de la inexistencia de una gran estructura semntica
del lxico es el hecho de que, si ampliamos los vocablos reunidos para
un anlisis de campo, los semas que tendremos que proponer sern re
lativamente diferentes. Ya veamos antes lo que sucederia si al vocabu
198 El. XICO y SU ESTUDIO
lario en estudio agregramos cueva, caverna, cubil, antro y gruta: la base
de comparacin tendra que cambiar para poderlos incluir: una base de
'habitacin' nos bastara tambin para ello, pero tendriamos que agregar
semas que sirvieran para distinguir cueva de caverna, de cubil, de antro
y de gruta, que probablemente alteraran los sememas del vocabulario
antes analizado. Tendramos que agregar un sema 'para humanos', que
distinguiera a todos los vocablos de cubil, que significa a una habitacin
de lobos y otras fieras salvajes; ese sema 'para humanos' o '+ humano' se
ra de tal generalidad, que nos llevara a integrar el campo lxico de la
habitacin construida para personas a todo el conjunto de vocablos cu
yo significado implique 'para humanos'. A la vez, tendramos que agre
gar semas para distinguir la profundidad de cuevas, cavernas y grutas;
un sema de 'con ms de un habitculo', que nos servira para distinguir
gruta de caverna y cueva, se colara a los sememas de casa, departamen
to, chalet, palacio y castillo, para distinguirlos de choza y cabaa. Nuestro
campo inicial se reestructurara.
Este fenmeno se produce cada vez que se rene una cantidad de
vocablos para someterlos a anlisis y formar con ellos un campo lxi
co. El campo lxico es, en consecuencia, una microestructura formada
por el valor de campo escogido, dependiente del contexto y del cono
cimiento y la sensibilidad del analista. No hay pruebas de la existencia
real de una gran estructura del lxico; en cambio, la capacidad
na de significar sus experiencias de la vida e interpretarlas da lugar a la
formacin de microestructuras lxicas, que no quedan fijas en la me
moria, sino que son dinmicas y capaces de formar nuevas microes
tructuras.
2.3.2. Clasemas y marcadores semnticos
La semntica estructural, incluso la que se desarroll durante los pri
meros 20 afios de la corriente lingstica llamada "gramtica generativo
transformacional", propuso que aquellos semas que puede uno atribuir
a una gran cantidad de vocablos de muy diferentes campos, como es el
caso del serna 'para humanos', se consideraran clasemas o marcadores
semnticos. Suponen la existencia de grandes estructuras del significa
do lxico, a la vez que un intento por clasificar el vocabulario de tal
EL ESTUDIO CUAUTATlVO DEL SIGNIFICADO LXlco 199
modo que se prestara para su insercin en el componente generativo
transformacional de la gramtica. No discutiremos aqu tal concepcin
de la lengua.
Junto con esas unidades de anlisis, el estructuralismo dio lugar a
varias entidades ms, que no ensearemos aqu, por corresponder a la
concepcin general del sistema y del lxico propia de esa corriente, pe
ro que no tienen sustento fenomenolgico, ni se justifican del todo co
mo instrumentos de anlisis.
3. OTRAS MICROESTRUCTURAS L ~ X I C A S
Los mtodos de estudio cuantitativo del lxico y el anlisis binario del
campo lxico nos han llevado a la posibilidad de poner en relacin
unos vocablos con otros, en vez de tener que suponer que las palabras
son signos lingsticos dispersos en la memoria y atenidos exclusiva
mente a aquello a lo que referen de la experiencia de la vida. Incluso
podemos afirmar que el mtodo de la conmutacin nos ha permitido
reconocer unas palabras con otras; es decir, reconocer una existencia
del significado de los vocablos en trminos de relaciones con otros vo
cablos. Hay lxico y no meras sucesiones de vocablos en la memoria y
en los datos, porque entre las palabras se forman redes de significado
sobre la base del acervo histrico de la lengua y en dependencia de las
necesidades de significacin de cada comunidad, de cada persona y de
cada contexto. En lo que sigue nos ocuparemos de las microestructuras
lxicas ms evidentes.
3.1. Lossin6nimos
Es comn pensar que vocablos como ver y mirar, tirar yjalar, dar y otor
gar,frijol yjuda, betabel y remolacha, pavo y guajolote, etc. son sinnimos,
es decir, "que significan lo mismo". La continua edicin de muchos "dic
cionarios de sinnimos" parece ser prueba suficiente de la existencia de
esa clase de relacin entre los vocablos de una lengua. Aqu trataremos
de precisar qu clase de relaciones lxicas son las que subyacen a la no
cin de sinonimia.
200 EL LXICO YSU ESTUDIO
3. 1. 1. Sinonimia referencial
Como vimos en los capitulos 2 y 4, las acciones significativas de los se
res humanos se producen siempre en condiciones irrepetibles, que ha
cen que cada persona comience a formarse su comprensin del signifi
cado de cada palabra de una manera individual, pero en condiciones de
dilogo con quienes la rodean, con lo que ajusta su comprensin a lo
que los dems reciben como inteligible. Podemos imaginar la compren
sin de Jos significados de las palabras en una gama continua, que va de
lo individual a lo completamente ajustado a la lengua histrica, mani
fiesto en sus diccionarios. A 10 largo de esa gama, naturalmente, se pro
ducen aparentes igualdades entre los significados de varias palabras.
La relacin de sinonimia entre dos o ms palabras que se nos hace
ms evidente es la que toma como base de significacin una referencia a
la experiencia de la vida; es no revela una igualdad de los significa
dos de las palabras consideradas sinnimas, sino una equivalencia de esos
respecto de lo referido. Por ejemplo, los mexicanos entendemos co
mo "sinnimos" las palabras gis y tiza, porque nombran el mismo objeto,
que es el fragmento de yeso que sirve como instrumento para escribir en
una pizarra o un pizarrn. Tiza es un vocablo que entendemos como ca
racterstco del espaol nacional de Espaa (aunque su origen sea n
huatl), en tanto que gis es caracteristico del espaol nacional de Mxico
(aunque su origen sea griego). Lo mismo podemos decir de pizarra y pi
zarrn. Son sinnimos corno nombres de objetos. La sinonimia, consi
derada en relacin con objetos de la experiencia de la vida, es un proce
so muy comn de la significacin. En este caso corresponde al uso de
los como meros nombres de las cosas.
Sucede lo mismo con betabel y remolacha, frijol y juda o pavo y gua
en relacin con aquello que nombran, son sinnimos, pero no lo
son en cuanto a la manera en que se usan, pues la palabra betabel es ca
racterstica del espaol mexicano, en tanto que remolacha se considera
del espaol culto internacional (aunque habra que comprobarlo);frijol
y juda slo son sinnimos cuando se ha reconocido la clase de objetos
a la que refieren, aunque los significados de ambas palabras difieran,
pues el frijol mexicano es ms pequeo que la juda, y la clase de la que
forman parte es diferente en ambos dialectos del espao1. En espaol de
Mxico se distin(ruen los friioles negros de los bayos; se cocinan refritos
EL ESTUDIO CUALITArIVO DEL SIGNIFICADO LXICO 201
o charros; ningn mexicano se atrevera a hablar de "judas refritas", te
miendo que tal expresin, que involucra totalmente el signo, no tenga
sentido en el otro dialecto. Pavo es un vocablo del espaol cuIto inter
nacional, en tanto que guajolote forma parte de los dialectos mexicanos
del altiplano central, puesto que en otras regiones de Mxico a ese ani
mal se le nombra pip!, ccano o chumpipe. Por las colocaciones comunes
del espaol mexicano, se distinguen los usos de pavo v l!1.Uliolote: se come
pavo en Navidad, pero se hace mole de guajolote.
El lingista alemn Klaus Heger propona que dos o ms vocablos
podan estar en relacin de sinonimia si y slo si coincidan en sus res
pectivas tres funciones bhlerianas del. . .. , . .
signo: referencial (ordenada a los objetos Karl un famoso IIngulsta y
. .. austriaco, expuso de esa manera las funCiones
y las relaclOnes entre obJetos), fundamentales del signo Iingst<O en su libro
tlca (ordenada al hablante) y apelatIva Teorfa de/lenguaje.
(ordenada al oyente).
Corno se puede colegir, en todos los ejemplos considerados hasta
ahora hay sinonimia referencial, pero no sintomtica, pues esos re
velan siempre al oyente la procedencia dialectal de su interlocutor. Una
sinonimia en la funcin es todava ms difcil que se produzca,
en acciones en que desconozca la funcin y se
deje subyugar por el efecto apelativo del signo, como es el caso de un fa
moso ejemplo del siglo XIX, relatado por ellingista Hugo Steinthal, se
gn el cual un estudiante universitario logr insultar a una verdulera re
citndole el alfabeto griego, que ella ignoraba, y, por lo tanto, result
"sinnimo" de los peores insultos conocidos por ella.
3.1.2. La hiperonimia
Consideremos ahora las parejas de verbos ejempl1llcados: aunque mu
chos contextos nos demuestran que ver y mirar se usan como sinni
mos, el significado de ver tiene valor de campo para todos los verbos
que significan acciones de la vista, como mirar, observar, divisar, vislum
espiar, etc. Mirar, a su vez, podra tener valor de cam
po para observar y espiar, pero no para los dems. Ver significa 'percibir
con la vista los objetos', por lo que puede ser el primer serna en un es
tudio de ese campo lxico, en tanto que mirar, que significa 'ver alguna
202 EL LXIco y SU ESTUDIO
cosa con atencin, dndose cuenta de ella', tiene un significado ms res
tringido. Pero precisamente porque ver puede usarse como sustituto de
todos los verbos pertenecientes a su campo lxico en determinados con
textos, se llega a considerar, equivocadamente, sinnimo de todos ellos.
La relacin que se establece entre el significado de un vocablo con valor
de campo para otro y que, por eso, sirve como sustituto del otro en de
terminados contextos, se llama hperonma.
Es un hiperninto todo vocablo, cuyo significado, por ~ f ms ge
neral, puede sustituir parte del significdodeotros v()cablos,
ayudando a su comprensin, ;ull<J,ue perdiendo precisin. Ver
bostomo ver, hacer, dar pueden servir como hiperrl.m6sde
muchos otros, sin que sean sinnmosstiyos; lri misnlo se puede
decir de vocablos tomo cosa y objeto. .. .'
Por ltimo, consideremos la supuesta sinonimia entre tirar
En efecto, cuando una persona se encuentra delante de una puerta en
un lugar pblico espaol, un letrero fijado en ella le ordenar tirar; en
un lugar pblico mexicano, el vocablo ser jalar. La ac
cin de atraer la puerta hacia uno mismo para poderla abrir es la misma
y, de nuevo, referencialmente en ese contexto, trar y jalar sern sinni
mos. Sin embargo, mientras que en el nacional de Espaa, el
significado de tirar como 'atraer algo una persona' es el predominante en
ese contexto (aunque la Real Academia lo liste como la 24". acepcin de
su entrada en el diccionario), en el de Mxico ese es el prin
cipal de jalar, pues tirar significa la accin opuesta, moverse al
guna cosa en direccin opuesta a quien lo hace', aunque se entienda que
en construcciones como tirar de (tirar de una carreta), el significado de
tirar de es de atraccin.
Podemos concluir entonces que la relacin de sinonimia no es fija,
no forma una estructura permanente de la lengua, sino que tambin se
constituye en el contexto. Los "diccionarios de sinnimos", si no estn
bien hechos, confunden a sus lectores disipando la precisin del signi
ficado y hacindoles creer, con ello, que las lenguas tienen una gran can
tidad de sinnimos. Los buenos diccionarios de esa clase, como el de Sa
muel Gil y Gaya publicado por la editorial Vox, consisten ms bien en
EL ESTUDIO CUALITATIVO DEL SIGNIFICADO LXIco 203
una cuidadosa exposicin de las diferencias que hay entre palabras de
significados afines.
3.2. Los antnimos
Una relacin de antonimia consiste en la existencia de dos o ms voca
blos cuyos se oponen simtricamente, es decir, que el seme
ma del significa la negacin del primero: 5/-5 Ca diferencia de
lo que ocurre entre vocablos de un mismo campo lxico, en que no es
negativo el semema, sino alguno de sus semas). Serian antnimos, por
ejemplo, s y no, ir y venir, dar y recibir, antes y despus, blanco y negro,
bueno y malo,jrfO y caliente, etc. (los adjetivos se prestan particularmen
te a la formacin de relaciones antonimicas). A diferencia de las relacio
nes de sinonimia, las de antonimia manifiestan claras oposiciones de
significado, que forman pequeas estructuras en la lengua. Pese a ello,
muchos pares de vocablos que se consideran antnimos tienen signifi
cados y usos que contravienen esa idea. Por ejemplo, como vimos en el
captulo 4, el verbo ir tiene un valor de auxiliar con el que se forman pe
rifrasis de futuro: "vaya verte maana", en tanto que venir no lo tiene y
no se forman las perlfrasis opuestas. Son pocos los casos en que la an
tonimia entre dos signos pueda considerarse fija en la lengua, como en
blanco y negro, bueno y malo. Por 10 general, se producen usos antonmi
cos segn las necesidades del contexto. Muchos "diccionarios de ant
nimos" abusan de la afinidad de los significados de los vocablos que po
nen en oposicin, haciendo creer que son estructuras antonimicas fijas.
3.3. La homonimia
A diferencia del fenmeno de la polisemia, explicado en el captulo 4,
que manifiesta la naturaleza de la formacin del significado de las pala
bras, el de la homonimia es un fenmeno del desarrollo histrico de las
palabras, que consiste en una evolucin accidental del significante de un
signo, que lo lleva a identificarse con otro (homonimia quiere decir
'igualdad de nombre'). Por ejemplo: en el acervo lxico del espaol te
nemos dos signos de significante idntico, que marcaremos como
204 EL LXICO YSU ESTUDIO
y bolsa". El primero procede del vocablo latino hursa, que quiere decir
'objeto de material flexible, generalmente de tela o de cuero, de diferen
tes formas, que sirve para contener y llevar algo dentro de l'; el segun
do, del apellido -van der Burse- del fundador flamenco de la primera
bolsa de valores en la ciudad de Brujas, en 1409. Aunque el apellido de
ese personaje flamenco tiene su origen en la misma palabra latina -lo
que complica la historia- y es lo que caus la identidad del significan
te, los dos signos son diferentes y no corresponden a un fenmeno de
polisemia. Tenemos dos signos diferentes, de significante idntico: ambos
son homnimos.
Estas evoluciones no son sistemticas. Dan lugar a pequeas estruc
turas lxicas debido a los significantes de los signos que entran en rela
cin. Para el hablante muchas veces es incomprensible su existencia, por
lo que tiende a buscarles explicaciones de carcter polismico, que ge
neralmente conducen a la formacin de etimologas populares, de las que
se hablar en el captulo 11. As por ejemplo, tratar de explicar bolsa
2
diciendo aue tambin en las bolsas de valores 'se guarda dinero'.
veces, en cambio, un fenmeno orignariamente polismi
ca llega a dar como resultado un alejamiento tal de los varios significa
dos de un vocablo, que no puede reconocerse ya alguna relacin entre
ellos. Un hablante no sabr explicar la relacin entre un significado y
otro; un lingista, en cambio, prefiere separarlos y ofrecerlos como ca
sos de homonimia. Es lo que sucede muchas veces en los diccionarios,
en donde conviene ofrecer varias entradas homonfmicas a su lector, pa
ra facilitarle la consulta. Por ejemplo: es verdad que el significado de
banco 'institucin de depsito y manejo de dinero' proviene del hecho
de que a finales de la Edad Media los primeros "banqueros", que se de
dicaban a cambiar moneda en las ferias comerciales, ejercan su trabajo
sentados sobre bancos, y que de all viene el significado actual de esa pa
labra (marqumosla como banca
2
). Sin embargo, esa relacin ya no se
puede reconocer hoy en da, por 10 que conviene distinguir dos hom
nimos: bancal y bancal; si agregamos un banco
3
, para el significado 'con
junto de peces que nadan juntos', tendremos tres signos homnimos en
el espaol actuaL
Podemos concluir que el estudio de la homonimia, en cuanto fen
meno del desarrollo histrico de las palabras, corresponde al estudio de
la historia de las lenguas; en cuanto concepto instrumental de la lingls-
EL ESTUDIO CUALITATIVO DEL SIGNIFICADO UXICO 205
tica, corresponde al arsenal de que dispone un lingista o un lexicgra
fo para mejorar la eficacia explicativa y de presentacin de los estudios
lxicos. Cabe reconocer, sin embargo, que la interpretacin rgida de la
teora del signo lingstico de Saussure, segn la cual a un significante
slo puede corresponder un significado, lo que equivale a negar la po
lisemia, da como resultado una disolucin del fenmeno significativo de
la polsemia de los vocablos en tantos vocablos homnimos como signi
ficados diferentes encontremos.
4. SEMASIOLOGIA y ONOMASIOLOGIA
Hasta aqu hemos venido dndole prioridad al estudio inmanentista de
las lenguas, es decir, al estudio de cada lengua en sus propias caracters
ticas. Un anlisis semntico del lxico del espaol, por ejemplo, no pue
de resultar idntico a un estudio del lxico del tzeltal o del francs, pues
en cada lengua el significado de sus vocablos se ha constituido de mane
ra diferente. Cierto que los anlisis lxicos del francs y el espaol, e in
cluso del ruso y el hngaro resultarn ms parecidos entre si que los an
lisis lxicos del espaol y el tzeltal o el nhuatl; as como es probable que
los anlisis lxicos del tzeltal, del nhuatl y de alguna de las lenguas za
potecas resulten ms parecidos entre s1 que con el espaol, pues esas len
guas forman parte de grandes unidades culturales del mundo, que
su huella en sus vocabularios: francs, espaol, ruso o hngaro forman
parte de la gran unidad cultural europea, en tanto que nhuatl, tzeltal y
zapoteco founan parte de la gran unidad cultural meso americana.
Llamaremos a los anlisis inmanentes de la semntica dellxlco de
cada lengua anlisis semasiolgicos.
Sin embargo, la lingstica ha sido una ciencia que, desde sus orge
nes a principios del siglo ha El trmino semasiologa 'estudio del significado' se en
encontrado en la comparaaon en- tenda en el siglo XIX como 'semntica', hasta que este
tre lenguas su instrumento de an- ltimo vino asustituirlo en la obra del fillogo francs
lisis por excelencia. Pues aunque el Michel Bral, Essai de smantque (science des signifi
motivo principal para comparar cations), en el trn:i
lenguas en sus primeros aos era la no semaSIologa se restnngl para Significar el estudiO
' da d 1 d' del significado de los vocablos de una sola lengua, en
busque e parentesco entre 1- s misma.
ferentes lenguas y el afn de encon
206 EL Lt.XlCO y SU ES1lJOIO
trar una lengua originaria -una idea determinada no slo por la creen
cia de que el Gnesis era un libro histrico, sino por el inters de mostrar
las relaciones de las lenguas europeas modernas con sus orgenes clsicos
en el latn (tratndose de las romances), o con las grandes lenguas de la
Antigedad, como el griego o el snscrito y, en ltimo anlisis, con el su
puesto indoeuropeo o indogermnico--, la verdad es que slo la compa
racin entre lenguas ofrece al lingista puntos de apoyo para explorar y
penetrar las caractersticas de cada lengua; dicho de otra manera, la com
paracin entre lenguas tiene un determinante valor heurstico.
De ah que muy pronto se haya desarrollado un mtodo de
diferente del semasiolgico: a partir de algn "concepto" considerado
como necesariamente universal, o al menos muy general, se buscan las
maneras en que cada lengua lo significa; un "concepto" universal o muy
general vale entonces como un tertium comparations, un instrumento de
comparacin del mtodo lingstico, que sirve para todos los estudios
comparativos entre lenguas. Llamaremos a este mtodo onomasiologta.
Su nacimiento, en la obra del lingista austriaco Adolf Zauner, Die
romanische Namen der K.iJrperteile. Eine onomasologtsche Studie, Viena,
1902 ("Los nombres romances de las partes del cuerpo. Un estudio ono
masiolgico"), correspondi a un momento de la historia de la lings
tica en que la geografa lingstica estaba comenzando su pleno desarro
llo y necesitaba de mtodos que ayudaran a poner en relacin las
diversas evoluciones del lxico, en particular el de las lenguas romances.
La onomasiologa se convirti en el mtodo de trabajo de la escuela lla
mada Worter und Sachen ("Palabras y cosas"), que dio valiosos frutos a la
investigacin dialectolgica e histrica.
Tomemos por caso la investigacin de launer: le interesaba investi
gar cmo haban evolucionado los nombres romances de las partes del
cuerpo: boca, corazn, rodilla, ceja, nariz, etc. Para hacerlo tom como
tertium comparations los nombres latinos de esas partes, bajo la muy jus
tificada hiptesis de que los nombres france
No es lo mismo un tertium comparationis,
I
ses, espaoles, catalanes, portugueses, italia
que es cualquier concepto ajeno a cual
quier lengua que, como tal, sirve como
nos, rumanos, retorromanos, etc. habran
evolucionado a partir de ellos. No se trataba principio de la comparacin entre lenguas,
que una base de la comparacin que, como de "conceptos" universales, sino de desarro
hemos visto, es un principio de anlisis se
llo histrico de un vocabulario. El mtodo
masiolgico.
~ onomasiolgico resulta entonces un instru-
EL ESTUDIO CUALITATIVO DEL SIGNIFICADO Lt.X!CO 207
mento muy til de los estudios etimolgicos e histricos, cuando se
aplica a familias de lenguas o cuando se le utiliza en geografa lingsti
ca para explicar diferencias entre dialectos. Si se consultan los mapas l
xicos del Atlas lingstico de Mxico, del Atlas lingstico etnolgtco de Co
lombia o del Atlas Ingstico etnolgico de Andaluca se podr ver la
manera en que opera.
Pero de ah a convertir esas palabras que sirven como tertum com
parationis en "conceptos" universales hay un pequeo paso, que para
muchos lingistas resulta imperceptible, sobre todo cuando no dispo
nen de una teora del signo como la saussureana y, en cambio, creen que
los signos no son sino meros soportes materiales de una referencia a
conceptos ya alojados en la mente o a objetos necesariamente reales
para todos los seres humanos. En ese momento "boca" o "corazn",
"ceja" o "rodilla" se vuelven conceptos o partes del cuerpo humano que
deben tener nombre en todas las lenguas del mundo, con independen
cia de sus propias maneras de hacer inteligible su experiencia histrica
de la vida. Cuando se cree que realmente hay conceptos universales in
dependientes de su formulacin en las lenguas del mundo, la investiga
cin lingstica se desvirta y aparecen graves errores de anlisis. Es im
posible y por eso mismo inconveniente tratar de elaborar un catlogo de
conceptos universales que sirvan como instrumento del estudio onoma
siolgico, pues la experiencia de la vida vara de pueblo en pueblo y de
lengua en lengua. Si, por ejemplo, en espaol hay una diferencia clara
entre los significados de ser y estar, al tratar de convertirlos en concep
tos universales echaremos en falta su inexistencia en lenguas como el in
gls, en la que hay un solo verbo para ambos significados del espaol:
to be; si en espaol bordo significa 'orilla ligeramente elevada de un ca
nal', borde 'orilla de algn objeto' y borda 'orilla de la cubierta de un bar
co', veremos la polisemia correspondiente del francs bord como un
"defecto", en vez de reconocer que la comparacin entre lenguas es so
lamente un elemento heurstico para el anlisis de cada una de ellas.
Ha habido algunos intentos, fallidos, por construir un sistema de
"conceptos" universales para el anlisis semasiolgico: el primero fue la
obra de Rudolf Hallig y Walter von Wartburg, Begriffssystem als Grund
lage Jr die Lexikographie (Berln, 1952); uno ms reciente, que descono
ce la historia de estos esfuerzos onomasiolgicos, fue el de Anna Wierz
bicka, Lingua mentals: The Semantcs oJNatural Language CSydney, 1980).
208 EL LXICO YSU ESTUDIO
4.1. El clculo onomasiolgico
Pero sealar las concepciones equivocadas y los trabajos fallidos no im
pide ni niega el valor de los planteamientos onomasiolgicos, siempre
que se proceda de la manera siguiente:
al No tomar como "conceptos" vocablos de ninguna lengua
lar, sino construir los conceptos sobre la base de oposiciones binarias,
formuladas mediante perifrasis muy detalladas en la lengua que sirva
como lenguaje de descripcin, o mediante reducciones esquemticas de
cierta clase de relaciones.
bJ No pretender cubrir todo el lxico de una lengua con una sola
sistemtica, que neve a la formacin de verdaderas "pirmides concep
tuales", sino construir relaciones conceptuales parciales para campos l
xicos cuya cantidad de vocablos sea cerrada.
Llamaremos noemas a los conceptos resultantes de tales construccio
nes onomasiolgicas. Veamos el siguiente ejemplo:
Para analizar las palabras (o los morfemas, en muchas lenguas) que
significan la localizacin de una persona o de un objeto en relacin con
una accin verbal se puede distinguir al 'participante en la accin
que habla y ejecuta la accin', en relacin con el cual se define el puntO
de origen de la accin, su "punto cero" puede representar con A0);
a l se opone binariamente 'quien participa en la accin verbal, que es
cucha', representado con A-0. Podemos suponer que esta distincin sea
universalmente vlida para analizar esa clase de dietieos (el vocablo
dictico, del griego deixis, quiere decir 'indicador'); es decir, que puede
sernos til para analizar cualquier lengua. A estos dos participantes en la
accin verbal, podemos oponer 'quien no participa en la accin verbal y
no la presencia, es decir, no est en relacin con e! hablante': -A-0.
Si exploramos la manera de significar estos tres conceptos, produc
to de un clculo onomasiolgico, vemos que, en espaol, tenemos:
'A0' yo 'A-0' t JI'-A-0' no-yo, no-t
(Si se combinaran mecnicamente los conceptos construidos, ten
driamos tambin -A0, que resulta una contradiccin, pues es imposi
ble no ejercer la accin verbal y ser su punto de origen.)
EL ESTUDIO CUAUTATlVO DEL SIGNIFICADO LXICO 209
Para continuar analizando el noema '-A-0' podemos introducir
ahora todos aquellos puntos o entidades que, sin participar en la accin
verbal, pueden referirse a los dos participantes: '-A-0 (0)'1 '-A-0
(-0)'. Con base en estos cuatro noemas encontramos, en francs:
'A0' mOl 'A-0' to 1'-A-0 (0)' celui-ci '-A-0 (-0)' eelu-la
y podemos ampliarlo a tomar en cuenta su referencia o no a la accin
verbal: '-A-0 (-0A)' '-A-0 (-0-A)', lo que nos explica, en espaol:
'A0' yo / 'A-0' t 1'-A-0 (0)' ste 1'-A-0 (-0A)' se I
'-A-0 (-0-A)' aqul
Sobre esa base, se puede introducir la distincin entre una dexis lo
cal o mostrativa, y una deixis personal, es decir, una indicacin de un
punto o una indicacin de una persona; en ese caso lendriamos, en
francs:
'A0' moi I 'A-0' tol '-A-0 (0)' lui
mientras que en espaol:
'A0' yo I 'A-0' t 1'-A-0 (0)' l
Podemos ahora introducir las diferencias de sexo, simbolizadas con
Pm (persona masculina)lPf (persona femenina): en rabe, 'A-0Pm' se
significa con anta, y 'A-0Pf' con anti. Por el contrario, es probable que
no muchas lenguas identifiquen el sexo del hablante 'A0', debido al he
cho de que e! hablante est presente a la vista de quienes participan en
la accin verbal, o que su timbre de voz lo identifique. Igualmente, hay
muchas lenguas que no hacen distincin entre persona gramatical y del
xis locativa. Pensemos que en espaol podemos escuchar quien diga:
quin hizo esta travesura? -ste", en vez de l. Hay lenguas en don
de no se identifica directamente el sexo de los participantes en la accin
verbal, sino la igualdad o la diferencia de sexo entre quien habla y a
quien refiere, es decir: 'la persona de! mismo sexo que quien habla' fren
te a 'la persona de sexo diferente de quien habla'.
210 EL LXICO YSU ESTUDIO
Como se puede ver en este pequeo ejemplo, la onomasiologa no
supone la existencia real de "conceptos" anteriores a toda lengua, y que
sean necesarios para todos los seres humanos, una actitud propiamente
platnica. Por el contrario, la onomasiologa construye los conceptos
que requiere un anlisis lingstico, orientados por la clase de fenme
nos semnticos que se desea analizar, y como un juego de relaciones
opositivas de carcter binario, cuya funcin es contribuir a comparar los
significados de los signos lingsticos de diferentes lenguas e iluminar
mejor las caractersticas particulares del significado de los signos de
cada lengua.
Este pequeno ejemplo da una idea del mtodo onomasiolgico. Se
puede seguir para comparar diferentes paradigmas cerrados de las len
guas, como el tiempo y el verbal, as como paradigmas de clasi
ficadores semnticos en como la maya o la mixteca. Pero hay
que insistir en que la naturaleza de los noemas no proviene de unos con
ceptos universales, a las ideas platnicas, sino de una
construccin analtica del u.U):;,"",","".
S. CONCLUSIN
En este captulo hemos introducido los elementos bsicos del anlisis
cualitativo del significado de los vocablos, as como los principales ra
zonamientos que sirven para plantearse un anlisis semntico.
EL ESTUDIO CUAUTATIVO DEL SIGNIFICADO LXICO 211
OBRAS CONSULTADAS
BUHLER, Karl, Teorfa del Madrid, Revista de Occidente, 1967 (la. ed. ale
mana,jena, 1934).
COSERIU, Eugenio. PrincipiOS de semntica estructural, Madrid, Gredos, 1981.
HEGER, Klaus, "DeixS personal y persona gramatical", en TeOJa semntica, Hacia una
semntica moderna, n, Madrid, Alcal, 1974.
MELcHuK, Igor A., Dependency Syntax. and Practice, Albany, SUNY, 1988.
MOUNIN, Georges, "Essai sur la structuraton du lexique de l'habtation", Cahiers de
Lexicologie, 6, 1 (1965), pp. 9-24.
10
EL LXICO, SMBOLO SOCIAL
INTRODUCCiN
Como hemos venido viendo, la unidad palabra tiene un papel privilegia
do en la percepcin y la reflexin social acerca de las lenguas, debido a su
caractelistica central de nombrar objetos, acciones y relaciones. Precisa
mente por esa caractelistica y ese papel, las palabras se convierten fcil
mente en smbolos sociales; es decir, trascienden su naturaleza de signos lin
gsticos y se convierten en representantes de concepciones, valores y tabes
sociales, a los que se les atribuyen desde propiedades mgicas hasta fun
ciones morales o ideolgicas. En este captulo nos ocuparemos de expli
car estos fenmenos y relacionarlos con sus efectos normativos sobre el
lxico, que tienen un importante papel en la manera en que las socieda
des consideran sus lenguas.
1. CONCEPTOS BSICOS
Durante los primeros aos de vida de los seres humanos la experiencia de
la vida va indisociablemente acompaada, en muchos momentos, de los sig
nos lingUsticos con que la significamos. Como vimos en la primera parte,
cuando un nio aprende la palabra mam, sta est tan imbricada con to
das las experiencias que rodean el contacto con su madre, que no slo lle
ga a pronunciar la palabra cuando ve a su madre o a un objeto que suele
acompaarla, sino que incluso llega a esperar que su mera invocacin me
diante la palabra tenga un efecto prctico inmediato, hacindola aparecer
(acerca de esto tratamos en el capitulo 2, 2.1). Entre el signo mam y
aquello a lo que refiere, la madre, se crea una relacin de participacin, por
la cual el nio cree que la palabra mam forma parte del ser al que se nom
bra. Este fenmeno se encuentra entre las concepciones ms antiguas de
213
214 EL L1':XICO y SU ESTUDIO
muchos pueblos de la Tierra a propsito de la relacin entre las palabras
y las cosas y contribuye a la formacin de creencias mgicas, que son la
base de muchos encantamientos, hechizos e invocaciones supersticiosas.
1.1. El tab verbal
Esa clase de creencias da lugar al tab verbal. El fenmeno social y psico
lgico del tab consiste en creer que, porque hay relaciones de participa
cin entre la naturaleza de ciertos animales, plantas, objetos e incluso per
sonas y miembros de la sociedad o grupos de ella, y los vocablos que los
significan, no deben pronunciarse, so pena de recibir castigos o daos
quien lo haga; si las palabras participan de la naturaleza de aquello que sig
nifican, entonces tienen poder mgico: si se pronuncia la palabra diablo, su
efecto inmediato es la invocacin al Diablo; si para el pueblo judo no se
debe invocar el nombre de Dios en vano, habia que encontrar otra mane
ra de hablar de l: "El que es", Yahv. En espaol, por ejemplo, hay muchas
maneras de nombrar al diablo, remplazando diablo por otras palabras; en
Mxico, pingo, pingorongo, patas de chivo, diantre, dianche, el maligno, el ene
migo, chamuco, cachudo, pituche e incluso sanquisinito (segn se puede com
probar en el Atlas lingstico de Mxico); en Espaa, ngel del mal, ngel ca
do, cornudo, diantre, diao, chpiro, rabudo y muchas ms. Como la muerte
se suele personificar del mismo modo que al diablo, las tradiciones verba
les populares en Mxico han creado multitud de eufemismos: la calaca, la
parca, la pelona, la pelada, la dientuda, la jlaca, la huesuda, la tilica, patas de
catre, la dama de la guadaa, la catrina (a partir de los grabados de Jos
Guadalupe Posada, a comienzos del siglo xx) y, por supuesto, la chingada,
con su posterior eufemismo de la tiznada, ya que aquella palabra tambin
se tiende a eludir como lo trataremos ms adelante.
Quiz a esa clase de fenmeno se deba tambin la cantidad de nom
bres que ha recibido la mustela (su nombre latino), con que se nombraba
a la Mustela frenata (su nombre tcnico zoolgico) en todas las lenguas eu
ropeas en las que se sustituy por aparentes eufemismos: en Espaa, en
territorio castellano, comadreja; mostolilla en el norte de Castilla la Vieja;
donecilla y donocia en Galicia; mustela en Valencia y CatalUa, y panique
sa en Aragn (ms otros nombres); belette 'mujercita bella' en francs; don
nola 'damisela' en italiano, y de maneras similares en varias lenguas euro-
EL LXICO. SIMBOLO SOCIAL 215
peas. Segn relata Sebastin de Covarrubias, autor del primer diccionario
de la lengua espaola, el Tesoro de la lengua castellana o espaola (161
la comadreja se ocupa de limpiar toda clase de sabandijas en el interior de
las casas, por lo que se la compara
con el ama de casa (comadreja, do
neella, donnola). En nhuatl, al tla
cuache, una zarigeya (marsupial)
que abunda en Mesoamrica, obje
to de complejas relaciones mticas,
se le nombra tambin con eufemis
mos: lamaton 'viejecita', ehuatla
macazque 'sacerdotisa' y maxtle 'ta
parrabo'.
la palabra tab, tomada probablemente de una
gua del archipilago de Tonga, en la que quera decir
'prohibido', e introducida primero al ingls por el capi
tn Cook en 1785, en su relato de viajes por Oceana,
se ha convertido en un trmino tcnico de la etnolo
ga. Hay una nutrida bibliografa respecto al tab,
adems de La rama dorada. Magia y religin, de James
George Frazer, Ttem y tab de 5gmund Freud o El
pensamiento salvaje del antroplogo francs Claude
lv-Strauss.
Llammos eufemismo a todo vocabl(j utilizado para eludir la
nunciacin o:la esCritura de otro y sustituirlo en una accin ver
bal. Su raz Ef./l11JlC;, quiere decir 'que habla bien o que no
'[' usa palabras de mal agero'; ntese la relacin etimolgica del
. vocablo con la magia religiosa. ,
Son motivos de la formacin de eufemismos, adems del tab reli
gioso, tambin las personas, los animales y los objetos que, por diferen
tes motivos, se consideran "impuros", como los excrementos humanos,
los rganos sexuales o, en general todo lo que tenga que ver con la se
xualidad: caca, pop en el vocabulario que usan los adultos con los nios,
hacer del dos; panocha, papaya y mono para la vagina; pito, pirulf, pinga, pi
Un, picha, consolador, palo, chile para el pene; busto, seno, chichi (aunque
es su nombre nhuatl) y hoy en dia, por influencia angloamericana, boo
b, etc. para las mamas femeninas; trasero, pompis, nailon para las nalgas.
1.2. La motivacin de los nombres
En el famoso dilogo eraulo de Platn, la cuestin que da origen a la
conversacin entre Scrates y sus interlocutores Hermgenes y Cratilo
es si "cada cosa tiene un nombre que le es naturalmente propio", lo cual
216 EL LJ:XICO y SU ESTUDIO
no indica necesariamente que ah se discutiera la participacin del signo
en la naturaleza de la cosa, como en el caso de las creencias mgicas, si
no su motivacin. Platn desarrolla tres argumentos: el de la absoluta
convencionalidad de los nombres de las cosas, que pueden variar a vo
luntad de cada individuo (recordemos el fragmento de A travs del espe
jo, citado en el captulo 2); el de una "arbitrariedad justificada" de los
"legisladores" de los nombres (cuntos acadmicos de la lengua se ad
heririan con gusto a ese argumento!), yel de la motivacin del nombre
en la esencia de la cosa. Este ltimo argumento propone que el origen
de los nombres se encuentra motivado en una comprensin verdadera de
la esencia de la cosa nombrada; no forma parte de ella, sino que obedece
a la comprensin de la cosa, de quienes hayan inventado la palabra. As
por ejemplo, Scrates sostiene que el nombre de Orestes, el hijo de Aga
menn y Clitemnestra (lase la famosa triloga La Orestada, de Euripi
des), recibi su nombre motivado por su naturaleza "bravia, salvaje y
montaraz", que es el significado de la palabra griegapetvv.
En la enseanza de la semntica lxica, las diferencias entre las dos
primeras concepciones (arbitrariedad-convencionalidad absoluta y rela
tiva a la decisin de los "legisladores") se renen en una sola, de la arbi
trariedad-convencionalidad, que se enfrenta con la de la motivacin, y se
caracterizan como "doctrina de la theset, la primera, y "doctrina de la
physei", o motivacin, la segunda. La primera se atribuye, simplificndo
lo, a Aristteles. Ningn lingista contemporneo sostendra hoy en da
la segunda, pero la concepcin sigue manifestndose en muchos ha
blantes de todas las lenguas y tiene su importancia en la investigacin
etimolgica, como se explicar en el captulo 11. En cuanto a la doctri
na de la thesei, aunque es claro que los signos no tienen motivacin y
mucho menos participacin en la naturaleza de lo que nombran, tam
poco son producto de una convencin, sino de una tradicin verbal en
cada lengua histrica.
2. EL EFECTO NORMATIVO DEL SIMBOLO SOCIAL
Si el fenmeno del tab nos permite comprender con facilidad el moti
vo de la formacin de eufemismos y damos cuenta de que con ellos la
palabra trasciende su carcter de signo lingstico para volverse simbo-
EL UXICO, SIMBOLO SOCIAL 217
lo social, podemos ahora considerar cmo, de manera ms general,
otros valores de la sociedad toman como objeto las palabras y dan lugar
a reglas para su uso, cuidadosamente transmitidas a los miembros de la
comunidad lingfstica desde muy temprana edad. Si, por ejemplo, ex
clamar caraja! se juzga incorrecto en un habla respetuosa, hay una regla
social que propone sustituir la expresin por un eufemismo, emparen
tado en su forma de la expresin, como caray! o caramba!, socialmen
te aceptados o al menos tolerados; si decir chingar resulta ofensivo para
muchas personas, en la tradicin popular mexicana se ofrece tiznar co
mo eufemismo, o incluso chiflar ("mandar a alguien a chingar a su ma
dre" se convierte en "mandarlo a chiflar a su muser"; muser es el nom
bre de un rifle). En Cuba se considera un vocablo grosero papaya, por
ser un eufemismo de la vagina, y se le sustituye por otro eufemismo, so
cialmente aceptado: fruta bomba; culo en Mxico es grosero, y por eso se
le sustituye por sus eufemismos, incluso por la expresin "en donde la
espalda pierde su honesto nombre"; hay quienes prefieren no nombrar
a los huevos (por ser sta eufemismo de los testculos) y llamarlos blan
quillos; un adolescente actual preferir no decir frente a sus amigos que
algo es hermoso, y decir en Mxico que est chido, o en Espaa, que es
guay, en tanto que un adulto que utilice estas expresiones en un medio
acadmico o en una ceremonia formal, quiz d lugar a burlas o a ver
dadera molestia; no se puede llamar a un polica en Mxico azul (por el
color del uniforme) o mordeln (por ser mordida el nombre popular del
soborno); resulta ofensivo para un natural de Espaa llamarlo en Mxi
co gachupn, o a un natural de la Ciudad de Mxico, chilango. Ya vemos
en ingls norteamericano los eufemismos creados para que las palabras
negro o black no sean manifestacin de discriminacin racial: color peo
pIe, african-american person, etc., junto con sus correspondientes disfe
mismos --es decir, vocablos utilizados para manifestar cruda y agresiva
mente un significado: neger; en Mxico, indgena como eufemismo de
indio, e indio patarrajada como disfemismo. Los polticos de todo el
mundo suelen buscar afanosamente eufemismos para disfrazar concep
tos que les parecen poco atractivos socialmente o que podran acarrear
les protestas sociales, como llamar "daos colaterales" a toda la pobla
cin civil que matan las acciones militares en Palestina, en Afganistn o
en Irak; a los viejos, "personas de la tercera edad" o, peor, "adultos en
plenitud" por el gobierno de Vicente Fox en Mxico.
218 EL LXIco YSU ESTUDlO
Todos los eufemismos anteriores y los nombres populares de muchos
o acciones responden a la accin de reglas sociales determinadas
por la cortesa, por una concepcin de la moralidad, por la necesaria so
lidaridad de los grupos juveniles, por las diferencias de generacin entre
las personas, por el respeto a los seres humanos, o a reglas que imponen
los gobiernos a sus administraciones para impedir que haya protestas so
ciales. Tales reglas son normas sociales, es decir, reglas que determinan lo
que es correcto en situaciones determinadas del contacto social.
Es caracterstica del lxico convertirse fcilmente en objeto de esa
clase de normas sociales, que no hay que cOIifundir con las normas
ticas (aunque las normas lingsticas son parte de las sociales). Pues
normas lingsticas no trascienden a los signos lingsticos; no los con
vierten en smbolos sociales, sino que actan slo para conservar ciertos
elementos de la lengua histrica que han sido histricamente valorados
por su cultura de la lengua y sus necesidades de eficacia y precisin. As
por ejemplo, las reglas de ortografa, como vimos en el captulo 5, son
normas lingsticas cuyo objetivo es regular algunos elementos del siste
ma de escritura, para hacerlo ms econmico y eficaz. Las normas sintc
't d I I I f'l' I ticas, como las del uso del gerundio en
Aunque Ia escn ura a ugar a o que e I o ogo - 1 . l' d b d '.
argentino-venezolano Angel Rosenblat lIama- espano, por eJemp o. no se e e eClr.
ba "fetichismo de la letra", que es un caso da- "una caja conteniendo 12 sino
ro de trascendencia de la letra a smbolo social. "una caja que contiene 12 botellas", o las
Pensemos en el prestigio que tiene, para los que determinan las preposiciones regi
mexicanos, la <X> de Mxico, que lleva a algu- das por ciertos verbos como subir a en
nos individuos a modificar su nombre: Xorge, d b' ' 1 .
Xuan; las grafas inglesas <ss> y <ce> llevan a vez e su Ir en: esperar a y no es
ciertas personas a llamar a sus hijas Vanessa, Is- perar por alguIen (una mfluencla del m
sabel, Rebecca, yse toman como prestigioso ex- gls), son reglas sintetizadas de la expe
tranjerismo; incluso hay quienes escriben lasser, rienda gramatical de la cultura de la
aun cuando el ingls sea laser y, lengua, no son reglas de uso de smbolos
espaol, lser. QUiz un caso extremo de fetl- sociales
chismo es la marca de helados Haagen-Dazs,' .
que no corresponde a ningn sistema de eseri- Al no ser las normas SOCIales que se
tura, aunque parezca germnico. Por el mismo aplican al lxico de la misma clase que
fetichismo un sastre opta por llamar a su sastre- las normas lingsticas que se aplican al
ria D'Nino (en las escrituras que abrevian la pre- resto del sistema de la lengua, especial
posicin de, como el francs o el italiano, esto mente a la ortografa y la sintaxis su va
slo puede hacerse cuando el fonema de la pa- l'd d d d d 'd' d l'
labra siguiente es voclico: d'amour, d'Este). 1 ez epen e e ca a comum a m
_______---..1 gstica, vara ms fcilmente con el
EL W(CO, SIMBOLO SOCIAL 219
tiempo y opera sobre vocablos seleccionados, no sobre parcelas comple
tas del lxico. Por ejemplo, Don Quijote recomendaba a Sancho no usar
la palabra regoldar, por ser poco fina socialmente y, en cambio, la corre
ga por eructar; hoy en da, eructar se sustituye por el eufemismo repetir.
2.1. El disfemismo
El hecho de que las normas que se ponen en prctica en el lxico sean
sociales y obedezcan a valores determinados por la sociedad, como la
cortesa, la urbanidad o la moralidad, da lugar al fenmeno contrario: el
gusto de ciertos grupos sociales o de algunos individuos por contrave
nir esas normas, como manifestacin de desdn o de desprecio por los
valores socialmente instituidos. El disfemismo cumple esa funcin. En
una situacin revolucionaria, en la que se ha logrado romper un orden
insttuido y tiende a imponerse otro, como sucedi en Mxico despus
de la Revolucin de 1910, en Cuba despus del derrocamiemo de Batis
ta y la instauracin de la Revolucin cubana, o en Nicaragua, con la lle
gada al poder del sandinismo, varios grupos sociales optan por un len
guaje disfemstico, en el que las "palabras predominan. Lo
mismo sucede con los adolescentes, cuyo proceso de maduracin re
quiere un distanciamiento claro de la generacin de sus padres. As, es
comn que los jvenes tomen palabras de lxicos de grupos socialmen
te marginados o incluso de la delincuencia. En el espaol de Mxico es
lo que ha sucedido con vocablos como chillo, que quiere decir aproxi
madamente 'bueno, hermoso, divertido', afanarse 'trabajar', rolar 'circu
lar', apaar 'robar o conseguir algo', baros 'pesos (moneda)" todos ellos
procedentes del cal nacional (de 10 que se hablar en seguida).
2.2. Los lxicos de solidaridad
Esta clase de grupos sociales, como los jvenes o los delincuentes "de
oficio", como los carteristas, los ladrones de casas, los comerciantes de
drogas al menudeo (sobre todo de mariguana, que ha sido tradicional en
Mxico), tienden siempre a separarse de los valores instituidos en su co
munidad y, por ello, a hacerse de un vocabulario propio, que a la vez
220 EL LXiCO YSU ESTUDIO
que los distinga del vocabulario comn, les sirva como sea de identi
dad con otros miembros del grupo. Se forman as las germanfas, argots,
jergas o
Germanfa es el nombre histrico en espaol de los grupos de delin
cuentes, especialmente ladrones y contrabandistas, que desde muy an
tiguo se constituan como hermandades (la palabra germana, tomada
del cataln y sta dellatin germanus 'hermano carnal' -que dio hermano
en espaol-, se convirti en nombre de las hermandades de delin
cuentes que desde el siglo XVl en Valencia o en Sevilla se hicieron notar
en esas sociedades). Tales hermandades de delincuentes se comportaron
como sociedades secretas en Sevilla hasta el siglo XVllI, es decir, de ma
nera semejante a las mafias sicilianas, la camorra o la cosa nostra napoli
tanas. Su vocabulario, diferente del del resto de la sociedad, que slo se
interesaban por aprender los delincuentes, se comenz a considerar se
creto, como una especie de cdigo cifrado, que impidiera su compren
sin por parte de la poUda. Hasta hoy en da se piensa que la germana
es un lenguaje secreto, que cambia cada vez que alguien logra descifrar
lo. La realidad es otra: e11xico germanesco es un vocabulario muy tra
dicional, cuya comprensin no se impide a nadie, al grado de que sus
estudiosos suelen formar parte, precisamente, de la polica, Se puede
demostrar que las germanas hispanoamericanas, como el cal mexica
no, la replana colombiana o incluso parte del lunfardo argentino (porque
lo forman varios cientos de palabras de origen italiano), provienen his
tricamente de la germana sevillana del siglo XVlIl, llamada comnmen
te "nueva germana", para distinguirla de la "vieja", de la que se encuen
tran buenos ejemplos en las novelas picarescas espaolas. como el
Lazarillo de Tormes o La vida del Bu.scn, de Francisco de Quevedo.
Tal "nueva germana" recibi aportaciones de la lengua de los gita
nos (procedentes de India, a travs del norte de frica) llamada
desde su llegada a la pennsula ibrica a finales del siglo XVI. Desde en
tonces, y sobre todo en Mxico, se considera que cal es el vocabulario
de los delincuentes (en especial, ladrones o rateros, y comerciantes de
drogas; no los grandes narcotraficantes, que suelen ser polticos y finan
cieros respetados). En Mxico y el suroeste de Estados Unidos de Am
rca, el pachuco es una variedad del cal mexicano.
Aunque tambin, antes de que se generalizara el vocablo cal, era co
mn llamar a la germana jerigonza, tomada del francs jargon, que tam-
EL LXICO, SIMBOLO WClAL 221
bin dio jerga en espaoL Estas ltimas, as como el vocablo francs argot,
pasaron a nombrar cualquier vocabulario especializado de diversos gre
mios, que no llegue a constituir un vocabularo tcnico o cienUfico.
En todos los casos se trata de vocabularios de solidaridad entre los
miembros de un gremio, que les permite reconocerse y entablar dilo
gos muy eficaces. Hay jerga de mdicos en los hospitales, de ingenieros,
de albailes, de mecnicos de automviles, de tcnicos de computacin,
de plotos de avin, de estudiantes, etc. De la jerga de estos ltimos po
demos recordar tronar 'reprobar un examen', acorden -llamado en Es
paa chu.leta- 'pequeo resumen del contenido de una matera, que se
saca a escondidas durante un examen', barco 'maestro que no es exigen
te', pasar de panzazo 'aprobar con la mnima calificacin', etctera.
Todas las jergas, germanas o cals son bsicamente vocabularios,
constituidos por sustantivos, verbos y algunos adjetivos y adverbios.
Difcilmente se encuentran en ellos elementos sintcticos propios, que
puedan hacer pensar que se trata de lenguas completas. En cal mexi
cano, una expresin como apaar jando baril, que quiere decir 'robar
mucho dinero' es de las pocas que van ms all de los vocablos aislados.
2.3. Las groserlas
Hay vocablos que tienen una funcin social muy diferente de la de
eufemismos, pues buscan insultar, provocar reacciones de molestia o de
enojo en otras personas. A diferencia de un hablar ofensivo, que p u e c 1 ~
consistir de palabras cultas e incluso elegantes, la grosera llama la aten
cin en s misma. Puede ofender a cualquier persona que la escuche,
aunque no est dirgida a ella. Por ese carcter, las sociedades las proscri
ben. Sin embargo, la violencia que producen cuando se manifiestan, que
a veces lleva a los golpes, puede llegar a tener un efecto contrario, apaci
guador de ciertas personas, cuando estn posedas por la histeria. Una
grosera bien escogida en cierto momento y en cierta situacin, aplaca el
nimo y resUelve los conflictos. Incluso, por su agresividad pueden lle
gar a cautivar a una persona y, en vez de alejarla de quien las pronuncia,
acercarla a ella. Tomemos por ejemplo el siguiente piropo a una mujer
que caminaba, con paso airoso y gallardo, por una calle de la Ciudad de
Mxico: "guapa, eso se llama pisar y no chingar el pavimento!"
222 EL LXICO YSU ESTUDIO
2.4. El extranjerismo
Todas las lenguas del mundo son mestizas. Todos los
tmas que han habitado la Tierra (habr alguna excepcin?) han tenido
contactos entre ellos; han aprovechado conocimientos y costumbres de
los pueblos vecinos, o de los que los invaden y sojuzgan, como para ha
ber adaptado formas lingsticas, signos, significados de sus lengua:; a
las propias. El ingls moderno no sera como es, si no hubiera adaptado
una enonne cantidad de vocablos del francs, correspondientes a la
poca en que los reyes nonnandos, del norte de Francia, dominaban In
glaterra; el nhuatl aport signos a las lenguas mesoamericanas con las
que tuvo contacto, y dej regados por todo el territorio mesoamericano
nombres de pueblos, de lugares y de lenguas, como tarasco para el pu
rpecha de Michoacn y pane qe Guanajuato u otom para el
hah de Hidalgo y Quertaro. Al espaol, el aporte civilizatorio de Al
Andalus -la Espaa musulmana- le dej vocabulario de la hidruli
ca, de la astronoma, de las matemticas, de la albailera, de la organi
zacin poltica y de muchas reas ms de la vida civilizada. Buena par
te del vocabulario cientfico del espaol entre los siglos XVllI y XIX
provino del hoy; del ingls.
Las caractersticas del lxico son las que permiten tales adopciones,
que resultan ms difciles cuando se trata de palabras gramaticales (a pe
sar de ello, al rabe le debemos la preposicin hasta del espaol; el n
huatl moderno ha adaptado desde la numeracin y los das de la sema
na hasta varias preposiciones del espaol, por no hablar del vocabulario
ganadero y de muchas otras reas). El ingls actual, lengua de la llama
da "repblica imperial", invade con vocablos a todas las lenguas del
mundo.
Precisamente por esos contactos, que son naturales en la vida de las
sociedades, la capacidad que tiene el lxico para convenirse en smbolo
social da lugar a reacciones en contra del extranjerismo, pues se ve en l
un afn de dominacin por pane de la sociedad aportadora --concebi
da como invasora- o de claudicacin en el aprecio de la lengua propia,
por parte de la sociedad receptora.
extranjerismo puede consistir de prstamos, caracterizados por la
conservacin del vocablo con todas las caracteristicas de escritura y mor
folgicas de su lengua de provenienca (no del todo con su fontica),
EL LXICO, SIMBOLO SOCIAL 223
como hardware, software, lag in, timing, lobbying, check-in, cool, jogging,
stand-by, jet, switch, blazer del ingls actual; restaurant, chiffon, to/ette,
chef, haute cuisine, pret-a-porter, brasserie, hors d'oeuvre, vol au vent, maUre
apenser, maUre d'hOtel del francs; kindergarten, zeitgeist, weltanschauung
del alemn; chiao, pi.zza, lasagna, spaghetti, chianti, del italiano, etctera.
Puede tambin consistir de calcos, en que se toma el sentido del vo
cablo extranjero y se le busca una palabra con sustancia de contenido se
mejante en la lengua receptora, como cabildeo para lobbying, jardn de ni
os para kindergarten, platllo volador para jlying saucer, tormenta de ideas
para brainstorm, trampantojo para trompe-l'oeil, alineacin para
jardinero para fielder y parador en corto para short stop (en caza
cerebros para brain hunter, tenis de mesa para png pong, baloncesto para
bashet ball y baln mano para handball, tiempo fuera para time out, etctera.
Por ltimo, el extranjerismo entra a la lengua receptora como adap
tacin a sus caractersticas de escritura, fonolgicas y morfolgicas, por
ejemplo en: restorn, volovn, rin (del ingls reim, la rueda de los co
cabs (del ingls cab ooze), riel o ral (del ingls ral), champ,fut
bolo ftbol, bsketbol, boxeador para boxer, piyama para pijama, suter
para sweater, para cess-pool, troca para truck y yonque para junk
yard (en el norte Mxico), chofer para chauffeur, para garage,
mojle para mu{fier de los coches), etctera.
2.5. El neologismo
Se entiende por neologismo todo vocablo de reciente difusin en la vida
social. Vocablos tcnicos como chip, byte, Internet, holding; vocablos
creados para dar cuenta de nuevas experiencias sociales, como jibarizar,
que se a utilizar en Chile cuando las polticas econmicas neo
liberales comenzaron a destruir industrias nacionales; colombianizar, di
fundido por el periodismo para caracterizar el proceso de disolucin del
tejido social de un pas como resultado del crecimiento de las guerrillas
y de las bandas de narcotraficantes; narcodlar, con que se habla del di
nero que ganan los narcotraficantes, etc. son vocablos que se comenza
ron a difundir en espaol hace menos de 30 aos. Todos ellos obedecen
a la necesidad de significar nuevas experiencias de la vida social. Algu
nos pennanecen y entran a fonnar parte del lxico de la lengua histri
224 EL XICO y SU ESTUDIO
ca, en tanto que otros caen pronto en desuso y desaparecen en poco
tiempo,
La formacin de neologismos se ha vuelto un campo de investiga
cin y de creacin lxica muy importante de las lenguas modernas, pues
todas se ven en la necesidad de introducir nuevos vocablos a su lxico,
para poder ir al paso. sobre todo, de nuevas invenciones tecnolgicas o
de nuevos descubrimientos en la naturaleza, La disciplina que estudia la
formacin de neologismos forma parte de la morfologa y de la investi
gacin de la formacin de palabras, Se llama neologia, Pero a la neo logia
tambin corresponde la creacin calculada de nuevos vocablos, por par
te de diversas agencias de actualizacin de las lenguas contemporneas,
Incluso lenguas como el latn del Vaticano o el hebreo moderno, cuyos
acervos lxicos provienen de la antigedad, pero requieren nuevo voca
bulario para poder significar al mundo contemporneo, son campo de
trabajo de grupos especializados en neologia. Cuando las lenguas ame
rindias reciban el reconocimiento que siempre se les ha negado y obten
gan el apoyo necesario para actualizarlas. requerirn tambin procesos
neolgicos,
2.6. El solecismo y el barbarismo
El hecho de que las lenguas histricas evolucionen con cierta regulari
dad, pero no con absoluta sistematicidad, hace aparecer constantemen
te en sus lxicos vocablos que se apartan de sus reglas morfolgicas y
sintcticas; aquellos vocablos que se forman contraviniendo esas reglas,
que son internas de la lengua, no impuestas socialmente, se denominan
solecsmos, (El vocablo proviene del griego Soles, una colonia griega en
CHicia, a cuyos habitantes acusaban de no saber hablar el griego correc
tamente,) Son ejemplos de solecismos actuales: aplicar a un empleo, en
vez de hacer una solicitud, y no aplicar la clusula de un contrato o una re
gla determinada, en vez de no aplicarse (el verbo aplicar en espaol es
transitivo); construcciones como "fue entonces que sali de viaje", "es as
que logr hacerlo", "ser en ese pueblo que nos encontremos" en vez de
"fue entonces cuando sali de viaje", "es as como logr hacerlo" y "ser
en ese pueblo donde nos encontremos", El solecismo refleja por lo gene
ral falta de conocimiento de las tradiciones verbales que crean la cultu-
EL X1CO, SMBOLO SOCIAL 225
ra de la lengua; muchas veces obedece a la importacin acrtica de pala
bras o construcciones de otra lengua. como sucede ahora a causa del
contacto con la lengua inglesa.
El barbarismo. por su parte. caracteriza a cualquier construccin
morfolgica o sintctica, as como a cualquier introduccin de un nue
vo significado de una palabra, que contravienen las tradiciones cultas de
una lengua, aunque aprovechen sus caractersticas morfolgicas y sin
tcticas, como sucede con ofertar algo, en vez de ofrecer algo; honrar un
compromiso, en vez de respetarlo; recepcionar una pelota en vez de reci
birla; explosionar una bomba en vez de hacerla explotar; etctera,
3. EFECTOS IDEOLGICOS SOBRE EL LXICO
Vocabularios de solidaridad -germanas, cal, jergas-; palabras toma
das de lenguas extranjeras; vocablos que nombran objetos o significan
acciones rechazadas o sancionadas como ofensivas por la sociedad o al
gn grupo social determinado; solecismos y barbarismos, se convierten
fcilmente en smbolos sociales, que se prestan para articular actitudes
normativas o prescriptivas de carcter ideolgico. Si el disfemismo y la
grosera se reivindican como parte de un hablar revolucionario o contes
tatario, el eufemismo muchas veces manifiesta una moralidad o una ur
banidad socialmente compartidas, que en ciertos momentos histricos
llega a imponerse sobre toda la sociedad. En francs, por ejemplo, en el
siglo XVII, se consideraba ofensivo hablar de la espalda, el pecho o los se
nos; se proscribieron las palabras poitrine y dos, que los nombraban, y
para eludir hablar de los senos, se impuso gorge, que quiere decir 'gar
ganta'. Los diccionarios de la Academia Espafiola tardaron muchos afios
en dar entrada a palabras de esa clase, como lo muestra el Diccionario
secreto de Camilo Jos Cela. Algo semejante, no del orden moral. sino
politico-racista, sucedi en Alemania durante el nazismo, en donde los
movimientos nacionalistas reaccionarios trataron de imponer una ger
manizacin del vocabulario alemn, para eliminar de la lengua los voca
blos que no tuvieran raz germnica, As, palabras de origen griego
como kno 'cine', o telephon se sustituyeron por lichtspel y femsprecher;
hotel, del francs, por gasthaus; hochschule por universitdt; otras no per
duraron, como hauptwort e incluso dingwort por substantiv; vemunfttum
226 EL LXICO YSU ESTUDIO
por rationalsmus; ge:istgruppwissenschaft por soziologie; erdmittigke:it por
geozentrzitat, etc. (Lo paradjico de este movimiento fue que el Fhrer
se neg a apoyarlo y, por el contrario, introdujo muchos vocablos pres
tados de otras lenguas. As, los fillogos y lingistas racistas le proponan,
para 'campo de concentracin', sammellager, zwangslager o strajlager,
pero el partido nazi opt por honzentrationslager; en vez de entmannung
o urifruchtbarmachung, opt por sterlisation.)
3.1. El purismo
Hay dos ideologas lingsticas que conviene considerar en relacin con
el valor simblico de los vocablos: el purismo y el casticismo. El purismo
es una ideologa que consiste en imponer a la cultura de la lengua mo
delos ejemplares, tomados de pocas de la historia de las lenguas que se
lleguen a considerar de la mayor perfeccin y del mayor prestigio. En el
caso del francs, el purismo se apoyaba en el aprecio de su literatura de
los siglos XVII YXVlIl; en el del espaol, en su literatura de los Siglos de
Oro, entre el XVI y el XVII. Para la ideologa purista, toda lengua, como los
seres vivos, nace, se desarrolla, alcanza su mayor esplendor y despus
decae, se corrompe. El objetivo del purismo es lograr que los hablantes
de una lengua se atengan nicamente al vocabulario y la expresin sin
tctica cuyos modelos ejemplares se encuentran en sus pocas de es
plendor; del espaol por ejemplo, en Cervantes, en Quevedo, en Lope
de Vega, en Juan Ruiz de Alarcn, etc., con el objeto de detener su fatal
corrupcin. Todo vocablo nuevo que no pueda justificarse en el pasado
dorado de la lengua es censurable.
Las ideologas puristas suelen acompaar pocas de decadencia,
postracin o confusin de las sociedades; por ejemplo, en Espaa, el pu
rismo tuvo su auge durante el siglo XVIII, como reaccin al mal estado
del reino y a la influencia del francs sobre su vida poltica y social. De
esa poca proceden obras como Exequias de la lengua castellana de Juan
Pablo Fomer. Puesto que, una vez enunciado el objetivo general, de su
jetar la evolucin de la lengua a los modelos ejemplares del pasado, es
muy difcil que los hablantes se atengan a ellos, la accin del purismo es
siempre defensiva ya posteriori. No puede ofrecer normas generales, si
no slo perseguir usos puntuales que ya se han dado. De ah que el pri-
EL L1:XICO, SfMBOLO SOOAL 227
mer blanco de todas las censuras del purismo espaol hayan sido escrito
res del barroco, que se apartaban del ideal clsico, como Luis de Gngo
ra, a quien acusaban de oscuro y difcil. La cr1tica purista se cerna sobre
palabras utilizadas por aquellos escritores, como ingurgitar, intersticios,
ineluctable, intumescencia, funmbulo o torbellino (salvo la ltima, todas
ellas latinismos cultos); igualmente, sobre textos como el siguiente: "Diri
ge las rectitudes del juicio a las infalibilidades del ascenso (una expresin
que llenar1a de orgullo a muchos polticos actuales).
Su segundo blanco fueron los galicismos, es decir, los prstamos del
francs. Tourbilln, resorte, remarcable,juncionaro, tremar por temblar, en
boga, bien entendido, etc. son ejemplos de un conjunto bastante grande
de galicismos que entraron a formar parte de la lengua espaola. Con
tra el galicismo, se defenda la necesidad de utilizar vocablos y expresio
nes espaolas; es decir, depender solamente de la creatividad propia de
las tradiciones verbales espaolas. Conviene distinguir esta ideologa
endocntrica, del purismo descrito antes, y llamarla casticismo. El "pu
rismo" alemn de la poca hitleriana era sobre todo un casticismo.
3.2. El casticismo
El casticismo es una fuerza activa surgida en Espaa en la primera mi
tad del siglo XVIII, por accin del neoclasicismo, cuyo fin era defenderse
de la influencia francesa, acudiendo a las fuentes de creacin de la pro
lengua espaola. Ideologa defensiva tambin, se distingue del puris
mo por aceptar la necesidad de que se crearan vocablos nuevos, de
acuerdo con las necesidades de la poca, en particular, en el vocabula
rio culto y cientfico. Fray Benito Jernimo Feijoo en el siglo XVIII y Mi
guel de Unamuno en el primer cuarto del XX fueron dos distinguidos
impulsores del cqsticismo.
Purismo y casticismo siguen siendo ideologas defendidas por mu
chos individuos en las sociedades contemporneas, aunque con objeti
vos diferentes. En Mxico, a finales de 1982, la Comisin para la Defen
sa del Espaol (ntese la conjuncin anglicista: deba ser "comisin de
defensa del espaol") fue un caso caracterstico de ideologa purista, en
derezada contra el ingls, que atac tambin las tradiciones verbales po
pulares y las jergas.
228 EL y SU ESTUDIO
3.3. Las ideologas lingsticas y las ideologas sociales
Es fcil comprender que las dos ideologas expuestas basculan (un
cismo) sobre valores ideolgicos ms amplios, como la defensa de la
identidad social propia, el racismo, el nacionalismo, la moralidad defi
nida por ciertos valores sociales e incluso la defensa de intereses de clase;
podemos agregar el etnicismo, el feminismo y la llamada "correc
cin poltica".
Ya vimos cmo el racismo, uno de los pilares del nacional-socialis
mo, acudi al casticismo lingstico para tratar de extirpar de la
alemana toda influencia extranjera que atentara cntra la "pureza"
y, con ella, contra la "pureza" racial. La moralidad sexual, por su
parte, defini el vocabulario aceptable en sociedades como la victoriana
de Inglaterra en el siglo XIX, dando a considerar "impuras" muchas
palabras, con lo que se abri la puerta para que pulularan los eufemis
mos y las actitudes subversivas en los disfemismos. Cuando cierto gru
po social logra imponer al resto de la sociedad sus valores, todos los vo
cablos que procedan de otros grupos sern objeto de censura, que es lo
que sucede con las jergas o con los vocabularios rurales, a los que se ta
por lo general, de "barbarismos y vicios". La actual "correccin po
ltica" es la que lleva a muchos gobernantes a frmulas redundantes y
poco econmicas, como el tener que adarar siempre "mexicanos y me
xicanas", "profesores y profesoras"; el feminismo en Estados Unidos de
Amrica ha llegado a proponer sustituir la escritura de la palabra woman
por "womin", alegando que, en la primera, hay tres letras -man- que
contribuyen a sostener el predominio de los hombres sobre las mujeres;
en espafiol, el vocablo gnero se ha convertido en un sustituto de sexo,
por influencia del ingls, en donde gnero no es trmino gramatical
(pues el sustantivo ingls no marca el gnero) yporque sex se ha restrin
gido a la accin sexual. As, los estudios de la mujer se llaman en mu
chas universidades "estudios de gnero". En Mxico, a los nifios aban
donados que viven en las calles se los describe como "nifios en situacin
de calle".
El lingista no deja de formar parte de una sociedad y vive sus difi
cultades, por lo que es difcil no verse atrapado por alguna de estas
ideologas. Desde el punto de vista lingstico, ninguno de los vocablos
perseguidos es perjudicial para una lengua; en la mayor parte de los ca-
EL L!oX!CO, 51MBOLO SOCIAL 229
sos la enriquece. Los diferentes tipos de purismo son siempre empobre
cedores; el casticismo, en cambio, puede ayudar a reactivar los recursos
de formacin de palabras en una lengua, siempre que no se lrue a otras
ideologas, como el racismo o el etnicismo.
..i' ...... .,Afconfuir /aictliri ........
el/ector deberti dominar los siguientes conceptQsbsicos:', "

the$i; physei; nOrf'T!llng(istica;
.. .
.l'1o;.t>arbaiismer purismo; casticismo, .' . . '. "'.' ", . . . . ..'
. 'c. .".' Ce. .' .. , .'... ... , ..
OBRAS CONSULTADAS
CASAS, Miguel, La interdicdn lingfstica. Mecanismos del eufemismo y el disfemismo,
Cdiz, Universidad de Cdiz, 1986.
lAMMERT, Eberhard, et al., Germanistik - cine deutsche Wissenschaft, Francfort, Suhr
kamp, 1967
LARA, Luis Fernando, "El cal revstado", en Scripta philologica in honorem Juan M.
Lope Blanch, Mxico, UNAM, 1992, t. Il, pp. 567-592.
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lingstica abonada", en Politicas de/lenguaje en Amrica Latina, nme
ro 29 de Iztapalapa, Mxico, UAM, 1993, pp. 147-176.
LAzARO CARRETER, Fernando, Las ideas lingsticas en Espaa durante el siglo xvm, Ma
drid, CSIC, 1949.
PLATN, Dilogos, Mxico, Poma.
11
LA ETIMOLOGIA
INTRODUCCiN
Por su carcter de signo que refiere a objetos, acciones y relaciones, en
el pensamiento de muchos seres humanos y de lingistas que ignoran
la teora saussureana del signo la palabra se confunde fcilmente con
aquello a lo que refiere. Ya vimos dos de las consecuencias de esa cla
se de concepcin: por un lado, la confusin de la sustancia del conte
nido de la palabra con lo referido, o incluso con "conceptos" alojados
en la mente, disuelve la significacin en la referencia misma; para es
tablecer la diferencia entre significado y referencia, de acuerdo con el
pensamiento saussureano, nos extendimos en el tratamiento del signi
ficado de la palabra en el captulo 4. Por otro lado, la idea de que el sig
nificado de la palabra participa de la esencia de los objetos significa
dos, o tiene su motivacin en la naturaleza de esos objetos, dio lugar,
desde la Antigedad, a la necesidad de investigar qu esencia o qu na
turaleza de los objetos o las acciones referidos se esconde en el origen
de las palabras.
En este captulo exploraremos con cierto detenimiento la bsqueda
de explicaciones del origen de las palabras, entendida en un principio
como bsqueda de sus motivaciones en la naturaleza de las cosas, que
es como comenz la disciplina llamada etimologa, pero que moderna
mente se ha convertido en una historia de palabras, en que confluyen la
fonolOga y la morfologa diacrnicas, la gramtica histrica y todas las
ciencias que pueden auxiliar al lingista en el estudio de la aparicin de
las palabras en una lengua o en varias lenguas de la misma famlia o del
mismo tronco, como la historia, la arqueologa, la escritura, la dialecto
loga, la geografa lingstica y la historia literaria.
231
232 EL LXICO YSU ESTIlDIO
1. CONCEPTOS BSICOS
La etimologa de etimologa es el adjetivo tufJ.o;, que quiere decir 'ver
dadero o autntico', y el sustantivo MyoC;, que quiere decir 'palabra'. Se
gn los antiguos griegos, la etimologa es el estudio del origen verdade
ro o autntico de una palabra. Vimos en el capitulo anterior que Scrates
propona a (ratilo y Hermgenes que las palabras deban tener su mo
tivacin en una comprensin completa de la esencia de aquello que sig-
Tal comprensin garantizara que la palabra tuviera una relacin
verdadera con la cosa significada, lo que vena a ser un importante re
quisito para el discurso filosfco, en donde se espera que todas sus pro
posiciones sean verdaderas.
El dilogo Cratilo no nos ofrece, sin embargo, criterios o mtodos
para realizar esa investigacin del origen autntico de las palabras. Aun
que verosmiles y, en muchos casos, encantadoras, las explicaciones eti
molgicas de Scrates nos dejan con la duda de qu tan ciertas podrn
ser. Veamos por ejemplo, la explicacin de Scrates de la etimologa de
anthropos 'ser humano': x:v6p<01tOC; debe provenir de la expresin ava6prov
a 1t('.t)1tEV, que quiere decir 'contemplador de lo que ha visto' porque, a
de los dems animales, que ven las cosas sin examinarlas ni
contemplarlas -"va6pet-, cuando el hombre mira una cosa -1t'O.)1t-,
la contempla y se da razn de ella. Cmo podemos saber si eso es cierto?
Cmo explicar la condensacin de ava6prov a 1tW1tV en x:v6pro1toC;,
desde el punto de vista de su fonologa y su morfologa?
Una idea semejante a la de Scrates en el Cratilo dio lugar al gran
trabajo enciclopdico de San Isidoro, obispo visigodo de Sevilla, a prin
cipios del siglo vn. Su recopilacin de cuanto pudo encontrar en el cam
po del saber de su poca, llamada precisamente Etymologiae (y tambin
De origine), supona que el estudio del significado originario de las pa
labras llevaba a un conocimiento certero de las cosas. Como Scrates,
slo que a gran escala y con una heterognea documentacin, pues las
EtimolOgas constan de 20 libros, en que trata el trivium (gramtica, re
trica y dialctica) y el cuadrivium (aritmtca, geometra, msica, astro
noma) -base de la formacin intelectual en la Edad Media- y una
multitud de temas religiosos y profanos de su poca, San Isidoro se es
forz por encontrar las causas de los significados de las palabras en la
esencia de las cosas (etimologa ex causa), y los orgenes o proveniencia
. LA I"TIMOWGA 233
de las palabras (etimologa ex origine), convencido de que, cuando se co
noce la etimologa, se comprende mejor la realidad.
Comparemos, por ejemplo, la etimologa de horno 'hombre (como
ser humano)', que ofrece San Isidoro, con la de su correspondiente grie
go anthropos, que vimos antes: "Llamamos as al hombre (homo), porque
est hecho de humus (barro), tal y como se dice en el Gnesis". A falta de
un estudio etimolgico del y dellarn, que confirmen esos orige
nes, las etimologas isidorianas nos dejan ms preguntas que respuestas.
Ser posible, por ejemplo, como afirma San Isidoro, que la palabra
formosus -de la que viene el espaol hermoso- derive de formum, "que
los antiguos empleaban para designar lo caliente", porque son hermosas
las personas a quienes el calor de la sangre las enrojece?
Tanto en Scrates como en San Isidoro podemos reconocer un prin
cipio lingstico de interpretacin etimolgica, vagamente basado en la
cercana de las formas de la expresin de las palabras, aunque a veces
tan fantasioso y caprichoso que se entiende la burla de Voltaire cuando
deca que la etimologa es una ciencia en la que las vocales no son nada
y las consonantes bastante poca cosa.
Habra de consolidarse la lingstica comparativa en el XIX Y
posteriormente la lingstica histrica para que la etimologa se convirtie
ra en una disciplina lingstica, dotada, si no de un mtodo rgido, s de
instrumentos conceptuales que permitieran construir hiptesis relativa
mente verificables acerca ya no de los orgenes de las palabras, y menos
de su motivacin en la naturaleza de las cosas, sino de la evolucin de
muchas de ellas de una lengua a otra, o de una poca a otra. La lings
tica estructural, al introducir las nociones de sistema y de campo lxico,
es la que vino a dar a la etimologa moderna sus caractersticas actuales.
La etimologa creada por esta lingstica se concibe hoy en da como
estudio de la historia de las palabras; podemos considerarla tambin como
parte de una lexicologa histrica, cuyo punto de partida consiste en pro
poner un vocablo como precedente, que constmye el timo de otro, su
puesto como derivado suyo, sobre la base del significante y el significado
de ambos Tal punto de partida supone que haya relaciones forma
les o culturales entre ambos vocablos, que permitan elaborar la hiptesis
inicial, y tambin que se toman en cuenta todas las caractersticas de los
sistemas lingstcos puestos en relacin; particularmente, que se conocen
los procesos de cambio fonolgico y morfolgico entre uno y otro sistema.
234 EL LXICO YSU ESTUDIO
1.1. El cambio fonolgico
Entre un timo E y la palabra considerada derivada suya D puede ha
ber varios estadios evolutivos de una lengua, cada uno de ellos con ca
ractersticas propias. El mtodo etimolgico da prioridad a la evolucin
fonolgica; es decir, al cambio fonolgico que se produce en una len
gua, por ser este el fenmeno ms regular y ms sistemtico; tal cam
bio es resultado de procesos que se repiten en la mayor parte de los sig
nos en su evolucin de E a D, como lo proponan las llamadas "leyes
fonticas" preconizadas por la escuela de los Jvenes Gramticos (Jung
Grammatiker) o Neogramticos (en la traduccin que hizo del mote el
lingista italiano Ascoli), que a finales del siglo XIX se dieron a conocer
desde Alemania.
Tal es el caso, por ejemplo, de la evolucin del grupo Iktl entre el la
tn y el castellano. Las consonantes evolucionan regularmente segn sus
caracterfsticas articulatorias, segn si son simples o forman grupos con
sonnticos y segn su posicin en la palabra. En el paso del latn al cas
tellano, los fonemas lkJy ftl que aparecen agrupados, pertenecen a sla
bas distintas. En un principio el fonema 1kJ, final de slaba, se vio atrado
hacia el punto de articulacin del fonema ItI, por lo que pas de ser ve
lar a pospalatal y luego se relaj para convertirse en fricativo prepalatal,
dorsal y sordo [y'J en el llamado "latn vulgar" de la Alta Edad Media;
este fenmeno, compartido por los dems dialectos peninsulares, se sin
gulariz despus en el castellano, porque el sonido prepalatal atrajo la
articulacin de ItI, para hacerlo dorsal y prepalatal, dndole un sonido
"chicheante", que dio como resultado la formacin de un solo fonema
pala tal africado sordo /ch/. As, el latn lactuca dio lechuga, Jactu > hecho
(nos concretamos al fonema /ch!), lacte> leche, tectu > techo, etc. La gra
mtica histrica nos proporciona un anlisis completo de esta clase de
evoluciones.
1.2. El cambio morfolgico
La consideracin de la morfologa del derivado D tambin suele con
ducir a una buena hiptesis etimolgica, por cuanto la gramtica hist
rica nos ofrece un panorama general de la evolucin morfolgica de las
LA ETIMOLOGIA 235
palabras en familias enteras de lenguas, como las romances o las germ
nicas. Es caracterstica de las romances, por ejemplo, la procedencia de
muchas palabras de formas diminutivas latinas, como aurcula> oreja,
ovicula > oveja, clavcula> clavija.
1.3. Los cambios originados en la vida social
Pero si el mtodo etimolgico da predominancia a las evoluciones siste
mticas, como condiciones bsicas, muchas evoluciones dependen de
factores sociales diversos, que requieren elaboraciones mucho ms de
talladas y bien documentadas. Tomemos por caso la palabra hermoso,
que San Isidoro trata tan simpticamente. El paso de Jormosus a hermo
so en espaflol es regular: el fonema If} inicial se aspira en castellano por
influencia del vasco, que no tiene un fonema semejante; los dos fonemas
101 pretnico y tnico se disimilan y la terminacin en luI pasa a 101 co
mo parte de la simplificacin de las vocales finales del latn al espaflol,
que producen solamente la, e, o/. En portugus y rumano Jormoso yJru
mas proceden de la misma palabra latina.
En cambio, en francs y en italiano, las palabras correspondientes
provienen de bellus 'bello': beaulbelle y bello (que en espaol tengamos
tambin bello se debe a una adaptacin del antiguo occitano, que se in
trodujo al castellano ms tarde, en el siglo xm) Qu explicacin se pue
de encontrar para ello? Una tesis general sobre la evolucin de las lenguas
romances, elaborada por los lingistas italianos Matteo Bartoli y Giulio
Bertoni, basada en la corriente llamada "lingstica espacial o "neolin
gfstica", de la que enos fueron impulsores, propone que la evolucin del
latn en sus territorios europeos permite distinguir una zona central, for
mada por Italia, sobre todo en su parte norte, y la Galia (quiz incluso los
territorios catalanes), y una periferia, formada por la pennsula ibrica y
Rumania en sus extremos, pero tambin el sur de Italia y Sicilia. Bellus co
rrespondera a una etapa ms moderna del latn central, en tanto que Jor
mosus sera una forma ms antigua, conservada en su periferia.
El gran fillogo Yakov Malkiel relata que hay pruebas documentales
de que Jormosus es anterior cronolgicamente a bellus, por lo cual la hi
ptesis de la lingstica espacial parece confirmarse. Por ciertoJormosus
proviene de Jorma -lo que tambin sealaba San Isidoro, antes de
-
236 EL LXICO YSU ESTUDIO
inclinarse por su hiptesis "trmica
n
- en tanto que la segunda viene de
bonus 'bueno'.
No es raro que la historia de las palabras muestre irregularidades que
no se producen en la evolucin de un sistema lingstico, sino por dife
rentes acontecimientos en las sociedades. Alberto Zamboni, autor de
una valiosa exposicin de nuestro tema, nos ofrece el siguiente ejemplo:
el vocablo latino cOxa 'cadera' no tuvo sucesin en italiano, francs, es
paol y portugus, en donde se vio sustituido por anca Cit.), hanche (fr.),
anca -para los caballos- y cadera -para las personas, tomada a su vez
del latn cathedra 'silla'- (esp.), y anca (port.) respectivamente. Anca es
una adaptacin de una palabra germnica *hanka. En cambio, el signifi
cante cOxa evolucion a coapsa en rumano, cuesa en provenzal y cuxa en
cataln, pero con el significado de 'muslo'; en italiano tambin coscia pas
a significar 'muslo'. Walter von Wartburg, autor de un monumental dic
cionario etimolgico del francs (Franzosisch Etymolog1sches Worterbuch),
sostiene que todo eso se debe a una homofona que se haba producido
en latin posclsico, entre fmur 'muslo' yfmus 'estircol'.
Por ese carcter simblico de las palabras que tratamos en el captulo
anterior, ante el peligro de confundir el muslo con el estircol llev a los
hablantes de esas regiones a "correr" el significado de cOxa a 'muslo', para
eliminarfmur, y sustituirlo, en espaol, por muslo (del latn msclum 'ra
toncito'), en italiano, como ya vimos, por cos
El asterisco que precede a una forma lin
cia; en francs por cuisse y en portugus por
gstica -<omo en *hanka- es una con
vencin grfica introducida en lingstica
coxa. (Fmur volvi a estas lenguas como cul
por August Schleicher, en su Compendium tismo, introducido por la anatoma.) Al que
der vergleichenden Grammatik der indo
dar la cadera sin nombre, se abri la puerta
germanschen Sprachen (1861-1862), para
para la adopcin del germnico *hanka como
sealar que se trata de una hiptesis, sin
su nombre (y, en espaol, el cambio de cathe
sustento documental.
dra 'silla' a cadera).
1.4. Prstamos de otras lenguas
Si en el ejemplo anterior vimos cmo un prstamo germnico neg a
entre los nombres del cuerpo humano, este fenmeno
es muy usual debido al contacto que se produce entre las lenguas. Tome
mos por caso los prstamos del que fue, durante casi 800 aos,
LA ETIMOLOGA 237
una lengua de civilizacin tan importante como el latn (yen varios cam
pos, ms que el latn) en la pennsula ibrica. Palabras como almohada
muhadda < hadd 'mejilla'), albail banna' 'constructor'), alberca
brka 'estanque'), lgebra gabr 'reduccin') tienen su etimolOga en
la lengua rabe (en todas ellas, el espaol conserva el artculo rabe).
Sin embargo, atribuir a un contacto de lenguas y a un prstamo el
origen de una palabra, como primer paso de la investigacin etimolgi
ca, puede dar lugar a errores. Por ejemplo, almena, aunque a primera
vista parezca formar parte de la herencia rabe, es de origen latino: mIna
'saliente' (despus se le aadi el artculo rabe). Lo mismo sucede con
almendra, del latin vulgar amyndula y sta del clsico amygdala, toma
da del griego. Por ese motivo, el mtodo etimolgico prefiere dejar en
lugar secundario la posibilidad de un prstamo de otras lenguas en el
origen de una palabra, hasta despus de haber agotado los criterios sis
temticos.
Esta clase de prudencia es
te, cacahuate, chlpayate, escuncle, etctera.
Veamos tres ejemplos de esta clase de equivocaciones: en 1943, Al
fredo Barrera uno de los ms famosos mayistas mexicanos,
propuso que el vocablo apesgar, que en el espaol yucateco quiere de
cir presin sobre algo, poner un peso encima de algo' es un
prstamo del maya petsah 'presionar, apretar'. Sin duda hay alguna simi
litud fontica entre ambos vocablos.
El mtodo etimolgico exigira: 11 revisar antes todos los casos pro
bados de etimologa maya de prstamos al espaol, para conocer 21 qu
procesos de adaptacin fonolgica se produjeron y 31 qu caractersticas
morfolgicas y sintcticas tiene la palabra en la lengua de partida, para
poder plantear una hiptesis sobre la manera en que se insert en espa
ol, pero adems exige 41 revisar toda la bibliografa previa que sea posi
ble, para cerciorarse de que el vocablo no tiene documentacin al fuera
de la zona de contacto maya, bl en el espaol nacional de Mxico, el en
otros dialectos del espaol. Yakov Malkiel, uno de los ms grandes eti
mlogos de las lenguas romances, demostr que apesgar est docu
238 EL lXIco y SU ESTUDIO
mentado en el occidente de Len, Espaa, y que pesga 'peso' tiene una
documentacin tan antigua como el siglo XlII, procedente dellatfn pn
sum 'peso'. Apesgar, en consecuencia, no es un mayismo del espaol de
Yucatn.
Tal error no invalida todo el de un etimlogo, como 10 de
muestra el mismo Malkiel, al corroborar que el uso yucateco de acechar
'visitar a alguien de improviso, "caerle" a alguien (como dicen los jve
nes mexicanos)' no tiene documentacin en otros dialectos del espaol
y discrepa notablemente del significado principal del vocablo 'esperar la
oportunidad para atacar a alguien'. As, slo en espaol de Yucatn se di
ce: "fui a acechar a mi ta cuando estuve en el pueblo". El maya ch'eneb
tiene ese significado. Barrera Vzquez estaba en lo correcto. Hay que no
tar que el prstamo es slo de sustancia del contenido, no de forma.
Acostumbrados a que vocablos como chocolate, tomate, zapote, caca
huate, etc. tienen una evolucin regular en su paso al espaol como
prstamos nahuas: xocolatl > chocolate, tomad> tomate, zapotl > zapote,
cacahuatl > cacahuate, es muy sencillo suponer que todas las formas ter
minadas en -ate sean nahuatlismos. Juan M. Lope Blanch nos demostr
que ate, el nombre de esa rica pasta dulce de frutas, como el membrillo
o la guayaba, que se fabrica sobre todo en Michoacn, no forma parte de
aquel sufijo: hay registro de pionate en Espaa desde 1525, de codoate,
mucho antes (en aragons, desde 1373) y adems avellanate, almendrate,
membrillate e incluso como nombres de guisados: higate, romerate. El
origen de ese sufijo -ate para los dulces es cataln: codonyat, pinyonat,
castellanizado posteriormente. En cambio, su conversin en palabra -ate
es mexicana.
Joan Coraminas, a quien le debemos el nico gran diccionario eti
molgico del espaol, a su vez, tambin se dejaba llevar a veces por su
espaolismo o por tratar con desdn el supuesto origen amerindio de
muchos vocablos. Tal es el caso de la etimologa de tocayo, con que en
Mxico y en otros dialectos del espaol llamamos a quien tiene nuestro
mismo nombre de pila. En nhuatl, tocaitl quiere decir 'nombre' y toca
yotia 'llamar a alguien por su nombre'. A pesar de eso, Coraminas prefi
ri dar como explicacin de su etimologa una frmula ritual del casa
miento romano, segn la cual, cuando la novia negaba a la casa del
novio deca: "Ubi tu Cajus, ibi ego Caja" (en donde t ests, Cayo, estoy
yo, Caya). La frmula no se utiliz ms entre los pueblos de lengua ro-
LA ETlMOLOGfA 239
mance, en donde el cristianismo haba desterrado la ritualidad pagana;
pero adems, es dificil que "t, Cayo", se sustantive en tocayo.
El desdn de Corominas por 10 americano no daa gravemente la im
portancia y la calidad de su diccionario, que es el nico actual que se pue
de recomendar. En varios casos, ms que desdn parece haber privado en
l la falta de datos. Por ejemplo, hay dos homnimos biZnaga en espaol:
uno, que nombra a una planta umbelfera, de la misma familia que la za
cuyo nombre proviene de biSnaqa, una adaptacin que hizo el
mozrabe del latn pastinaca; otro, adaptado por el espaol del nhuatl
huitznhuac, que quiere decir 'rodeado de espinas', y nombra a varias es
pecies de cactceas, de forma globosa y piel llena de espinas, de una de
las cuales se obtiene el acitrn (que a su vez, es homnimo de otro, espa
nombre de un ctrico). Quiz le falt conocer esta informacin.
Se vuelve ms complicada la demostracin etimolgica cuando hay
explicaciones sistemticas para la proveniencia de una palabra, e inclu
so hay documentaciones que parecen confirmarlas, pero el funciona
miento yel significado de la palabra en cuestin no corresponden al sis
tema que la podra explicar. Ese es el caso del morfema -le en espaol
mexicano, en expresiones como ndale, crrele, aprale, vulale, todas
ellas exhortativas. El morfema de complemento indirecto -le del espaol,
en expresiones como dile, entrgale, mndale, e incluso en las exrm>,,;f'I
nes lestas del espaol peninsular saldale (en vez de saldalo),
(en vez de llmalo), bsale (en vez de bsalo), invtale (en vez de invtalo),
etc. han parecido a muchos prueba suficiente de que ndale, crrele, etc.
del espaol mexicano son manifestaciones de ese morfema. Sin embar
go, en el uso mexicano -le se adhiere a formas imperativas intransitivas,
es decir, que no rigen complemento indirecto. En cambio, sabemos que
en nhuatl hubo una inteJjeccin exhortativa xcalli, que dio en espaol
xcale (ya en desuso), a la que la similitud con el morfema del espaol
termin por segmentar: que resulta homnimo del anterior.
1.5. El fonosimbolismo
En el Cratilo, Scrates propone que en el origen de los "nombres primi
tivos", o sea, de las palabras ms antiguas de una lengua (en este caso,
del griego) no est "la imitacin de un objeto con la voz", es decir, no es
240 ELLXlCOYSUESTUDIO
l una onomatopeya, sino la imitacin mediante los sonidos de la esen
cia de las cosas. As, el fonema Irl del griego se presta para significar el
movimiento: PtV 'correr', POl 'curso', 'temblor' (lo mismo
mos del fonema Irl en espaol; recordemos el ejercicio para ejercitar la
pronunciacin de Irl a los extranjeros: "rpido ruedan las ruedas del fe
rrocarrl"); el fonema Ii!, dice Scrates, sirve para significar lo sutil:
,:cr6al y1E.vat, las acciones de ir y marchar, etc. A esta posibilidad se le
llama hoy en da jonosmbolismo.
Incluso la terminologa fontica se deja llevar por el fonosmbolsmo:
a las vocales se les llama "agudas" u "oscuras"; hay consonantes "chichean
tes", "speras", "blandas", etc. Alo pequeo, por ejemplo, muchas lenguas
le dan signos en que predominan las es, como indica Otto ]espersen, el
lingista dans que tanta influencia tuvo, sobre todo, en Estados Unidos
de Amrica: en ingls, hule, tiny, weeny, slim, tip, slip; en dans,
en latin, minor, mnmus; en italiano, piccolo, piccino; en espaol,
Con es se construyen muchos sufijos diminutivos: -y, -ie en ingls; -i en
hngaro; -no en italiano, -ito, -ico, -llo en espaol; -tzn (diminutivo y ho
norfico) en nhuatl, etc. Al valor simblico del diminutivo podemos agre
gar hipocorsticos como Gicho (Lus), Pito (Rodolfo o Adolfo), Guille
(Guillermo) o, en ingls, Edde, Tommy, BilIy,jeannie, Cathy, etctera.
El fonema Ich! en espaol es especialmente preferido para
hipOCOrsticos, palabras festivas e inteljecciones: Chela (Marcela), Cha
bela (Isabel), Charo (Rosario), Chelo (Consuelo), Chente (Vicente), Chale
(Soledad), Pancho (Francisco), y chiquis, chato, chino, chacho, segn cier
tos rasgos fsicos y de edad. Chin! (apcope de chingados, pero de valor
eufemstico) y chale! exclamativos; Ya chole! para deshacerse de una
molestia, basan su expresividad en ese fonema.
1.6. la onomatopeya
Tema predilecto de la fantasa etimolgica y de quienes creen que en el
origen de las lenguas hay una imitacin de sonidos de la naturaleza, la
onomatopeya tiene un papel en la formacin de muchas palabras, pero
no puede considerarse el origen principal de los lxicos de las lenguas
humanas (al menos, no segn los conocimientos actuales).
Entendemos por onomatopeya toda palabra que, en su expresin,
LA ETIMOLOGIA 241
imita un sonido de la naturaleza. A diferencia del fonosimbolsmo, que
. tiene una base sinestsica, es decir, de interpretacin de un estimulo com
plejo, como la percepcin de lo pequeo o la percepcin del movimien
to, mediante el sentido del odo, la onomatopeya consiste en una adap
tacin del sonido escuchado a las caractersticas del sistema lngstico
de cada lengua histrica. Asl por ejemplo, el canto de los gallos se tradu
ce en signo, en espaol, como qu.qun-qu, mientras que en francs es (0
canco y en ingls cock a doodle do; los gatos hacen miau en espaol, pero
meouw en ingls; los perros hacen guau en espaol, pero wuj en alemn.
En cuanlO las palabras de origen onomatopyico son signos de las
lenguas, sufren la evolucin del resto del1xico y de esa manera pierden
la "transparencia" del sonido original. Por ejemplo, vagir en espaol, no
deja ya translucir su orgen en una onomatopeya latina vagre, pronun
ciada [wa'gi:rel, que imitaba el [wal del borrego (en espaol, los borre
gos hacen be). Una raz indoeuropea *kleg-, considerada onomatopyi
ca del ruido que produce la risa, dio en antiguo alto alemn hlan hlan,
que luego evolucion a lachen 'rer', en el moderno alto alemn; helahhan
hliehhan en anglosajn, que dio lau.gh en ingls.
El ingls es especialmente propenso a formaciones onomatopyicas,
como bash 'golpe', smash 'golpe seco', crash 'choque', ldsh 'latigazo', splash
'chapuzn' o flash 'relmpago' (de ah una de las dificultades de la traduc
cin tcnica del ingls al espaol, pues muchos trminos tcnicos
ses son onomatopyicos o de base fonosimblica, como flip flap 'vuelta de
180
0
o hasta chancleteo', beep 'silbido o pitido', boom 'auge', pop 'reventar',
lo que muchas veces imposibilita encontrar una palabra en espaol que
sea tan plstica y tan corta). En cambio, si consideramos las llamadas "vo
ces" de los animales, en barritar (de los elefantes), relinchar (de los caba
llos), rebuznar (de los burros), arrullar o zurear (de las palomas), garrir
(de los loros), no podemos reconocer en ellas alguna base fonosimblica
u onomatopyica, como sI lo hacemos en piar, gruir, mugir o berrear.
2. LA ETIMOLOGIA POPULAR
Esa humana y persistente bsqueda de motivacin para las palabras,
que manifiestan el dilogo Cratilo y las Etimologas de San Isidoro da lu
gar a permanentes intentos por encontrar sus etimologas. Basta un pa
242 EL XlCO y SU ESTUDIO
recido fontico entre dos signos para que la fantasa se apreste a encon
trarles una relacin. Cuando se produce este fenmeno, el esfuerzo de
las personas da lugar a lo que llamamos etimologa popular.
Veamos algunos casos repetidos de etimologa popular en Mxico:
mucha gente sostiene que gringo, el gentilicio despectivo que utilizamos
los mexicanos para hablar de los naturales de Estados Unidos de Am
rica (y los argentinos para hablar, en especial, de los italianos) naci du
rante la invasin estadounidense a Mxico en 1847, porque los solda
dos animaban a sus caballos a comer el pasto verde dicindoles: green,
gol (como si un caballo necesitara que lo animaran a comer). Coromi
nas nos demuestra que gringo ya se usaba en el sur de Espaa desde el
siglo XVIlI para denominar a los extranjeros, como modificacin fonol
gica de griego (quiz una velarizacin del diptongo, que luego se
como nasalizacin) pues "hablarle a uno en griego
n
quera decir "ha
blarle en una lengua incomprensible
n
(hoy decimos "hablarle a uno en
La etimologa de gringo es, pues, griego. Por eso en Argentina se
llama as a los extranjeros y, en Mxico, se ha especializado para los es
tadounidenses.
Otra repetida etimologa popular es la de mmiachi, que se ha queri
do retrotraer al francs mariage 'casamiento', suponiendo una influencia
francesa de la poca de Maximliano, en el espaol del occidente de M
xico. Pero hay documentacin de la palabra desde 1852 (antes, por lo
tanto, de la intervencin francesa en Mxico) que muestra que mariachi
era, primero, la tarima en que se balaban el son o el fandango; despus,
los msicos que tocaban esos sones jaliscienses, e incluso, a veces, los
sones mismos. Podemos estar seguros, en consecuencia, de que la eti
mologa propuesta *mariage > mariachi es falsa, aunque hasta la fecha no
se haya podido proponer una hiptesis seria de la etimologa de maria
chi (se duda de las propuestas de que est tomada de una lengua coca"
del occidente de Mxico, o del pinutl).
La expresin tcnica etimologa popular fue
Por ltimo veamos el caso de la pala
introducida por primera vez en lingstica por
el germanista alemn Ernst Forstermann. en
bra de tradicin popular mexicana abu.sa
do, que quiere decir 'listo, alerta, astuto' y 1852. De esa manera trataba de distinguir la
"etimologa culta" (gelehrte Etymologie;
que se ha querido explicar como modifi
diramos "etimologa cientfica") de la que
cacin de aguzado 'que tiene punta, que
producen los intentos populares por motivar
es agudo'. S u etimologa es buzo, un voca
varias de sus palabras.
blo de la germana espaola que quiere
LA ETlMOLOGlA 243
decir, precisamente, 10 mismo que abusado. Cuando en Mxico se usa la
variante "ponte buzo"! en vez de abusado, se est reactivando la primi
tiva voz germanesca.
La etimologa popular sera inexplicable, como fenmeno lingisti
co, sin la necesidad humana de encontrar motivacin en sus palabras.
Aparte de que suele ofrecer explicaciones fantasiosas muy divertidas,
para la lingstica es un fenmeno de dos caras: por un lado, permite es
tudiar la manera en que los seres humanos se esfuerzan por encontrar
le alguna justificacin a sus palabras; por el otro, es la clase de fenme
nos que daa la investigacin cientfica, pues le abre la puerta a muchos
aficionados que, sin preparacin ninguna, acometen la bsqueda de eti
mologas y confunden a la sociedad.
3. LA ONOMSTICA
Parte de los estudios etimolgicos corresponde a una disciplina desaira
da por la lingstica moderna que, sin embargo, constituye uno de los
temas de inters de la vida social. Tal disciplina es la onomstica, o estu
dio de los nombres propos, de los nombres de habitantes de paises, re
giones, pueblos e incluso barrios de ciudades (antropnimos), de los
nombres de paises, regiones, pueblos y lugares (topnimos).
La bsqueda de motivos o razones para nombrar de cierta manera
a una persona o a un lugar no slo interesa a los padres de familia que
desean dar a sus hijos nombres simblicos de personajes apreciados, co
mo Orestes, Aquiles, Virgilio, Julio Csar, Dante, Alfonso, Rodrigo, Eras
mo, Juan Luis, Juan Sebastin, Martn Lutero, Fidel, Lenin, Cuauht
moc, etc. (una tarea que acometen los almanaques o los libros como el
Diccionario etimolgico comparado de nombres propios de persona, de Gu
tierre Tibn, 1986), sino a la investigacin histrica, que obtiene de los
nombres de personajes y de lugar datos importantes para la historia de
los pueblos.
Scrates afirmaba en el Cratilo que Afrodita la diosa griega de la be
lleza, Venus para los romanos (vase el cuadro de Botticelli), tena ese
nombre porque naci de la espuma del mar, es decir, to'l)<ppou, lo cual
confirmaba el mito griego de su nacimiento; hoy se sabe que el nombre
es el de una divinidad del Medio Oriente, de origen fenicio: Astoreo,
244 EL lXICO Y SU ESTUDIO
Aphroteo. Esta clase de justificaciones a posteriori de los nombres de per
sonas o de divinidades ofrece un dato importante para la historia de las
religiones y de las culturas.
Por la expresin de los nombres se forman justificaciones como
Santa Luca como protectora de los ojos (de luz) en espaol e italiano,
una tarea de Sankt Augustin entre los alemanes (por auge 'ojo'); en fran
cs, Saint Ren es el protector de los riones (reins). El valor simblico
de las palabras hace que un lugar como Maleventum, una ciudad italia
na de origen griego, se cambie por Beneventum.
El caso de Cuernavaca, en Mxico, seala la manera en que los con
quistadores espaoles interpretaban las palabras nahuas (Cuauhnhuac
'rodeada de rboles'). El estudio toponmico del vocablo cataln U1tra
mort (ms all de la muerte?) lleva a reconocer un originario U1tramont
'ms all de los montes'; en las faldas del volcn Etna, un pueblo se lla
ma Linguaglossa (lingua en laUn y glossa en griego significan 'lengua'),
una modificacin de su nombre originario Lingua grossa 'lengua grande',
que nombra una gruesa lengua de lava que eman del volcn, y docu
menta un fenmeno fontico llamado labdacismo o mutacin de [rJ a [lJ.
El nombre de la constelacin que llamamos Osa Mayor proviene de un
error de interpretacin del asirio ereqqu 'carro', cuya raz r-q-q (recorde
mos que en las lenguas semticas las vocales varan segn la flexin) lle
g a sonar a odos griegos rktos 'oso'.
La toponimia, o estudio de los nombres de lugares, que forma parte
de la onomstica, tiene una importancia central para la geografa, para
la arqueologa, para la historia y para la historia de las lenguas, pues en
muchos casos los ros, las montaas o los pueblos conservan nombres
que corresponden a pocas histricas muy antiguas, que sirven como
indicios de la existencia de diferentes sociedades y de diferentes lenguas.
En Espaa, por ejemplo, son los topnimos los que ayudan a sostener
que el norte de la pennsula conserva mejor los indicios de pocas ms
arcaicas, que el sur, durante 800 aos territorio musulmn.
Por los estudios toponmicos se afirma que no hay un sustrato ib
rico nico en la pennsula, sino que convivieron varios pueblos diferen
tes antes de la colonizacin romana. Indican presencia vasca los nom
bres de Lascuarre y Loarre en Huesca (Aragn); Gerri y AIgerri en Urda
(Catalua); cltica en Segovia < Segobrga, Coimbra < Conimbrga, yen la
cuenca del ro Ebro, como Berdn y Asn en Huesca, Navardn en Zara
lA ETlMOLOGlA 245
goza; son de origen fenicio Cdiz < Gadir 'fortaleza', Mlaga < Malaca
'reina'; es griego Ampuras < Emporon (Empures, en cataln) ; son de ori
gen rabe Gibraltar < Gibr al Tark 'pea de Tarik', Guadalajara < Guad
al aixara 'ro de las piedras'.
Tratndose de Mxico y, en general, de Hispanoamrica, en donde
hubo muchos cientos de lenguas aborgenes antes de la Conquista y co
lonizacin espaola, y en donde todavia hay varios cientos de diferen
tes lenguas, la toponimia es un campo abierto a la investigacin, que no
slo interesa al conocimiento, sino tambin a las agencias y a los minis
terios de gobierno que tienen que producir buenos mapas, sustento
geogrfico fidedigno al levantamiento de censos, dirimir conflictos de l
mites entre municipios y localidades, etctera.
La toponimia prehispnica enfrenta la dificultad de la inexistencia
de registros ms antiguos que el siglo XVI, que ayuden a construir hip
tesis acerca de la etimologa de cada topnimo. Los jeroglficos que se
han ido identificando en varias regiones de Mesoamrica, que simboli
zan significados de pueblos mayas, nahuas, zapotecas, mixtecas, etc. no
permiten interpretaciones unvocas debido a su carcter ideogrfico de
base, aunque, como vimos al comienzo de este Curso, contengan tam
bin smbolos de interpretacin silbica. Eso dificulta mucho la tarea de
los etimlogos dedicados al estudio de la toponimia mexicana, pero a la
vez es una invitacin a emprender esa clase de aventura intelectual.
Algunos topnimos son de fcil comprensin, como Chapultepec, o
'cerro del chapuln (cerro del grillo)', cuyo jeroglfico nhuatl es muy
plstico. Acerca de Tenochtitlan, nombre primitivo de la Ciudad de M
xico, ha habido un largo debate acerca de su interpretacin, pues si te
nochtli quiere decir 'tuna (higo chumbo)' -pero se toma como metMo
ra del corazn- y tet! quiere decir 'piedra', Tenochtitlan querra decir
'piedra de la tuna'; el jeroglfico, que dio origen al escudo nacional, tie
ne sobre todo un carcter simblico mtico, por lo que hay quien inter
preta todo el conjunto como smbolo de un sacrificio ritual, realizado
sobre la piedra que emerge de la laguna. El nombre de Mxico ha dado
lugar a varios tratados; la etimologa propuesta es 'en el ombligo de la
Luna', formada por meztli 'luna', xictli 'ombligo' y co 'lugar'.
La etimologa en lenguas amerindias todavia presenta grandes difi
cultades de interpretacin, debido a la falta de documentos que ofrezcan
datos acerca de la probable evolucin de estas lenguas en el milenio
246 EL UXICO y SU ESTIJDJO
anterior al siglo XVI. A ello hay que agregar las caractersticas propias de
cada lengua, como en el caso del nhuatl, que es aglutinante por lo que,
a la vez que facilita varias segmentaciones morfolgicas posibles, el sig
nificado metafrico de muchas de sus palabras, relacionado de manera
compleja con jeroglficos, no ayuda a decidir cul de ellas es la ms ve
rosmil.
4. CONCLUSiN
La etimologa es, entre las disciplinas de la lngstica, la que ms re
quiere tratamiento filolgico; es decir, en la que hay que poner en jue
go no slo el instrumental sistemtico de la lingstica, sino el conoci
miento de la historia, la literatura, la arqueologa, la comprensin de los
sistemas de escritura y cuanto dato pueda la memoria humana.
Ya hemos visto que, aunque se puede enunciar cierta jerarqua entre los
conceptos del mtodo etimolgico, no se puede convertir en una mec
nica, sino que hace falta prudencia e, incluso, templanza. Base de una
lexicologa histrica, relaciona de inmediato el rigor de la lingstica con
la comprensin de los fenmenos histricos, a la vez que completa la
unin entre la lengua y la cultura.
LA ETIMOLOGIA 247
OBRAS CONSULTADAS
ALATORRE, Amonio, "Sobre americanismos en y mexicanismos en especiar',
Nueva P-evista de FilolOga Hispnica, 49,1 (2001), pp. 1-49.
COROMINAS, Joan, yJos Amonio PASCUAL, Diccionario critico ttimolMico castellano e
hspnico, Madrid, Gredos, 1980.
GuzMAN, Ignacio (ed.), De toponimia y topnimos. Contribuciones al estudio de nombres
de lugar, M.xico, Instituto Nacional de e Historia, 1987.
LOPE BLANcH,juan M., "Un falso nahuatlsmo", Nueva Revista de
27,2 (1978), pp. 296-298.
MALKIEL, Yakov, "On analyzing hispano-maya blends", Internationaljouma! of Ame
rican Lngustics, 14,2 (1948), pp. 74-76.
--, Etimologa, Madrid, Ctedra, 1996.
MENNDEZ PlDAL, Ramn, Manual de gramtica hLstrica espaola, Madrid, Espasa
Calpe, 1962.
ROHLFS, Gerhard, Antroponimia e toponomastca nelle lingu.e neolatine. Aspetti e proble
mi, Tubinga, G. Narr, 1985.
SEVILlA, Isidoro de, edicn de Jos Oroz R. y Manuel-A. Marcos Cas
quero, Madrid, Biblioteca de Autores Cristianos, 2000.
ZAMBONI, Alberto, La etimoloV:a, Madrid, Gredos, 1988.
NDICE ANALfTICO
accin, acto verbal y: 41-43,106; Y el anlisis, binario: 192, 199; en
acto verbal de denominacin: 43-48;
esquemas de: 92, 100
acento, circunflejo: 122, 125-126;
diacrtico: 122; funcin distintiva
del: 59-60; de intensidad: 33-34;
ortogrfico: 30,120-121,125;
prosdico: 30, 120
acentuacin, reglas de: 121
actividad, y producto: 39-41
acto verbal, accin y: 41-43;
condiciones del: 42; de
denominacin: 43-48; inteligibilidad
del: 43
adaptacin: 223; vase tambin
extranjerismos
adjetivo: 38, 128-129
afasia, lenguaje infantil y la: 44
afijos, derivativos: 17; de flexin: 17
Alarcos Llorach, Emilio: 31-32
alemn, fonema fricativo: 32-33;
gertnanizacin del: 225, 227;
morfemas: 76-77; ncleos
morfemticos: 70, 73; onomstica:
244; onomatopeya: 241; unidades
de denominacin: 47, 72; verbos:
94-95
alfabeto: 23-24; fontico: 157
alma, potencias del: 54
ambigedad: 106, 108; confusin
entre vaguedad y: 107
conglomerados: 176-178, 183;
cuarto nivel de: 80, 82; estructural
de los signos: 181; etimologizacin
del: 76; fonolgico: 26-34, 184;
preparacin del: 185; primer nivel
de: 21, 25; procedimiento de: 193
195; quinto nivel de: 82, 85;
segundo nivel de: 23-34; semntico
del lxico: 181, 185, 188, 191;
semasiolgicos: 205; tercer nivel de:
48
antonimia: 106; definicin: 107
antonfrnica: 98
antnimos: 203
antropnimos: 107,243
aprender, como aprender a hacer: 12
rabe: 116,222; prstamos al espaol:
236-237
arbitrariedad-convencionalidad: 216
argots: 220-221
Aristteles: 216; Sobre la interpretacin:
38
artlculos: 79, 13 7
asociacin libre: 181, 183
Atlas lingstico etnolgico de Andalucla:
207
Atlas lingilstico etnolgico de Colombia: 207
Atlas lingilstico de Mxico: 207,214
Austin. John L.: 42
Avila, Ral: 119
249
250 lNDlCE ANALlnco
Ball, Hugo: 24
barbarismos: 224-225, 228
Barrera Vzquez, Alfredo: 237-238
BanoH, Malteo: 235
base de la comparacin: 60, 182
Bertoni, Giulio: 235
binario, anlisis: 192-193
binarismo: 193
Bloomfield, Leonard: 24
Boas, Franz: 39
Bral, Michel: 205
blgaro, lengua: 117
Busa, Roberto, Index thomisticus: 163
bustrofedn: 119
calcos: 223; vase tambin
extranjerismos
clculo onomasiolgico: 208-210
cal: 220-221,225
campo asociativo: 182, 184; del, al
campo lxico: 192-199; formacin
del: 183
campo lxico: 233; definicin: 197;
reestructuraciones del: 197-198
campo semntico, vase campo lxico
capacidad de sustitucin
paradigmtica: 70
castellano, comparado con ellatin: 38
casticismo: 226-229
Catach, Nina: 121
catacresis: 108
Cela, Camilo Jos, Dcdonario secreto: 225
centro de inters: 173-175, 177
cirlico, escritura: 117
clasemas: 198-199
cdices: 127
cohesin entre morfemas: 67
color focal: 90
Comisin para la Defensa del Espaol:
227
comparacin, base de la: 60, 182, 195,
205
competencia lxica, disponibilidad y:
175-176
complexin, reglas de: 115, 120-127
composicin de palabras: 74
comunidad de comunicacin: 187
concordancias: 163
configuraciones: 88; morfolgicas:
121-123; de carcter perceptual: 92,
95, 105
conglomerados, anlisis en: 176-178, 183
conjunciones: 79, 137
conmutacin: 59, 62, 68, 75; mtodo
de la: 24-27, 181-182, 184, 199;
entre morfemas: 77; entre signos: 40
conocimiento, esquemas de: 92, 99;
esquemas de, senso-motor: 44, 86
88; formas de: 44
conservacin etimolgica: 126
consonantes, alveolares: 27-28;
speras: 240; blandas: 240;
chicheantes: 240; dentales: 27-28;
glotalizadas: 158; labiales: 27-28;
oclusivas: 30, 32; palatales: 27-28;
velares: 27
contenido, forma del: 57; expresin y:
53-57; sustancia del: 57
convencin lexicogrfica: 139
Corominas,juan: 238-239, 242
corpus de datos, cualitativos: 161-162;
de estudio del lxico de grupos
sociales: 159-160; de finalidad
exhaustiva: 162-163; formacin de
un: 153-154, 166; de ocurrencias:
169; suficiencia del: 157
Corpus de referencia del espaol actual
(CREA): 162
Corpus del espaol mexicano
contempor.neo: 156, 162, 169-170
Corpus diacrnico del
(Carde):
162
Correas, Gonzalo: 119
Caseriu, Eugenio: 182, 192
Covarrubias, Sebastin, Tesoro de la
lengua castellana o espaola: 215
Cratilo: 232
cuadrivium: 232
cuadro fonolgico: 27-28
cuestionarios: 161
cultura, definicin de: 100; y la
formacin del significado: 99-103,
111; verbal: 101-102, 104-105,
139-140
Champollion, 26
Chang Rodrguez, Emilio: 169; A
Frequency Dctionary
Words: 168
checo, acento de intensidad: 34
chino, escritura: 113
chol: 27
dans, fonosimbolismo: 240
Dante Alighieri, De vulgari eloquentia: 38
declinaciones: 128; en latln: 139
deixis: 208; local o mostrativa: 209;
personal: 209
denominacin, acto de: 43-48;
unidades de: 47-48,61-63,66,69
70,72-75,78-79,85,114,129-130,
133,135,139
descodifcacin, en fonemas ysilabas: 128
descripcin, niveles de: 50, 53
descubrimiento, interpretacin y: 184
185; mtodo de: 24, 181
designacin, significacin y: 189-192
desinencias: 58
diacrticos: 125-126
lNPICE ANAL1nCO 251
diagramas: 122
dialectos: 25, 187
Diccionario de Autoridades: 102
Diccionario del espaol de Mxico: 149
diccionarios: 18-19, 133,143,147;
amerindios: 11; entradas
homonimicas en: 204; etimolgicos:
238; de sinnimos: 202
disfemismos: 217, 219, 225, 228
dspersin de un vocablo: 167
disponibilidad lxica: 173; medidas de
la: 175
doble articulacin, teora de la: 58-59
Edad Media: 80, 102, 127,204,232;
Alta: 128, 130, 234; Baja: 18
egipcia, escritura: 115
encltica, posicin: 65
energea: 39-40, 88
ergon: 40, 88
escritura: 19; alfabtica: 65, 112;
configuracin morfolgica: 111-123;
continua: 129-]30; demtica: 26;
fonogrfica: 115-117; glotogrfica:
113-114,118; ideogrfica: 65, 112
115; jeroglfica: 112, 115; orden
lineal y direccin: 118-119;
principales caractersticas de la: 112;
pronunciacin y: 127; reglas de
complexin: 120-127; reglas de
representacin: 118; silbica: 65;
sistema de: 113-115; trazos: 116-118
Espafla, purismo: 226
espaol, funcin distintiva del acento
en: 59-60
esquemas, de accin: 92; de
conocimiento: 92, 99; de
conocimiento senso-motor: 44,86
88; formacin de: 88; morfotcticos:
65-66,81-82; oracionales: 59, 111;
252 INDICE ANALlTICO
signo y: 93; silbicos: 65;
secuenciales: 65
estado de lengua, sincrona y: 185-187
estereotipo(s): 93-99,103,105, lll;
caractelisticas del: 99; formacin de: 102
estratos del significado: 92, 96,101,105
estructura, del lxico: 181,204; smica
de los vocablos: 196-197; silbica:
30-31
estructuralismo: 192, 199
timo: 233-234
etimologia, culta: 242; etimologa de:
232; ex causa: 232; ex origine: 233;
como historia de palabras: 231, 233;
47,204,241-243
eufemismos: 214, 216-219, 221, 225,
228; definicin: 215
experiencia, histrica: 99; sensorial:
86-87, 106; vase tambin sentidos
expresin, contenido y: 53-57; forma
de la: 23, 29; del signo: 25, 34;
sustancia de la: 23, 25-26, 56-57
extranjerismos: 222-223
Feijoo, Fray Benito Jernimo: 227
fenicios, escritura: 116
figuras de pensamiento, vase tropos
griega: 37; idealista: 54-55
fonema(s): 21-23, 59,111,147;
cadenas de: 29, 58, 112;
codificacin de: 121; combinacin
entre: 58; fricativo: 33; con funcin
demarcativa: 31-34, 63, 79;
identificacin de los: 23-28;
negativos: 33; palabra como
combinacin de: 29; relacin slaba:
26-27; unidad: 17
fontica(s), experimental: 54;
inspeccin: 21; leyes: 234;
restriccin: 34
fonografa: 125
fonologa diacrnica: 231
fonolgica(o), anlisis: 26-34, 184;
cambio: 234; complexin: 53, 70;
formacin: 31; oposicin: 32
fonosimbolismo: 239-241
forma(s), de la expresin: 25, 29; del
contenido: 57; relacin sonido y: 55;
supletivas: 71-72; sustancia y: 53-57
Fomer, Juan Pablo, Exequias de la
lengua castellana: 226
Frstermann, Emst: 242
francs, acento de intensidad: 33-34;
anlisis lxico: 205; escritura: 122
124; fundamental: 175; lxico: 173;
onomstica: 244; onomatopeya:
241; purismo: 226
frecuencia de un vocablo: 167-168;
absoluta y relativa: 169-170;
porcentajes de: 169
fundn demarcativa: 70; afonolgica:
32; fenmenos prosdicos con:
33-34; fonolgca: 32; tres criterios
de: 31-32
juzzy logics (lgica difusa): 177
galicismos: 227-228
Garcia Hoz, Vlctor: 171-172
gneros discursivos o textuales,
ponderacin de: 169-171
germanIas: 220-221,225,242
gerundio: 218
gestalt: 88, 90-91, 93, 96, 99; vase
tambin psicologa de la forma
gestalten: 90, 11 7
Gougenheim, Georges: 172-173, 175
grabacin: 160
grafla: 117
grficas, construcciones: 24
gramtica(s): 18, 133; amerindia: 11;
definicin de: 39; generativo
transformacional: 198-199; griega:
37-38; histrica: 231, 234; latina:
38,128-129; medieval: 131;
nhuatl: 136
gramemas: 64, 67, 71; derivativo: 81;
de gnero: 81; de nmero: 81;
preposicional: 81, 94
Greenberg, Joshua:68
griego, corpus del, antiguo: 157;
escritura: 114
groserias: 221, 225
habla, distincin entre lengua y: 22
Rudolf, Begriffssystem als
Grund!age fr die Lexkographie: 207
hapaxlegomena: 152-153,162
hebreo: 116; moderno: 148;
neologismos: 224
Heger, Klaus: 201
Hermgenes: 232
hiperonimia: 201-203
hipocoristicos: 46, 240
Hjelmslev, Louis: 23, 53-54, 56,85,109
homfonos: 125-126
homgrafos: 120
homonimia: 106,203-205; definicin:
107
Humboldt, Alejandro de: 40
Humboldt, Guillermo de: 40
hngaro, anlisis lxico: 205;
fonosimbolismo: 240
ideogramas: 148
ideologlas lingsticas y sociales: 228
229
ndice de disponibilidad lxica: 175
informacin sensorial: 86; vase
tambn sentidos
informatividad, y redundancia: 123-125
INDlCE ANALtnco 253
fonosimbolismo: 240;
onomatopeya: 241 ;verbos: 94-95
inteligencia, formacin de la: 88, 111
interjeccin, exclamativa: 125
interpretacin, descubrimiento e: 184
185
invariantes: 25, 55; bsqueda de las:
22-23
lsidoro de Sevilla, San: 233, 235;
Etymo!ogiae: 232, 241
italiano, fonosimbolismo: 240;
onomstica: 244
]akobson, Roman, Studies on Child
Language and Aphasia: 44
japons, patrn silbico del: 31
]enofonte: 152
jergas: 220-221,225
jeroglficos, egipcios: 26; mayas: 27
Jespersen, Otto: 240
Jvenes Gramticos, escuela: 234
Alphonse: 169; A Frequency
Dictionary 01 Spanish Words: 168
Landa, Diego de: 26
latn, acento de intensidad: 34;
comparado con el castellano: 38;
corpus: 157; declinaciones: 139;
escritura: 114; fonosimbolsmo: 240;
neologismos: 224; paradigmas
cerrados: 128; verbos: 139; vulgar: 234
lectura: 128; psicolOga de la: 130
lengua(s), amerindias: 11,39,79, 137,
148, 157-158,245; clsicas: 38;
comparacin entre: 205-206;
distincin entre habla y: 22; doble
articulacin de la: 58; estado de: 185
187; hstrica: 55, 96, 98, lOO, 103,
111,147,149,151-153,158-159,161,
186; mtodos de descripcin de: 24;
254 INDJCE ANALlTICO
modernas: 3S; muertas: 157; como
objeto de estudio: 39; romances:
235; vulgares: 3S; vase tambin las
distintas lenguas
letras: 117
lexemas: 65, 67-68, 72, 94; ligado: SI;
paradigma de los: 64, 71
lxico, anlisis semntico del: lS1,
185,188,191; campo: 197; carcter
ilimitado del: 147; efectos
ide1ol;dco; sobre el: 225-229;
enfoque cualitativo del: 176;
estructura del: 181; estudios
cuantitativo del: 165; fenmenos
del: 107, 145; de una lengua
histrica: 151-153; memoria y: 143,
174,178,181; relacin con la
memoria humana: 12; socalidad
del: 174; de solidaridad: 219-221,
225; tres dimensiones del: 144-145;
vase tambin vocabulario
lexicograf!a: 144
lexicologa, como quinto nivel de
anlisis: 82
linguistica, como ciencia emprica: 9;
comparativa: 233; condicin de
posibilidad de la: 22; descriptiva:
37,48-49,135; espacial: 235;
estructural: 185, 233; histrica: 233;
innatista: 54-SS; pragmtica: 40,
192; del producto: 40
Blanch, Juan M,: 238
Chvez, Juan: 175: Qu te viene
a la memoria?: 174
Malkiel, Yakov: 235, 237-238
marcadores semnticos: 198-199
Martinet, Andr: 18-19,58-59,64; La
lingtstica. Guia alfabtica: 17, 37
masculino genrico: 136
materia sonora: 25, 54-SS; continua: 56
maya: 27; escritura: 26, 115;
paradigmas de clasificadores
semnticos: 210
Melchuk, Igor: 196
memoria: 151; colectiva: 143, 178,
183; individual: 143, 181; de la
histrica: 158; lxico y: 143,
174, 17S, lS1; social: 181, 197
metfora, formacin de la: 111; Yla
polisemia: 10S-109
mtodos, de la conmutacin: 2427,
lS1-182, 184, 199; de
descubrimiento: 24, 181;
interpretativo: 185; de pares
mlnimos: 25,60-61,182,184
metonimia: 108
Mxico, diversidad de lenguas en: II
micnica, escritura: 114
minoica, lengua: 114
mixteco, paradigmas de clasificadores
semnticos: 210
monema: 18
morfema(s): 9, 59-61,111,147;
absolutivos: 136; anomalas entre:
71; cadenas de: 6S; cohesin entre:
67-71,77-80, S2, 85,128,130,
137; definicin de: 62; derivativos:
64, 67, 136; de diminutivo: 33, 67;
especificadores: 139; de flexin: 64,
67-6S, 136; de gnero: 134; de
inventario abierto: 64; de inventario
cerrado: 64, 125, 131; lxico: 125,
131,138; libres y ligados: 63-67,
76, 138; ligados con cohesin dbil:
131; ligados de inventarios cerrados:
77-S0, 85; de modo: 137; de
nmero: 134, 137; orden de: 80-81;
paradigmas de: 64-65, 111, 130
131; de persona: 137; posesivo: 50,
134; secuencia de: 79; segmentacin
de: 6668,70,77,82, 135, 137;
temporales: 71, 137; unidad: 17
morfograf!a: 125
morfologa, diacrnica: 231; y sintaxis:
57-58,82
morfolgico, cambio: 234-235
morfotctca: 65-77, 80; definicin:
65; esquemas: 65-66
Mostelin, Jess: 119
muestra de electores: 154
nhuatl, anlisis lxico: 205; corpus:
157; etimologas: 238;
fonosimbolismo: 240; gramtica:
136; morfemas: 77; paradigmas de
los sustantivos: 64; prstamos al
238; reivindicacin del: 76;
transcripcin: 158-159; unidades
de denominacin: 47, 50, 72;
verbos: 137
Elio Antonio de, Gramtica de
la lengua castellana: 38
neologismos: 223-224
niveles de anlisis: 21, 26, 27, 50, 80, 82
noemas: 208-210
nombres, motivacin de los: 215-216,
232
nomenclaturas: 190
ncleo morfemtico: 68-70, 78, 131,
137-13S; con formas supletivas: 71
72; secuencias de: 72-75
objetivacin: 40; como condicin para
la lingstica: 39; del idioma: 41; de
los 41
ocurrencia de vocablos: 155
onomasologa: 205-210
onomstica: 243-246
onomatopeya, definicin: 240-241
INDICEANALlnco 255
oracin: 38, 58, 67,147; esquemas de
la: 59, lII; partes de la: 39,128
oralidad: 112, 131
organizacin por niveles: 19 y ss.
rganos fonatarios: 53-54
ortografa(s): 18, 126; definicin: 127;
reglas de: 218
l.."''-UU'-U, 220
palabra(s), agudas: 120; como
combinacin de fonemas: 29;
composiciones de: 74; concepto
grfico de: 19; determinacin de la
unidad: 35; distincin entre vocablo
y: 135; esdrjula: 33, 120;
explicacin linguistica de: 18;
fonolgica: 34-35,37; frontera de la:
31,34; gramaticales: 7S-80; graves:
120; historia de: 231, 233;
introduccin de espacio entre: 130;
con ms de un significado: 106,
108-109; morfologa de la: 53;
ocurrencia de: 155-157, 167;
percepcin de la, escrita: 130;
primera condicin para determinar
la: 28; reflexin en la determinacin
de la; 134-135; relacionales: 80;
representacin de la: 133;
segmentacin de: 130; como
smbolos sociales: 213; sustancia de
contenido de la: 85; teolia de la: 12;
tipo: 155-157; tipo 1: 63, 72, 78,
135; tipo Il: 70,72, 7S, 135; tipo
1II: 75,78, 135; tipo IV: 80, 131,
137; tipos de unidad: 82; vocablo y:
13S-139
Palenque, inscripciones en: 27
paleografa: 117
paradigmas, cerrados: 128, 138, 210;
de clasificadores semnticos: 210; de
256 tNDlCE ANALlTlcO
conjugacin de verbos: 138; de
declinacin: 135; derivacional: 135,
138; flexional: 135, 138, 140; con
formas supletivas: 72; de morfemas:
64-65,78,111,130-131
pares mnimos, mtodo de: 25, 60-61, 182
Parkes, Malcolm R: 128-129
perfrasis: 208; de futuro: 203
permutaciones: 29
pertinencia del rasgo: 25, 193
physei, doctrina de la: 216
Piaget, Jean: 44-45, 55; sobre la
formacin de la inteligencia: 88, 111
piedra de Roseta: 26
de la expresin, vase
significante
Platn: 216; Cratlo: 38,215,232,
239,241,243
polisemia: 107, 111, 205, 207;
definicin: 106; metfora y: 108-109
Pottier, Bemard: 196
predicado: 128
prefijos: 65; preposicionales: 94
preposiciones: 79,94,137,218
prstamos de otras lenguas: 222,225,
227,236-239; vase tambin
extranjerismos
principio fonolgico, definicin: 118
procltica, posicin: 65
producto, actividad y: 39-41;
linguistica del: 40
pronombres: 137
pronunciacin, y escritura: 127
prototipo, definicin: 91-92
prueba de ntercalablidad: 67
psicologia, experimental: 92, 111; de la
forma (de la Gestalt): 88; de la
lectura: 130
purismo: 226-227, 229
Putnam, Hlary: 96
races: 58; verbales: 68
rasgos significativos, vase semas
Real Academia de la Lengua: 102, 162
redundancia, informativdad y: 123-125
referencia, diferencia entre significado
y: 231
representacin, reglas de: 115, 118
representatividad: 157; clculos de:
159; problema de la: 154-155
retrica, antigua: 108-109
Burghard: 176, 183
Rosch, Eleanor: 90-91
Rosenblat, ngel: 218
ruso: 117; anlisis lxico: 205
Sagan, Carl: 20
Sampson, Geoffrey: 125
Sapir: 18-19
Saussure, Ferdinand de: 22-24, 39-40,
53,104,205
Schlecher, August: 236
secuencias de ncleos morfemticos: 72
segmentacin, hiptesis de: 76; de
morfemas: 66-67, 70, 82, 135, 137;
de palabras: 130; riesgos de la: 75
77; del texto: 129
semntica: 57; estructural: 192, 196,198
semntica lxica: 181,216; mtodos
de investigacin de la: 12
sema(s)s: 182, 195, 197; caractersticas
de un: 192-193; definicin: 193;
formulacin del: 196-197
semasiologa: 206-210; definicin: 205
semema: 195-197
semtica, lengua: 116
sentidos: 85, 102; configuracin
perceptual: 86-92; informacin de
los: 86
significacin, designacin y: 189-192
significado: 23, 25, 53; construccin
del: 85-106; cuarto estrato de la
formacin del: 105; la cultura y la
formacin del: 99-103, 111;
definicin de: 37; descomposicin
interpretativa del: 196; diferencia
entre referencia y: 231;
especializado: 103-105; como
inseparable del significante: 24;
primer estrato de la formacin del:
92; reciprocidad del: 60; segundo
estrato de formacin del: 96; en e!
segundo nivel de anlisis: 24; tercer
estrato de formacin del: 101-102;
valor de apoyo de!: 24
significante: 23, 25, 37, 53; como
inseparable del significado: 24;
reciprocidad del: 60
signo(s), anlisis estructural de los:
181; conmutacin entre: 40;
destruccin del: 24; esquema y: 93;
forma de expresin del: 25, 34;
funciones bhlerianas del: 201;
identificacin de los: 26;
objetivacin de los: 41; plano del
contenido del: 24; significado de los:
23; teoria saussureana del: 23-24,
37,48,53,205,207,231
slaba(s), esquemas de las: 65;
estructura de las: 31; margen de la:
30; ncleo de la: 30; patrn
cannico de la: 30; patrones de las:
111; relacin fonema: 26-27
smbolos sociales, efecto normativo de
los: 216-225; palabras como: 213
sincategoremas: 80
sincrona, estado de lengua y: 185-187
sincdoque: 108
sinonimia: 106,202; apelativa: 201;
definicin: 107; notacin de: 199;
referencial: 200-201; sintomtica: 201
tNDlCEANAunco 257
sinnimos: 199
sintagma(s): 9, 18, 70; relativamente
fijos: 75
sintaxis: 218; morfologia y: 57-58,82
sistema de escritura, ideogrfico: 113;
glotogrfico: 113
Scrates: 215-216,232-233,239-240.
243
solecismo: 224-225
sonidos, consonnticos: 22; identidad
de los: 22; percepcin de los: 54;
relacin forma y: 55; voclicos: 22
Steinthal, Hugo: 201
sufijos: 65; de nmero: 124
sujeto: 128
sustancia, del contenido: 57; de la
expresin: 23, 25-26, 56-57; forma
y: 53-57
sustantivo(s): 38, 50, 67, 128;
derivaciones del: 138; femenino:
137; flexiones del: 138; masculino:
134; paradigma de los: 64; patrones
ms frecuentes en: 81
sustitucin paradigmtica: 72;
capacidad de: 70
tab verbal: 214-216
teona, de la doble articulacin: 58-59;
saus5ureana del signo: 23-24, 37,
48,53,205,297,231
trmino tcnico, estrato del: 105
trminos cientficos y tcnicos: 190
tertium comparationis: 206-207
texto(s): 161; segmentacin del: 129
thesei, doctrina de la: 216
tipo de vocablos: 155
Tibn, Gutierre, Diccionario etimolgico
comparado de nombres propios de
persona: 243
toponimia: 244-245
258 NDICE ANAUnCO
topnimos: 243
tradicin(es), culta: 149, 188; popular:
149,188,214; verbales: 187-188,
214,216
transcripcin: 159; fina y gruesa: 157
158
trazos: 115-118
TrsOT de la langue jran(aise: 156
trigrama: 122
trivium: 232
tropos: 108
tzeltal: 28, 30; acento de intensidad:
34; anlisis lxico: 205; corpus de
datos: 153; morfemas: 64; unidades
de denominacin: 61; verbos: 95,
137
Unamuno, Miguel de: 227
unidad dialectal: 187
unidades de cita: 49-50,133-135,139;
caracterlsticas de las: 135-137; papel
de la: 137-138; de primera
articulacin: 61
unidades de denominacin: 48, 61-63,
66,69-70,72-75,78-79,85,114,
139; en alemn: 47; en nhuatl: 47,
50; obtencin de: 48-50;
reconocimiento de: 129-130, 133,
135; segmentacin de: 62
vaguedad: 106, 108; confusin entre
ambigedad y: 107
valor, de campo: 182; denominativo:
53, 70
verbos: 38, 50, 65, 67, 72,93,95,
139; conjugaciones: 128, 138;
esquema de accin: 100; infinitivo:
134,137; morfolola de: 94
vocablo(s): 133, 155-157; constitucin
histrica del: 139-140; definicin:
138; dispersin de un: 167-168,
170; distincin entre palabra y: 135;
estructura smica de los: 196;
frecuencia de un: 167-168;
nominales: 161; ocurrencia de: 168,
171; palabra y: 138-139; significado
de los: 145; tipo de: 155
vocabulario, activo: 149-151; comn:
171-172; disponible: 150, 164, 172
174, 181, 183; estudios etimolgicos
del: 145; fundamental: 147-149,
164,171-173; pasivo: 150-151;
vase tambin lxico
vocales, abiertas: 122-124; agudas:
240; anteriores: 28; cerradas: 122
124; media: 28; nasales: 32;
oscuras: 240; posteriores: 28;
representa,:in de las: 116;
temticas: 67-68, 71
Voltaire, Fran<;;ois-Marie Arouet: 233
Wartburg, Walter von, Begrifjssystem als
Grundlage jr die L.exihographie: 207;
Franzsisch Etymologisches
Wrterbuch: 236
Wierzbicka, Anna: 196, Lingua
mentalis: The Semantics oj Natural
Language: 207
Worter und Sachen, escuela: 206
Zamboni, Alberto: 236
Zamudio, Cecilia: 159
zapoteco, anlisis lxico: 205
launer, Adolf, Die romanische Namen
der KDrperteile: 206
zoque, corpus de datos: 153
Curso de lexicologa
se termin de imprimir en enero de 2006
en los talleres de Editorial Color, SA de c.v.,
96 bis PB, Sta. Maa la Ribera, 06400 Mxico, D.E
Portada de Roberto Campos.
y formacin: Socorro Gutirrez,
en Redacta, SA de C.V
Cuidaron la edicin Eugenia Huerta y el auto!.