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Qu es una catstrofe?
Una catstrofe no es nunca un mero hecho natural. Una catstrofe es la expre-
sin social de un fenmeno natural y no puede ser comprendida si no es en el
marco de una particular modalidad de la relacin entre naturaleza y sociedad. Un
terremoto en un desierto no es un desastre; tampoco lo es una inundacin sobre
una costa despoblada.
El carcter catastrfico no viene nunca dado por el evento mismo, con inde-
pendencia de su espectacularidad o magnitud, sino que se vincula con la forma
en que ese evento interacta con condiciones sociales especficas.
Un ejemplo sugestivo se encuentra en la costa del ro Lujn, partido de Ti-
gre, en la provincia de Buenos Aires. El Lujn est sujeto al mismo rgimen que
el resto de los cursos de agua que integran el Delta del Paran. Es decir, que cre-
ce simultneamente con el conjunto. Ante una inundacin, es sugestivo analizar
las consecuencias sobre ambas mrgenes del ro Lujn.
En la margen derecha (es decir, derecha cuando se mira hacia la desemboca-
dura) se encuentra la poblacin de Rincn de Milberg. Est ubicada en lo que po-
dramos llamar la tierra firme, por oposicin a las islas del Delta. Es un barrio
en cuyo sector costero predominan sectores de menores recursos, asentados so-
bre terrenos bajos.
En dicha zona, las crecidas representan una catstrofe de magnitud (12). En
cada una de ellas, se producen cortes de rutas, evacuacin masiva de familias,
asistencia social, destruccin de propiedades y frecuentes muertes de pobladores
arrastrados por la corriente o vctimas de accidentes varios, de los cuales los ms
frecuentes son por electrocucin.
A menudo, la situacin es incluso mucho ms desastrosa de como la pintan
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los medios de comunicacin masiva. Por ejemplo, es habitual que los pobladores
mencionen un mayor nmero de vctimas de las que se difunden pblicamente.
Pero si cruzamos el ro Lujn y nos ubicamos sobre las islas, a apenas cien
metros de Rincn de Milberg, el impacto socioambiental de las inundaciones es
mucho menor. Lo que en una margen del ro es una catstrofe, en la orilla de en-
frente es apenas una molestia.
Tamaa diferencia tiene que ver con un complejo de factores culturales y ar-
quitectnicos, que expresan la peculiar relacin con la naturaleza de cada uno de
los grupos humanos involucrados.
El diseo de la vivienda es, apenas, un reflejo ms de la actitud de estos gru-
pos en su relacin con el ro. Las viviendas de Rincn de Milberg no difieren en
nada de las de otros lugares del rea Metropolitana de Buenos Aires. Pero las vi-
viendas de las islas se encuentran elevadas sobre palafitos (es decir, soportes de
madera), en una adaptacin elemental a las condiciones naturales. Esta adapta-
cin est en continuo cambio: ante la gran inundacin de 1985, que super los
niveles habituales de los palafitos, se respondi con una elevacin generalizada
de esos niveles.
Ante la creciente, los de tierra firme huyen de sus casas, se refugian en al-
bergues improvisados, pierden reiteradamente sus bienes, arriesgan una y otra
vez sus vidas. Sus vecinos, en la otra margen del mismo ro, simplemente espe-
ran que baje el agua, mientras toman ciertas precauciones elementales para mi-
nimizar los efectos de la creciente y proteger sus bienes (13).
En este paisaje, con dos poblaciones diferentes sufriendo el mismo fenme-
no natural de modos tan distintos, se hace muy clara para cualquier observador
la relatividad cultural de la nocin de catstrofe.
Este ejemplo nos permite analizar una situacin ms compleja, que es la con-
cepcin predominante del desastre en la Ciudad de Buenos Aires y su rea Me-
tropolitana. Se piensa en el desastre como un producto. Es decir, como un
evento al que slo es posible enfrentarse una vez ocurrido. De acuerdo con esta
concepcin, la respuesta se plantea solo en el momento en el que ocurre la inun-
dacin: evacuacin de eventuales vctimas y anuncio de construccin de obras
de ingeniera. Al entender al desastre como producto, se deja afuera del anlisis
la consideracin de la situacin de la sociedad expuesta a la inundacin, situa-
cin que se construye social e histricamente, en un proceso continuo. El desas-
tre es el producto de dicho proceso: es un hecho concreto y un continuo sobre el
cual es posible actuar desde distintos campos y en distintos momentos, a fin de
modificar la situacin de la poblacin antes de su ocurrencia (14).
El desastre es, as, el grado de actualizacin del riesgo en el que vive la so-
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ciedad. La conceptualizacin del riesgo, en trminos de una teora social del mis-
mo, permite incorporar otras dimensiones, cuya consideracin apuntara a la dis-
minucin de las consecuencias catastrficas. Estas dimensiones son peligrosi-
dad, vulnerabilidad, exposicin e incertidumbre (15).
Peligrosidad. Es el potencial peligroso inherente a los fenmenos natura-
les que puede agudizarse por acciones humanas. Para realizar un manejo
adecuado de la peligrosidad, es necesario conocerla, es decir, evaluar la mag-
nitud de los daos que puede provocar determinado fenmeno.
Vulnerabilidad. Es la capacidad diferenciada de hacer frente al evento ca-
tastrfico. Esta dimensin est condicionada por la situacin socioeconmi-
ca previa a la ocurrencia del evento. Cualquier anlisis de riesgo supone de-
finir los sectores sociales ms vulnerables ante una situacin de catstrofe.
Preparacin, prevencin y estrategias de recuperacin son componentes cen-
trales en la mitigacin de la vulnerabilidad.
Exposicin. Es la distribucin en el espacio de lo que es potencialmente
afectable: poblacin y bienes materiales. En el anlisis de esta componente
se expresa la distribucin territorial de las personas y bienes afectados y los
factores histricos que vinculan procesos naturales con las configuraciones
territoriales que implican condiciones socioeconmicas, usos de suelo, dis-
tribucin de asentamientos humanos, infraestructura y gestin de servicios
pblicos, que mitigarn o agudizarn la interrelacin entre peligrosidad y
vulnerabilidad que se expresa en la exposicin.
Incertidumbre. Cuando no es posible predecir el comportamiento del fe-
nmeno fsico peligroso, ni cuantificar la vulnerabilidad y la exposicin,
aparece la incertidumbre. La falta de respuestas precisas desde el conoci-
miento cientfico se contrapone a la urgencia de la toma de decisin en la es-
fera poltica: se trata de situaciones que no pueden ser resueltas a partir del
conocimiento existente pero que requieren de una resolucin inmediata por
la importancia de los valores en juego vidas humanas, bienes materiales.
La situacin de incertidumbre hace que se deban incorporar a la toma de de-
cisin todos aquellos actores sociales que se encuentran expuestos al riesgo,
con lo cual la resolucin se efectuar en la arena poltica.
El riesgo es un resultado imprevisto que surge como consecuencia de las activi-
dades o decisiones de los actores sociales. Entendemos a la catstrofe como el
momento de actualizacin del riesgo, cuando la peligrosidad, la vulnerabilidad,
la exposicin y la incertidumbre se ponen en evidencia.
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Cmo pensar una cuenca hdrica
El tema de las inundaciones ha sido politizado hasta un grado tan extremo que a
menudo se olvidan sus componentes naturales. Por eso vale la pena que comen-
cemos hablando de ellos.
Cuando hablamos de el ro, en realidad estamos simplificando una reali-
dad natural compleja. A los efectos ambientales, no podemos atenernos exclusi-
vamente a ese curso de agua que vemos, sino que es necesario comprender la
ubicacin del punto que nos interesa (aquel donde se ubica la poblacin afecta-
da) dentro del conjunto de la cuenca hdrica a la que pertenece.
La cuenca es la unidad de anlisis por excelencia de todos los fenmenos que
tienen que ver con el agua y, por supuesto, de todos los relacionados con el te-
rritorio y su relacin con el agua.
Los intentos de comprender o manejar desde el punto de vista urbanstico un
territorio (y por ende, tambin los fenmenos hdricos que all ocurren) sin tener
en cuenta el funcionamiento global de la cuenca a la que ese lugar pertenece es-
tn condenados al fracaso, ya que es imposible comprender por partes un fen-
meno caracterizado por el funcionamiento de la totalidad. Por ejemplo, debera
desconcertarnos el que el Cdigo de Planeamiento Urbano de la Ciudad de Bue-
nos Aires no contemple las cuencas hdricas que atraviesan esta ciudad, ni tenga
en cuenta su existencia.
Llamamos cuenca a la superficie que escurre a travs de un colector co-
mn, que puede ser un ro, un lago o un mar. Este escurrimiento puede ser su-
perficial o subterrneo, ya que no slo incluye los ros y arroyos sino tambin
las napas que transportan agua bajo la superficie del terreno. Si el escurrimien-
to es superficial, puede ser lineal (por ros o arroyos) o laminar (por superficies
anegadas).
Estas formas de escurrimiento tienen en comn el desaguar a travs de un
colector comn. De este modo, en una cuenca hdrica distinguimos:
Los cuerpos de agua que constituyen la red hidrogrfica: ros, arroyos, la-
gos, lagunas, napas subterrneas.
La superficie ubicada entre los cauces, que se denomina interfluvios y que
desagua en ellos.
La divisoria de aguas, o lnea ms elevada, que la separa de las cuencas ve-
cinas. Esta lnea es tan importante que ha servido, por ejemplo, para ayu-
dar a definir el lmite entre Argentina y Chile.
Las subcuencas o divisiones internas de la cuenca, considerando a un
afluente como colector. Entre nosotros, la del Reconquista, la del Matanza-
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Riachuelo, la del Cildez, etctera, que son, a su vez, partes de la Cuenca
del Plata.
Las cabeceras o las zonas ms alejadas del colector. All es donde se for-
man los ros y arroyos. Son las zonas ms sensibles a las alteraciones de la
vegetacin, como veremos ms adelante (16).
Al analizar el comportamiento hidrolgico del rea Metropolitana de Buenos
Aires necesariamente tenemos que pensar en las subcuencas de la regin, dado
que en cada una de ellas existe una realidad ambiental particular, que incide por
s misma sobre las condiciones de vida de la gente que all viva.
La ciudad y el ciclo del agua
Si percibimos la ciudad como un ente aislado de la naturaleza, estaremos conde-
nados a sufrir como sucesos catastrficos lo que en realidad es el funcionamien-
to normal de los ciclos naturales. Para poder pensar de otro modo, tenemos que
ser capaces de integrar la ciudad dentro de esos mecanismos naturales. En nues-
tro caso particular, incluirla en el gran ciclo del agua. Esto supone una actitud
que contemple lo siguiente:
Conocer el modo en que funciona el ciclo global del agua.
Percibir la forma especfica que toma ese ciclo del agua en el caso particu-
lar de una gran ciudad.
Integrar este aspecto con el caso particular de las inundaciones.
Esto supone ampliar enormemente la mirada de lo que entendemos por entorno
de los seres humanos y de su habitat.
Como se sabe, en nuestro planeta el agua no se encuentra slo en los ros: te-
nemos vapor de agua en la atmsfera hasta los quince kilmetros de altura y agua
subterrnea hasta un kilmetro por debajo de la superficie del suelo. El rea Me-
tropolitana de Buenos Aires, por su parte, puede sufrir inundaciones por la con-
fluencia de fenmenos tan dismiles como la localizacin de un edificio o por la
deforestacin en la cuenca del Alto Paran.
Esto requiere pensar al mismo tiempo en el entorno y en el territorio. Para
una concepcin ultraespecializada, que no imagina otra escala que la del tablero
sobre el cual hay un plano, se plantean, entonces, cules son las escalas operati-
vas de trabajo.
Acaso tenemos que pensar slo en la escala del mismo proyecto, con inde-
pendencia de lo que lo rodea, dado que no se puede actuar para modificar el en-
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torno? La del entorno inmediato, la escala del barrio? La de la propia rea Me-
tropolitana en su conjunto, que aparece como una unidad de anlisis verosmil?
La de la microcuenca hdrica en la que la obra est asentada? O quizs, final-
mente, la perspectiva regional, hasta donde alcancen las causas de los fenme-
nos que afectarn la obra?
Cada una de estas aproximaciones puede fundamentarse en argumentos razo-
nables que, sin embargo, estn sujetos a dos presiones contrapuestas. El argumen-
to prctico nos lleva a dejar de lado la globalidad y pensar slo en la escala ms
pequea, la del terreno sobre el que se asienta el proyecto particular que estamos
desarrollando. Pero trabajar en escalas demasiado pequeas es, precisamente, una
de las causas que llevan a urbanizar zonas inundables. El argumento terico, por el
contrario, nos lleva a una continua ampliacin de la escala de pensamiento, por te-
mor a no comprender algn aspecto esencial del fenmeno que nos atae.
Nuestro punto de vista es que el urbanista necesita trabajar sobre el entorno
inmediato de su obra, como la nica escala directamente vinculante entre obra y
entorno natural y construido.
Pero no debe desconocer todo aquello que ocurra en las escalas metropoli-
tana y regional, dado que no puede alegar que no le importa un fenmeno que
afecta a su medio ambiente, slo porque se origina a gran distancia del mismo.