10 ELECTRONICA y servicio

LA SUPERCONDUC-
TIVIDAD Y SUS
APLICACIONES
LA SUPERCONDUC-
TIVIDAD Y SUS
APLICACIONES
Leopoldo Parra Reynada
La superconductividad, es una
propiedad que presentan ciertos
materiales slidos de perder
sbitamente toda resistencia al paso
de la corriente elctrica al
sobrepasar un nivel umbral trmico
denominado temperatura crtica. Si
bien este fenmeno se conoce desde
principios del presente siglo, es hasta
aos recientes cuando se estn
encontrando nuevas y fascinantes
aplicaciones. El presente artculo
tiene como objeto precisamente
mostrarle el grado de desarrollo que
tiene la tecnologa superconductora,
y qu se puede esperar de ella en un
futuro cercano.
Un poco de historia
Desde que comenzaron a estudiarse los fen-
menos elctricos y fue descubierta por George
Ohm la ley que tomara su nombre, algunos ex-
perimentos demostraron que la resistencia elc-
trica de los materiales sufre variaciones si se
exponen a cambios de temperatura. De hecho,
al medirse estas variaciones, lleg a calcularse
un parmetro conocido como coeficiente de
temperatura, el cual indica qu tanto se modifi-
ca el valor de la resistencia de un material al
aplicarle una variacin de temperatura. Tambin
se descubri que casi todos los materiales con-
ductores (especialmente los metales) presentan
un coeficiente de temperatura positivo, esto es:
cuando aumenta su temperatura aumenta su re-
sistencia y, al contrario, cuando la temperatura
11 ELECTRONICA y servicio
desciende, la resistencia elctrica del material
tiende a disminuir (este comportamiento es el
comn en la mayora de los materiales, aunque
los semiconductores llegan tener un coeficiente
de temperatura negativo, situacin que se apro-
vecha para la fabricacin de los termistores).
Simultneamente al estudio de las propieda-
des conductoras de los materiales, en el siglo
pasado, la comunidad cientfica se encontraba
verdaderamente fascinada con la investigacin
de los fenmenos criognicos. La criogenia es
la rama de la fsica que se ocupa de la aplica-
cin de los fenmenos que se producen en la
materia al ser sometida a bajas temperaturas.
Los experimentos realizados entonces, se
orientaban principalmente a la licuefaccin de
los gases que componen la atmsfera terrestre
(oxgeno, nitrgeno, bixido de carbono, hidr-
geno, helio, etc.). Se pens que si se enfriaban
lo suficientemente, pasaran de su estado gaseo-
so al lquido, lo que permitira investigar nuevas
propiedades de dichas sustancias.
Durante toda la segunda mitad del siglo pa-
sado, se logr licuar casi todos los gases, gra-
cias a que se perfeccionaron los mtodos para
conseguir temperaturas muy bajas, cercanas al
0K (cero grados Kelvin es igual a -273.16 grados
centgrados) nivel conocido como cero absolu-
to. El nico gas que no pudo ser licuado, sino
hasta el siglo XX, en 1908, fue el helio, que tuvo
que ser llevado a una temperatura de 4.22K (slo
como curiosidad cientfica, en la actualidad se
ha conseguido llevar a todos los gases incluso a
su estado slido, exceptuado al helio, el cual no
parece solidificarse ni siquiera a temperaturas
de apenas una fraccin de grado por encima del
cero absoluto).
Ya que se dispona de la tecnologa para ob-
tener temperaturas tan bajas, a muchos cientfi-
cos se les ocurri investigar qu suceda con las
propiedades de diversos materiales en esas con-
diciones. Fue el fsico holands, de la Universi-
dad de Leyden, Heike Kamerlingh Onnes (el mis-
mo que logr licuar el helio por primera vez),
quin descubri en 1911 el fenmeno que pos-
teriormente se llamara superconductividad.
Por este importante hallazgo, Onnes recibi en
1913 el premio Nobel de Fsica (figura 1).
Qu se entiende por superconductividad
Como se mencion, los cientficos saban ya que
la resistencia elctrica de la materia disminuye
conforme baja la temperatura. Onnes quiso ave-
riguar hasta qu punto se poda reducir dicha
resistencia, y si fuese posible lograr que desapa-
reciera por completo. Por uno de esos extraor-
dinarios golpes de suerte o de intuicin, eligi al
mercurio como material a investigar (adems de
que era uno de los metales que ms fcilmente
se obtena en estado puro). Al enfriarlo por de-
bajo de los 4.22K (en esos niveles ya en estado
slido), Onnes not que la resistencia era tan
pequea que ya no se poda medir, y dedujo un
comportamiento perfectamente lineal de la
resistividad elctrica del mercurio ante cambios
en la temperatura. Observe en la grfica de la
figura 2 cmo se va reduciendo la resistencia a
medida que baja la temperatura, hasta que llega
a 0, justo en un nivel de 4.22K.
Figura 1
Resistencia
Temperatura
4.22 k
Figura 2
12 ELECTRONICA y servicio
Sin embargo, investigaciones posteriores per-
mitieron determinar que en realidad la variacin
s era lineal pero hasta poco arriba de los 4.22K,
y que llegado a este punto de temperatura exis-
ta un salto descendente sbito, como se mues-
tra en la figura 3. A este estado en que desapa-
rece la oposicin al paso de la corriente elctrica,
es decir, en que no hay disipacin de energa, se
le llam superconductividad. Pero adems, en
estas condiciones, los materiales exhiben otras
importantes caractersticas, segn veremos en-
seguida.
Caractersticas de los superconductores
Veamos ahora dos propiedades que hacen tan
especiales a los superconductores.
1) La principal, y ms obvia, es su nula resisten-
cia, y por consiguiente la posibilidad de ofre-
cer una virtualmente infinita velocidad de pro-
pagacin de la energa elctrica sin prdida
alguna por calor disipado. Esto se comprende
mejor si recordamos que la potencia que disi-
pa un conductor, es una funcin de la corrien-
te que circula por l y de la resistencia del mis-
mo. Analicemos sobre la siguiente frmula
algebraica que nos permite expresar el razo-
namiento anterior:
P =R x I
2
Donde:
P =potencia disipada (watts)
R =resistencia elctrica
I =corriente circulando
Es obvio entonces que si la resistencia es igual a
cero, la potencia disipada tambin ser igual a
cero.
2) Impenetrabilidad del flujo magntico en el
material superconductor. Esto es muy impor-
tante, dado que el efecto se puede aprovechar
para la fabricacin de sistemas realmente
asombrosos.
Aunque existen otras propiedades interesantes
en los superconductores, las dos anteriores son
las que ms se pueden aprovechar en diversas
reas de la tcnica.
Ahora bien, por qu se ha desatado en todo
el mundo tal inters por los superconductores,
si se descubrieron hace ms de 80 aos? La res-
puesta es simple: hasta hace no muchos aos,
los nicos superconductores que se conocan
eran metlicos y pasaban a dicho estado sola-
mente si se sometan a temperaturas extrema-
damente bajas, lo que los converta en una rare-
za de laboratorio sin ninguna aplicacin prctica
inmediata. Sin embargo, con los aos se han des-
cubierto aleaciones cermicas que se compor-
tan como superconductores a temperaturas re-
lativamente altas, alcanzando en algunos casos
cerca de los 100 grados Kelvin, es decir, bastan-
te arriba de la temperatura de ebullicin del ni-
trgeno lquido, que es un refrigerante barato y
fcil de obtener. Este alcance ha estimulado a
los investigadores en la bsqueda de supercon-
ductores an ms calientes, que haga factible
su aplicacin masiva sin un gasto excesivo en
sistemas de refrigeracin.
Concretamente, el descubrimiento de mate-
riales superconductores de tipo cermico fue
realizado por J. Georg Bednorz y K. Alexander
Mller, en un laboratorio de la IBM de Zurich,
Suiza, lo que les vali el premio Nobel de Fsica
de 1987 (figura 4). Otro investigador que tam-
bin ha aportado importantes avances en este
campo es el doctor Paul Chu, de la Universidad
de Houston (quien de hecho descubri el primer
superconductor de alta temperatura, alrededor
de 179C).
Resistencia
Temperatura 4.22 k 0
Figura 3
13 ELECTRONICA y servicio
Aplicaciones de los superconductores
Transmisin y distribucin de energa elctrica
Sabemos que la resistencia de un cable puede
considerarse de cero a distancias cortas; pero si
consideramos un cable que mide decenas e in-
cluso cientos de kilmetros, su resistencia ya no
puede despreciarse. Si a esto aadimos que di-
cho cable debe transportar miles de kilowatts de
potencia, el problema es realmente complejo. La
solucin que se ha dado hasta hoy, es la utiliza-
cin de lneas de muy alto voltaje (220 440 KV),
lo cual disminuye de manera significativa la co-
rriente que circula por los cables y, por consi-
guiente, la prdida de energa por calor disipado.
Actualmente se han desarrollado cables su-
perconductores para la transportacin y distri-
bucin de energa elctrica, mas no se han ge-
neralizado. Este tipo de cables requieren de una
cubierta refrigerante a su alrededor para mante-
nerlos a una temperatura inferior al nivel crti-
co. Sin embargo, tal cubierta no sera necesaria
si se dispusiera de un elemento conductor que
trabajara a la temperatura ambiente, de ah el
inters de los fsicos en la bsqueda de super-
conductores cermicos. En la figura 5 se mues-
tra la estructura de este tipo de cables.
Esta aplicacin ha despertado el inters de la
comunidad cientfica internacional, ya que po-
dra reducir considerablemente los costos de
generacin y distribucin de energa elctrica,
al grado de que con un cable de muy pequeo
calibre podran circular varios cientos o miles de
amperes sin prdida apreciable de energa en
forma de calor. En la actualidad ya se estn ha-
ciendo experimentos en dicho campo, y se cal-
cula que en la primera dcada del siguiente si-
gl o se i nstal arn l as pri meras l neas de
transmisin de este tipo en los Estados Unidos
(en Europa y Japn se tiene un inters similar,
as que estamos frente a una verdadera carrera
tecnolgica entre todas estas naciones para ver
quin desarrolla primero y ms eficientemente
esta aplicacin).
Generacin de energa elctrica
Los generadores elctricos no trabajan a los ele-
vados voltajes de la lnea de transmisin; por lo
tanto, para que la potencia generada sea gran-
de, es necesario que por los embobinados circu-
len corrientes muy elevadas. Para poder manejar
estas corrientes, los generadores se construyen
con cables muy gruesos, capaces de soportar
esas condiciones de trabajo, lo que redunda en
un volumen y peso excesivos (el rotor de un ge-
nerador elctrico puede pesar varias toneladas,
lo que implica que se necesita un enorme volu-
men de agua circulando, y por consiguiente una
presa enorme, para poder moverlo e iniciar la
generacin de electricidad).
Si estas unidades se construyeran con tecno-
loga superconductora, tanto el tamao como el
peso se reduciran considerablemente, disminu-
yendo los costos de construccin, montaje y
mantenimiento, permitiendo incluso obtener de
presas relativamente pequeas una cantidad
apreciable de energa elctrica.
En este campo (y en el anterior), destacan los
compuestos con base en Bismuto, que ya se es-
tn investigando y comenzando a aplicar en for-
ma experimental. Estos compuestos han venido
a sustituir las tradicionales aleaciones de Niobio
y Titanio, que fueron ampliamente utilizadas a
partir de los aos 60 (vea ms adelante una de
las aplicaciones de estas aleaciones).
Figura 4
J. Georg Bednorz
K. Alexander
Miiller
14 ELECTRONICA y servicio
Mejores dispositivos electrnicos
Dos de las limitaciones que enfrentan los inves-
tigadores en la miniaturizacin de los dispositi-
vos electrnicos, son: 1) la disipacin de ener-
ga en espacios cada vez ms reducidos y 2) el
delicado problema de la cooperacin entre com-
ponentes muy numerosos y cercanos entre s.
En la miniaturizacin, se debe tomar en cuen-
ta que las lneas por donde circular la corriente
elctrica tambin se reducirn, con su consi-
guiente aumento de resistencia y de calor disi-
pado. Ya sumado, el calor de todas las lneas que
conducen corriente puede llegar a afectar seria-
mente el desempeo del integrado, e inclusive
destruirlo. Si bien se han difundido tecnologas
nuevas que consumen mnima corriente, como
los circuitos CMOS de alta escala y muy alta es-
cala de integracin, la colocacin de digamos
un milln de dispositivos en un chip de un micro-
procesador, produce tal disipacin de calor que
debe ser tomada en cuenta en el diseo (de he-
cho, desde hace aproximadamente 10 aos que
los microprocesadores de las computadoras de-
ben utilizar sistemas para eliminar el calor re-
manente de su operacin, como disipadores y
ventiladores adosados directamente en el dis-
positivo).
En este campo, estn siendo probados diver-
sos materiales, sobre todo basados en aleacio-
nes de Ytrio y Talio, los cuales pueden conver-
tirse fcilmente en placas delgadas ideales para
usarse como base para la fabricacin de circui-
tos integrados. Con la aparicin de superconduc-
tores cermicos, es posible alcanzar un alto gra-
9 7 6 2 1 10 4 5
8
3
(a)
14 9 10 2 4 7 2 1
(c)
8
3
6
3
14 9 10 13 12 11 7 6 2 1
(b)
8
3
Tipo rgido de cable superconductor. Sus componentes son:
tubo de proteccin (1), superaislamiento (2), vaco (3),
espaciadores (4), fuelles (5), nitrgeno (6), escudo fro (7),
helio (8), superconductor (9), aislamiento elctrico (10),
escudo fro (11), retorno de helio (12), tubo de helio (13) y
soporte (14).
Cable superconductor de tipo semiflexible.
Sus componentes son los mismos que los
del cable rgido.
Cable superconductor de tipo completamente
flexible. Sus componentes son los mismos que
los del cable rgido.
Lnea superconductora compuesta
por niobio y titanio, desarrollada
en Japn
Figura 5
15 ELECTRONICA y servicio
do de miniaturizacin, que tendra casi como
nico lmite la pureza de los materiales emplea-
dos. Los especialistas consideran que con esta
tecnologa pronto se podrn fabricar compu-
tadoras ms poderosas, ms rpidas, y ms ba-
ratas.
Transportacin terrestre
Este campo es uno de los ms interesantes y de
los que reciben ms atencin por los investiga-
dores y los gobiernos. Aqu se aprovecha la pro-
piedad de impenetrabilidad de los campos mag-
nticos en los superconductores.
Si dejamos caer sobre un material supercon-
ductor un imn, quedar flotando o levitando.
En la figura 6, observe el imn con forma de
moneda levitando y la pastilla cermica en la
parte inferior inmersa en nitrgeno lquido para
mantenerla por debajo de la temperatura de tran-
sicin, estando as en el estado superconductor.
Este fenmeno se debe a que, como el su-
perconductor tiene en su interior un campo mag-
ntico igual a cero, al acercar el imn (y por con-
siguiente su campo magntico asociado) el
material crea un contracampo, de modo que la
suma en su interior siga siendo cero. Esto es
como si en el superconductor se creara un imn
idntico al que se est acercando, como la ima-
gen de un espejo. A este fenmeno se le conoce
como efecto Meissner.
Como se puede apreciar en la figura 7, al ser
ambos imanes de la misma polaridad, tienden a
repelerse, lo que hace que el imn quede sus-
pendido sobre el superconductor a una cierta
distancia que ser determinada por el peso del
propio imn y la potencia de su campo magntico.
Una aplicacin del efecto Meissner se presen-
ta en el diseo de vehculos para transportacin
ultra-rpida. Por los principios elementales de
la fsica sabemos que una de las principales li-
mitaciones que presenta un transporte superfi-
cial, es la friccin contra el pavimento o contra
los carriles, la cual tiende a frenarlo.
Figura 6
A
B
C
Aqu se presenta un esquema de cmo se produce el efecto Meissner.
Al acercar un imn (representado por A), a un superconductor (B), se produce en ste una imagen magntica de l que lo repele (C).
La intensidad de la fuerza de repulsin determina la altura a la que puede flotar el imn. Conforme ms poderoso sea el imn, ms
poderosa ser su imagen y ms intensa ser su fuerza de repulsin, produciendo una flotacin a mayor altura.
Todo esto ocurre sin importar si el imn est quieto, transladndose o girando sobre s mismo. Siempre aparece una imagen instantnea
de l que lo repele y lo hace flotar.
Por el efecto Meissner sabemos que el estado superconductor es el estado de la materia,
en el que no existe resistencia al paso de la corriente elctrica y en el que los
electrones se hallan en un estado muy especial de gran orden y correlacin
de unos con otros, por lo que no pueden penetrar los campos magnticos
al superconductor.
La manera en que el material superconductor genera la imagen del
imn es moviendo a los electrones, generando corrientes superficiales
que, a su vez, generan un campo magntico que corresponde
exactamente a la imagen del imn, produciendose as la repulsin
y por lo tanto la levitacin.
Figura 7
16 ELECTRONICA y servicio
Tambin sabemos que conforme aumenta la
velocidad de un vehculo, se va perdiendo capa-
ci dad de mani obra, esto es, se necesi ta
crecientemente ms espacio para cambiar la tra-
yectoria. Un vehculo que aproveche las propie-
dades de levitacin magntica, contrarrestara
ambas limitaciones.
Al respecto, se han diseado trenes que pue-
den desplazarse flotando sobre rieles super-
conductores, gracias a generadores magnticos
y a que se impulsan por medio de un motor de
induccin lineal. El hecho de que se desplacen
flotando evita el rozamiento entre partes; adems,
por la propiedad de imagen en espejo de los su-
perconductores, cualquier desviacin en la tra-
yectoria sera autocorregida, es decir, se trata de
vehculos excepcionalmente estables, lo que re-
dunda en una gran seguridad para los pasajeros.
Como punto adicional, un vehculo de este
tipo no produce ningn tipo de contaminacin
ambiental, ya que se impulsa por medio de elec-
tricidad y no produce ruido, puesto que no hay
contacto entre el vehculo y la superficie. Vea en
la figura 8 algunos modelos prototipo que ya uti-
lizan esta tecnologa.
Aplicaciones mdicas
Este es un campo en el cual los dispositivos su-
perconductores ya se estn uti l i zando
intensivamente; por ejemplo, en la obtencin de
imgenes por resonancia magntica (una tcni-
ca que permite explorar el interior del cuerpo hu-
mano con gran precisin, pero que requiere de
la generacin de un campo magntico muy in-
tenso, el cual se produce por medio de una co-
rriente tan alta que fundira a un embobinado
tradicional), se utilizan cables superconductores
fabricados con una aleacin de Niobio y Titanio
(material que se descubri a mediados del pre-
sente siglo, y que se vuelve superconductor a
solo 253C 20K).
La razn por la que an no se emplean los
nuevos materiales cermicos que se menciona-
ron anteriormente, es que hasta el momento no
se ha encontrado un mtodo efectivo para con-
vertir en un delgado alambre estos compuestos,
mientras que la aleacin de Nb-Ti, al ser total-
mente metlica, posee todas las propiedades de
ductilidad que caracterizan a estos materiales.
Seguramente conforme se perfeccione la fabri-
cacin de alambres delgados utilizando com-
puestos de Bismuto, pronto se reemplazar la
tecnologa Nb-Ti, lo que pondr este tipo de es-
tudios ms al alcance del pblico en general.
Otras aplicaciones
Como podr suponer, un fenmeno tan especial
como la superconductividad potencialmente
posee una enorme variedad de aplicaciones;
entre las ms interesantes y que actualmente ya
se estn investigando podemos encontrar el al-
macn de energa en forma de una rueda vo-
lante, una especie de toroide de material su-
perconductor en el que se pone a circular una
corriente considerable, de tal manera que al no
haber ninguna resistencia por parte del material
que la conduce, dicha corriente se queda circu-
lando por tiempo indefinido, como un almacn
de energa (esta aplicacin est siendo estudiada
muy cuidadosamente por la comunidad europea).
Figura 8
17 ELECTRONICA y servicio
Otra aplicacin que parece extrada de la cien-
ciaficcin es el desarrollo de escudos contra
gravedad, que estn siendo investigados por la
NASA en Estados Unidos (pruebas realizadas han
demostrado que objetos que poseen en su inte-
rior un pequeo aparato formado por cermicas
superconductoras sufren un pequeo decre-
mento en su peso); si se comprueba la efectivi-
dad de estos mtodos, la propulsin de naves
espaciales futuras puede sufrir una revolucin
total.
Por ltimo, cabe sealar que el fenmeno de
la superconductividad es muy importante para
el desarrollo tecnolgico futuro y que, en las
condiciones actuales, no requiere de un complejo
laboratorio para ser reproducido; en otras pala-
bras, esta tecnologa se encuentra al alcance de
pases como el nuestro y no es viable desdear-
la. De hecho, algunos investigadores de la Uni-
versidad Nacional Autnoma de Mxico ya han
producido muestras de cermicas superconduc-
toras y han realizado trabajos muy interesantes
al respecto.
Si desea informacin adicional puede consul-
tar los siguientes ttulos y direcciones en Internet:
Magaa, Sols L:F: Los superconductores,
serie La ciencia desde Mxico. Fondo de Cul-
tura Econmica, 1991. Mxico.
Rhodes, R.G. and Mulhall, B.E. Magnetic
Levi tati on for Rai l Transport, seri e
Monographs on cryogenics, Oxford University
Press, 1981, Inglaterra.
Superconductive Components Inc.
(http:/ / www.superconductivecomp.com/ )
Oak Ridge National Laboratory
(http:/ / www.ornl.gov/ )
Sandia National Laboratory
(http:/ / www.sandia.gov/ )
NASA
(http:/ / www.nasa.gov/ )
American Ceramics Society
(http:/ / www.acers.org/ )
Midwest Superconductivity Consortium
(http:/ / www.materials.ecnpurdue.edu/ ~miscon/ )