MAX PLANK Y EL ENIGMA DEL CUERPO NEGRO

A finales del siglo XIX, tanto la termodinmica como el electromagnetismo eran ramas muy slidas de la fsica y explicaban excelentemente bien casi todos los fenmenos relacionados con ellas. Uno los fenmenos que tuvieron dificultades para explicar fue la radiacin del cuerpo negro Para lograr entender el concepto de cuerpo negro, debemos de saber que no todo lo que nuestros ojos ven es totalmente cierto y esto se debe a la peculiar forma que tiene la luz al comportase. Ejemplo: Podramos decir que un vestido rojo es de todos los colores, menos rojo, por qu? Cuando incide sobre l la luz blanca, que es el conjunto de todos los colores del arco iris, el vestido rechaza el rojo y absorbe todos los dems. Ahora, si iluminamos el vestido con luz de una longitud de onda correspondiente al color verde, no reflejar ningn color, y el ojo lo percibir de color negro. Nuestro limitado sentido de la vista tiene la culpa del engao, al menos en parte. Si miramos a travs de una ventana es porque el vidrio permite fcilmente el paso de la luz, este fenmeno se conoce como transparencia, sin embargo el vidrio es opaco (impide que la luz lo atraviese) ante las radiaciones que no vemos, las que estn por debajo del rojo (infrarrojas) o ms all del azul (ultravioletas). Si nuestro sentido de la vista pudiera ver el infrarrojo tendramos que cambiar el vidrio de las ventanas. Una vez comprendido esto, podemos definir al cuerpo negro. Un cuerpo negro es, como su propio nombre indica, un cuerpo que absorbe absolutamente toda la radiacin electromagntica que recibe: ni refleja ni transmite nada de radiacin. Un cuerpo de este tipo no es necesariamente de color negro, si bien es cierto no refleja ningn tipo de radiacin, si es capaz de emitirla. Como absorbe toda la radiacin que recibe, si le proporcionamos mucha energa se ir calentando hasta brillar. Puedes pensar en un palo de madera totalmente negro como un cuerpo negro: si se calienta mucho es una brasa, brilla, no porque refleje luz sino porque emite la suya propia. Igual que un palo de madera, segn su temperatura, brilla de un color o de otro (rojo profundo si no est demasiado caliente, amarillo si est ms caliente, etc.), un cuerpo negro ideal emite radiacin con una distribucin de frecuencias determinadas. Esta radiacin, denominada radiacin del cuerpo negro, sigue una curva conocida por los fsicos de la poca. Dependiendo de la temperatura del cuerpo, la radiacin emitida vara, de modo que cuanto ms caliente est menor es la longitud de onda en la que tiene un mximo de emisin: El eje vertical representa la energa emitida en cada nanmetro del espectro electromagntico, y el horizontal la longitud de onda. Como se puede apreciar, cuanto ms caliente est el cuerpo, ms radiacin emite (lgico), y ms hacia la izquierda est el mximo de emisin: un cuerpo bastante fro emite casi toda la energa en la regin infrarroja y no lo vemos brillar, un cuerpo ms caliente brilla con color rojo, uno muy caliente sera azulado, etc., segn la curva tiene un mximo ms hacia la izquierda. Una vez ms, lgico. Las teoras de la poca suponan que la superficie del material estaba compuesta por una infinidad de osciladores muy pequeos (que hoy diramos que son los tomos del material) que se encuentran vibrando alrededor de un punto de equilibrio. Cuanto ms caliente est el material, ms rpido y con mayor amplitud vibran esos minsculos osciladores, que pueden emitir parte de la energa que tienen en forma de onda electromagntica. Al emitir esta energa, oscilan ms despacio: es decir, se enfran. Al aplicar estas teoras clsicas a la radiacin del cuerpo negro, se obtena una curva terica de la radiacin emitiday ninguna curva terica coincida con la curva real. La ms conocida era la propuesta por Lord Rayleigh en 1900, y perfeccionada por Sir James Jeans en 1905. Era elegante, se deduca de manera lgica a partir de las teoras conocidas y predeca que un cuerpo negro debera emitir una energa infinita.

La curva que se obtena a partir de la frmula de Rayleigh-Jeans se ajustaba muy bien a la curva real para longitudes de onda largas, pero para longitudes de onda cortas diverga de una forma exagerada: no es que fuera algo diferente, es que era totalmente imposible. En descargo de Rayleigh y Jeans, los dos (y tambin Einstein) se dieron cuenta muy pronto de que la frmula terica era imposible.

Esta imposibilidad disgust mucho a los fsicos. De hecho, el fracaso de la ley propuesta por Rayleigh y Jeans suele llamarse catstrofe ultravioleta (pues la divergencia se produca para pequeas longitudes de onda, en la regin ultravioleta). Sin embargo, alguien haba resuelto el problema sin encontrarse con ninguna catstrofe cinco aos antes, aunque haciendo una suposicin que no gustaba a nadie (ni a su propio creador): el genial fsico alemn Max Planck. Lo que sucedi en 1900, al mismo tiempo que Lord Rayleigh obtena su propia frmula e independientemente de l, fue lo siguiente: Planck era consciente de que ninguna de las teoras del momento produca una curva de emisin que coincidiera con la real. Sin embargo, haciendo simplemente una pequea, una minscula suposicin, y realizando los clculos de nuevo, se obtena una frmula que se ajustaba milimtricamente a la realidad. Una frmula de una precisin enorme, que explicaba todos los experimentos realizados con cuerpos negros. Esa suposicin era simplemente una pequea argucia matemtica, a la que Planck, en principio, no dio mucha importancia, ni consider como una concepcin del Universo fsico. La suposicin era que los minsculos osciladores que componan la materia no podan tener cualquier energa arbitraria, sino slo valores discretos entre los cules no era posible ningn valor. Dicho de otra manera, lo que todo el mundo (incluyendo al propio Planck) consideraba lgico e intuitivo es que un oscilador puede oscilar como le d la gana. Por ejemplo, si haces oscilar un pndulo, puedes darle un golpe pequeo (poca energa) o uno grande (mucha energa), de modo que oscile poco o mucho: entre cualquier par de pndulos idnticos que oscilan, puedes imaginar otro que oscila con ms energa que el primero y menos que el segundo. A continuacin puedes fijarte en el primero y el que acabas de inventar: entre ellos puedes imaginar otro que oscile con un poco ms de energa que el primero y menos que el segundo, etc. Sin embargo, si Planck supona que esto no era as, es decir, que un pndulo no puede oscilar con la energa que le d la gana, sino que es posible tener dos pndulos oscilando con dos energas y que sea imposible que exista ningn pndulo con una energa intermedia, entonces todos los clculos que realizaba concordaban a la perfeccin con la realidad. De modo que Planck public sus clculos y su suposicin en 1901, y durante cuatro aos nadie le prest mucha atencin. El supuso que los pequeos osciladores de la materia podan oscilar slo con energas que fueran mltiplos

enteros de una energa fundamental que era proporcional a la frecuencia con la que oscilaban mediante una constante que probablemente era muy pequea.

Desde luego, algo parecido haba ocurrido antes en fsica al estudiar la materia: algunos pensaban que la materia era continua, y que un trozo de madera poda ser roto en dos trozos iguales, stos en dos trozos iguales, y as hasta el infinito. Otros pensaban que la materia estaba compuesta de trozos discretos, y que no era posible coger una cantidad arbitraria de materia, sino slo un mltiplo entero del valor mnimo de materia posible, que no era posible dividir: el tomo. Sin embargo, es relativamente sencillo asimilar que la materia est cuantizada. Imaginar la energa como cuantizada es mucho ms difcil. En cualquier caso, Einstein fue el primero en recordar a los otros fsicos, cuando se dieron cuenta de la catstrofe ultravioleta, que la hiptesis de Planck haba producido una frmula que no tena este problema y que, adems, predeca con enorme perfeccin las observaciones realizadas. El problema, por supuesto, era que aceptar la frmula de Planck supona aceptar su hiptesis, y las implicaciones fsicas eran escalofriantes -incluso para el propio Planck-. Pero, puesto que es difcil discutir con un modelo que predice la realidad mejor que cualquier otro, la teora de Planck fue aceptada, y Max Planck obtuvo el Premio Nobel de 1918, segn la Academia en reconocimiento de los servicios que rindi al avance de la Fsica por su descubrimiento de los cuantos de energa. Desde luego, Planck no utiliz la palabra cuanto al proponer su teora, y le costara aos reconciliarse con las implicaciones de su hiptesis, que fue sin duda su mayor logro. Hoy en da nadie duda de la veracidad de la hiptesis de Planck, pero Por qu no la podemos notar como otros fenmenos explicados por la fsica? Cuando yo empujo un columpio, o veo vibrar una cuerda, o un pndulo oscilar, no veo que haya valores de energa discretos. No veo cuantos, no veo escalones, veo un continuo de energa. La razn es que son escalones minsculos. Tampoco veo tomos por la misma razn, pero ah estn. Para hacernos una idea, si tenemos un pndulo oscilando una vez por segundo, y el pndulo tiene una energa de 2 Joule, el siguiente nivel de energa por encima de 2 Joule est en 2,0000000000000000000000000000000007 Joule. No hay ningn valor posible de energa entre esos dos valores. Por supuesto que no vemos el escaln! Cualquier tipo de energa que le podamos dar al pndulo va a ser muchsimo ms grande que ese valor tan pequeo, de modo que nunca podramos darnos cuenta, en el mundo cotidiano, de que no es posible que tenga una energa intermedia. Pero, se debe tener en cuenta esto: 0,0000000000000000000000000000000007 Joule no es 0 Joule. Y esa pequea diferencia, hace que el Universo sea absoluta y totalmente diferente a lo que nuestra intuicin nos dice que deberan ser las cosas. En su hiptesis, Planck supuso que el tamao de estos escalones era proporcional a una constante, la constante de Planck. Toda la teora cuntica, y la diferencia entre el Universo intuitivo y el cuntico, se basan en ese hecho:

Donde E, es la energa de una onda electromagntica y v su frecuencia

Conclusin: La materia siempre emite o absorbe energa en mltiplos enteros de hv, como 2hv, 3hv, 4hv, etc.