Brad Meltzer

El libro del destino

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EL LIBRO DEL
DESTINO

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Para Lila, mi nia, quien cogi mi corazn, y con su dulce sonrisa lo hizo mucho ms grande

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RESUMEN

Washington y la masonera: Brad Meltzer nos revela el secreto mejor protegido Aquel 4 de Julio, Wes Holloway, un asistente presidencial ambicioso y arrogante, meti al Ron Boyle, el mejor amigo del presidente, en la limusina presidencial. Cuando al viaje acab, Wes haba quedado permanentemente desfgurado y Boyle estaba muerto, vctimas de un asesino demente. Ocho aos ms tarde, Boyle es descubierto, vivo y en perfecto estado de salud, en Malaisia. En ese momento, Wes tiene la oportunidad de deshacer el peor da de su vida. El intento de averiguar qu sucedi realmente lleva a Wes a enfrentarse a un rompecabezas presidencial que ya tiene diez aos de antigedad, a hechos misteriosos enterrados en la historia de la masonera y a un cdigo de doscientos aos inventado por Thomas Jefferson.

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Dentro de seis minutos uno de nosotros podra estar muerto. Era nuestro destino. Ninguno de nosotros saba lo que iba a ocurrir. Ron, espera! grit, corriendo tras el hombre de mediana edad vestido con un traje azul marino. Mientras corra, el calor hmedo de Florida hizo que la camisa se me pegase al pecho. Ron Boyle me ignor y aceler el paso por la pista, pasando junto al Air Force One, a nuestra derecha, y a los dieciocho coches de la caravana que aguardaban a nuestra izquierda. Como jefe de personal adjunto, Boyle siempre tena prisa. Eso es lo que ocurre cuando trabajas para el hombre ms poderoso del mundo. No es algo que diga a la ligera. Nuestro jefe era el comandante en jefe. El presidente de Estados Unidos. Y cuando l quera algo, mi trabajo consista en conseguirlo. En este momento, el presidente Leland Len Manning quera que Boyle se tranquilizara. Algunas tareas eran demasiado incluso para m. Aumentando la velocidad a medida que atravesaba el compacto grupo de miembros del personal y periodistas que se dirigan hacia los vehculos que tenan asignados, Boyle pas velozmente junto a un Chevy Suburban negro lleno de agentes del Servicio Secreto, y a la ambulancia que llevaba pequeas bolsas con sangre del presidente. Esta misma maana, ms temprano, se supona que Boyle deba mantener una reunin de quince minutos con el presidente a bordo del Air Forc One. Debido a un error en mi programacin, ahora Boyle haba visto reducida esa reunin a tres minutos. Decir que estaba molesto sera como llamar a la Gran Depresin un mal da en la ofcina. Ron! volv a llamarlo, apoyando la mano sobre su hombro y tratando de disculparme. Espera un momento. Slo quera... Se volvi bruscamente, apartando mi mano de su hombro. Delgado y de nariz puntiaguda, con un espeso bigote destinado a compensar ambas cosas, Boyle tena el pelo gris, piel aceitunada y ojos castaos y expresivos, con un toque azul claro en cada iris. Cuando se inclin hacia m sus ojos de gato me fulminaron. No vuelvas a tocarme a menos que me estreches la mano dijo con tono amenazador mientras la saliva me salpicaba la mejilla. Me enjugu el rostro con el dorso de la mano mientras apretaba los dientes. De acuerdo, el error en la programacin era culpa ma, pero sa no era razn para que... Ahora dime qu coo es eso tan importante, Wes, o acaso se trata de otro recordatorio vital de que cuando comemos con el presidente necesitamos darte nuestras preferencias para el almuerzo al menos con una hora de antelacin? aadi, alzando tanto el tono de voz que algunos miembros del Servicio Secreto se volvieron para mirarnos.

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Cualquier otro to de veintitrs aos hubiese replicado. Yo mantuve la calma. se es el trabajo del ayudante del presidente... alias el escolta... alias el chico de los recados. Conseguir lo que el presidente quiere; mantener la maquinaria en funcionamiento. Permteme que te lo compense, Ron dije, olvidando mis disculpas. Si quera que Boyle se tranquilizara (si no queramos montar una escena para los chicos de la prensa) era necesario que yo diera el primer paso. Qu te parece si... si nos escabullimos dentro de la limusina del presidente ahora mismo? La postura de Boyle se alter ligeramente y comenz a abrocharse los botones de la chaqueta. Pens que t... No, vale. Genial. Excelente. Incluso esboz una leve sonrisa. Crisis superada. l pens que estaba todo perdonado. Pero tengo mucha ms memoria que eso. Mientras Boyle se volva con expresin triunfal en direccin a la limusina, yo apunt mentalmente otra nota. Capullo arrogante. Cuando regresramos a casa, l ira en el asiento trasero de la camioneta de la prensa. Yo no era slo bueno. Era genial. No se trata de egocentrismo; es la verdad. Uno no solicita este trabajo, lo invitan a una entrevista. Todos los jvenes que queran escalar en poltica que pululaban por la Casa Blanca se dejaran matar por estar tan cerca del lder del mundo libre. Mi antecesor haba dejado este puesto para convertirse en el nmero dos en la Ofcina de Prensa de la Casa Blanca. Su predecesor en el ltimo gobierno diriga ahora a cuatro mil personas en IBM. Haca siete meses, a pesar de mi falta de contactos, el presidente me haba elegido a m. Pas por encima del hijo de un senador y de un par de sabihondos de Rhodes 1. No tena ningn problema en vrmelas con un jefe de personal adjunto histrico. Wes, en marcha! dijo el jefe del destacamento del Servicio Secreto, indicndonos que subiramos al coche, al tiempo que l se deslizaba en el asiento delantero, desde donde poda verlo todo. Pisndole los talones a Boyle y sosteniendo mi maletn de cuero delante de m, me met en la parte trasera de la limusina blindada, donde el presidente ya se encontraba instalado, vestido con vaqueros y una cazadora negra. Supuse que Boyle comenzara a hablar inmediatamente, pero cuando pas por delante del presidente estaba extraamente callado. Mientras avanzaba encorvado para ocupar el asiento izquierdo, la chaqueta del traje de Boyle se abri, pero l rpidamente apoy la mano a la altura del corazn para mantenerla cerrada. No me di cuenta hasta mucho ms tarde de qu ocultaba. O lo que acababa de hacer al invitarlo a subir a la limusina. Entr en el coche detrs de l y me dirig agachado hacia uno de los tres asientos abatibles que miraban hacia atrs. El mo estaba situado espalda con espalda con el conductor y frente a Boyle. Por razones de seguridad, el presidente siempre se sentaba en el asiento trasero derecho, con la primera dama entre Boyle y l. El asiento plegable que estaba justo delante del presidente la silla elctrica ya estaba ocupado por Mike Calinoff, corredor profesional de coches retirado, ganador en cuatro ocasiones de la Copa Winston e invitado especial al acontecimiento que se
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Famosa universidad de Memphis fundada en 1834. (n. del t.)

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celebraba hoy. No era ninguna sorpresa. Cuando apenas faltaban cuatro meses para las elecciones, nuestra ventaja era de slo tres puntos en las encuestas. Cuando la ciudadana se mostraba tan voluble, slo un loco entraba en la arena de los gladiadores sin llevar un arma oculta. O sea, que es muy veloz, incluso con el blindaje? pregunt el campen, admirando el interior azul noche del Cadillac One. Como un guante con vaselina contest Manning mientras la primera dama pona los ojos en blanco. Boyle se inclin hacia adelante en su asiento y abri un sobre de papel manila. Seor presidente, si pudisemos...? Lo siento... eso es todo lo que puedo hacer, seor interrumpi Warren Albright, el jefe del equipo personal, mientras entraba en la limusina. Le entreg al presidente un peridico doblado, ocup el asiento del medio, frente a la primera dama y, lo que era ms importante, en diagonal a Manning. Incluso en un asiento posterior con capacidad para seis personas, la proximidad era importante. Especialmente para Boy le, quien an estaba inclinado hacia el presidente, negndose a renunciar a su oportunidad. El presidente cogi el peridico y examin el crucigrama que Albright y l compartan cada da. Haba sido su costumbre desde el primer da de la campaa... y la razn por la cual Albright se instalaba siempre en ese codiciado asiento en diagonal. Albright se encargaba de comenzar a resolver el crucigrama, llegaba tan lejos como poda y luego se lo pasaba al presidente para que fuese l quien cruzara la lnea de meta. La quince vertical est mal. El presidente seal mientras yo apoyaba mi maletn de cuero sobre mi regazo. Suprimir. Albright habitualmente detestaba que Manning descubriese un error. Hoy, al advertir la presencia de Boyle en el asiento de la esquina, tuvo un motivo aadido para sentirse molesto. Todo bien?, pregunt con la mirada. Antes de que Albright pudiese contestar, el conductor pis el acelerador y mi cuerpo se fue hacia adelante.

Tres minutos y medio despus sonar el primer disparo. Dos de nosotros caeremos al suelo en medio de convulsiones. Uno ya no volver a levantarse. Seor, si me permite un minuto? interrumpi Boyle, con ms insistencia que antes. Ron, por qu no disfrutas del paseo? dijo la primera dama con tono burln, y su melena corta y castaa se sacudi cuando la limusina cogi un bache. A pesar del dulce tono de su voz, vi el brillo feroz en sus ojos verdes. Era la misma mirada fulminante que sola lanzarles a sus alumnos en Princeton. La primera dama, con un

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doctorado en Qumica, estaba entrenada para ser dura. Y lo que la primera dama quera, lo consegua. Pero, seora, slo llevar... Su ceo se frunci de tal manera que las cejas se besaron. Ron. Disfruta del paseo. La mayora de la gente se hubiese detenido en ese punto. Boyle presion an ms, tratando de darle el archivo directamente a Manning. Conoca al presidente desde que tenan veinte aos y estudiaban en Oxford. Banquero profesional, adems de coleccionista de trucos de magia antiguos, ms tarde se encarg de manejar todo el dinero de Manning, un truco de magia en s mismo. Era el nico de nosotros que haba estado presente cuando Manning se cas con la primera dama. Eso le otorg una licencia especial cuando la prensa descubri que el padre de Boyle era un insignifcante estafador que haba sido condenado (dos veces) por fraude en los seguros. Era la misma licencia que estaba utilizando en la limusina para poner a prueba la autoridad de la primera dama. Pero incluso los mejores pases tienen fecha de caducidad. Manning mene la cabeza de un modo tan sutil que slo un ojo entrenado era capaz de advertirlo: primera dama, uno; Boyle, cero. Boyle cerr la carpeta, se apoy en el respaldo de su asiento y me lanz una de esas miradas que matan. Era culpa ma. Cuando nos acercbamos a nuestro destino, Manning mir en silencio a travs de la ventanilla tintada a prueba de balas. Saben lo que dijo Kennedy tres horas antes de que le disparasen? pregunt con su mejor acento de Massachusetts. Anoche hubiese sido una noche perfecta para matar a un presidente. Lee! exclam la primera dama. Ve con lo que tengo que tratar todos los das? aadi con una falsa sonrisa dirigida a Calinoff. El presidente le cogi la mano y se la acarici, mirando en mi direccin. Wes, has trado el regalo para el seor Calinoff? pregunt. Busqu en mi maletn de cuero el bolso de los trucos sin apartar en ningn momento los ojos del rostro de Manning. l asinti ligeramente y se rasc la mueca. No le des el alfler de la corbata... busca el regalo importante. Yo haba sido su ayudante durante ms de siete meses. Si estaba haciendo bien mi trabajo, no tenamos necesidad de comunicarnos. Estbamos disfrutando. No pude evitar una sonrisa. sa fue mi ltima gran sonrisa. Al cabo de tres minutos, la bala del asesino atravesara mi mejilla, destruyendo tantos nervios que nunca podra volver a usar completamente la boca. Ese es, el presidente asinti ligeramente. Del interior de mi maletn, que contena todo aquello que un presidente podra necesitar, saqu un juego de gemelos presidenciales ofciales que entregu al seor

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Calinoff, quien estaba disfrutando de cada milsima de segundo en su asiento abatible y absolutamente incmodo. Son autnticos, sabe? le dijo el presidente. No se le ocurra colgarlos en eBay. Era el mismo chiste que empleaba cada vez que regalaba un par de esos gemelos. Todos nos remos con la ocurrencia. Incluso Boyle, quien comenz a rascarse el pecho. No hay nada mejor que compartir una broma privada con el presidente de Estados Unidos. Y el 4 de julio en Daytona, Florida, cuando has volado hasta all para gritar, Caballeros, enciendan los motores!, en la legendaria carrera Pepsi 400 de la NASCAR, no haba un asiento trasero mejor en todo el mundo. Antes de que Calinoff pudiese agradecerle el regalo al presidente, la limusina se detuvo. Un relmpago rojo pas junto a nosotros por la izquierda: dos motos de la polica con las sirenas conectadas. Estaban avanzando desde el fnal de la caravana hasta el frente. Igual que en un funeral. No me digan ahora que han cerrado la carretera dijo la primera dama. Odiaba que interrumpiesen el trfco para que pasara la caravana presidencial. Eran votos que jams se recuperaran. La limusina avanz lentamente un par de metros. Seor, estamos a punto de entrar en la pista de carreras anunci el jefe del destacamento del Servicio Secreto desde el asiento delantero. En el exterior, la pista abierta del aeropuerto dio paso a flas y ms flas de lujosos autobuses. Un momento... vamos a entrar en la pista? pregunt Calinoff, sbitamente emocionado. Se volvi en su asiento tratando de echar un vistazo al exterior. El presidente sonri. Acaso pens que slo conseguiramos un par de asientos en primera fla? Las ruedas rebotaron sobre una estruendosa placa metlica que son como si se tratara de una tapa de alcantarilla suelta. Boyle se rasc el pecho con ms intensidad. Un rugido de bartono invadi el aire. Y ese trueno? pregunt Boyle, elevando la vista hacia el cielo azul. No, no es un trueno contest el presidente, apoyando las yemas de los dedos contra el cristal a prueba de balas y sealando a la multitud, unas doscientas mil personas, que llenaban el estadio y que ahora estaban de pie moviendo los brazos y agitando banderas. Son aplausos. Damas y caballeros, el presidente de Estados Unidos! grit el presentador a travs del sistema de megafona. Un brusco giro a la derecha nos lanz a todos hacia un lado cuando la limusina entr en la pista de carreras, la carretera ms grande y ms perfectamente asfaltada que yo he visto en mi vida. Bonitas carreteras tienen por aqu le dijo el presidente a Calinoff, apoyndose en el respaldo del mullido asiento de cuero que estaba confeccionado a la medida de su cuerpo.

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Ahora todo lo que quedaba era la gran entrada. Si no lo hacamos bien, los doscientos mil espectadores que haban pagado su entrada, ms los diez millones de telespectadores que contemplaban el espectculo desde sus casas, ms los setenta y cinco millones de seguidores de las carreras de la NASCAR, correran a contarles a sus amigos, vecinos, primos y desconocidos que habamos ido a nuestro bautismo y estornudado en el agua bendita. Pero sa era la razn de que furamos con esa caravana. No necesitbamos dieciocho coches. La pista del aeropuerto de Daytona estaba junto a la pista de carreras. No haba que pasar semforos en rojo. No haba que interrumpir el trfco. Pero todos los que estn mirando... han visto alguna vez la caravana presidencial en una pista de carreras? Locura norteamericana instantnea. No me importaban ya las encuestas. Una vuelta a la pista y estaramos escogiendo nuestros asientos para la toma de posesin. Frente a m, Boyle no estaba tan emocionado. Con los brazos cruzados sobre el pecho, no dejaba de estudiar al presidente. Tambin han acudido las estrellas, eh? dijo Calinoff cuando entramos en la ltima curva y vimos a nuestro comit de bienvenida, una pequea multitud de corredores de la NASCAR luciendo sus monos de competicin multicolores y adornados con publicidad. Lo que su ojo no entrenado no advirti fue la docena aproximada de miembros del personal de boxes que permanecan un poco ms erguidos que el resto. Algunos llevaban mochilas. Otros, bolsos de cuero. Todos llevaban gafas de sol. Y uno de ellos hablaba con su mueca. Servicio Secreto. Como cualquier otra persona que viajaba por primera vez en la limusina presidencial, Calinoff estaba prcticamente lamiendo el cristal. Seor Calinoff, usted bajar primero le dije cuando entrbamos en la zona de los palcos. Fuera, los pilotos ya estaban ocupando sus posiciones. Dentro de sesenta segundos estaran corriendo por sus vidas. Calinoff se inclin hacia mi puerta, donde estaban apiados todos los pilotos de la NASCAR. Yo me inclin hacia adelante para bloquearle el paso, sealndole la puerta del presidente, en el lado opuesto. Por all dije. Pero los pilotos estn al otro lado protest Calinoff. Escuche al chico dijo el presidente, sealando su puerta. Hace algunos aos, cuando el presidente Clinton lleg para asistir a una carrera de la NASCAR, parte de la multitud lo abuche. En 2004, cuando el presidente Bush lleg acompaado del legendario Bill Elliott, Elliott fue el primero en salir de la limusina y la multitud enloqueci. Los presidentes tambin pueden utilizar un evento deportivo. El jefe del pequeo destacamento del Servicio Secreto apret un botn de seguridad que haba debajo del tirador de la puerta blindada y que le permita abrirla desde fuera. Pocos segundos despus, la puerta se abri ligeramente y unas cuchillas

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de luz y el calor hmedo de Florida atravesaron el coche. Calinoff apoy una de sus botas hechas a mano sobre el pavimento. Y ahora demos la bienvenida al cuatro veces ganador de la Copa Winston... Mike Caaaaaalinoff! grit el presentador a travs de los altavoces. La multitud rugi. No lo olvide susurr el presidente a su invitado cuando Calinoff sala de la limusina. Es lo que hemos venido a ver. Y ahora continu el presentador, nuestro gran maestro de ceremonias para la carrera que se disputar hoy... el presidente Leeeeeeland Maaaaning! El presidente sali de la limusina inmediatamente detrs de Calinoff, la mano derecha alzada en un saludo a la multitud, su mano izquierda palmeando con orgullo el logo de la NASCAR en la pechera de su cazadora. Hizo una pausa para esperar a la primera dama. Como siempre, podan leerse los labios de los que ocupaban la grada principal. All est... All est... All estn... Luego, tan pronto como la multitud lo hubo digerido, comenzaron a dispararse los fashes de las cmaras. Seor presidente, aqu! Seor presidente...! Apenas haba avanzado tres pasos y Albright ya estaba pisndole los talones, seguido de Boyle. Fui el ltimo en salir de la limusina. La intensa luz del sol me oblig a entrecerrar los ojos, pero aun as volv el cuello para mirar hacia las gradas, hipnotizado por los doscientos mil entusiastas que ahora estaban de pie, sealando y saludndonos a todos. Haca apenas dos aos que haba salido de la universidad y sta era mi vida. Ni siquiera las estrellas de rock pueden disfrutar de algo as. Extendiendo la mano para estrecharla con la gente, Calinoff se vio rodeado de inmediato por las decenas de pilotos, que lo envolvieron con abrazos y fuertes palmadas en la espalda. Al frente de esa pequea multitud se encontraba el presidente de la NASCAR y su sorprendentemente alta esposa, quien haba venido para dar la bienvenida a la primera dama. El presidente Manning sonri mientras se acercaba a los pilotos. l era el siguiente. Tres segundos ms tarde sera l quien estara rodeado: la nica cazadora negra en medio de un mar en tecnicolor de monos de competicin sembrados con los logos de Pepsi, M&M's, DeWalt y Lone Star Steakhouse. Como si hubiese ganado las Series Mundiales, la Super Bowl y la... Pop, pop, pop. Eso fue todo lo que alcanc a or. Tres diminutas detonaciones. Unos cohetes. O el petardeo del tubo de escape de un coche. Disparos! Disparos! grit el to del Servicio Secreto. Yo an estaba sonriendo cuando el primer grito desgarr el aire. El nutrido grupo de pilotos se dispers rpidamente; corriendo, lanzndose al suelo, invadidos por el pnico. Dios les dio poder a los profetas...! grit un hombre con el pelo negro y ensortijado y una voz profunda desde el centro del remolino. Sus diminutos ojos color chocolate parecan estar demasiado juntos, mientras que la nariz bulbosa y las cejas fnas y arqueadas le conferan una extraa calidez que, por alguna razn, me

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recordaba a Danny Kaye. Acuclillado y apoyado en una rodilla y sosteniendo una pistola con ambas manos, el hombre estaba vestido como un piloto de carreras con un mono de competicin negro y amarillo brillante. Como si fuese un abejorro, pens. ... pero tambin a los horrores... No poda dejar de mirarlo, paralizado. Los sonidos desaparecieron. El tiempo se hizo ms lento. Y el mundo se volvi blanco y negro, como en los documentales viejos. Era como el da en que conoc al presidente. Slo el apretn de manos pareci prolongarse durante una hora. Vivir entre segundos, lo llam alguien. El tiempo detenido. Sin poder apartar la vista del abejorro, me resultaba imposible determinar si el hombre estaba avanzando o si todos los que lo rodeaban se alejaban velozmente de l. Un herido! grit el to del Servicio Secreto. Segu con la mirada el sonido de la voz y los movimientos de la mano hasta un hombre vestido con un traje azul marino que yaca boca abajo en el suelo. Oh, no. Era Boyle. Tena la frente contra el pavimento y el rostro contorsionado en un gesto de extremo dolor. Se aferraba el pecho con ambas manos y alcanc a ver que la sangre comenzaba a formar un charco debajo de su cuerpo. Un herido! volvi a gritar el to del Servicio Secreto. Mis ojos se desviaron hacia un lado, buscando al presidente. Lo vi justo en el momento en que media docena de agentes secretos vestidos como pilotos corran hacia la pequea multitud que ya lo rodeaba. Los desesperados agentes se movieron tan de prisa que las personas que estaban ms prximas a Manning quedaron aplastadas contra l. Sacadlo de aqu! Ahora mismo! grit uno de los agentes. Aprisionada de espaldas al presidente, la esposa del mximo dirigente de la NASCAR comenz a gritar. La estis aplastando! grit Manning, cogindola por el hombro y tratando de mantenerla en pie. Soltadla ya! Pero a los agentes del Servicio Secreto eso les traa sin cuidado. Rodeando al presidente, embistieron a la multitud desde el frente y el costado derecho. Y fue entonces cuando demostraron lo que valan. Como si se tratase de un rbol recin talado, la multitud se desplom hacia un lado. El presidente segua luchando para liberar a la esposa del dirigente de la NASCAR. Una luz brillante ilumin fugazmente la escena. Recuerdo el estallido de un fash. ... para que la gente pudiese poner a prueba su fe... rugi el asesino mientras otro grupo de agentes con monos de competicin lo cogan del cuello... del brazo... de la nuca. En cmara lenta, la cabeza del abejorro se dobl hacia atrs, luego su cuerpo, mientras otros dos disparos hendan el aire. Sent el aguijn de una abeja en la mejilla derecha.

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... y separara el bien del mal! grit el hombre con los brazos extendidos como Jess mientras los agentes lo aplastaban contra el suelo. Alrededor de ellos, otros agentes formaron un estrecho crculo, blandiendo metralletas Uzi semiautomticas que haban sacado de sus mochilas. Me di un golpe con la mano en la mejilla, tratando de matar lo que fuese que me hubiera picado. A escasos metros delante de m, la multitud que rodeaba al presidente choc contra el asfalto. Dos agentes que estaban en el extremo ms alejado cogieron a la primera dama y se la llevaron. El resto no dej en ningn momento de embestir y empujar, pisando a las personas que estaban tendidas en el suelo mientras trataban de llegar hasta Manning y protegerlo. Mir el charco de sangre que creca debajo del cuerpo de Boyle. Ahora su cabeza descansaba sobre un lquido lechoso. Haba vomitado. Desde la parte de atrs del grupo que rodeaba al presidente, el jefe del destacamento del Servicio Secreto y otro agente cogieron a Manning por los codos, lo sacaron del grupo y lo empujaron hacia un lado, directamente hacia m. El rostro del presidente mostraba una terrible mueca de dolor. Busqu sangre en su ropa pero no vi nada. Los agentes, acelerando el paso, se dirigieron hacia la limusina. Otros dos agentes estaban justo detrs de ellos y llevaban a la primera dama en vilo, cogida por las axilas. Yo era lo nico que se interpona en su camino. Intent apartarme pero no fui lo bastante rpido. El hombro del jefe de los agentes del Servicio Secreto, lanzado a toda velocidad, impact contra el mo. Ca hacia atrs y choqu con la limusina, mi culo golpe justo encima del neumtico delantero derecho. An soy capaz de verlo en una especie de cmara lenta: tratando de mantener el equilibrio... apoyando la mano en el cap... y el sonido del impacto. El sonido era tan distorsionado que poda or cmo el lquido chapoteaba. El mundo segua siendo blanco y negro. Todo excepto la huella roja que haba en mi mano. Me llev nuevamente la mano a la mejilla, completamente desconcertado. Se desliz por la piel, que estaba hmeda, pringosa, dolorida. Vamos, vamos, vamos! grit alguien. Los neumticos giraron. El coche dio una sacudida y la limusina se escurri de debajo de mi cuerpo. Como una lata de refresco lanzada por los aires, ca hacia atrs y me qued sentado, golpeando el suelo con mis nalgas. La gravilla me mordi la carne. Pero lo nico que realmente poda sentir era el dolor en mi mejilla. Me mir la palma de la mano y vi que tena el pecho y el hombro derecho empapados. No era agua. Era un lquido ms espeso... y ms oscuro... rojo oscuro. Oh, Dios! Es mi...? Estall la bombilla de otro fash. Lo que vea no era slo el rojo de mi sangre. Ahora haba algo azul... en mi corbata... y amarillo... rayas amarillas en la pista. Estall otro fash mientras cuchillas de color me heran los ojos. Coches de carrera plateados, marrones, verde brillante. Banderas rojas, blancas y azules abandonadas en las gradas. Un chico rubio que gritaba en la tercera fla con una camiseta anaranjada de los Miami Dolphins. Y rojo... el rojo espeso y oscuro que me cubra la mano, el brazo, el pecho.

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Volv a tocarme la mejilla. Mis dedos chocaron contra algo duro. Como metal o... un hueso? Sent que la nusea me revolva el estmago. Me toqu otra vez la cara y empuj levemente. Esa cosa no se mova... Qu pasa con mi ca...? Otros dos fogonazos me cegaron y el mundo vol hacia m a velocidad acelerada. El tiempo se detuvo de repente y todo se emborron. No siento el pulso! grit una voz grave a lo lejos. Justo delante de m, dos agentes del Servicio Secreto con traje y corbata levantaron a Boyle, lo colocaron en una camilla y lo llevaron hasta una ambulancia que formaba parte de la caravana presidencial. Su mano derecha colgaba a un lado y sangraba por la palma. Rebobin hasta el momento previo al paseo en la limusina. Boyle jams hubiese estado all si yo no... Ya est esposado! Abran paso! A pocos pasos a mi izquierda, ms agentes del Servicio Secreto gritaban a la gente, apartndola para llegar hasta el hombre que haba disparado. Yo estaba tendido en el suelo, esforzndome para ponerme en pie, preguntndome por qu todo estaba tan borroso. Socorro...! grit, aunque de mis labios no sali sonido alguno. Las gradas se movan como si fuese un calidoscopio. Ca hacia atrs chocando contra el suelo y qued tendido all, con la palma de la mano an apoyada en el metal resbaladizo de mi mejilla. Alguien puede...? Las sirenas sonaban, pero la intensidad del sonido no aumentaba, sino que disminua. Pronto comenz a apagarse. La ambulancia de Boyle... Alejndose... Me abandonan... Por favor... por qu no...? Una mujer lanz un grito en un perfecto do menor. Su alarido atraves la multitud mientras yo miraba el despejado cielo de Florida. Fuegos artifciales... se supona que tendramos fuegos artifciales. Albright estar furioso... Las sirenas se convirtieron en un pitido apenas audible. Intent levantar la cabeza, pero no pude. Un ltimo fogonazo y el mundo se volvi completamente blanco. Por... por qu nadie me ayuda? Aquel da, por mi culpa, Boyle muri. Ocho aos ms tarde, Boyle resucit.

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Ocho aos ms tarde Kuala Lumpur, Malasia Algunas heridas nunca se cierran. Damas y caballeros, el ex presidente de Estados Unidos, Leland Manning anuncia nuestro anftrin, el vicepresidente de Malasia. Me estremezco al or esas palabras. Nunca se debe decir ex. Es anterior. El anterior presidente. El vicepresidente lo repite en mandarn, cantones y malayo. Y, en cada una de esas ocasiones, las nicas palabras que entiendo son Leland Manning... Leland Manning... Leland Manning. Por la forma en que Manning se tira del lbulo de la oreja y simula mirar detrs de s, est claro que las nicas palabras que oye son ex presidente. Aqu tiene, seor digo, al tiempo que le entrego una caja de cuero del tamao de una carta que contiene las pginas de su conferencia. Tengo febre, 38 grados, y acabo de volar durante once horas durante las cuales no he podido dormir ni un minuto. Gracias a la diferencia horaria es como si fuesen las tres de la maana. Pero esa circunstancia no hace mella en Manning. Los presidentes estn hechos para correr veinticuatro horas al da. Sin embargo, no es el caso de sus ayudantes. Buena suerte aado mientras aparto las cortinas de color borgoa y Manning aparece por el lado derecho del escenario. El pblico se pone en pie y lo ovaciona. Manning agita en el aire la carpeta con la conferencia como si llevase all los cdigos nucleares. De hecho, solamos llevarlos con nosotros. Un ayudante militar nos segua a todas partes con los cdigos en un maletn de cuero conocido como El Baln. Actualmente no tenemos ningn ayudante militar... ni El Baln... ni una caravana presidencial... ni miles de personas que llevarn por nosotros faxes y limusinas blindadas. Hoy, aparte de un puado de agentes del Servicio Secreto, yo tengo al presidente y el presidente slo me tiene a m. Cuatro meses despus del intento de asesinato, el presidente Manning perdi la reeleccin y nos echaron a todos de la Casa Blanca. Irnos ya fue bastante malo nos quitaron todo... nuestros trabajos, nuestras vidas, nuestro orgullo pero el porqu... el porqu es lo que nos atormenta. Durante la investigacin que llev a cabo el Congreso despus del intento de asesinato, los capullos del Capitolio se mostraron ms que ansiosos por encontrar cualquier fallo de seguridad que se hubiese cometido, desde el agente del Servicio Secreto en Orlando que haba sido detenido para practicarle un control de alcoholemia dos das antes de la visita del presidente... hasta los inexplicables fallos que permitieron que el asesino pudiese superar los controles de seguridad... hasta el

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hecho de que el mdico personal del presidente se hubiese equivocado con el grupo de sangre que llevaba la ambulancia. Ninguno de estos errores tena la menor importancia. Pero haba uno que s la tuvo. Despus de que John Hinckley le disparase al presidente Reagan en 1981, el ndice de aprobacin de Ronald Reagan ascendi al 73 %, la cifra ms alta alcanzada en sus ocho aos de mandato. Despus de aquel fatdico da en el circuito de carreras de Florida, el ndice de aprobacin de la gestin de Manning descendi en picado, hasta un deprimente 32 %. La nica culpable fue la foto. Las fotografas perduran. Incluso en medio del caos, los fotgrafos se las ingenian para disparar sus cmaras y captar una imagen. Algunas fotos, como la de Jackie Kennedy en el momento del atentado a JFK, muestran un horror absoluto. Otras, como la de Reagan, sorprendido en un gesto de absoluta sorpresa durante el tiroteo, muestran el poco tiempo que tiene cualquiera para reaccionar. Es lo nico que los polticos no pueden modifcar. Ellos pueden manipular sus polticas, sus votos... incluso sus antecedentes personales, pero las fotografas... las fotografas raramente mienten. De modo que cuando nos enteramos de la existencia de la fotografa en cuestin una ntida instantnea del presidente Manning en mitad de un grito... detrs de la esposa del presidente de la NASCAR... con la mano apoyada en su hombro mientras era arrastrado hacia atrs por los agentes del Servicio Secreto... y lo mejor de todo, tratando de ayudar a sacar a esa mujer de la aplastante multitud pensamos que habamos alcanzado los nmeros de Reagan. El Len de Amrica en mitad de su rugido. Entonces vimos la foto. Y tambin la vio Estados Unidos. Y ellos no vieron a Manning empujando a la esposa del presidente de la NASCAR hacia adelante. Ellos vieron al presidente detrs de ella... cubrindose con un escudo humano. Recurrimos a la esposa del mximo dirigente de la NASCAR, quien intent explicar que no era lo que pareca. Demasiado tarde. Quinientas portadas ms tarde, haba nacido el Len Cobarde. Grrrr... El rugido del len susurr Manning en el micrfono con una sonrisa irnica mientras aferraba los laterales del atril. Cuando el ex presidente Eisenhower yaca en su lecho de muerte, mir a su hijo y a uno de sus mdicos y dijo: Levantadme lo incorporaron. Venga, fortachones refunfu Ike, ms arriba. Lo incorporaron. l saba lo que iba a ocurrir. Muri pocos minutos ms tarde. Todos los presidentes quieren marcharse dando una sensacin de fortaleza. Manning no es diferente. Volvi a rugir, esta vez ms dbilmente. Pasaron tres aos antes de que pudiese hacer esa broma. Hoy consigue risas y aplausos, que es la razn por la que comienza as todas las conferencias pagadas que pronuncia. Ahora est bien hacer bromas. El pblico incluso las espera: ellos no pueden olvidarlo hasta que t no lo haces. Pero como pude aprender durante mi primera semana en el trabajo, que el presidente se est riendo no signifca que se est riendo. Aquel da en la pista de carreras, Manning perdi mucho ms que la presidencia. Tambin perdi a uno de sus amigos ms queridos. Cuando sonaron los disparos, el presidente... yo... Albright y todos los dems nos lanzamos al suelo. Boyle fue el nico que nunca volvi a levantarse.

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An puedo ver el charco lechoso extendindose debajo de su cuerpo mientras yaca boca abajo contra el suelo. Puedo or las puertas de la ambulancia que se cierran como la bveda de un banco... las sirenas que se diluyen en un agujero negro... y los sollozos entrecortados de la hija de Boyle, tratando de mantener la entereza durante las palabras pronunciadas en el funeral de su padre. se fue el momento ms duro, y no slo porque su voz temblaba de tal modo que apenas si poda conseguir que los sonidos saliesen de su boca. La hija, que acababa de entrar en el instituto, tena la misma entonacin que su padre. Las s sibilantes y las o cortas de Florida. Cuando cerraba los ojos, sus palabras sonaban como si el espectro de Boyle estuviese hablando en su propio funeral. Incluso aquellos crticos que una vez utilizaron los arrestos de su padre para llamarle una oveja negra en la administracin mantuvieron sus bocas cerradas. Adems, el dao ya estaba hecho. El funeral fue televisado, por supuesto, algo que agradec por una vez, ya que las operaciones y el dao sufrido en mi rostro hacan que estuviera contemplando el espectculo desde mi habitacin en el hospital. De una manera retorcida, era incluso peor que estar all, especialmente cuando el presidente se levant para pronunciar el panegrico fnal. Manning siempre memorizaba las primeras lneas de sus conferencias, ya que era mejor mirar al pblico a los ojos. Pero aquel da en el funeral... Aquello fue diferente. Nadie ms lo vio. En el estrado, el presidente tena el pecho echado hacia adelante y los hombros hacia atrs en una exhibicin consciente de fuerza. Mir a los periodistas que se alineaban junto a las paredes traseras de la atestada iglesia. A las personas que estaban de luto. A su personal. Y a la esposa de Boyle y a la ahora desconsolada hija. Venga, jefe susurr desde mi habitacin en el hospital. Las fotografas del Len Cobarde ya haban sido profusamente publicadas. Todos sabamos que eso signifcaba el fn de su presidencia pero, en aquel momento, era slo el fn de su amigo. Mantngase frme, implor. Manning frunci los labios. Sus ojos grises se entrecerraron. Yo saba que haba memorizado las primeras frases de su conferencia. Memorizaba las primeras frases de cada una de sus conferencias. Puede hacerlo... Y entonces el presidente Manning baj la vista. Y ley la primera frase de su conferencia. Entre el pblico no se produjo ninguna expresin de asombro. No se escribi ningn artculo sobre ese momento. Pero yo lo saba. Y tambin lo saba todo su personal, a quienes yo vea agrupndose casi de modo imperceptible cuando las cmaras enfocaban hacia el pblico asistente. Aquel mismo da, para aadir otro navajazo a nuestros cuellos, el hombre que haba matado a Boyle Nicholas Meo Hadrian anunci que, si bien haba disparado varias veces al presidente, nunca tuvo intencin de matarlo, y que slo haba sido una advertencia por aquello que l llamaba el intento del culto masnico secreto de hacerse con el control de la Casa Blanca en nombre de Lucifer y sus hordas

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infernales. No es necesario aclarar que, tras alegar demencia, Nico fue ingresado en el hospital St. Elizabeth, en Washington, D.C., donde permanece hasta la fecha. En ltima instancia, la muerte de Boyle signifc la peor crisis a la que nos habamos enfrentado... Un momento en el que, por una vez, algo era ms grande que la Casa Blanca. La tragedia sirvi para acercar a todo el mundo. Y yo contempl la escena solo, desde mi habitacin del hospital, a travs del nico ojo con el que poda ver. Es muy divertido dice el vicepresidente, un hombre que frisa los cincuenta aos y con un ligero problema de acn. Parece casi sorprendido cuando se rene conmigo y Mitchel, uno de nuestros agentes del Servicio Secreto, entre bastidores. Mira a Mitchel, luego se da la vuelta delante de m y se vuelve para estudiar el perfl del presidente. Despus de todo el tiempo que llevo como ayudante no me lo tomo como algo personal. Hace mucho que trabaja con l? me pregunta el vicepresidente, bloqueando an mi visin. Casi nueve aos susurro. Parece un montn de tiempo para ser solamente un ayudante, pero la gente no lo entiende. Despus de lo ocurrido... despus de lo que hice... y lo que provoqu... no me importa lo que digan. Si no hubiese sido por m, Boyle jams habra subido a esa limusina aquel da. Y si l no hubiese estado all... Cierro los ojos con fuerza y visualizo el lago ovalado y mi viejo campamento de verano. Exactamente como mi terapeuta me dijo que hiciera. Me ayuda durante un segundo pero, como aprend en el hospital, eso no cambia lo sucedido. Hace ocho aos, cuando Boyle me estaba gritando a la cara, yo saba que el presidente no tendra tiempo para hablar con l en la limusina durante un trayecto que slo duraba cuatro minutos. Pero en lugar de aceptar sus pullas y simplemente incluirlo en la agenda para otro momento, decid evitar el dolor de cabeza que eso signifcaba y lanzarle el nico hueso que saba que l no dejara escapar. Y tambin me mostr jodidamente engredo. Agit al presidente delante de sus narices slo para quitrmelo de encima. Esa decisin le cost la vida a Boyle. Y destruy la ma. La nica buena noticia, como siempre, lleg del presidente. Cuando la mayora de los ayudantes de Manning dejaron el trabajo, todos ellos recibieron media docena de ofertas de trabajo. Yo ninguna. Hasta que Manning fue lo bastante generoso para echarme una mano. Como ya he dicho, la gente no lo entiende. Incluso despus de la Casa Blanca hay una segunda oportunidad. Por cierto, Wes me interrumpe Mitchel. Has averiguado si consiguieron la miel para el t del presidente? Sabes que lo necesita para su garganta. Ahora me encargo contesto, golpendome la frente con la palma de la mano. Entre el calor de los focos y la febre, estoy a punto de desmayarme. No importa. El presidente me necesita. Debera estar esperando junto al coche cuando hayamos terminado. Para comprobarlo otra vez saco mi mvil del bolsillo y marco el nmero del conductor del Servicio Secreto que est fuera. Stevie, aqu Wes digo cuando contesta. Ha llegado ya la miel? En el otro extremo de la lnea se produce una breve pausa. Ests de broma, verdad?

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Ha llegado o no? pregunto absolutamente serio.

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S, Wes, la vital miel ha llegado. En este momento la estoy protegiendo. He odo que hay una banda de abejorros por los alrededores. Stevie hace una pausa, esperando que me una a la broma que acaba de hacer. Permanezco en silencio. Alguna cosa ms, Wes? pregunta con brusquedad. No... es todo por ahora. Prcticamente puedo ver cmo sus ojos se ponen en blanco cuando corto la comunicacin. No soy un imbcil. S lo que dicen de m. Pero ellos no son los que siguen viendo el charco de sangre debajo del cuerpo de Boyle cada vez que oigo la sirena de una ambulancia. Manning perdi la presidencia y a su mejor amigo. Yo perd algo mucho ms personal. No es diferente de lo que le sucede a un trapecista que sufre una cada durante un triple salto mortal. Incluso cuando los huesos se han soldado y todo ha vuelto a su lugar... incluso cuando vuelves a la pista principal del circo... puedes balancearte tan fuerte como lo desees, pero necesitas tiempo antes de que puedas volar tan alto como antes. ... aunque an hago que me llamen seor presidente bromea Manning en el escenario. Una oleada de risas se eleva desde el pblico, que est compuesto por setecientos altos empleados de la Tengkolok Insurance Corporation, la cuadragesimotercera compaa ms grande de Malasia. La buena noticia es que pagan 400.000 dlares y el viaje en jet privado por esa conferencia de cincuenta y siete minutos... adems de un breve turno de preguntas y respuestas, por supuesto. Como me dijo en una ocasin un periodista del Newsweek, la pospresidencia es como un programa de segunda en horario de mxima audiencia: menos visible, pero mucho ms rentable. Les gusta me dice el vicepresidente. Empieza a acostumbrarse a hablar en pblico contesto. El vicepresidente mantiene los ojos fjos en el destacado perfl del presidente, negndose a reconocer la broma. Desde este ngulo, la manera en que Manning mueve el ndice hacia el pblico sugiere que vuelve a estar en forma. Los focos le conferen una aura angelical... reduciendo los casi diez kilos que le sobran y suavizando cada uno de sus rasgos, desde su prominente barbilla hasta su piel curtida. Si no fuera porque s que no es as, dira que vuelve a estar en la Casa Blanca, observndolo a travs de la diminuta mirilla en la puerta lateral del Despacho Oval. Como hizo Manning cuando yo estaba en la habitacin del hospital. Estuve all casi seis meses. Al principio alguien de la Casa Blanca llamaba todos los das. Pero cuando perdimos la posibilidad de la reeleccin, el equipo fue desapareciendo, igual que las llamadas. Para entonces, Manning tena todas las razones para hacer lo mismo y olvidarse de m. l saba perfectamente lo que yo haba hecho. l saba por qu Boyle estaba en la limusina aquel da. Sin embargo, me invit a volver. Como me ense aquel da, la lealtad cuenta. Y an cuenta. Incluso despus de la Casa Blanca. Incluso en Malasia. Incluso durante una conferencia para una empresa de seguros.

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Un bostezo trep por mi garganta. Apret los dientes y trat de contenerlo. Se aburre? pregunta el vicepresidente, claramente molesto. N-no... en absoluto me disculpo y alego la primera excusa de los diplomticos : Es slo... la diferencia horaria... acabamos de llegar, an me estoy adaptando... Antes de que pueda acabar la frase, se vuelve hacia m. Debera... Al ver mi cara, se interrumpe. No por mucho tiempo. Slo para mirarme fjamente. En una reaccin instintiva, trato de sonrer. Hay algunas cosas que se aprenden para toda la vida. La mitad izquierda del labio se eleva, mientras que la derecha se queda inmvil, muerta. Aquel da, Boyle qued tendido en la pista de carreras. Pero no fue el nico a quien alcanzaron los disparos. ... Debera tomar melatonina balbucea el vicepresidente, sin dejar de mirar los cortes que surcan mi mejilla. Las cicatrices se entrecruzan como si fuesen vas de tren. Al principio eran de un morado oscuro. Ahora son de un matiz ms rojizo que mi plida piel. An se ven. Melatonina repite, mirndome a los ojos. Vuelve a mirarme, luego fja la vista durante un momento en mi boca, que cuelga ligeramente hacia el lado derecho. La mayora de la gente piensa que sufr un leve derrame cerebral. Luego ven las cicatrices. Es lo mejor para combatir el desfase horario aade, mirndome nuevamente a los ojos. La bala que me desgarr la mejilla era una Devastator, una bala de fragmentacin, cuya caracterstica principal es la de romperse en el momento del impacto y dar tumbos sobre la piel en lugar de perforarla. Y eso fue exactamente lo que ocurri cuando rebot en el cap blindado de la limusina: se rompi en varios fragmentos y me destroz la cara. Si hubiese sido un impacto directo, tal vez habra sido ms limpio, convinieron los mdicos, pero, en cambio, fue como si una docena de diminutos misiles horadasen mi mejilla. Para aumentar an ms el dolor, Nico incluso les copi un truco a los terroristas de Oriente Prximo, quienes impregnan sus proyectiles y explosivos con matarratas, ya que acta como anticoagulante y hace que sangres sin parar. Funcion. Para cuando los tos del Servicio Secreto se ocuparon de m, estaba tan empapado en sangre que me cubrieron con una manta creyendo que estaba muerto. La bala impact en mi nervio facial, del que descubr rpidamente que tiene tres ramifcaciones: la primera se extiende hasta la zona de la frente, la segunda controla tus mejillas y la tercera, donde fui herido, se encarga de la boca y el labio inferior. Por eso mi boca se cae hacia un lado, y mis labios se fruncen ligeramente descentrados cuando hablo; y por eso mi sonrisa es tan inexpresiva, como la sonrisa de un paciente anestesiado con novocana en el silln del dentista. Adems de todo eso, no puedo sorber lquidos con pajitas, silbar, besar (no es que haya ninguna voluntaria), o morderme el labio superior, una maniobra que requiere ms esfuerzo de la que jams hubiese imaginado. Y vivo con eso. Es la mirada de los dems lo que me destroza.

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Melatonina, eh? pregunto, volviendo la cabeza para apartarla de su campo visual. Pero eso no ayuda. Guardamos los rostros en la memoria. Es nuestra identidad. Es lo que muestra lo que somos. Y lo peor de todo es que dos terceras partes de la comunicacin cara a cara proceden de las expresiones faciales. Si las pierdes (que es lo que me ocurri a m), como dicen los especialistas, resulta socialmente devastador. Lo intent hace algunos aos. Quiz vuelva a hacerlo. Creo que le gustar dice el vicepresidente. Ayuda a sentirse bien. Luego se vuelve hacia la silueta iluminada del presidente, pero ya he odo el cambio en su tono de voz. Es sutil pero inconfundible. No necesitas un traductor para entender la compasin. Ahora debera... Voy a comprobar ese asunto del t con miel digo, apartndome del vicepresidente. No se molesta en volverse. Abrindome paso a travs de la penumbra de los bastidores del Performing Arts Center, paso entre una palmera de papel mach y una enorme roca hecha de plstico y gomaespuma, ambas piezas pertenecientes al decorado de El Rey Len. ...y los pases miran a Estados Unidos de una manera que no podemos subestimar... dice Manning al entrar fnalmente en la parte ms seria de su discurso. ... incluso ahora, cuando nos odian en tantos rincones del mundo... susurro para m. ... incluso ahora, cuando nos odian en tantos rincones del mundo... contina diciendo. El prrafo me indica que an le quedan cuarenta y un minutos de conferencia, y que dentro de treinta segundos se aclarar la garganta y har una breve pausa para mostrar que habla absolutamente en serio. Tengo tiempo para un breve descanso. En la parte posterior del escenario, junto a la puerta, hay otro agente del Servicio Secreto. Jay. Tiene nariz de boxeador, un cuerpo rechoncho y las manos ms femeninas que he visto en mi vida. Haciendo un gesto con la cabeza a modo de saludo, Jay advierte el brillo del sudor en mi rostro. Ests bien? Como todos los dems, echa un rpido vistazo a mis cicatrices. Slo cansado. Estos viajes a Asia me dejan agotado. Todos hemos venido en avin, Wes. Tpico del Servicio Secreto. Ninguna compasin. Escucha, Jay, voy a comprobar que hayan trado la miel para el presidente, de acuerdo? Detrs de m, en el estrado, Manning se aclara la garganta. Uno... dos... tres... En el momento en que vuelve a hablar, yo abro la puerta metlica y enflo un corredor largo, construido con bloques de cemento e iluminado con fuorescentes que discurre en medio de los camerinos. El trabajo de Jay consiste en anular toda

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amenaza percibida e inadvertida. Con cuarenta minutos an por delante, lo nico que yo necesito anular es mi agotamiento. Por suerte me encuentro en el lugar perfecto para echar una cabezadita. A mi derecha hay una habitacin con la inscripcin Camerino 6. Lo vi cuando entramos. All tiene que haber un sof, o al menos una silla. Trato de girar el pomo pero no se mueve. Lo mismo sucede con el camerino 5, que est situado justo enfrente. Mierda. Con tan pocos agentes, deben haber cerrado las puertas con llave por seguridad. Caminando en zigzag por el pasillo trato de entrar en los camerinos 4, 3, 2. Todos estn cerrados. El nico que queda por comprobar es el gran nmero 1. La mala noticia es el cartel fjado a la puerta con cinta adhesiva: Usar slo en caso de EMERGENCIA. Es decir, es la sala privada del presidente. La mayora de las personas cree que es un lugar para descansar y relajarse. Nosotros la utilizamos para mantenerlo alejado de las multitudes que quieren sacarle fotos y estrecharle la mano, lo que incluye a los anftriones, que son siempre los peores de todos. Por favor, slo una foto ms, seor presidente. La habitacin tiene telfono, fax, frutas, bocadillos, media docena de ramos de fores (que nosotros nunca pedimos), agua mineral, t Bailao, y, como nos mostraron durante nuestro paseo previo, una antesala con un sof y dos cojines muy mullidos. Miro los otros camerinos, luego nuevamente a la puerta de metal que lleva al escenario. Jay est al otro lado. Aunque se lo pida no hay forma de que pueda abrir los otros camerinos. Me vuelvo hacia el camerino nmero 1. Me arde la cabeza; tengo el cuerpo empapado en sudor. Nadie lo sabr nunca (gracias, insonorizacin). Y tengo ms de media hora antes de que la conferencia del anterior presidente... No, no. no. Olvdalo. ste es el espacio privado de Manning. No me importa si no se da cuenta. O no lo oye. Es slo que... entrar en su habitacin de esa manera... No es correcto. Pero cuando me doy la vuelta para marcharme advierto un haz de luz debajo de la puerta. Se oscurece y luego se ilumina. Como una sombra que pasa. El problema es que se supone que la habitacin est vaca. Quin demonios...? Me dirijo decidido hacia la puerta y giro el pomo. Si se trata de ese chifado que quera un autgrafo en el aparcamiento... Con un clic, la puerta se abre. Cuando se abre de par en par percibo el aroma a fores recin cortadas. Luego oigo el sonido del metal chocando con el cristal. Siguiendo la direccin del sonido, me vuelvo hacia la pequea mesilla de caf situada en el lado izquierdo de la habitacin. Un hombre calvo y mayor, vestido con traje pero sin corbata, se frota la espinilla donde se ha golpeado. Se dirige directamente hacia m. Lo siento... me he equivocado de habitacin dice con un ligero acento que no soy capaz de identifcar. No es britnico, pero s europeo. Tiene la cabeza gacha y, por la inclinacin de su hombro, espera pasar junto a m por la puerta. Me coloco delante de l para cerrarle el paso. Puedo ayudarlo?

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El hombre me embiste a toda velocidad, golpeando su hombro contra el mo. Debe rondar los cincuenta aos. Ms fuerte de lo que aparenta. Tambalendome hacia atrs, me aferr al marco de la puerta y trato de mantenerme frente a l. Est loco? le digo. Lo siento... esto fue... yo... yo estoy en el lugar equivocado insiste, manteniendo la cabeza gacha y retrocediendo para volver a intentar salir de la habitacin. Por la forma en que tartamudea y se mueve comienzo a pensar que tiene ms problemas que simplemente haberse equivocado de habitacin. sta es una habitacin privada le digo. Dnde...? El bao insiste. Busco el bao. Da la excusa al momento, pero no es una buena excusa. Llevaba aqu demasiado tiempo. Escuche, debo llamar al Servicio Sec... El hombre carga contra m sin decir palabra. Yo me echo hacia adelante para afrmarme en el sitio. Con eso cuenta precisamente el desconocido. Espero a que me embista. En cambio, el hombre me clava el tacn en los dedos del pie izquierdo y me aferra de la mueca. Me inclino hacia adelante. El hombre tira de mi mueca con ms fuerza, agachndose y dejando que el impulso se encargue del resto. Como si fuese una peonza salgo girando de espaldas hacia el centro de la habitacin... completamente desequilibrado. Detrs de m... la mesa... Mis gemelos chocan contra el borde de la mesilla y la gravedad me lanza hacia la superfcie de cristal de la mesilla. Echo los brazos hacia adelante para impedir la cada. En vano. Cuando mi espalda choca contra el cristal, aprieto los dientes y me preparo para lo peor. El cristal cruje como los granos de palomitas de maz. Luego se rompe en una lluvia de trozos diminutos. La mesilla de caf es ms pequea que una baera, y cuando caigo hacia atrs la cabeza golpea contra el borde metlico. Una punzada de dolor me recorre la columna vertebral, pero mis ojos siguen fjos en la puerta. Vuelvo la cabeza para ver mejor. El desconocido se ha largado... y entonces, mientras miro fjamente la puerta abierta y vaca, vuelve a asomar la cabeza. Casi como si quisiera ver mi estado. En ese momento nuestros ojos se encuentran. Le veo la cara. Dios. El estmago se me cae a los pies. Es... es... Su rostro es diferente, su nariz est redondeada, los pmulos ms marcados. Crec en Miami. Reconozco la ciruga plstica cuando la veo. Pero esos ojos son inconfundibles, castaos y expresivos con un toque azul claro en cada iris. l... muri hace ocho aos. Era Boyle.

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Espera! Pero el intruso desaparece en un abrir y cerrar de ojos, alejndose hacia la izquierda, hacia el lado opuesto de la puerta donde se encuentra Jay. Boyl... quienquiera que sea ese to, es inteligente. Me cojo de los bordes de la destrozada mesilla de caf y trato de levantarme. La cadera y las rodillas rozan los fragmentos de cristal cuando me giro. Me pongo en pie trastabillando y echo a correr, encorvado. Estoy tan desequilibrado que prcticamente me precipito a travs de la puerta abierta y salgo al corredor, que est completamente desierto. Me lleva apenas cinco segundos de ventaja. Es ms que sufciente. Ms adelante, el pasillo gira hacia la izquierda. Oigo que una puerta se cierra con violencia. Maldita sea. Corro tan de prisa como puedo, apretando los dientes para impedir la hiperventilacin. Pero ya s lo que viene a continuacin. Al girar en la esquina, el pasillo da a dos puertas metlicas. La que se encuentra a la derecha conduce a unas escaleras de emergencia. La que tengo justo delante de m lleva al exterior. Si estuvisemos en la Casa Blanca tendramos a dos tos del Servicio Secreto montando guardia. Como antiguo presidente, apenas si disponemos de agentes para cubrir las entradas que llevan al escenario. Abro de par en par la puerta que est a mi derecha. Cuando choca contra la pared, un golpe apagado resuena. Contengo la respiracin y aguzo el odo para or pisadas, movimiento, cualquier cosa. Pero slo hay silencio. Me doy la vuelta y me lanzo contra la barra metlica de la otra puerta, que se abre violentamente y salgo a la atmsfera malaya, dulce y vaporosa. La nica luz que brilla en el callejn procede de los faros delanteros de una Chevy Suburban negra, un gato de Cheshire metlico con una brillante mirada blanca. Detrs de la Suburban hay una llamativa limusina blanca de baile de fnal de curso. Nuestro transporte. Todo bien? pregunta un agente con el pelo castao cortado a cepillo mientras se acerca a la parte delantera de la Suburban. S, por supuesto contesto, haciendo un esfuerzo para tragar y sabiendo que no debo contagiarle el pnico. Salvo los tres ltimos escalones de un salto y siento que mi corazn late tan de prisa que parece que me va a salir disparado del pecho. Contino examinando el callejn. Slo hay contenedores de basura vacos, un par de motos de la polica y la minicaravana. Las escaleras... Me vuelvo hacia la entrada, pero ya es demasiado tarde. La puerta se cierra con un estruendo metlico y queda hermticamente asegurada desde el interior.

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No te preocupes dice el agente. Tengo la llave. Sube las escaleras con agilidad y busca en su llavero. Manning sigue el horario previsto? pregunta. S... es perfecto... el horario...

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El agente me estudia detenidamente mientras pasa las llaves. Seguro que te encuentras bien, Wes? pregunta, abriendo la puerta mientras que yo ya corro nuevamente hacia el interior. Parece que hubieras visto un fantasma.

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Hace tiempo que ha desaparecido. Media hora ms tarde, despus de la ltima intervencin en el turno de preguntas y respuestas (Echa de menos la Casa Blanca?), estoy en el asiento trasero de nuestra limusina tratando de determinar el estado de nimo de Manning. El pblico estuvo bien dice fnalmente. Eso signifca estuvieron aburridos. Estoy de acuerdo digo. Eso signifca que entiendo. Las conferencias en el extranjero son siempre difciles, el pblico se pierde la mitad de los chistes, y Manning siente lstima de s mismo porque el pas ya no se paraliza a su llegada. En el asiento delantero de la limusina, dos del Servicio Secreto guardan un silencio sepulcral, ni siquiera susurran en sus radios. Eso indica que estn nerviosos. Cuando regres al Arts Center inform del hecho de que haba visto a un desconocido junto a los camerinos. Cuando me pidieron una descripcin, les dije todo lo que haba alcanzado a ver, aunque no inclu el color de los ojos y el hecho de que se pareca a Boyle. Oh, s, era nuestro jefe de personal adjunto, aquel que enterramos hace ocho aos. Existe una lnea muy delgada entre dar todos los detalles y parecer un capullo. Cuando nuestro coche se detiene frente al Palace of the Golden Horses el hotel ms lujoso de Asia, excesivamente decorado con temas hpicos de la zona tres botones diferentes abren la puerta de la limusina. Bienvenido de nuevo, seor presidente. Bien acostumbrado a tratar con vips, el Palace cuenta con dieciocho ascensores y diecisiete escaleras diferentes. La ltima vez que estuvimos utilizamos al menos la mitad. Le he pedido al Servicio Secreto que nos llevase directamente a travs de la puerta principal. All est... All est... grita simultneamente un coro de voces tan pronto como entramos en el vestbulo. Un nutrido grupo de turistas estadounidenses ya nos estn sealando, buscando bolgrafos en sus mochilas. Nos han visto, que era nuestro objetivo. Los agentes del Servicio Secreto me miran. Yo miro a Manning. Es su decisin, aunque ya conozco la respuesta. El presidente asiente, aparentando que les est haciendo un favor. Pero no importa cun de prisa la oculte, puedo ver la sonrisa. Siempre que un antiguo presidente viaja al extranjero, la CIA organiza una pequea reunin para impartir instrucciones, lo que hace que el antiguo presidente sienta que vuelve a estar en el candelero. sa es la razn por la que a todos los que han sido presidentes les encanta viajar al extranjero.

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Cuando ests en tierras lejanas, sin la adrenalina de la atencin pblica, no hay mayor subidn que un chute de fervientes fans. Como el mar Rojo ante Moiss, los agentes se hacen a un lado, abriendo un camino hasta el presidente. Saco del bolso de trucos una docena de fotografas satinadas y un rotulador. Se los paso a Manning. Necesitaba esto. De nuevo en la salsa, jefe. Puede dedicrsela a Bobby-boy? Slo eso, Bobby-boy? pregunta un hombre con enormes gafas. Y de dnde es usted? dice Manning, hacindolo lo que mejor sabe hacer. Si quisiera hacerlo, podra quedarme junto al presidente y ayudar a los del Servicio Secreto a mantener la cola ordenada. Pero me alejo de la multitud y me dirijo a recepcin, justo debajo de la enorme bveda dorada pintada con unos caballos lanzados a la carrera. Me ha estado carcomiendo desde el momento en que Boyle desapareci por aquel pasillo. No estoy seguro de cmo consigui meterse entre bastidores, pero si est tratando de acercarse al presidente, slo hay otro lugar para intentarlo. En qu puedo ayudarlo hoy, seor? me pregunta una hermosa asitica en un ingls impecable. Debo decir en su favor que echa un vistazo a mis cicatrices pero no se demora en ellas. Estoy con el presidente Manning le digo, esperando que eso facilite las cosas. Por supuesto que s, seor Holloway. S que dejamos un montn de tarjetas de visita, pero aun as estoy impresionado. En qu podemos ayudarlo? repite ella. Estoy tratando de localizar a uno de los amigos del presidente Manning. Se supona que deba encontrarse con nosotros esta noche y slo quera comprobar si ya se haba registrado... Su nombre es Boyle. La recepcionista pulsa su teclado y ni siquiera pregunta el nombre. Los hoteles malayos de lujo son buenos, pero no tanto. Lo siento, seor, pero no tenemos registrado a ningn husped con el nombre de Boyle. No me sorprende. Y qu me dice de Eric Weiss? pregunto. Era el nombre fcticio de Boyle cuando no quera que los periodistas nos siguieran la pista en los hoteles. Eric Weiss? repite ella. Asiento. Era el verdadero nombre de Houdini, una broma tonta de Boyle, quien coleccionaba psteres de antiguos magos. Pero regresar de entre los muertos? Ni siquiera Eric Weiss pudo realizar ese truco. Lo siento, no hay ningn Eric Weiss. Miro hacia donde se encuentra Manning. An le quedan al menos tres turistas a quienes frmarles autgrafos.

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Por favor, podra intentarlo con un ltimo nombre? El apellido es Stewart, el nombre es Cari. Cari Stewart repite ella, tecleando velozmente. Una posibilidad ms que remota, sin duda, es el nombre del padre del presidente, y el nombre en clave que solamos utilizar para el presidente en los hoteles cuando comenc a trabajar en la Casa Blanca... justo antes de que Boyle fuese... Cari Stewart dice la recepcionista con tono orgulloso. Lo tengo aqu mismo. Me quedo blanco. Ese nombre en clave fue asignado al presidente Manning durante nuestros antiguos viajes para ocultar en qu habitacin se hallaba alojado. Nadie conoca ese nombre en clave. Ni siquiera la primera dama. Lo tiene? Ella mira la pantalla con el rabillo del ojo. Pero segn los datos que tengo aqu, abandon el hotel hace una hora aproximadamente. Lo siento, seor, pero me parece que lo ha perdido por muy poco tiempo. Tiene su direccin? Pag con tarjeta de crdito? Las preguntas salen disparadas de mi boca antes de que pueda contenerme. Quiero decir... nosotros... esperbamos pagar su factura aado, consiguiendo fnalmente relajarme un poco . Ya sabe... una invitacin del presidente. La mujer me mira fjamente. Ahora piensa que estoy loco. Sin embargo, vuelve a comprobar los datos que tiene en la pantalla. Lo siento otra vez, seor. Parece que pag en metlico. Qu me dice de su direccin particular? Slo quiero asegurarme de que estamos hablando del mismo Cari Stewart. Aado una breve sonrisa para tranquilizarla. En ese momento me acuerdo de que a los asiticos no les gusta que se les ran en la cara. Seor, la informacin personal de nuestros huspedes... No es para m, es para l. Sealo al anterior presidente de Estados Unidos y a sus tres guardaespaldas armados. Es una carta imposible de superar. La recepcionista esboza una sonrisa incmoda. Mira a un lado y a otro. No hay nadie cerca. Leyendo directamente de la pantalla, dice: El seor Stewart vive en el... 3.965 de la va Las Brisas, Palm Beach, Florida. Mis piernas se afojan. Me aferr al mostrador de mrmol para no caerme. se no es un nombre en clave. sa es la direccin del domicilio privado del presidente Manning. Slo la familia tiene esa direccin. O los viejos amigos. Seor, se encuentra bien? pregunta la recepcionista al ver mi cara. S... perfectamente digo, forzando algo la voz. No estoy mejor en absoluto. Mi cabeza me da vueltas tan de prisa que a duras penas consigo mantenerme en pie. Boyle, o quienquiera que fuese, no slo estaba en ese camerino... estuvo aqu anoche. Esperndonos. De hecho, podra estar esperando todava al presidente si yo no lo hubiese visto antes.

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Rebobino hasta el encuentro con l durante la conferencia. El sonido metlico cuando choc contra la mesilla de caf. La expresin de pnico dibujada en sus ojos. Hasta ahora haba supuesto que yo lo haba sorprendido cuando intentaba entrar en bastidores. Pero ahora, despus de haber estado aqu anoche y de utilizar ese nombre en clave de hace una dcada... Boyle no es idiota. Con todos los nombres falsos que hay para elegir, no eliges ese nombre para ocultarte. Lo utilizas para que alguien pueda encontrarte. Hago girar el caleidoscopio y aparece una nueva imagen. Boyle podra haber estado tratando de llegar al presidente, pero tambin podra haber sido invitado. El problema es que, considerando que, excepto yo, slo hay una persona que hubiese sido capaz de reconocer ese viejo nombre en clave. Una persona que hubiese sabido que Boyle vena, e invitarlo a entrar. Miro al presidente justo en el momento en que termina de frmar su ltimo autgrafo. En su rostro hay una gran sonrisa. Siento un dolor agudo en la nuca. Mis manos comienzan a temblar. Por qu habra... cmo pudo hacer eso? A un par de metros de m, Manning rodea los hombros de una asitica y posa para la foto, ensanchando la sonrisa. Cuando estalla el fash, el dolor que siento en la nuca se agudiza an ms. Cierro los ojos tratando de visualizar el lago del campamento de verano... Pero lo nico que veo es a Boyle. Su cabeza rapada. El acento impostado para librarse de m. Incluso los sollozos desconsolados de su hija, con quien me disculpo cada vez que la veo sumida en la tristeza durante los aniversarios de aquel trgico hecho. Durante ocho aos, su muerte ha sido la nica herida que no ha cicatrizado, ulcerndose con el paso del tiempo, con mi propio aislamiento. La culpa... todo lo que provoqu... Oh, Seor, si realmente ha vuelto... Abro los ojos y me doy cuenta de que estn llenos de lgrimas. Las enjugo rpidamente ya que ni siquiera puedo ver a Manning. Qu estaba haciendo Boyle aqu? Qu demonios est pasando? En la Casa Blanca tenamos acceso a todos los cuerpos de seguridad, pero ahora ya no tenemos a los cuerpos de seguridad. Sin embargo, eso no signifca que yo no tenga mis propias fuentes. Saco mi mvil y marco el nmero de memoria. El sol debe de estar saliendo en Washington en este momento. Acostumbrado a las emergencias, levanta el auricular al primer timbrazo. El identifcador de llamadas le dice quin est al otro lado de la lnea. Deja que lo adivine, tienes problemas contesta Dreidel. ste es grave le digo. Incluye a tu jefe? No lo incluye siempre? Dreidel es mi mejor amigo en la Casa Blanca y, ms importante an, conoce a Manning mejor que nadie. Por su silencio, es evidente que lo entiende. Tienes un momento? Necesito algo de ayuda. Por ti, amigo, cualquier cosa...

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Pars Con mayonesa? pregunt la mujer delgada que llevaba unas gafas rojas. Oui contest Terrence O'Shea, asintiendo respetuosamente, pero decepcionado por el hecho de que lo hubiese preguntado. l pensaba que su francs era impecable (o tan impecable como puede serlo si lo hubieses aprendido en el FBI), pero el hecho de que ella le hubiese hecho la pregunta en ingls y hubiera llamado mayonesa al alioli.... Excusez-moi, madame aadi O'Shea pourquoi m'avez vous demand cela en anglais? (Por qu me lo ha preguntado en ingls?) La mujer frunci los labios y sonri. Su pelo fno y rubio, la piel rosada y los ojos color avellana eran una herencia de la familia danesa de su madre, pero la nariz gorda y abombada la haba heredado de la rama escocesa de su padre, y su aspecto haba empeorado a causa de un frustrado rescate de rehenes. Mientras la mujer le entregaba a O'Shea el cartoncito con patatas fritas empapadas en mayonesa, le explic: Je parle tres mal le danois. Mi dans es terrible. Al ver la leve sonrisa de O'Shea, aadi: Vous venez de Danemark, n'est-ce pas? (Usted es de Dinamarca, verdad?) Oui minti O'Shea, experimentando una extraa alegra ante el hecho de que la mujer no hubiese detectado que era estadounidense. Sin embargo, fundirse con el entorno tambin era parte de su trabajo. Jai loeil pour les choses aadi la mujer. Jai loeil pour les choses repiti O'Shea, dejando caer un par de monedas en la jarrita para las propinas que la mujer llevaba en el borde de su carrito con salchichas y patatas fritas. A veces, simplemente, lo sabes. Mientras caminaba por la ru Vavin, O'Shea not que su mvil vibraba en el bolsillo por tercera vez. Ya haba convencido a la mujer del carrito de que no era norteamericano, y aunque eso careca de importancia, no pensaba revelar su procedencia interrumpiendo la conversacin y contestando a la primera. Aqu O'Shea contest por fn. Qu ests haciendo en Francia? pregunt la voz del otro lado de la lnea. Una conferencia de Interpol. Una estupidez sobre tendencias en inteligencia. Cuatro das lejos del pozo. Adems de toda la mayonesa que puedas comer.

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Justo cuando estaba a punto de morder su primera patata frita con mayonesa, O'Shea hizo una pausa. Sin decir otra palabra lanz la bolsa de patatas fritas a un contenedor de basura cercano y cruz la calle. Como agregado legal del FBI, O'Shea haba pasado casi una dcada trabajando en siete pases del extranjero para ayudar a combatir los delitos que podan representar una amenaza para Estados Unidos. En su trabajo, la manera ms segura de hacer que te maten era mostrarse tal cual y comportarse de forma previsible. Orgulloso de no hacer ninguna de las dos cosas, se abroch el largo abrigo negro, que ondeaba detrs de l como si fuese la capa de un mago. Dime qu ocurre dijo O'Shea. A ver si adivinas quin ha regresado! No tengo ni la ms remota idea. Intntalo... No lo s... la chica de El Cairo? Deja que te d una pista. Lo mataron hace ocho aos en la pista de carreras de Daytona. O'Shea se detuvo en mitad de la calle. No era presa del pnico. Tampoco estaba sorprendido. Llevaba en esto demasiado tiempo para mostrarse desconcertado por un error de inteligencia. Era mejor confrmar la informacin. Cmo lo has sabido? Una buena fuente. Cmo de buena? Lo sufciente. Eso no es... No conseguiremos nada mejor, vale? O'Shea conoca ese tono. Dnde lo han visto? Malasia, Kuala Lumpur. Tenemos una ofcina all... Ya se ha largado. Tampoco me sorprende, pens O'Shea. Boyle era demasiado listo. Alguna idea de por qu est fuera? Dmelo t. Ocurri la misma noche en que el presidente Manning estaba all para pronunciar una conferencia. Un Fiat rojo hizo sonar el claxon, tratando de que O'Shea se apartase. Con un gesto de disculpa, O'Shea continu caminando hacia el bordillo. Crees que Manning lo saba?

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Ni siquiera quiero pensar en ello. Sabes cuntas vidas est poniendo en peligro? Te lo advert la primera vez que intentamos traerlo; ese to es veneno. Nunca deberamos haber contemporizado con l. Mientras contemplaba el veloz trfco parisino, O'Shea esper que hubiera unos instantes de silencio. Al otro lado de la calle observ que la mujer con las gafas rojas daba otro cartoncito de patatas fritas con alioli. Alguien ms lo vio? El ayudante del presidente aparentemente consigui verlo. Ya sabes, ese chico con la cara... Tiene alguna idea de a quin vio? Esa es la cuestin, no crees? O'Shea se detuvo a pensar. Qu hay de ese asunto en la India la prxima semana? La India puede esperar. Quieres que coja un avin? Despdete de Pars, machote. Es hora de volver a casa.

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Hospital para enfermos mentales St. Elizabeth Washington, D.C. Date prisa, Nico, no pierdas el tiempo dijo el enfermero alto con el aliento a cebollas. No empuj a Nico dentro del lavabo y tampoco se qued con l mientras se bajaba los pantalones. Eso fue slo durante los primeros meses despus de que Nico intentase asesinar al presidente, cuando teman que se quitase la vida. Ahora Nico se haba ganado el derecho a ir al lavabo solo. Del mismo modo que se haba ganado el derecho a usar el telfono y a que dejasen de censurarle la correspondencia. Cada una de ellas haba sido una victoria personal, pero como le haban prometido Los Tres, cada victoria acarreaba su propio coste. Para lo del telfono, los mdicos le preguntaron si an senta ira hacia el presidente Manning. En cuanto a la correspondencia, le preguntaron si an senta esa fjacin por las cruces, el crucifjo alrededor del cuello de su enfermera, el que llevaba aquella gorda en el anuncio de un bufete de abogados en la televisin y, ms importante an, las que estaban ocultas y que slo l saba que estaban all: las que creaban los cristales de las ventanas y los postes telefnicos, en las grietas que cruzaban en las aceras, y las tablillas de los bancos de los parques, y las hierbas, y, cuando ya no le permitieron salir fuera porque las imgenes le resultaban demasiado abrumadoras, las cruces de los cordones de los zapatos y los cables de telfono y los alambres entrecruzados, y los calcetines tirados, las junturas de las baldosas y las puertas cerradas de la nevera... las persianas y los cordones para levantarlas, los pasamanos y las barandillas... y, por supuesto, los espacios en blanco entre las columnas de los peridicos, los espacios vacos entre los botones del telfono, e incluso los cubos, sobre todo cuando se desdobla bidimensionalmente, cosa que luego le permita incluir dados, maletas, hueveras y, naturalmente, el cubo de Rubik que haba en el borde del escritorio del doctor Wilensky, justo al lado de su portalpices Lucite perfectamente cuadrado. Nico conoca la verdad, los smbolos siempre son seales.

Nada de dibujar cruces. Deba dejar de garabatear cruces en los bordes de goma de sus zapatillas cuando pensaba que nadie lo estaba mirando, le dijeron los mdicos. Si quera tener privilegios con la correspondencia, tenan que ver algn progreso.

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Aun as le llev seis aos. Pero hoy ya tena lo que quera. Como le haban prometido Los Tres. Esa era una de las pocas verdades aparte de Dios. Los Tres mantuvieron sus promesas, incluso cuando se encontraron con l por primera vez. Entonces l no tena absolutamente nada. Ni siquiera sus medallas, que se perdieron se las robaron! en el refugio. Los Tres no pudieron recuperarlas, pero le trajeron mucho ms. Le mostraron la puerta. Le mostraron aquello que nadie ms poda ver. El lugar donde estaba Dios. Y el lugar donde se ocultaba el diablo. Y donde esperaba. Haba estado all durante casi doscientos aos, oculto en el nico lugar que los Hombres M esperaban que la gente nunca mirase. Delante de sus propias narices. Pero Los Tres miraron, buscaron. Y encontraron la puerta del diablo. Tal como el Libro haba dicho. Y entonces Nico interpret su papel. Como un hijo cuidando de su madre. Como un soldado sirviendo a su pas. Como un ngel cumpliendo la voluntad de Dios. A cambio, Nico slo tuvo que esperar. Los Tres as se lo haban dicho el da en que apret el gatillo. La redencin estaba llegando. Slo tena que esperar. Haban pasado ocho aos. Eso no era nada comparado con la salvacin eterna. A solas en el lavabo, Nico baj la tapa del vter y se arrodill para elevar una plegaria. Sus labios recitaban silenciosamente las palabras. Su cabeza oscilaba ligeramente adelante y atrs, diecisis veces, siempre diecisis. Y luego cerr el ojo izquierdo al pronunciar la palabra Amn. Con las puntas de los dedos se arranc una pestaa del ojo que mantena cerrado. Luego otra. Arrodillado, coloc ambas pestaas sobre el asiento blanco y fro del vter. La superfcie tena que ser blanca porque de otro modo no podra verla. Frotando la ua de su ndice contra la superfcie spera del suelo, la afl hasta convertirla en una punta fna y amenazadora. Cuando se inclin como si fuese un nio que estudia una hormiga, utiliz el borde aflado de la ua para colocar las dos pestaas en su lugar. Lo que los mdicos le quitaban, l siempre poda recuperarlo. Como le haban dicho Los Tres, todo estaba en su interior. Y luego, como haca Nico cada maana, lenta y suavemente las movi un milmetro y lo demostr. All estaba. Una pestaa cortando transversalmente a la otra. Una cruz diminuta. Una leve sonrisa se dibuj en los labios de Nico. Y comenz a rezar.

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Palm Beach, Florida Ves a esa momia pelirroja del Mercedes? pregunta Rogo, sealando a travs de la ventanilla el famante coche junto al nuestro. Echo un vistazo justo a tiempo de ver a una pelirroja de cincuenta y pico, con la cara inmovilizada por la ciruga plstica y un sombrero de paja igualmente rgido (y mucho ms elegante), que probablemente cuesta tanto como mi pequeo y destartalado Toyota de diez aos. sa preferira morir antes que llamarme aade. No le contesto. Pero eso no lo desanima. Y qu me dices de ese to conduciendo esa crisis de los cuarenta? pregunta, sealando al hombre calvo en el Porsche de color cereza que nos adelanta por la izquierda. Me llamar justo despus de que le pongan la multa. Es el juego favorito de Rogo: dar un paseo en coche y tratar de deducir quin podra ser un cliente potencial. Como el menos conocido pero ms agresivo abogado dedicado a las multas por exceso de velocidad, Rogo es el hombre al que hay llamar por cualquier infraccin de trfco. Era mi compaero de cuarto y mi ms ntimo amigo desde octavo, cuando su madre y l se trasladaron de Alabama a Miami. Es la nica persona que conozco que ama su trabajo incluso ms que el presidente. Ooooh, y esa chica de all? pregunta, al tiempo que cruza dos carriles hasta acercarse a la cra de diecisis aos con hierros en los dientes que conduce un famante Cherokee. Psame el pan, porque sa es mi mantequilla! insiste Rogo con su acento sureo. Coche nuevo y hierros en los dientes? Ch, ch... una perita en dulce! Me da una palmada en el hombro como si estuvisemos en un rodeo. Yee-hah susurro mientras el coche sube la ligera pendiente del Royal Park Bridge y atravesamos la Intracoastal Waterway. A ambos lados de nosotros, el sol de la maana se refeja en las brillantes olas. El puente comunica la zona de West Palm Beach de clase trabajadora con el paraso habitado por millonarios y conocido como Palm Beach. Y mientras los neumticos del coche rugen y cruzamos al otro lado, el Boulevard Okeechobee, populoso y fanqueado de establecimientos de comida rpida, deja paso a la perfectamente cuidada Royal Palm Way, fanqueada de palmeras. Es como dejar atrs un rea de descanso de la autopista y entrar en el Pas de Oz. Te sientes rico? Porque yo me siento como un dlar de plata! dice Rogo, empapndose del paisaje. Otra vez, yee-hah.

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No te pongas sarcstico me advierte Rogo. Si no eres amable, no dejar que me lleves al trabajo la prxima semana mientras mi coche est en el taller. Me dijiste que slo estara un da en el taller. Ah, la negociacin contina! Antes de que pueda abrir la boca, Rogo parece tener una reaccin tarda ante algo que antes le haba pasado inadvertido y relacionado con la chica de los hierros en los dientes, quien ahora se encuentra junto a nuestro coche. Espera, creo que era una cliente! grita, bajando el cristal de la ventanilla. Wendy! grita, inclinndose sobre m y haciendo sonar el claxon. No hagas eso! le digo, tratando de apartar su mano. Cuando tenamos catorce aos, Rogo era bajo. Hoy, a los veintinueve aos, ha aadido la calvicie y grasa a su repertorio. Y fuerza. No puedo apartarlo. Chica de los hierros! grita, haciendo sonar nuevamente el claxon. Eh, Wendy! Eres t? Ella fnalmente se vuelve y baja el cristal de la ventanilla mientras trata de mantener la vista en la calle. Te llamas Wendy? grita Rogo. No grita ella. Maggie! Rogo parece casi compungido. Nunca dura mucho. Tiene una sonrisa como la del perro de un carnicero. Bueno, si te ponen downwithtickets.com! una multa por exceso de velocidad, busca

Levanta el cristal de la ventanilla, se rasca el codo y se acomoda la entrepierna, orgulloso de s mismo. Tpico de Rogo; una vez que ha terminado, no puedo recordar el motivo de la discusin. Siempre avanza como una apisonadora, incluso en su profesin. Despus de dos intentos fallidos en el LSAT 2, Rogo vol a Israel para su tercer intento. Aunque no tena absolutamente nada de judo, haba odo decir que en Israel tenan un concepto ms relajado de lo que era un examen y el tiempo asignado. Qu, veinte minutos ms? A quin puede hacerle dao? pregunt durante un mes al profesor encargado de vigilar las pruebas con su mejor acento israel. Y con esos veinte minutos extra, Rogo consigui fnalmente la puntuacin necesaria para entrar en la Facultad de Derecho. De modo que cuando encontr un nicho en las multas por exceso de velocidad y, por primera vez, tuvo algo de dinero en los bolsillos, lo ltimo que necesitaba era un aburrido compaero de cuarto que tena problemas para pagar el alquiler. En aquella poca, mi nica perspectiva laboral era quedarme con el presidente, quien se haba mudado a RB. despus de su paso por la Casa Blanca. RB. era como llamaba la gente de la zona a Palm Beach, como en Pasaremos el invierno en P.B.. Yo viva con mis padres en Boca Ratn; debido a lo bajo de mi salario no poda permitirme vivir en el lujoso vecindario, prximo al complejo residencial de Palm Beach, donde se haba instalado el presidente. Con un compaero de cuarto, sin embargo, al menos podra vivir lo ms cerca posible de Manning. Fue justo despus del tiroteo. Las cicatrices
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El Law School Admission Test (LSAT) es una prueba de acceso a las facultades de Derecho en Estados Unidos y Canad. (N. del t.)

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eran todava unas marcas moradas en mi rostro. Haber sido compaeros en octavo signifca mucho. Rogo no lo dud ni por un momento. Sigo sin entender por qu tienes que presentarte tan temprano aade Rogo en mitad de un bostezo. Apenas son las siete. Anoche regresaste de Malasia. El presidente... ...es un to madrugador... el mejor to del mundo... puede curar a los enfermos mientras prepara una comida de seis platos. Jesucristo y Emerl3 en la misma persona. S cmo funcionan las sectas, Wes. Seala a travs de la ventanilla un coche de la poli escondido un par de manzanas ms adelante. Cuidado, trampa. Volviendo al tema, aade: Slo digo que debera dejarte dormir all. No necesito dormir all. Soy bueno. Y FYI4 no es una secta. En primer lugar, es una secta. En segundo lugar, no digas FYI. Mi madre dice FYI. Y la tuya. Eso no signifca que sea una secta digo. De verdad? O sea que es saludable que casi ocho aos despus de que dejaras la Casa Blanca an sigas haciendo recados como si fueses un mdico residente colgado de las anfetas? Qu pas con el mster, o ese trabajo de coordinador de eventos, o incluso esa amenaza de convertirte en chef que hiciste hace unos aos? Ya ni siquiera disfrutas del trabajo, o slo sigues all porque es seguro y ellos te protegen? Hacemos ms cosas buenas por la comunidad de las que nunca sabrs. S, si eres jefe de personal. Y t te pasas la mitad del da preguntndote si tu jefe quiere lechuga iceberg o romana en la ensalada! Aferr el volante y miro hacia adelante. Rogo no lo entiende. No hagas eso! me amenaza. No me vengas con ese autocontrol que utilizas con Manning. Acabo de atacarte... se supone que debes devolver el golpe! En su voz se advierte un tono fro que slo reserva para los agentes de trfco. Se est enfadando, lo que no signifca mucho tratndose de Rogo. En el instituto era el chico que tiraba las cartas cuando perda al Monopoly, y tiraba su raqueta de tenis cuando fallaba un golpe. En aquellos das, ese carcter irritable le meti en muchas peleas, algo que se vea agravado por el hecho de que no tena el tamao para respaldarlo. Dice que mide 1,65. Con suerte mide 1,60. Sabes que tengo razn, Wes. Algo malo sucede internamente cuando dedicas toda tu vida a una sola persona. Me sigues? Rogo puede ser el amigo ms listo y ms tonto que tengo, pero, por una vez, me est interpretando mal. Mi silencio no signifca aquiescencia. Se debe a la imagen mental que tengo de Boyle, mirndome con esos ojos castaos y azules. Tal vez si le cuento a Rogo...
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Emeril John Lagasse es un famoso chef y escritor norteamericano. (N. del t.)

FYI es un boletn de la Sociedad Norteamericana de Fsica que resume las noticias de Washington relacionadas con la poltica cientfica. (N. del t.)

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El mvil vibra en mi bolsillo. A estas horas de la maana slo pueden ser malas noticias. Abro el telfono y miro en la pantalla quin llama. Me equivoco. Es la caballera. Aqu Wes digo. Tienes tiempo para que hablemos? pregunta Dreidel. Miro a Rogo, quien ha vuelto a concentrarse en la caza de posibles clientes. Te llamo en un momento. No te molestes. Qu me dices si nos reunimos para desayunar? Ests en la ciudad? pregunto, desconcertado. Slo para una reunin de negocios. Intent decrtelo cuando me llamaste desde Malasia. Estabas demasiado ocupado asustndote seala con su perfecta calma habitual. Desayunamos entonces? Dame una hora. Tengo algo que hacer. Perfecto. Estoy en el Four Seasons. Llmame desde el vestbulo. Habitacin 415. Cierro el telfono y por primera vez disfruto de las palmeras que pasan a ambos lados del coche. De pronto, el da ha mejorado.

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Miami, Florida O'Shea llevaba dos pasaportes. Ambos legales. Ambos con el mismo nombre y la misma direccin. Uno era azul, como el de cualquier otro ciudadano de Estados Unidos. El otro era rojo, y mucho ms impactante. Slo para diplomticos. Palpando las letras en relieve de los pasaportes en el bolsillo de la camisa saba que el rojo era el que estaba arriba. Poda sacarlo fcilmente con un rpido giro de mueca. Y una vez que los agentes del aeropuerto le hubiesen echado un vistazo, no tendra que demorarse en la cola de aduana que se extenda a travs de los corredores posteriores del Aeropuerto Internacional de Miami. Despus de un viaje de nueve horas y media desde Pars hasta Florida pasara directamente al frente de la cola. Con un giro de la mueca estara fuera en cuestin de minutos. Por supuesto, tambin haba ido trazando un rastro de papeleo con el que dejaba pistas de pasaportes rojos en varios sitios. Y, tal como su entrenamiento en el FBI le haba enseado, todos los rastros se acaban siguiendo en algn momento. Aun as, en la mayora de los casos, esos rastros pueden controlarse. Pero en este caso entre Boyle y Los Tres, y todo lo que haban hecho nada mereca el riesgo. No con tantas cosas en juego. El siguiente! llam un funcionario de aduanas latino, haciendo seas a O'Shea para que se acercara a la cabina a prueba de balas. O'Shea se ajust la gorra de golf del Open de Estados Unidos que llevaba para mezclarse con la gente de la zona. Su pelo rubio segua asomndose, rizndose hacia arriba en los bordes. Cmo va todo? pregunt, sabiendo que una conversacin trivial impedira que el funcionario estableciera contacto visual. Bien dijo el hombre con la cabeza gacha. O'Shea sac el pasaporte azul y se lo entreg. El hombre alz la vista de manera rutinaria. O'Shea tena una sonrisa esperando para l, slo para tranquilizar. Como siempre, el hombre le devolvi la sonrisa. Ha ido a Europa por trabajo? pregunt. Soy un to con suerte. Vacaciones. Asintiendo para s, el hombre examin el pasaporte. Incluso lo inclin ligeramente para inspeccionar los nuevos hologramas que recientemente haban aadido para impedir las falsifcaciones.

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O'Shea volvi a ajustarse la gorra. Si hubiese sacado el pasaporte rojo, no estara ahora esperando. Que tenga un buen da dijo el funcionario, estampando un sello en el pasaporte de O'Shea antes de devolvrselo. Y bienvenido a casa. Gracias contest, volviendo a guardar el pasaporte en el bolsillo. Junto a su carnet y su credencial del FBI. Un minuto despus, O'Shea pas por los molinetes de recogida de equipaje y se dirigi a las puertas de Nada que declarar/ Salida. Cuando puso su pie sobre la alfombra con sensores, dos puertas de cristal mate se abrieron, deslizndose y revelando una multitud de familiares y amigos apiados contra unas barreras metlicas que esperaban a sus seres queridos a pesar de lo temprano de la hora. Dos nias pequeas dieron un brinco y luego mostraron su decepcin al comprobar que O'Shea no era su padre. l no se percat. Estaba demasiado ocupado marcando un nmero en su mvil. Son tres veces antes de que le contestaran. Bienvenido, bienvenido dijo Micah. Por el zumbido de fondo pareca que estaba en un coche. Dime que ests en Palm Beach contest O'Shea. Llegu anoche. Esto es muy agradable. Elegante. Sabas que tienen unas fuentes muy pequeas en las aceras para los perros malcriados? Qu hay de Wes? Tres coches delante de m dijo Micah mientras el zumbido no cesaba. Su compaero y l cruzaron el puente hace un minuto. Debo suponer que todava no te ha visto? Dijiste que esperase. Exacto contest O'Shea, saliendo del aeropuerto y divisando su nombre escrito a mano en un cartel. El conductor privado lo salud inclinando ligeramente la cabeza y trat de coger el maletn negro. O'Shea le hizo un gesto con la mano para que se apartara y se dirigi al coche sin quitarse el telfono de la oreja. En este momento est dejando a su compaero aadi Micah. Parece que Wes se dirige a su trabajo. Pgate a l dijo O'Shea. Llegar tan pronto como pueda.

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Miami, Florida El telfono chirri a travs de la pequea ofcina, pero l no contest. Lo mismo ocurri la segunda vez. Saba perfectamente quin llamaba por esa lnea slo poda ser una persona, pero aun as tampoco hizo ademn de levantar el auricular hasta que lo supo con seguridad. Apoyando ambos codos encima del escritorio, Roland Egen estudi la pantalla digital de su telfono, esperando a que se activase el identifcador de llamadas. Las letras negras aparecieron en la pantalla: Ofcinas de Leland Manning. Llamas temprano dijo El Romano mientras apretaba el auricular contra la oreja. Su piel era plida, tena los ojos de un azul brillante y una mata de pelo negro. Sus amigos de pesca lo llamaban El Irlands Negro; pero nunca a la cara. Dijiste que me asegurase de que aqu no hubiera nadie. El Romano asinti. Por fn haba alguien que segua las instrucciones que le daban. O sea, que el presidente an no ha llegado? Est de camino. Duerme hasta tarde despus de los viajes transocenicos. Y la primera dama? Te lo estoy diciendo, aqu no hay nadie ms que yo. Podemos darnos prisa? La gente comenzar a llegar en cualquier momento. Sentado detrs de su escritorio y mirando de soslayo por la ventana, El Romano contempl cmo una ligera nevada caa desde el cielo de la maana recin empezada. En Florida, la temperatura deba de ser de casi 30 C, pero en Washington el invierno estaba empezando con su primer golpe de fro. A l le traa sin cuidado. Cuando era pequeo, su abuela le haba enseado a disfrutar de la tranquilidad y el silencio que traen el fro, mientras que su abuelo le haba enseado a apreciar la calma de las aguas del Potomac. Como cualquier pescador saba, el invierno ahuyentaba a los afcionados al esqu acutico y a las embarcaciones de recreo. Y el invierno era siempre la mejor estacin para lanzar la caa, especialmente cuando tenas el cebo adecuado. Qu hay de Wes? pregunt El Romano. Recibiste todo lo que te envi? S, lo tengo aqu... Pudo percibir claramente la vacilacin en la voz de su socio. A nadie le gustaba ser el malo de la pelcula, especialmente en poltica. Y has encontrado dnde meterlo? pregunt El Romano.

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Tenemos un... Por eso vine tan temprano. Tenemos un pin. Puedes conseguir que Wes se lo ponga... Cr... creo que s. No era una pregunta. Consigue que se lo ponga dijo El Romano con brusquedad. Ests seguro de que Wes vendr hoy? pregunt su socio. Los agentes dicen que estuvo fatal durante todo el vuelo de regreso. Ech hasta la primera papilla sobre sus pantalones. Fuera, una fna lnea de luz azul se fltr a travs del triste cielo gris. No me sorprende dijo El Romano mientras la nieve segua cayendo en pequeos copos. Si en este momento estuviese en sus zapatos, yo tambin echara hasta la primera papilla sobre mis pantalones. Ahora, en cuanto a ese pin... No debes preocuparte dijo su socio. Wes ni siquiera lo mirar dos veces, sobre todo si se lo entrega un amigo.

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Palm Beach, Florida Espere! grito, girando velozmente en la esquina del vestbulo y corriendo hacia las puertas del ascensor que comienzan a cerrarse. Dentro del ascensor, una rubia mira hacia otra parte, fngiendo que no me ha odo. Por eso odio Palm Beach. Cuando las dos puertas estn a punto de unirse en un intenso beso consigo deslizarme en el interior. Cuando ya estoy dentro, la rubia se vuelve hacia el panel de mandos y simula estar buscando el botn de abrir las puertas. Debera decirle cuatro cosas para ponerla en su sitio. Gracias digo mientras me inclino hacia adelante para recuperar el aliento. Qu piso? Cuarto. Oh, usted est con... S digo, alzando fnalmente la vista para mirarla. Ella se queda con la vista clavada en mi cara y luego desva rpidamente la mirada hacia el indicador electrnico de pisos. Si pudiese, se echara a correr gritando Monstruo!. Pero como sucede con las mejores anftrionas de Palm Beach, podr soportar cualquier cosa si ello signifca un buen ascenso social. Debe de ser increble trabajar para l aade mi nueva mejor amiga, aunque se niega a mirarme. Ya me he acostumbrado. Hace dos aos que no salgo con una mujer. Pero todas las chicas guapas quieren hablar con el presidente. Ms de lo que imagina digo cuando las puertas se abren en el cuarto piso. Me dirijo a toda prisa hacia la izquierda, en direccin a unas puertas dobles cerradas. No a causa de la rubia, sino porque ya llego... Tarde! una voz estridente suena a mi espalda regandome. Me vuelvo hacia las puertas dobles abiertas de la ofcina que ocupa el Servicio Secreto, donde un hombre con un cuello grueso como mi muslo est sentado detrs de una mampara de vidrio que parece la ventanilla de un banco. Cmo de tarde? contesto, volvindome hacia las puertas cerradas del extremo opuesto del pasillo con moqueta color beige. Junto con las de la ofcina del Servicio Secreto, son las nicas puertas en toda la planta y, a diferencia del bufete de abogados o de la compaa hipotecaria del tercer piso, estas puertas no son de roble y majestuosas. Son puertas negras y forradas de acero. A prueba de balas. Igual que las ventanas.

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Bastante tarde dice, mientras saco mi credencial del bolsillo. Pero justo cuando estoy a punto de pasarla por el lector de tarjetas, oigo un ruido seco y se abren las puertas. Gracias, A.J.! digo. Una vez dentro compruebo la pared de la izquierda en busca del agente del FBI que habitualmente monta guardia. No est en su puesto, lo que signifca que el presidente todava no ha llegado. Bien. Miro el mostrador de recepcin. La recepcionista tampoco est. Malo. Mierda. Eso signifca que ellos ya... Acelerando el paso a travs del enorme escudo presidencial de la alfombra azul, giro hacia la izquierda, donde el pasillo est adornado a ambos lados con malas pinturas y pobres esculturas. Han ido llegando cada da desde que dejamos la Casa Blanca, todas enviadas por desconocidos, votantes, simpatizantes. Lo han dibujado, esculpido, pintado, bocetado y grabado de todas las maneras posibles. Las ltimas adquisiciones son un juego de mondadientes de Florida con su perfl tallado en cada uno de ellos, y una escultura de cermica, amarillo brillante, que representa el sol con el rostro de Manning en el centro. Y eso no incluye lo que envan las empresas: cada libro, cada CD, cada DVD que sale al mercado, se lo envan al anterior presidente, aunque lo nico que hacemos es enviar ese material a su Biblioteca Presidencial. Tropezando con un bastn de madera de haya con fotografas de la infancia del presidente pegadas en l, contino corriendo hacia la penltima ofcina que... Es muy agradable que hayas decidido reunirte con nosotros dice una spera voz femenina mientras toda la habitacin se vuelve para mirarme. Cuento rpidamente las cabezas para comprobar si soy el ltimo; dos, tres, cuatro, cinco... Eres el ltimo confrma Claudia Pacheco, nuestra jefa de personal, al tiempo que se reclina en su asiento, detrs de su desordenado escritorio de caoba. Claudia tiene el pelo castao, aunque comienza a agrisarse, recogido en una coleta y labios de fumadora que revelan el origen de su voz ronca. El presidente est contigo? aade. Meneo la cabeza, desperdiciando mi nica excusa por haber llegado tarde. Con el rabillo del ojo alcanzo a ver que Bev y Oren sonren. Irritante y molesto. Ambos miran el pequeo pin de oro que descansa en la esquina del escritorio de Claudia. Esculpido con la forma de la Casa Blanca, el pin no era ms grande que una pieza del Monopoly, pero lo que lo distingua eran las dos cabezas pobremente esculpidas del presidente y la primera dama, muy juntas y unidas por una oreja, que pendan de l. El presidente se lo haba comprado a Claudia haca algunos aos a un chino como una broma. Hoy forma parte de la tradicin: quienquiera que sea el ltimo en llegar a la reunin de personal del lunes por la maana lleva el pin durante toda la semana. Si te pierdes la reunin, lo llevas durante todo un mes. Ante mi sorpresa, Claudia no hace ademn de coger el pin. Qu pas con aquel allanamiento de camerino? pregunta con su acento de Massachusetts. Allanamiento de camerino?

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En Malasia... El to que estaba en la habitacin del presidente, la mesa de cristal hecha aicos... Es que acaso hablo chino? Cuando estaba en el instituto, Claudia era la chica que se encargaba de organizar todos los eventos extracurriculares pero nunca se diverta con ellos. Era lo mismo cuando diriga la Ofcina de Operaciones de la Casa Blanca, sin duda uno de los trabajos ms ingratos del gobierno. No est en este trabajo para hacer mritos o buscando la gloria. Claudia est aqu por la causa. Y quiere asegurarse de que nosotros tambin lo estamos. No, claro... tartamudeo. Pero no fue... no se trat de un allanamiento. Eso no es lo que deca el informe. Te enviaron un informe? Nos lo envan todo responde Bev desde el sof para dos que est situado en perpendicular al escritorio de Claudia. Ella debera saberlo. Como jefa de correspondencia, Bev es la que se encarga de contestar todo el correo personal del presidente e incluso sabe qu bromas privadas incluir al fnal de las tarjetas de cumpleaos para sus amigos. Para un hombre que tiene sus buenos diez mil amigos, es una tarea ms dura de lo que parece, y la nica razn por la que Bev la lleva a cabo es porque ha estado junto al presidente desde su primera campaa para el Congreso, hace casi veinticinco aos. Y lo llamaron allanamiento de camerino? pregunto. Claudia levanta la hoja con el informe mientras Bev coge el pin de la esquina del escritorio. Allanamiento de camerino dice Claudia, remarcando las palabras. Mis ojos no se apartan del pin mientras Bev juguetea con l, pasando la yema del pulgar sobre los rostros del presidente y la primera dama. Haba algo que mereciera la pena robar en esa habitacin? pregunta Bev, apartando su cabello teido de negro de encima del hombro y revelando un suter de cuello en V que muestra implantes de senos que ya tienen una dcada y que consigui, junto con el apodo de Bev, la Tetona, el ao que ganamos la Casa Blanca. En el instituto, Bev fue la Guapa del Ao e incluso hoy, a los sesenta y dos, est claro que las apariencias importan. Nadie rob nada... Podis confar en m, no fue con intencin de robar digo, poniendo los ojos en blanco para restarle importancia al asunto. El to estaba borracho. Pens que estaba en el lavabo. Y la mesa de cristal rota? insiste Claudia. Tuvimos suerte de que slo se rompiese. Imagina lo que hubiera pasado si ese to llega a creer que era un orinal interrumpe Oren, rindose ya de su propio chiste y rascndose la mejilla sin afeitar. Con un metro ochenta y cinco, Oren es el homosexual ms alto, bien parecido y de aspecto ms duro que he conocido en mi vida, y el nico de la ofcina que se acerca a mi edad. Desde su silla frente al escritorio de Claudia, est claro que fue el primero en llegar a la reunin. No me sorprende. Si Bev fue la Guapa del Ao, Oren era el chico listo que enviaba a por cervezas a los ms tontos. Un manipulador nato, adems de nuestro director de

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viajes, y posee el tacto poltico ms sutil en toda la ofcina, razn por la cual, con un simple chiste, los presentes olvidan rpidamente lo de la mesa de cristal. Le agradezco su intervencin con un leve gesto de la cabeza y Qu hay de la mesa? pregunta Bev sin dejar de jugar con el pin. Fui yo digo, quiz demasiado a la defensiva. Lee el informe: tropec y ca sobre la mesa cuando el to escapaba. Wes, reljate dice Claudia con su tono monocorde de jefa de personal. Nadie te est acusando de... Slo digo que si hubiera pensado que se trataba de algo grave yo mismo estara todava persiguiendo a ese to. Hasta el Servicio Secreto pens que se trataba de un vagabundo. A mi izquierda, Oren juega con un pin, esperando que no me d cuenta. Trata de llamar la atencin de Bev. l slo ha llevado el pin en una ocasin, el da que le dije: Qudate en tu ofcina, el presidente quiere verte. El presidente ni siquiera estaba en el edifcio. Fue un truco sencillo. Lo de ahora no es ms que una represalia de cuarto grado. Vuelve a tratar de llamar la atencin de Bev con el pin. Por suerte para m, Bev no se percata. Escuchad, lo siento, pero, hemos terminado? pregunto mientras miro mi reloj y caigo en la cuenta de que voy muy retrasado. El presidente quiere que... Ve, ve, ve dice Claudia, cerrando su agenda. Hazme un favor, Wes. Esta noche, cuando asistas a ese evento por la fbrosis qustica (s que siempre eres muy cuidadoso) pero con ese allanamiento... No fue un allanamiento. ... mantn los ojos un poco ms abiertos, de acuerdo? Siempre lo hago digo, buscando rpidamente la puerta y casi escapando de... Qu pasa con el pin? interrumpe una voz ronca desde su habitual silln giratorio en un rincn de la habitacin. Yyyyyyy ests jodido dice Oren. Semforo rojo, semforo rojo! exclama Claudia. Es lo mismo que les grita a sus hijos. Me freno en seco. Gracias, B.B. aade. Slo hago mi trabajo dice B.B. y las palabras se le escurren por un costado de la boca en una lenta cantinela surea. Con una mata de pelo blanco y desordenado, y una camisa arrugada que lleva un par de gemelos con las desteidas iniciales del presidente en los puos, B.B. Shaye ha estado al lado del presidente durante ms tiempo que la primera dama. Algunos dicen que es un primo lejano de Manning, otros afrman que es su viejo sargento de Vietnam. En cualquier caso, ha sido la sombra del presidente durante casi cuarenta aos y, como cualquier sombra, har que te cagues en los pantalones si lo miras durante demasiado tiempo. Lo siento, chico dice con una sonrisa de dientes amarillos mientras Bev me entrega la Casa Blanca de oro con las dos cabezas colgantes.

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Para conseguir un toque de autenticidad, el artista utiliz dos piedrecitas de color verde brillante para el color de los ojos de la primera dama. Puesto que el brillo gris es ms difcil de conseguir, los ojos del presidente estn en blanco. Slo tienes que decirle a la gente que es cosa de tus nietos dice Oren mientras me fjo el pin en la solapa. Al empujar con excesiva fuerza siento un pinchazo en la punta del dedo cuando el alfler se clava en la piel. Aparece una pequea burbuja de sangre. He sufrido heridas peores. Por cierto, Wes aade Claudia, uno de los bibliotecarios dijo que quiere hablar contigo acerca de una exposicin que est preparando, de modo que s amable con l cuando te llame... Estar en mi mvil si alguien me necesita contesto mientras me despido agitando la mano. Corro hacia la puerta al tiempo que me lamo la gota de sangre del dedo. Ten cuidado grita B.B. a mis espaldas. Los pequeos cortes son los que te matan. En eso lleva razn. Una vez en el pasillo paso a toda prisa junto a un enorme leo del presidente Manning vestido como maestro de ceremonias de un circo. Dreidel dijo que tena informacin acerca de Boyle. Es hora de averiguar de qu se trata.

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Bienvenido, seor Holloway dice el conserje del Four Seasons, que conoce mi nombre debido a las innumerables visitas acompaando al presidente. A diferencia de la mayora de las personas, su mirada permanece fja en mis ojos. Asiento a modo de agradecimiento por ese gesto. Cuando entro en el hotel, una rfaga de aire acondicionado me acuna entre sus brazos. Por costumbre, vuelvo la cabeza buscando al presidente. No est all. Estoy solo. Atravesando el suelo de mrmol beige del vestbulo siento que el corazn golpea dentro de mi pecho. No es slo por Boyle. Para bien o para mal, se ha sido el efecto que Dreidel siempre ha tenido en m. Como chico de los recados original de Manning, Gavin Dreidel Jeffer no es slo mi predecesor, tambin es quien me recomend para el trabajo. Cuando nos conocimos, hace ya una dcada, yo era un voluntario de diecinueve aos en la campaa de Florida, contestando telfonos y pegando carteles. Dreidel tena veintids y era la mano derecha e izquierda de Manning. De hecho, le dije a Dreidel que para m era un honor conocerlo. Y lo dije en serio. Para entonces, todos conocamos la historia. Al principio, Dreidel no era ms que un chico no afliado al partido que colocaba sillas plegables durante el primer debate de las primarias. Como cualquier otro voluntario, cuando el espectculo acab, trat de acercarse a donde estaba la accin entrando a hurtadillas entre bambalinas. Y se encontr en el ojo del huracn, donde los mejores embusteros de Estados Unidos contaban historias acerca de por qu su candidato acababa de ganar. Con una camisa Oxford arrugada, era el nico chico silencioso en una habitacin llena de adultos charlatanes. El periodista de la CBS lo vio al instante y le coloc un micrfono delante de las narices. Y t qu piensas, hijo? pregunt el periodista. Dreidel mir inexpresivamente la luz roja de la cmara con la boca abierta, y, sin pensarlo, dio la respuesta que cambiara su vida para siempre. Cuando todo termin, Manning fue el nico que no le pregunt a su gente: Cmo he estado? Esa frase se convirti en el mantra de Manning durante el ao y medio siguiente. Todas las agencias de noticias recogieron sus palabras. Todos los peridicos importantes incluyeron la cita. Incluso distribuyeron pins con la leyenda Cmo he estado?. Tres palabras. Cuando Dreidel volvi a contar esa historia en su boda hace unos aos, confes que ni siquiera se dio cuenta de lo que haba pasado hasta que el periodista le pregunt cmo se escriba su apellido. No tena importancia. Tres

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palabras y haba nacido Dreidel, el Pequeo Manipulador Judo, como lo apodaron los periodistas acreditados en la Casa Blanca. Una semana ms tarde, Manning le ofreci trabajo como chico de los recados y, a lo largo de la campaa, cientos de jvenes voluntarios pusieron los ojos en blanco. No es que estuviesen celosos, es slo que... Tal vez fuese por su sonrisa presumida, o la facilidad con la que haba encontrado ese empleo, pero en el colegio, Dreidel era el chico que sola tener la mejor festa de cumpleaos, con los mejores regalos, con los mejores agasajos para cualquiera que fuese lo bastante afortunado como para ser invitado. Durante unos pocos aos, eso lo coloc en un lugar de privilegio, pero cuando la soberbia se hizo ms patente, l ni siquiera se dio cuenta de que haba quedado fuera del crculo. Aun as, Dreidel ha sido siempre el amuleto de la suerte de Manning. Y hoy espero que tambin mo. Buenos das, seor Holloway dice el conserje cuando paso junto a l y me dirijo hacia los ascensores. Es la segunda persona que conoce mi nombre, lo que me recuerda instantneamente la necesidad de ser discreto. Por supuesto, sa es la razn de que haya decidido llamar a Dreidel en primer lugar. El presidente jams lo admitira, pero yo s por qu la primera dama y l asistieron a la boda de Dreidel y escribieron su recomendacin para la Facultad de Derecho de Columbia, y por qu me pidieron que escogiese un regalo cuando naci la hija de Dreidel: una recompensa por muchos aos de buen servicio. Y, en el lenguaje de la Casa Blanca, buen servicio signifca mantener la boca cerrada. Cuando las puertas del ascensor se abren en el cuarto piso, sigo las Hechas y empiezo a contar los nmeros de las habitaciones: 405... 407... 409. Por la distancia que separa las puertas me doy cuenta de que todas son suites. Dreidel est ascendiendo. El corredor se termina en la habitacin 415, una suite tan grande que tiene un timbre en la puerta. No pienso darle la satisfaccin de llamar. Servicio de habitaciones anuncio, golpeando la puerta con los nudillos. Nadie contesta. Dreidel, ests ah? aado. No hay respuesta. Soy yo, Wes! grito, me doy fnalmente por vencido y pulso el timbre. Dreidel, ests...? Se oye un ruido seco cuando alguien corre el pestillo. Luego un tintineo de metal. Tambin haba colocado la cadena. Espera dice. Ya te abro. Qu ests haciendo? Robando las perchas de madera? La puerta se abre, pero slo unos centmetros. Detrs de ella, Dreidel asoma la cabeza como un ama de casa sorprendida por un vendedor. Su pelo, habitualmente bien peinado con una raya en medio, est desordenado y algunos mechones juveniles le caen sobre la frente. Se levanta ligeramente las gafas con montura redonda sobre su nariz fnamente modelada. Por lo poco que alcanzo a ver, no lleva camisa. No te ofendas, pero no quiero acostarme contigo digo, echndome a rer.

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Te dije que llamases desde el vestbulo me dice con brusquedad. Por qu ests tan alterado? Me imagin que te gustara ensearme tu gran suite y... Hablo en serio, Wes. Por qu has subido? En su voz hay un nuevo tono. No es slo enfado. Es miedo. Te ha seguido alguien? aade, abriendo la puerta un poco ms para echar un vistazo al pasillo. Lleva una toalla alrededor de la cintura. Dreidel, est todo...? Te dije que llamases desde el vestbulo! insiste. Retrocedo, completamente desconcertado. Cario llama una voz femenina desde el interior de la habitacin. Est todo...? La mujer se interrumpe en mitad de la frase. Dreidel se vuelve y alcanzo a verla por encima de su hombro, justo girando en una esquina de la habitacin. Lleva uno de los albornoces blancos del hotel; es una afroamericana, delgada, con unas trenzas magnfcas. No tengo idea de quin es, pero de lo que estoy seguro es de que no es la esposa de Dreidel. Ni su hija de dos aos. El rostro de Dreidel palidece al ver mi reaccin. Ahora viene lo de No es lo que parece. Wes, no es lo que piensas. Miro a la mujer cubierta con el albornoz. Y a Dreidel con la toalla alrededor de la cintura. Tal vez debera... Bajar al vestbulo balbuceo. Me reunir contigo en dos minutos. Retrocedo mientras estudio a la mujer, que sigue inmvil en el mismo lugar. Tiene los ojos muy grandes y se disculpan en silencio.

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Dnde est ahora? pregunt O'Shea, presionando la palma contra el cristal de la ventanilla del sedn negro y sintiendo el calor del sol de Florida. En Francia estaba helando. Pero, pese al calor de Palm Beach y el cielo completamente azul, no senta menos fro. Acaba de entrar en el ascensor del hotel contest Micah. Ascensor? Has dejado que suba solo? Eso era mejor que subir con l. Reljate, son slo cuatro pisos. No ha ido muy lejos. O'Shea se pas la lengua por el interior de la mejilla. Qu ests haciendo todava en el vestbulo? Esperando a que uno de los... Por el telfono, O'Shea oy un leve silbido seguido de un ruido sordo. El ascensor de Micah fnalmente haba llegado. Estar aqu en... La voz de Micah se interrumpi. Pero el ruido de fondo le indicaba a O'Shea que Micah an estaba al otro lado. Micah, qu ha pasado? pregunt. No hubo respuesta. Micah, ests bien? Otro ruido sordo. Las puertas del ascensor que se cerraban. Luego un crujido spero. Como si alguien frotase dos cazadoras. Micah se estaba moviendo. El sonido continu. A esa velocidad, Micah ya no deba de estar en el ascensor, pens O'Shea. Pero si no estaba en el ascensor, eso signifcaba que... Wes acaba de salir, verdad? pregunt O'Shea mientras el sedn giraba hacia un camino particular muy bien cuidado. No est mal, Watson susurr Micah. Deberas dedicarte a esto profesionalmente. Hay alguien con l? No, est solo dijo Micah. Sin embargo, all arriba ha pasado algo. El chico est con el rabo entre las piernas. Como si lo hubiesen dejado plantado. Se marcha del hotel?

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No de nuevo. Se dirige hacia el restaurante que hay en la parte de atrs. Te digo que tiene un aspecto horrible... Quiero decir, aparte de esas marcas de Frankenstein que lleva en la cara. Es una verdadera lstima dijo O'Shea mientras el coche giraba en el camino en forma de herradura de la entrada principal. Dentro de un rato va a estar peor. La puerta de su derecha se abri y un botones rubio lo salud tocndose la gorra. Bienvenido al Four Seasons, seor. Va a registrarse con nosotros? No contest O'Shea mientras sala del coche. Slo he venido a desayunar.

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Encorvado hacia adelante en un gran silln de mimbre, revuelvo el caf con una cucharilla de plata y veo que mi refejo gira hasta volverse invisible. Es realmente tan malo? pregunta una voz con tono burln a mis espaldas. Me vuelvo justo a tiempo de ver cmo Dreidel entra en la terraza-restaurante del hotel. Lleva el pelo negro lavado y peinado con una raya en el medio. Los mechones juveniles han desaparecido. Con su camisa blanca con iniciales y sus gafas de montura metlica, es evidente que Dreidel domina el arte de enviar mensajes sin necesidad de abrir la boca. En este momento est vendiendo confanza. Es una pena que yo no est dispuesto a comprarla. Ignorando las olas espumosas del Atlntico a nuestra izquierda, apoya una mano sobre mi hombro y se sienta en el silln de mimbre que hay frente a m. Cuando se mueve, su mano se traslada del hombro a la nuca, siempre manteniendo la presin para tranquilizarme. No uses sus gestos conmigo le advierto. Qu es lo que...? Sus gestos repito, apartndome para que su mano se aleje de mi nuca. Crees acaso que yo...? Crees que sera capaz de imitar a Manning contigo? Dreidel estuvo con l casi cuatro aos. Yo llevo nueve. Ni siquiera me molesto en discutir. Me limito a fjar la vista en mi caf excesivamente caro, que sigue girando en la taza. Wes, lo que has visto en esa habitacin... Escucha, antes de que lo digas, podemos ahorrarnos lo incmodo de esta situacin y seguir con lo nuestro? Fue culpa ma. Evidentemente, no es asunto mo. Dreidel me estudia, analizando cada slaba y tratando de deducir qu quiero decir. Cuando eres la sombra de un presidente te vuelves un experto en leer entre lneas. Yo soy bueno. Dreidel es mejor. Slo dilo de una vez, Wes. Miro a travs de la terraza del restaurante y contemplo las olas que se abaten sobre la playa. S que lo ests pensando aade. Como ya he dicho, Dreidel es mejor. Lo sabe Ellen? pregunto fnalmente, refrindome a su esposa.

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Debera saberlo. No es estpida. Su voz cruje como una tabla de madera. Y cuando naci Ali... El matrimonio es duro, Wes. De modo que esa chica de la habitacin... La conoc en el bar. Le mostr la llave de mi habitacin. Ella cree que soy rico porque me alojo aqu. Sonre forzadamente y arroja la llave sobre la mesa. No saba que tenais tantos adictos al dinero en Palm Beach. En esta ocasin, el que permanece en silencio soy yo. Un camarero se acerca y llena de caf la taza de Dreidel. Os vais a divorciar? pregunto. No podemos. Por qu no? T qu crees? pregunta con tono desafante. Echo un vistazo a la carpeta que descansa entre los dos, encima de la mesa. La etiqueta, escrita a mano, dice Recaudacin de fondos. Crea que habas dicho que estabas aqu por cuestiones de negocios. Acaso esto no son negocios? pregunta. Hace unos meses, Dreidel llam al presidente para decirle que pensaba presentarse al Senado en el Distrito 19 de su estado natal, Illinois. Pero cuando se trata de elecciones inminentes, padre felizmente casado tiene mucho mejor cartel que padre recientemente divorciado. Y t que pensabas que eras el nico que tena problemas aade Dreidel. Ahora, suponiendo que se fuera Boyle, quieres or la historia de cmo enga a la muerte o no?

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Me siento muy erguido en la silla. Realmente has encontrado algo? No, te cit aqu para hacerte perder el tiempo. Despus de un largo trago de caf, Dreidel es otra persona. Como cualquiera en la Casa Blanca, siempre est mejor cuando controla la situacin. De modo que volviendo al principio, al verdadero principio. El da en que os dispararon en la pista de carreras, recuerdas cunto tard la ambulancia en llegar al hospital? Una pregunta muy sencilla, pero no le respondo. Adivina dice. Aprieto los dientes, sorprendido ante la fuerza de la memoria. An soy capaz de ver las puertas de la ambulancia que se cierran una vez que han subido a Boyle... Wes, s que no quieres revivir aquel momento, slo... Perd el conocimiento digo. Segn me contaron, la ambulancia tard unos cuatro minutos en llegar al hospital... Fueron tres minutos. Bastante rpido. En realidad, bastante lento si tenemos en cuenta que el Halifax Medical Center se encuentra a slo dos kilmetros de la pista de carreras. Ahora adivina cunto tiempo tard en llegar al hospital la ambulancia que llevaba a Boyle, alguien que era (no quiero ofenderte) mucho ms importante que t, por no mencionar que sus heridas eran tambin mucho ms graves que las tuyas. Meneo la cabeza, no quiero seguir con esto. Doce minutos dice Dreidel. Los dos permanecemos en silencio mientras digiero sus palabras. Y? pregunto. Venga, Wes. Doce minutos para que una ambulancia que lleva a un importante miembro del personal de la Casa Blanca gravemente herido recorra dos kilmetros? Una persona normal camina ms de prisa. Mi abuela camina ms de prisa. Y est muerta. Tal vez la ambulancia se encontr con un atasco provocado por el pnico de la gente que se encontraba all. Es curioso, eso fue exactamente lo que ellos dijeron.

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Ellos.

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Del maletn que est apoyado en el costado de su silla, Dreidel saca un documento encuadernado, aproximadamente de la mitad del grosor de un listn telefnico. Lo deja caer sobre la mesa con un ruido seco que hace temblar las cucharillas. Reconozco de inmediato el logotipo del Congreso. Investigacin del intento de asesinato del presidente Leland Manning. La investigacin ofcial realizada por el Congreso sobre el ataque de Nico. Dreidel deja el documento sobre la mesa, esperando a ver si lo recojo. Me conoce mejor de lo que pensaba. Nunca lo leste, verdad? Miro el libro, negndome siquiera a tocarlo. Una vez lo estuve mirando por encima. Es como... es como leer mi propia necrolgica. La necrolgica de Boyle ms bien. T sobreviviste, recuerdas? Me paso la mano por la cara. Las yemas de mis dedos suben y bajan por los crteres de las cicatrices. Adonde quieres llegar? Haz el clculo, Wes. Dos trenes salen de la estacin casi al mismo tiempo. Ambos se dirigen a toda velocidad hacia el hospital. Es cuestin de vida o muerte. Uno tarda tres minutos; el otro, doce. No ves ningn problema ah? Y si eso no fuese sufciente, recuerdas cul fue el grave fallo de seguridad por el cual el Congreso despellej a nuestros mdicos? Te referes al hecho de que la ambulancia llevara el tipo de sangre que no era la del presidente? Vers, en ese punto es donde siempre se equivocaron. Cuando el Congreso llev a cabo su investigacin a los responsables, les arrancaron hasta el ltimo pelo de sus cabezas por llevar sangre O negativo. Naturalmente, todos supusieron que alguien haba cometido un error. Pero sabiendo a quin viste en Malasia la noche de la conferencia... Bueno, adivina quin tiene sangre O negativo? Boyle? Y as fue como consigui hacer su gran truco de magia. No fue un truco de magia insisto. No, tienes razn. Pero fue un engao. Dreidel mueve su mano izquierda delante de m y aade: Ests tan concentrado mirando los movimientos de esta mano, que ignoras por completo lo que hace la otra. De la mano derecha deja caer una moneda de veinticinco centavos. Un poco teatral sealo. l menea la cabeza como si yo no entendiese lo que quiere decir. Tienes idea de con qu te has tropezado? Este asunto estaba ms arreglado que un partido de los Harlem Globetrotters. A ti, a m, al Congreso, al mundo entero nos... Se inclina hacia adelante y baja la voz: Nos engaaron, Wes. Nos mintieron. Quiero decir, si ese to era realmente Boyle...

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Era l! Yo lo vi!

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No estoy diciendo que no lo vieras, Wes. Slo... Echa un vistazo alrededor y su tono de voz baja un poco ms: sta no es una ms de esas historias curiosas que dejan para el fnal de los informativos. En eso tiene razn. Sin embargo, no entiendo, por qu la ambulancia del presidente llevaba el tipo de sangre de Boyle? sa es la pregunta del milln, no crees? pregunta Dreidel. Pero cuando te la haces, hay una sola explicacin que tiene sentido. Slo llevan sangre... ... cuando piensan que la vida de alguien est en peligro. Cojo la moneda y golpeo ligeramente con ella sobre el mantel blanco. Oh, Dios. Si estaban esperando que ocurriera algo, crees que Boyle llevaba un chaleco antibalas? Tena que llevarlo dice Dreidel. Recibi dos disparos en el pecho... Pero toda esa sangre... Y un disparo que le atraves el dorso de la mano y se aloj en el cuello. Lee el informe, Wes. Nico era un francotirador entrenado por el ejrcito que estaba especializado en disparos al corazn. Boyle cay de bruces en el momento que comenz el tiroteo. Ese disparo en el cuello... De ah el charco de sangre que viste formndose debajo de su cuerpo. Cierro los ojos y me oigo a m mismo diciendo que metan a Boyle en la limusina. Tengo un trozo de metal en la mejilla. El abejorro sigue zumbando. Pero si llevaba un chaleco antibalas... Miro hacia el ocano. El sonido de las olas es ensordecedor. Ellos... ellos lo saban. Tenan que saberlo. Wes, quieres dejar de... Dreidel se interrumpe y baja la voz. No necesitamos mirarnos. Ellos no lo saban susurra. Podran haber recibido una amenaza que pona en peligro la vida de Boyle. Podra haber estado llevando ese chaleco durante un mes. De hecho, segn el informe, el presidente no llevaba puesto su chaleco antibalas aquel da. Lo sabas? Espera hasta que yo asiento, slo para asegurarse de que estoy atento. Si hubiesen sabido que haba un pistolero entre la multitud, Manning jams habra estado all, y mucho menos sin el chaleco antibalas. A menos que estuviese llevando uno y hubiese mentido digo. Escucha, s que esto te afecta un poco... Que me afecta un poco? Esto arruin mi vida! Eres capaz de entenderlo? Finalmente exploto. Esto no fue slo una tarde de perros. Los nios pequeos me sealan con el dedo y se esconden detrs de sus madres! Ya no puedo mostrar una puta sonrisa! Tienes idea de lo que se siente? El restaurante se ha quedado en silencio. No hay una sola persona que no mire hacia nuestra mesa. La familia pija con sus hijas gemelas. El to de pelo color rubio rojizo con la gorra de golf. Incluso nuestro camarero, que se apresura a acercarse a la mesa esperando poder calmar las cosas. Est todo bien, seor?

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S, lo siento, todo est bien le digo mientras el hombre llena sin necesidad las tazas de caf. Cuando el camarero se marcha, Dreidel me mira fjamente y me concede un momento para que me tranquilice. Es lo que l me ense a hacer con el presidente cuando pierde los nervios. Bajar la cabeza y dejar que el fuego se extinga solo. Estoy bien le digo. Saba que lo estaras dice. Slo recuerda que estoy aqu para ayudarte. Inspiro profundamente y paso la pgina. Bien, suponiendo que existiese una amenaza para la vida de Boyle en aquella poca, por qu no lo llevaron directamente al hospital? sa es la piedra en la que sigo tropezando. Cogieron a Nico, Boyle estaba gravemente herido, pero obviamente con vida, as que por qu simular tu muerte y alejarte de tu vida y de toda tu familia? Tal vez estuvieron hablando de eso durante los doce minutos en la ambulancia. Tal vez fue entonces cuando Boyle tom la decisin de desaparecer. Meneo la cabeza. En doce minutos? No puedes sacudirte simplemente toda tu vida en doce minutos, sobre todo cuando ests sangrando por el cuello. Ellos tuvieron que haber hecho planes antes. Ellos? pregunta Dreidel. Vamos! Esto no es como esconderte de tu hermano pequeo en un fuerte hecho con almohadas. Para organizar algo tan grande necesitas al Servicio Secreto, ms el conductor de la ambulancia, ms el mdico que se encarg de tu herida en el cuello. Hago una pausa durante un momento para ordenar mis ideas. Ms alguien que lo autorizara. Dreidel baja la barbilla, mirndome por encima del borde redondeado de sus gafas. l sabe hacia dnde apunto. Crees realmente que l...? Crees que hara algo as? Es la pregunta que me he estado haciendo desde el momento en que vi el nombre falso de Boyle en aquel hotel. No usas un nombre as para esconderte. Lo usas para que alguien pueda encontrarte. Yo slo... No veo cmo el presidente podra haberlo ignorado. En aquellos das, Manning ni siquiera poda mear en unos arbustos a menos que alguien los revisara primero. Si Boyle llevaba un chaleco antibalas (algo que claramente debi ser as) era porque haba una amenaza plausible contra su vida. Y si exista una amenaza, y sangre del grupo O negativo en la ambulancia, y medidas previstas para asegurar que Boyle estuviese a salvo... Manning tuvo que frmar la autorizacin. A menos que Albright frmase por l dice Dreidel, refrindose a nuestro antiguo jefe de personal y la nica otra persona que estaba aquel da en la limusina con nosotros en la pista de carreras. Es una posibilidad remota, pero no nos acerca a una respuesta. Albright muri de cncer de testculos hace tres aos.

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Ahora ests culpando a un cadver de todo lo que pas? Eso no lo hace menos creble dice Dreidel con tono desafante. Albright sola autorizar detalles de seguridad continuamente. No lo s digo meneando la cabeza. Manning y Boyle se conocan desde los tiempos de la universidad. Si Boyle estaba planeando desaparecer, es una jugarreta demasiado pesada para cargrsela a un amigo, mucho menos al presidente de Estados Unidos. Ests de coa? Boyle se alej de su familia, su esposa, incluso de su propia hija. Echa un vistazo a todo el cuadro, Wes: Nico, el chifado, dispara al azar contra el presidente y alcanza a Boyle en el pecho. Pero, en lugar de dirigirse al hospital para que le curen las heridas, Boyle aprovecha para simular su propia muerte y desaparecer de la faz de la tierra. Obviamente, para hacer algo as, has de tener una razn jodidamente buena. De tal palo tal astilla? pregunto. S, yo tambin pens en ello. El problema es que el padre de Boyle no era ms que un pobre diablo. Esto... esto es primera divisin. Primera con mayscula. Tal vez Boyle contrat a Nico. Tal vez el tiroteo no fue ms que una cortina de humo para que Boyle pudiese esfumarse. Suena demasiado a una secuela de Misin imposible dice Dreidel. Si Nico falla, te arriesgas a recibir un disparo en la cabeza. Y ms importante an, si el Servicio Secreto estaba en el ajo, no slo estn poniendo en peligro al presidente, y a su personal, y a doscientos mil espectadores mientras lo confan todo a un to que est como una regadera. Habrs visto a Nico en las entrevistas, es un chifado escapado de una pelcula de Stephen King. Si Boyle buscaba desaparecer, hubiese fngido que sufra un infarto en su casa y asunto terminado. O sea, que t piensas que cuando Nico hizo esos disparos, Boyle y los del Servicio Secreto aprovecharon el caos del momento para sacarlo a escondidas de all? pregunto, haciendo un esfuerzo para mantener la conversacin en un susurro. No s qu pensar. Todo lo que s es que, para que Boyle llevase un chaleco antibalas, tiene que haber estado esperando algo. Quiero decir, no llevas contigo un paraguas a menos que creas que va a llover, no? Asiento, incapaz de rebatir su argumento. Pero eso no nos acerca ni un milmetro al porqu. Por qu le dispar Nico a Boyle? Por qu la caravana de Manning llevaba sangre de Boyle? Y por qu habra de alejarse Boyle de su vida, su esposa y su hija? Quiero decir, qu podra tentar o aterrorizar a un hombre hasta el extremo de echar toda su vida por la borda? Tal vez deberas preguntar dice Dreidel. A quin, a Manning? Oh, claro, slo tengo que aparecer y decir: Por cierto, seor, acabo de ver a su amigo muerto... S, aquel cuyo asesinato hizo que perdiera la reeleccin. Oh, y puesto que l sigue con vida, mientras que yo me he estado desviviendo por su culo desde el da que sal del hospital, por qu me ha mentido durante ms de ocho aos acerca del momento ms espantoso de mi vida? S, sera genial.

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Qu me dices del Servicio Secreto?

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Tres cuartos de lo mismo. Boyle no pudo haber desaparecido durante todos esos aos si no hubiese contado con su ayuda. La ltima cosa que necesito es comenzar a gritar desde la terraza que yo soy el que ha descubierto el pastel. Hasta que no sepa qu est pasando, lo mejor ser no agitar las aguas. Dreidel se apoya en el respaldo de su silln de mimbre. Cuando viste a Boyle aquella noche, creste que haba ido all a matar a Manning? Matarlo? Para qu otra cosa volvera despus de casi ocho aos? Slo para saludarlo? Supongo que no, pero... para matarlo? No crees que eso es...? Keyser Soze5 me interrumpe Dreidel. El mayor truco que hizo el diablo fue convencer al mundo de que no exista. Me mira y jurara que casi est sonriendo . To, puedes imaginarlo? Estar legalmente muerto, pero seguir viviendo? Sabes la libertad que eso te da? Miro la llave de la habitacin de Dreidel y hago un gran esfuerzo para no imaginar los esponjosos albornoces blancos. Tal vez era eso lo que Boyle deseaba todos aquellos aos aade. Slo una salida. Meneo la cabeza pero capto la razn que subyace en el fondo. La nica manera de entender lo que est ocurriendo es entender a Boyle. Y dnde nos deja eso a nosotros? pregunto. A nosotros? ste no es mi desastre. Se echa a rer cuando lo dice, pero es obvio que no est bromeando. Venga, Wes, sabes que slo estoy bromeando aade, consciente de que lo he entendido perfectamente. Como cualquier gran embustero poltico, su primer movimiento consiste en eliminar sus huellas dactilares. Es la razn por la que lo he llamado en primer lugar. Pas cuatro aos al lado del presidente, pero nunca lo encontrars en un segundo plano en ninguna fotografa. Nadie es mejor que l hacindose invisible, cosa que, en este momento, es precisamente lo que yo necesito si quiero descubrir la verdad. Tienes algn contacto con los cuerpos de seguridad? aade, ya dos movimientos por delante de m. Si pueden echarle un vistazo al historial de Boyle... Conozco a alguien perfecto para eso digo. Pero Dreidel est mirando por encima de mi hombro hacia la entrada del restaurante. Siguiendo la direccin de su mirada, me vuelvo y encuentro a la negra con trenzas. Ahora ha cambiado su albornoz por otro de los uniformes de Palm Beach: pantalones blancos con una camiseta de diseo de color naranja plido. El equipo para un da en la ciudad. Escucha, debo irme dice Dreidel, ya levantndose de su asiento. Debes ser listo en este asunto. Listo?
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Personaje de la pelcula Sospechosos habituales, de Bryan Singer, al que se identifica con el Diablo. (N. del t.)

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Prudente. Debes ser prudente. Porque si Manning est realmente metido en esto... Echa otro vistazo alrededor y luego se inclina hacia m. Si entonces Estados Unidos se volvi contra l, lo crucifcarn, Wes. En serio. Lo crucifcarn. Asiento. Su novia nos mira desde el otro lado del restaurante. Y ya que estamos hablando de esto, Wes. Me alegra guardar tu secreto, slo promteme que guardars el mo. Por... por supuesto. Nunca dira una sola palabra. Se vuelve para marcharse, dejndome a m con la cuenta. Por cierto, ests interesado en afojar quinientos pavos y asistir a mi cena de recaudacin de fondos esta noche? Meneo la cabeza con gesto de incredulidad. Dreidel, cunto te dieron por tu alma cuando la vendiste? Vendrs o no? Ira, pero tengo un evento Manning esta noche. Dreidel asiente y no se demora. l sabe qu es lo primero. Mientras se dirige hacia la puerta, decido no volverme para mirar a la chica. En cambio, alzo mi cucharilla y uso la parte inferior como mi pequeo espejo distorsionador de parque de atracciones. Diviso a Dreidel por encima del hombro justo cuando se acerca a la chica. No la coge de la mano hasta no estar seguro de que nadie lo ve. Perdn dice alguien por encima de mi hombro izquierdo. Me vuelvo, esperando encontrar al camarero. Pero se trata de un to rubio que lleva una camiseta negra y una gorra de golf. Wes Holloway? pregunta, abriendo su cartera para mostrarme una credencial del FBI. Terrence O'Shea. Podemos hablar un momento?

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Hospital para enfermos mentales St. Elizabeth Washington, D.C. La campana del desayuno est sonando, Nico. Torrija o tortilla a la francesa? pregunt la pequea mujer negra del servicio de comidas que huele a vinagre y tiene diminutas piedras rosadas, imitacin diamante, en sus uas tambin rosadas. Qu hay para cenar? pregunt Nico. Me ests escuchando? Es la hora del desayuno. Torrija o tortilla? Calzndose los zapatos y arrodillndose delante de su estrecha cama, Nico alz la vista hacia la puerta y estudi el carrito con las bandejas. Haca mucho tiempo que se haba ganado el derecho a comer con sus compaeros. Pero despus de lo que le haba sucedido a su madre haca muchos aos, prefera que le llevasen las comidas a su habitacin. Croquetas dijo Nico. Y ahora, qu hay para cenar? En el St. Elizabeth llamaban a Nico un NCD. No era el nico. En total haba treinta y siete, todos ellos viviendo en el John Howard Pavilion, un edifcio de ladrillo rojo de cinco plantas que era el hogar de Nico y de los otros treinta y seis pacientes no culpables por razones de demencia. Comparadas con el resto de los pabellones, las plantas de los NCD siempre eran ms tranquilas que las dems. Como Nico oy decir un da a uno de los mdicos, Cuando oyes voces dentro de tu cabeza, no hay necesidad de hablar con nadie ms. Apoyado an sobre una de sus rodillas, Nico tir con fuerza para pegar el velero de sus zapatillas (haca tiempo que haban eliminado los cordones) y observ cuidadosamente mientras la mujer negra entraba llevando una bandeja con croquetas en su pequea habitacin de dos por tres metros, que estaba decorada con una mesilla de noche de madera y una cmoda en la que nunca hubo ms que una Biblia y un viejo rosario de cuentas rojas. Los mdicos le ofrecieron a Nico un sof, incluso una mesilla de caf. Cualquier cosa que contribuyera a que ese lugar se pareciera a un hogar. Nico se neg, pero nunca dijo por qu. l lo quera as. Para que se pareciera a su habitacin. La habitacin de su madre. An era capaz de visualizar la habitacin del hospital donde su madre haba permanecido durante casi tres aos. l slo tena diez cuando la atac la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, cuando el nico gen defectuoso en su cerebro activ la protena CJD que fnalmente la sumi en un coma profundo. Cuando le diagnosticaron la enfermedad, ella no se quej, ni siquiera cuando el pequeo Nico le pregunt por qu Dios se la llevaba con l. Ella sonri, incluso entonces, y le contest respetuosamente que as era como estaba escrito en el Libro. El Libro del Destino. Su

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madre meneaba la cabeza, pero su voz era frme cuando le dijo que jams deba discutir eso. El Libro deba ser respetado. Tena que ser escuchado. Dejar que guiara tus pasos. Pero no se trataba solamente de respeto. Ella tomaba fuerza de l. Seguridad. No haba duda, su madre saba. Ella no tena miedo. Cmo poda alguien temer la voluntad de Dios? Pero todava recordaba a su padre, detrs de l, apretando sus hombros y obligndolo a rezar todos los das para que Jess les devolviera su madre. Durante las primeras semanas los dos rezaban en la capilla del hospital. Al cabo de seis meses, visitaban la capilla cada da excepto el domingo, convencidos de que sus plegarias de los domingos seran mucho ms efcaces si las elevaban desde la iglesia. Tres aos ms tarde, Nico cambi sus plegarias. Lo hizo slo una vez, durante un da helado en pleno invierno en Wisconsin. No quera estar en la iglesia aquel da, no quera estar con sus bonitos pantalones y su camisa de los domingos. Especialmente con todas las batallas con bolas de nieve que se libraban fuera de la iglesia. De modo que aquella maana de domingo, mientras bajaba la cabeza en la iglesia, en lugar de rezarle a Jess para que su madre regresara, le rez para que se la llevase. El Libro deba estar equivocado. Aquel da, su madre muri. Mientras miraba la bandeja de plstico con la comida, arrodillado an junto a su cama, Nico pregunt por tercera vez: Qu hay para cenar? Pastel de carne, de acuerdo? contest la mujer poniendo los ojos en blanco. Ya ests contento? Por supuesto que estoy contento dijo Nico, aplastando el velero con la palma de la mano y sonriendo para s. Pastel de carne. Lo mismo que debi de comer su madre en su ltima noche. El da en que muri. Los Tres se lo dijeron. Del mismo modo que le hablaron acerca de los Hombres M, los masones. El padre de Nico haba sido un masn y estaba orgulloso de ello. Hasta hoy, Nico poda oler el humo dulce del puro que fumaba su padre cuando regresaba de las reuniones de la logia. No era ms que un club social, les dijo Nico. Todo lo que hacan los masones era vender rifas para recolectar dinero para el hospital. Como los Shriners. Los Tres eran pacientes, incluso entonces. Ellos le trajeron los mapas y le ensearon la historia: cmo se haban extendido los masones por todo el mundo ocultndose bajo la fachada de la caridad; cmo haban perfeccionado sus engaos, contndole a la gente que haban nacido de los gremios de maestros albailes en la Edad Media, una organizacin inofensiva cuyos miembros podan reunirse y compartir los secretos de su ofcio, de artesano a artesano. Pero Los Tres conocan la verdad: los masones haba construido algunos de los lugares ms sagrados y famosos del mundo desde el Templo del rey Salomn hasta el Monumento a Washington, pero los secretos que protegan eran ms que simples conocimientos sobre la manera de construir arcadas y monumentos. La noche anterior a que Martin Luther King Jr. fuese asesinado, estuvo en un templo masn en Memphis. Tal vez no pueda estar con vosotros, les dijo King a sus seguidores aquella noche. Como si supiera que una bala lo matara al da siguiente. Y el hecho de que estuviese en un templo masnico... no fue una coincidencia. El destino, siempre el destino. El objetivo ms antiguo de los masones nunca haba cambiado.

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Hasta la iglesia se haba opuesto a los masones, le explicaron Los Tres. Eso estaba bien, pero Nico no era estpido. En la Edad Media, haba muchas cosas a las que la Iglesia se opona. Los Tres, sin embargo, no titubearon. Y le revelaron la verdad ms dura de todas: lo que realmente le sucedi a su madre la noche que muri.

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Pero no le puede contar a nadie lo que le he dicho susurr la mujer a travs del auricular. Acomodndose un mechn rebelde de pelo rojo detrs de la oreja, Lisbeth busc la diminuta grabadora que haba encima de su escritorio, comprob si estaba conectada al telfono y puls Grabar. Tiene mi palabra prometi Lisbeth. Ser nuestro secreto. Como periodista del Palm Beach Post, Lisbeth era perfectamente consciente de que la ley de Florida consideraba ilegal la grabacin de conversaciones privadas a menos que la persona que estuviese grabando hubiera obtenido la autorizacin de la otra parte. Pero como columnista de chismorreos del Below the Fold la seccin ms popular del peridico, Lisbeth saba tambin que, en el momento en que pidiese permiso para grabar la conversacin, su fuente no abrira la boca. Adems tena que recoger las frases con precisin. Y tena que disponer de una prueba para cuando los abogados del peridico le diesen la habitual conferencia sobre difamacin. Es la misma razn por la que tena una mininevera provista de vino y cerveza en un rincn de su diminuto cubculo de color beige, y un bol con cacahuetes frescos encima del escritorio. Tanto si aparecan sus compaeros a charlar un rato como si un desconocido llamaba por telfono, haba una regla sagrada que haba aprendido cuando se hizo cargo de la columna haca seis aos: mantenerlos hablando. Ahora bien, en cuanto a su historia, seora... Slo le estoy pasando informacin insisti la mujer. Gratis. Tomando nota para s, Lisbeth escribi la palabra Profesional? en su cuaderno de espiral. La mayora de la gente caa en la trampa y le daba el nombre. Le repito que no se ha enterado por m continu la mujer. Se lo prometo, seora... Y tampoco caer en su pequeo truco la segunda vez dijo la mujer. Lisbeth tach los signos de interrogacin, dejando slo Profesional. Estimulada por el desafo, Lisbeth comenz a hacer girar el cable del telfono como si fuese una cuerda para saltar a la comba. El aire que levant hizo que las hojas de papel clavadas con chinchetas en la pared de la derecha de su cubculo comenzaran a agitarse. Cuando Lisbeth tena diecisiete aos, la tienda de ropa de su padre haba cerrado y provocado la bancarrota de la familia. Pero cuando el peridico local de Battle Creek, Michigan, inform del suceso, el listillo que se encarg de la noticia desliz las palabras ventas supuestamente bajas, lo que implicaba cierta duplicidad en las cuentas de su padre. En respuesta, Lisbeth escribi

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una carta sobre el asunto para el peridico de su escuela. El peridico local la recogi y present una disculpa. Luego el Detroit News continu la historia desde ese punto. Cuando el asunto acab, Lisbeth haba recibido setenta y dos respuestas de lectores de todo el estado de Michigan. Esas setenta y dos cartas eran las que cubran cada centmetro de las paredes de su cubculo, un recordatorio diario del poder de la pluma y un recordatorio de que las mejores historias son aquellas que no vemos venir. A pesar de todo dijo la mujer, pens que querra saber que, si bien no ser anunciado ofcialmente hasta ltima hora de la tarde, Alexander John (el primognito del linaje principal de los John, por supuesto) recibir la Llave de Oro durante la entrega de los National Scholastic Art Awards. Lisbeth estaba escribiendo las palabras National Schola... cuando levant la pluma de la pgina. Qu edad tiene Alexander? Claro... Diecisiete, cumplir diecisiete el nueve de septiembre. O sea, que se trata de un premio de instituto... Y nacional, no slo estatal. La Llave de Oro. Lisbeth se rasc el cuello cubierto de pecas. Estaba ligeramente gordita, un rasgo que trataba de compensar con unas gafas de montura color verde lima que un vendedor faco como un fdeo le prometi que tambin ayudaran a quitarle algunos de sus treinta y un aos. Lisbeth no lo crey, pero compr las gafas de todos modos. Mientras continuaba rascndose, un mechn de pelo rojo se escap de detrs de su oreja y qued colgando delante de su cara. Seora, por casualidad tiene usted algn parentesco con el joven Alexander? Qu? Por supuesto que no. Est segura? Acaso est sugiriendo...? Jovencita, este premio es un honor que... O est en la nmina de la familia del joven Alexander? La mujer hizo una pausa. No a tiempo completo, por supuesto, pero... Lisbeth apret el botn de Stop de la grabadora y lanz el bolgrafo sobre el escritorio. Slo en Palm Beach una madre sera capaz de contratar a una agente publicitaria para la obra de arte de un nio de secundaria. Es un premio nacional musit Lisbeth para s, arrancando la hoja de papel de la libreta. Pero mientras estaba haciendo una pelota con ella, mantuvo el auricular pegado a la oreja. Regla sagrada n. 2: una fuente de mierda hoy podra ser una fuente importante maana. Regla sagrada n. 3: ver regla sagrada n. 2. Si tengo espacio, lo incluir en mi columna aadi Lisbeth. Aunque estamos bastante completos.

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Era una mentira ms grande incluso que la de los efectos adelgazantes y rejuvenecedores de sus gafas de color verde lima. Pero cuando Lisbeth colg y arroj la bola de papel a la papelera, no pudo evitar percatarse de la cuadrcula de tres columnas casi vaca en la pantalla de su ordenador. Cincuenta centmetros. Aproximadamente ochocientas palabras. Con eso tena que rellenar todos los das la columna de Below the Fold. Adems de una fotografa, por supuesto. Hasta ahora tena diez centmetros sobre la boda de la hija de una familia de la alta sociedad local con un jugador de ftbol profesional (un seis alto, pens Lisbeth), y ocho centmetros sobre un cruce de insultos de una semana de antigedad entre un adolescente y el director de Trfco (un cinco pelado, en el mejor de los casos). Lisbeth ech un vistazo a la pelota de papel que descansaba en la papelera de plstico y luego volvi a mirar su pantalla, vaca en su mayor parte. No, se dijo. An era demasiado temprano para estar desesperada. An no haba recibido siquiera... Correo! grit una voz mientras una mano se asomaba por encima del borde superior del cubculo, agitando en el aire una pequea pila de sobres. Lisbeth alz la vista sabiendo que si estiraba la mano para coger las cartas, l retirara la suya, de modo que aguard a que la mano y su dueo girasen en la esquina. Buenos das, Vincent dijo antes incluso de que apareciera. Dime que hoy tienes algo realmente bueno dijo Vincent mientras su bigote jaspeado se mova como la pala de una gra sobre su labio. Lanz la pila de cartas sobre el escritorio ya saturado de Lisbeth. Hasta que se abrieron como un acorden delante de ella Lisbeth no advirti que los sobres estaban rasgados. Has abierto mi correo? pregunt. Soy tu editor. Es mi trabajo. Tu trabajo es abrir mi correo? No, mi trabajo consiste en asegurarme de que tu columna es la mejor posible. Y cuando lo es, y cuando todos en esta ciudad les susurran a sus vecinos algn escndalo que t conseguiste desenterrar hbilmente, acostumbramos a recibir entre veinte y treinta cartas por da, adems de los habituales comunicados de prensa e invitaciones. Sabes cuntas cartas hemos recibido esta maana? Seis. Y eso incluye las invitaciones. Atisbando por encima de su hombro y leyendo en la pantalla casi vaca del ordenador de Lisbeth, Vincent aadi: Has escrito mal Trfco. Lisbeth mir la pantalla. Te controlo aadi Vincent, riendo con su pequea risa arrogante. Con sus tirantes azul marino y rojo, y la corbata a juego, Vincent se vesta como un miembro de la realeza de Palm Beach con un salario de editor. Lisbeth, enfadada, cogi uno de los tirantes como si fuese la cuerda de un arco y la solt para que golpease contra su pecho. Ayyy! Me has hecho dao! gimote, frotndose el pecho. Slo quera informarte.

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De verdad? Y de qu? Que debera encontrar ms historias sobre gente que se hace pajas en los jacuzzis? Escucha, seorita, sa era una historia divertida. Divertida? No quiero que sea divertida. Quiero que sea buena. Como qu? Como tu fuente supuestamente secreta que te susurr todas esas promesas en el odo y luego desapareci de la faz de la tierra? Cmo se llamaba? Lily? Iris. Cuando Lisbeth pronunci aquel nombre sinti que le ardan las orejas. Haca cuatro meses, una mujer que se identifc slo como Iris haba llamado a Lisbeth por la lnea principal. Por el intenso temblor en la voz de Iris, Lisbeth supo que estaba llorando, y por su vacilacin supo lo que era el miedo. Durante veinte minutos, Iris le cont su historia: acerca de cmo, haca ya algunos aos, ella sola dar masajes tailandeses en una sauna, que all vio por primera vez a un hombre llamado Byron, y que conoci la excitacin de los encuentros secretos con uno de los personajes ms poderosos de Palm Beach. Pero lo que a Lisbeth le llam la atencin fue la descripcin grfca y detallada de cmo, en varias ocasiones, l la haba golpeado hasta el punto de romperle la clavcula y la mandbula. Para Lisbeth, sa era una historia importante. Se lo decan todas esas cartas fjadas en las paredes de su cubculo. Pero cuando ella le pregunt cul era el verdadero nombre de Byron y el de Iris, ya puestos la lnea se qued muda. Estaba tomndote el pelo dijo Vincent. Tal vez estaba asustada. O quiz slo quera un poco de atencin. O tal vez ahora est casada y, por lo tanto, le aterra la posibilidad de que su esposo la eche de casa en el momento en que descubra que su encantadora esposa sola ser una chica que daba masajes en una sauna. Piensa un poco, Vincent. Las fuentes slo enmudecen cuando tienen algo que perder. Quieres decir algo como su trabajo? O su carrera? O su supuestamente muy leda columna de cotilleos? Lisbeth lo fulmin con una mirada helada y penetrante. Steve hizo otro tanto. Seis dijo l mientras se volva para marcharse. Seis cartas en la pila. No me preocupa ni aunque hubiese una sola carta. S, claro que te preocupa. Eres una gran escritora, pero una mala embustera, querida. Por una vez, Lisbeth no dijo nada. Por cierto aadi Vincent, si llama una agente de publicidad por un asunto de un premio artstico para un miembro de la familia John, no seas esnob. Piensa en la pgina seis. Los grandes nombres en negrita quedan muy bien. Pero si la historia es una...

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Odio tener que decirte esto, bonita dijo Vincent, ya a mitad de camino del corredor, pero no dan el Pulitzer por los cotilleos. Sola en su cubculo, Lisbeth estudi la cuadrcula vaca de su pantalla y luego mir la pelota de papel en la papelera. Mientras se inclinaba para sacarla de la basura, el telfono comenz a sonar. El ruido la sobresalt y se golpe la cabeza contra la esquina del escritorio. Aaahhh grit, frotndose la cabeza mientras coga el telfono. Below the Fold. Aqu Lisbeth. Hola, yo... eh... trabajo en el Four Seasons comenz a decir una voz masculina . Es ste el lugar donde se llama para...? Slo si es una buena historia dijo Lisbeth, sin dejar de frotarse la zona dolorida, pero consciente de lo que el hombre le estaba preguntando. Era el trato que haca con todos los empleados de los hoteles. Cien pavos por cualquier dato que ella incluyera en su columna. Bueno, yo... estaba atendiendo a unos antiguos colaboradores del presidente Manning dijo. Y no s si se los puede considerar celebridades, pero si est interesada... S, estoy muy interesada. Puls el botn de Grabar y revolvi el escritorio en busca de un bolgrafo. Incluso en sus mejores das, nunca haba tenido un nombre ms importante que Manning. sa es la clase de gente sobre la que nos encanta escribir.

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Tal vez sera mejor que saliramos fuera sugiere O'Shea, que sigue de pie junto a m con sus casi dos metros. Tiene una nariz achatada que revela claramente que no teme a los golpes. Trata de ocultarlo con sus gafas de sol, pero hay algunas cosas que resultan difciles de pasar por alto. En el momento en que exhibi su credencial del FBI, la gente se volvi para mirar. S, eso estara bien contesto, levantndome tranquilamente de mi asiento y siguindolo a travs del sendero que lleva a la zona de la piscina. Si mi intencin es mantener este asunto en secreto, lo ltimo que necesito es que me vean en compaa de un agente del FBI en un lugar pblico. Rodeada de palmeras por los cuatro costados, la piscina es la imagen misma de la intimidad a esta hora de la maana todas las tumbonas estn vacas, pero, por alguna razn, O'Shea no afoja el paso. Hasta que hemos pasado junto a una de las numerosas y exageradamente grandes plantas en tiestos no veo lo que est mirando: dos tos en un pequeo cobertizo de madera doblando toallas, preparando la jornada. O'Shea contina andando. Sea lo que sea, quiere que sea en privado. Escuche, puede decirme adonde...? Qu tal su viaje a Malasia? Cuando hace la pregunta estoy mirando la nuca de O'Shea. l ni siquiera se da la vuelta para ver mi reaccin. Bien, estuvo bien. Y el presidente se lo pas bien? No veo por qu tendra que haber sido de otro modo contesto molesto. No ocurri nada? pregunta O'Shea, enflando ahora por un corto sendero que est encharcado. Una ola rompe a la distancia, pero hasta que una lluvia de arena cae sobre mis mocasines no me doy cuenta de que nos encontramos en la playa privada que se extiende detrs de la piscina. Tumbonas vacas, puestos de salvavidas tambin vacos. La playa se extiende, desierta, a lo largo de varios kilmetros. Cuando pasamos delante de otro cobertizo donde se guardan los equipos para practicar submarinismo, un hombre con el pelo castao cuidadosamente peinado sale de detrs y me palmea la espalda. Le falta un pequeo trozo en la parte superior de la oreja izquierda. Salude a mi compaero. Se llama Micah explica O'Shea. Me vuelvo hacia el hotel, pero gracias al muro de palmeras, apenas si alcanzo a divisar unos pocos balcones en las plantas superiores del edifcio. No hay un alma a

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la vista. Es en ese preciso momento cuando me doy cuenta de que Micah ha afojado el paso, de modo que ahora se encuentra ligeramente detrs de m. Tal vez quiera sentarse dice O'Shea, sealando un grupo de tumbonas. Slo ser un segundo aade Micah a mis espaldas. Me vuelvo y comienzo a desandar mis pasos. La verdad es que debera... Hemos visto el informe que present al Servicio Secreto, Wes. Sabemos a quin vio en Malasia. Me freno en seco all mismo, y casi tropiezo con la arena. Recupero el equilibrio y me vuelvo para mirarlos. O'Shea y Micah tienen el ocano a sus espaldas. Las olas rompen sin clemencia en la playa. La sutileza no es su fuerte. De qu est hablando? pregunto. El informe dice O'Shea. Un to de cincuenta y tantos con la altura de Boyle, el peso de Boyle, la cabeza rapada de Boyle, aunque por alguna razn no incluy el color de los ojos... ni el hecho de que pens que era Boyle. Escuche, no s qu fue lo que vi aquella noche... Est bien, Wes dice Micah con cierto sonsonete en la voz. Boyle estaba en Malasia. Usted no est loco. La mayora de las personas se sentira aliviada ante esta noticia. Pero haba estado demasiado tiempo con los de la secreta para conocer sus trucos. ste se llama marcar el tono. Destinado a afectar inconscientemente el estado de nimo del objetivo, se basa en el hecho de que tiendes a utilizar el mismo tono que utilizan contigo. Cuando alguien grita, t gritas. Susurran y t susurras. Habitualmente, el FBI lo usa para animar a un testigo que est deprimido o para bajarle los humos a alguien que se pasa de listo. Micah me canta y espera que yo haga lo mismo. Slo hay un problema. Los agentes del FBI no cantan... ni yo tampoco. Si emplean sus trucos, hay algo que no estn diciendo. De veras que Boyle est vivo? pregunto, negndome a admitir nada. O'Shea me estudia atentamente. Por primera vez tiene la mirada fja en mis cicatrices. S que esto es personal para usted... No es eso de lo que estamos hablando! digo alzando la voz. Wes, no estamos aqu para atacarlo dice Micah suavemente. Y ya est bien de esos jodidos trucos con la voz! Slo quiero saber qu demonios est pasando! El viento barre la playa, agitando el pelo de Micah. O'Shea cambia el peso del cuerpo de un pie al otro, sintindose incmodo en la arena y consciente de que ha apretado el botn equivocado. No son slo sus trajes lo que hace que se destaquen en el paisaje. Los dos agentes se miran. O'Shea asiente brevemente. Mencion Boyle alguna vez un grupo llamado Los Tres? pregunta Micah.

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Niego con la cabeza. Qu me dice de El Romano? Se trata tambin de un grupo?

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Es una persona dice O'Shea, observando mi reaccin. Se supone que debo conocerlo? pregunto. Los dos agentes se miran por segunda vez. O'Shea entorna los ojos cuando el sol de la maana se fltra entre las nubes. Tiene idea de cunto tiempo hace que vamos tras los pasos de Boyle? pregunta O'Shea. Cree que todo esto comenz con su milagrosa muerte? Le seguamos los pasos en los tiempos de la Casa Blanca, esperando a que cometiera un error. Y, entonces, cuando lo hizo... Puf! Jug la carta ms alta para librarse de la crcel. O sea, que cuando le dispararon... ... nos engaaron. Igual que al resto de Estados Unidos. Incluso cerramos el caso y archivamos todo. Tres aos ms tarde, Boyle cometi su primer error y fue visto en Espaa por un ex agente local que saba lo bastante de poltica norteamericana para reconocerlo. Tuvimos suerte y nos llam, pero antes de que pudisemos hacer un seguimiento, el coche del testigo explot misteriosamente delante de su casa. Un trabajo profesional: Semtex-H con un dispositivo accionado a presin. Por suerte nadie result herido, pero el mensaje era claro. El testigo decidi que no haba visto nada. Y creen que Boyle sabe algo acerca del uso del Semtex-H? Quiero decir, no es ms que un contable. Lo que signifca que sabe cmo pagarle a alguien y manipular y mantener sus huellas dactilares lejos de todo lo que haya podido tocar. Pero l... Se gana la vida aprovechndose de la gente. Eso es lo que hace, Wes. Eso fue lo que hizo en la Casa Blanca, con nuestros agentes y, especialmente, con el Servicio Secreto. Al ver la confusin en mi rostro, aade: Vamos, hombre, usted debi deducirlo. Los doce minutos en la ambulancia, la sangre del otro grupo... Por qu cree que Manning y el Servicio Secreto lo ayudaron? Porque son buenos y generosos? Boyle es una termita, Wes, cava en las partes vulnerables y luego exprime sus debilidades. Entiende lo que estoy diciendo? Todas las debilidades. Por la forma en que me estudia, la forma en que tiene fjos en m sus brillantes ojos azules... Espere un momento, acaso me est diciendo que yo...? Comprobamos sus antecedentes, Wes aade O'Shea, sacando una hoja de papel doblada del bolsillo de la chaqueta. Siete meses con un tal doctor Collins White, quien, segn dice aqu, es un especialista en incidentes crticos. Suena bastante tcnico.

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De dnde ha sacado eso? pregunto.

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Y el diagnstico: desorden de pnico y estrs postraumtico... Eso fue hace ocho aos! les digo. ... provocando un comportamiento compulsivo con los interruptores de la luz, las llaves de las puertas... Eso no es siquiera... ... y la obsesin de rezar de forma repetitiva contina O'Shea, impertrrito. Es eso verdad? Acaso era su manera de hacer frente al tiroteo? Repetir las mismas plegarias una y otra vez? Comienza a leer la segunda pgina. Ni siquiera es una persona religiosa, verdad? Es una autntica reaccin Nico. Ante mi propia sorpresa, mis ojos se llenan de lgrimas y siento una opresin en la garganta. Ha pasado mucho tiempo desde que alguien... S que fue muy duro para usted, Wes aade O'Shea. Incluso ms duro que equivocarse con Boyle. Pero si l tiene algn trato con usted podemos ayudarlo a salir de esta situacin. Ayudarme a salir de esta situacin? Creen que yo...? Aunque le haya ofrecido cualquier cosa, usted slo conseguir quemarse. El no rae ofreci nada! Por eso lucharon? Luchar? Qu est...? La mesilla de caf rota? El cristal roto? Lemos el informe interrumpe Micah, pero su voz cantarina hace rato que ha desaparecido. Yo no saba que l estaba all! De verdad? pregunta Micah y su voz se acelera. En mitad de un discurso en un pas extranjero, usted se aleja del presidente, que era donde se supona que deba estar... Les juro que... ...y desaparece entre bastidores para ir al camerino donde Boyle se estaba escondiendo... Yo no lo saba! grito. Tenemos agentes que estaban all! explota Micah. Ellos encontraron el nombre falso que utiliz Boyle en el hotel! Cuando interrogaron a los empleados del hotel que estaban de servicio aquella noche, uno de ellos seal su fotografa diciendo que usted era quien lo estaba buscando! Ahora, quiere que empecemos de nuevo o quiere hundirse an ms? Slo queremos que nos diga por qu Manning lo envi a usted y no al Servicio Secreto para encontrarse con l. Es la segunda vez que han confrmado que Manning y el Servicio Secreto estaban implicados, y la primera vez que me doy cuenta de que no es a m a quien buscan.

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Los grandes cazadores van tras las grandes presas. Y por qu conformarse con un cachorro cuando puedes coger al Len? Sabemos que Manning se ha portado bien con usted... Ustedes no saben nada de l. En realidad, s dice O'Shea. Del mismo modo que conocemos a Boyle. Puede creerme, Wes, cuando estaban en el poder, usted no vea ni la mitad de las cosas que... Estaba con ellos cada da! Estuvo con ellos durante los ltimos ocho meses, cuando lo nico que les importaba era la reeleccin. Cree que eso es la realidad? Slo porque sabe cmo les gustan los bocadillos de pavo no signifca que sepa de lo que esos tos son capaces. Si yo fuese Rogo, me lanzara hacia l y le hundira el puo en la mandbula. Me limito a hundir el pie en la arena. Cualquier cosa que me ayude a mantenerme en pie. Por lo que me estn diciendo, no hay duda de que Manning tiene las manos muy sucias. Tal vez slo estn echando la caa a ver si pican. Quiz sea verdad. En cualquier caso, despus de todo lo que Manning ha hecho por m, despus de haberme llamado de nuevo y estar a mi lado durante todos estos aos... No pienso morder esa mano hasta no conocer los hechos. Ha visto alguna vez una colisin de tres coches? pregunta Micah. Sabe cul es el coche que sufre ms daos? El que est en el medio. Hace una pausa para que calen sus palabras. Manning, usted, Boyle. Qu coche cree que es usted? Hundo el pie an ms en la arena. Eso... eso no es... Por cierto, dnde consigui ese reloj tan bonito? me interrumpe Micah, sealando mi clsico Frank Muller. Es un juguete de diez mil pavos. Qu est tratando...? Fue un regalo del presidente de Senegal explico. En casa tengo al menos otra media docena de relojes, incluyendo un Vacheron Constantin de platino que me regal el prncipe heredero saud. Cuando estbamos en la Casa Blanca era distinto. No hay reglas en cuanto a los regalos que se hacen a los anteriores presidentes y su personal. Pero antes de que pueda explicarles... Seor Holloway llama alguien a mis espaldas. Me vuelvo justo a tiempo de ver al camarero del desayuno. Est junto a la piscina y sostiene mi tarjeta de crdito en la mano. Lo siento, no quera que se olvidara esto aade, dirigindose hacia nosotros. O'Shea se vuelve hacia el ocano, de modo que el camarero no pueda orlo. Pinselo, Wes, realmente les guarda una devocin tan ciega? Sabe que ellos le mintieron. Siga encubrindolos y ser usted quien necesitar un abogado. Aqu tiene, seor dice el camarero. Gracias contesto, forzando una media sonrisa. O'Shea y Micah no son tan amables. Por las miradas airadas que me taladran puedo deducir que an quieren ms. El problema es que no tengo nada que darles.

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Todava. Y hasta que eso no suceda, no tengo nada que ofrecer a cambio de proteccin. Espere, regresar con usted digo, dndome la vuelta y siguiendo los pasos del camarero. Hace aos sola mordisquear un pequeo callo que tena en el ndice de la mano derecha. Cuando llegu a la Casa Blanca, Dreidel me dijo que abandonase esa costumbre porque no quedaba bien en el fondo de las fotografas del presidente. Por primera vez en una dcada comenc a mordisquearme el callo. Nos veremos pronto dice O'Shea. No me molesto en contestar. Cuando llegamos a la zona de la piscina ya hay una familia preparndose para empezar el da. Pap saca un peridico, mam saca un libro de bolsillo y su hijo de tres aos, con un corte de pelo tipo tazn, est a cuatro patas jugando con dos coches Matchbox, hacindolos chocar de frente una y otra vez. Vuelvo la cabeza hacia la playa. O'Shea y Micah ya se han marchado. Tienen razn en una cosa: necesito un abogado. Por suerte, s dnde encontrar uno.

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Washington, D.C. Sabe que ellos le mintieron. Siga encubrindolos y ser usted quien necesitar un abogado. Aqu tiene, seor. Gracias dice la voz de Wes a travs del pequeo altavoz colocado en el borde del archivador de metal. Espere, regresar con usted. Ajustando el volumen, El Romano hizo girar ligeramente el mando, sus manos gruesas y fuertes eran casi demasiado grandes para ese trabajo. Cuando era pequeo, slo poda ponerse los guantes de su abuelo. Pero despus de aos de atar cebos en el hilo de pescar haba conseguido dominar el arte de un toque suave. Que pase un hermoso da, seor Holloway dijo una voz a travs del altavoz. Conseguir un micrfono que fuese lo bastante pequeo haba sido la parte ms sencilla. Tambin lo haba sido conseguir un transmisor que recibiera una seal que pudiese recibirse en todo el pas. Proteger al presidente era la especialidad del Servicio Secreto, pero su divisin de Inteligencia, con jurisdiccin sobre delitos fnancieros y falsifcaciones, dispona de uno de los operativos de vigilancia ms formidables del mundo. De hecho, lo difcil era dnde ocultar el mecanismo. Y alguien que lo pusiera. El telfono son. El Romano comprob la identidad de la persona que llamaba. Las letras oscuras en la pantalla digital decan Ofcinas de Leland Manning. El Romano sonri, apartando el pelo negro de su piel terrosa. Si la lubina fuese tan previsible. Algn problema? pregunt El Romano cuando descolg. Ninguno. Fue lo primero que hice esta maana. Le puse ese pin tal como me dijiste. Por eso tengo sus ltimas dos horas de conversacin. El Romano abri el cajn inferior de su archivador y las puntas de sus dedos rozaron la ltima carpeta que haba en el fondo. La nica sin marcar. Wes ha dicho algo interesante hasta ahora? Est llegando a ese punto contest El Romano, abriendo la carpeta que tena sobre el escritorio y revelando varias fotografas en blanco y negro. Qu me dices de ti? Si tu investigacin es tan vital... Pens que vendras aqu.

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Ir dijo El Romano mientras estudiaba las fotos. Oscurecidas por el paso del tiempo, todas las instantneas haban sido tomadas aquel da en la pista de carreras. En una se vea a Nico con varios miembros del Servicio Secreto que lo placaban contra el suelo, en otra el presidente era arrastrado hacia la limusina, y, por supuesto, haba una de Boyle, segundos antes de recibir los disparos. La sonrisa en el rostro de Boyle pareca indestructible, las mejillas tensas, los dientes brillantes. El Romano no poda apartar la vista de esa imagen. Pero antes tengo que ocuparme de un asunto.

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Palm Beach, Florida Dnde est? pregunto, pasando por la recepcin de la pequea ofcina con sus docenas de plantas y orqudeas en tiestos. En su despacho dijo la recepcionista. Pero no puedes... Pero su advertencia llega tarde. Dejo atrs su escritorio de frmica barato que se parece sospechosamente a uno que tir hace unas semanas y me dirijo hacia la puerta cubierta con antiguas matrculas de Florida. Detrs de las plantas, el regalo clsico de agradecimiento de los clientes, la ofcina est decorada con el sentido de la elegancia de un chico de quince aos. No importa. Tras dejar la anterior al otro lado del puente hace un ao, Rogo alquil esta ofcina para disponer de una apropiada direccin en Palm Beach. Cuando tu objetivo son los ricos y famosos, y el 95 % de tu trabajo se hace por correo, es todo lo que necesitas. Wes, est ocupado! grita la recepcionista. Hago girar el pomo de la puerta y la abro de par en par haciendo que choque contra la pared. Rogo, que se encuentra de pie junto a su escritorio, se sobresalta por el golpe. Wes, eres t? Tiene los ojos cerrados. Mientras intenta encontrar el camino hacia m, toca el papel secante, el portalpices y el teclado del ordenador como si fuese un ciego. Qu les ha pasado a tus ojos? pregunto. Oftalmlogo. Dilatados dice Rogo, tocando el marco de una foto de su perro de la infancia. El marco se cae y lo busca torpemente hasta que lo recoge. Ser ciego es una mierda. Necesito hablar contigo. Mientras tanto, ests preparado para nuevos niveles de patetismo? Cuando estaba en la consulta del oculista, hice trampas en la revisin. Antes de que el mdico entrase, haba dejado sus fchas boca arriba, sabes? con la E gigante y las pequeas N3QFD en la ltima lnea...? Las memoric, y luego se las recit. Toma yaaaa! Rogo... Quiero decir, eso es ms jodidamente pattico que... Boyle est vivo.

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Rogo deja de toquetear el marco de la foto de su perro y se vuelve hacia m. Qu... qu? Lo vi. Boyle est vivo repito. Me deslizo lentamente hacia una de las sillas que hay frente a su escritorio. Rogo vuelve la cabeza, siguindome. Puedes ver, verdad? pregunto. S contesta, an impresionado. Y es mi viejo escritorio el que est en la recepcin? S. Lo recog cuando lo tiraste. Rogo, dej ese escritorio en el contenedor para alguien que lo necesitara. Y te lo agradezco. Ahora quieres decirme, por favor, de qu coo ests hablando cuando dices que viste a tu antiguo compaero de trabajo muerto? Te lo juro. Lo vi. Habl con l. Pareca...? Se hizo ciruga plstica. Bueno, no te la haras t tambin? Hablo en serio. El tiroteo... Aquel da en la pista de carreras no fue... No fue lo que pareca. Me lleva casi una hora ponerle al tanto de los detalles, desde los camerinos en Malasia, pasando por la informacin que me dio Dreidel acerca de la sangre O negativo, hasta los dos agentes del FBI que me acorralaron en la playa y me interrogaron sobre El Romano y Los Tres. Abogado a fn de cuentas, Rogo no me interrumpe en ningn momento. Cuando acabo, su reaccin es instantnea. Se lo contaste a Dreidel antes que a m? Oh, por favor... Esta maana estaba contigo en el coche. Qu, estabas tan concentrado escuchando los xitos de los ochenta, los noventa y los actuales que olvidaste mencionar: Oh, por cierto, te acuerdas de ese to que muri y me arruin la vida? Bueno, debe de haber seguido alguna dieta a base de cereales porque est vivo.? Rogo... Puedo decir slo una cosa ms? Es sobre Dreidel? Cruza los brazos sobre el pecho. No. Muy bien, entonces... Tienes problemas, Wes.

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Parpadeo cuatro veces tratando de digerir sus palabras. Viniendo de Rogo, golpean con ms fuerza que las olas contra la playa. Hablo en serio contina Rogo. Te tienen cogido. Slo por haberte visto en compaa de Boyle, el FBI cree que formas parte de esa trama. Si no los ayudas, te sealarn como cmplice de cualquier cosa en la que Boyle y Manning estuviesen metidos. Si los ayudas... ... me despido del tiempo que me queda de vida. Qu crees que estoy haciendo aqu? Necesito ayuda. Cuando le ped ayuda a Dreidel, dud un momento, sopesando las consecuencias personales y polticas que poda acarrearle. Rogo es de otra pasta. Slo dime a quin hay que zurrar. Esbozo una media sonrisa por primera vez en las ltimas cuarenta y ocho horas. Qu pregunta, piensas que voy a dejar que te muelan a palos? Estaba pensando en ir a hablar con Manning le digo. Y yo estaba pensando que deberas empezar a preocuparte por ti por una vez en la vida. Quieres parar con eso? Entonces deja de comportarte como el chico de los recados. No oste lo que te dijeron esos tos del FBI? El presidente estaba metido en el asunto, sea lo que sea ese puto asunto! Quiero decir, de qu otro modo puedes explicar que Nico consiguiera acercarse hasta all llevando una arma entre todos esos agentes del Servicio Secreto? No lo hueles? Apesta a un trabajo hecho desde dentro. Tal vez es all donde entran El Romano y Los Tres. Fueron sos los nombres que mencionaron los agentes del FBI? Por eso quiero ir a hablar primero con Manning. Tal vez l... T te escuchas cuando hablas?! Si vas a hablar con Manning, corres el riesgo de alertar a la nica persona que tiene la mejor de las razones para enviarte a la guillotina. Lamento mucho que eso destruya el pequeo refugio que te has estado construyendo durante los ltimos ocho aos, pero ha llegado el momento de que prestes atencin. Las cicatrices que llevas en la cara, a pesar de lo que creas, no son un castigo. No le debes nada a nadie. sa no es la cuestin. No, la cuestin es: Leland Manning es un buen hombre. Incluso un gran hombre. Pero como cualquier otro hombre (especialmente alguien que se presenta a la presidencia del pas) te mentir en tu propia cara cuando necesite hacerlo. Slo tienes que hacer cuentas, Wes: cuntos presidentes de Estados Unidos has visto entre rejas? Y cuntos ayudantes de rango inferior que juraban que eran inocentes? Por primera vez, no contesto. Exacto contina Rogo. Derribar a un presidente es como demoler un edifcio, una pequea explosin y mucho peligro. En este momento ests jodidamente cerca de ser arrastrado por el remolino.

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Eso no signifca que Manning sea un monstruo.

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Por favor, t no estaras aqu si no pensaras que hay pulgas en tu cama. Sentado frente a l mantengo los ojos fjos en la alfombra. Durante nuestra ltima semana en el poder, llamaron los ex presidentes Bush, Clinton, todos ellos. Pero fue Bush padre quien le dio a Manning el mejor consejo. Le dijo: Cuando bajes del Air Forc One, saluda desde lo alto de la escalerilla. Y cuando el entrevistador de televisin que est en la pista te pregunte, "Qu se siente al estar de nuevo en casa?", debes contestarle: "Es maravilloso estar de vuelta!" Y debes mirar hacia adelante y no tratar de pensar cmo era todo cuatro o cinco horas atrs. Cuando nuestro avin toc tierra, Manning hizo exactamente eso. Dijo esa mentira con facilidad y una sonrisa perfecta. Rogo me observa mientras me muerdo el callo del dedo. S lo que l signifca para ti, Wes. No. No lo sabes. Meto la mano debajo del muslo. Slo dime qu piensas que debera hacer. Ya sabes lo que pienso dice Rogo con una sonrisa. Aunque le patearan el culo, siempre le gustaba una buena pelea. Coge una libreta que hay encima del escritorio y comienza a buscar un bolgrafo. Sabes por qu consigo una media del 96 % de anulaciones en las multas por exceso de velocidad? O del 92 % en las maniobras de cambio de sentido ilegales? Porque escarbo, escarbo, escarbo y escarbo un poco ms. Compruebo los detalles. Si el poli pone el nmero de infraccin equivocado, anulada. Si no lleva su talonario de multas, anulada. Siempre son los detalles, razn por la cual quiero saber cmo coo son Los Tres y ese to, El Romano. An tienes a ese amigo en la comisara? Cmo crees, si no, que podra conseguir la lista de los infractores del lmite de velocidad dos horas antes que los dems? Investigar a cualquiera que necesitemos. Dreidel me dijo que tambin investigara. Se le da bien... Mi mvil comienza a vibrar en el bolsillo. Lo abro y encuentro un nmero familiar. Una coordinacin perfecta. Alguna novedad? pregunto. Le dijiste algo a ella? pregunta Dreidel. Cmo dices? La periodista, Lisbeth no-s-qu del Palm Beach Post... Respira profundamente para mantener la calma. Eso no hace ms que confrmarme que algo anda mal. La has llamado esta maana? No s de qu demonios me ests... No hay problema si lo hiciste. No estoy enfadado, slo necesito saber qu le has contado.

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Es la segunda vez que me interrumpe. Y como cualquier otro poltico joven, en el momento en que dice que no est enfadado, es cuando sera capaz de arrancarte la lengua. Dreidel, te juro que yo no... Entonces cmo supo que nos habamos reunido?! Saba que yo haba bebido caf y que haba comido un poco de tu tostada! A quin...? Dreidel se contiene y baja nuevamente la voz. A quin ms se lo has dicho? Miro a Rogo. A nadie. A nadie que pudiera haber llamado a esa periodista. Te juro... Est bien, est bien dice, ms para s que dirigindose a m. Yo slo... necesito que acabes con esta historia, de acuerdo? Esa periodista te llamar en cualquier momento para confrmar unos datos. Puedes hacerme el favor de enterrar la historia? Hace ms de una dcada que conozco a Dreidel. La ltima vez que le haba odo ese tono de pnico la primera dama le estaba gritando. Por favor, Wes. Est bien, de acuerdo... pero por qu ests tan nervioso por un estpido desayuno? No, no se trata de un simple desayuno. Un desayuno en Palm Beach, Florida... cuando mi esposa crea que estaba abandonando mi hotel despus de la reunin que mantuve ayer. En Atlanta. Me concede un minuto para que ate cabos. Espera un momento, o sea que esa mujer... No la conociste en el bar... Jean. Se llama Jean. Y s, me march de Atlanta y cog el primer vuelo para encontrarme con ella. Conoc a Jean hace unos meses. De acuerdo? Ests contento? Ahora tienes toda la informacin. Lo nico que te pido es que mantengas la historia lejos de esa cotilla, porque si la historia se publica maana y Ellen la lee... En la lnea se oye un clic. Es ella dice Dreidel. Todo lo que tienes que hacer es enterrar la historia, Wes. Llega a un acuerdo con ella, concdele diez minutos con Manning. Por favor, Wes, mi familia, piensa en Ali aade, refrindose a su hija. Y en mi carrera hacia el Senado. Antes incluso de que tenga tiempo de reaccionar, se oye otro clic. Pulso el botn correspondiente en el telfono y contesto la llamada de la otra lnea. Aqu Wes contesto. Seor Holloway, soy Gerald Lang dice con tono seco y profesional. De la ofcina de la Biblioteca Presidencial Manning. Claudia me sugiri que lo llamase y... Disclpeme, pero ste no es el mejor momento. Slo sern unos minutos, seor. Ver, estamos preparando una exposicin sobre el personal del presidente, con especial nfasis en la larga historia de los jvenes que han trabajado como ayudantes personales. Una suerte de retrospectiva. Desde Meriwether Lewis, que sirvi bajo la presidencia de Thomas Jefferson, hasta Jack Valenti, que trabaj al lado de Lyndon B. Johnson, y, fnalmente, esperamos, bueno... usted.

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Espere un segundo, esta exposicin es sobre m?

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En realidad, sobre todos los ayudantes. Una autntica retrospectiva. El hombre ya est cambiando el rumbo, lo que signifca que conoce las reglas. Mi trabajo consiste en ser el hombre que est ms cerca del presidente. Justo a su lado. Pero nunca delante de l. Quiero que sepa que agradezco su ofrecimiento, seor Lang... Gerald. Y me encantara ayudarlo, Gerald, pero... El presidente me dio su visto bueno aade, jugando su mejor carta. Claudia tambin. Una verdadera retrospectiva. Cundo cree que podramos reunimos y...? Ms adelante, de acuerdo? Llmeme ms tarde. Pulso el otro botn y vuelvo a conectarme con Dreidel. Qu te ha contado esa periodista? Lo sabe? pregunta Dreidel y el pnico sigue vivo en su voz. Antes de que pueda contestarle, se oye un nuevo clic en la lnea. Est claro que mi amigo el bibliotecario no ha entendido el mensaje. Deja que me libre de este to le digo a Dreidel y vuelvo a la otra lnea. Gerald, ya le he dicho que... Quin es Gerald? me interrumpe una voz femenina. Perdn? Hola, Wes, soy Lisbeth Dobson del Palm Beach Post. Te gustara que tu nombre apareciera en letras grandes?

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Washington, D.C. El neumtico delantero izquierdo se hundi en el bache lleno de nieve fundida a toda velocidad y el todoterreno negro se sacudi. Con un giro rpido del volante, el coche se desvi hacia la derecha. Un segundo bache sacudi de nuevo el coche. El Romano maldijo para s. Las carreteras de Washington ya eran bastante malas, pero el sureste de la ciudad siempre era lo peor. Accionando el limpiaparabrisas quit el aguanieve del cristal y gir hacia la izquierda en Malcolm X Avenue. Los coches quemados, las pilas de contenedores de basura y los edifcios con las ventanas tapiadas le confrmaron que ste no era el mejor barrio para perderse. Por fortuna, l saba exactamente adonde se diriga. Aproximadamente un par de kilmetros ms adelante, el coche se detuvo ante un semforo en el cruce de Malcolm X con la Martin Luther King Jr. Avenue. El Romano no pudo evitar una sonrisa. Durante ocho aos haba dependido en gran medida de la coexistencia pacfca. Pero ahora, con la reaparicin de Boyle, con Wes como testigo, incluso con O'Shea y Micah acercndose, a veces no haba ms alternativa que la violencia. Haca ocho aos, cuando se acercaron por primera vez a Nico, las cosas no eran diferentes. Por supuesto, no estaban los tres all. Por razones de seguridad, slo fue uno. Nico, naturalmente, se mostr dubitativo, incluso hostil. A nadie le gusta que ataquen a su familia. Pero fue entonces cuando le mostraron a Nico la prueba: el historial de la estancia de su madre en el hospital. Qu es esto? haba preguntado Nico, estudiando la hoja de papel llena de nmeros de habitaciones y horas de entrega. En la parte superior slo se lea la palabra Cena. Es el libro de entrega de comidas del hospital le explic el Nmero Tres. Del da en que muri tu madre. Efectivamente, Nico ley el nombre de su madre. Hadrian, Mary. Y el viejo nmero de su habitacin. Habitacin 913. E incluso lo que ella haba pedido. Pastel de carne. Pero lo que le confundi fue la anotacin hecha a mano en la columna marcada Entrega intentada. Cada paciente tena una hora diferente para la entrega de la comida: 18.03... 18.09... 18.12... Excepto en el caso de la madre de Nico, donde simplemente deca paciente fallecida. Nico alz la vista, desconcertado. No lo entiendo. Esto es de su ltimo domingo? Del da que muri?

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No exactamente le dijo l. Mira la fecha de la esquina. Diecisis de septiembre, no? Cuando Nico asinti, l se apresur a explicarle. El diecisis de septiembre fue sbado, Nico. Segn estos registros, tu madre muri un sbado. No insisti Nico. Ella muri un domingo. El domingo diecisiete de septiembre. Recuerdo que yo estaba... que estbamos en la iglesia. Mirando nuevamente el registro de entrega de comidas, aadi: Cmo pudo suceder esto? No, Nico. La verdadera pregunta es por qu hara alguien algo as? Nico mene la cabeza violentamente. No, eso es imposible. Estbamos en la iglesia. En la segunda fla. Recuerdo a mi padre entrando y... Nico se interrumpi. Eso es lo que tiene de grande la iglesia, no crees, Nico? Todo el mundo est sentado en los bancos... tu preocupado padre rezando con sus dos nios pequeos... es la coartada perfecta. Espere, est diciendo que mi padre mat a mi... Cunto haca que haba entrado en coma? Tres aos? Tres aos sin mam. Nadie que llevase la casa. Todos los das, todas esas plegarias y visitas, su enfermedad consumiendo vuestras vidas... l nunca hara algo as! l la amaba! Te amaba ms a ti, Nico. T ya habas perdido tres aos de tu infancia. Por eso tu padre lo hizo. Por ti. Lo hizo por ti. P-Pero los mdicos...? el forense...? El doctor Albie Morales, el neurlogo que determin su muerte, es el honorable maestro a cargo de la logia masnica de tu padre. El forense Turner Sinclair, quien se encarg del resto del papeleo, es el dicono de esa misma logia. Eso es lo que hacen los masones, Nico. Eso es lo que han estado haciendo a lo largo de la hist... Est mintiendo! estall Nico, tapndose los odos con las manos. Por favor, dgame que est mintiendo! Tu padre lo hizo por ti, Nico. Nico se estaba moviendo adelante y atrs, cada vez ms de prisa, mientras sus lgrimas caan en gruesas gotas sobre la hoja de papel que contena la ltima cena de su madre. Cuando ella muri... eso fue... Ella muri por mis pecados! No por los pecados de mi padre! grit como si fuese un nio de diez aos, con todas sus creencias hechas pedazos. Se supona que ella deba morir por mis pecados! Y fue entonces cuando Los Tres supieron que lo tenan. Por supuesto, sa fue la razn de que lo eligiesen. No fue difcil. El Romano tena acceso a los archivos militares, as que se concentraron en las hojas de servicios de Fort Benning y Fort Bragg, que albergaban dos de las ms importantes escuelas de francotiradores del ejrcito. Si aadimos las palabras licenciamiento deshonroso y problemas psicolgicos, la lista se reduce rpidamente. Nico era en realidad el

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tercero de esa lista. Pero cuando investigaron un poco ms cuando comprobaron su devocin religiosa y descubrieron la afliacin de su padre a una logia masnica, Nico pas a encabezar la lista. A partir de all, todo lo que tuvieron que hacer fue encontrarlo. Puesto que todos los alojamientos provisionales y los refugios para las personas sin hogar que reciben fondos del gobierno deben proporcionar los nombres de quienes se alojan en sus instalaciones, esa parte fue sencilla. Luego tuvieron que probar que podan controlarlo. Por eso lo llevaron de regreso a la caravana de su padre. Y le dieron el arma. Y le dijeron que slo exista una manera de liberar el espritu de su madre. Durante el entrenamiento como francotirador, a Nico le ensearon a disparar entre los latidos del corazn para reducir al mximo el movimiento del fusil. De pie, junto a su padre, quien estaba arrodillado sobre el suelo de linleo descascarado, Nico apret el gatillo sin pestaear. Y Los Tres supieron que tenan al hombre que buscaban. Y todo gracias a una simple hoja de papel con un registro falso de entrega de comidas. Cuando la luz del semforo cambi a verde, El Romano gir a la izquierda y pis el acelerador, haciendo chirriar los neumticos y lanzando al aire diminutos trozos de barro. El coche derrap en aquella carretera apenas transitada y pronto se estabiliz bajo la frme conduccin de El Romano. Haba dedicado demasiado tiempo a esto para perder el control ahora. En la distancia, los viejos edifcios y escaparates de tiendas dejaban paso a portones de metal negros y oxidados que cercaban los amplios campos abiertos y se supona que deban transmitir seguridad al vecindario. Sin embargo, veintids pacientes se fugaron el ao anterior, con lo que la mayora de los vecinos pensaban que esos portones no cumplan sus expectativas. Ignorando la capilla y otro edifcio alto de ladrillos que se alzaba justo detrs del portn, El Romano gir a la derecha y se concentr en la pequea casilla del guarda que estaba en la entrada principal. Haban pasado casi ocho aos desde la ltima vez que haba estado all. Y mientras bajaba el cristal de la ventanilla y vea en el brazo negro y amarillo de la barrera los trozos donde la pintura haba saltado, se dio cuenta de que nada haba cambiado, ni siquiera los procedimientos de seguridad. Bienvenido a St. Elizabeth dijo un guarda con los labios grisceos por el fro . Visitante o entrega? Visitante contest El Romano exhibiendo una credencial del Servicio Secreto, sin apartar en ningn momento la mirada de los ojos del guardia. Como todos los agente antes que l, cuando Roland Egen se uni al Servicio Secreto, no comenz en Operaciones de Proteccin. Pas cinco aos investigando bandas de falsifcadores y delitos informticos en la ofcina de Houston. De all pas a su primer trabajo de proteccin, evaluando amenazas para la divisin de Inteligencia, y de all gracias a su instinto para las investigaciones criminales ascendi hasta las ofcinas de Pretoria y Roma. Fue su frrea determinacin lo que le permiti trepar con uas y dientes por el Servicio Secreto hasta alcanzar su cargo actual como director adjunto de Operaciones de Proteccin. Pero en sus horas libres, como El Romano, era cuando obtena sus mejores recompensas. He venido a ver a Nicholas Hadrian.

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Nico tiene problemas, eh? pregunt el guarda. Es curioso, siempre dice que viene alguien. Por una vez ha acertado. S dijo El Romano, alzando la vista hacia la diminuta cruz en el techo de la vieja capilla de ladrillo. Es un jodido histrico.

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Palm Beach, Florida De todos modos es una pequea noticia bomba lo de Dreidel y t comiendo en el Four Seasons dice Lisbeth mientras Rogo se acerca a m y pega su oreja al telfono. Algo as como convertir el restaurante en una reunin de la Casa Blanca en el soleado Sur. Los chicos del presidente y todo eso. Suena divertido le digo, para que mantenga el buen humor. Aunque no estoy seguro de que eso sea noticia. Asombroso dijo ella sarcsticamente. Eso fue exactamente lo que me dijo Dreidel. Los separaron al nacer o lo aprenden en el trabajo? Conozco a Lisbeth desde los das en que se hizo cargo de la columna de cotilleos del Post. Tenemos un acuerdo muy claro. Ella llama y solicita educadamente una declaracin del presidente. Yo le contesto con la misma educacin que lo sentimos mucho pero que ya no hacemos esas cosas. Es un vals muy simple. El problema es que, si no juego a esto con mucho cuidado, puedo darle a Lisbeth algo con lo que ella puede alterar el baile. Venga, Lisbeth, nadie sabe siquiera quines somos Dreidel y yo. S, Dreidel tambin intent eso. Justo antes de preguntarme si poda llamarme ms tarde, seal garantizada de que jams volver a saber nada de l. Claro que, considerando que esta noche Dreidel tiene ese pequeo evento para recaudar fondos para su campaa, cualquiera dira que le gustara ver su nombre impreso en el peridico. Ahora bien, quieres darme una informacin para salir del paso sobre lo emocionante que fue para vosotros recordar los viejos das en la Casa Blanca, o quieres que empiece a pensar que algo no funciona en Manningville? Lisbeth se echa a rer, pero llevo demasiado tiempo rodeado de periodistas para saber que cuando se trata de llenar sus columnas, nada es divertido. Cuidado escribe Rogo en un papel. No es estpida. Asiento y vuelvo al telfono. Escucha, me gustara darte lo que quieres pero, sinceramente, slo estuvimos en el restaurante unos minutos... Y sta es la tercera vez que has tratado de restarle importancia a la, por otra parte, aburrida historia. Sabes lo que te ensean en la escuela de periodismo cuando alguien trata de hacer eso, Wes?

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En el papel que ha arrancado de la libreta, Rogo aade dos signos de exclamacin a No es estpida. Muy bien, de acuerdo. Quieres conocer la verdadera historia? No, preferira una evasiva falsa. Pero esto es extraofcial la advierto. Ella se queda en silencio, esperando que yo siga hablando. Es un viejo truco que emplean los periodistas para poder decir que ellos nunca han aceptado nada que fuese extraofcial. Ca en esa trampa en mi primera semana en la Casa Blanca. Fue la ltima vez. Lisbeth... S, de acuerdo, es extraofcial. Cul es la gran noticia? El cumpleaos de Manning digo. Su festa sorpresa de los sesenta y cinco aos, para ser exacto. Dreidel y yo estbamos a cargo de la parte de sorpresa de la festa hasta que t llamaste esta maana. Le dije a Manning que tena que hacer unos recados. Dreidel estaba en la ciudad y le dije lo mismo a l. Si Manning lee maana en el peridico que estuvimos juntos... Hago una pausa para conseguir el efecto que busco. Es una mentira como la copa de un pino, pero su silencio me dice que da resultado. Sabes que nunca pedimos nada, Lisbeth, pero si puedes no mencionarlo slo por esta vez... Hago otra pausa antes del gran fnal. Estaramos en deuda contigo. Prcticamente puedo ver cmo sonre al otro lado de la lnea. En una ciudad de tomas y dacas sociales, es lo mejor para negociar: un favor pendiente del anterior presidente de Estados Unidos. Dame diez minutos cara a cara con Manning la noche de la festa sorpresa dice Lisbeth. Cinco minutos es lo mximo que aceptar. Rogo mueve la cabeza. No es sufciente, dice en silencio. De acuerdo dice ella. Rogo une el pulgar y el ndice. Perfecto, pronuncia en silencio. De modo que mi desayuno con Dreidel...? pregunto. Desayuno? Venga ya, Wes, por qu iba a interesarle a nadie de qu hablaban durante el desayuno dos antiguos miembros del personal de la Casa Blanca? Considralo un tema muerto.

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Sabes que nunca pedimos nada, Lisbeth, pero si puedes no mencionarlo slo por esta vez... Mientras escuchaba las palabras de Wes, Lisbeth se sent erguida en su silln y comenz a hacer girar el cable del telfono como si fuese una cuerda para saltar a la comba. Por la pausa forzada que se produjo al otro lado de la lnea, pareca que Wes estaba a punto de hacer un trato. Estaramos en deuda contigo ofreci. Lisbeth dej de hacer girar el cable. Regla sagrada n. 4: slo los culpables negocian. Regla sagrada n. 5: y los oportunistas. Dame diez minutos cara a cara con Manning la noche de la festa sorpresa dice ella, sabiendo que, como cualquier otro buen agente de publicidad, Wes partir el tiempo por la mitad. Cinco minutos es lo mximo que aceptar. De acuerdo dice ella mientras comienza a buscar en la gruesa pila de invitaciones que hay en la esquina de su escritorio. Concierto de gala en la pera. El bazar anual de artesanas en el Sailfsh Club. Bautizo en la residencia de los Whedon. Tena que estar en alguna parte... De modo que mi desayuno con Dreidel...? pregunt Wes. Revisando las invitaciones, Lisbeth apenas si le prest atencin. Desayuno? Venga ya, Wes, por qu iba a interesarle a nadie de qu hablaban durante el desayuno dos antiguos miembros del personal de la Casa Blanca? Considralo un tema muerto. La festa sorpresa de Manning y sus prometidos cinco minutos no se celebrara hasta un mes ms tarde. Pero eso no signifcaba que ella debiera mantenerse alejada hasta entonces. Especialmente cuando existan muchas otras maneras de acercarse. Lisbeth colg sin apartar la vista de la pila de las invitaciones. Recepcin para la Leukemia Society, la Historical Society, la Knesset Society, la Palm Beach Society, la Renaissance Society, la Alexis de Tocqueville Society... y entonces, all... Lisbeth sac la tarjeta rectangular del medio de la pila. Al igual que cualquier otra invitacin, el diseo era discreto, la impresin meticulosa y el sobre llevaba su nombre. Pero aquel sobre, con su tarjeta color crema y la trabajada caligrafa en negro, tambin tena algo ms: Una velada con el presidente Leland Manning. Gala a benefcio de la Fundacin contra la Fibrosis Qustica. Esa misma noche.

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No le importaba que Wes y Dreidel hubieran tratado de quitrsela de encima. Ni esa tontera de la llamada festa sorpresa para Manning. Pero una vez que Wes le pidi que se olvidara de la historia... Regla sagrada n. 6: en una columna de cotilleos slo hay dos clases de personas: las que quieren salir en ella y las que no. Wes se haba colocado en el lado de los que no queran salir en la columna. Y, sin duda, esas personas eran las ms interesantes. Lisbeth levant el auricular y marc el nmero que fguraba en la invitacin. Aqu Claire Tanz contest una mujer mayor. Hola, Claire, soy Lisberth Dodson de la columna Below the Fold. Espero que no sea demasiado tarde para confrmar mi asistencia... Para esta noche? No, no dijo la mujer con un tono ligeramente entusiasta. Oooh, y puedo hablar con el personal del presidente y avisarles de que usted asistir... No ser necesario dijo Lisbeth tranquilamente. Acabo de hablar con ellos. Estn encantados de que pueda asistir.

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Tres minutos y medio, se dijo Nico mientras observaba el Acura gris que atravesaba la nieve y pasaba por la carretera de servicio al otro lado de su ventana con doble vidrio en la segunda planta. Levantando la manga de su desteida sudadera marrn, ech un vistazo a la segunda manecilla del reloj, contando mentalmente. Un minuto... dos... tres... Nico cerr los ojos y comenz a rezar. Su cabeza se sacudi diecisis veces con breves movimientos. Tres y medio... Mecindose lentamente, abri los ojos y se volvi hacia la puerta de su habitacin. La puerta no se abri. Sentado en la parte superior del oxidado radiador que estaba justo debajo de la ventana, Nico continu mecindose lentamente, volvindose hacia la nieve que caa en blandos copos y estirando la cuerda del la de su gastado violn de arce. El violn tena grabado un trbol de cuatro hojas en la cola, pero Nico estaba mucho ms interesado en la forma en que las cuerdas del instrumento cruzaban perfectamente el puente de bano mientras ascendan por el diapasn. Cuando lleg a St. Elizabeth pas las primeras dos semanas sentado exactamente en el mismo lugar, mirando por la misma ventana. Naturalmente, los mdicos le hicieron desistir de esa actitud. Antisocial y escapista, declararon. Las cosas empeoraron cuando examinaron lo que Nico miraba tan fjamente: a su derecha, un edifcio de ladrillo quemado con una cresta del ejrcito coronndolo (demasiado simblico dado su pasado militar); a su izquierda, los mrgenes del ro Anacostia (no debemos premiarlo con una buena vista), y, a la distancia, en el lmite mismo de la propiedad, media docena de campos vallados con cientos de lpidas, desde la Guerra Civil hasta la primera guerra mundial, cuando los pacientes del ejrcito y la marina an eran enterrados all (la muerte no debe ser un punto focal). Sin embargo, cuando Nico mencion a una de las enfermeras que el cerezo silvestre que haba fuera de su ventana le recordaba el hogar de su infancia en Wisconsin, donde su madre tocaba el violonchelo y el viento mova las ramas al comps de la msica, los mdicos no slo reconsideraron su postura sino que consiguieron que alguien donase el violn que llevaba grabado el trbol de cuatro hojas. Los pensamientos positivos deben ser estimulados. Nico saba que era una seal. Del mismo modo en que Dios haba escrito el Libro. Del mismo modo en que Dios les haba enviado. Los Tres del Violn. Ocho aos ms tarde, Nico segua viviendo en la misma habitacin, rodeado con la misma cama pequea, la misma mesilla de noche y la misma cmoda donde estaban su Biblia y su rosario. Pero lo que Nico siempre se guard para s fue que, mientras miraba el cerezo silvestre, y le recordaba sus das de infancia en compaa de su madre, estaba mucho ms concentrado en la carretera de servicio que discurra justo por delante del

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edifcio. Desde el portn de la entrada principal, atravesaba la propiedad y rodeaba el aparcamiento que conduca a la entrada del John Howard Pavilion. El rbol era sin duda una seal la cruz de Cristo haba sido hecha con madera de cerezo silvestre pero la carretera... la carretera era el camino de Nico a la salvacin. En el fondo, l lo saba. Se lo deca su corazn. Lo supo el primer da que vio la carretera, cubierta de hierbas y malezas que crecan por entre las grietas que se haban abierto en el gastado asfalto. Todos los aos, la carretera se abombaba un poco ms a medida que las malas hierbas empujaban. Como si fuese un monstruo, pens Nico. Un monstruo interior. Como los monstruos que mataron a su madre. l no quera apretar el gatillo. Al principio, no. Ni siquiera cuando Los Tres le recordaron el pecado cometido por su padre. Pero cuando vio la prueba, en la hoja de entrega de las comidas del hospital... Pregntale a tu padre le dijo el Nmero Tres. No lo negar. Mecindose mientras miraba a travs de la ventana del hospital, Nico an poda or aquellas palabras. An poda oler el humo dulce del puro de su padre. An era capaz de sentir el viento de Wisconsin agrietndole los pulmones mientras suba la escalerilla de metal de la caravana de su padre. No lo haba visto en casi seis aos. Antes del ejrcito, antes de la baja deshonrosa, antes del refugio. Nico ni siquiera saba cmo encontrarlo. Pero Los Tres s. Los Tres lo ayudaron. Los Tres, que Dios los bendiga, estaban llevando a Nico a casa. Para castigar al monstruo. Y poner las cosas en orden. Pap, se supona que ella deba morir por mis pecados! le haba gritado, abriendo la puerta con violencia y entrando en la caravana. Nico an poda or las palabras. Oler el humo dulce del puro. An poda sentir la yema del ndice apretando el gatillo mientras su padre sollozaba, imploraba, rogaba... Por favor, Nico, t eres mi... Deja que te consiga ayuda. Pero lo nico que Nico vea era la fotografa de su madre la foto del da de su boda! perfectamente conservada debajo del cristal de la mesilla de caf. Tan joven y hermosa, toda vestida de blanco, como un ngel. Su ngel. Su ngel que le haba sido arrebatado. Arrebatado por los monstruos. Por las Bestias. Nico, por mi vida, por todo lo que es sagrado, soy inocente! Nadie es inocente, pap. Lo siguiente que Nico sinti fue su pie resbalando sobre el linleo agrietado del suelo, que estaba empapado de... empapado de un lquido rojo. Un charco rojo oscuro. Toda esa sangre... Pap...? susurr Nico con la cara salpicada de sangre. Su padre jams le contest. No dudes de ti, Nico le dijo el Nmero Tres. Mira su tobillo. Encontrars su marca. Y cuando Nico se acerc ignorando el orifcio de bala en la mano de su padre (para hacerle sentir el dolor de Jess) y el otro orifcio de bala en su corazn levant la pierna de su padre y le baj el calcetn. All estaba. Como le haba dicho el

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Nmero Tres. La marca oculta. Oculta a su hijo. Oculta a su esposa. Un tatuaje diminuto.

El comps y la escuadra, los ms sagrados de todos los smbolos masnicos. Las herramientas del ofcio para un arquitecto, herramientas para construir su portal, ms una G para el Gran Arquitecto del Universo. Para demostrar que es uno de ellos explic el Nmero Tres. Nico asinti, an aturdido por el hecho de que su padre hubiese mantenido el secreto durante tanto tiempo. Pero ahora el monstruo estaba muerto. Sin embargo, como seal el Nmero Tres, gracias a los masones, haba muchos ms monstruos luchando por salir. Ms Bestias. Sin embargo, luchando ahora sirviendo a Dios poda convertir la muerte de su madre en una bendicin. Los Tres lo llamaban fatum. La palabra en latn para destino. El destino de Nico. Nico alz la vista cuando oy la palabra. Destino. S, eso fue lo que dijo ella. Como el Libro. All mismo Nico supo cul era su misin y por qu se haban llevado a su madre. Por favor, necesito... Dejadme que os ayude a acabar con los monstruos dijo Nico. El Nmero Tres lo mir fjamente. Podra haber liquidado a Nico all mismo. Podra haberlo dejado abandonado, haber elegido continuar la lucha solo. En cambio, pronunci las palabras que slo poda pronunciar un hombre de Dios. Hijo, recemos. El Nmero Tres abri los brazos y Nico se sumergi en ellos. Oy los sollozos del Nmero Tres. Vio sus lgrimas. Ya no era un desconocido. Ahora era su familia. Como un padre. Fatum, decidi Nico aquel da. Su destino. Durante el mes siguiente, Los Tres le revelaron toda la misin. Le hablaron acerca del enemigo y de la fuerza con la que contaban. Desde Voltaire hasta Napolen y Winston Churchill, los masones dedicaron siglos a ganar adeptos entre los miembros ms poderosos de la sociedad. En el campo de las artes tuvieron a Mozart, a Beethoven y a Bach. En literatura, a Arthur Conan Doyle, a Rudyard Kipling y a Oscar Wilde. En el mbito de los negocios prosperaron gracias a Henry Ford, a Frederick Maytag y a J. C. Penney.

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En Estados Unidos llevaron su poder a nuevas alturas: desde Benjamn Franklin hasta John Hancock, ocho de los frmantes de la Declaracin de la Independencia eran masones. Nueve frmantes de la Constitucin de Estados Unidos. Treinta y un generales en el ejrcito de Washington. Cinco jueces de la Corte Suprema, desde John Marshall hasta Earl Warren. Ao tras ao, siglo tras siglo, los masones se encargaron de captar a aquellas personas que ejercan una mayor infuencia en la sociedad: Paul Rever, Benedict Arnold, Mark Twain, John Wayne, Roy Rogers, Cecil B. DeMille, Douglas Fairbanks, Clark Gable, incluso Harry Houdini. Fue acaso una coincidencia que Douglas MacArthur llegase a ser general? O que Joseph Smith fundase una religin? O que J. Edgar Hoover fuese director del FBI? O incluso que Buzz Haldrin formase parte de la primera expedicin a la luna? Todos esos hitos... Y masones en todos ellos... Y eso sin considerar siquiera las diecisis veces que ocuparon la Casa Blanca: los presidentes George Washington, James Monroe, Teddy Roosevelt, Franklin Delano Roosevelt, Truman, Lyndon Johnson, Gerald Ford... y, lo ms importante, le explicaron Los Tres, el presidente Leland Manning y el monstruo conocido como Ron Boyle. Un mes despus de haberse conocido, Los Tres le revelaron el pecado de Boyle. Del mismo modo que lo haban hecho con el padre de Nico. Sin dejar de mecerse y rasgar la cuerda del la del violn, Nico oy el crujido de los neumticos sobre el hielo cuando el coche ascenda la colina. Un todoterreno negro apareci en su campo visual con los limpiaparabrisas apartando el aguanieve del, cristal como si fuese una mosca molesta. Nico continu rasgando la cuerda, consciente de que los todoterrenos negros habitualmente signifcaban el Servicio Secreto. Pero cuando el coche pas por delante del cerezo silvestre, Nico comprob que el asiento del acompaante estaba vaco. Los tos del Servicio Secreto siempre iban en parejas. Tres minutos y medio, se dijo Nico mientras estudiaba la segunda manecilla del reloj. Ahora ya haba conseguido controlarlo perfectamente. Tres minutos y medio era la media. Para sus mdicos, para sus enfermeras, incluso para su hermana antes de que dejase de visitarlo. Ella siempre haba necesitado treinta segundos extra para fortalecerse, pero incluso en los peores das en aquel oscuro domingo, cuando l trat de herirse a s mismo tres minutos y medio era ms que sufciente. Nico volvi a mirar la segunda manecilla del reloj. Un minuto... dos... tres... Cerr los ojos, mene la cabeza y rez. Tres y medio. Nico abri los ojos y se volvi hacia la puerta de su habitacin de dos por tres. El pomo de la puerta gir ligeramente y el enfermero con los ojos inyectados en sangre apareci en la entrada. Nico, ests presentable? Tienes visita. Ocho aos mirando. Ocho aos esperando. Ocho aos creyendo que el Libro del Destino nunca poda ser negado. Nico poda sentir que los ojos se le llenaban de lgrimas cuando un hombre con rasgos plidos irlandeses y pelo negro entr en la habitacin. Me alegro de verte, Nico dijo El Romano al entrar. Ha pasado mucho tiempo.

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Biblioteca Presidencial Manning. En qu puedo ayudarlo? Querra saber algunos datos acerca de los registros presidenciales digo, comprobando por segunda vez que la puerta de mi ofcina est cerrada. Rogo me dijo que poda usar su ofcina para hacer la llamada, pero entre el almuerzo y la conversacin ya haba pasado demasiado tiempo. Permtame que le pase con el archivero de guardia responde la recepcionista. Un clic y ya estoy en el buen camino. Y aunque hubiese podido llamar al director de la biblioteca, como sugiri Rogo, consider que era mejor mantener el asunto en un nivel discreto. Kara al habla. En qu puedo ayudarlo? pregunta una voz suave. Hola, Kara. Soy Wes, de la ofcina de personal. Estamos tratando de conseguir unos viejos archivos de Boyle para un libro de homenaje a su memoria que estamos preparando, y me preguntaba si podra echarnos una mano para reunir el material que necesitamos. Lo siento, cmo ha dicho que se llama? Wes Holloway. No se preocupe, estoy en la lista del personal digo con una breve risa. Ella no se re. Lo siento, Wes, pero antes de entregar cualquier documento, necesitamos que rellene una solicitud diciendo para quin... El presidente Manning. l lo ha solicitado, personalmente la interrumpo. Toda ley tiene sus excepciones. La polica puede saltarse los semforos en rojo. Los mdicos pueden aparcar en zonas prohibidas en los casos urgentes. Y, cuando te llamas Leland Manning, puedes conseguir cualquier papel que quieras de la Biblioteca Presidencial Manning. S... slo dgame qu necesita. Yo me encargar de reunir el material dice ella. Fantstico digo, abriendo la gruesa carpeta que tengo encima del escritorio. En la primera pgina dice Documentos presidenciales y material histrico. Lo llamamos La Gua para el Diario ms Grande del Mundo. Durante los cuatro aos en la Casa Blanca, todos los archivos, todos los correos electrnicos, todas las tarjetas de Navidad enviados eran registrados, copiados y guardados. Cuando abandonamos Washington se necesitaron cinco aviones militares de carga para trasladar los cuarenta millones de documentos, 1,1 millones de fotografas, veinte millones de correos electrnicos impresos y cuarenta mil objetos, entre ellos, cuatro telfonos diferentes, dos de los cuales estaban hechos a mano y

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llevaban la cara del presidente grabada en ellos. Aun as, la nica forma de encontrar la aguja es meterse en el pajar. Y la nica forma de descubrir en qu estaba metido Boyle es abrir los cajones de su escritorio. Bajo la inscripcin de Personal de la Casa Blanca, comencemos con todos los documentos de Boyle como jefe adjunto digo, pasando las primeras pginas de La Gua. Y, naturalmente, todos sus archivos, incluyendo la correspondencia enviada y recibida. Paso a la siguiente entrada en La Gua. Y tambin me gustara conseguir sus documentos personales. Eso incluira cualquier queja presentada contra l, no? Debera dice la archivadora, con tono suspicaz. No se preocupe me echo a rer al percibir el cambio en su voz, es slo para revisarlas y descubrir todos sus secretos. S, por supuesto... es slo que... para qu me dijo que necesita este material? Para un libro en el que est trabajando el presidente y que trata sobre los aos de servicio de Boyle, desde la Casa Blanca hasta el tiroteo en la pista de carreras... Si lo desea, tenemos el artculo de aquel da, ya sabe, con Boyle y aquel joven que fue herido en la cara... Cuando John Hinckley trat de matar a Ronald Reagan, sus disparos alcanzaron al presidente, a James Brady, al agente del Servicio Secreto Tim McCarthy y al ofcial de polica Thomas Delahanty. Todos conocemos a Brady. McCarthy y Delahanty se convirtieron en respuestas del Trivial Pursuit. Igual que yo. Cunto cree que tardar en reunir ese material? pregunto. Ella resopla ligeramente. Es lo ms prximo a una risa que puede expresar. Djeme calcular... Catorce, quince, diecisis... probablemente estamos hablando de aproximadamente treinta y seis mil pginas. Treinta y seis mil pginas repito y siento que mi voz se reduce a un susurro. El pajar acaba de aumentar cinco metros. Si me dice algo ms acerca de lo que est buscando, probablemente pueda ayudarlo a estrechar un poco ms la bsqueda... De hecho, hay un par de cosas que estamos tratando de conseguir lo antes posible. El presidente dijo que haba otros investigadores del libro que estaban trabajando con la biblioteca. Hay alguna manera de saber con qu archivos estn trabajando para no solaparnos? S, por supuesto, pero... cuando se trata de las solicitudes de otras personas, se supone que nosotros no debemos... Kara... es Kara, verdad? pregunto, robando una frase de Manning. Kara, es para el presidente... S, lo entiendo, pero las reglas... Respeto las reglas. De verdad. Pero se trata de personas que trabajan con el presidente. Estamos del mismo lado, Kara aado, tratando de no rogarle. Y si no encuentro esto, entonces ser yo quien no haya encontrado esta lista para el

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presidente, no usted... Por favor, dgame que sabe lo que es eso. Necesito este trabajo, Kara, ms de lo que pueda imaginarse. En el otro lado de la lnea se produce una larga pausa, pero, como cualquier bibliotecaria, Kara es una mujer pragmtica. Puedo escuchar cmo teclea. Cules son los nombres? pregunta. El apellido es Weiss, el nombre es Eric digo, empezando nuevamente con el viejo nombre en clave de Houdini que usaba Boyle. Se oye un sonoro clic cuando ella pulsa la tecla Enter. Compruebo la puerta por tercera vez. Todo en orden. Tenemos dos Eric Weiss. Uno de ellos llev a cabo una investigacin el primer ao que empezamos a trabajar. El otro hizo una peticin hace alrededor de un ao y medio, aunque parece que se trataba de un chico que quera saber cul era la pelcula preferida del presidente... Todos los hombres del presidente decimos al unsono. Ella vuelve a rer con esa risa jadeante. No creo que se sea el investigador que est buscando aade, relajndose por fn. Qu puede decirme del otro Weiss? Como ya le he dicho, estuvo investigando durante nuestro primer ao. Su direccin de correo era en Valencia, Espaa. Es l! exclamo, reprimindome un segundo despus. No hay duda de que parece l dice Kara. Sus solicitudes eran similares: algunos de los archivos de Boyle, el programa del presidente el da del tiroteo... Lo extrao es que, segn las notas que tengo aqu, pag por las copias (bastante dinero, por cierto, unos seiscientos dlares) pero cuando le enviamos el material, el paquete nos fue devuelto. Segn el archivo, no haba nadie en esa direccin. Como una fotografa en un cuarto oscuro, los bordes de la imagen se van revelando lentamente. El FBI dijo que Boyle haba sido detectado en Espaa. Si sa fue su primera peticin a la biblioteca, y luego huy, tal vez le preocupaba que la gente supiese que su nombre era... Intntelo con Cari Stewart le digo, cambiando al nombre en clave que Boyle utiliz en el hotel de Malasia. Cari Stewart repite Kara, tecleando. S, all vamos... Lo tiene? Cmo no? Casi doscientas peticiones en los ltimos tres aos. Ha solicitado ms de 12.000 pginas... S, no es muy meticuloso le digo, procurando no perder la concentracin. Y slo para estar seguro de que es la misma persona, cul es la ltima direccin que tienen de l? Es en Londres, una ofcina de correos en el 92A Balham High Road. Y el cdigo postal es SW12 9AE.

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Es l, sin duda digo, apuntando la direccin, aunque s muy bien que es el equivalente britnico de un apartado de correos. E igualmente imposible de rastrear. Antes de que pueda decir nada ms, la puerta de mi ofcina se abre de par en par. Est en el armario anuncia Claudia, refrindose al presidente. Me lo tema. El armario es el cdigo de Claudia para el bao, la ltima parada de Manning antes de salir a cualquier evento. Si es fel a su costumbre (y siempre lo es) slo tengo dos minutos. Entonces quiere que le enve una lista de cualquier material que haya solicitado? me pregunta la bibliotecaria. Wes, has odo lo que te he dicho? aade Claudia. Alzo un dedo en direccin a nuestra jefa de personal. S, si puede enviarme esa lista sera perfecto le digo a la bibliotecaria. Claudia seala su reloj y yo asiento. Y si puedo pedirle un ltimo favor, ese ltimo documento que l recibi, en qu fecha fue enviado? Veamos... aqu dice que el quince, de modo que hace unos diez das contesta la bibliotecaria. Me siento erguido en el silln y la imagen en el cuarto oscuro va tomando forma. Desde el da en que abri la biblioteca, Boyle ha estado pidiendo documentos y revisando los archivos. Hace diez das solicit el ltimo de esos documentos y luego, sbitamente, sali de su escondite. Es slo una suposicin, pero est claro que encontrar ese archivo es la nica manera de salir de ese cuarto oscuro y ver la luz. El Servicio Secreto ya se est movilizando dice Claudia, mirando hacia el corredor y comprobando que los agentes se estn reuniendo en la puerta principal de la ofcina. Me pongo en pie y estiro el cable del telfono hasta la silla donde he colgado mi chaqueta. Deslizo la mano en una manga mientras sigo hablando con la bibliotecaria. Cunto tiempo tardar en enviarme una copia del ltimo documento que l recibi? Veamos, sali la semana pasada, de modo que an debera tenerlo Shelly... Espere, deje que lo compruebe. Se produce una breve pausa. Miro a Claudia. No tenemos muchas reglas, pero una de las fundamentales es que nunca se debe hacer esperar al presidente. No te preocupes, enseguida estoy contigo. Claudia ya enfla el pasillo y vuelve la cabeza. Hablo en serio, Wes me amenaza. Con quin ests hablando? Con la biblioteca. Estoy tratando de conseguir la lista fnal de peces gordos que asistirn esta noche. En nuestra ofcina, cuando el presidente siente aoranza de su antigua vida lo sorprendemos llamando a sus ex: ex primer ministro britnico, ex primer ministro

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canadiense, incluso al ex presidente de Francia. Pero la ayuda que necesito est mucho ms cerca. Aqu tengo el documento que necesita. Slo tiene una pgina interrumpe la bibliotecaria. Cul es su nmero de fax? Le doy el nmero mientras me las arreglo para meter el otro brazo en la chaqueta. Las cabezas metlicas del presidente y la primera dama suenan como campanillas en el pin de la solapa. Y lo enviar ahora? Cuando usted lo desee. Es... Ahora. Cuelgo el auricular, cojo mi maletn de los trucos y salgo disparado hacia la puerta. Avsame cuando Manning est a punto de llegar le digo a Claudia mientras paso junto a ella y entro en la sala de fotocopiadoras, que est justo frente a mi ofcina. Wes, esto no es divertido dice Claudia, claramente molesta. Lo estamos recibiendo en este mismo instante miento, de pie frente a nuestro fax. Todos los das, a las seis de la maana, los DIN de Manning Diario de Inteligencia Nacional llegan por una lnea segura de fax en el mismo lugar. Enviados por la CIA, los DIN contienen resmenes acerca de una serie de cuestiones de inteligencia muy sensibles y representan el ltimo cordn umbilical que todos los antiguos presidentes mantienen con la Casa Blanca. Manning corre a buscarlos como si estuviese al borde del sndrome de abstinencia. Pero, para m, lo que estn enviando ahora es mucho ms potente. Wes, vete a la puerta. Yo me encargar de recibir el fax. Es slo... He dicho que vayas a la puerta. Ahora. Me vuelvo para mirar a Claudia justo en el momento en que el fax cobra vida como si tuviese un ataque de hipo. Claudia frunce sus labios de fumadora y parece muy enfadada, ms enfadada de lo que cualquiera debera estar por un estpido fax. Tranquila balbuceo. Yo lo coger. Maldita sea, Wes... Antes de que pueda acabar la frase, mi mvil comienza a vibrar en el bolsillo. Lo saco como una simple distraccin. Slo ser un segundo le digo a Claudia mientras compruebo la identidad de quien me llama. Desconocido. No hay mucha gente que tenga este nmero. Aqu Wes contesto. No reacciones. Limtate a sonrer y acta como si estuvieras hablando con un viejo amigo dice una voz ronca a travs del telfono. Lo reconozco al instante. Es Boyle.

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Una habitacin agradable dijo El Romano mientras paseaba la vista por las paredes casi desnudas y descoloridas por el sol del que haba sido el hogar de Nico durante los ltimos ocho aos. Encima de la mesilla de noche haba un calendario de los Washington Redskins repartido gratuitamente por la tienda de comestibles local. Encima de la cabecera de la cama haba un crucifjo. En el techo, una tela de araa de yeso agrietado completaba la decoracin del cuarto. Realmente agradable aadi El Romano, recordando cunto le ayudaba a Nico el refuerzo positivo. Es agradable convino Nico con los ojos fjos en el enfermero cuando abandonaba la habitacin. Has estado bien? pregunt El Romano. Abrazando el violn como si fuese un mueco, Nico no contest. Por la forma en que pareca aguzar el odo era evidente que estaba escuchando el crujido cada vez ms lejano que producan las suelas de goma sobre el linleo. Nico... Espere... lo interrumpi, sin dejar de prestar atencin a los pasos que se alejaban por el pasillo. El Romano permaneci en silencio, incapaz de or absolutamente nada. Por supuesto, sa haba sido otra de las razones por la que haban elegido a Nico en aquella poca. El adulto medio puede or a un nivel de veinticinco decibelios. Segn los informes del ejrcito, Nico estaba dotado de la capacidad de or a un nivel de diez decibelios. Su capacidad visual era an ms extraordinaria, 20/6. Los supervisores de Nico en el ejrcito lo califcaron como un don. Sus mdicos lo califcaron como una carga, sugiriendo que el exceso de estimulacin visual y auditiva provocaban su insensibilidad frente a la realidad. Y El Romano... El Romano supo que era una oportunidad.

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Hombre, cmo va todo? digo en mi mvil mientras Claudia me clava la mirada desde la puerta. Sabes quin soy? pregunta Boyle desde el otro lado de la lnea. Su tono es agudo, cada slaba parece cincelada con un punzn para hielo. Est impaciente. Y furioso. Por supuesto. Me alegra or tu voz, Eric. Utilizo deliberadamente su viejo nombre en clave en lugar de Cari Stewart. No necesita saber que lo he deducido. Ests solo? pregunta mientras los labios de Claudia se fruncen an ms y baja la barbilla con una mirada que me taladra. S, Claudia est conmigo... Mantente alejado de esto, Wes. No es tu pelea. Me has odo? No es tu pelea. La lnea queda muerta. Boyle ha cortado la comunicacin. No, me parece genial digo a la lnea en silencio. Te ver pronto. No soy el mayor embustero del mundo, pero an soy lo bastante bueno como para convencer a Claudia de que todo va bien. Qu ocurre? pregunta. Era... era Manning. Dijo que tardar unos minutos ms... Frunce el ceo mientras procesa la noticia. Detrs de m, el fax se pone en funcionamiento con un gruido. Doy un brinco al or el sonido, que me golpea como si fuese una bala. Qu? pregunta Claudia. No, nada. Slo que me ha sobresaltado. Durante casi un ao despus del tiroteo, cada coche que petardeaba, cada portazo, incluso las escenas de accin en las pelculas, los sonidos estridentes me hacan revivir el atentado de Nico. Los mdicos me dijeron que desaparecera con el tiempo. Y as fue. Hasta ahora. Conociendo la expresin de mi rostro, Claudia hace una pausa y deja de lado su enfado, volviendo a su nica prioridad. Deberas estar all fuera dice. Lo har. Slo deja que me encargue de esto. Ya sabes que le gusta saber los nombres aado, vendindolo como un benefcio para Manning. Eso consigue que disponga de unos cuantos segundos ms.

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Cuando me vuelvo nuevamente hacia el fax, la pgina de cubierta ya ha salido de la mquina. Igual que la mitad de la ltima. Cojo la esquina izquierda de la hoja cuando sale de la mquina, luego inclino la cabeza, haciendo un esfuerzo para leerla invertida. En la parte superior dice Washington Post. Por lo que alcanzo a leer pertenece a la seccin de tiras cmicas del peridico. Hagar el Horrible, luego Beetle Bailey. Pero cuando Beetle Bailey se despliega, aparecen anotaciones hechas a mano en el espacio abierto del segundo panel de la tira cmica: una letra cursiva anticuada que parece haber sido escrita sobre el salpicadero de un coche en movimiento. Resulta casi ilegible para el ojo no entrenado. Afortunadamente, mis ojos han estado entrenndose durante aos. Reconocera la letra de Manning en cualquier parte. Gob. Roche... M. Heatson, leo para m. En la siguiente lnea, las palabras tienen an menos sentido. Anftrin-Mary ngel. Roche es el anterior gobernador de Nueva York, pero Heatson o Mary ngel, no me dicen nada. Del fax no salen ms que tiras cmicas. Peanuts, Garfeld y Blondie. sta fue la pieza fnal del rompecabezas de Boyle? Vuelvo a mirar la nota manuscrita. Gob. Roche... M. Heatson... Mary ngel. No tiene ningn sentido. Tres nombres sin ninguna informacin? Vuelvo a estudiarla, leyendo cada letra. sta es la ltima pgina que Boyle encontr antes de abandonar su escondite. Ocho aos muerto y esto le devuelve a la vida? Gob. Roche... M. Heatson... Anftrin-Mary ngel. Sigue sin tener ningn signifcado para m. Wes, est aqu dice Claudia antes de desaparecer por el pasillo. Voy digo, mientras las ltimas lneas de Beetle Bailey salen de la mquina. Cuando me vuelvo para marcharme, la pgina de cubierta cae al suelo. Me detengo para recogerla y miro la lnea que dice Nmero de pginas. Ante mi sorpresa, dice 3. El fax vuelve a protestar y una ltima pgina se desliza hacia m. La bibliotecaria dijo que se trataba de un documento de una sola pgina. Y es, efectivamente, una sola pgina, con dos lados. Anverso y reverso. Me inclino sobre el fax tratando de leer el documento a medida que cada nueva lnea de tinta fresca se imprime. Al igual que las tiras cmicas, tiene la tonalidad gris claro del papel de prensa fotocopiado y hay ms anotaciones del puo y letra del presidente. Pero mientras lo leo, la imagen en el cuarto oscuro aparece sobreexpuesta, ms nebulosa que nunca. Wes... el presidente me llama desde la puerta principal. Ahora mismo voy contesto, recogiendo mi maletn de los trucos, arrancando la hoja del fax y saliendo al pasillo. Le echo un ltimo vistazo antes de meter la hoja en el bolsillo de mi chaqueta. No tiene ningn sentido. Qu coo puede haber hecho Boyle con esto?

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Es el hombre al que le dispar, verdad? susurr Nico mientras contemplaba una fotografa reciente de Wes. El inocente. En todas las guerras hay inocentes dijo El Romano. Pero lo que necesito saber es... Es ms viejo... Han pasado muchos aos, Nico. Por supuesto que es ms viejo... Nico acerc la fotografa. Lo he hundido, verdad? Ahora est hundido. Cmo dices? En sus ojos contest Nico, concentrndose an ms en la foto. He visto esa mirada... en la batalla... los chicos tienen esa mirada cuando estn combatiendo. Estoy seguro de que s dijo El Romano, cogiendo la fotografa y haciendo un esfuerzo por mantener la atencin de Nico. Pero necesito que me digas si... Los relevbamos de sus obligaciones cuando tenan esa mirada dijo Nico, casi con orgullo. Se olvidaban de la causa. Exacto. Se olvidaban de la causa. Concentrmonos en eso. Dando unos golpecitos con el dedo en la fotografa de Wes, El Romano aadi: Recuerdas lo que dijo de ti? Hace unos aos, durante la audiencia? Nico permaneci en silencio. Qu volvi a llamarte? Un salvaje? Un monstruo dijo Nico. El Romano mene la cabeza, vea el rostro de Wes. Pero, como sucede en cualquier interrogatorio, la clave estaba en ocultar las grandes preguntas. Y eso fue lo ltimo que supiste de l? pregunt El Romano. l me culpa. Se niega a ver de lo que nos salv a todos. El Romano observ a Nico, ahora convencido de que Wes no se haba puesto en contacto con l. Por supuesto, se era slo uno de los motivos de su visita. Ya que hablamos de ello, piensas en Boyle alguna vez? Nico alz la vista, un brillo de furia ilumin sus ojos por un instante, luego se calm. El odio desapareci casi al instante. Gracias a los mdicos, fnalmente haba aprendido a enterrarlo.

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Nunca dijo Nico. Para nada?

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Nunca repiti Nico, su voz lenta y mesurada. Haba pasado ocho aos perfeccionando su respuesta. Est bien, Nico. Ahora ests a salvo, de modo que... No pienso en l. No lo hago insisti, arrodillado an y con la mirada fja en las cuentas del rosario. Lo que le sucedi... Nico hizo un esfuerzo para tragar, extendi la mano hacia el rosario y luego se detuvo. l me puso aqu. l... Puedes pronunciar su nombre, Nico. Nico mene la cabeza sin apartar la vista de las cuentas del rosario. Los nombres son fcciones. l... es el diablo. El brazo de Nico sali disparado hacia adelante, cogiendo el rosario del centro de la cama. Se lo llev al pecho, pasando furiosamente el pulgar de una cuenta a la siguiente hasta llegar al pequeo grabado de Mara. Nico, reljate... Slo Dios es verdad. Lo entiendo, pero... Dios es verdad! estall, pasando las cuentas a toda velocidad. Nico se volvi y comenz a mecerse adelante y atrs, lentamente, luego ms de prisa. Aferrando cada cuenta, una a una. Sus hombros se hundan con cada balanceo y su cuerpo se encorvaba cada vez ms, convirtindose prcticamente en una bola. Intent volver a hablar, luego se interrumpi bruscamente. El Romano lo haba visto antes. La batalla interna. Sin previo aviso, Nico volvi la cabeza. El Romano no necesitaba tener una visin telescpica para percatarse de las lgrimas que humedecan sus ojos. Ha venido a redimirme? pregunt Nico entre sollozos. El Romano se qued inmvil, dando por sentado que se trataba de Boyle... y as era, pero... Por supuesto dijo El Romano mientras iba hacia el otro lado de la cama. Apoyando una mano en el hombro de Nico, recogi el violn que estaba en el suelo. Haba ledo sufciente del archivo de Nico para saber que segua siendo su mejor elemento transicional. Por eso estoy aqu dijo, mientras Nico abrazaba el cuello del violn. Para la redencin? pregunt Nico por segunda vez. Para la salvacin. Nico esboz una sonrisa y las cuentas rojas cayeron al suelo. Por la forma en que Nico estudiaba el violn con los ojos entrecerrados, El Romano supo que tena unos pocos minutos de calma. Era mejor actuar de prisa.

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En el nombre de Los Tres, estoy aqu para limpiarte y para asegurarme de que cuando aparezca Boy... Cuando aparezca la Bestia, que tu espritu ya no sienta su infuencia. Quin aumenta nuestra fe, quin fortalece nuestra esperanza, quin perfecciona nuestro amor? comenz a rezar Nico. Comencemos entonces dijo El Romano. Cul es tu ltimo recuerdo de l? En la Revuelta comenz Nico. Su mano alzada en un gesto de victoria, arengando a las masas con su brillante dentadura blanca. Luego la ira en sus ojos cuando apret el gatillo. l no saba que haba sido alcanzado. Estaba enfadado, furioso mientras apretaba los dientes. Esa fue su primera reaccin, incluso en la muerte. Odio y furia. Hasta que baj la vista y vio su propia sangre. Y t lo viste cuando caa? Dos disparos en el corazn, uno en la mano cuando me derribaron. Lo her en el cuello tambin. O cmo gritaba mientras me aplastaban contra el suelo. Gritando por su vida. Implorando, incluso en medio del ruido, por s mismo. A m... Que alguien me ayude... Y luego los gritos cesaron. Y se ech a rer. Escucho cosas. Poda orlo. A travs de su propia sangre. Boyle se estaba riendo. El Romano se pas la lengua por los dientes. No haba duda, era verdad. Rindose durante todo el camino hacia la libertad. Y qu hay desde entonces? pregunt, escogiendo con cuidado cada palabra. Sin importarle los riesgos, l necesitaba saber si Boyle haba estado all. Se te ha aparecido recientemente? Nico dej de mecerse y alz la vista. Aparecido? En tus sueos. No, nunca. Su amenaza desapareci cuando... Tampoco se te ha aparecido de otra manera, en visiones o...? Visiones? No, visiones no. Ya sabes, como... Su poder es tan grande? le interrumpi Nico. No, pero nosotros... Para ser capaz de hacer eso, para llamar desde ms all de las cenizas... No existe tal poder insisti El Romano, apoyando nuevamente la mano en el hombro de Nico. Deslizndose sobre sus nalgas, Nico se apart de la mano de El Romano. Su espalda golpe contra el radiador y el violn cay nuevamente al suelo. Para que la Bestia se levante... Nunca he dicho eso.

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Tampoco lo ha negado! dijo Nico y sus ojos se movieron en todas direcciones, presa del pnico. Apretando los puos, agit sus manos con vehemencia, como si fuese incapaz de controlar sus movimientos. Una gruesa vena sobresala de su cuello . Pero para que l est vivo... La Gran Tribulacin dura siete aos (el tiempo que llevo ausente) seguida de la resurreccin de los muertos... El Romano retrocedi. Usted tambin lo cree! dijo Nico. Eso no es verdad. Escucho su voz. El temblor! Tengo razn, verdad? Nico... Est vivo! Con la resurreccin la Bestia vive! Yo nunca... Vive! Mi Dios, mi Seor, l vive! grit Nico, todava de rodillas mientras se volva hacia la ventana de cristales irrompibles, gritando al cielo. El Romano haba temido llegar a aquel punto. Meti la mano en el bolsillo de la chaqueta y sac su mvil, un modelo viejo y pesado. Con un rpido movimiento del pulgar, quit la tapa posterior del aparato y dej al descubierto un compartimento secreto donde haba una jeringuilla y una cuchilla de afeitar. Su identifcacin falsa y la credencial del Servicio Secreto le permitan entrar el arma que llevaba en la pistolera del tobillo, pero jeringuillas y cuchillas de afeitar? Jams en un hospital para enfermos mentales. Nico, es hora de que te calmes dijo mientras deslizaba la jeringa entre los dedos ndice y mayor. El fentanil lo dejara rpidamente sin conocimiento, pero necesitaba la cuchilla de afeitar para que pareciera un suicidio. U...Usted me ataca? pregunt Nico mientras se volva y vea la jeringuilla. Su mirada se oscureci y comenz a respirar agitadamente. l lo envi! grit Nico, apoyado contra el radiador y atrapado en un rincn. Es uno de ellos! Nico, estoy contigo dijo El Romano con voz tranquilizadora mientras se acercaba. No haba ningn placer en abatir un animal. Esto es slo para que te calmes aadi, sabiendo que no tena alternativa. Dejar un cadver atrs provocara preguntas incmodas, pero eso no sera nada si dejaba que Nico gritara durante el mes siguiente que Los Tres existan y que Boyle segua vivo. Nico entrecerr los ojos, fjando la vista en el arma que El Romano llevaba en el tobillo. Como si hubiese encontrado a un viejo amigo. Ni lo pienses, Nico. No puedes... La puerta de la habitacin se abri de par en par, golpeando contra la pared. A qu vienen todos esos gri...? Qu coo cree que est haciendo?! pregunt una voz grave. El Romano se volvi y vio que dos enfermeros irrumpan en la habitacin. Era todo lo que Nico necesitaba.

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Como el latigazo de una serpiente al atacar a su presa, Nico se lanz hacia las piernas de El Romano. La mano derecha aferr la rtula de El Romano y la hizo girar como si fuese una chapa de botella. La mano izquierda fue directamente al arma en la pistolera del tobillo. Haaaghh! grit El Romano, cayendo al suelo de espaldas. Antes de que tocase el suelo, Nico ya le haba despojado del arma. Nico, no... le amenaz el enfermero que llevaba un pendiente. Ya era demasiado tarde. Como un pintor virtuoso que vuelve a reunirse con su pincel perdido haca mucho tiempo, Nico sonri cuando el arma se desliz en la palma de su mano. An de rodillas, inclin ligeramente la mano, permitiendo que la pistola se balanceara suavemente. Silenciador incorporado, can y culata ligeros le dijo a El Romano, quien an segua en el suelo retorcindose de dolor. Un hermoso trabajo aadi con una mirada furtiva mientras les sonrea a los enfermeros. Nico...! Se oyeron cuatro disparos amortiguados. Los dos enfermeros lanzaron gritos de dolor. Los dos primeros disparos les atravesaron las manos. Igual que haba hecho con su padre. Y con Boyle. Los estigmas. Para mostrar el dolor que haba sufrido Jess. Ambos golpearon contra la pared antes incluso de darse cuenta de que las otras dos balas estaban en sus corazones. Ponindose en pie, Nico ni siquiera mir mientras los cuerpos de los enfermeros iban dejando rayas rojas paralelas en la pared blanca al desplomarse en el suelo. Girndose, volvi la pistola hacia El Romano, que estaba tendido sobre la espalda, aferrando algo cerca de su pecho. El disparo sera rpido y sencillo, pero cuando el dedo se tens sobre el gatillo... Hombre de Dios! grit El Romano, sosteniendo en el aire el rosario de cuentas rojas de Nico. Las cuentas pendan de su puo cerrado, oscilando como si se tratase del reloj de bolsillo de un hipnotizador. T lo sabes, Nico. No importa lo que creas con respecto a otras cosas: nunca mates a un hombre de Dios. Nico hizo una pausa, hipnotizado por las cuentas del rosario que brillaban en la menguante luz. Las cuentas seguan oscilando, siguiendo el ritmo de la agitada respiracin de El Romano. Una pelcula de sudor se haba formado sobre su labio superior. Al levantar la vista vio el orifcio negro del can de la pistola. Nico no quera mirarlo a los ojos. No quera reconocer siquiera que ese hombre estaba all. Perdido en las cuentas del rosario, Nico busc su respuesta sin mover el arma en ningn momento. Su ceo se frunci, luego se distendi para volver a fruncirse, como si estuviese echando una moneda al aire dentro de su cabeza. Y luego la moneda aterriz. Nico apret el gatillo. El Romano cerr los ojos ante el siseo del disparo. La bala perfor el centro de la palma de su mano izquierda. El dolor de Jess. Antes incluso de que pudiera sentirlo, la sangre comenz a formar un pequeo charco en su mano, deslizndose por la mueca en direccin al codo. Dnde est?! exigi Nico. Te... te matar por esto dijo El Romano con un gruido.

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Otra mentira. Nico se gir ligeramente hacia la derecha y apunt a la otra mano. Despus de todo lo que prometi... venir a ahora a verme... y protegerlo a l. Qu poder tiene la Bestia sobre usted? Nico, basta! Sin dudarlo, Nico amartill el arma. Conteste mi pregunta: dnde est? N... no tengo ni ide... Por favor, mueva el rosario dijo amablemente Nico, sealando las cuentas, que estaban en el suelo, junto a la pierna de El Romano. Cuando las recogi, Nico dispar y un segundo disparo silenciado rasg el aire, atravesando el pie de El Romano. Ambas heridas le ardan como si le hubieran atravesado la piel con gruesas agujas incandescentes. Apret los dientes y contuvo el aliento, esperando a que pasara el aguijn inicial. Pero slo consigui sentirse peor. Nnnnnoooo! grit. Dnde est Boyle? pregunt Nico. Si... si lo supiera, crees que habra venido aqu? Nico permaneci en silencio durante un momento, procesando la frase. Pero lo ha visto? El Romano mene la cabeza mientras segua luchando contra el dolor. Poda sentir cmo se le hinchaba el pie, llenando el zapato. Lo ha visto alguna otra persona? pregunt Nico. El Romano no contest. Nico lo mir cuidadosamente, inclinndose hacia l. Su respiracin comienza a acelerarse. Espero que no sufra un ataque al corazn dijo Nico. El Romano apart la mirada de la cama. Nico mir hacia all. Sobre las mantas, justo en el borde, estaba la fotografa de Wes en blanco y negro. l? pregunt Nico, cogiendo la foto. Por eso...? Por eso me pregunt por l, verdad? Por ese hombre al que destroc... l es quien ha visto a la Bestia. Todo lo que l vio fue... Pero para comunicarme, para estar asociado con la Bestia. Ahora Wes est corrupto, verdad? Contaminado. Por eso el rebote del proyectil... Nico asinti rpidamente. Por supuesto! Por eso Dios envi la bala en su direccin. No existen las coincidencias. El Destino. La voluntad de Dios. Para derribar a Wes. Y lo q ue Dios empieza... Los ojos de Nico se entrecerraron al mirar la foto. Le har sangrar otra vez. La otra vez fall, pero ahora lo veo con claridad... en el Libro. Wes sangrando. Nico alz la vista de la fotografa, levant el arma y apunt a la cabeza de El Romano. Desde la ventana que haba encima del radiador, los cristales de la ventana proyectaban la gruesa sombra de una cruz directamente sobre su rostro. La misericordia de Dios susurr Nico, bajando la pistola, dando la espalda a El Romano y mirando a travs de la enorme ventana de cristales inastillables. El

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silenciador de la pistola haba amortiguado el ruido de los disparos, pero pronto llegaran los de seguridad. No lo dud un instante. Haba tenido ocho aos para pensar en este momento. Inastillables. No a pruebas de balas. La pistola dispar otras dos veces, perforando las esquinas inferiores derecha e izquierda del cristal. Todava en el suelo, El Romano se quit la corbata para hacerse un torniquete en el pie. El puo cerrado atenuaba el dolor en la mano herida. La sangre ya llenaba el zapato y los latidos del corazn resonaban en el brazo y la pierna. A pocos pasos de l oy el ruido como de una bola de bolera, luego el crujir de un cristal. Alz la vista justo a tiempo de ver que Nico golpeaba con el pie en el orifcio de bala en la esquina inferior izquierda del cristal. Fiel a su nombre, el cristal no se astill, pero cedi, estallando las burbujas de los protectores de plstico mientras las diminutas astillas luchaban por permanecer unidas. Ahora tena una abertura. Humedecindose los labios, Nico apoy el pie contra el cristal y se cogi al radiador para hacer palanca. Con otro golpe, un trozo de cristal del tamao de un puo se separ del resto. Volvi a empujar. Y otra vez. Ya casi lo haba conseguido. Se oy un diminuto rasguido y una especie de crujido cuando la ventana comenz a desprenderse hacia arriba y hacia afuera como un viejo papel de empapelar. Luego un ruido seco fnal y... Nada. El Romano alz la vista mientras una rfaga de viento fro le azotaba la cara. Nico haba desaparecido. Arrastrndose hasta la ventana, El Romano se aferr a la parte superior del radiador y se irgui. Dos pisos ms abajo vio el montn de nieve que haba frenado la cada de Nico. Pensando en darle caza, ech otro vistazo a la altura y sinti que la sangre brotaba a travs de su calcetn. Imposible, se dijo. Apenas si poda sostenerse en pie. Asomando la cabeza por la ventana y siguiendo el rastro de las pisadas, no tard en divisar a Nico: la sudadera creaba un diminuto punto marrn que avanzaba a travs de la brillante capa de nieve. Nico no mir hacia atrs en ningn momento. Pocos segundos despus, en el punto marrn desteido de Nico apareci un lunar negro cuando levant la pistola y apunt. El Romano no poda ver a qu estaba apuntando. En la caseta haba un guarda jurado, pero esto estaba a casi cuarenta metros... Un zumbido y una vaharada surgieron del can de la pistola. Luego Nico aminor el paso hasta un andar tranquilo, casi relajado. El Romano no necesitaba ver el cuerpo cado para saber que haba sido otro impacto directo. Guardando el arma en el bolsillo de la sudadera, Nico pareca un hombre sin ninguna preocupacin en el mundo. Continu su camino pasando frente al viejo edifcio del ejrcito, junto a las tumbas, el cerezo silvestre sin hojas y a travs de la puerta principal, casi perdindose en la distancia. Cojeando en direccin a la puerta, El Romano cogi la jeringuilla y la cuchilla de afeitar, que haban quedado en el suelo. Tos, estis bien? pregunt una voz femenina a travs de uno de los transmisores de los enfermeros. El Romano se agach y lo quit del cinturn del hombre muerto.

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Todo bien dijo a travs del aparato.

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Llevndolo consigo, se volvi y ech un ltimo vistazo a la habitacin. En ese momento se dio cuenta de que Nico tambin se haba llevado la fotografa en blanco y negro de Wes. Wes sangrando.

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Por aqu, por favor digo mientras agarro el codo de la mujer mayor con la colmena de pelo rubio y acompao a su esposo y a ella hacia el presidente Manning y la primera dama, quienes se encuentran delante de un adorno de fores del tamao de un coche. Atrapado en esta pequea antesala en la parte posterior del Kravis Center for the Performing Arts, el presidente me mira sin perder en ningn momento la sonrisa. No necesito ninguna otra seal. No tiene la ms remota idea de quines son. Se lo sirvo en bandeja. Seor presidente, seguramente recuerda a los Talbot... George, Leonor interviene la primera dama, estrechando manos y dando besos al aire. Treinta y cuatro libros, cinco biografas no autorizadas y dos pelculas de televisin afrman que ella es la mejor poltica de la familia. Toda la prueba que se necesita est aqu mismo. Y cmo est Lauren? pregunta, nombrando a la hija. En ese momento me siento impresionado. Los Talbot no son donantes de la primera etapa. Son NMA, nuevos mejores amigos, que es como llamamos a los admiradores que se acercaron a los Manning despus de haber abandonado la Casa Blanca. A los viejos amigos les gusta el poder; a los nuevos amigos, la fama. Pensamos que es el mejor le dice la seora Talbot con admiracin, con ojos slo para la primera dama. Es algo que nunca ha molestado a Manning. La primera dama siempre ha formado parte de su paquete poltico y, gracias a sus conocimientos cientfcos, siempre ha sido la mejor para analizar los resultados de las encuestas, que es la razn de que algunos digan que ella se sinti ms afectada que el propio presidente cuando lleg el momento de entregar las llaves de la Casa Blanca. De todos modos, como alguien que estuvo junto al presidente aquel da cuando volaba de regreso a casa en Florida, e hizo la ltima llamada desde el Air Forc One, demorndose slo el tiempo sufciente para decir su ltimo adis a la operadora, no puedo evitar estar en desacuerdo. Manning pas de tener un mayordomo que usaba un busca slo para llevarle caf, a tener que cargar sus propias maletas hasta el garaje. No se puede prescindir de todo ese poder sin sentir algn dolor. En qu me he convertido de pronto, en un arenque? pregunta Manning. Qu quieres decir con de pronto? replica la primera dama y todos los presentes se echan a rer. Es la clase de broma que se repetir durante el resto de la temporada, convirtiendo a los Talbot en estrellas de segundo orden, y asegurando al mismo tiempo que la sociedad de Palm Beach contine asistiendo a estas festas de benefcencia de mil dlares el cubierto. A la de tres avisa el fotgrafo mientras yo empujo a los Talbot para colocarlos entre los Manning. Uno, dos...

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El fash destella y corro de regreso a la fla de recepcin para agarrar por el codo a otro contribuyente. La expresin de Manning es exactamente la misma. Seor presidente, usted sin duda recuerda a Liz Westbrook... Cuando estbamos en la Casa Blanca, a este juego lo llambamos tirar/empujar. Yo tiro de la seora Westbrook hacia el presidente, quien empuja a los Talbot fuera del camino, obligndolos a dejar de papar moscas y a despedirse. El juego funciona a la perfeccin... hasta que alguien empuja en sentido contrario. Ests tratando de tirar/empujar conmigo? Yo lo invent! dice una voz familiar mientras el fash del fotgrafo vuelve a destellar. Cuando me vuelvo hacia la fla, Dreidel ya se encuentra a mitad de camino del presidente y la primera dama con una amplia sonrisa en los labios. El rostro de Manning se ilumina como si viese a la mascota de su infancia. A estas alturas s muy bien que debo mantenerme apartado de su camino. Muchacho! dice Manning, abrazando a Dreidel. Yo an recibo un apretn de manos. Dreidel, un abrazo. Queramos que fuese una sorpresa le digo al presidente, mirando brevemente a Dreidel. Detrs de l, la fla de admiradores ya no se mueve. La primera dama me fulmina con la mirada por encima del hombro de su esposo. Tambin s que no debo interponerme en ese camino. Seor, realmente deberamos... Espero que te quedes a la festa dice Manning al tiempo que se vuelve hacia su esposa. Por supuesto, seor dice Dreidel. Seor presidente, usted recuerda a los Lindzon digo, tirando de la siguiente pareja de donantes hasta colocarlos en su lugar. Manning sonre falsamente y me mira. Le promet que esta noche seran solamente cincuenta fotos. Es evidente que las ha estado contando. La que acaba de hacer el fotgrafo es la nmero 58. Cuando regreso a la fla, Dreidel me acompaa. Cuntas fotos de ms llevas? pregunta Dreidel. Ocho susurro. Qu ha pasado con tu recaudacin de fondos? Eran ccteles. Acabamos temprano, de modo que pens en pasarme un momento a saludar. Qu pas con esa columnista de cotilleos? Ya me encargu de ese asunto. El fash vuelve a destellar y agarro el codo de la siguiente contribuyente, una mujer con sobrepeso y vestida con un traje pantaln rojo. Recordando los viejos tiempos, Dreidel apoya una mano en el hombro del esposo y lo empuja ligeramente hacia adelante. Seor presidente, seguramente recuerda a Stan Joseph anuncio mientras le colocamos para la fotografa de rigor nmero 59. Susurrando al odo de Dreidel, aado: Tambin consegu la direccin de Boyle en Londres y su ltima peticin a la biblioteca.

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Dreidel acelera cuando destella otro fash. Est medio paso por delante de m. Cree que no me doy cuenta. Y qu hay en la ltima pgina? Cuando me vuelvo hacia la fla de invitados, slo queda una persona. Slo una fotografa ms. Pero cuando veo de quin se trata, se me forma un nudo en la garganta. Qu? pregunta Dreidel al ver mi expresin. Me detengo justo delante del ltimo invitado, una joven pelirroja que lleva un discreto vestido negro con chaqueta del mismo color. Dreidel est a punto de apoyar la mano en el hombro de la mujer para acompaarla hasta donde se encuentran el presidente y la primera dama. Pero ella se aparta y apoya una mano sobre el hombro de Dreidel. Justo las personas que estaba buscando dice con orgullo. Lisbeth Dodson, de The Palm Beach Post. T debes de ser Dreidel.

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Mclean, Virginia Cojeando por la carretera helada y con el puo apoyado en el pecho, El Romano mir las ventanas del frente de la casa colonial con el cartel de En venta en el jardn. Aunque las luces estaban apagadas no afoj el paso. Despus de esconder su herida deslizando el pie ensangrentado dentro de uno de los viejos zapatos de Nico exhibi su credencial para salir del hospital y hacer rpidamente la llamada. Saba que Benjamn estaba en casa. En efecto, cuando lleg a un lado de la casa se aferr a la fra barandilla y baj con difcultad un breve tramo de escaleras. Al fnal del mismo lleg a una puerta que dejaba traslucir un dbil resplandor. Un pequeo cartel encima del timbre deca: Slo con cita previa. El Romano no tena concertada ninguna cita. Tena algo mucho ms valioso. Les? llam, apenas capaz de sostenerse en pie. Apoyndose contra la jamba de la puerta, no poda sentir la mano izquierda, que an estaba enfundada en el mismo guante empapado de sangre que lo haba ayudado a ocultar la mano en el hospital. Su pie pareca haberse muerto haca aproximadamente una hora. Voy dijo una voz desde el interior. Cuando acabaron de girar los muelles y los pasadores de la cerradura, la puerta se abri, revelando la presencia de un hombre con una mata de pelo revuelto y gafas bifocales sobre una voluminosa nariz. Muy bien, qu has hecho esta...? Joder, eso es sangre?! Yo... yo necesito... Antes de que pudiese terminar, El Romano se derrumb. Como siempre, el doctor Les Benjamn lo sostuvo. Para eso estaban los cuados.

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Seor presidente, seguro que recuerda a la seorita Dodson, columnista de The Palm Beach Post dijo Wes a mitad del apretn de manos. Lisbeth insisti ella, tendiendo la mano e intentando que el ambiente fuera lo menos tenso posible. Mir a Wes, cuyo rostro mostraba una palidez cadavrica. Lisbeth, no podra haber olvidado su nombre respondi Manning. Aunque no conozco a los donantes, slo un tonto olvidara a la prensa. Se lo agradezco mucho, seor dijo Lisbeth, creyendo todas y cada una de sus palabras, aun cuando se haba dicho a s misma que no deba hacerlo. Puedo ser ms pattica?, se pregunt, luchando contra un extrao deseo de hacer una reverencia. Regla sagrada n. 7: los presidentes son los mejores embusteros. Me alegra volver a verlo, seor. Es Lisbeth? pregunt la primera dama, conociendo la respuesta mientras se acercaba para el beso de mejilla a mejilla. Oh, adoro tu columna dijo efusivamente. Excepto en aquella ocasin en la que dijiste qu cantidad de dinero les dejaba Les de propina a las camareras. Esa columna casi consigui que te borrase de nuestra lista de invitados. De hecho, me borr de su lista de invitados seal Lisbeth. Slo durante dos semanas. La vida es demasiado corta para mantener vivo el rencor. Lisbeth supo apreciar la honestidad de sus palabras y no pudo evitar una sonrisa. Es usted una mujer inteligente, doctora Manning. Querida, se supone que somos nosotros los que podemos hacerte favores, si bien aadir que puedes hacer algo mucho mejor que dedicarte a insignifcantes cotilleos acerca de las propinas que deja la gente, algo que, admitmoslo, est muy por debajo de ti. Palmeando a su esposo en el brazo, aadi: Lee, dale a esta chica una buena frase acerca de la investigacin que se est realizando sobre la fbrosis qustica para que pueda hacer su trabajo. En realidad comenz Lisbeth, yo he venido esta noche... Seor, es hora de que suba al estrado interrumpi Wes. ...a ver a sus colaboradores ms estrechos aadi Lisbeth, sealando a Wes y Dreidel. Estoy escribiendo un texto que trata de la lealtad. Pens que quiz poda coger sus declaraciones y convertirlos en grandes estrellas. Bien... hgalo dijo Manning, rodeando los hombros de Dreidel. Presenta su candidatura al Senado. Y si yo an tuviese mano... tiene pasta de vicepresidente.

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El presidente hizo una pausa, esperando a que Lisbeth apuntase lo que acababa de decir. Lisbeth sac de su bolso negro una libreta de notas y fngi garabatear algo. Se daba cuenta de que Wes estaba a punto de explotar. No se preocupe le dijo Lisbeth a Manning. Ser cuidadosa. Seor presidente dijo una susurrante voz femenina y todos se giraron hacia una mujer de mediana edad que llevaba un vestido de diseo que haca juego con un peinado de diseo. Como presidenta honoraria de la Fundacin contra la fbrosis qustica, Myrna Opal dio unos golpecitos en su reloj Chopard con diamantes, decidida a mantener el horario del programa. Creo que ya estamos listos, seor. En el instante en que Manning dio el primer paso hacia la puerta que llevaba al estrado, Wes se coloc inmediatamente junto a l. Wes, no te preocupes, todo va bien. Lo s, pero es... ... menos de dos metros hasta la puerta. Podr conseguirlo. Y Dreidel, espero que te sientes a mi mesa ms tarde. Manning pronunci estas palabras sin mirar a Wes. En la Casa Blanca acostumbraban a respetar la etiqueta y asegurarse de que el presidente se sentara siempre junto a quien deba sentarse. Durante cuatro aos, no eligi a sus compaeros de mesa. Actualmente ya no se preocupaba por los favores polticos. Era la nica ventaja de haber perdido la Casa Blanca. El presidente, fnalmente, poda sentarse junto a la gente que l quera. Asegrate de que estos amables caballeros de la fbrosis qustica salgan maana en tu columna dijo la primera dama, haciendo una sea a Lisbeth. S, seora dijo Lisbeth, sin quitar en ningn momento los ojos de Wes. l haba estado junto a los mejores polticos del mundo durante casi una dcada, pero segua siendo un novato cuando se trataba de ocultar sus emociones. Los orifcios de la nariz infamados, los puos apretados... Lo que fuese que estuviese ocultando, lo estaba devorando vivo. Por aqu, seor dijo uno de los dos agentes del Servicio Secreto, acompaando al presidente y a la primera dama hacia la puerta del escenario. Como ratones detrs del fautista, la presidenta honoraria de la fbrosis qustica, el encargado de relaciones pblicas, la persona encargada de la campaa de recoleccin de fondos, el fotgrafo y los restantes admiradores de la pareja presidencial marcharon en fla detrs de ellos, un squito que succion a todos los rezagados de la sala. Cuando la puerta se cerr detrs de ellos, el silencio se volvi abrumador. Para sorpresa de Lisbeth, Wes no fue el nico que se qued quieto. Dreidel estaba justo detrs de l con una clida sonrisa en los labios. Venga, tome asiento le dijo, sealando los tres asientos vacos en la mesa redonda, cubierta con un mantel, que se utilizaba como un escritorio para registrarse. Lisbeth obedeci pero no se dejaba engaar. El miedo siempre hace brotar la amabilidad. Y si el importante futuro senador estaba ansioso, su historia de un cinco pelado acababa de convertirse en una historia de notable.

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Y cmo van los preparativos para la festa de cumpleaos? pregunt ella, acercando una silla a la mesa. La qu? pregunt Dreidel. Para el cumpleaos de Manning insisti Wes. Nuestra reunin de esta maana... Oh, genial dijo Dreidel, tocndose la raya del pelo y ajustndose las gafas con montura metlica. Pens que se refera a mi campaa para recaudar fondos. Ya han decidido dnde celebrarn la festa? pregunt Lisbeth. An estamos en ello dijeron Wes y Dreidel al unsono. Lisbeth asinti. Esos tos se haban formado en la Casa Blanca. No caan fcilmente en las trampas. Lo mejor era proceder con cautela. Vamos, no han odo a la primera dama? pregunt. Adora la columna. No he venido aqu a chuparles la sangre. Entonces por qu ha trado su copa? pregunt Dreidel, sealando el cuaderno de notas. Le asusta? Y si vuelvo a guardar mis armas? dijo ella, dejando el cuaderno de notas y el bolgrafo nuevamente en el bolso. An inclinada, alz la vista haciendo un esfuerzo por mantener el contacto visual. As est mejor? Estaba bromeando dijo Dreidel en tono conciliador. No haba duda de que era l quien quera ocultar algo. Escuchadme rog Lisbeth. Antes de que os pongis... Maldita sea, lo siento... Busc en el bolsillo de la chaqueta de su vestido y sac su mvil. Hola, Vincent. S, en este momento... Oh, ests de broma. Espera, dame un segundo dijo. Volvindose hacia Wes y Dreidel, aadi. Lo siento, tengo que atender esta llamada, ser slo un minuto. Antes de que ninguno de los dos atinara a reaccionar, Lisbeth se levant de la silla y se dirigi rpidamente hacia la puerta principal. Vigilad mi bolso! les dijo a Dreidel y Wes por encima del hombro al tiempo que atravesaba la puerta y sala al vestbulo del Kravis Center. Aferrando el mvil, lo apret contra la oreja. Pero lo nico que oa eran las voces de los dos hombres que acababa de dejar en la mesa. Le dijiste que estbamos organizando una festa? sise Dreidel. Qu queras que le dijese? contest Wes. Que estaba intentando salvar lo poco que quedaba de tu matrimonio? Regla sagrada n. 8: si realmente quieres saber lo que la gente piensa de ti, vete de la habitacin y escucha lo que dicen. Lisbeth la aprendi en el duro camino que lleva al circuito de las festas de Palm Beach, cuando un personaje de la alta sociedad le pag mil quinientos dlares a un aparcacoches para que escuchase furtivamente la conversacin que Lisbeth mantena con una fuente. Una semana ms tarde, Lisbeth se ahorr mil quinientos pavos y simplemente compr dos telfonos mviles. Hoy el mvil A estaba en su bolso, junto a Wes y Dreidel. El mvil B estaba pegado a su oreja. Cuando guard su cuaderno de notas en el bolso que estaba debajo de la silla, slo tuvo que apretar un botn para que A activase B. Una importante llamada falsa

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ms tarde, la Regla sagrada n. 8 demostr por qu estara siempre entre las diez mejores. Pero si ella descubre lo de Boyle... dijo Wes en la otra lnea. Tranquilo, no descubrir nada acerca de Boyle replic Dreidel. Pero ya que hablamos del tema, dime qu has averiguado. A solas en el vestbulo, Lisbeth se par en seco y estuvo a punto de caerse de sus altos tacones. Boyle? Mir a su alrededor, pero no haba nadie. Todos estaban dentro, perdidos en el murmullo de la velada con el presidente Leland F. Manning. Lisbeth alcanzaba a escuchar su voz en el estrado principal. Una oleada de excitacin le ti las mejillas pecosas. Finalmente, despus de todos estos aos, un Sobresaliente.

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Ahhhh! rugi El Romano cuando Benjamn utiliz las tijeras esterilizadas para cortar la piel gris muerta que colgaba de los bordes de la herida. Duele! Bien, eso signifca que no hay ningn nervio daado dijo Benjamn en el pequeo gabinete de depilacin elctrica que regentaba su esposa. El Romano estaba sentado en un moderno silln de cuero; Benjamin se balanceaba ligeramente en un silln giratorio de acero inoxidable. Qudate quieto aadi. Presionando con su pulgar la palma de El Romano y con los dedos el dorso de la mano, Benjamin apret con fuerza la herida. Esta vez, El Romano estaba preparado. No emiti ningn sonido. No hay debilidad ni inestabilidad sea, aunque sigo pensando que deberan hacerte una radiografa para estar seguro. Estoy bien. S, me di cuenta por la forma en que te desmayaste en la puerta. La viva imagen de la salud. Tras coger un clip, Benjamin dobl el metal hasta que consigui que las dos puntas casi se tocaran. Hazme un favor y cierra los ojos. Cuando El Romano obedeci, Benjamin presion ligeramente las puntas del clip contra el costado del pulgar de El Romano. Cuntas puntas sientes? Dos dijo El Romano. Bien. Dedo tras dedo, Benjamin repiti la pregunta, luego cubri la mano de El Romano con una gasa limpia. Luego pas al pie herido, quit trozos de calcetn y fragmentos de cordn y aplic la misma prueba del clip a cada uno de los dedos. Cuntas puntas ahora? Una. Bien. Sabes, es un verdadero milagro que no te hayas fracturado ningn hueso tarsiano. S, Dios est de mi parte dijo El Romano, moviendo los dedos y tocando la venda que le cubra la planta. La herida ya no sangraba pero el dolor no haba desaparecido. Nico le pagara lo que haba hecho. Slo tienes que mantenerlo limpio y en alto dijo Benjamn cuando termin de vendar el pie. O sea, que puedo volar? Volar? No, olvdalo. Debes descansar. Lo entiendes? Debes tomrtelo con calma durante unos das.

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El Romano permaneci en silencio, se inclin y desliz con sumo cuidado el pie dentro de los zapatos. Has odo lo que he dicho? pregunt Benjamn. No es momento de andar corriendo por ah. Hazme un favor y prepara esas recetas dijo El Romano, esforzndose por no cojear mientras se diriga hacia la puerta. Te llamar ms tarde. Sin volver la vista, sali de la habitacin y sac el mvil del bolsillo. Diez dgitos despus le contest una voz femenina: Ofcina de viajes, en qu puedo ayudarlo? Querra hacer una reserva dijo El Romano, saliendo a la oscuridad mientras una rfaga de viento helado de Virginia le golpeaba de costado. Necesito una plaza en el prximo vuelo que tenga a Palm Beach.

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Esto? pregunta Dreidel mientras mira la hoja del fax. Esto es lo ltimo que Boyle sac de la biblioteca? Segn la mujer del archivo. Pero esto no tiene ningn sentido se queja Dreidel. Quiero decir, un archivo del personal, eso podra entenderlo, incluso algn viejo memorndum relacionado con un ataque que sali mal. Pero un crucigrama? Eso fue lo que ella le envi: una hoja con algunos nombres en una estpida tira cmica de Beetle Bailey y, en el reverso, un desteido y casi completado... ... crucigrama repite Dreidel. Estudia las respuestas. No hay ninguna duda, es la letra de Manning. Y la de Albright digo, refrindome a nuestro antiguo jefe de personal. Recuerdas? Albright siempre empezaba a resolver los crucigramas... ...y Manning los terminaba. Volvindose hacia el crucigrama seala un revoltijo de letras y garabatos en el lado derecho AMB, JABR, FRF, JAR. Qu signifca esto? No tengo ni idea. Comprob todas las iniciales, pero no corresponden a nadie que Manning conozca. Para ser sincero, parece un galimatas. Dreidel asiente, comprobndolo l tambin. Mi madre hace lo mismo cuando est resolviendo un crucigrama. Creo que se trata slo de probar con distintas letras, permutaciones. Concentrndose nuevamente en el crucigrama, lee cada respuesta, una a una. Y en las casillas completadas, hay algo interesante? Slo palabras inconexas con un montn de vocales. Hmedo, arameo, pequeo. Leo la parte superior, inclinndome por encima de su hombro. De modo que las respuestas son correctas? Tuve slo doce segundos para mirarlas, mucho menos para resolverlas. Parece correcto dice Dreidel, estudiando el crucigrama terminado. Aunque tal vez esto es a lo que el to del FBI se refera con Los Tres aade. Tal vez se trate de un nmero en el crucigrama. Niego con la cabeza. Dijo que se trataba de un grupo. Podra estar en el crucigrama. Sealo la respuesta de cuatro letras para la palabra tres vertical.

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Mere digo, leyendo el crucigrama.

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La abreviatura para mercenario dice Dreidel. Un mercenario que saba que deba dejar a Boyle con vida. Ahora te ests acercando. Cmo puedes decir eso? Tal vez es exactamente lo que estamos pasando por alto... Qu, algn cdigo oculto que dice: Al acabar el primer mandato, simular la muerte de Boyle y permitirle regresar algunos aos ms tarde en Malasia? Vamos, Wes, s realista. No hay ningn mensaje secreto oculto en el crucigrama del Washington Post. Y entonces dnde nos deja eso? pregunta Dreidel. Atascados anuncia una voz femenina desde una esquina de la habitacin. Me vuelvo y estoy a punto de tragarme la lengua. Lisbeth entra con ms sigilo que un gato y sus ojos recorren la habitacin para asegurarse de que estamos solos. La chica no es tonta. Sabe muy bien lo que puede ocurrir si esto sale a la luz. sta es una conversacin privada dice Dreidel. Yo puedo ayudar dice ella. En la mano lleva un mvil. Miro su bolso y veo que all hay otro. Hija de... Nos has grabado?! Por eso te marchaste? explota Dreidel, ya en su papel de abogado mientras salta de su asiento. En Florida es ilegal hacer algo as sin consentimiento! Yo no he grabado nada... Entonces no puedes probar nada. Sin una grabacin, no es ms que... Podra estar todava en el crucigrama... "Merc"... La abreviatura para mercenario... comienza a decir Lisbeth mirndose la palma de la mano izquierda. Su voz no se acelera en ningn momento, mostrando siempre una calma perfecta, inquietante. Un mercenario que saba que deba dejar a Boyle con vida... Hace girar la palma en el sentido contrario a las manecillas del reloj mientras lee. Ahora te ests acercando. Puedo continuar si queris. An no he llegado a la mueca. Nos has engaado digo, paralizado junto a la mesa. Ella se frena ante la acusacin. No, no. Yo slo estaba tratando de averiguar por qu me estabais mintiendo. Y lo haces mintindonos a nosotros? Eso no fue lo que yo... se interrumpe y baja la vista, sopesando la situacin. Esto es ms difcil de lo que pensaba. Escuchad, yo... lo siento, de acuerdo? Pero en serio, puedo trabajar con vosotros en esto. Trabajar con nosotros? No, no, no! grita Dreidel. No lo entiendes... De hecho, soy jodidamente bueno en esto, y la ltima cosa que necesito en este momento es escuchar tus tonteras! Tengo un sin comentarios a todo esto, y

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cualquier cosa que publiques, no slo la negar sino que te demandar y enviar tu culo al maldito peridico de instituto donde te ensearon ese maldito truco del telfono! S, estoy segura de que un juicio pblico ayudar mucho a tu campaa para el Senado dijo Lisbeth con calma. No te atrevas a sacar eso...! Maldita sea! grita Dreidel golpeando con fuerza ambos puos contra la mesa. Lisbeth, todava en la puerta, debera tener una sonrisa amplia y relamerse los labios. En cambio, se frota la nuca mientras sus dientes castaetean. Yo tena esa misma expresin cuando sorprenda al presidente y a la primera dama en una de sus numerosas peleas. Es como sorprender a alguien cuando est haciendo el amor. Una sensacin inicial de excitacin, seguida de inmediato por el espanto de que, en un mundo de infnitas posibilidades, una circunstancia fortuita fsica y temporal ha conspirado para colocarte en un momento deplorable e irrepetible. Lisbeth retrocede un paso y choca contra la puerta. Luego da un paso hacia adelante. Puedo ayudaros, de veras dice. Qu quieres decir? pregunto, ponindome en pie. Wes, no gime Dreidel. Esto es estpido. Nosotros ya... Puedo conseguir informacin contina Lisbeth. El peridico... nuestros contactos... Contactos? pregunta Dreidel. Tenemos la agenda del presidente. Pero no puedes utilizarla replica Lisbeth. Y Wes tampoco. Al menos no sin poner sobre aviso a alguien. Eso no es cierto afrma Dreidel. En serio? O sea que nadie alzar una ceja cuando dos antiguos ayudantes de Manning decidan investigar un intento de asesinato? Nadie se lo dir al presidente cuando comencis a husmear en torno a la antigua vida de Boyle? Ambos nos quedamos sin habla. Dreidel deja de pasearse por la habitacin. Yo quito una mancha imaginaria de la mesa. Si el presidente lo descubriese... Lisbeth nos observa. Sus pecas se mueven cuando entrecierra los ojos. Ella sabe interpretar el lenguaje gestual porque as es como se gana la vida. Vosotros ni siquiera confis en Manning, verdad? No puedes publicar eso amenaza Dreidel. La boca de Lisbeth se abre en un gesto de sorpresa por la respuesta de Dreidel. Hablas en serio... Me lleva un segundo procesar lo que acaba de ocurrir. Miro a Lisbeth, luego nuevamente a Dreidel. No lo puedo creer. Ella se estaba echando un farol. No te atrevas a publicarlo aade Dreidel. Nosotros no hemos dicho eso.

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Lo s, no pienso publicarlo. Es slo... Vosotros... hay un avispero en este asunto, no? Dreidel ya no da respuestas. Se acerca a ella blandiendo un dedo delante de sus narices. No tienes una jodida prueba de nada! Y el hecho de que... Realmente puedes ayudarnos? pregunto. Volvindose hacia m, no lo duda ni por un instante. Por supuesto. Wes, no seas estpido... Cmo? pregunto. Dreidel se vuelve hacia m. Espera, de veras la ests escuchando? Siendo la nica persona que no conduce directamente hasta ti explica Lisbeth, pasando junto a Dreidel y dirigindose a m. Si t haces una llamada, la gente sabr que algo est pasando. Y lo mismo se aplica a Dreidel. Pero si la llamada la hago yo, no soy ms que una periodista chifada que husmea en busca de una historia esperando ser la prxima Woodward y Bernstein. Y por qu nos ayudaras? pregunto. Para ser la prxima Woodward y Bernstein. A travs de sus gafas de diseo, ella me estudia con sus ojos verde oscuro... y jams me mira la mejilla. Quiero la historia dice. Cuando todo haya terminado, cuando todos los secretos hayan salido a la luz, y comiencen a establecerse los acuerdos para el libro, yo quiero ser quien lo escriba. Y si te decimos que te folie un pez? Doy la noticia ahora mismo y las furgonetas de la prensa comenzarn a formar delante de vuestros apartamentos, alimentando con vuestras vidas la trituradora de los telediarios. Mintiendo a todos los norteamericanos... una gigantesca tapadera... Os comern como si fuerais donuts. Y aunque consigis descubrir la verdad ah fuera, vuestras vidas no valdrn una mierda. Y eso es todo? pregunta Dreidel, volviendo y golpeando la mesa con los nudillos. Nos amenazas y se supone que debemos obedecer? Cmo sabemos que maana no rompers el trato? Porque slo un imbcil hara tal cosa dice Lisbeth mientras se sienta en el borde de la mesa. Vosotros sabis muy bien cmo funciona esto: doy esta noticia maana y recibo una palmada en la cabeza que me durar veinticuatro horas, momento en el cual el Times y el Washington Post cogern mi baln, enviarn aqu a una docena de periodistas en avin y llegarn todos a la portera. Al menos, a mi manera, vosotros sois los que controlis la historia. Consegus las respuestas que estis buscando y yo consigo mi historia. Si sois inocentes, no tenis nada que temer. Alz la vista. En el borde de la mesa, una pierna de Lisbeth se mece. Ella sabe que tiene razn.

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Y podemos confar en ti? pregunto. Mantendrs la boca cerrada hasta que este asunto haya terminado? Su pierna deja de mecerse. Wes, la nica razn por la que conoces a Woodward y Bernstein es porque ellos tenan el fnal, no slo el primer golpe. Slo un estpido no se quedara con vosotros hasta que hayis conseguido todas las respuestas. He sido incinerado por los periodistas. No me gustan los periodistas. Y, por supuesto, no me gusta Lisbeth. Pero cuando miro a Dreidel, que est en silencio, resulta evidente que nos hemos quedado sin opciones. Si no trabajamos con ella, Lisbeth har pblica toda esta historia de mierda y de una manera que ya no seremos capaces de atajar. Si trabajamos con ella, al menos ganaremos algo de tiempo para averiguar qu est pasando. Miro nuevamente a Dreidel. Por la forma en que se aprieta el puente de la nariz, ya nos hemos metido en campo minado. Ahora, la nica pregunta que queda por hacer es: cunto tiempo pasar antes de que escuchemos el gran...? Que nadie se mueva! grita una voz profunda mientras la puerta golpea contra la pared y media docena de agentes del Servicio Secreto, vestidos con traje y corbata, irrumpen en la habitacin con las armas desenfundadas. Vamos! dice un agente rollizo que lleva una estrecha corbata amarilla al tiempo que coge a Dreidel del hombro y lo empuja hacia la puerta. Fuera. Ahora! Quteme las manos de encima! Usted tambin! le dice a Lisbeth otro de los agentes. Fuera! El resto de los agentes invaden la habitacin, pero, ante mi sorpresa, pasan corriendo junto a m, abrindose en abanico mientras cubren toda la habitacin. Estn buscando algo, no van a disparar. El nico detalle extrao es que ninguno de estos tos me resulta familiar. Conozco a todos los miembros de nuestro pequeo destacamento. Quiz se ha recibido una amenaza de bomba y han llamado a la agencia local... Vosotros dos, moveos! grita el agente de la corbata amarilla a Dreidel y Lisbeth. Supongo que no me ve. Lisbeth sigue delante de m, pero cuando me levanto de la silla y los sigo hacia la puerta, siento que alguien tira con fuerza de mi chaqueta. Eh, qu...? Usted se queda conmigo insiste Corbata Amarilla, arrastrndome hacia atrs. Con un fuerte empelln hacia la izquierda, me enva trastabillando hacia el extremo ms alejado de la habitacin. Nos movemos tan de prisa que apenas si consigo mantener el equilibrio. Wes! grita Lisbeth. No se preocupe por l insiste un agente con el rostro picado de acn, cogindola del codo y llevndola hacia la puerta. Le dice algo ms, pero no alcanzo a orlo.

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Volviendo la cabeza, Lisbeth sigue tratando de recuperar el equilibrio mientras se tambalea hacia el rectngulo de luz blanca de la puerta. Con un ltimo empujn desaparece de mi vista. Cuando el primer agente la cogi del brazo, Lisbeth estaba furiosa. Pero ahora... La ltima mirada que veo antes de que la puerta se cierre con violencia detrs de ella... la forma en que abre sus ojos como platos... No hay duda de que las palabras del agente la han aterrorizado. Sulteme...! insisto, tratando de sacar mi identifcacin del bolsillo de la chaqueta. Pero a Corbata Amarilla no le importa. Siga andando! me dice, llevndome prcticamente del cuello de la camisa. La ltima vez que el Servicio Secreto se movi tan de prisa fue cuando Boyle... No. Me detengo, negndome a rebobinar la escena. Debo controlar el pnico. Debo ceirme a los hechos. Se encuentra bien Manning? pregunto. Slo muvase! insiste mientras corremos hacia una esquina de la habitacin, donde diviso una puerta tapizada y casi oculta. Vamos! dice Corbata Amarilla, corriendo un cerrojo y empujndome hacia la puerta para que la abra. A diferencia de la puerta por la que han salido Dreidel y Lisbeth, sta no se abre al vestbulo. El techo se eleva y el corredor de cemento es gris y estrecho. Cables sueltos, extintores sucios y algunas tuberas blancas son los nicos elementos en las paredes. Por el olor a amonaco se trata del corredor de mantenimiento. Trato de librarme de su mano, pero nos movemos demasiado de prisa. Si no me dice adonde coo vamos, me encargar personalmente de que usted... Aqu dice Corbata Amarilla, detenindose ante la primera puerta que hay a mi derecha. Un rtulo rojo y blanco dice: Almacn. Abre la puerta con su mano libre revelando una habitacin que es ms grande que mi ofcina. Con un ltimo empujn, suelta el cuello de mi camisa y me lanza al interior de la habitacin como si fuese la basura de la noche. Mis zapatos resbalan en el suelo mientras trato de no perder el equilibrio. Hasta que veo otros dos pares de zapatos negros brillantes no me doy cuenta de que no estoy solo. Todo vuestro dice Corbata Amarilla y oigo que la puerta se cierra detrs de m. Mi patinaje se interrumpe cuando mi brazo choca contra un armario metlico. Una nube de serrn se eleva en el aire. Un da ajetreado, eh? dice el hombre con la gorra del Open de Estados Unidos y los brazos cruzados sobre el pecho. Su compaero se rasca la oreja, le falta un pequeo trozo. O'Shea y Micah. Los agentes del FBI de esta maana. Qu coo est pasando aqu? pregunto.

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Nico Hadrian se ha escapado del St. Elizabeth hace aproximadamente una hora y media. Lo que queremos saber es por qu fguraba su nombre en el registro del hospital como su ltima visita?

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Richmond, Virginia A Nico le result fcil conseguir los vaqueros y la camisa azul de la secadora de la lavandera. Y lo mismo con la gorra de bisbol de los Orioles de Baltimore que encontr en un contenedor de basura. Pero una vez que lleg al Carmel's Irish Pub, pasaron nueve minutos antes de que un negro mayor, que ola a whisky y cuya nariz goteaba, se fuera tambalendose al aseo y dejara su chaqueta del ejrcito desteida como si fuese un cadver sobre el taburete de la barra. Nico se acerc tranquilamente al taburete. El Seor siempre provee. Era el mismo pensamiento que daba vueltas en su cabeza mientras estaba en el arcn de la 1-95 y un camin de dieciocho ruedas pas a toda velocidad, levantando un reguero de piedrecillas y lodo color chocolate. Nico se protegi los ojos ante la sbita rfaga de viento que lo hizo tambalearse. Con una mano se sujetaba la gorra de los Orioles, con la otra aferraba el cartel de cartn, que se sacuda como una cometa por el rebufo del camin. Cuando el camin desapareci y el viento ces, el cartel qued fcido, rozando la pierna derecha de Nico. Con absoluta tranquilidad alz la mano y movi el pulgar. Ya se encontraba en Richmond, lejos del radio de cincuenta kilmetros que estaban peinando conjuntamente el FBI y la polica en torno al St. Elizabeth. El primer conductor lo llev hasta South Captol Street. El segundo lo ayud a recorrer la 1-295. Y el tercero lo llev hasta Richmond por la 1-95. Nico saba que no poda permitirse estar al descubierto durante mucho tiempo. Con las noticias de la noche a punto de emitirse, su fotografa estara en todas partes. Sin embargo, era muy poco lo que poda hacer en ese sentido. Desde un punto de vista estadstico, las posibilidades de que un cuarto conductor lo recogiera en los minutos siguientes ya eran muy bajas. Cualquier otro estara al borde de un ataque de pnico. Nico no. Como pasa con todo en la vida, la estadstica no signifcaba nada si creas en el destino. Al divisar el par de faros en la distancia, se acerc a la carretera y alz nuevamente el cartel escrito a mano con grandes maysculas: Compaero cristiano necesita que lo lleven. Un penetrante chirrido atraves la noche cuando el conductor de un camin sin carga pis el freno y sus diez ruedas se deslizaron sobre la capa de hielo que cubra el arcn. El remolque consigui detenerse a unos cuarenta metros a su derecha. A Nico no le import disfrutaba de los ruidos, eructos, chillidos y siseos del mundo exterior. Haba estado encerrado durante demasiado tiempo.

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Con el cartel de cartn debajo del brazo, Nico camin hasta la cabina justo cuando la puerta del pasajero se abra y un tenue resplandor sala del interior. Que Dios lo bendiga por haberse detenido dijo Nico. Acarici el gatillo del arma que llevaba en el bolsillo. Por si acaso. Adonde se dirige? le pregunt un hombre con barba y bigote rubios. A Florida contest Nico, recitando mentalmente el libro del Apocalipsis 13, 1: Y yo me par sobre la arena del mar y vi subir una bestia. Todo encajaba. Tena que hacer caso del Libro, completar la voluntad de Dios, acabar con Wes y, en su sangre, encontrara a la Bestia. A Palm Beach para ser exactos. Harto del fro, eh? Le parece bien Tallahassee? Nico no dijo nada mientras miraba el rosario de madera de olivo y la cruz de plata que colgaban del espejo retrovisor. Me parece perfecto dijo Nico. Cogindose del asidero de la puerta se impuls dentro de la cabina. Con una sacudida y unos cuantos eructos de la transmisin, el camin regres a la 1-95. As que tiene familia en Florida? pregunt el conductor, cambiando de marcha. No dijo Nico sin apartar la vista de la cruz de madera que se meca como una cuna. Voy a visitar a un viejo amigo.

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De qu est hablando? pregunto ansiosamente. Su nombre, Wes. Estaba en el... Cundo se escap? sa es la cuestin. Pensamos que l... Lo... lo estn buscando? Se ha escapado? Estn seguros de que se ha escapado? Una aguja de bilis me corroe el estmago haciendo que quiera doblarme en dos por el dolor. Necesit siete meses de terapia antes de poder or el nombre de Nico y que no me sudaran las manos y los pies. Pas otro ao y medio antes de que pudiese dormir toda la noche sin que Nico me despertase acechndome en mis sueos. Nico Hadrian no rae quit la vida. Pero me quit la vida que yo estaba viviendo. Y ahora... con esto... con l nuevamente libre... Podra acabar su trabajo. Acaso no tena vigilancia? pregunto. Cmo pudieron dejar que... cmo ha podido pasar algo as? O'Shea deja que las preguntas reboten en su pecho sin olvidarse en ningn momento de su investigacin. Su nombre, Wes. Estaba en la hoja de registro de las visitas del hospital insiste . Segn sus registros, usted estuvo all. Dnde? En Washington? Ustedes dos me vieron aqu, en la playa, esta misma maana! Yo lo vi abandonar el Four Seasons aproximadamente a las nueve y media. Segn la recepcionista de su ofcina no regres al trabajo hasta despus de las tres. Eso es mucho tiempo fuera de la ofcina. Estuve con mi am... mi abogado toda la maana. l se lo dir. Pueden llamarlo ahora mismo: Andrew Rogozinski. Micah se echa a rer suavemente. Y supongo que el hecho de que sea su compaero de instituto y actual compaero de cuarto signifca que nunca mentira para protegerlo? Estuvo ausente casi seis horas, Wes. Es un tiempo ms que sufciente para... Para qu? Para subir a mi jet privado, volar durante dos horas y media hasta Washington, liberar a Nico (quien, por cierto, una vez intent matarme) y luego volar de regreso a mi trabajo, esperando que nadie advirtiese mi ausencia? S, es el plan de un autntico genio. Ir a visitar al nico to que an me provoca pesadillas, ser lo bastante estpido para usar mi propio nombre en la hoja de registro de las visitas y dejarlo en libertad para que pueda cazarme.

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Quin dice que quiere cazarlo? dice O'Shea. De qu est hablando?

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Ya basta de hacerse el tonto, Wes. Usted sabe que Nico no es ms que una bala. Otra persona fue la que apret el gatillo. Otra persona? Qu signifca...? Has hablado hoy con Boyle? me interrumpe O'Shea. Trato de morderme el labio superior, olvidando momentneamente la lesin nerviosa que lo hace imposible. No estamos aqu para hacerle dao, Wes. Slo queremos que sea sincero con nosotros: est persiguindolo o ayudndolo? aade Micah. Coge una fregona y se pasa el mango de una mano a otra, como un metrnomo. Ustedes saben que no he soltado a Nico les digo. sa no era la pregunta. Y no he hablado con Boyle. Est seguro? pregunta O'Shea. Acabo de decirles... Habl con l o no? Se lo estoy preguntando como agente del gobierno que est llevando a cabo una investigacin en curso. La fregona de Micah va de una mano a otra. Ambos actan como si conocieran la respuesta, pero si fuese as, en este momento yo estara esposado y no retenido en un cuarto de los trastos. Los mir directamente a los ojos. No. O'Shea menea la cabeza. Hoy, al medioda, un hombre no identifcado se present en el St. Elizabeth solicitando una visita privada con Nico despus de haberse identifcado como miembro del Servicio Secreto, con una credencial y un documento de identidad con fotografa, ambas cosas a las cuales usted tiene acceso. Ahora bien, estoy dispuesto a aceptar que solamente un imbcil utilizara su propio nombre, y tambin estoy dispuesto a mantener su nombre alejado de la prensa (slo por respeto a su jefe), pero resulta curioso que su nombre no deje de salir en una situacin de la que usted afrma no saber nada. Adonde quiere llegar? Cuando usted fue a Malasia, Boyle estaba all, cuando su nombre aparece en una hoja de registro en Washington, Nico escapa. Me sigue? Yo no estuve en Washington! Y tampoco vio a un hombre muerto en Malasia. Y el presidente tampoco lo envi a los camerinos para que Boyle le diese un mensaje, verdad? O fue un invento nuestro para sentirnos mejor, ya sabe, como sus viejas obsesiones de cerrar las puertas con llave y encender y apagar las luces? O, mejor an, las plegarias repetitivas que...

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Slo porque vi a un consejero... Consejero? Era un psiquiatra. Era un especialista en vivencias traumticas...

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Lo investigu, Wes. Era un psiquiatra que estuvo medicndolo durante casi un ao. Alprazolam para los trastornos de ansiedad, junto con un poco de olanzapina para mantener a raya sus impulsos. Un antipsictico. Adems de las notas del psiquiatra, que decan, con un lenguaje extrao, que crea que usted realmente disfrutaba de sus cicatrices, que consideraba su sufrimiento como una especie de expiacin por haber metido a Boyle en la limusina. Eso no dice mucho acerca del estado en el que se encontraba en aquellos das, Wes. Ese to me vol la cara! Que es la razn por la que usted tena el mejor de los motivos y la peor de las coartadas, especialmente en Malasia. Hgame un favor, durante los prximos das, a menos que est de viaje con el presidente, no se mueva de aqu. Al menos hasta que sepamos lo que est pasando. Qu, ahora estoy bajo arresto domiciliario? No pueden hacer eso. Wes, tengo a un esquizofrnico paranoico vagando por el pas que, dentro de dos horas, sentir un nuevo tintineo en la parte derecha del cerebro cuando se le pase el efecto de las drogas que lo ayudan a controlar su psicosis. Ya ha matado a dos enfermeros y a un guarda jurado (los tres con disparos en el corazn y, al igual que Boyle, con estigmas atravesndoles las manos) y eso ocurri cuando estaba medicado. De modo que no slo puedo hacer lo que me salga de los huevos, sino que le digo que si trata de hacer alguna pequea excursin fuera de la ciudad y yo descubro que tiene cualquier implicacin en este caso, y trata de ponerse en contacto con Boyle, o Nico, o incluso con el to que venda palomitas en las gradas de la pista de carreras aquel da, le juro que lo empapelar por obstruccin a la justicia y lo destrozar ms a conciencia de lo que lo hizo ese chifado de Nico. Es decir, a menos que quiera decirnos qu mensaje le llevaba Boyle al presidente en Malasia dice Micah, con el mango de la fregona descansando en su mano izquierda. Vamos, Wes, es evidente que aquella noche tenan que reunirse y tratar de mantener oculta toda la mierda que haban escondido debajo de la alfombra. Usted est con Manning todos los das. Todo lo que queremos saber es cundo volvern a reunirse. Igual que antes como cualquier agente del FBI que est tratando de conseguir un poco de fama a quien quieren realmente es a Manning, que sin duda intervino decisivamente ayudando a Boyle a ocultarse y minti a toda la nacin. Yo lo delato y ellos me dejan salir de la ratonera. El problema es que ni siquiera s qu debo decirles. Y aunque trate de escarbar ms profundamente... Cuando estbamos en la playa, hablaron de la habilidad de Boyle para explotar las debilidades de la gente. Muy bien, dnde estaban las debilidades de Manning? Algo relacionado con su pasado? O quiz es all donde entraban El Romano y Los Tres. Cualquiera que sea la razn, no podr descubrirla a menos que consiga algo de tiempo. Djeme que lo piense un momento, de acuerdo? les pido. O'Shea asiente, consciente de que ha dejado bien claras sus intenciones.

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Me vuelvo para marcharme de la habitacin pero me detengo al llegar a la puerta. Y qu hay de Nico? Alguna idea de hacia dnde se dirige? aado, sintiendo que comienzan a temblarme los dedos. Hundo las manos en los bolsillos antes de que nadie se percate de ello. O'Shea se me queda mirando. ste es el momento ideal para que se comporte como un capullo. Se ajusta la gorra del Open de Estados Unidos. La polica de Washington encontr sus ropas en una lavandera a un par de kilmetros del St. Elizabeth. Segn sus mdicos, Nico no ha hablado de Manning en aos, pero el Servicio Secreto est haciendo horas extra slo para estar seguros. Asiento sin sacar las manos de los bolsillos. Gracias. Micah est a punto de intervenir, pero O'Shea apoya una mano en su pecho, interrumpindolo. No est solo, Wes aade O'Shea. A menos que quiera estarlo. Es un ofrecimiento perfecto y presentado de la manera ms amable. Pero eso no cambia la tctica que estn empleando conmigo. Contar secretos al FBI, traicionar a Manning... un domin que fnalmente me enva cuesta abajo. A partir de ahora, la nica manera de salir de este embrollo es descubrir la verdad y envolverme en ella. se es el nico chaleco antibalas que funciona. El mvil comienza a vibrar en el bolsillo. Lo saco y leo el nombre de Lisbeth en la pantalla. Adis tranquilidad, hola dura realidad. Es mi madre le digo a O'Shea. Debo irme. Es probable que se haya enterado de la fuga de Nico en las noticias. Tenga cuidado con lo que dice me advierte Micah. De eso no hay ninguna duda. Aun as se trata de una eleccin muy simple. Estar con el FBI signifca que ellos me lanzarn contra Manning. Pero antes de que apuale a Csar por la espalda, necesito estar seguro de que tengo el blanco correcto. Al menos con Lisbeth podr disponer de ese tiempo que necesito para averiguar qu demonios est pasando. Piense en ello, Wes. No est solo me grita O'Shea cuando salgo de la habitacin. Una vez en el pasillo, espero que el telfono suene por tercera vez para asegurarme de que nadie puede or la conversacin. Aqu Wes contesto. Dnde ests? pregunta Lisbeth. Te encuentras bien? Te dijeron que Nico...? Slo escucha la interrumpo. Lo que dijiste antes acerca de encontrar informacin para nosotros, hablabas en serio? En el otro lado de la lnea se produce una breve pausa. Ms en serio que un Pulitzer. Ests segura? Quiero decir, si te metes en este asunto... Ests segura de que quieres meterte en este asunto?

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Ahora el silencio es incluso ms prolongado. No se trata de un comentario de cincuenta palabras acerca del nuevo vestido de la primera dama. Lo que han hecho Boyle, Manning y el Servicio Secreto no se puede hacer sin contar con la ayuda de los cargos ms altos del gobierno y de los cuerpos de seguridad. Lisbeth se est debatiendo por dentro. Peor an, cuando esto salga a la luz, utilizarn todo ese poder para hacernos quedar como unos chifados que vieron un fantasma. Y el quid de la cuestin es que, con Boyle vivo, Nico tiene la mejor de las razones para venir aqu a terminar el trabajo. Al llegar al fnal del pasillo, empujo con la cadera la puerta, que se abre al vestbulo vaco del auditorio. Desde el interior llega el sonido de las risas. El Servicio Secreto puede estar barriendo las habitaciones traseras pero, por los sonidos que se oyen, el presidente sigue matando en el escenario. A mi derecha, una mujer con el pelo blanco le vende una botella de agua de cuatro dlares a un hombre vestido con un traje de mil rayas. Otra pareja de agentes del Servicio Secreto atraviesa el vestbulo a una velocidad normal. Pero lo que me llama la atencin es la pelirroja con un ligero sobrepeso que est fuera, de pie justo detrs de las altas puertas de cristal. Est de espaldas a m y, mientras se pasea bajo la luz de la luna con el telfono mvil en la oreja, Lisbeth no tiene idea de que estoy all. sa es la razn de que me haya convertido en periodista, Wes dice con la voz ms fuerte que nunca. Toda mi vida he estado esperando algo as. Es un bonito discurso le digo sin dejar de mirarla desde atrs. Pero sabes con quin te ests metiendo, verdad? Ella se detiene y se sienta en el borde de uno de los tiestos de cemento que estn colocados a modo de barrera contra cualquier ataque con vehculos al Kravis Center. Cuando Manning se mud a la ciudad, se levantaron en todas partes. Pero cuando Lisbeth se inclina hacia atrs, su cuerpo prcticamente se hunde en el tiesto. Ella apenas si puede mantener la cabeza alzada mientras su barbilla se hunde en el cuello. Su mano derecha sigue sosteniendo el telfono, pero la izquierda se desliza como una serpiente alrededor de su cintura, acaricindose. Los tiestos de cemento estn construidos para soportar el impacto de una camioneta de casi dos toneladas lanzada a ms de ochenta kilmetros por hora, pero eso no signifca que ofrezcan proteccin alguna contra la deprimente aceptacin de tu propia inseguridad. Lisbeth dice que ha estado esperando algo as toda su vida; la creo. Pero mientras mira hacia el montn de sedanes negros del Servicio Secreto, con sus luces rojas intermitentes que proyectan refejos carmeses por la fachada del edifcio, resulta evidente que se est preguntando si ella tiene lo que realmente se necesita ahora que ha llegado su oportunidad. Se hunde ligeramente mientras sus brazos acarician su cintura con ms fuerza. No hay nada ms deprimente que comprobar que nuestras aspiraciones son cercenadas por nuestras limitaciones. Solo en el vestbulo, no digo nada. Hace ocho aos, Nico Hadrian me marc mis propios lmites en pblico. De modo que cuando veo que Lisbeth se hunde cada vez ms en el enorme tiesto, s exactamente... Estoy en esto dice. Lisbeth...

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Lo har, estoy en esto. Podis contar conmigo dice, mientras sus hombros realizan un movimiento brusco hacia arriba. Se levanta del tiesto y mira a su alrededor. Dnde ests...? Lisbeth se interrumpe cuando nuestras miradas se encuentran a travs del cristal. Mi instinto es volver la cabeza. Ella se acerca a m, claramente nerviosa. Su pelo rojo se despliega detrs de ella. No digas que no, Wes. Puedo ayudaros. Realmente puedo hacerlo. Ni siquiera me molesto en discutir.

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St. Pauls, Carolina del Norte Nico se dijo que no deba preguntar por los mapas. No los pidas, no hables de ellos, no los menciones. Pero mientras estaba sentado al estilo indio en la cabina del camin, mientras las cuentas del rosario de madera de olivo se mecan colgando del espejo retrovisor, no pudo evitar ver el borde desgastado del papel que sobresala de la guantera cerrada. Como suceda con las cruces que vea en cada poste de telfonos y de alumbrado que jalonaban la oscuridad de la autopista, era mejor no hablar de ciertas cosas. Concentrando toda su atencin a travs del parabrisas, Nico observ cmo se tragaba el camin las brillantes lneas amarillas del asfalto. No tendr algn mapa por casualidad, verdad? pregunt. En el asiento del conductor, Edmund Waylon, un to faco y encorvado como un garfo, aferraba el amplio volante con las palmas hacia arriba. Eche un vistazo en la guantera dijo Edmund mientras lama la sal de las patatas fritas con sabor a cebolla de su bigote rubio. Ignorando el rasgueo de las uas de Edmund contra el volante cubierto de goma negra, Nico abri la guantera. En su interior haba un paquete de pauelos de papel, cuatro bolgrafos sin capuchn, una pequea linterna y metido entre un grueso manual del vehculo y un montn de servilletas de restaurantes de comida rpida un mapa con las puntas dobladas. Nico lo hizo girar mientras lo abra como si fuese un acorden averiado y vio la palabra Michigan impresa en la portada. Tiene algn otro? pregunt, decepcionado. Tal vez haya ms ah detrs dijo Edmund sealando el compartimento que haba entre su asiento y el de Nico. Me estaba hablando de su madre, muri cuando usted era pequeo? Cuando tena diez aos. Nico fj la mirada en el rosario que penda del espejo retrovisor para enterrar la imagen, se inclin hacia la izquierda y pas la mano por encima de los posavasos del compartimento hasta alcanzar la redecilla de la parte posterior. Sinti el cosquilleo del papel y sac al menos una docena de mapas. Perder a la madre a los diez aos... eso es algo que te destroza. Qu me dice de su padre? pregunt Edmund. Tambin muri?

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Todos excepto mi hermana contest Nico, buscando entre los mapas. Carolina del Norte, Massachusetts, Maine... Haban pasado casi doce horas desde que tom la medicacin. Nunca se haba sentido mejor en toda su vida. No puedo ni imaginarlo dijo Edmund sin apartar la vista del camino. Mi padre es un autntico hijo de puta. Sola pegarnos a todos, incluso a mis hermanas, con los puos, en la nariz... pero el da que lo enterramos... Cuando un hombre pierde a su padre, eso le parte por la mitad. Nico no se molest en responder. Georgia, Lousiana, Tennessee, Indiana... Qu est buscando? pregunt Edmund lamindose el bigote. No le digas Washington. Washington dijo Nico, ordenando los mapas. La capital o el estado? Dile que el estado. Si escucha otra cosa, si ve la prueba del pecado de los masones... y su nido... La ltima hora est cerca. La Bestia ya est suelta, comunicndose, corrompiendo a Wes. El estado dijo Nico mientras volva a guardar los mapas. El estado de Washington. S, ahora est fuera de mi ruta. Yo hago todo el corredor del noreste y el este del Mississippi. Cubrindose el bigote con la palma de la mano y apretndose la nariz entre el pulgar y el ndice, Edmund desliz la mano hacia abajo, tratando sin xito de reprimir un bostezo largamente postergado. Lo siento se disculp, sacudiendo la cabeza para mantenerse despierto. Nico mir el reloj digital en forma de baln de ftbol americano pegado al salpicadero. Eran casi las dos de la maana. Escuche, si quiere dijo Edmund, cuando pasemos por Florence, hay una de esas estaciones de servicio con peridicos y revistas. All puede conseguir mapas, guas de viaje, le juro que incluso creo haber visto un par de atlas. Si quiere, podemos hacer all nuestra prxima parada. Nico les pregunt a las voces qu pensaban. No podan estar ms excitadas. Edmund, es usted un buen cristiano dijo Nico, mirando los postes de telfono que pasaban raudos junto a la ventanilla. Su recompensa ser generosa.

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Cuando entro en el aparcamiento que se extiende en la parte trasera de mi edifcio de apartamentos siento que el mvil empieza a vibrar y miro la pantalla para ver quin me llama. Mierda. The New York Times. Es sorprendente que hayan tardado tanto. Pulso el botn para descolgar y me preparo. Wes al habla. Hola, Wes, soy Caleb Cohen. Del Times anuncia con la forzada familiaridad de todo periodista. Caleb sola cubrir las noticias de Manning durante los das de la Casa Blanca, lo que signifca que llamaba todos los das. Pero ahora es ex presidente, lo que es apenas un grado por encima de ciudadano del montn. Hasta ahora. Tienen alguna declaracin que hacer sobre la fuga? pregunta Caleb. Sabes que nunca hacemos ningn comentario acerca de Nico le digo, siguiendo las directrices establecidas hace aos. Lo ltimo que necesitamos es que un comentario sobre el fugitivo enfurezca al perro rabioso. No, no me refero a una declaracin de Manning me interrumpe Caleb. Me refero a ti. T eres el que tiene cicatrices. No te preocupa que est libre, dispuesto a atacarte con algo ms efectivo que un proyectil que te impacte de rebote? Lo dice para provocarme, esperando que yo le diga lo primero que me venga a la cabeza. Eso funcion una vez, con el Newsweek, justo despus del accidente. Ya no tengo veintitrs aos. Es agradable hablar contigo, Caleb. No olvides publicar un Sin comentarios de nuestra parte. Slo di que no pudiste localizarnos. Cort la comunicacin pero, mientras Caleb desaparece, me engulle el inquietante silencio del aparcamiento al aire libre, que se encuentra detrs del edifcio. Es casi la medianoche del jueves. Estoy rodeado por casi cincuenta coches, pero no veo ninguno. Aparco entre dos Honda gemelos y pulso el botn de cierre de mi llavero slo para or el ruido. Se desvanece demasiado rpido, dejndome solo con la realidad de la pregunta de Caleb: si Nico anda suelto por ah, qu le impide venir aqu a terminar su trabajo? Recorro con la mirada el aparcamiento desierto, pero no encuentro una respuesta. Sin embargo, mientras estudio las sombras altas y delgadas que se proyectan entre los arbustos de tres metros de alto que rodean el aparcamiento, no logro quitarme de encima una cierta ansiedad, que me perfora el estmago, una sensacin de que ya no estoy solo. Ignorando los brazos esquelticos de las ramas cubiertas de hojas, escudrio la oscuridad, conteniendo el aliento para or mejor. Mi nica recompensa es el canto montono de los grillos que luchan por imponerse al murmullo que llega

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desde las farolas de encima de mi cabeza. Contengo la respiracin y avanzo unos pasos. Y entonces oigo un suave tintineo metlico. Como si fuesen monedas chocando dentro de un bolsillo. O alguien golpeando una valla metlica. Me vuelvo ligeramente, mirando entre las ramas y divisando la valla que circunda el aparcamiento y discurre por detrs de los setos. Es hora de meterse dentro. Girando en direccin al edifcio, apuro el paso hacia el toldo a rayas amarillas que sobresale por encima de la entrada trasera. A mi izquierda, los grillos enmudecen. Se oye un crujido junto al grupo de setos que bloquean la vista de la zona de la piscina. Slo es el viento, me digo mientras apuro el paso hacia el toldo, que parece casi sumergido en la oscuridad. Detrs de m, el crujido entre los arbustos se vuelve ms estridente. Por favor, Dios, permite que... El mvil vibra en mi mano y en la pantalla aparece un prefjo 334. The Washington Post. El ao pasado, Leland Manning, como ya hizo Lyndon B. Johnson antes que l, mand realizar un estudio de probabilidades matemticas por ordenador para ver cunto tiempo iba a vivir. Por la forma en que se estn desarrollando los acontecimientos, no puedo evitar tener la misma curiosidad. Y aunque me siento tentado de contestar la llamada slo para contar con una especie de testigo auditivo, la ltima cosa que necesito en este momento es otro recordatorio de que Nico est ah fuera, esperando. Acelero el paso, meto la mano en el bolsillo y busco las llaves de mi apartamento. Vuelvo la cabeza; las hojas de los rboles continan agitndose. Olvdalo. Me lanzo a toda velocidad hacia el edifcio. Debajo del toldo, mis pies resbalan por la superfcie alquitranada. Meto la llave en la cerradura y la hago girar hacia la derecha. La puerta metlica se abre y me deslizo dentro, chocando contra un carrito de la compra. Mi rodilla impacta en una esquina del carrito y lo aparto de un manotazo, avanzando por el estrecho pasillo de color beis hacia uno de los ascensores del vestbulo. Chocando contra las paredes de frmica marrn del ascensor, golpeo el botn del quinto piso y el de cerrar las puertas como si fuese un saco de arena. La puerta del ascensor sigue abierta. En el pasillo, un tubo fuorescente roto chirra a medio gas, dando una palidez amarilla al suelo y a las paredes. Cierro los ojos para tranquilizarme, pero cuando los abro el mundo es en blanco y negro, mi propio documental personal. A la distancia, una mujer grita mientras las puertas de la ambulancia de Boyle se cierran con estrpito. No, eso no es... Parpadeo otra vez y estoy nuevamente aqu. No hay nadie gritando. Cuando la puerta del ascensor fnalmente se cierra, me toco la oreja mientras mi mano tiembla de un modo incontrolable. Vamos, Wes, contrlate. Apoyando la espalda contra un rincn del ascensor para mantenerme de pie, aprieto los dientes para atenuar la respiracin. El ascensor sube lentamente y yo me concentro en las luces que indican los pisos. Segundo piso... Tercer piso... Para cuando salgo del ascensor en el quinto piso, siento que gotas de sudor corren por mi pecho. Compruebo el lado izquierdo del pasillo antes de salir disparado hacia la derecha.

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Corro hacia el apartamento 527, meto la llave en la cerradura y hago girar el tirador tan de prisa como puedo. Una vez dentro enciendo todas las luces que encuentro: el vestbulo, la sala de estar, la lmpara en la mesa auxiliar que hay junto al sof, incluso me vuelvo para encender la luz del armario del vestbulo. No, mejor dejarla apagada. La enciendo, luego la apago. Enciendo, apago. Enciendo, apago. Basta! Retrocedo y choco contra la pared, cierro los ojos, bajo la cabeza y susurro para m. Gracias, Dios mo, por mantener a salvo a mi familia... Basta! Por mantenerme a m a salvo, y tambin al presidente. Encuentra un punto focal, me digo, escuchando dentro de mi cabeza la voz del consejero. Por m y... Encuentra un punto focal. Dndome palmadas en la oreja, me tambaleo por el apartamento. Casi tropiezo en la sala de estar con la vieja otomana de mis padres. Encuntralo. Corro por el pasillo, paso junto al banco de picnic comprado en un mercadillo, junto a la habitacin de Rogo, con la pila de peridicos no ledos a la puerta, junto al recortable del presidente Manning de tamao natural con un bocadillo dibujado a mano que dice: No recuerdo cmo se conduce, pero adoro downwithtickets.com! y, fnalmente, giro a la derecha y me meto en mi habitacin. Tropiezo con una pila de camisas en el suelo, corro hacia la jaula de metal que hay encima de la cmoda. Cuando la puerta golpea contra la pared, Lolo retrocede, agitando violentamente sus alas de color marrn claro y sacudiendo la cabeza amarilla de un lado a otro. Al observar su reaccin consigo tranquilizarme. Lolo hace lo mismo, plegando las alas y haciendo crujir el pico. Su cabeza se menea lentamente mientras recupero el aliento. El solo hecho de verla... Hola, Melissa, qu haces? pregunta mi cacata de color canela. En cada mejilla luce un brillante crculo anaranjado y una cresta amarilla que se curva hacia adelante. Hola, Melissa, qu haces? La broma es demasiado vieja para hacer que me ra Lolo me ha estado llamando por el nombre de su antigua duea durante casi siete aos, pero el consejero tena razn. Los puntos focales son buenos. Aunque las voces familiares son mejores. Mierda fuera le digo a Lolo, quien por alguna razn fue entrenada para evacuar cuando se lo ordenan. Obrando en consecuencia, tres diminutos excrementos pasan a travs del fondo de la jaula hasta un peridico que yo me apresuro a reemplazar, junto con el agua y el alimento frescos. El pjaro fue idea de mi padre. Fue seis meses despus del tiroteo, cuando los interruptores de la luz y las plegarias reiteradas estaban empezando a abrumarme. Mi padre haba escuchado la historia de uno de sus estudiantes acerca de una vctima de una violacin cuyos padres le compraron un perro para que no se sintiese sola cuando regresaba a casa todas las noches. Puse los ojos como platos. Y no slo porque soy alrgico a los perros. Aun as, la gente nunca lo entiende. No fue slo por el pjaro. Fue por la necesidad. La necesidad de que te necesiten. Con un rpido giro en la cerradura, abro la jaula y le ofrezco mi dedo ndice izquierdo a modo de percha. Lolo salta y se posa en el dedo, pasando luego a su lugar habitual, sobre mi hombro derecho. Vuelvo la cara hacia ella y trata de morderme la

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mejilla, lo que signifca que quiere que la rasque. Me agacho sobre el suelo, cubierto con moqueta marrn, y cruzo las piernas en posicin india mientras las tensiones del da comienzan a debilitarse. Lolo frota su pico contra mi cara y sus plumas acarician suavemente las cicatrices de mi mejilla. A pesar de su tan cacareada buena vista, las aves no ven las cicatrices. Sus garras afojan la presin sobre mi hombro y Lolo baja la cresta. Un minuto despus est completamente relajada y, la mayora de las noches, eso es sufciente para que yo haga lo mismo. Pero esta noche no. El mvil vibra en mi bolsillo. Cuando miro quin me llama tambin veo que tengo dos mensajes nuevos que llegaron cuando suba en el ascensor. Repaso todos los nmeros de la agenda. La llamada actual es del Los ngeles Times. Los mensajes son de la CNN y de Fox News. El contestador del telfono fjo no es menos desalentador. Diecinueve mensajes. Familia, amigos y los pocos periodistas lo bastante listos como para encontrar mi direccin. Todos quieren lo mismo. Un poco de accin, un poco de la historia, un poco de m. La puerta del apartamento se abre en el otro extremo del pasillo. Wes, an ests levantado? pregunta Rogo. Su voz aumenta de volumen cuando gira en la esquina del pasillo. Tienes la luz encendida. Si te ests tocando, djalo! Las garras de Lolo se hunden nuevamente en mi hombro. S exactamente cmo se siente. Lo ltimo que necesito ahora es a otra persona que me recuerde a Nico, a Manning, a Boyle y a todas las dems bombas de relojera que estn haciendo tictac en mi vida. Cmo lo llevas? Cmo ests? Cmo te sientes? Basta con la jodida... La puerta de mi habitacin se abre lentamente. Rogo lleva conmigo el tiempo sufciente para saber que si la abre de golpe, Lolo comenzar a volar por la habitacin. Alzo la vista desde la moqueta esperando la catarata de preguntas. Rogo se rasca la calva y apoya su fsico de albndiga contra la jamba de la puerta. Yo... eh... He alquilado Purple Rain dice, sacando la pelcula de la mochila roja que l llama maletn. Pens que podamos, no s, pedir una pizza, quedarnos aqu... y luego, por supuesto, pasar algn tiempo rebobinando la parte en la que Apollonia salta desnuda al ro. Me quedo sentado un momento en el suelo digiriendo la oferta. Hola, Melissa, qu haces? chilla Lolo. Cierra el pico, pajarraco. No estoy hablando contigo le espeta Rogo. Una diminuta sonrisa levanta mi mejilla izquierda. Apollonia se desnuda? Ests seguro? Wes, cuando tena diecisis aos quera una motocicleta morada. Y ahora, ests preparado para una pizza mala y Prince haciendo morritos? Vamos, Melissa, es hora de celebrar una festa como si fuese 1999! Rogo se aleja corriendo antes de que pueda darle las gracias.

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Florence, Carolina del Sur Nico saba que los tenan. Tienen mapas? pregunt Nico al entrar en el rea de servicio de la gasolinera. Al fondo a la izquierda dijo un empleado con coleta y patillas como pelusa de melocotn sin apartar la vista de la pantalla del pequeo televisor que estaba mirando detrs del mostrador. Antes incluso de que Nico pudiese dar un paso, un timbre agudo comenz a sonar cuando pas por la clula elctrica de la puerta. An no estaba acostumbrado a estar fuera y rodeado de gente, y el sbito sonido lo sobresalt. Pero la forma en que su corazn lata desbocado de excitacin no le impidi seguir adelante. Tras contar tres cmaras de vigilancia una junto al empleado y las otras dos en los pasillos Nico ech a andar con tranquilidad hacia la parte posterior de la tienda, donde se encontraban los mapas. No era diferente de sus viejas misiones. No hay necesidad de apresurarse. No mires a tu alrededor. Desaparece entre la gente. Ley los mapas desde la mitad del pasillo. California, Colorado, Connecticut, Delaware... Era una buena seal. Pero ni la mitad de buena que acercarse y ver que la columna vertebral del expositor estaba compuesta de docenas de cruces de metal transversales. Expulsando el aire con una sensacin de alivio, Nico casi se ech a rer. Por supuesto que su mapa estara all. Igual que Wes. Como en el Libro, la voluntad de Dios siempre era clara. Ponindose el mapa de Michigan debajo del brazo, hizo girar el expositor y fue directamente a la fla inferior. Efectivamente. Justo entre el estado de Washington y Virginia Occidental. La ciudad de Washington. Nico sinti que unos relmpagos de adrenalina suban por sus piernas. Se cubri la boca con la mano mientras los ojos se llenaban de lgrimas de felicidad. Aunque jams lo haba dudado, verlo fnalmente despus de tanto tiempo. El nido... el nido del diablo... los Hombres M lo enterraron haca tanto tiempo. Y ahora la prueba haba regresado. Gracias, Padre susurr Nico. Sin dudarlo un instante, sac el mapa de la ciudad de Washington del expositor reemplazndolo por el mapa de Michigan que haba trado del camin. Un trueque justo.

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Se enjug las lgrimas con el dorso de la mano y se tom un momento para recuperar el aliento. Retrocediendo lentamente hacia la puerta, inclin levemente la cabeza en direccin al empleado. Gracias por la ayuda. Cuando son el timbre automtico de la puerta, el empleado asinti sin alzar la vista. Una vez fuera, una buena bocanada de tonifcante aire de Carolina del Sur enfri los pulmones de Nico, pero no lleg a hacer lo mismo con la creciente excitacin que bulla dentro de su pecho. Al ver que Edmund cargaba gasolina en la parte trasera del camin, Nico corri hacia la parte delantera. Mientras se meta en la estrecha abertura que haba entre la rejilla del camin de Edmund y el parachoques trasero del camin que estaba aparcado delante de ellos, Nico se enjug las lgrimas, que seguan nublando sus ojos. Durante los ocho aos que haba estado internado en St. Elizabeth, fue la nica cosa de la que jams habl. La nica verdad que ellos jams entenderan. Claro que ellos haban deducido lo de las cruces y el susurro consigo mismo que practicaba durante los primeros aos. Pero esto... Como le haba enseado el Nmero Tres. Algunos secretos no deban compartirse. Y cuando se trataba del nido... brelo!. Como un nio que saca con disimulo una galletita del tarro, Nico mantuvo los hombros encorvados mientras estudiaba la portada del mapa. Cerrando los ojos, examin el rea por ltima vez: los sonidos metlicos de los motores de los camiones, el siseo de las mangueras de los surtidores de gasolina, incluso el rasgueo de las garras sobre el cemento de un mapache que merodeaba junto a un contenedor de basura. Gracias, Padre susurr Nico, manteniendo los ojos cerrados mientras abra el mapa y dejaba que se desplegara delante de l. Su cabeza se movi diecisis veces arriba y abajo mientras pronunciaba su ltima plegaria. Amn. Abri los ojos de golpe, mirando directamente la familiar cuadrcula azul y gris de las calles de Washington. Orientndose sobre los amplios espacios abiertos del Tidal Basin y el National Mal encontr rpidamente el Monumento a Washington. Desde all traz un camino hasta Dupont Circle, donde... La capital? pregunt Edmund, apoyando una mano en el hombro de Nico y echando un vistazo al mapa. Pens que haba dicho el estado? Negndose a darse la vuelta, Nico se puso de pie y sinti que se le tensaban las piernas, los brazos, todo el cuerpo. Si no fuese por su entrenamiento como francotirador, en este momento le temblaran las manos. No obstante, senta la vena mala entre las cejas. La vena que se hinch, a punto de estallar, cuando ellos se llevaron su violn, cuando su padre le dijo que su madre haba muerto, cuando Los Tres le contaron la verdad. Para no perder el control, dobl los dedos de los pies hasta convertirlos en pequeos puos que se aferraron al suelo a travs de las suelas de los zapatos. La vena segua latiendo en su frente. Cada vez ms de prisa. Padre, por favor, no dejes que estalle... Y entonces, mientras Nico apretaba los labios con fuerza, contena la

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respiracin y se concentraba en todo lo que tena en la red de venas que se hinchaban contra sus senos, desapareci. Volviendo levemente la cabeza, Nico mir a Edmund. Guau! Est bien? pregunt Edmund, retrocediendo unos pasos y sealando el rostro de Nico. Su nariz... est sangrando como un cerdo. Lo s dijo Nico, dejando el mapa y palmeando el hombro de Edmund. Es la sangre de Nuestro Salvador.

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Aeropuerto Nacional Reagan, Washington D.C. Todo en orden, seor Benoit dijo la empleada de la compaa area en la puerta de embarque. Magnfco contest El Romano, procurando mantener la cabeza inclinada hacia la izquierda. No tena que ocultarse. O utilizar un nombre falso. De hecho, el nico benefcio de la fuga de Nico era que le haba proporcionado la excusa perfecta para justifcar su viaje al sur. Como director suplente, era su trabajo. Aun as, mantuvo la cabeza gacha. Saba dnde estaban ocultas las cmaras. No haba necesidad de que nadie supiera de su llegada. Despus de dirigirse hacia la zona acristalada que haba detrs del mostrador de embarque y sentarse en el extremo de una larga fla de asientos, El Romano marc un nmero en su mvil, ignorando el murmullo de sus compaeros de vuelo, y se concentr en el cielo oscuro que anticipaba el amanecer. Ti... Tienes idea de la hora que es? pregunt una voz soolienta desde el otro lado de la lnea. Casi las seis contest El Romano, mirando a travs de los cristales. An era demasiado temprano para ver destellos anaranjados asomndose por el horizonte como prembulo a la salida del sol. Pero eso no signifcaba que tuviese que quedarse a ciegas. Has recibido ya el nuevo horario? pregunt El Romano. Te lo dije anoche, con Nico en la calle el da de Manning es un cambio continuo. T deberas saberlo mejor que nadie. Contemplando su refejo en el cristal, El Romano asinti. Detrs de l, un agente armado vestido con el chubasquero reglamentario se abra paso a travs de las mesas de las cafeteras escudriando a la multitud. Cuando entr en el aeropuerto haba contado a otros tres que hacan lo mismo cerca del detector de metales, y eso no inclua a la docena aproximadamente de otros agentes que actuaban de paisano para pasar inadvertidos. El FBI quera atrapar a Nico y, en su opinin, la mejor manera de hacerlo era cubrir cada aeropuerto, estacin de ferrocarril y de autobuses. Era un buen plan, el tpico procedimiento del FBI mantenido durante aos. Pero Nico estaba lejos de ser alguien tpico. Y, con toda seguridad, Nico estaba ya muy lejos. Qu pasa con Wes? Cuando recibe su copia del horario? pregunt El Romano. Ya no es como en la Casa Blanca. No importa lo cerca que est de Manning, Wes lo recibe igual que el resto de nosotros: a primera hora de la maana.

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Bien, cuando lo reciba...

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T lo tendrs dijo su socio. Aunque todava no entiendo por qu. Ya tienes el micrfono... Envaselo! rugi El Romano. A su derecha, algunos pasajeros se volvieron para mirarlo. Negndose a perder los estribos, cerr el telfono y lo desliz nuevamente en el bolsillo del abrigo. Cuando abri el puo vio un punto de sangre que se iba fltrando a travs de la gasa.

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Una periodista? pregunta Rogo con todo su acento sureo mientras nos abrimos paso a travs del denso trfco de la maana en Okeechobee Boulevard. Ests sentado sobre el mayor escndalo poltico desde que Boss Tweed6 comenz el Teapot Dome7 y lo arrojas a los brazos de una periodista? En primer lugar, Boss Tweed no tuvo nada que ver con Teapot Dome. Ambos estn separados por ms de cincuenta aos le digo. Y, en segundo lugar, qu ha pasado con el buen rollo que tenamos anoche con Purple Rain? Estaba tratando de levantarte el nimo, to! Pero esto... Se lo has dado a una periodista? No tuvimos otra alternativa, Rogo. Ella nos oy mientras hablbamos. Justo debajo de la guantera, sus pies apenas si tocan la alfombrilla con la cara de Yosemite Sam8 diciendo: Fuera de aqu! en enormes letras blancas. Rogo me compr la alfombrilla para mi cumpleaos hace ya algunos aos como una especie de leccin. Por la expresin de su cara, an cree que debo aprenderla. Si ella quisiera, podra haber publicado la historia hoy mismo aado. Y sta es ella? Below the Fold? pregunta Rogo, abriendo el peridico y buscando la columna de Lisbeth. El ttulo dice An la nmero uno: la Dra. Primera Dama eclipsa a todo el mundo. El artculo comienza con un comentario lisonjero acerca del vestido verde plido de Narciso Rodrguez que luca la seora Manning y tambin sobre su broche en forma de guila de oro, que Lisbeth califca de elegancia norteamericana. Debo decir en su favor que ni siquiera menciona la fuga de Nico del hospital para enfermos mentales. Lo ves, se est portando bien sealo. Ella lo hace slo para que no te des cuenta de que te est manipulando. Piensa por un segundo. Creme, yo s lo que Lisbeth quiere. Sin embargo, t ignoras el hecho de que ella fnalmente dejar de escribir esas chorradas acerca del vestido de la primera dama y utilizar tu nombre para hablar del primero de la clase. A la mierda con la columna de cotilleos, Wes, esa ta tendr toda la primera pgina para ella sola.
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Poltico estadounidense del siglo XIX. (N. del t.) Escndalo econmico de la historia de Estados Unidos. (N. del t.)

Personaje de ficcin con largos bigotes que aparece en algunos de los episodios de dibujos animados que protagoniza Bugs Bunny haciendo el papel de su enemigo. (N. del t.)

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Lisbeth puede tenerla ahora mismo! No lo entiendes? Ella lo escuch todo anoche: que Boyle est vivo, que nosotros no nos famos un pelo de Manning... Pero, igual que yo, ella sabe que si hace pblica la noticia ahora, nos cubrir de mierda a todos nosotros. De hecho, slo cubrira de mierda a Boyle y Manning. Ya sabes, la gente que realmente provoc todo esto! Ests escuchando lo que digo, Rogo? Lo que haya pasado aquel da fue provocado por algunas de las personas ms poderosas que nos rodean, incluyendo (segn esos tos del FBI) al anterior presidente de Estados Unidos, quien ha sido como un padre para m durante casi una dcada... Ya estamos... siempre temiendo herir a papato. No tengo miedo de herir a nadie, especialmente a quienquiera que me haya hecho esto digo, sealando mi mejilla. Pero cul es tu solucin? Quieres que yo, antes incluso de saber qu coo est pasando, comience a largar todo desde los tejados y coloque un cartucho de dinamita que lo haga explotar todo. Yo no he dicho eso. S lo has dicho. Pero si suelto esta bomba, Rogo, si lo hago pblico, ya no habr vuelta atrs. Y sabes muy bien que en el momento en que yo abra la boca, esa gente (gente que era lo bastante poderosa y tena los contactos necesarios para convencer a millones de personas de que su engao era real) destinar todos sus recursos y energas a hacerme pasar por un desequilibrado que jura que vio a un hombre muerto. De modo que si las aguas empiezan a agitarse y yo destruyo todas las relaciones profesionales de mi vida, quiero estar absolutamente seguro antes de volarlo todo en pedazos. Sin duda dice Rogo con voz tranquila. Que es la razn por la que si vas a ver al FBI... Qu? Me salvar? No tengo nada que ofrecerle al FBI. Ellos ya saben que Boyle est vivo. Ellos slo me quieren para poder atrapar a Manning y encender ellos mismos la mecha de la dinamita. Al menos, si lo hago a mi manera, yo soy quien tiene la mecha, y podremos conseguir algo de informacin, que es ms de lo que obtuvimos de nuestros supuestos agentes de la ley. Ellos estn tratando de hacer su trabajo de la mejor manera posible. Ellos slo son... ... policas de trfco. Lo entiendo. Y agradezco tu intencin. Pero, entre El Romano y Los Tres, necesitamos algunas respuestas concretas. Eso no signifca que tengas que sacrifcarte. Al fnal de esta historia, Lisbeth te quemar de todos modos. Aferrando con fuerza el volante, piso el acelerador y atravieso un cruce en mbar. Sesenta y nueve pavos por la multa y tres puntos menos en tu permiso de conducir me advierte Rogo cuando la luz mbar se pone roja encima de nuestras cabezas. Aunque supongo que eso no es nada comparado con echar tu vida por la borda con una periodista vida de titulares.

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Rogo, sabes por qu nadie conoca la identidad de Garganta Profunda durante todos estos aos? Porque era l quien controlaba la historia. Y se es tu gran plan? Ser Garganta Profunda? No, el gran plan es reunir todos los hechos, poner mis manos alrededor del cuello de Boyle y descubrir por qu coo ha ocurrido todo esto! No vuelvo a sealarme la cara pero Rogo sabe muy bien de qu estoy hablando. Es lo nico sobre lo que no discute. Rogo vuelve a concentrarse en la columna de Lisbeth, que acaba con una breve mencin a la presencia de Dreidel en el evento. Los viejos amigos an se visitan, segn reza el subttulo. Es la forma que tiene Lisbeth de recordarnos que podra haber mencionado fcilmente el desayuno que compartimos Dreidel y yo. Dreidel tambin estuvo all anoche? pregunta Rogo. Pens que tena una festa de recaudacin de fondos. Y as fue. Luego se acerc a saludar a Manning. Rogo se rasca la calva, primero en un lado y luego detrs de la oreja. Conozco ese gesto. Permanece en silencio mientras el coche llega a la cima del puente de Royal Park. Tres, dos, uno... No crees que eso es muy extrao? pregunta. Qu, que a Dreidel le guste hacerle la rosca a Manning? No, que el da despus de que vieras a Boyle, Dreidel aparezca casualmente en Palm Beach y te meta casualmente en problemas con la prensa, y que casualmente est recaudando fondos en Florida para una campaa para el Senado que slo le interesa a los de Illinois. No te huele un poco mal? Meneo la cabeza mientras queda atrs el zumbido metlico del puente y entramos en la perfectamente asfaltada Royal Palm Way. A ambos lados de la calle, escondidos entre las altas e inmaculadas palmeras, se encuentran los bancos y compaas de inversin que manejan algunas de las mayores cuentas de la ciudad. Ya sabes cmo funciona ese asunto de recaudar fondos le digo a Rogo. Palm Beach fue, es y ser siempre la capital de Manninglandia. Si Dreidel quiere meterles la mano en los bolsillos a sus viejos contactos, aqu es donde debe venir a besar los anillos. Rogo vuelve a rascarse la cabeza. Tiene ganas de discutir, pero despus de haber visto el estado en el que me encontraba la noche anterior, sabe que no me sacar ms. Perdido en el silencio, golpea el cristal de la ventanilla con un nudillo al ritmo de Hail to the Chief. El nico otro sonido en el coche procede del tintineo de las dos cabezas presidenciales que cuelgan del pin que llevo prendido en la solapa de mi chaqueta azul marino. Espero que tengas razn dice Rogo mientras mira la cara de Yosemite Sam. Porque, sin nimo de ofender, to, lo ltimo que necesitas en este momento es otro enemigo.

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Qu ha escrito esa ta? pregunt Micah, cogiendo con fuerza el volante y tratando de leer el peridico que descansaba en el regazo de O'Shea. Cuatro coches delante de ellos, el Toyota de Wes se desplazaba por el trfco. Un comentario superfcial acerca del vestido de la primera dama dijo O'Shea desde el asiento del acompaante, sin dejar de leer la columna de Lisbeth. Aunque se las ha ingeniado para mencionar a Dreidel. Crees que Wes le cont a esa periodista lo que est ocurriendo? No tengo ni la ms remota idea, aunque anoche t tambin pudiste ver el lenguaje corporal. Todas esas vacilaciones... apenas si la miraba a los ojos. Si no le ha dicho nada, lo est pensando. Sealando el Toyota, O'Shea aadi: No tan cerca, deja un poco ms de distancia. Pero ir a hablar con la prensa comenz a decir Micah, pisando el freno y retrocediendo un par de coches. Est ms seguro con nosotros. l no piensa lo mismo. No te olvides que el chico ha sido derribado por el mejor y an se mantiene en pie. En el fondo l sabe cmo funciona el mundo. En su opinin, hasta que no consiga algo mejor para negociar, no est seguro con nadie. Vers, por eso deberamos ofrecerle la inmunidad directamente. Muy bien, Wes, la prxima vez que tenga noticias de Boyle, dgale que Manning quiere encontrarse con l y dele una hora y un lugar. Luego llmenos y nosotros nos encargaremos del resto. S que tienes buen ojo, O'Shea, pero a menos que fnalmente le pongamos las manos encima a Boyle... Agradezco tu preocupacin, Micah, pero confa en m, si nos quedamos con Wes conseguiremos a Boyle. Si Wes piensa que vamos a por l. Te lo repito, olvida las promesas vagas y pon un trato encima de la mesa. No es necesario dijo O'Shea, sabiendo que Micah buscaba siempre las salidas fciles. Wes sabe muy bien lo que queremos. Y despus de todo lo que tuvo que pasar a causa de la supuesta muerte de Boyle, l quiere encontrarlo ms que cualquiera de nosotros. No ms que yo insisti Micah. Despus de lo que Manning y l hicieron... Acelera! Est pasando en rojo! Micah pis el acelerador pero ya era demasiado tarde. Con un chirrido de neumticos, el coche que los preceda fren de golpe, obligndolos a hacer lo mismo. El Toyota de Wes ascendi por el puente y desapareci de vista.

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Te dije que...

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Reljate dijo Micah. Slo va a trabajar. Perderlo por unos minutos no matar a nadie.

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Woodbine, Georgia ... pero se es el problema de esconder un tesoro dijo Nico mientras el sol del amanecer se fltraba a travs de las hmedas nubes de Georgia. Si no das con el lugar correcto, aparecer algn desconocido y lo desenterrar. Pero decir que lo escondieron en un mapa... Maldita sea, Edmund, no es diferente de esconderlo en un crucigrama o un... Nico se interrumpi, cogiendo con fuerza el volante, y se volvi hacia su amigo, en el asiento del acompaante. Era ms difcil de lo que haba pensado. Pero Nico entenda el poder del Seor. El poder que haba enviado a Edmund a hacerle compaa. En el espejo retrovisor, el rosario de madera se meca describiendo un crculo estrecho, como una bolita en sus ltimos segundos antes de desaparecer por un desage. Edmund haba sido enviado por una razn. Y Nico saba que nunca deba ignorar las seales. Aunque ello signifcara exponer sus debilidades. No estoy loco dijo en voz baja y suave. Nunca pens que lo estuvieses. Por cierto, ests seguro de que puedes seguir conduciendo? Estoy bien. Pero en este momento, si quieres ayuda, es necesario que entiendas que estaba batalla no comenz hace ocho aos. Comenz en el 91. 1991? 1791 dijo Nico, observando la reaccin de Edmund. El ao en que trazaron las lneas de combate, defniendo los lmites de la ciudad explic, apoyando un dedo en el mapa que estaba extendido a travs del amplio salpicadero. Los lmites de la ciudad con qu? Washington? Eso era lo que estaban diseando, el trazado de la capital de nuestra nacin. El propio presidente George Washington eligi a un mayor del ejrcito de Estados Unidos para ese trabajo: el arquitecto Pierre Charles L'Enfant, nacido en Francia. Y cuando miras sus primeros planos... all encuentras la base de todo lo que existe aqu hoy dijo Nico, sealando el mapa para que Edmund lo viese. O sea, que cuando ese franchute dise la ciudad... No! insisti Nico. Debes liberarte de las mentiras de la historia. L'Enfant es el to a quien se atribuyen con ms frecuencia los planes de la ciudad, pero despus de haber sido contratado por el presidente Washington, un reconocido masn, hubo

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otro hombre que ayud a bosquejar los detalles de la nueva ciudad. Y utiliz las habilidades de los masones para construir la puerta del diablo. Es alguien que conozco o es otro franchute? Pero, Edmund, alguna vez has odo hablar de Thomas Jefferson?

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Identifcacin, por favor insiste el fornido guarda jurado negro cuando paso a travs de las puertas cristaleras y entro en el vestbulo de mrmol gris de nuestro edifcio. La mayora de las maanas entro en el edifcio saludando con la mano a Norma, la rolliza hispana que ha trabajado en el turno de maana durante los ltimos tres aos. Hoy Norma no est. Una rpida mirada a las manos del nuevo guarda jurado me revela el micrfono oculto en el puo. El trozo de tela cosido en su hombro dice: Cuerpo de Seguridad Flamingo. Pero reconozco a uno del Servicio Secreto en cuanto lo veo. Con Nico huido, nadie quiere correr riesgos. No es diferente cuando salgo del ascensor en el cuarto piso. Adems del habitual agente vestido con traje y corbata que monta guardia junto a las banderas en nuestra recepcin, hay un agente delante de las puertas a prueba de balas y un tercero justo fuera del despacho de Manning, al fnal del pasillo. Sin embargo, nada de ello me sorprende tanto como la conocida voz que oigo a pocos metros de distancia cuando me dirijo hacia mi despacho. Ests segura de que est bien? pregunta la voz desde el despacho de nuestro jefe de personal. Absolutamente promete Claudia cuando ambos salen al pasillo. De hecho, si t no hubieras llamado... oh, yo te habra matado. Y tambin l dice, refrindose al presidente. Claudia se detiene delante de mi puerta. Wes, adivina quin trabajar con nosotros durante la prxima semana? pregunta, entrando y haciendo un gesto hacia la puerta como si fuese la ayudante de un mago. Ho... hola, compaero dice Dreidel cuando entra en mi ofcina con un grueso archivo apoyado en la cadera. Aplaudo, fngiendo estar encantado. Qu ests haciendo aqu?, pregunto con una mirada. Mi empresa me pregunt si yo poda... No han preguntado nada interviene Claudia. Han tenido una reprogramacin de ltima hora sobre una declaracin, y puesto que l ya estaba aqu, le dijeron que se quedase. Pero no podemos permitir que se quede en un hotel para ejecutivos, verdad? Cuando tenemos tanto espacio aqu... Es slo por una semana dice Dreidel, interpretando perfectamente mi reaccin.

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Wes, te encuentras bien? pregunta Claudia. Pens que con todo ese folln de Nico, sera agradable tener a alguien conocido con quien... Se interrumpe sbitamente al darse cuenta de lo que se le ha escapado. Nico. Oh, cmo he podido ser tan estpida? Wes, lo siento, de veras. Ni siquiera se me ha ocurrido que Nico y t... Retrocede unos pasos, tocndose el moo como si quisiera enterrarse debajo. A partir de ah, la conmiseracin es fcil. Cmo lo llevas? Si necesitas irte a casa... Estoy bien. Despus de todos estos aos, es slo... Yo ni siquiera pienso en ti como alguien... Claudia no pronuncia las palabra, pero las oigo de todos modos. Discapacitado. Marcado con cicatrices. Una vctima aclara Dreidel mientras Claudia asiente agradecida. Exacto. Una vctima repite ella, ya ms segura. Eso es todo lo que quera decir. Slo que t... t no eres una vctima, Wes. Ni ahora, ni nunca insiste como si eso lo hiciera posible. Pero, como cualquier poltico profesional, no permite que la disculpa se prolongue demasiado. Dreidel, deja que te muestre la sala de voluntarios que hay en la parte de atrs; tiene ordenador, un telfono. Estars muy bien esta semana. Wes, slo para que ests informado, he hablado con el Servicio Secreto esta maana y me han dicho que no esperan ningn incidente, de modo que, a menos que se decida otra cosa, el programa es bastante similar. Bastante? Lo mantienen en casa la mayor parte del da. Ya sabes, slo para estar seguros dice, esperando relajar la situacin. El problema es que, la ltima vez que Manning alter el programa fue hace unos aos, cuando pensaron que padeca cncer de colon. A vida o muerte. De modo que olvdate del chequeo aade rpidamente, dirigindose a la puerta. Aunque todava te necesitar para ese asunto de Madame Tussaud esta noche en su casa. Antes de que pueda decir nada, comienza a sonar el telfono de mi escritorio. Si es un perio... dice Claudia. La miro fjamente. Lo siento dice. Es slo que, si supieras la cantidad de llamadas que recib anoche... Puedes creerme, he estado diciendo no toda la maana le digo mientras me saluda con la mano y abandona mi despacho. Dejo que el telfono contine sonando, esperando a que Dreidel siga sus pasos. Pero no se mueve. Claudia, estar contigo en un momento dice, sin moverse. Lo miro con expresin de incredulidad. Qu coo haces aqu? susurro. l me mira con la misma expresin de incredulidad. Bromeas? Te estoy ayudando. El telfono vuelve a sonar y miro la pantalla para ver quin llama. Dreidel no puede verlo desde su lado del escritorio. Biblioteca Presidencial.

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Podra ser la archivera dice Dreidel, inclinndose hacia adelante para echar un vistazo. Tal vez ya tiene los papeles de Boyle. El telfono vuelve a sonar. Qu, ahora no quieres esos papeles? Miro el techo pero no puedo ignorar la lgica de sus palabras. Levanto el auricular y contesto: Wes al habla. Dreidel se acerca a la puerta y se asoma al pasillo para asegurarse de que estamos solos. Hola, Wes dice una voz suave a travs de la lnea. Soy Gerald Lang, de la biblioteca. Me preguntaba si tena un momento para que hablsemos de la exposicin de los ayudantes del presidente... Cuando Dreidel gira el cuello hacia el pasillo, una sonrisa sbita y falsa le ilumina el rostro. Ha visto a alguien. Holaaaa! exclama, haciendo seas. Dreidel, no! siseo, cubriendo el auricular con la mano. No necesito un circo para... Dreidel? pregunta Lang. Tambin estaba tratando de localizarlo. l fue ayudante de Manning en la Casa Blanca, verdad? Delante de m, Bev y Oren abrazan a Dreidel formando un tpico grupo a lo Mary Tyler Moore. Bev le aprieta con tanta fuerza que sus pechos implantados prcticamente aplastan la carta personalizada de Manning que lleva en las manos. El regreso del hijo prdigo. Pero mientras los observo cmo celebran el reencuentro, un dolor sordo se extiende por mi estmago. No son celos, ni envidia... No necesito que me pregunten acerca de Nico o cmo lo estoy llevando. Pero s necesito saber por qu Dreidel, en medio del abrazo, sigue mirndome de reojo, estudindome mientras hablo por telfono. Sus ojos parecen cansados, las ojeras delatan escasas horas de sueo. Sea lo que sea lo mantuvo despierto hasta muy tarde. Wes, est ah? pregunta Lang desde el otro extremo de la lnea. S, no, estoy aqu contesto, dando la vuelta al escritorio. Deje que... puedo pensarlo un tiempo ms? Con todo este asunto de Nico, todos vamos un poco de cabeza. Cuelgo y vuelvo a mirar a mi amigo. Mi amigo que me consigui este trabajo. Y me ense todo lo que s. Y me visit cuando... cuando slo me visitaban Rogo y mis padres. No me importa lo que Rogo pueda decir. Si Dreidel est aqu es por una buena razn. Con una palmada en la espalda de Oren y un beso en la mejilla de Bev, Dreidel se despide de ellos y regresa a mi despacho. Doblando una pierna debajo de las nalgas, me siento detrs de mi escritorio y estudio la sonrisa de su rostro. No hay duda. Ha venido a ayudar.

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De modo que no era la archivera, eh? pregunta. Qu hay de Lisbeth? A qu hora debemos vernos con ella? Como no le respondo de inmediato, aade: Anoche... yo estaba all, Wes. Dijiste que os reunirais esta maana. Y as es, pero... Entonces no seas estpido. Se acerca a la puerta y la cierra para que nadie nos moleste. En lugar de ir corriendo como un par de imbciles, asegurmonos por una vez de que estamos preparados. Al ver mi reaccin, aade. Qu? Quieres que te acompae, no? S, por supuesto balbuceo, hundindome ligeramente en mi silln. Por qu no habra de querer que me acompaaras?

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Kingsland, Georgia Y ese Thomas Jefferson? Una trinidad, es que no lo ves? pregunt Nico con las manos en la posicin de las seis en punto sobre el volante. Sealando a Edmund el mapa que estaba extendido en el salpicadero aadi: Washington, Jefferson, L'Enfant. Los Tres originales. Los tres originales qu? Los Tres, Edmund. Desde los tiempos ms remotos siempre han sido Los Tres. Los Tres que nacieron para destruir y, hoy, Los Tres que estn aqu para salvar. De modo que Los Tres estn persiguiendo a Los Tres, es como un crculo... Exactamente, un crculo! dijo Nico excitado, mientras coga un bolgrafo de la visera que tena delante. As es como eligieron el smbolo. Sosteniendo el volante con una mano e inclinndose sobre el salpicadero, Nico dibuj frenticamente en una esquina del mapa.

Un crculo con una estrella? Una estrella de cinco puntas, conocida tambin como pentagrama (el smbolo religioso ms utilizado en la historia), vital para todas las culturas, desde los mayas hasta los egipcios y los chinos. As que, en cierto modo, Washington y Jefferson desenterraron esto, no? No, no, no, presta atencin, Washington era masn, y se deca que Jefferson tambin. Realmente crees que no saban lo que hacan? Esto no fue algo que ellos desenterraron. Esto fue algo que les ensearon. Cinco puntas en la estrella, lo ves? En la antigua Grecia, el cinco era el nmero del hombre. Y el nmero de los elementos: fuego, agua, aire, tierra y alma. Hasta la Iglesia sola utilizar el pentagrama, slo tienes que mirar las cinco heridas de Jess dijo Nico, echando un vistazo al rosario de madera que se balanceaba del espejo retrovisor. Pero cuando

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el smbolo est invertido se convierte en todo lo contrario. Un smbolo adoptado por las brujas, por lo oculto y por... ... los masones? Lo entiendes, verdad? Saba que lo entenderas, Edmund! Ellos han estado invocando ese smbolo durante siglos, colocndolo en sus edifcios, sobre sus arcadas, incluso aqu dijo Nico, golpeando el mapa con el dedo, sealando la manzana ms emblemtica de Pennsylvania Avenue.

La Casa Blanca? Lo intentaron durante siglos en todo el mundo. Fortalezas en Espaa, castillos en Irlanda, incluso en las antiguas iglesias de piedra de Chicago. Pero para que la puerta se abriese necesitaban algo ms que los smbolos y los conjuros precisos... ... necesitaban poder. Un poder supremo. sa fue la leccin de las pirmides y los templos del rey Salomn, verdaderos centros de poder. Incluso hoy los masones siguen considerando al rey Salomn su primer gran maestro! Por esa razn han elegido a todos los grandes lderes de la historia! El acceso al poder! Saba que t lo entenderas! El Seor sea alabado! Al ver la reaccin de Edmund, Nico apenas si pudo contenerse. Saba que lo entenderas! Pero cmo es posible que nadie en la Casa Blanca se diera cuenta de que haba una puerta con un pentagrama encima? Puerta? Las puertas pueden ser quitadas y reemplazadas, Edmund. Hasta la Casa Blanca ha sido quemada y renovada. No, para esto, los masones hicieron una marca ms permanente... Nico se volvi nuevamente hacia el mapa. Sigue los puntos ms destacables explic, trazando un crculo alrededor de cada uno de ellos . Uno, Crculo Dupont, dos, Crculo Logan, tres, Crculo Washington, cuatro, Mount Vernon Square, y, cinco... Levant el bolgrafo y seal el ltimo punto. 1.600 de Pennsylvania Avenue.

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E1 edifcio es la puerta, Edmund. Lleva ms de doscientos aos delante de nuestras narices aadi mientras una los puntos. Igual que Los Tres haban hecho para l.

Oh, Dios! Dios no tuvo nada que ver con esto, Edmund. Fueron y son monstruos explic Nico. Contra ellos estamos luchando. Para marcar el territorio, Jefferson incluso grab su propio emblema. En el borde del mapa, Nico comenz a dibujar otra vez. Para su sorpresa, los ojos se le llenaban de lgrimas con cada trazo del bolgrafo. Era el nico smbolo que jams podra olvidar.

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Nico, ests bien?

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Nico asinti, apretando los dientes y negndose a mirar el smbolo que acababa de dibujar: el comps y la escuadra. Recuerda las lecciones. Nada de lgrimas. Slo la victoria. Con la mirada fja en la carretera, le dio las coordenadas que haba aprendido haca muchos aos. Comienza en el Capitolio y sigue con el dedo todo el trazado por Pennsylvania Avenue hasta llegar a la Casa Blanca explic Nico, sintiendo cmo la presin se acumulaba en su crneo. Lucha contra l. Lucha contra el monstruo. Ahora debes hacer lo mismo desde el Capitolio hasta Maryland Avenue, y sigue todo el camino hasta llegar al Jefferson Memorial, su propio santuario! Ahora debes ir a Union Station y trazar una lnea por la Louisiana Avenue, luego por el lado sur del Capitolio traza otra lnea por Washington Avenue. Las lneas se encontrarn delante del Capitolio...

En esta ocasin, Edmund permaneci en silencio. El comps y la escuadra. El smbolo ms sagrado de los masones... ... sealando justo a la puerta de la Casa Blanca... todo ese poder en un solo lugar. Por qu...? Qu estn haciendo? Tratar de conquistar el mundo? No dijo Nico framente. Estn tratando de destruirlo. Olvidando el dolor que le atenazaba el crneo, aadi: Bienvenido, Edmund, bienvenido a la verdad. No... no puedo creerlo. sas fueron exactamente mis palabras... y tambin mis pensamientos. Pero hacer todo esto sin que nadie lo supiera... Lo hicieron a la vista de todos! El 13 de octubre de 1792, la Logia Masnica Nmero 9 de Maryland coloc la primera piedra de la Casa Blanca durante una ceremonia llena de rituales masnicos. Mira, es verdad! La inscripcin en la placa de latn de esa piedra dice que fue colocada el da doce, pero todos los libros de historia dicen que se coloc el da trece! Trece. El nmero de la Bestia.

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Trece manzanas al norte de la Casa Blanca se encuentra el lugar donde levantaron la Casa del Templo, el cuartel general nacional de los masones! Otra vez el trece! Ahora entiendes su traicin. Han estado esperando durante siglos! Hace setecientos aos, pensamos que se trataba del emperador del Sacro Imperio romano, al que la iglesia crey su primer enemigo. Pero los masones supieron esperar. Esperar las seales. Esperar a que surgiera el verdadero poder del mundo. Prepararse. Entonces llegara el fn del mundo! O sea, que la puerta que intentaban abrir... ...la puerta del Inferno. Por supuesto! Estaban tratando de liberar a las Criaturas para empezar con sus acciones! Nico, tienes idea de lo que est pasando? La Biblia lo profetiza! Comienza cuando llegan las Dos Bestias... ... llegan a travs de anftriones! Primero, un discpulo, un hombre del pecado... se es Boyle, verdad? El hombre del pecado! Luego el Lder, un hombre de poder... Manning! A travs de l surgir el Oscuro, la verdadera Bestia, para crear el reino ms poderoso de todos! De modo que la Bestia que estaban tratando de liberar... El Anticristo, Edmund. Ellos quieren el Anticristo! Si no fuese por Los Tres, ya estara aqu! Dime que lo entiendes! Sin la presencia de Los Tres, la reeleccin de Manning era inminente! El supremo poder en Manning! Un hombre del pecado en Boyle! Y, juntos, las llaves para abrir la puerta! Los Tres originales dedicados a darle vida! Los ltimos Tres dedicados a destruirlo! El alfa y el omega! Su destino realizado! S, s, el destino, como en la Biblia! Queridos nios, llega el Anticristo! Ya est en el mundo. Nico grit y la saliva manch el parabrisas. De modo que la razn por la que disparaste a Boyle en lugar de a Manning... En un coliseo de sus admiradores? Rodeado por sus voluntarios? La infuencia de Manning estaba en su mejor momento! Y si se hubiera sido el catalizador para su despertar? No, como dijeron Los Tres, era mejor ir a por Boyle, que era... era... era... Es que no lo entiendes? grit, aporreando el volante. Sin Boyle slo habra una Bestia! Una llave en lugar de dos! Con una sola llave, la puerta no puede abrirse! Nico no apart la mirada de Edmund y luego volvi a concentrarse en la carretera. Respiraba agitadamente y todo su cuerpo temblaba. Haber permanecido en silencio durante tanto tiempo, para fnalmente poderlo decir... apenas si poda recobrar el aliento.

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E... e... el hombre del pecado, igual que mi padre, siempre ha sido la seal! Acaso... acaso no conoces el pecado de Boyle? grit Nico, jadeando agitadamente mientras las lgrimas afuan a sus ojos y nublaban la carretera. Se encorv hacia adelante, aferrando el volante mientras una punzada seca le atenazaba el estmago . Lo que les hizo a sus propios...? Y luego a m...? Se enjug las lgrimas con un dedo y cayeron por sus mejillas, colgando como gotas de lluvia de su barbilla. No luches se dijo. Agradece haberlo podido sacar de tu interior... Presta atencin al Libro... Gracias, Madre... Gracias.... Lo... lo entiendes? le pregunt a Edmond con voz suplicante, su voz quebrndose con el acento de Wisconsin que haba enterrado haca muchos aos. La gente no sabe nada, Edmund. Maestro y alumno. Manning y Boyle repiti, inclinndose sobre el volante. Como padre e hijo. Por eso fui elegido. Por eso se llevaron a mi madre. Para ponerme a prueba, para detener a mi padre, para cerrar la puerta del diablo. Para mantener la puerta cerrada e impedir la llegada de la Gran Oscuridad. En el asiento contiguo, Edmund no dijo una sola palabra. Po... por favor, Edmund, por favor, dime que lo entiendes... Una vez ms, Edmund permaneci callado. Tan callado como lo haba estado durante las ltimas cinco horas desde que salieron de la estacin de servicio en Carolina del Sur. Con el cinturn de seguridad cruzndole el pecho, Edmund estaba ligeramente inclinado hacia la derecha, con el hombro apoyado contra la puerta del pasajero. Sus brazos colgaban a un lado, la mueca izquierda doblada sobre el regazo. Cuando el camin atraves el puente sobre el ro St. Marys, un trozo de pavimento irregular hizo que la cabeza de Edmund se fuese hacia la derecha y se golpeara la frente contra el cristal de la ventanilla. Con cada nuevo desnivel, el camin se sacuda, Con cada sacudida, la cabeza de Edmund golpeaba una y otra vez la ventanilla. Lo saba, Edmund dijo Nico. Gracias. Gracias por creer. Pum... pum... pum. Como un martillo sobre un clavo rebelde, la cabeza de Edmund golpeaba contra el cristal. El ruido sordo era inevitable. Nico no se percataba de ello. Del mismo modo en que no se percataba de los chasquidos que producan los dedos ensangrentados de Edmund al pegarse y despegarse de los asientos. O de la cascada de sangre seca que se haba precipitado sobre el pecho de Edmund desde la herida que Nico le haba abierto en el cuello. Me alegra que lo entiendas dijo Nico, recobrando el aliento y enjugndose las ltimas lgrimas que baaban sus ojos. Con una ltima sacudida, el camin abandon el puente sobre el ro St. Marys y cruz la lnea fronteriza del estado de Georgia. A la derecha haba una seal de autopista, verde y anaranjada, desteida. Bienvenidos a Florida El estado del Sol.

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Una hora y media ms tarde aparco el coche delante del First of America Bank, que alberga las ofcinas de Rogo en el segundo piso. Cuando el coche se detiene con una ligera sacudida, Rogo sale lentamente por la puerta principal y se dirige al asiento del pasajero. An est enfadado porque voy a reunirme con Lisbeth. Pero eso no es nada en comparacin con la cara de cabreo que pone cuando ve a Dreidel ocupar su asiento. Cmo est el mundo de las multas de trfco? pregunta Dreidel mientras baja el cristal. Igual que la poltica de Chicago contesta Rogo, fulminndome con la mirada al tiempo que abre la puerta de atrs. Completamente corrupto. Las cosas no fueron mejor cuando se conocieron hace ya algunos aos. Ambos abogados, ambos obstinados en sus opiniones, ambos demasiado testarudos para ver nada que no fuesen los defectos del otro. Durante el resto del viaje, Rogo se hunde en su asiento mientras pasamos frente a las tiendas que fanquean la South Dixie Highway. De vez en cuando mira hacia atrs para asegurarse de que nadie nos sigue. Yo utilizo el espejo retrovisor para hacer lo mismo. All... seala Dreidel como si yo no hubiese estado una docena de veces. Piso el freno y giro a la derecha hasta detenerme delante de nuestro punto de destino: el amplio edifcio de ofcinas blanquecino que ocupa casi toda la manzana. Justo frente al edifcio hay una pequea plaza con la estatua de una tortuga vestida con un traje negro y gafas de sol, tocando cmicamente un teclado elctrico. Se supone que es divertido. Ninguno de nosotros se re. Aparca en la planta subterrnea dice Rogo, sealando el aparcamiento de dos plantas. Cuanta menos gente nos vea, mejor. Rogo me mira fjamente a travs del espejo retrovisor. No se necesita ser un genio para entenderlo. Ya es bastante malo que estemos aqu. Pero es an peor que haya trado a Dreidel con nosotros. Sin embargo, Dreidel no parece enterarse del enfado de Rogo. Mira a travs de la ventanilla y parece absolutamente concentrado en el enorme rtulo marrn que est parcialmente tapado por las columnas de falso cemento del edifcio: Palm Beach Post. Ests seguro de que esto es inteligente? pregunta Dreidel mientras el sol se pone en el horizonte y ascendemos al segundo nivel del aparcamiento. Se te ocurre un lugar mejor? le pregunto.

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Y sa es la cuestin. No importa adonde vayamos, es muy fcil para cualquiera que quiera escucharnos. Pero aqu, en el corazn de... no me importa el poder que tengan Manning, el FBI, incluso el Servicio Secreto ninguno de ellos puede permitirse meterse con la prensa.

Cul es el plan para cuando ella nos deje con el culo al aire? pregunta Rogo al entrar por la puerta principal del edifcio que da a un vestbulo con el suelo de mrmol de color salmn y negro. Es su ltimo intento desesperado de que desistamos de nuestro propsito. Dreidel asiente pero no aminora el paso. Igual que yo, l tiene un inters personal. Y basndome en lo que vi en su habitacin del hotel, no quiere darle a Lisbeth otra excusa para poner su nombre en los titulares. Telfonos mviles y buscas dice una guarda jurado bronceado y canoso cuando nos acercamos al detector de metales y la mquina de rayos X. Coloco mi maletn en la cinta junto con mi mvil. Pero cuando paso por el arco detector de metales comienza a sonar una alarma que resuena en el amplio vestbulo de mrmol. Me palpo buscando una pluma o... Su pin dice el guarda jurado, sealando mi solapa. Suspiro, resignado y retrocedo a travs del detector de metales, me quito la chaqueta y la coloco sobre la cinta. Deberas deshacerte de ese pin dice Dreidel a mi espalda. Esas espantosas cabezas reducidas mecindose como si... Eh, oigan nos interrumpe el guarda jurado con la cabeza ladeada mientras estudia el monitor de los rayos X. Da unos golpecitos en la pantalla y tuerce el gesto . Creo que les gustara echar un vistazo a esto...

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Damas y caballeros, bienvenidos al Aeropuerto Internacional de Palm Beach anunci la azafata a travs de los altavoces del avin. Por favor, permanezcan en sus asientos con los cinturones abrochados hasta que el avin se haya detenido por completo y el capitn apague la seal de los cinturones. Presionando la hebilla metlica, El Romano se desabroch el cinturn, busc debajo del asiento que haba delante de l y sac un pesado maletn de aluminio con el logo del Servicio Secreto. Flexion los pulgares para accionar las presillas que abran la tapa. Del interior, encajado en un compartimento de espuma gris, sac un pequeo transmisor que le record a las viejas radios de transistores que sola coleccionar su abuelo. Desenrollando un cable negro que envolva el receptor, insert el auricular en su odo derecho y accion el interruptor de encendido. ... deshacerte de ese pin dice Dreidel, su voz mucho ms amortiguada que antes. Esas espantosas cabezas reducidas mecindose como si... Al comprobar la recepcin en la pantalla electrnica cuadrada, El Romano vio cuatro de las cinco barras digitales. No era diferente de un telfono mvil con una batera mejorada. Eh, oigan interrumpe una nueva voz. Creo que les gustara echar un vistazo a esto... El Romano coloc un dedo en su odo libre e hizo girar un dial para elevar el volumen. Slo oy silencio. Por encima de su cabeza un timbre estridente reson en el avin mientras una sinfona metlica de cinturones desabrochados llenaba la cabina. Inmvil en su asiento, El Romano elev an ms el volumen del aparato. Todava nada. Por un momento se oy un murmullo, pero nada audible. Qu piso?, pregunt Rogo y su voz ahora lleg alta y clara. Segundo, contest Wes. Hacedme un favor aadi Rogo. Cuando tratemos con Lisbeth, intentemos de ser inteligentes, de acuerdo? Cerrando el maletn y siguiendo al resto de los pasajeros que ocupaban el pasillo, El Romano asinti. Que fuesen inteligentes era exactamente lo que haba planeado.

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A ese chico hay que concederle mrito dijo Micah, circulando mientras Wes, Rogo y Dreidel desaparecan en el interior del edifcio de The Palm Beach Post. A quin, a Wes? pregunt O'Shea, observando desde el asiento del pasajero del Chevy alquilado por el gobierno. Por qu? Porque corre a buscar ayuda? Lo ves, ah lo subestimas. No creo que est corriendo. Una vez dentro del edifcio estar rodeado por un campo de fuerza que sabe que no podemos penetrar. O es eso, o se est quedando sin opciones. Quiz dijo Micah, con las manos sobre el volante y mirando a su compaero de tantos aos. Pero ayer por la maana, cuando lo estaba siguiendo, todas las personas con las que se encontraba lo miraban fjamente a la cara. El camarero, el portero, los huspedes con los que se topaba en el vestbulo. Si puede hacerse cargo de eso todos los das, puede soportar ms golpes de los que piensas. Y se supone que eso debe impresionarme? Slo digo que el objeto inmvil es tan mortal como nuestra fuerza incontenible. S, pero la fuerza incontenible sigue siendo lo que la gente teme. Y hasta que no atrapemos a Boyle, la prefero. ... porque nos ha servido muy bien hasta ahora dijo Micah. No lo entiendes. Aunque Boyle sepa que lo estamos buscando... ... que lo sabe. Lo ha sabido durante aos. Pero lo que l no sabe es que Wes se ha convertido de pronto en nuestra mejor zanahoria. Gira... all aadi O'Shea, sealando hacia la entrada del aparcamiento de dos plantas. Girando en un extremo y ascendiendo a la segunda planta, no les llev demasiado tiempo encontrar el oxidado Toyota negro de Wes. Micah fren al ver el coche. Aparca all dijo O'Shea, sealando una plaza de aparcamiento libre en diagonal al Toyota. Micah aparc suavemente en la plaza libre. El coche de Wes se vea perfectamente a travs de la ventanilla trasera del Chevy. Tenemos la zanahoria dijo O'Shea. Y los burros siempre la siguen.

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Apindonos alrededor del pequeo monitor de rayos X, todos nos quedamos inmviles mientras el guarda jurado seala la pantalla. El perfl rectangular de mi pin brilla con una tonalidad gris oscura. Justo debajo de l, las dos cabezas esculpidas oscilan como lgrimas gemelas. Pero lo ms interesante de todo son las diminutas piezas de metal son casi como astillas de un cristal roto que brillan con un blanco intenso en el centro del rectngulo. Todos entrecerramos los ojos, haciendo un esfuerzo para discernir lo que estamos viendo, hasta que el guarda aprieta un botn en su teclado y acerca la imagen. Las piezas una antena enrollada, un chip y una pila de audfono an ms pequea aparecen claramente en la pantalla. Como siempre, Rogo es el primero en abrir la boca. Hijos de... Le pellizco el codo y lo fulmino con la mirada. Es... mi grabadora, completamente digitalizada; ya sabe, para que no se me olviden las buenas ideas susurro, tratando de que suene como si tuviese dolor de garganta. Genial, eh? Los hacen incluso ms pequeos que esos diminutos casetes aade Rogo, captando rpidamente la idea. Mire, haga la prueba le digo al guarda jurado mientras la cinta devuelve mi chaqueta. Doblndola sobre el brazo y acercndosela, levanto la solapa para que la examine. Me hace un gesto con la mano para indicarme que est todo bien. Nos dirigimos de prisa hacia los ascensores y sonremos falsamente como si todo estuviese perfecto. Por la forma en que Dreidel mueve los ojos hacia todos lados, su pnico es evidente. No lo culpo. Quienquiera que est escuchando sabe lo que estaba haciendo en aquella habitacin de hotel. Pero ahora no es el momento. Me vuelvo hacia el guarda, quien nos sigue con la mirada, luego miro el pin, que, presumiblemente, sigue transmitiendo. Espera, le digo a Dreidel alzando la palma de la mano. Sus ojos se mueven ms de prisa an. Cuando entramos en el ascensor, se muerde la ua manicurada del pulgar, incapaz de contenerse. Pero justo cuando est a punto de susurrar una respuesta, Rogo lo coge del brazo. Qu piso? pregunta Rogo, inclinndose y haciendo una sea hacia arriba con la barbilla. En una esquina del ascensor, una cmara de seguridad nos vigila atentamente. Segundo contesto con la mayor naturalidad posible.

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Hacedme un favor aade Rogo. Cuando tratemos con Lisbeth, intentemos ser inteligentes, de acuerdo? Nadie vuelve a hablar hasta que la puerta se abre en el segundo piso. Salimos y giro rpidamente a la izquierda, siguiendo la alfombra gris del pasillo principal. En la pared izquierda se encuentran las puertas cristaleras cerradas y los despachos privados de los principales editores del peridico. Nos dirigimos directamente hacia los cubculos que hay en la parte trasera. Todo esto es estpido susurra Dreidel mientras cubro el pin con la mano. Deberamos largarnos de aqu. Deshacernos de la chaqueta y olvidarnos de esto. Por una vez, Rogo asiente. Tommoslo como una seal, Wes. Que nosotros sepamos, ella slo empeorar las cosas. Eso no puedes saberlo susurro. Hola nos llama Lisbeth, asomando la cabeza por encima del cubculo cuando nos acercamos. Ella capta instantneamente nuestras reacciones. Qu es lo que...? Me llevo un dedo a los labios y le indico que no hable. Sosteniendo la chaqueta en el aire, sealo el pin de la chaqueta y pronuncio en silencio la palabra micro. Te agradezco nuevamente que puedas recibirnos aado mientras ella se seala su propia oreja. Pueden ornos?, pregunta moviendo slo los labios. Asiento y cuelgo la chaqueta en el respaldo de su silln. Siento lo del aire acondicionado dice Lisbeth, ya un paso por delante de nosotros mientras coge una gruesa carpeta de su escritorio. Si queris, podis dejar las chaquetas aqu... Antes de que podamos reaccionar, ella est fuera del cubculo y se aleja por el pasillo, agitando su cabellera roja y meciendo los brazos. Como lleva las mangas enrolladas, puedo ver las descoloridas pecas que cubren la mayor parte de sus antebrazos. Pisndole los talones, Rogo tambin las ve, pero no dice nada. La ama o la odia. Como ocurre siempre con l, no es fcil determinar sus sentimientos. Soy Rogo dice, tendiendo la mano cuando se pone a su lado. Aqu dice ella, ignorndolo y abriendo la puerta de una soleada sala de reuniones con tres paredes de cristal, cada una de ellas con cortinillas de lamas. Lisbeth recorre la habitacin y, una a una, tira de los cordeles para cerrarlas. Hace lo propio con las persianas que cubren el ventanal que mira hacia el aparcamiento del frente del edifcio. Tres segundos despus, la luz del sol ha sido reemplazada por el zumbido montono de los fuorescentes. Ests segura de que nadie puede ornos? El consejo editorial se rene aqu cada maana para decidir a quin le arrancarn la piel a tiras. Se dice que revisan la sala una vez por semana buscando micrfonos ocultos. A diferencia de Rogo o Dreidel, o incluso yo mismo, Lisbeth no se siente intimidada en absoluto. Hemos estado lejos del campo de batalla desde el da en que

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abandonamos la Casa Banca. Ella libra batallas pblicas todos los das. Y es muy buena. Quin te dio ese pin? pregunta Lisbeth una vez que nos sentamos a la amplia mesa ovalada. Claudia balbuceo, refrindome a nuestra jefa de personal mientras golpeo accidentalmente la silla contra la estantera de frmica negra que se apoya contra la pared. Se lo dan a todo el que llega tarde... Crees que Claudia coloc el micrfono ah? pregunta Dreidel. Yo... yo no tengo ni idea contesto, repasando mentalmente la reunin del da anterior. Oren, Bev, incluso B.B. Pudo haber sido cualquiera de ellos. Slo necesitaban tener acceso al pin. Quin fue el ltimo que lo llev? pregunta Lisbeth. No lo s, Bev quiz? Oren jams lo lleva. Tal vez B.B.? Pero hacia el fnal de la semana, la gente a veces lo deja simplemente sobre su escritorio. Quiero decir, yo no me habra dado cuenta si alguien hubiera entrado en mi ofcina y me lo hubiera quitado de la chaqueta... Pero instalar un micrfono en un objeto tan pequeo dice Dreidel. No parece una tecnologa demasiado avanzada para (sin nimo de ofender, Wes) los ineptos del equipo B de la Casa Blanca? Adonde quieres llegar? pregunto, ignorando su esnobismo. Tal vez tuvieron ayuda dice Dreidel. De quin? Del Servicio Secreto? O del FBI sugiere Rogo. O de alguien que sabe descubrir secretos dice Lisbeth, casi con excesivo entusiasmo. Por la forma en que sus dedos tamborilean en el borde de la carpeta, es evidente que tiene algo que decir. Tienes a alguien que cumple con los requisitos? pregunta Dreidel con escepticismo. Dmelo t dice ella, abriendo la carpeta. Quin quiere or la verdadera historia que se oculta detrs de un to llamado El Romano?

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Se pareca bastante al zumbido de una escalera mecnica o el chirrido montono de una cinta transportadora de aeropuerto. Relajante al principio y luego enloquecedor por la repeticin. Ya haba pasado casi media hora desde que oyera la voz chirriante de Wes a travs del micrfono. Si tena suerte, la espera acabara pronto. Pero cuando El Romano recogi su coche de alquiler, se abri paso entre el denso trfco del aeropuerto y, fnalmente, enfl por Southern Boulevard, la lnea slo emita el zumbido. De vez en cuando, cuando dos personas pasaban junto al cubculo de Lisbeth, consegua captar el murmullo distante de una conversacin. Luego volva el zumbido. Aferrando el volante mientras su coche blanco ascenda la rampa del Southern Boulevard Bridge, intent relajarse con las vistas de color aguamarina del Intracoastal Waterway. Como siempre, surti efecto, recordndole la ltima vez que haba estado all: durante el ltimo ao del mandato de Manning, pescando en el lago Okleechobee y cobrando slo unas piezas inferiores a los cuatro kilos. No haba duda, la lubina era ms grande en Florida en Washington una pieza de cuatro kilos se consideraba enorme, pero eso no las haca ms fciles de pescar. A menos que uno tuviese la paciencia sufciente. Echando un vistazo al maletn de aluminio que descansaba abierto en el asiento contiguo, El Romano volvi a comprobar la intensidad de la seal del transmisor y se ajust el audfono. Despus de girar a la izquierda en Ocean Boulevard, no pas mucho tiempo antes de que viese los ltimos pisos del edifcio de ofcinas, cuadrado y acristalado, asomando por encima de las hojas verdes de los fcus que haban sido plantados all para ocultarlo a la vista. Cuando volvi a girar hacia la izquierda supo que contaban con un sistema de seguridad. Pero lo que no saba era que tambin contaban con dos coches de la polica, dos Chevy sin identifcacin, y una ambulancia a la entrada principal del edifcio. No haba duda de que el pnico iba en aumento. El Romano aparc cerca, cerr el maletn y se quit el audfono. Wes era ms listo de lo que haban pensado. Durante un tiempo no volvera a escuchar su voz. Pero sa era la principal razn por la que haba hecho el viaje. Tener paciencia estaba bien para pescar una lubina. Pero el modo en que se estaban desarrollando los acontecimientos indicaba que se impona un enfoque ms directo. Del fondo del maletn, El Romano sac su revlver SIG de 9 mm, lo amartill y luego lo desliz en la funda de cuero que le colgaba del hombro, bajo la chaqueta negra. Cerr la puerta del coche con un golpe sonoro y se dirigi resueltamente hacia la entrada principal del edifcio. Seor, necesito su identifcacin le dijo un ofcial vestido con uniforme de sheriff y con acento del norte de Florida.

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El Romano se detuvo, volviendo la cabeza hacia un lado. Tocndose el labio superior con la punta de la lengua, meti la mano dentro de la chaqueta... Las manos donde yo pueda...! Tranquilo contest El Romano al tiempo que sacaba una billetera negra de piel. Estamos los dos del mismo lado. Abri la billetera y mostr un documento de identidad con una fotografa y una credencial dorada con la conocida estrella de cinco puntas. Director suplente Egen dijo El Romano. Servicio Secreto. Joder, to, por qu no lo dijo? pregunt el sheriff echndose a rer mientras se ajustaba la correa de su arma. Estuve a punto de meterle unas cuantas balas. No hay necesidad de hacerlo dijo El Romano, estudiando su propio refejo al acercarse a las puertas cristaleras. Especialmente en un da tan hermoso. Una vez en el interior del edifcio, se dirigi al mostrador de recepcin y ech un vistazo al busto de bronce que haba en un rincn del vestbulo. No necesit leer la placa grabada para identifcar el resto. Bienvenido a las ofcinas de Leland F. Manning. Ex presidente de Estados Unidos.

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El Romano es un hroe comenz a decir Lisbeth, leyendo de una libreta de notas que haba sacado del bolso. O un sopln independiente, depende de tu tendencia poltica. Republicanos versus Demcratas? pregunta Dreidel. Peor aclara Lisbeth. Gente razonable versus lunticos despiadados. No te entiendo le digo. El Romano es un I. C, un informador confdencial. El ao pasado, la CIA le pag setenta mil dlares por un soplo acerca del paradero de dos iranes que estaban tratando de fabricar una bomba en Weybridge, a las afueras de Londres. Hace dos aos le pagaron ciento veinte mil dlares para que los ayudase a seguir la pista de un grupo relacionado con al-Zarqawi que, supuestamente, estaba entrando gas VX de contrabando en Siria. Pero su mejor momento fue hace alrededor de una dcada, cuando le pagaban ciento cincuenta mil dlares por cada informe acerca de cualquier actividad terrorista que se desarrollase en Sudn. sas eran sus especialidades. Venta de armas, paradero de terroristas, arsenales... l saba muy bien cul era la moneda de mayor valor. No estoy seguro de entender lo que quieres decir dijo Rogo. Dinero, soldados, armas... todas las antiguas varas de medir para ganar una guerra han desaparecido aade Lisbeth. En el mundo actual, lo ms importante que necesitan, y lo que ms raramente poseen los militares, es un aparato de inteligencia bueno, slido y de far. La informacin es fundamental. Y El Romano siempre la tuvo antes que los dems. Y quin dice eso? pregunta Dreidel con evidente escepticismo. Despus del tiempo que pas en el Despacho Oval, l sabe que una historia slo es tan buena como el investigador que tiene detrs. Uno de nuestros antiguos reporteros que sola cubrir las actividades de la CIA para Los ngeles Times replica Lisbeth. Es un peridico con sufciente prestigio para ti? Espera un momento digo. Quieres decir que El Romano est de nuestro lado? Lisbeth niega con la cabeza. Los informadores no estn de ningn lado, slo bailan al son del mejor postor. O sea, que es un buen sopln? pregunto.

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Bueno, podra decirse que dio el soplo de esos terroristas asiticos que haban colocado a Filadelfa en su punto de mira hace algunos aos. El Romano es genial. Cmo de genial? pregunta Rogo. Lisbeth busca en otra pgina de su libreta. Lo bastante genial como para pedir seis millones de pavos por un soplo. Aunque, por lo visto, no lo consigui. La CIA, fnalmente, dijo que no. Eso es un montn de pasta dice Rogo, inclinndose hacia adelante y leyendo en su libreta. Y sa es la cuestin conviene Lisbeth. El pago medio de un informante es modesto: diez mil dlares o algo as. Tal vez lleguen a pagarte entre veinticinco y cincuenta mil dlares si la informacin es realmente valiosa, y hasta medio milln si les proporcionas datos especfcos acerca de una clula terrorista. Pero seis millones de pavos? Digmoslo de este modo: tienes que estar lo bastante cerca de Bin Laden como para conocer la marca de su pasta de dientes. De modo que para que El Romano pidiese esa cantidad de dinero... Deba de estar sentado encima de un secreto del tamao de un elefante digo, completando la frase. Tal vez les dio el soplo de que pensaban atentar contra Boyle aade Rogo. O cualquier otro dato que los llevase a ello dice Lisbeth. Aparentemente, El Romano pidi ese dinero un ao antes del tiroteo. Pero dijiste que la CIA no le pag dice Dreidel. Ellos queran pagarle. Pero parece que no pudieron convencer a los peces gordos explica Lisbeth. Peces gordos? pregunto. Cmo de gordos? Dreidel sabe a qu me refero. Crees que fue Manning quien le neg a El Romano el caldero con las monedas de oro? No tengo ni idea le digo. Pero tiene sentido nos interrumpe Rogo. Porque si alguien se interpusiera en mi camino para conseguir seis millones de pavos, ira a buscar la escopeta de mi padre para disparar unos cuantos tiros al azar. Lisbeth lo mira de arriba abajo. T eres de los que va a todos los estrenos de pelis de accin que puede, no? Por favor, podemos no desviarnos del tema? les ruego antes de preguntarle a Lisbeth. Ese reportero amigo tuyo dijo algo ms acerca de cul era esa informacin que vala seis millones de dlares? Nadie lo sabe. En realidad, l pareca estar ms fascinado por la forma en que El Romano segua sacando conejos de su chistera ao tras ao. Aparentemente apareca como salido de la nada, dejaba caer una bomba acerca de alguna clula terrorista en Sudn o de un grupo de rehenes y luego desapareca hasta la siguiente vez.

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Igual que Superman dice Rogo.

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S, salvo por el hecho de que Superman no te cobra unos cuantos miles de pavos antes de salvarte la vida. No te equivoques, El Romano es un to despiadado. Si la CIA no le pagaba lo que peda, l simplemente se largaba y dejaba que al rehn de turno le cortaran la cabeza. Por eso cobraba toda esa pasta. No le importaba nada. Y aparentemente no ha cambiado. An sigue en Sudn? pregunto. Nadie lo sabe. Algunos dicen que podra estar en Estados Unidos. Otros se preguntan si est recibiendo informacin directamente desde dentro. Te referes a que tiene a alguien en la CIA? pregunta Rogo. O en el FBI, o la Agencia de Seguridad Nacional, o incluso en el Servicio Secreto; todos ellos recogen informacin de inteligencia. Es algo que sucede continuamente dice Dreidel. Un agente mediocre se cansa de su salario mediocre y un da decide que, en lugar de redactar un informe sobre el Criminal X, le pasar el dato a un informador, quien luego se lo vende a la misma agencia y ambos se reparten la pasta. O se inventa una identidad falsa, o un apodo ridculo, como El Romano, y luego simplemente se vende la informacin a s mismo. Y ahora est cobrando un pastn por aquello que, de otro modo, conseguira en el curso de su trabajo digo. En cualquier caso, El Romano aparentemente est tan oculto que sus jefes tuvieron que disear ese ridculo sistema de comunicacin slo para poder ponerse en contacto con l. Ya sabis, como leer cada quinta letra en algn anuncio clasif... O combinar las letras en un crucigrama musita Dreidel, irguindose sbitamente en su asiento. Volvindose hacia m, aade. Djame ver ese crucigrama... Saco el fax del crucigrama del bolsillo del pantaln y lo aliso con la palma de la mano sobre la mesa de juntas. Dreidel y yo nos inclinamos. Rogo y Lisbeth hacen lo propio desde el otro lado. Aunque ambos saben de su existencia desde la noche anterior, es la primera vez que Rogo y Lisbeth ven el crucigrama. Estudiando la hoja de papel, ambos se concentran en las casillas pero no ven nada ms que un puado de respuestas y algunos apuntes en los mrgenes. Qu hay de esos nombres en la otra hoja? pregunta Lisbeth, extrayendo la hoja que hay debajo del crucigrama y revelando la primera pgina del fax, con las tiras cmicas de Beetle Bailey y Blondie. Justo encima de la cabeza de Beetle Bailey, de puo y letra del presidente, se leen las palabras Gob. Roche... M. Heatson... Anftrin: Mary ngel. Revis esos nombres anoche digo. El crucigrama est fechado el 25 de febrero, justo al comenzar la legislatura de Manning. Aquella noche, el gobernador Tom Roche present a Manning durante la celebracin de una campaa de alfabetizacin en Nueva York. En sus palabras de introduccin, Manning les dio las gracias al principal organizador del evento, Michael Heatson, y a su anftriona, Mary ngel. O sea, que esos nombres no eran ms que una chuleta? pregunta Lisbeth.

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Manning lo hace siempre dice Dreidel.

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Siempre confrmo. Yo le entrego un discurso y, cuando ya est en el estrado, apunta algunas notas aadiendo los nombres de varias personas a las que les agradecer su presencia, algn donante importante al que ha, visto sentado en la primera fla, un viejo amigo cuyo nombre acaba de recordar... Esta chuleta estaba en el reverso de un crucigrama. Me asombra que guarden sus viejos crucigramas dice Lisbeth. sa es la cuestin. No lo hacen le digo. Y puedes creerme, nosotros acostumbrbamos a guardarlo todo: notas garabateadas en un post-it, una lnea aadida a un discurso que apuntaba en una servilleta... Todo eso forma parte del trabajo. Los crucigramas, no, por eso es una de las pocas cosas que nos estaba permitido tirar. Por qu, entonces, guardaron ste? pregunta Lisbeth. Porque ste es parte de un discurso contesta Dreidel, golpeando con el dorso de la mano el rostro de Beetle Bailey. Gob. Roche... M. Heatson... Anftrin: Mary ngel. Una vez que haba apuntado esos nombres, era como guardarlo en un estuche de plata. Tenamos que conservarlo. De modo que, durante ocho aos, Boyle anda por ah, solicitando miles de documentos, buscando lo que fuese que estuviera buscando dice Lisbeth. Y hace una semana consigue estas pginas y decide salir a la luz. Se sienta erguida en su silln, deslizando la pierna que tena debajo de las nalgas. Ella sabe que el secreto est en el crucigrama. Djame ver ese crucigrama otra vez dice muy de prisa. Igual que antes, los cuatro nos apiamos alrededor de la hoja. De quin es la otra letra? pregunta Lisbeth, sealando los garabatos. De Albright, nuestro antiguo jefe de personal contesta Dreidel. Muri hace unos aos, no? S, aunque tambin Boyle haba muerto digo, inclinndome hacia adelante con tanta fuerza que la mesa se me clava en el estmago. Lisbeth sigue estudiando el crucigrama. Por lo que veo, todas las respuestas parecen correctas. Y qu es esto de aqu? pregunta Rogo, apoyando el dedo sobre los garabatos que aparecen en el lado derecho del crucigrama.

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La primera palabra es amble 9. Veis la 7 horizontal? pregunto. Los espacios vacos corresponden a la L y la E. Dreidel dice que su madre hace lo mismo cuando resuelve los crucigramas. Garabatea distintas posibilidades para ver cul de ellas encaja explica Dreidel. Mi padre sola hacer lo mismo dice Lisbeth. Rogo asiente para s pero no aparta los ojos del crucigrama. Tal vez la respuesta se encuentra en las pistas del crucigrama sugiere Lisbeth. A qu te referes, a que El Romano controlaba al to que se inventaba los crucigramas? pregunta Dreidel meneando la cabeza. Y eso es ms descabellado que ocultar algo en las respuestas? Cul era el nombre de aquel to de la Casa Blanca que tena las mejillas rosadas? interrumpe Rogo sin apartar la vista del crucigrama. Rosenman contestamos Dreidel y yo al unsono. Y vuestro antiguo to de seguridad nacional? pregunta Rogo. Cari Moss contestamos nuevamente al unsono. Miro a Rogo. Siempre que muestra esta tranquilidad es que est a punto de estallar. Ves alguna cosa? pregunto. Alzando ligeramente la vista, Rogo sonre con su amplia sonrisa de perro de carnicero. Qu? Dilo de una vez exige Dreidel. Rogo coge el borde del crucigrama y lo lanza como si fuese un disco de plstico a travs de la mesa. Por lo que parece, los nombres de todos vuestros hombres estn escondidos ah.
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Andar tranquilamente. (N. del t.)

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Una vez en el vestbulo, El Romano no dud en frmar en el libro de registro. Incluso estuvo hablando un momento acerca de los destinos de mala muerte con el agente que estaba detrs del escritorio. Cuando lleg a los ascensores puls el botn de llamada sin preocuparse en absoluto por sus huellas digitales. Y lo mismo ocurri cuando las puertas del ascensor se abrieron y puls el botn para ir al cuarto piso. Estaban organizados. La clave de cualquier guerra era la informacin. Y, como haban aprendido todos ellos con los crucigramas haca ya muchos aos, la mejor informacin siempre procede de alguien de dentro. Un sonoro y breve timbre agit el aire cuando se abrieron las puertas del ascensor. Identifcacin, por favor dijo un agente vestido con traje y corbata antes de que El Romano hubiese pisado el pasillo enmoquetado en color beis. Egen contest El Romano, exhibiendo una vez ms su identifcacin y la credencial. S, por supuesto, lo siento, seor dijo el agente, retrocediendo unos pasos mientras lea el cargo que fguraba en la identifcacin de El Romano. Con un gesto, el Romano le indic que se tranquilizara. Si no le molesta que lo pregunte, seor, cmo estn los nimos en el cuartel general? pregunt el agente. Ya se lo puede imaginar. El director est muy cabreado, eh? La perspectiva de tener que pasarse los prximos seis meses en el candelero apagando el fuego no le pone precisamente de buen humor. No hay nada peor que una racin diaria de entrevistas por televisin y audiencias retransmitidas en el Congreso explicando por qu Nico Hadrian se larg de ese hospital. A esos congresistas seguramente les pirra ver sus caras en la tele, eh? Acaso no le gusta a todo el mundo? pregunt El Romano, mirando la cmara de seguridad y dirigindose hacia las puertas blindadas del despacho del presidente. Abre la puerta, Paulie dijo el agente al otro que estaba dentro de las ofcinas del Servicio Secreto. Se oy un ruido sordo y metlico al abrirse la cerradura magntica. Gracias, hijo dijo El Romano. Empuj la puerta sin volver la vista atrs. Hola dijo una recepcionista hispana con una voz muy aguda cuando las pesadas puertas negras se cerraron detrs de El Romano. En qu puedo ayudarlo?

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Cruzando el sello presidencial estampado en la alfombra, El Romano examin la pared izquierda buscando al agente que habitualmente montaba guardia junto a la bandera. El agente no estaba en su puesto, lo que signifcaba que tampoco estaba el presidente. La nica otra buena noticia era la nota en el post-it fjado en uno de los laterales del ordenador de la recepcionista. Deca: Dreidel: Ext. 6/Ofcina trasera. Dreidel no est en su despacho, verdad? pregunt El Romano. No, est fuera, con Wes contest la recepcionista. Y ustedes...? El Romano le mostr la identifcacin y la credencial. En realidad, estoy aqu para ver a la seorita Lapin... Claro, por supuesto dijo la recepcionista, sealando hacia la izquierda de El Romano. Quiere que la llame o... No es necesario insisti El Romano, alejndose tranquilamente. Me est esperando. A la derecha del pasillo, El Romano pas junto a una docena de pequeos marcos de cristal que contenan las distinciones ms destacadas de prcticamente todos los pases importantes. La Gran Cruz de la Orden de Polonia, el Collar de la Independencia de Qatar, incluso la Orden del Bao de Gran Bretaa. El Romano ni siquiera les ech un vistazo, concentrado en la puerta abierta que haba a su izquierda. Se asom al despacho que haba enfrente y que tena en la puerta una placa que deca Jefa de Personal. Las luces estaban apagadas, el escritorio vaco. Claudia ya haba salido a almorzar. Bien. Cuanta menos gente hubiese, mejor. Dirigindose hacia la izquierda, entr en el despacho bien iluminado que ola a palomitas recin hechas y a velas de vainilla mentolada. Desde donde estaba y mirando hacia el escritorio, El Romano tena una visin perfecta del ceido suter de cuello en V que luchaba por sujetar los pechos implantados haca una dcada. Antes incluso de que ella atinase a reaccionar, El Romano cerr lentamente la puerta a sus espaldas. Me alegro de verla, Bev dijo. Le sienta muy bien Florida.

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Aqu dice Rogo, sealando la columna de garabatos escritos a la derecha del crucigrama. Vuelvo a examinar la columna vertical de garabatos y letras colocadas aparentemente al azar:

AMB? JABR? FRF? pregunta Dreidel. Ninguna de ellas son iniciales de personas que yo conozca. No leas de izquierda a derecha. Hazlo de arriba abajo. Rogo hace un crculo con su bolgrafo encerrando la columna de letras.

M, A, R, J, M, K, L, B dice Rogo, mirndome. Compltalo: Manning, Albright, Rosenman... Jeffer aado.

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Quin es Jeffer? interrumpe Lisbeth. Yo dice Dreidel.

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Moss, Kutz, Lemonick aado, completando el resto. YB... De Boyle dice Rogo orgullosamente. Ocho personas, todas ellas con acceso al Despacho Oval. Lisbeth asiente sin dejar de examinar el crucigrama. Pero por qu el presidente iba a conservar una lista con los nombres de sus principales colaboradores? Todos miramos a Dreidel. No la he visto en mi vida dice, echndose a rer. Pero por el temblor de su voz, es la primera vez que no parece encantado de verse incluido en una lista tan exclusiva. Rogo, ya con muestras de impaciencia, se levanta de su asiento y se dirige a la cabecera de la mesa. Manning apunt los nombres de ocho personas, luego los camuf con garabatos para que nadie advirtiese que estaban all. No es que quiera jugar a detectives, pero qu tienen todos ellos en comn? Lisbeth vuelve a colocar la hoja con el crucigrama en el centro de la mesa. Miro la lista de nombres. Lemonick era el consejero de la Casa Blanca, Rosenman, el secretario de prensa, Cari Moss, el consejero de seguridad nacional. Junto con Manning, Albright y Boyle, eran nuestros hombres ms importantes: los caballeros de nuestra mesa redonda. Es evidente que se trata de una lista de tos con poder. Excepto en el caso de Dreidel seala Rogo. Sin nimo de ofender aade, volvindose hacia Dreidel. Estabais todos trabajando en algo especial en aquella poca? pregunta Lisbeth. Cundo fue? En febrero del primer ao de mandato? No llevbamos en la Casa Blanca ni siquiera un mes dice Dreidel. Pero al ver la jerarqua de las personas que integran la lista, advierto el cambio en el tono de su voz. Tal vez se trate de las personas que quera que estuviesen presentes en las reuniones de la maana... para el IDP. Al ver la confusin en los rostros de Lisbeth y Rogo, Dreidel explica. Todas las maanas, a las seis en punto, un correo armado llega a la Casa Blanca procedente del cuartel general de la CIA portando un maletn esposado a su mueca. En su interior se encuentra el Informe Diario del Presidente, un resumen de alto secreto de los acontecimientos que se estn produciendo en todo el mundo. Movimientos de tropas en Corea del Norte, redes de espas en Albania, cualquier cosa que el presidente necesite saber la recibe en la primera reunin de la maana, junto con algunas otras noticias seleccionadas. S, pero todo el mundo saba quin estaba invitado a esas reuniones sealo. Lo acabaron sabiendo dice Dreidel. Pero durante aquellas primeras semanas, creis que Rosenman y Lemonick no intentaron abrirse paso a codazos para poder participar?

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No lo s dice Lisbeth, contemplando la lista con una pequea arruga entre las cejas. Si slo ests apuntando nombres, por qu mostrarse tan reservado? La gente slo se muestra reservada cuando tiene una razn para ello dice Dreidel. Y parece evidente que no queran que nadie viese lo que estaban escribiendo. Muy bien, de acuerdo. Qu cosas podras escribir acerca de tus doce principales colaboradores que no querras que nadie ms viese? pregunta Lisbeth . No te gustan, no quieres que estn all, los temes... Eso podra ser... un sabroso chantaje dice Rogo. Tal vez uno de ellos tena un secreto... O conoca un secreto dice Dreidel. Quieres decir acerca del presidente? pregunto. Acerca de cualquiera dice Lisbeth. No lo s digo. El nivel de la gente de la que estis hablando... son personas de las que se supone que no debes preocuparte de que mantengan la boca cerrada. A menos que uno de ellos haga que te preocupe la posibilidad de que no pueda mantener la boca cerrada dice Dreidel. Te referes a algo as como una lista de confanza? pregunta Lisbeth. Supongo que... S, claro contesta Dreidel. Yo lo hara si tuviese personal nuevo. Por primera vez deja de morderse las uas. No estoy seguro de entender a qu te referes digo. Wes, piensa en lo que estaba ocurriendo durante aquellas primeras semanas en la Casa Blanca. Aquel coche-bomba en Francia y todas las discusiones internas sobre si la respuesta de Manning fue lo sufcientemente seria. Luego tuvimos todas aquellas peleas sobre la redecoracin del Despacho Oval... De eso me acuerdo dice Lisbeth. Hubo un artculo en Newsweek que hablaba de una alfombra a rayas rojas. Cmo la llamaba la primera dama? Chicle de frutas dice Dreidel secamente. El atentado en Francia y aquella horrible alfombra... Aqullas eran historias ridculas sobre las discusiones internas. Vaya, el capitn no puede dirigir su nuevo barco... Pero la nica razn por la que aquellas historias se fltraron fue porque un funcionario bocazas decidi hacerlas pblicas. Lisbeth asiente, ya que sabe perfectamente de qu est hablando Dreidel. De modo que lo que a Manning realmente le preocupaba en aquella poca... ... era descubrir quin estaba fltrando lo que ocurra dentro de la Casa Blanca dice Dreidel. Cuando tienes a tantos funcionarios bajo tu poder, siempre hay alguien que quiere salir corriendo para fanfarronear ante sus amigos. O con la prensa. O con sus amigos que resultan ser de la prensa. Y hasta que no consigas taponar esa fltracin, no la controlas.

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De acuerdo digo. Lo que signifca que, cuando se confeccion esta lista, Manning estaba buscando a los funcionarios que fltraban estas historias a la prensa, no? No slo a los funcionarios aade Dreidel. Esas historias procedan de conversaciones que se mantenan en los niveles superiores. Por eso Manning estaba tan furioso aquellos das. Una cosa es que un becario fltre la noticia de que el presidente usa calcetines de colores diferentes. Y otra cosa muy diferente es abrir un da The Washington Post y leer palabra por palabra una reunin que has mantenido con tus cinco colaboradores de mayor confanza. Si se es el caso, por qu incluirse a s mismo en la lista? pregunta Rogo mientras todos volvemos a mirar el crucigrama. Tal vez se trata de una lista que incluye a aquellos que estuvieron presentes en una determinada reunin (Manning, Albright, Boyle, etc.) y simplemente estaban tratando de reducirla pata ver quin haba fltrado una informacin en concreto digo. Eso explicara por qu estoy yo en la lista aade Dreidel. Aunque, tal vez, no se tratase slo de fltrar informacin a la prensa. Asista alguien ms a esas reuniones? pregunta Lisbeth. Piensa nuevamente en lo que dijiste sobre ese to, El Romano, y los seis millones de pavos que no aprobaron. Esos pagos a informadores de primer nivel tambin se incluyen en el IDP. Asiento, recordando aquellas antiguas reuniones. No es una mala opcin. Quienquiera que estuviese fltrando informacin, habra podido fltrrsela a El Romano, dicindole quin era el responsable de que no recibiera el dinero que haba pedido. Y crees que por eso dispararon a Boyle? pregunta Lisbeth. Porque fue Boyle quien se neg a que El Romano recibiera su dinero? Yo creo que s dice Rogo. Seis millones de pavos es un montn de pasta. Sin duda dice Dreidel. Pero parece ms que evidente que si quieres saber en quin no puedes confar debes buscar al to que, hasta hace muy poco, todos creamos que estaba muerto. Ya sabis, el to ese a quien busca el FBI... y que rima con Doyle... Por eso hice que buscaran los archivos de Boyle en la Biblioteca Presidencial digo. All lo tienen todo: sus horarios, en qu temas estaba trabajando, incluso su archivo personal ofcial revisado por el FBI. Tendremos cada hoja de papel que estuvo alguna vez sobre el escritorio de Boyle, o que haca referencia a l. Eso est bien, de modo que podemos ir a investigar a la biblioteca dice Lisbeth. Pero eso no nos dice an por qu una lista confeccionada por Manning durante su primer ao de mandato tiene alguna relacin con el hecho de que Boyle fuese tiroteado tres aos ms tarde. Quiz Boyle estaba furioso con el presidente porque no confaba en l interviene Rogo.

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No dice Dreidel. Segn los tos del FBI que abordaron a Wes, Boyle y Manning estaban juntos en lo que fuese que estuviesen haciendo. Y debe ser verdad sealo. La ambulancia, llevar el tipo de sangre de Boyle preparado... Cmo podra haberlo hecho Boyle sin contar con la ayuda de Manning y del Servicio Secreto? Qu ests insinuando? Que habra otra persona que no era de far? pregunta Lisbeth, con los ojos fjos en Dreidel. Meneo la cabeza. Todo lo que digo es que el presidente Manning y Albright pasaron uno de los primeros das en la Casa Blanca confeccionando una lista secreta con los nombres de ocho personas que compartan el acceso diario a algunos de los secretos mejor guardados del mundo. Y lo que es ms importante, al mantener esa lista oculta en un crucigrama, ellos inventaron una maera de crear lo imposible: un documento presidencial que contena los pensamientos ms ntimos de Manning y que no poda ser inspeccionado, catalogado, estudiado o visto por nadie ms de su entorno. A menos, por supuesto, que incluyeras distradamente algunas notas en el reverso dice Rogo. La cuestin es que hay que reducir an ms esa lista digo. Y que yo sepa, adems del presidente, las nicas personas que estaban en la pista de carreras aquel da eran Boyle y Albright, y Albright est muerto. Ests seguro de que slo eran ellos dos? pregunta Lisbeth. Qu quieres decir? Has mirado alguna vez la flmacin de aquel da? Y si le echamos un vistazo slo para ver si todo lo que crees recordar coincide con la realidad? Meneo la cabeza. Una semana despus del tiroteo, cuando an estaba en el hospital, vi unas imgenes de lo que haba ocurrido mientras zapeaba. Se necesitaron tres enfermeras para que me tranquilizara aquella noche. Nunca he visto nada de todo aquello digo. S, ya imaginaba que era tu peli favorita. Pero si realmente quieres saber lo que ocurri, tienes que comenzar por la escena del crimen. Antes de que pueda reaccionar, Lisbeth busca en su bolso y saca una cinta de vdeo negra. Por suerte para ti, tengo contactos en los canales de televisin locales. Cuando se levanta de su silln y se dirige a la estantera de frmica donde estn la televisin y el vdeo, se me forma un nudo en la garganta y el sudor empapa las palmas de mis manos. S que no es una buena idea.

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Qu me dice de Claudia? pregunt El Romano con voz tranquila, acercndose a la ventana del despacho de Bev y contemplando a los agentes, el sheriff y la dotacin de la ambulancia que estaban reunidos en la glorieta que haba delante del edifcio. Me dijo que no... que se trataba de una investigacin interna contest Bev mientras miraba a El Romano desde su escritorio y coma palomitas ansiosamente de una bolsa que haba calentado en el microondas. Y Oren? Acabo de decirle que... Dgamelo otra vez! insisti El Romano, volvindose desde la ventana, su piel plida y el pelo negro brillando prcticamente bajo la luz del medioda. Bev permaneci en silencio, la mano inmvil en la bolsa de palomitas. El Romano saba que la haba asustado, pero no tena ninguna intencin de disculparse. Al menos hasta que hubiese obtenido lo que quera. Usted me dijo que no se lo dijese a nadie, y no lo he hecho dijo fnalmente Bev . Ni a B.B. ni al presidente... a nadie. Jugando con las puntas de su pelo teido de negro, aadi: Aunque todava no entiendo cmo nada de esto puede ayudar a Wes. El Romano se volvi nuevamente hacia la ventana, tomndose su tiempo para elegir las palabras adecuadas. Como cualquier padre protector, ella no se volvera contra su hijo a menos que fuese por su propio bien. Lo que ayuda a Wes es descubrir con quin se top aquella noche en Malasia explic El Romano. Si lo que l dijo en el informe es correcto, es decir, que slo se trataba de un borracho que estaba buscando los aseos, entonces no hay nada de que preocuparse. Pero hacer que colocase un micrfono en su pin, que lo ocultase al resto de los miembros del personal... Por qu no me dice quin cree usted que se le acerc a Wes aquella noche? Bev, se lo dije desde el principio, esto forma parte de una larga investigacin con la que creemos y esperamos que Wes tropez de forma totalmente accidental. Confe en m, queremos protegerlo tanto como usted, que es la razn por la que... Todo esto tiene algo que ver con Nico? Por eso se ha escapado? Esto no tiene nada que ver con Nico. Slo pens... con su mano... dijo ella, sealando la venda que cubra la palma.

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El Romano saba cul era el riesgo de acudir al despacho. Pero con la escucha silenciada y Boyle an en paradero desconocido algunas cosas deban hacerse cara a cara. El Romano se sent en el borde del escritorio de Bev y cogi su mano entre las suyas. Bev, s que no me conoce. Y s que resulta extrao recibir de pronto la llamada de un agente acerca de una investigacin de la que no sabe nada, pero le prometo que esto no tiene nada que ver con Nico. Lo entiende? Nada. Todo lo que le he preguntado... es slo en inters de la seguridad nacional y en benefcio de Wes aadi, mirndola fjamente con sus ojos azul plido. Quiero que sepa cunto agradezco su preocupacin por l. Todos sabemos la pena que le inspira... No es pena. Wes es un chico muy dulce... ... que debera haber dejado este trabajo hace aos, pero que no lo hizo porque le aterra alejarse del considerado pero inhabilitante manto de seguridad con que lo protegen todos ustedes. Piense en ello, Bev. Si realmente le preocupa tanto Wes, ste es el momento en el que ms la necesita. Bien, hay alguien ms que se nos pueda haber pasado por alto? Antiguos contactos de la Casa Blanca? Contactos internos actuales? Cualquier persona que se le ocurra y a la que Wes pudiese haber acudido si se encontraba en problemas? Deslizndose hacia atrs en su silla, Bev permaneci en silencio ante la avalancha de preguntas. Durante un instante, sus ojos permanecieron fjos en los de l. Pero cuanto ms la presionaba, ms desviaba ella la mirada. A su teclado. A su cuaderno de notas de piel. Incluso a la borrosa fotografa de 5 x 9 fjada en el ordenador, tomada durante su festa de cumpleaos celebrada en la ofcina haca un par de aos. En la imagen, todo el personal sonrea mientras el presidente soplaba las velitas del pastel de cumpleaos de Bev. Era la clase de foto que nunca exista en la Casa Blanca, pero que aqu decoraba casi todos los despachos: ligeramente desenfocada, ligeramente divertida. No era una fotografa profesional tomada por un fotgrafo de la Casa Blanca. Una fotografa familiar, tomada por uno de ellos. Lo siento dijo Bev, apartando la mano y mirando la venda de El Romano. No se me ocurre nadie ms.

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... mas y caballeros, el presidente de Estados Unidos! anuncia el presentador a travs del sistema de megafona mientras la cinta comienza a girar y el brillante Cadillac One negro hace su entrada en la pista de carreras. Por el amplio ngulo de visin que muestra de perfl la mitad de la caravana presidencial deduzco que la imagen est tomada desde una cmara instalada en el palco de prensa. All est la ambulancia que lleva la sangre de Boyle seala Dreidel, desplazndose alrededor de la mesa para acercarse al televisor. Se detiene junto a Lisbeth, quien se encuentra a la izquierda de la pantalla. A mi derecha, Rogo est situado nuevamente en la cabecera de la mesa ovalada. Pero, en lugar de moverse hacia la pantalla, retrocede. Hacia m. No tiene necesidad de decir nada. Apunta su barbilla ligeramente hacia la izquierda y frunce las cejas. Te encuentras bien? Tensando la mandbula, asiento confadamente. Rogo ha sido mi amigo desde antes de que yo aprendiese a conducir. l conoce la verdad. Lisbeth dice. Tal vez deberamos... Djalo, estoy bien le digo. Cuando la limusina abandona la ltima curva y se dirige a la lnea de meta, la cmara abre el plano para mostrar toda la caravana presidencial, que ahora se dirige directamente hacia nosotros. Yo sola llamarla la procesin fnebre. No tena ni idea. En la pantalla, la cmara se acerca lentamente hacia el Cadillac One. Mientras lo veo, an puedo oler los asientos de piel de la limusina, el aroma aceitoso del betn en los zapatos de Manning y el olor dulce de la gasolina en el asfalto. Muy bien, all vamos dice Lisbeth. La cinta de vdeo salta a otra toma desde una nueva cmara situada dentro de la pista de carreras. Ahora estamos a la altura de los ojos. En el lado del pasajero, el jefe del destacamento del Servicio Secreto sale de la limusina y corre a abrir la puerta trasera. Los otros dos agentes se sitan en sus puestos, bloqueando cualquier lnea de tiro limpia desde la multitud. Las plantas de mis pies se elevan mientras mis dedos tratan de atravesar las suelas de los zapatos. S lo que se avecina. Pero cuando la puerta de la limusina se abre, la imagen se congela. Cmara lenta? pregunta Dreidel.

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Es la nica manera de ver quin est en un segundo plano explica Lisbeth, poniendo la mano en la esquina superior izquierda del televisor. Dreidel se acerca y hace lo propio con la esquina derecha. Ambos se inclinan. No quieren perderse un solo detalle. Al otro lado de la mesa, me revuelvo en mi silln. A cmara lenta, otros dos agentes del Servicio Secreto se acercan lentamente hacia el fondo de la imagen, cerca de la puerta abierta que mira hacia la multitud. Y a estos tos los conocis? pregunta Lisbeth, trazando un amplio crculo alrededor de los cinco agentes vestidos con traje y corbata que aparecen en la pantalla. Geoff, Judd, Greg, Alian y... Dreidel hace una pausa en el ltimo hombre. Eddie digo, sin apartar los ojos de la pantalla. Slo ser un segundo promete Dreidel como si eso fuese a hacerme sentir mejor. Se vuelve hacia el televisor justo a tiempo de ver cinco dedos que se asoman como pequeos gusanos rosados por encima del techo de la limusina. Los dedos de mis pies se hunden ms profundamente, horadando prcticamente los zapatos. Cierro los ojos un momento y siento el olor de las palomitas y la cerveza rancia. Aqu viene susurra Dreidel cuando Manning sale lentamente de la limusina, una mano alzada ya en un saludo congelado y festivo. Detrs de l, con su mano tambin alzada, la primera dama hace lo mismo. Ahora observad al presidente dice Lisbeth a medida que pasa cada plano y Manning se vuelve lentamente por primera vez hacia la cmara. En la pantalla la sonrisa de Manning es tan amplia que se ven sus encas. Y lo mismo sucede con la primera dama, quien coge su mano. No hay duda de que estn disfrutando del recibimiento de la multitud. No tiene precisamente el aspecto de un hombre que sabe que est a punto de producirse un tiroteo, verdad? pregunta Lisbeth mientras Manning contina saludando a la multitud, su cazadora negra hinchndose como si fuese un globo de helio. Os digo que Manning no saba nada de lo que iba a ocurrir dice Dreidel. Es decir, no me importa para qu estaban preparados, o cuntos litros de la sangre de Boyle llevaban en esa ambulancia, es imposible que Manning, el Servicio Secreto o cualquier otra persona se arriesgue a recibir un tiro en la cabeza. Sigues suponiendo que apuntaban a Manning dice Lisbeth en el momento en que Albright aparece en la pantalla, saliendo a paso de tortuga del interior de la limusina. Creo que Nico le dispar exactamente a quien tena que dispararle. Pensad en su fuga de anoche del hospital psiquitrico. Ambos enfermeros con disparos en el corazn y en la palma de la mano derecha. Os suena? En la pantalla, en el centro de una mata de pelo gris, un diminuto punto calvo se eleva por encima del borde del techo de la limusina como el sol de la maana. Boyle. l s que est nervioso dice Lisbeth, apoyando el ndice sobre el rostro de Boyle.

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Siempre tuvo un aspecto que daba lstima dice Dreidel. Incluso el primer da. Trago con difcultad mientras el perfl de Boyle aparece en la pantalla. La piel cetrina es la misma, pero esa nariz fna y puntiaguda es mucho ms aflada que el apndice nasal corto y grueso que tena hace dos das. Sus mejillas tambin son ahora ms alargadas. Ni siquiera la ciruga plstica puede detener el envejecimiento. Mirad, ni siquiera echa un vistazo alrededor aade Dreidel cuando Boyle sigue al presidente. Ninguno de los dos sabe lo que est a punto de suceder. Ah ests t dice Dreidel, dando unos golpecitos en la esquina derecha de la pantalla, donde apenas si se me puede ver el perfl. Cuando salgo de la limusina, la cmara se desva hacia la izquierda, alejndose de m, mientras intenta seguir al presidente. Pero como me encuentro a slo unos pocos pasos detrs de l, hay una breve toma en la que se me ve mirando boquiabierto en segundo plano. To, eras un cro dice Lisbeth. La cmara oscila ligeramente y mi cabeza se vuelve hacia ella como si fuese un robot articulado. Es la primera vez que todos tenemos una visin clara. Los dedos de mi mano derecha acarician nerviosamente la palma. Mis ojos se llenan de lgrimas al ver las imgenes. Mi rostro... Dios, ha pasado tanto tiempo... pero all est, el autntico yo. En la pantalla, la mano del presidente Manning se alza para saludar al presidente de la NASCAR y su ahora famosa esposa. La primera dama se toca su collar de zafros y sus labios se abren en un eterno hola. Albright lleva las manos en los bolsillos. Boyle se ajusta la corbata. Y yo camino detrs de ellos, con mi maletn de los trucos y una mirada arrogante en los ojos. S lo que pasa a continuacin. Pop, pop, pop. La cmara se eleva bruscamente, haciendo un barrido del pblico en las gradas mientras el operador se agacha al or los disparos. La pantalla se llena rpidamente de cielo azul. Pero, para m, ya se est disolviendo en blanco y negro. Un chico con una camiseta de los Dolphins grita llamando a su madre. Boyle cae a tierra sobre su propio vmito. Y un aguijn me desgarra la mejilla. La cabeza se me va hacia atrs de slo pensarlo. La cmara vuelve a agitarse, deslizndose hacia el suelo, ms all de la imagen borrosa de gente que corre, grita y trata de abandonar las gradas. A la izquierda de la pantalla, el Cadillac One se aleja con un rugido. El presidente y la primera dama ya estn en su interior. A salvo. Mientras la limusina se aleja, la cmara se mueve adelante y atrs, buscando las consecuencias del tiroteo y escudriando el caos en cmara lenta: agentes del Servicio Secreto con las bocas congeladas a mitad de un grito, espectadores que corren en todas direcciones, y en la parte superior de la pantalla, justo cuando la limusina se aleja, un chico faco y plido cae pesadamente al suelo, retorcindose de dolor como un gusano sobre el pavimento, con la mano cubrindose el rostro.

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Las lgrimas baan mis mejillas. Mis dedos aprietan con tanta fuerza la palma de mi mano que me siento el pulso. Me digo que debo apartar la mirada, levantarme y encender las luces... pero no puedo moverme. En la pantalla, dos agentes de traje y corbata trasladan a Boyle a la ambulancia. Puesto que estn de espaldas a la cmara resulta imposible identifcarlos. Pero en el remolino de polvo que ha dejado la limusina, yo sigo tendido en el suelo, apretndome el rostro con tanta fuerza que parece que est tratando de clavar la nuca en el asfalto. Y aunque la pantalla muestra las imgenes en colores, yo sigo vindolas en blanco y negro. El fash de una cmara se convierte en una supernova. Las puntas de mis dedos rascan el aflado metal alojado en mi rostro. Las puertas de la ambulancia de Boyle se cierran violentamente. Wes, ests con nosotros? susurra Rogo. Por qu no dejan de golpear las puertas...? Wes... insiste Rogo. Vuelve a decirlo y me doy cuenta de que no es un susurro. Su voz es sonora. Como si estuviese gritando. Algo me coge del hombro derecho y lo sacude. Wes!grita Rogo mientras yo vuelvo a la realidad y encuentro su carnosa mano apoyada en mi hombro. No, no... Si... estoy bien digo, sacudindome de su mano. Hasta que miro alrededor de la sala no rae doy cuenta de que la cinta de vdeo ha acabado. En una esquina, Lisbeth enciende las luces, volvindose para ver qu ocurre. Wes est bien insiste Rogo, tratando de bloquear el campo visual de Lisbeth . l slo... Dadle un segundo, de acuerdo? Lisbeth se aparta del interruptor de la luz sin dejar de mirarme, pero si ve lo que est ocurriendo es lo bastante generosa como para guardrselo para ella. O sea, que, bsicamente, nada de nada, verdad? pregunta Dreidel, evidentemente contrariado por el hecho de que sigamos aqu. Quiero decir, excepto por haberle proporcionado a Wes unas renovadas pesadillas a las que hacer frente. Eso no es verdad contesta Lisbeth, dirigindose nuevamente al otro lado de la mesa. En lugar de sentarse junto a Dreidel, decide permanecer en pie. Hemos visto que unos agentes llevaron a Boyle hasta la ambulancia. Lo que no signifca nada ya que no podemos verles las caras, por no mencionar el hecho de que, puesto que el Servicio Secreto evidentemente prest su ayuda en este asunto, yo no creo que sea prudente pedirles ayuda. Podramos haber visto mucho ms si la cmara no hubiese estado girando como mi madre cuando se pone a flmar seala Lisbeth. S, ese to de la cmara fue un autntico capullo por tirarse al suelo y tratar de proteger su vida de ese modo replica Dreidel. Dreidel... interrumpo. No me vengas con Dreidel, Wes. Y qu me dices si yo te vengo con Dreidel? lo amenaza Rogo.

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Qu me dices si te sientas y dejas que Wes libre su propia pelea por una vez? contesta Dreidel. Wes, no pretendo ofenderte, pero todo esto ha sido una estupidez. Excepto por el hecho de que le hemos dado el material a Lisbeth para cuando escriba su bestseller, no hay una sola razn vlida para haber venido aqu. Ella podra habernos enviado la informacin que necesitbamos. Yo slo intentaba ayudar insiste Lisbeth. Y a esto lo llamas ayudar? Tenemos mil preguntas sin respuesta, media docena de teoras absurdas y t quieres que nos tiremos todo el da mirando la nica cinta de vdeo que el Congreso, la nacin y todos los chifados de la conspiracin que hay en el mundo han examinado minuciosamente sin encontrar absolutamente nada sospechoso. Ni siquiera tenemos una buena toma de Nico para ver si hay alguna otra cosa que pudisemos haber pasado por alto. Meneo la cabeza. Eso no es... Tiene razn admite Lisbeth desde detrs de Dreidel, que tiene que volverse para mirarla. Ella est de espaldas a nosotros y mira a travs del gran ventanal. No conseguimos ninguna toma buena de aquel da. Volvindose hacia nosotros con esa misma sonrisa irnica que tena anoche cuando discuta con nosotros, aade: Afortunadamente, s cmo cambiar eso.

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S que hay una entrada trasera dijo Micah, instalado en una plaza de aparcamiento para coches medianos y mirando a travs del espejo retrovisor por tercera vez en el ltimo minuto. Detrs de ellos, en diagonal a su coche, el Toyota vaco de Wes no se haba movido. Podra echar un vistazo y... No es necesario dijo O'Shea desde el asiento del acompaante, el codo apoyado en el borde de la ventanilla abierta mientras resolva el crucigrama del peridico. Esto es Florida. No ir a ninguna parte sin su coche. A menos que coja el de otra persona. Recuerdas aquella mujer en Siria? Siria fue diferente. Necesitbamos a esa mujer para escapar. Por qu? Para que tuvieras una buena excusa para conocerla? Esa mujer te habra matado, Micah. T lo sabes. Yo estaba hacindola tragar el anzuelo. sa es tu interpretacin de los hechos dijo O'Shea. Pero si vuelves a intentar algo tan precipitado como lo de Siria, te prometo ahora mismo que ser yo quien te ponga una pistola en la cabeza. Sin levantar la vista del peridico, O'Shea seal con el bolgrafo por encima del hombro. Ves ese Subaru hecho polvo aparcado en el fondo con las pegatinas de Grateful Dead? Lo vimos anoche. Es el coche de Lisbeth. El que est all es el coche de Wes. El coche de Rogo an est en el taller. Nadie ir a ninguna parte. Micah mir por cuarta vez a travs del espejo retrovisor, luego mir el codo de O'Shea que descansaba en la ventanilla abierta. Deberas cerrarla dijo, sealando la ventanilla. Si aparece... Micah, aqu hay una temperatura de treinta grados y estamos en diciembre. Sabes el fro que haca en Francia? Djame disfrutar del jodido calor. Pero Wes podra... Todo est bajo control. S, igual que esto dijo Micah, sealando la fotografa de Nico en la portada del peridico que haba entre ambos. Qu, sigues pensando que fue obra de El Romano? pregunt O'Shea. Y quin, si no? Boyle es descubierto, Nico se escapa... no son ms que jodidas coincidencias, no? O'Shea asinti, levantando fnalmente la vista del crucigrama. Pero si utiliz el nombre de Wes para entrar en el hospital...

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Me alegra que lo hayas quitado del informe ofcial. Si eso hubiese salido a la luz, todo el mundo se hubiese apiado frente a la casa de Wes y nosotros habramos perdido nuestra mejor... Shhhh! sise O'Shea, interrumpiendo lo que Micah le deca. Detrs de ellos, una voz familiar reson entre las paredes del aparcamiento. ... tros deberamos llamar a la ofcina dijo Wes mientras Dreidel lo segua bajando por la rampa. Para qu? Para asustarlos? pregunt Dreidel. Estudiando sus respectivos espejos laterales, O'Shea y Micah observaron la escena que se desarrollaba detrs de ellos. Desde su plaza en el aparcamiento tenan una visin perfecta del asiento del acompaante del Toyota de Wes. Y slo les bast una mirada para comprobar que Rogo no estaba con ellos. Dnde est el gordo? susurr Micah. Tirndose a la chica? sugiri O'Shea. Cuando Wes se dirigi a la puerta del lado del conductor y la abri, las llaves del coche se deslizaron de su mano. Al cogerlas, mir hacia donde estaban O'Shea y Micah, quienes permanecieron inmviles. Desde su ngulo en el aparcamiento era imposible que los viese. Se haba odo un sonoro cling cuando las llaves chocaron contra el suelo. Durante una fraccin de segundo, O'Shea vio que Wes miraba en su direccin. O'Shea no se movi. Era imposible que Wes fuese tan bueno. Qu sucede? le pregunt Dreidel a su amigo. O'Shea mir a travs de su espejo lateral. Junto a l Micah hizo lo mismo. Llevaban demasiado tiempo en esto para inquietarse. Has odo algo? pregunt Wes. No te pongas paranoico le advirti Dreidel. En el borde de su espejo, O'Shea pudo ver el contorno de la nuca de Wes cuando se volva hacia el Toyota, recoga las llaves del suelo y se meta en el coche. No, tienes razn contest Wes. Pocos segundos despus, el motor del Toyota se pona en marcha y los neumticos chirriaban sobre el cemento. Con muchos aos de experiencia, Micah esper antes de darle al contacto del coche. Al menos hasta que oyeron el ruido metlico del Toyota de Wes al pasar por encima de la banda rugosa que haba justo fuera del aparcamiento. Para cuando Micah y O'Shea llegaron a la calle, el Toyota de Wes estaba en medio del denso trfco y girando hacia la izquierda, en direccin a South Dixie. Alguna idea de adonde van esos tos? Supongo que a su despacho... Vuelve a intentarlo dijo O'Shea cuando el Toyota gir nuevamente a la izquierda en el primer semforo... en direccin opuesta a las ofcinas de Manning.

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Permaneciendo a tres coches de distancia del Toyota, Micah tambin gir a la izquierda justo cuando el coche de Wes se diriga hacia la 1-95. Conduce a toda pastilla. Tal vez se dirige a la autopista dijo O'Shea mientras el Toyota comenzaba a hacerse ms pequeo en la distancia. Tranquilo como siempre, Micah permaneci oculto detrs de dos furgonetas y un Honda blanco sin perder en ningn momento de vista las dos cabezas en el asiento delantero del coche de Wes. Efectivamente, un par de minutos despus el Toyota se desvi hacia la izquierda, siguiendo los carteles indicadores de la 1-95 Sur y ascendiendo por la rampa en Belvedere Road. Pero cuando entraron en la autopista, Micah y O'Shea se sorprendieron al comprobar que Wes no aceleraba. Estaba reduciendo. Va exactamente a noventa kilmetros por hora dijo Micah, comprobando el velocmetro. Crees que trata de provocarnos? O'Shea seal el cartel de la salida ms prxima y dijo: Quiz slo va a su casa. Negativo dijo Micah mientras el Toyota se incorporaba al carril central de la autopista. Okeechobee est hacia el otro lado. Qu me dices del aeropuerto? Negativo otra vez dijo Micah al ver que el Toyota dejaba atrs la salida de Southern Boulevard. Se te ocurre otra cosa? O'Shea no contest, sac el brazo por la ventanilla y ajust el espejo lateral. No se te ocurre nada? Nada contest O'Shea, estudiando los coches que venan detrs. No dejes que se aleje demasiado. Viajando detrs de un camin que transportaba coches BMW, O'Shea y Micah pasaron los veinte minutos siguientes siguiendo al Toyota de Wes mientras continuaba hacia el sur por la 1-95, pasando Lake Worth, Lantana y Boynton Beach, y Delray, atravesando cada una de estas ciudades, sin superar en ningn momento los noventa kilmetros por hora, nunca serpenteando entre el trfco, y sin abandonar el carril central. A travs de la ventanilla trasera, mientras los coches los adelantaban por ambos lados, Wes y Dreidel permanecan inmviles, sin mostrar temor alguno y sin comprobar si alguien los segua. Era como si no tuviesen ninguna prisa. O no tuviesen ningn lugar adonde... Acelera dijo O'Shea sbitamente. Qu...? Vamos, acrcate a ellos insisti, sealando a travs del parabrisas. Ahora. Micah pis el acelerador y la cabeza de O'Shea sali disparada hacia atrs, su pelo rubio golpeando durante medio segundo en el reposacabezas. Cuando el coche se desliz junto al camin con los BMW, a Micah no le llev mucho tiempo colocarse detrs del Toyota de Wes.

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Por primera vez desde que haba entrado en la autopista, Wes se desvi hacia el carril de la izquierda, acelerando lo justo para mantenerse junto a un Mercedes descapotable que viajaba a su derecha. Micah gir el volante hacia la izquierda y volvi a acelerar, metiendo el coche en el carril de emergencia mal pavimentado. Guijarros, tierra y trozos de cristal formaban una estela detrs del coche. Procurando que el costado no chocase contra la divisoria de cemento, Micah no tuvo problemas en alcanzar al Toyota de Wes, que segua sin superar los noventa kilmetros. Cuando ambos coches estuvieron uno junto al otro, el cristal de la ventanilla de Wes baj lentamente. Conduzca con cuidado por ese carril... es ilegal! grit Rogo desde el asiento del conductor, tamborileando los dedos sobre el volante mientras los dos coches continuaban su marcha por la autopista. El nico otro ocupante era Dreidel, que ni los mir. Hijo de... Pisando el freno ante un cartel que deca Slo vehculos de emergencia, Micah hizo girar el volante hacia el parterre de la mediana que haba a su derecha, describiendo un giro en U y regresando por la direccin en que haban venido. A estas alturas, Wes ya les llevaba al menos una hora de ventaja.

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Tendido de espaldas debajo de un Audi plateado, aprieto la barbilla contra el pecho y miro entre los neumticos traseros y el silenciador combado hacia la planta del aparcamiento. Han pasado alrededor de quince minutos desde que Rogo y Dreidel se marcharon en mi Toyota. Y casi catorce minutos desde que el Chevy azul de O'Shea y Micah se desliz por la rampa del aparcamiento para seguirles. Basndonos en el micrfono instalado en el pin que llevaba en la solapa llegamos a la conclusin de que estamos tratando con profesionales. Dreidel dijo que se trataba del FBI. Tenamos que ver si tena razn. Cuando Dreidel y yo llegamos a mi coche, saqu las llaves y abr las puertas. Y entonces vi la sombra de Rogo debajo del Toyota. Rogo asom la cabeza como si fuese un mecnico y alz las cejas. Me debes un traje nuevo susurr desde un charco de aceite. Todo lo que necesit fueron diez minutos para arrastrarse entre los coches aparcados. Tienes suerte de que haya podido meterme aqu debajo dijo. Mirando el eje cubierto de tierra y grasa que est encima de m, compruebo que Rogo tena razn. Tambin tena razn cuando dijo que si lo hacamos de prisa nadie notara nada. Tuve que retroceder un poco para dejarle espacio, pero a partir de all Rogo se comport como un profesional. Abr la puerta justo cuando l sala de debajo del coche. Al dejar caer las llaves pude atenuar gran parte del ruido. Hasta tuve un subidn de adrenalina. Ponindose de rodillas, Rogo alz los dedos para contar. Uno... dos... Con un movimiento rpido, me agach para recoger las llaves y Rogo ocup mi lugar y se meti en el coche. No, tienes razn le dije desde el suelo para completar el engao. Rodando rpidamente me met debajo del coche aparcado junto al Toyota, que es donde he estado desde entonces. Houdini hubiese estado orgulloso de m. Mirando a travs de los neumticos traseros, giro sobre un costado y mi codo resbala en la mancha de aceite. En este momento, Rogo ya debe tener a O'Shea y Micah a medio camino de Boca Ratn. Aun as, no estoy seguro de qu es peor. El hecho de que me estuviesen vigilando o el hecho de que nos hayamos librado de ellos. Con Nico an suelto por ah... Al menos con el FBI cerca yo estaba a salvo. Cuando estoy a punto de salir de debajo del coche, oigo un leve crujido a mi izquierda. Es un sonido apagado, como si frotasen dos trozos de pana. Giro la cabeza

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y, mirando desde debajo del coche, examino el suelo granulado de cemento. El sonido ha desaparecido. Pero otra cosa ocupa su lugar. Lo s despus de aos de soportar las miradas de la gente. Es an peor en los lugares pblicos en un cine o en el supermercado cuando tratan de simular que no les importa. No existe ningn trmino cientfco para explicar el fenmeno. Pero yo lo siento cada da. A estas alturas, soy un experto. Esa punzada persistente en la parte posterior del crneo, el grito casi teleptico que te exige volverte, esa sensacin indescriptible cuando sabes que te estn observando. Se oyen unos pasos que atraviesan el aparcamiento, seguidos del leve rugido de otro motor al ponerse en marcha. Justo a tiempo. Los neumticos chirran y los frenos se quejan cuando el coche retrocede velozmente subiendo la rampa y se dirige a la plaza que ocupaba mi Toyota hasta hace menos de media hora. Saliendo de mi escondite me encuentro de cara con toda una fla de pegatinas de Grateful Dead que se detiene a pocos centmetros de mi frente. Eh, mago, me ha llamado David Copperfeld. Quiere saber si an puedes sustituirlo el prximo jueves dice Lisbeth, asomndose a travs de la ventanilla del conductor. La mayora de la gente se echara a rer, que es la nica razn por la que esbozo una sonrisa forzada. Pero ella no se lo traga ni por un segundo. Las sonrisas falsas son el pan de cada da de los columnistas de cotilleos. Me levanto y me sacudo la ropa. Si hace que te sientas mejor, Wes, te dir que ha sido muy valiente eso de esconderse y rodar debajo de un coche. Impresionante. Ella espera alguna respuesta intrpida como si yo fuese un hroe de pelculas de accin de barbilla larga y aflada. Eso ni siquiera es verdad digo. Lisbeth menea la cabeza y se me queda mirando. Acaso va contra la ley tratar de animarte un poco? Nuevamente, ella espera que sonra. Nuevamente, no le doy esa satisfaccin. Sube al coche, Wes. La nica manera de hacer esto es hacerlo de prisa. Tiene razn. Me instalo en el asiento del acompaante y cierro la puerta mientras Lisbeth me lanza un mvil plateado que lleva una pegatina de una mariquita. Cambi mi telfono con el de una amiga que escribe para la seccin de jardinera me explica. Ahora no pueden localizarnos. Sin alegrarme por la noticia, abro el telfono y marco el nmero. Es un hermoso da en la ofcina del presidente Manning. En qu puedo ayudarlo? contesta la recepcionista. Jana, soy Wes. Puedes pasarme con Oren? Hola, Wes. Por supuesto, te paso con Oren ahora mismo.

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Se oye un clic apagado, dos chirridos y luego... Aqu Oren contesta mi compaero. Cmo est el panorama?

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Lo estn preparando ahora mismo contesta. Oren es incluso ms rpido de lo que pensaba. Todo lo que tienes que hacer es pasar a recogerlo. Le hago una sea a Lisbeth. Ella pisa el acelerador. Y all vamos.

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Ya tiene lo que buscaba? le pregunt la secretaria a El Romano cuando ste abandon la ofcina de Bev y atraves la alfombra presidencial de la sala de recepcin. Aparentemente, s contest El Romano, ocultando la mano vendada. Aunque... El telfono de la recepcionista comenz a sonar. Oh, perdn dijo ella, colocndose el audfono. Es un hermoso da en la ofcina del presidente Manning. En qu puedo ayudarlo? El Romano se dirigi a la puerta. La recepcionista lo despidi con la mano sin dejar de atender a la llamada. Hola, Wes. Por supuesto, te paso con Oren ahora mismo... El Romano se detuvo; el dedo gordo del pie derecho pisaba la cabeza del guila de la alfombra. Una leve sonrisa se dibuj en sus labios cuando se volvi hacia la recepcionista. Ella puls unos botones en su telfono y transfri la llamada al tiempo que levantaba la vista para mirar al visitante. Lo siento... qu me deca? Slo que necesito que me indique contest El Romano, sealando a la izquierda y luego a la derecha. Cul es el despacho de Oren? El segundo a la derecha. Lo ve? dijo la recepcionista. El Romano asinti. Es usted un ngel. El Romano se detuvo brevemente delante del despacho de Oren y esper a or el clic que indicaba que Oren haba colgado. Con un enrgico golpe de nudillos en la puerta entr en el despacho exhibiendo su credencial. Oren, verdad? Agente Roland Egen. Servicio Secreto de Estados Unidos. Hay algn problema? pregunt Oren levantndose de su silln. El Romano se encogi de hombros. Dispone de unos minutos para que hablemos?

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De pie ante las slidas puertas de ciprs encajadas en una arcada de piedra coralina, llamo al timbre en forma de perla y ofrezco mi mejor sonrisa a la cmara de seguridad que nos vigila. Quin es? pregunta una delicada voz femenina a travs del interfono, aunque nos ha permitido entrar hace slo tres minutos por el enorme portn de hierro forjado que protege la propiedad junto con unos setos de seis metros de altura. Seora Sant, soy Wes Holloway digo mirando el interfono. De la ofcina del presidente Manning. La puerta se abre con un clic. A unos tres metros de la puerta, una joven con las cejas perfectamente dibujadas, un toque de brillo en los labios y el pelo rubio y suelto, como recin salido de un anuncio de champ, se acerca a nosotros atravesando el recibidor. Lleva un suter de cachemira color melocotn con un cuello en V lo bastante pronunciado como para revelar por qu es una esposa trofeo. Y, al igual que los mejores trofeos que se pueden encontrar en la ciudad, posee unos pechos perfectos y autnticos, como el brazalete de diamantes que ocupa la mayor parte de su mueca. Deseoso de salir del campo visual de la cmara, hago un intento de entrar en la casa. Lisbeth me coge de la camisa y me obliga a quedarme en mi sitio. El protocolo dice que se supone que debo ser invitado a pasar. Y con todo ese dinero, el protocolo manda. Me alegro de volver a verlo dice la seora Sant con su acento australiano, aunque jams nos habamos visto antes. Como sucede con la mayora de las esposas de Palm Beach, sabe muy bien que no debe arriesgarse. Cuando llega fnalmente a la puerta, la seora Sant estudia mi rostro, luego mira por encima de mi hombro el penoso coche de Lisbeth. El perfecto estilo de Palm Beach. El juicio primero, las delicadezas despus. Tengo entendido que el presidente no est con usted aade sin dejar de mirar nuestro coche. Hasta que no ha acabado conmigo no repara en Lisbeth. No, de hecho se reunir con nosotros en... Seorita Dodson? pregunta gratamente sorprendida, cogiendo la mano de Lisbeth como si le estuviese proponiendo matrimonio. Nos conocimos aquella noche en casa de los Alsop. Oh, lo siento aade, dndose unos golpecitos en el pecho. Cammie Sant, mi esposo es Victor explica como si fuese toda la presentacin que necesita. Oh, qu placer! Leo su columna todos los das! Por favor, adelante, adelante...

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No s por qu estoy sorprendido. Cuando cubres las noticias de sociedad, parte de tu trabajo consiste en rendirle pleitesa. Pero en lugar de recrearse en el momento, Lisbeth parece encogerse y, cuando entramos en el recibidor, camina un paso por detrs de m. Oh, y esa mencin que hizo de Rose Du Val... bien por usted. Todos sabamos que fue su esposo quien arrastr a los hijos ante el tribunal. Junto a m, Lisbeth aparta la mirada, haciendo un esfuerzo por evitar el contacto visual. Al principio pens que se trataba de modestia. Pero la forma en que su rostro se desploma, la manera en que se rasca ansiosamente las pecas del cuello. Reconozco la vergenza cuando la veo, especialmente cuando es consecuencia de que no ests a la altura de tus propias expectativas. Oh, y por favor, ignoren todo este desorden aade Cammie, conducindonos a travs del suntuoso saln estilo mediterrneo y sealando las ondulantes sbanas que cubren las obras de arte que cuelgan de las paredes. El jurado vendr maana. Hace dos aos, los anteriores propietarios del espectacular hogar de catorce habitaciones y diez mil metros cuadrados de Cammie fueron brutalmente asesinados a tiros por su nico hijo. Con los padres muertos, la casa fue vendida a Cammie y su esposo, un heredero de la fortuna Tylenol, quien, segn las historias que circulaban por ah, estaba tan desesperado por hacer una entrada espectacular en el escenario social de Palm Beach que compr la propiedad por veintisiete millones de dlares, antes de que hubiesen quitado las marcas de tiza de los amplios suelos de madera de ciprs. Las sbanas fueron idea de Vctor explica Cammie. Ya saben, con el jurado caminando por la antigua escena del crimen, pensamos que, cuando se trata de la coleccin, no es necesario que todo el mundo sepa cuntos Francis Bacon tenemos. Cammie alza las cejas. Asiento levemente mientras miro las sbanas inmaculadamente blancas. En mis viajes con el presidente he estado en muchas casas de multimillonarios que tenan un Rembrandt o un Monet o un Warhol en la pared. Algunos de ellos tenan incluso dos o tres. Pero aqu, mientras pasamos por la sala de estar, la biblioteca y la sala de billar de color rojo sangre, cuento al menos treinta cuadros cubiertos con una sbana. Por supuesto. Por supuesto, discrecin dice Lisbeth, alzando fnalmente la vista. Frenndose en seco ante las cristaleras dobles que dan al exterior, Cammie se vuelve al or la palabra discrecin. Una mujer de una menor posicin social lo tomara como una amenaza. No lo es. Y Cammie no tiene una posicin menor que nadie. Tirando suavemente de la parte inferior del suter melocotn, lo alisa sobre su vientre plano y sonre. Es el sueo de cualquier anftriona: que la reina de los cotilleos local le deba un favor. Lo siento, pero tengo cosas que hacer. Ha sido un placer conocerlos aade Cammie, excusndose con simpata. Toms est en la parte de atrs. l los atender. Con un leve giro del tirador de bronce, las puertas cristaleras se abren de par en par y nos conducen a travs de un sendero de piedra que discurre junto a la piscina

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de agua salada, por un cuidado y caro jardn de aspecto clsico y hacia un huerto de frutas lleno del aroma dulce que desprenden pomelos, mandarinas y limas persas. Estoy siendo superfcial por odiar su culo perfecto y construido a base de yoga? pregunta Lisbeth cuando pasamos junto a un limonero. O debera contentarme con despreciarla por el simple hecho de que ahora le debo una? Si quieres ponerte tcnica, de hecho le debemos dos digo, sealando el lugar hacia donde nos dirigimos. Ms all del huerto, ms all del anfteatro de piedra, ms all incluso del prado del tamao de un campo de ftbol perfectamente cuidado que llega hasta el borde del agua, se encuentra un megayate de tres cubiertas, color negro y crema, de ochenta metros de eslora que sobresale por encima de cualquier otra embarcacin que fota detrs de l en las tranquilas corrientes de Lake Worth. The Pequod, se lee en fnas letras de oro en la popa. Hasta que estamos justo delante de l no puedo apreciar lo grande que es: de proa a popa debe medir lo mismo que tres camiones de dieciocho ruedas uno detrs del otro. Ests seguro de que es lo bastante rpido? pregunta Lisbeth, echando la cabeza hacia atrs y protegindose los ojos del sol. No est hablando del barco. La prisa con la que debemos movernos hace que no dispongamos de tiempo para disfrutar de un crucero de placer. Tampoco podemos permitirnos el lujo de dirigirnos al aeropuerto y revelar nuestro paradero a travs de los documentos de identidad y los billetes de avin. Retrocedo un par de pasos para tener una mejor vista de nuestro objetivo. Est en la cubierta superior trasera, con tres hlices ligeramente inclinadas hacia abajo. El viaje en coche llevara unas cuatro horas. Un hidroavin tardara una hora y cuarenta minutos. Pero en cunto tiempo podra hacerlo un helicptero bimotor de fabricacin francesa con el que no hay que esperar para el embarque ni coger un taxi ya que est aparcado en un yate? Estara all en una hora, fcil. Un tiempo ms que sufciente para conseguir lo que necesitamos y estar de regreso esta noche en la casa de Manning. Es hermoso, verdad? dice un hombre con un fuerte acento espaol. Asomando la cabeza por encima de la barandilla, Toms nos mira desde el borde de la cubierta. El presidente se reunir aqu con nosotros, no? No le digo, con la cabeza totalmente echada hacia atrs. Se reunir con nosotros all. Toms se encoge de hombros, el asunto no le preocupa demasiado. Con una chaqueta azul y una camisa a rayas azul y blanca, est vestido como un tpico miembro del personal, lo que signifca que est acostumbrado a tos malcriados que cambian de idea en el ltimo momento. Venga, en marcha aade, sealando con las manos una escalerilla de metal que lleva a la cubierta principal. Por eso llam a Oren. Cuando viajamos a Arabia Saud, Oren encontr a un jeque que se mostr ms que feliz de alquilarle su jet privado al presidente. Cuando volamos a Carolina del Norte durante unos das de vacaciones, Oren conoci a un heredero de la familia del Kentucky Fried Chicken que hizo lo mismo. No se trata de

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una muestra de esnobismo. Es el trabajo de Oren. Como director de viajes, est all para apuntar el nombre de todas las personas que pronuncian la frase que se dice con mayor frecuencia a todos los ex presidentes de Estados Unidos: Avseme si alguna vez necesita cualquier cosa. En la mayora de sus viajes, el presidente slo necesita privacidad. Es lo que yo necesito hoy. Oren, naturalmente, mostr sus reservas. Pero cuando le dije que me costaba respirar, que la fuga de Nico... que el slo hecho de ver su rostro en las noticias... y los dolores en el pecho... Por favor, Oren, sabes que nunca pido nada. Slo necesito largarme... Lo ms rpidamente posible... Olvida la presidencia: las cartas ms poderosas son la piedad y la culpa. Una llamada ms tarde, los recientes donantes y Nuevos Mejores Amigos, Vctor y Cammie Sant fueron honrados, y nada ms, con la posibilidad de ofrecer su helicptero personal al presidente y a su personal. Nada de preguntas, ningn plan de vuelo que presentar, ninguna forma de seguirle la pista. Bienvenidos al Pequod dice Toms cuando llegamos al fnal de la escalerilla metlica. Al otro lado de la cubierta superior, convertida en helipuerto, hace girar un tirador y abre la puerta del helicptero pintado con los mismos colores que el yate. Preparados para viajar en la ballena blanca?

Torre de control de Palm Beach, ste es el helicptero dos-siete-nueve-cincoJuliett despegando dice Toms por radio. Siete-nueve-cinco responde una voz tranquila. Despegue bajo su propia responsabilidad. Lisbeth me mira al or las palabras a travs del interfono, luego golpea con los nudillos en la mampara de plexigls de la cabina, que tiene cuatro grandes butacas tapizadas en piel. Bajo nuestra propia responsabilidad? le dice a Toms, accionando un interruptor. No pasa nada, seorita, es el reglamento explica mientras pulsa un botn para poner en marcha el primer motor. En la parte posterior del helicptero, un tubo de escape carraspea y se despierta. El sonido me sobresalta ya que suena ms potente que un disparo. Pocos segundos ms tarde, Toms pulsa otro botn y enciende el otro motor. Un segundo tubo de escape explota con un chisporroteo. Vuelvo a dar un brinco en mi asiento, mirando de reojo, aunque s muy bien que all no hay nadie. Mis ojos parpadean sin cesar. Respira dice Lisbeth, cogindome la mueca. Todo el helicptero empieza a vibrar cuando las paletas de las hlices comienzan a girar. Brrrrrr... brrr... brrr... como un coche de carreras lanzado a toda velocidad en la pista.

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Imagina que ests en el Marine One aade ella, refrindose al helicptero en el que sola viajar cuando estaba en la Casa Blanca. Me vuelvo hacia la amplia ventanilla que tengo a mi derecha y contengo el aliento. No me ayuda. Una nusea recorre mi estmago. Brrrrrr... brrr... brrr... las paletas de la hlice cogen velocidad. Inclinndome an ms hacia la ventanilla, apoyo la frente en el cristal. Las paletas giran tan de prisa que se desdibujan. Wes, te juro que all fuera no hay nadie. Todo va bien. Lisbeth piensa que estoy mirando el amplio prado que lleva hasta la mansin mediterrnea de los Sant. O que estoy examinando cada rbol, matorral y estatua griega o del Renacimiento para ver si alguien nos sigue. Pero cuando el helicptero se inclina hacia adelante y se eleva de la cubierta, lo nico que veo en el cristal es mi imagen refejada. Y t queras quedarte sentado todo el da me recuerda Lisbeth, tratando de tranquilizarme mientras ascendemos hacia el cielo azul y el yate de los Sant se hace cada vez ms pequeo debajo de nosotros. Adis, adis, gente rica con vidas perfectas que me hacen sentir gorda y miserable. Vamos a poner en peligro nuestras vidas! No digo nada y mantengo la frente pegada al cristal de la ventanilla. En la lengua de arena de la cala de Palm Beach, donde las aguas de Lake Worth fuyen hacia el ocano Atlntico, el mar verde azulado se extiende hacia el horizonte, sus colores ms hipnticos que la cola de un pavo real. Apenas si lo veo. Vamos, Wes, tienes derecho a una sonrisa aade Lisbeth. Tenemos una pista sobre El Romano, algunos indicios en el crucigrama, Rogo y Dreidel van a averiguar ms cosas en los archivos de Boyle, y nosotros, gracias a tu habilidad, estamos volando en un pjaro de tres millones de pavos para encontrarnos con la persona que mejor puede mostrarnos lo que ocurri aquel da. No estoy diciendo con ello que deberas pedir el confeti y organizar un desfle, pero no puedes quedarte all sentado lamindote las heridas. Con la cabeza an apoyada contra el cristal, cierro los ojos y vuelvo a ver la cinta de vdeo. Ella nunca ser capaz de entenderlo. Escucha, s que fue muy duro para ti ver esas imgenes... Aprieto con ms fuerza la frente contra el cristal. ... y el hecho de verte sin las cicatrices... A diferencia de la mayora de las personas, ella no esquiva el tema. Puedo sentir su mirada. El helicptero se estabiliza, se dirige hacia el sur, a lo largo de la costa dorada, luego corta a la derecha y pone rumbo hacia el interior, en direccin suroeste, sobre las ondas verdes del campo de golf del club de campo. Volamos a unos ciento cincuenta metros de altura, la posicin de un avin que se acerca para tomar tierra. Los carritos de golf se mueven como diminutas hormigas blancas a travs de la hierba, mientras los bnkeres de arena del recorrido salpican el paisaje como si fuesen docenas de pequeas piscinas color beis para nios. En pocos minutos, las grandes mansiones costeras y los yates de ensueo de Palm Beach dejan paso a las

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marismas marrones y plagadas de mosquitos de los Everglades. El paisaje cambia jodidamente de prisa. Slo digo contina Lisbeth que hayas pasado por lo que hayas pasado... sigues siendo t. Mirando a travs de la ventanilla, veo cmo los altos grupos de juncos se mecen en las someras aguas marrones de los Everglades. No se trata de mi cara balbuceo. Me reclino ligeramente en el asiento, y miro la imagen que hay detrs de m en el refejo del cristal. Lisbeth no se mueve, contina mirndome fjamente, sin ninguna vacilacin mientras estudia mi rostro. T viste la cinta digo. La forma en que salgo de la limusina, saludando a la multitud, el movimiento pedante de mis hombros... Ahora ests mejor. Te parecas a Dreidel. Es que sa es la cuestin. Cuando veo la cinta... cuando veo mi antiguo yo... no slo echo de menos mi cara. Lo que echo de menos lo que lloro es mi antigua vida. Eso es lo que me quitaron, Lisbeth. Puedes verlo en esa cinta: un chico arrogante de veintitrs aos pavonendose como slo puede hacerlo un chico arrogante de veintitrs aos. En aquella poca, cuando imaginaba cmo sera mi futuro, de la Casa Blanca a... estaba volando tan alto que ni siquiera poda ver la siguiente meta. Todo era posible. Es decir, todo eran promesas... Yo corro y corro y corro en esa carrera y entonces, un estpido da, con un estpido rebote de una bala... Mi barbilla empieza a temblar, pero despus de todos estos aos, s exactamente cmo apretar los dientes para detenerla. Me doy cuenta de que nunca llegar ms all de... de la mitad del camino. El temblor ha desaparecido. No es una gran victoria. sa es mi vida. A mitad del camino. En el refejo de la ventanilla, Lisbeth se coloca un mechn de pelo rojo detrs de la oreja. Has llegado mucho ms all de la mitad del camino, Wes. Por qu, porque le doy al presidente su Coca-Cola light y s a cul de sus amigos detesta? Rogo me lo ha estado diciendo durante aos, pero no quera escucharlo. Se supona que iba a ser un escaln para seguir progresando. Y, de alguna manera, se ha convertido en una meta. Eres capaz de imaginar lo pattico que tienes que ser para que suceda algo as? Probablemente tan pattico como conformarse con trabajar en la seccin de cotilleos locales, aunque el autntico sueo fuese asombrar al mundo con arriesgados temas de investigacin periodstica. Por primera vez desde que despegamos, me aparto de la ventanilla y miro a Lisbeth. Eso es diferente. No lo es replica ella. T viste mi despacho. Todas esas cartas que cubren las paredes de mi cubculo... Las cartas a tu padre.

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No a l. Acerca de l. Esas cartas son una prueba, Wes. Son una prueba de que puedes utilizar este trabajo para cambiar la vida de alguien para mejor. Esas cartas son la prueba de que la informacin es poder. Y qu hago yo con ese poder? Dedico cada da a tratar de escribir veinte lneas que merezcan la pena sobre divorcios, pualadas por la espalda en el club de campo y provocar comecomes en la gente, tipo a quin sorprendieron en situacin comprometida en una mesa de dados en el Morton's? Cuando acept este trabajo, me promet que slo seran uno o dos aos, hasta que pudiese alimentar adecuadamente a mis gatos. Y eso fue hace siete aos, Wes dice ella, ms seria que nunca. Y sabes cul es la peor parte de toda esta historia? Que renunciaste a tu sueo? Ella niega con la cabeza. Que puedo dejarlo en cualquier momento. Mientras la miro detenidamente, Lisbeth se rasca las pecas de la mejilla. Aun as es diferente insisto, volviendo a mirar a travs de la ventanilla. Mi meta es poder caminar por la calle y pasar desapercibido. T al menos eres la persona que siempre fuiste. Ella cambia de posicin en el asiento y el cuero cruje debajo de su cuerpo. Mi padre sola decir que Dios pone grietas en todo. Es as como entra la luz. S, bueno, tu padre lo rob de una vieja cancin de Leonard Cohen. Eso no hace que sea menos verdadero. A travs de la ventanilla contemplo el ro de hierba, los juncos sobre el agua como una cabellera hmeda. A unos cien metros debajo de nosotros, una pequea bandada de aves blancas surca el cielo. Son garzas? pregunta Lisbeth, mirando a travs de su ventanilla. Garcetas contesto. Sus picos son ms negros y aflados. Mientras miro hacia abajo pienso en mi pjaro, Lolo y cunto le gustara esta vista. Luego me recuerdo que no puede volar: tiene las alas recortadas. Me vuelvo por segunda vez, alejndome de la ventanilla. Tiene el cuello salpicado de pecas color caramelo. Realmente te sientes tan desgraciada con tu trabajo? le pregunto. El mes pasado no acud a la reunin del dcimo ao con mis compaeros de instituto porque la pequea biografa que haban incluido en el programa me llamaba reina del cotilleo. S que parece una tontera, pero simplemente no quera que me vieran. Imagnate yo bromeo, volvindome para que pueda ver bien mis cicatrices. Oh, por Dios, Wes sabes muy bien que yo no quera... Lo s manifesto, exhibiendo la mejor sonrisa que puedo ofrecer. Como siempre, la mitad derecha de mi boca permanece inmvil. Pero, por una vez, cuando la mitad izquierda se alza hacia el techo del helicptero, se parece bastante a una sonrisa.

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Qu hay de las grabaciones telefnicas? pregunt O'Shea, sentado en el asiento del acompaante mientras Micah conduca a travs del trfco del medioda que saturaba la 1-95. Nada contest Paul Kessiminan a travs del telfono de O'Shea con su acento de Chicago. Como alumno de matemticas aplicadas que no haba acabado sus estudios en la Academia Naval de Estados Unidos, Paul no era un erudito. Como miembro de alto rango en la Divisin de Tecnologa de Investigacin del FBI, Paul era un genio. Y raramente se equivocaba. El chico no ha usado su mvil desde anoche. Tarjetas de crdito? Lo he investigado todo: pagos con tarjetas, cajeros automticos, reservas en compaas areas, incluso su tarjeta del Blockbuster. Quienquiera que sea este Wes, no es ningn tonto. Es el to ms discreto que me he encontrado jams. Entonces sigue la pista del telfono dijo O'Shea mientras el Chevy frenaba a escasos centmetros de una camioneta negra. Dando un puetazo en el salpicadero, seal el borde izquierdo de la autopista, para indicarle a Micah que continuase por all. Wes debe de estar transmitiendo cerca de una antena para mviles mientras hablamos. De verdad? Haba olvidado por completo cmo funciona el GPS y todo mi trabajo dijo Paul. O'Shea no se ri. No me jodas, Paul. Eh, eh, cuidado con esa boca. No me dijiste que era tan importante. Pues es tan importante. Ahora dime, est transmitiendo o no? Debera de estar hacindolo comenz a decir Paul mientras O'Shea oa el sonido de su teclado a travs del telfono. Pero si su mvil pertenece a la ofcina de Manning, como parece ser el caso, lo tendremos difcil. Anulan sus GPS para que nuestros ex presidentes puedan disfrutar de algo de intimidad. O sea, que no puedes rastrear la seal? Por supuesto que podemos rastrear la seal. Crees que realmente permitimos que esos tos se muevan por ah sin proteccin? Lo jodido es que no estoy recibiendo nada que se pueda rastrear. Por qu? Tiene el telfono apagado?

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Aunque el telfono est apagado, el GPS debera transmitir de todos modos explic Paul mientras Micah serpenteaba entre el denso trfco hasta encontrar un hueco en el carril central. Eso signifca que est en el aire, bajo tierra o bien fuera de cobertura. Est volando le dijo O'Shea a Micah, sealando la salida al aeropuerto de Palm Beach. Por all! Sin dudarlo un momento, Micah desvi el Chevy azul atravesando dos carriles de trfco y acelerando hacia la salida. Los cabreados conductores hicieron sonar sus clxones. Tal vez Wes est utilizando el telfono de otra persona dijo Micah sin apartar los ojos de la carretera. Dile que rastree las llamadas de Dreidel. Paul, hazme un favor e investiga a los otros dos tos y a la chica dijo O'Shea mientras tomaban la curva de la salida. Volver a llamarte en un minuto. Qu haces? le pregunt Micah a O'Shea cuando ste cort la comunicacin. Necesitamos esa informacin ahora. Que es la razn por la que estoy consiguindola dijo O'Shea mientras marcaba un nuevo nmero en su mvil. Si Wes no est usando sus tarjetas de crdito o su documento de identidad, no puede conseguir un avin a menos que cuente con la ayuda de un peso pesado. Es un hermoso da en la ofcina del presidente Manning dijo la recepcionista al contestar la llamada. En qu puedo ayudarlo? Hola, soy el agente O'Shea del FBI. Estamos trabajando en la investigacin de Nico Hadrian. Puedo hablar con la persona que se encarga del transporte del presidente? Necesitamos asegurarnos de que est al corriente de todas las precauciones que el Servicio Secreto y nosotros hemos puesto en prctica. Por supuesto contest la recepcionista. Ahora mismo le paso con Oren. Se oy un clic seguido de dos chirridos agudos. Aqu Oren. Oren, soy el agente O'Shea y lo llamo desde... Guau, me estoy convirtiendo en un personaje popular... Dos agentes en el mismo da lo interrumpi Oren. Cmo dice? Est llamando desde el Servicio Secreto, verdad? Acabo de hablar con su compaero. Se march de aqu hace unos minutos. Efectivamente dijo O'Shea sin dudar. De modo que ya ha hablado con el agente... Egen... Roland Egen? Lo he dicho bien? Es l contest O'Shea, estrujando el telfono en su puo. Piel plida y pelo negro, no? Micah se volvi al or la descripcin y su barbilla casi golpea contra el volante.

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Espera, es...? O'Shea alz la mano, interrumpiendo a su compaero.

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De modo que usted le dio informacin acerca del paradero de Wes? Por supuesto. Aunque lo nico que poda darle era su vuelo a Key West explic Oren. Agradecemos de veras que lo estn protegiendo. Me refero a que Wes siempre se ha mostrado un poco, ya sabe, asustadizo desde el accidente, pero con Nico fugado, se nota en su voz que est realmente destrozado. Quin podra culparlo? contest O'Shea, ansioso por cortar la comunicacin . Oren, su ayuda ha sido muy valiosa. Gracias por todo. Cuando O'Shea colg el telfono, Micah se qued mirando la expresin del rostro de su compaero. Hijo de... Por favor, dime que El Romano estaba en su despacho dijo Micah. Basta dijo O'Shea. O nos ha tocado la lotera o bien hemos cado de cabeza en un campo de minas ms grande de lo que creamos. Micah asinti y pis el acelerador, sealando con las cejas una valla publicitaria que ofreca vuelos diarios a Key West. O'Shea ya estaba marcando el nmero. Hola, me gustara alquilar uno de sus hidroaviones dijo. Cree que podra tenerlo listo dentro de cinco minutos?

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Ests seguro de que no ha llamado? pregunt Dreidel desde el asiento del acompaante mientras el coche avanzaba sin prisa a travs del embotellamiento que habitualmente colapsaba la US-1 de Miami. Hazme un favor y comprueba tu telfono. Tamborileando los dedos contra el volante, Rogo no se molest en comprobar si haba recibido alguna llamada. Wes no ha llamado. Pero si ha sucedido algo... Si no ha conseguido llegar a KeyWest... Wes es listo, sabe que ellos rastrearn la llamada. Si hubiese algn problema, lo sabramos. A menos que haya habido algn problema y nosotros no lo sepamos insisti Dreidel. Maldita sea, por qu no recibimos su informacin: el nombre del to del helicptero, desde donde han despegado... Ni siquiera tenemos su direccin en KeyWest... Antes de que Dreidel pudiese acabar la frase, su mvil comenz a vibrar en el bolsillo de su chaqueta. Lo sac y abri ansiosamente, comprobando quin llamaba en la pequea pantalla digital. Rogo desvi la vista justo a tiempo de ver el prefjo 202. Washington. Hola? contest Dreidel. Su barbilla se desencaj ligeramente. Escucha, en este momento estoy ocupado. Podemos hablar ms tarde? S, lo har... lo har. Adis. Volvindose hacia Rogo, Dreidel aadi: Mi esposa. Desde Washington? pregunt Rogo con los dedos quietos sobre el volante. Pens que vivais en Chicago. Es mi viejo mvil. Conservamos el nmero de Washington explic Dreidel. El coche aceler, luego redujo hasta que se detuvo en medio del trfco. Rogo no dijo nada. Qu, piensas que estoy mintiendo? pregunt Dreidel. No he dicho nada. Yo no cazo brujas. Volvindose en su asiento, Dreidel mir hacia atrs y comprob el carril contiguo. Tienes espacio a la derecha dijo. Aferrando el volante, Rogo no hizo ningn movimiento. Rogo, has odo lo que...? El trfco est terrible. No me digas cmo debo conducir.

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En el carril central, el coche pas junto a la causa del atasco: un camin gra con luces amarillas que estaba cargando un Cadillac blanco. No soy estpido, Rogo. S lo que piensas. Dreidel... Puedo verlo en tu cara, y en cmo, cundo nos separamos, te las ingeniaste para que yo no acompaase a Wes a Key West. No me digas que estoy equivocado. Pero permteme que describa la situacin de la mejor manera posible: yo jams hara nada que pudiera herir a Wes. Jams. Seguro que no dijo Rogo. No estoy diciendo que sea el mejor esposo del mundo, de acuerdo? Pero sigo siendo un amigo jodidamente bueno. No lo olvides, fui yo quien le consigui el trabajo a Wes. Ese hecho nunca se me ha escapado. Oh, y ahora tambin es mi culpa? pregunt Dreidel. Tuve un plan maestro para colocar a Wes en mi antiguo trabajo de modo que algn da una bala rebotada le destrozara la cara? Yo no he dicho eso. Entonces s claro por una vez en lugar de mostrarte como el santito que trata a Wes como si fuese una mueca de porcelana frgil y sobreprotegida. S por qu lo haces, Rogo, conozco a un montn de tos dbiles a quienes les encanta sentir que alguien los necesita. Y yo conozco a un montn de tos arrogantes a quienes les encanta abandonar a la gente en el instante en que ya no la necesitan. Ya est bien de repasar la historia. Yo estaba all con Wes la semana en que le quitaron el vendaje, y luego cuando ese periodista del Times utiliz la portada para describir su rostro como destrozado, y cuando Wes decidi por fn mirarse en el espejo slo para decir que deseaba haber sido l quien muriera en lugar de Boyle. Y sa es la cuestin, Dreidel, durante ocho aos, Wes ha sido el muerto. T y el resto de vuestro personal de la Casa Blanca podis haber continuado en programas de televisin y columnas de los peridicos, pero Wes nunca pudo continuar con su nueva vida. Y ahora que esa oportunidad est al alcance de su mano, no pienso permitir que nadie se la arrebate. Ha sido un maravilloso discurso, Rogo, pero hazme un favor: si no confas en m, ten los huevos de decirlo y djame aqu mismo. Si no confase en ti, Dreidel, te hubiese dejado en Palm Beach. Eso no es verdad lo desaf Dreidel. Me has trado aqu porque queras ver los archivos de Boyle, y sabes muy bien que soy el nico que puede conseguir que entres. Rogo puso el intermitente y regres al carril de la derecha. Mir a Dreidel sin decir nada. Dreidel asinti, mordindose el interior del labio inferior. Que te den, Rogo.

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Tamborileando nuevamente los dedos sobre el volante, Rogo gir hacia Stanford Drive y se dirigi hacia la caseta del guarda jurado y el prado que servan como entrada principal al campus. A la derecha, un cartel de metal dorado y verde oscuro fjado a una pared de cemento deca: BIENVENIDOS A LA UNIVERSIDAD DE MIAMI
SEDE DE LA BIBLIOTECA PRESIDENCIAL LELAND F. MANNING

Ninguno de los dos volvi a dirigirse la palabra hasta que estuvieron dentro.

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Jacksonville, Florida Nico, tal vez deberamos detenernos. No es necesario. Pero si no descansas un poco... He estado descansando durante ocho aos, Edmund. sta es la llamada dijo Nico, sentado tan inclinado en el asiento del conductor que su pecho rozaba el volante. Justo detrs de l estaba la chaqueta del ejrcito que haba robado en el Irish Pub. Con el sol del medioda de Florida brillando con fuerza en el cielo, el invierno pareca haber desaparecido haca mucho. No necesitaba la chaqueta, ni la sangre de Edmund, que empapaba la pechera. Me ests diciendo que no ests cansado? Nico mir el cuerpo sin vida de Edmund en el asiento del acompaante. Su amigo lo conoca demasiado bien. Has estado conduciendo sin parar durante casi diez horas, Nico. No est mal tomarse un descanso; de hecho, es necesario hacerlo. Especialmente si nuestro plan es mantenernos ocultos. Nico saba a qu se refera. De modo que an crees que...? Escucha, no me importa lo prudente que seas al volante. Si llevas un camin de cuarenta toneladas a travs de las elegantes calles de Palm Beach, nadie se quedar indiferente. Nico mir las cuentas de madera del rosario que se balanceaba en el espejo retrovisor y reconoci que Edmund tena razn. Hasta ahora haban tenido suerte, pero si un polica los paraba... si los arrestaban... No, la causa era demasiado grande. Y cuando estaban tan cerca de Wes, de Boyle... de cumplir la voluntad de Dios y conseguir la redencin de su madre... No, no era el momento de correr riesgos. Dime qu crees que es mejor dijo, mirando a Edmund. Aunque me resulte difcil decirlo, debemos abandonar el camin y conseguir algo que sea un poco menos llamativo. Eso est muy bien, pero cmo lo haremos? Cmo hacemos cualquier cosa, Nico?

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Cuando el camin cogi un bache en la carretera, la cabeza de Edmund se sacudi adelante y atrs, golpeando el respaldo del asiento y revelando el tajo negro y rojo que le atravesaba el cuello. Miras por la ventanilla y buscas una oportunidad. Siguiendo la mirada de Edmund a travs del parabrisas, Nico busc en la autopista hasta encontrar fnalmente lo que su amigo estaba mirando. En el momento en que lo vio, una amplia sonrisa ilumin sus mejillas. Crees que debemos...? Por supuesto que debemos hacerlo, Nico. Haz caso al Libro. Por qu, si no, iba Dios a ponerlos ah? Asintiendo, Nico pis el freno y el camin vibr hasta detenerse detrs de un Pontiac rojo oscuro que estaba aparcado en el arcn. En el lado del acompaante, una mujer de pelo negro y corto observaba cmo su novio, vestido con una camiseta sin mangas, intentaba cambiar un neumtico del coche. Eh, oigan, necesitan ayuda? pregunt Nico bajando de la cabina del camin. Es usted de Ayuda en Carretera? pregunt la mujer. No, Nos pareci que necesitaban ayuda, de modo que decidimos parar. Creo que ya he terminado dijo el hombre, ajustando la ltima tuerca, Guau, un autntico Buen Samaritano brome la mujer. Es curioso contest Nico, acercndose a ella. Aunque yo prefero el trmino ngel de la guarda. La mujer retrocedi. Pero no fue lo bastante rpida.

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Key West, Florida Hemos llegado dijo el conductor cuando detuvo su taxi de color rosa brillante. Llevaba la nariz cubierta con una gruesa capa de protector solar y una andrajosa toalla sobre el respaldo de su asiento. El 327 de William Street. Est de broma? Apenas si hemos recorrido tres manzanas vocifera Lisbeth desde el asiento trasero. Por qu no nos dijo que podamos ir andando? Ustedes se subieron en el taxi dice el conductor, sin molestarse en absoluto mientras sube el volumen de la radio para escuchar el programa de Paul & Young Ron. Tpico de Key West: todo es ideal. Son dos pavos aade, pulsando un botn del taxmetro. No debera pagarle un solo... Gracias por la carrera interrumpo, dejando tres dlares en el asiento delantero. Cuando nuestro helicptero torn tierra en otro yate privado en el puerto viejo de Key West, Lisbeth y yo decidimos que el resto del viaje deba ser discreto e imposible de rastrear. El taxista estudia mi rostro a travs del espejo retrovisor y me doy cuenta de que nuestros planes se han ido a tomar por saco. Afortunadamente an nos quedan algunos trucos. Nos bajamos del coche y vemos cmo desaparece por la lujosa pero estrecha calle residencial. Estamos frente a una modesta construccin de dos plantas en el 327 de William Street, pero cuando el taxi gira al fnal de la manzana, cruzamos la calle y comprobamos la numeracin de la calle hasta llegar a nuestro verdadero destino: la casa pintada de color melocotn con las persianas blancas y la decoracin ostentosa en el 324. Apoyndose en la barandilla de madera, que cede levemente, Lisbeth rodea el deteriorado porche delantero como si estuviese corriendo a casa en busca de un vaso de limonada helada. Pero antes de llegar a la puerta principal, su mvil comienza a sonar. Dame un minuto para comprobar quin llama dice, mientras saca el telfono del bolso. Le dijo a su amiga que la llamara slo si se trataba de una cuestin de vida o muerte. Miro por encima de su hombro mientras ambos comprobamos la identidad del que llama. El nmero corresponde al peridico. Se avecina el desastre. Eve? pregunta Lisbeth. Oh, gracias a Dios dice su colega de la seccin de jardinera, lo bastante alto como para que yo pueda orla. Espera un segundo, la estoy pasando ahora mismo.

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Eh? A quin ests pasando?

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Tu llamada telefnica. S que me dijiste que no contestase ninguna llamada, pero cuando vi de quin se trataba... Cmo voy a decirle que no a Lenore Manning? Espera un momento... qu? La primera dama? Pregunt por ti. Dice que quiere hablar contigo sobre tu columna de esta maana. Asiento, dicindole a Lisbeth que no hay problema y, con un clic, Eve anuncia: Doctora Manning, le paso con Lisbeth. Hola dice Lenore Manning, siempre la primera en tomar la iniciativa. Ho... hola, doctora Manning. Oh, querida, parece como si estuviese ocupada dice la primera dama, interpretando perfectamente la situacin como siempre. Escuche, no pretendo hacerle perder el tiempo, slo quera agradecerle la generosa mencin que hizo de la fbrosis qustica. Ha sido realmente muy amable. Lisbeth se queda sin habla mientras escucha las palabras de la primera dama. Aunque para Lenore Manning es un trmite habitual. Sola hacer lo mismo en la Casa Blanca: cada vez que se haca mencin de algo, ya fuese buena o mala, llamaba al periodista o le enviaba una nota de agradecimiento. No lo hace por gentileza. Es un truco utilizado por casi todos los presidentes. Cuando un periodista sabe que hay una persona al otro lado de la lnea, le resulta doblemente difcil criticarte. No, me alegra poder echar una mano dice Lisbeth con sinceridad. Pregntale si Manning ha ido a la ofcina susurro en su odo. Seora, puedo...? Permtame que deje que contine con su trabajo dice la primera dama, evadindose con tanta elegancia que Lisbeth ni siquiera se da cuenta de que no ha podido acabar su pregunta. Con un clic, la doctora Manning desaparece de la lnea. Lisbeth se vuelve hacia m y cierra el telfono. Guau, no pierde una, eh? Se siente feliz de que hayas dicho que es un icono. A ella realmente le importa...? Permteme que te diga una cosa: en das como el de hoy, cuando las noticias estn saturadas con la fuga de Nico y viejos recortes de peridico salen de la administracin Manning, ella lo echa de menos ms que nadie. Lisbeth se apresura por el porche desteido por el sol, donde un cangrejo de madera pintado en la puerta sostiene un cartel que dice Malhumorado no slo los lunes. Aparta la puerta mosquitera e intenta llamar al timbre. Est abierta! grita desde el interior una voz ronca y marcada por el tabaco, despertando un montn de viejos recuerdos. Paso la mano por encima del hombro de Lisbeth y empujo la puerta. Una vez dentro, el olor a productos qumicos me asalta la nariz.

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Lo siento, he estado ventilando un poco el cuarto oscuro dice un hombre rechoncho, con una barba salpicada de canas y una cabeza a juego con el pelo peinado hacia atrs. Secndose las manos en un delantal, se levanta las mangas de la camisa arrugada y se acerca demasiado a Lisbeth. se es el problema con los fotgrafos de la Casa Blanca: siempre traspasan los lmites. Usted no es Wes le dice a Lisbeth sin un pice de irona. Usted debe de ser Kenny dice ella, estrechando su mano y retrocediendo medio paso. Lisbeth, de la biblioteca del presidente. l ni siquiera le presta atencin. Est demasiado concentrado en m. Nunca aparta los ojos de su objetivo. El Rey Nio dice, desempolvando mi antiguo apodo. Popeye el Fotgrafo digo, desempolvando el suyo. Se lleva el dedo ndice a la pata de gallo del ojo izquierdo. Despus de aos de mirar a travs de una lente, el ojo izquierdo de Kenny siempre est un poco ms cerrado que el derecho. Ven aqu, Brutus, dame un beso bromea, estrechndome con la clase de abrazo que recibes de un viejo amigo de campamento, un intenso apretn que viene acompaado de una cascada de recuerdos. Tienes un aspecto fantstico dice, creyendo cada palabra. Durante los viajes en el Air Forc One, Kenny era el encargado de organizar las partidas de pquer entre los chicos de la prensa. l ya est buscando alguna seal que me delate, como haca durante aquellas partidas. An no puedes dejarlo atrs, eh? pregunta, siguiendo la direccin de mi mirada hacia el ejemplar de The New York Times que descansa sobre la mesa rstica de la cocina. En la primera plana hay una gran fotografa del actual presidente, Ted Hartson, en un estrado y con las manos justo debajo del micrfono. Quin tom esa fotografa? Kahan? pregunto. Los brazos apoyados, ningn movimiento, ninguna reaccin ante las cmaras... Por supuesto que la foto es de Kahan. El presidente ha salido como un perfecto cadver. En el mundo de los estrados y los fotgrafos de la Casa Blanca, la nica toma de accin real se produce cuando el presidente se mueve. Un gesto de la mano. Las cejas enarcadas. Es entonces cuando el pelotn de fusilamiento de cmaras aprieta el gatillo. Si te pierdes eso, te pierdes la instantnea. Kenny raramente se perda uno de esos momentos. Especialmente cuando era importante. Pero despus de treinta y cinco aos viajando de ciudad en ciudad y de pas en pas, result evidente que aunque no es un juego para jvenes, tampoco es un juego para viejos. Kenny nunca se lo tom personalmente. Incluso a los mejores caballos los llevan a pastar. Y cmo te tratan los aos de decadencia? bromeo, aunque Kenny apenas si ha superado los sesenta.

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Abriendo su ojo de Popeye, Kenny nos indica que pasemos a la sala de estar, que es claramente una zona de recepcin de su estudio. Centrada alrededor de una mesa de pino rodeada de cuatro sillones estilo colonial, la habitacin est cubierta prcticamente hasta el techo con docenas de fotografas en blanco y negro, todas ellas en fnos marcos en blanco y negro. Cuando me acerco para echarles un vistazo, me sorprende comprobar que, si bien la mayora de las fotos pertenecen al ingenuo estilo periodstico por el que son famosos los fotgrafos de la Casa Blanca, tambin hay instantneas de novias arrojando su ramo de fores y novios elegantes comiendo trozos de tarta nupcial. Te dedicas a las bodas? pregunto. Seis presidentes, cuarenta y dos reyes, innumerables embajadores y el banquete de bodas de Miriam Mendelsohn, completado con una sesin de fotos de su fraternidad dice Kenny, todo emocin y ninguna vergenza. Hablas en serio? No te ras, Wes. Trabajo dos das por mes y luego salgo a navegar toda la semana. Todo lo que tengo que hacer es conseguir que se parezcan a los Kennedy. Son realmente hermosas dice Lisbeth, estudiando las fotos. Tienen que serlo dice Kenny, enderezando uno de los marcos. Volqu mi corazn en ellas. Quiero decir, la vida no se acaba en la Casa Blanca, sabes? Asiento de manera instintiva. Y tambin lo hace Lisbeth, quien extiende la mano para enderezar otro de los marcos. Justo por encima de su hombro, en una mesa auxiliar cercana, alcanzo a ver una de las fotografas de Manning ms famosas de Kenny: una imagen en blanco y negro del presidente en la cocina de la Casa Blanca, ajustndose la corbata en el refejo de una brillante jarra de plata momentos antes de su primera cena ofcial. Volvindome hacia la pared de las novias, encuentro a una reina de la belleza rubia que mira de reojo y con admiracin su trenza francesa en el espejo. La fotografa tambin es muy buena. Tal vez incluso mejor. Y cmo est el Jefe? aade Kenny, refrindose a Manning. Sigue furioso conmigo por haberle hecho esa foto? Manning no est furioso contigo, Popeye. De verdad? Le dijiste que venas a verme? Ests loco? digo. Tienes idea de lo furioso que est contigo? Kenny se echa a rer, consciente de su posicin en la casa de Manning. Algunas leyes son inmutables dice, cogiendo una gruesa carpeta de tres anillas de la mesa donde est la foto de Manning. Los coches usados blancos son los que mejor se venden, los clubes de striptease slo cierran cuando hay un incendio y el presidente Leland Manning jams perdonar al hombre que le dio esto... Kenny abre la carpeta de anillas y muestra una copia antigua, protegida por una cubierta de plstico, de la fotografa presidencial ms famosa desde que Truman fue protagonista de los titulares que rezaban Dewey derrota a Traman: la instantnea en blanco y negro del Len Cobarde, Manning en mitad del grito, arrastrado fuera de la pina humana, mientras la esposa del presidente de la NASCAR le sirve de escudo humano.

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Dios, recuerdo haber visto esta foto en primera plana al da siguiente dice Lisbeth, sentndose en uno de los sillones mientras apoya la carpeta en su regazo. Esto... esto es historia... En qu peridico? pregunta Kenny. The Palm Beach Post contesta Lisbeth alzando la vista de la fotografa. S. Ms miles de dlares que nunca ver. Al ver la expresin de desconcierto de Lisbeth, le explico: Como en aquella poca Kenny estaba trabajando para Associated Press, ellos se quedaron con toda la pasta de la foto. Cientos de peridicos y cuarenta y nueve portadas de revista... todo por calderilla dice Kenny. Mientras tanto, un universitario que la NASCAR contrat para que hiciera unas fotos para su sitio web trabajaba por su cuenta. Afortunado cabrn. Gan 800.000 pavos, que se dice pronto... y se le escap la foto! S, de acuerdo, pero a quin le dieron el Pulitzer? sealo. El Pulitzer? se fue un premio de consolacin interrumpe Kenny. No apret el obturador en medio una lluvia de balas. Me entr pnico y apret accidentalmente el botn. Manning aparece slo en tres fotos. Volvindose hacia Lisbeth, aade: Todo sucedi tan de prisa que si apartabas la vista y luego volvas a mirar, te lo perdas. No parece que se haya perdido nada dice Lisbeth mientras pasa la primera pgina de la carpeta y contempla la doble pgina de copias con cerca de sesenta instantneas en blanco y negro, cada una de ellas apenas un poco ms grande que un sello de correos. Si sigue pasando las pginas, debera haber seis ms. Fueron ocho carretes en total, incluyendo fotos de reaccin dice Kenny. La mayora estn ampliadas a 8 x 10, pero usted me dijo que la biblioteca estaba buscando nuevos ngulos, de modo que... Saca del bolsillo una lupa de fotgrafo y se la da a Lisbeth. Durante medio segundo, ella olvida que se ha presentado como miembro del personal de la biblioteca. No... no, est bien dice. Como el dcimo aniversario del tiroteo est cerca, queremos organizar una exposicin que muestre algo ms que el material de siempre. Naturalmente, eso parece perfectamente razonable dice Kenny y su ojo de Popeye se entrecierra mientras me taladra con la mirada. Cuando an faltan dos aos para que se cumpla ese aniversario, es mucho ms inteligente por su parte viajar hasta Key West en lugar de pedirme que haga un par de copias y se las enve a la biblioteca. Lisbeth se queda inmvil. Yo tambin. El ojo de Popeye es apenas una ranura. Nada de mentiras, Wes. Esto es para ti o para l? pregunta Kenny. Pronuncia l en ese tono que la gente reserva para Dios. El mismo tono que todos emplebamos durante nuestros das en la Casa Blanca. Para m digo y siento que se me seca la garganta.

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Kenny no contesta. Lo juro, Kenny. Por mi madre. Nada. Kenny, por favor...

El libro del destino

Escucha, se es mi telfono me interrumpe Kenny, aunque en la casa reina un silencio sepulcral. Permteme contestar. Estar arriba si me necesitas. Entendido? Asiento, conteniendo la respiracin. Kenny me da unas palmadas en las cicatrices como si fuese un padrino, luego desaparece por la escalera que lleva a la planta superior sin mirar atrs. No dejo escapar el aire hasta que no oigo cmo se cierra la puerta de la habitacin de arriba. Lisbeth abre las anillas de la carpeta con un sonido metlico. T coge la lupa, yo me ocupar de las 8x10 dice, sacando las primeras ocho pginas y pasndomelas. Arrodillndome junto a la mesilla auxiliar, coloco la lupa sobre la primera fotografa y me inclino hacia adelante como si fuese un joyero que estudia un diamante. La primera fotografa es un primer plano de la limusina en el momento en que entra en la pista de carreras. A diferencia de la cinta de vdeo, aqu el fondo es claro y est bien defnido. Pero la cmara enfoca la limusina desde una distancia tan corta que todo lo que alcanzo a ver son las nucas de unos cuantos pilotos de la NASCAR y la primera fla de gente sentada en las gradas. Una fotografa... Quedan 287...

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Estamos buscando a Kara Lipof dijo Rogo, entrando en la desordenada habitacin que era como un largo y estrecho pasillo. El segundo a la derecha dice un archivero que lleva un nmero de telfono escrito en la palma de la mano mientras seala con el pulgar dos escritorios ms adelante. Haba ocho archiveros, con slo una estantera metlica separando los escritorios. Cada mesa, estantera, silla, ordenador, mininevera y alfizar estaba cubierto de papeles. Afortunadamente para Rogo, ningn papel cubra la placa de plstico con el nombre sobre el escritorio de Kara. Kara? pregunt Rogo suavemente. Desde el otro lado del escritorio, una mujer de alrededor de treinta aos con el pelo castao rojizo y una blusa con motivos forales alz la vista de la pantalla de su ordenador. Puedo ayudarlo? Espero que s contest Rogo, aadiendo una sonrisa. Soy Wes Holloway, de la ofcina de personal. Ayer hable con usted acerca de los archivos de Ron Boyle. Antes de que ella pudiese percibir alguna diferencia entre su voz y la de Wes, Rogo aadi el detalle que sin duda llamara su atencin. El presidente quera saber si ya haba podido reunir ese material. S, por supuesto dijo Kara, buscando entre las carpetas que se apilaban encima de su mesa. Es slo que... Lo siento, no saba que usted vendra personalmente a recogerlo. Usted dijo que haba que copiar 36.000 pginas dijo Rogo, sin perder la sonrisa mientras repeta los detalles que le haba dado Wes. Pensamos que si venamos y les echbamos un vistazo primero, le ahorraramos la factura de la fotocopiadora. Kara se echa a rer. Y tambin lo hace Dreidel, para seguir la broma. No tiene idea de qu modo me est salvando la vida aadi Rogo. Gracias a usted podr llegar a cumplir los veintitrs. De acuerdo... veinticinco. Veintinueve, pero no reconocer ni uno ms. No se apresure a convertirme en una santa dijo Kara, sacando un delgado sobre de color manila. Enviarle un crucigrama por fax era una cosa, pero si quiere tener acceso a todo el archivo de Ron Boyle, necesito una autorizacin ofcial, adems de una solicitud que...

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Ver, sa es la cuestin interrumpi Dreidel, apoyando una mano en el hombro de Rogo y tratando de que se apartase. Pero no se movi. Si el presidente hace una solicitud ofcial, la gente se entera. Todos empiezan a pensar que ha ocurrido algo. Que seguramente hay novedades en el caso Boyle. Y lo siguiente es que la familia de Boyle quiera saber lo que el gobierno est ocultando. Nosotros no decimos nada, ellos lo dicen todo, y as empiezan todas las conspiraciones. De modo que, por qu no nos ahorramos todos las migraas y tratamos este asunto como una peticin no ofcial? En cuanto a la solicitud, la frmar encantado. Lo siento... puedo saber quin...? Gavin Jeffer contest Dreidel antes incluso de que ella acabase la pregunta. Ya sabe... de la junta... Sealando con el dedo hacia el escritorio, Dreidel dio unos golpecitos en un papel con membrete justo al lado de donde apareca su nombre en el margen izquierdo. Era el mximo logro de Dreidel, por ahora. Al fundar la Biblioteca Manning se constituy una fundacin independiente con una junta de directores que inclua a los amigos ms ntimos del presidente, los donantes ms importantes y sus colaboradores ms feles. El selecto grupo inclua asimismo a las hijas de Manning, su ex secretario de Estado, el ex presidente de la General Motors y, para sorpresa de casi todo el mundo, Dreidel. Tuvo que hacer importantsimas llamadas y rogar en todos los lugares adecuados, pero sa fue siempre la especialidad de Dreidel. As que quieren ver los archivos de Boyle... le dijo a la archivera. Kara mir a Rogo, luego nuevamente a Dreidel. Por la forma en que pasaba el pulgar por el borde del sobre de color manila, era evidente que an no estaba convencida. Kara, si quiere, puede llamar a la ofcina del presidente aadi Dreidel. Seguramente sabe el nmero de Claudia. No es eso lo que yo... No es un asunto del Consejo de Seguridad Nacional dijo Dreidel. Boyle es una cuestin domstica. Y est muerto dijo Rogo, balancendose sobre sus pies para relajar el ambiente. Venga, qu puede pasar? Que de pronto resucite? Kara se ech a rer por segunda vez. Dreidel fngi hacerlo por segunda vez tambin. Y usted frmar la solicitud? le pregunt a Dreidel. Deme el formulario y lo har. Y si hace que se sienta mejor, le dir al presidente Manning que le enve una nota personal de agradecimiento. Kara mene la cabeza y se levant de su silla. Ser mejor que no... El mvil de Rogo empez a sonar en su bolsillo. Lo siento dijo, sacndolo del pantaln y abrindolo. El identifcador de llamadas deca: Of. Sher PB. Ofcina del sheriff de Palm Beach.

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Enseguida les alcanzo les dijo a Dreidel y Kara cuando se dirigan hacia la puerta. Soy Rogo dijo en el telfono. Eh, gordo, te hemos echado de menos hoy en el tribunal brome un hombre con voz potente y un inconfundible acento de Nueva York. Rogo lo reconoci al instante. Agente Terry Mechaber. El mximo cazador de infractores de giros en U del condado de Palm Beach, y el amigo ms viejo que tena Rogo en la polica. S, la recepcionista estaba enferma, de modo que tuve que quedarme en la ofcina y rascarme el culo toda la maana contest Rogo. Eso que me dices es muy curioso porque acabo de hablar con tu recepcionista. Me pareci que estaba perfectamente... especialmente cuando me dijo que te habas largado esta maana. Rogo permaneci en silencio durante un momento. Escucha, Terry... No quiero saberlo, no quiero orlo, no quiero leerlo en los peridicos de maana dijo Terry. Y viendo el folln en el que te has metido, no quiero ver la escena de esa peli de segunda en la que aparezco pasndote esta informacin. De... de qu ests...? Los Tres... ya sabes, esos tos que me pediste que investigara en nuestra base de datos... Espera un momento, es que has encontrado algo? S, aqu, en la Direccin de Trfco de Florida, tenemos los datos de todos los malos del mundo. No, le ped ayuda al cuado de mi compaero, que se ha pasado los ltimos aos haciendo trabajos de alta tecnologa informtica de la que no entiendo nada para el DDD. DDD? Departamento de Defensa contest Terry con voz mesurada. Y cuando tecle Los Tres en su ordenador, bueno, recuerdas aquella ocasin en que un camin de dieciocho ruedas que transportaba un cargamento de vigas de acero dio una vuelta de campana en la 1-95, lanzando jabalinas de metal por el aire y atravesando a un montn de gente en los diez coches que circulaban detrs de l? S... Es peor que eso.

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Bienvenidos a Key West salud el piloto, apartndose el pelo rubio. Fueron hacia la puerta del hidroavin y por la pasarela hacia los fotadores blancos que permitan que el avin rojo y anaranjado se mantuviese sobre el agua. O'Shea y Micah apenas si esperaron a que el aparato estuviera sujeto al muelle. Cunto tiempo estarn en tierra? pregunt el piloto. No mucho contest O'Shea, estudiando el salto que deba dar. Esper a que se retirasen las dbiles olas, salt desde el fotador y aterriz limpiamente sobre el muelle. Slo asegrese de que... No se preocupe dijo el piloto. Conozco a todos los tos que trabajan aqu. Tan pronto como haya asegurado el hidroavin, me encargar de ello. Nadie sabr que estuvimos aqu. Deberamos llamar otra vez a la ofcina de Wes dijo Micah, unos pasos por detrs de O'Shea. Quiz haya regresado. No lo ha hecho. Atravesando el laberinto de planchas de madera que discurra junto a docenas de embarcaciones de pesca y recreo que se mecan contra los muelles, O'Shea no se detuvo hasta no haber llegado al fnal de William Street. Cuando Micah lleg a su lado, una meloda de folk-rock les lleg desde el bar que estaba a su derecha, O'Shea entrecerr los ojos, buscando entre la multitud de turistas que se aglutinaban frente a las tiendas que haba en los muelles. Desde las calles laterales, una incesante corriente de coches y taxis rodeaba la manzana, renovando el suministro de turistas. Qu ests...? Todos los taxis son de color rosa dijo O'Shea. Taxi! Un taxi rosa brillante fren junto al bordillo. O'Shea abri la puerta trasera y se desliz en el asiento. Tienen radio en estos coches? El taxista, un negro delgado y fbroso, mir de reojo el traje azul oscuro de O'Shea, y luego hizo lo propio con Micah, cuya corbata colgaba recta mientras se inclinaba a travs de la puerta abierta. Deje que lo adivine, perdi la billetera en un taxi rosado. En realidad, he perdido a mi amigo. O'Shea se ech a rer. Es un to de los que no se olvidan, tiene un montn de cicatrices en un lado de la cara. Adems, lo acompaa una pelirroja. Qu me dice? aadi, dejando un billete de veinte pavos

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en el asiento del acompaante. Cree que puede ayudarme a encontrar a mi amigo? El taxista sonri. Joder, to, por qu no lo dijo al principio? Tras una breve descripcin, una voz lenta y clara lleg a travs de la radio del taxi. S, los he visto, Rogers. El to con las cicatrices... Los dej hace unos veinte minutos. En el tres veintisiete de William Street. Eso cae lejos de aqu? pregunt O'Shea mientras el taxista lo miraba por el espejo retrovisor. Puede ir andando si quiere. Micah entr en el coche y cerr la puerta. Llvenos all dijo O'Shea mientras dejaba otro billete de veinte dlares sobre el asiento delantero. Lo ms de prisa que pueda. Como si su vida dependiera de ello aadi Micah.

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Con las rodillas hundidas en la alfombra, el pecho clavado contra la mesilla auxiliar y la cabeza sobre la lupa de fotgrafo, me dedico a estudiar una foto en blanco y negro del presidente y la primera dama cuando salen del Cadillac One, con las barbillas alzadas hacia la multitud entusiasmada. Como en las mejores fotografas de la Casa Blanca, el momento exhibe toda la pompa de la presidencia combinada con la humanidad de los personajes. Manning tiene la mano apoyada en la parte inferior de la espalda de su esposa, empujndola con suavidad fuera de la limusina y hacia su mundo. Cuando la primera dama abandona el coche, un pie ya en el asfalto de la pista de carreras, est en mitad de un parpadeo, turbada por el paso de la privada quietud de la limusina al rugido de la multitud que llena las gradas. En busca de apoyo, la primera dama coge la mano que le tiende el presidente. Pero incluso en ese momento cuando ella le coge la mano, los dedos de Manning en la espalda de su esposa cualquier muestra de ternura que exista entre la pareja es anulada por el hecho de que, en lugar de mirarse a los ojos, ambos sonren a las gradas. Estas fotos son irreales dice Lisbeth, revisando la carpeta con copias de 8 x 10 que apoya en su regazo. Echo un vistazo para ver a qu se refere. Lisbeth me lleva una ventaja de unos diez segundos respecto a mi secuencia de los hechos, unos momentos despus de que se disparase el ltimo tiro y Manning fuese arrastrado por el enjambre de pilotos, invitados y agentes del Servicio Secreto. En su foto, la gente de las gradas grita y corre en todas direcciones con el cabello alborotado. En mi fotografa, el pblico aparece embelesado y tranquilo, completamente inmvil en el borde de sus asientos. En la foto de Lisbeth puedo or los gritos. En la ma puedo percibir la emocin que sienten al ver en persona al presidente y a su esposa. All est... All est... All estn... Ambas fotografas separadas por apenas diez segundos. Diez segundos para cambiarlo to... No. No lo cambi todo. Me cambi a m. Un timbre electrnico interrumpe mi pensamiento mientras sigo el rastro del sonido hasta el mvil de la compaera de trabajo de Lisbeth. Lo saco del bolsillo interior de la chaqueta y leo Biblioteca Pres. Manning en la pequea pantalla. Al menos es lo bastante listo para no llamar desde... Estn todos pringados me suelta antes incluso de que yo pueda decir hola. As fue cmo lo consiguieron. De qu ests...? Es exactamente como dijimos, Wes, no puedes hacer algo como esto sin ayuda.

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Espera un momento... de quin ests hablando?

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Los tres... as es cmo los llamaba Boyle. Pero no son lo que t... De dnde has sacado esa informacin? De Dreidel o de otra persona? Mi... Lo sabe Dreidel? Quieres hacer el jodido favor de cerrar la boca y escuchar?! grita Rogo a travs del telfono. Me vuelvo para ver si Lisbeth ha odo algo, pero ella sigue concentrada en sus copias 8x10. Rogo recobra el aliento y comienza a hablar en susurros. Donde sea que est, es evidente que no est solo. Todo comenz como un estado de opinin, una frase comn, un mantra... Lo has estado escuchando durante aos: polticos que lloriquean y se lamentan de que todas nuestras organizaciones destinadas a hacer cumplir la ley no funcionan bien juntas: que el FBI no comparte la informacin con la CIA, que a su vez no comparte la informacin con el Servicio Secreto. El resultado deja a la mitad de las agencias quejndose de que estn a oscuras. Pero existen aquellos que argumentan no de forma pblica, por supuesto que la falta de coordinacin no es algo realmente tan malo. Cuantos ms problemas haya, ms control querr tener cada agencia sobre las dems. Si la CIA incurre en algn caso de corrupcin, el FBI est all para sealarlos con el dedo. Pero si todos se unieran y comenzaran a actuar contra nosotros... Bueno, sabes qu clase de poder signifcara eso? Espera un momento, o sea, que ahora ests tratando de decirme que alguien est convencido de que miles de los agentes ms importantes y de confanza de nuestro pas han cambiado sbitamente de lado? Miles no dice Rogo sin dejar de susurrar. Slo tres. Me levanto del suelo y vuelvo a sentarme en el sof. Junto a m, Lisbeth estudia otra de las fotografas. Eh... mira, Wes dice, sealando una de las fotografas. Le hago el signo de un minuto con el ndice y sigo atento a la conversacin con Rogo. Tres miembros aade Rogo. Uno del FBI, uno de la CIA y uno del Servicio Secreto. Solos pueden provocar daos limitados. Pero juntos, conocedores de todos los trucos, incluyendo cmo eludir a nuestras agencias ms poderosas, pueden echar abajo todo el jodido cielo. Wes, creo que deberas ver esto dice Lisbeth. Le indico nuevamente que espere un minuto. Aparentemente fue el gran mito de las agencias de la ley, hasta hace ocho aos, cuando se inici la primera investigacin interna dice Rogo. Mi informante dice que hay algunos memorndums de alto nivel enviados por Boyle al presidente, advirtindolo de que investigue ese asunto. O sea, que Manning y Boyle estaban persiguiendo a Los Tres?

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O Los Tres los estaban persiguiendo a ellos. Que nosotros sepamos, estaban luchando por el mismo pastel corrupto contesta Rogo. Y crees realmente que tres tos son capaces de conservar sus trabajos y permanecer ocultos tanto tiempo? Ests de coa? Robert Hanssen pas veinte aos vendiendo secretos del FBI antes de que alguien lo descubriese. Los Tres son profesionales dentro de sus respectivas agencias. Y por la forma en que se apoyan mutuamente, estn causando un triple dao. Oh, y slo para joderte el da un poco ms: la ltima, y nica, vez que se vio a uno de estos tos fue en ese hermoso y pequeo punto caliente conocido como Sudn. Sudn? El pas en el que est especializado El Romano? Wes, hablo en serio dice Lisbeth, abriendo las anillas de la carpeta. Slo un segundo le digo. Nada de bromas, Rogo digo a travs del telfono. Crees que El Romano recibe informacin de Los Tres? O les suministra informacin a Los Tres. Joder, por lo que sabemos, El Romano forma parte de Los Tres, aunque supongo que podra tratarse de cualquiera dentro del Servicio Secreto. Junto a m, Lisbeth saca la fotografa de la carpeta y luego se la coloca delante de la nariz para estudiarla mejor. Quieres decir que pertenece a la CIA o el FBI? le pregunto a Rogo. No, es agente del Servicio Secreto dice Rogo con demasiada seguridad. Conozco ese tono. Rogo, djate de juegos. Dime lo que quieres decir. Wes, tmate un segundo para echarle un vistazo a esto dice Lisbeth, ahora claramente enfadada. De hecho, fue una corazonada de Dreidel dice Rogo. Cuando oy FBI, le pidi a mi informante si poda buscar informacin sobre tus investigadores favoritos, los agentes O'Shea y Micah. Segn sus registros, O'Shea comenz a trabajar en el FBI en 1986. El mismo ao que Micah. Y cul es el problema? Wes... insiste Lisbeth. El problema dice Rogo es que Micah no trabaja para el FBI. Por lo que hemos podido averiguar, Micah trabaja para la CIA. Mira la foto de una vez! dice Lisbeth, lanzando la fotografa sobre mi regazo. Mis pulmones se agrietan, como si alguien me hubiese clavado una fecha en el pecho. La cosa empeora cuando miro la fotografa. En mi regazo descansa una instantnea tomada pocos minutos despus del tiroteo. A diferencia del resto de las fotografas, sta muestra la parte interna de la pista de carreras, donde los pilotos, mecnicos y personal de la NASCAR se abrazan, lloran y repiten la historia que acaba de desarrollarse delante de sus narices. La mayora de ellos parecen estar profundamente conmocionados. Unos cuantos estn furiosos. Y uno solo, en el

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extremo derecho de la fotografa, mirando de reojo mientras se aleja de la escena parece extraamente curioso. Al principio, el to se confunde con los dems porque lleva un mono de carreras. Pero es imposible no ver el pelo cuidadosamente peinado y el pequeo trozo que le falta en la parte superior de la oreja. Hace ocho aos recib un disparo en el rostro, Boyle fue aparentemente asesinado y la presidencia de Manning qued herida de muerte. Y Micah estaba all. Es l, verdad? pregunta Lisbeth. se es Micah... El Servicio Secreto se encarga de la proteccin del presidente. El FBI se encarg de la investigacin de Nico. Qu coo estaba haciendo la CIA aquel da en la pista de carreras? pregunto. La CIA? pregunta Lisbeth. Wes, no le contestes! grita Rogo desde el otro extremo de la lnea. De qu ests hablando? Piensa por un segundo me dice Rogo. Siempre has estado solo durante tus encuentros con O'Shea y Micah, no? De modo que, si Lisbeth nunca ha visto antes a Micah, cmo coo puede reconocerlo en una fotografa? Miro a Lisbeth, que sigue sentada a mi lado en el sof. Qu ocurre? pregunta, cogiendo la fotografa. Me la saca de las manos antes de que yo pueda reaccionar. Te llamar en un momento le digo a Rogo mientras cuelgo el telfono.

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Lamento no haber podido ayudarlo ms dijo una negra ya anciana que llevaba un brazalete de cuentas mientras acompaaba a O'Shea hasta la puerta de su modesta casa en el 327 de William Street. Aunque espero que encuentre a su amigo. Estoy seguro de que lo encontraremos contest O'Shea, saliendo de la casa y volviendo a guardar la credencial en el bolsillo. Gracias por habernos permitido hablar con usted. Unos pasos detrs de l, Micah sostena el telfono apoyado en la oreja, haciendo un esfuerzo por no mostrar su frustracin. No abri la boca hasta que la mujer no hubo cerrado la puerta detrs de ellos. Os dije que el chico era muy listo dijo El Romano a travs del telfono de Micah. Eso es realmente til replic Micah. Casi tan til como aparecer en Florida y visitar la ofcina de Manning sin avisar a nadie. Ya conoces las reglas dijo El Romano sin perder la calma. Ningn contacto a menos que... Acaso me ests diciendo que esto no es una jodida emergencia? estall Micah . Tenemos a Wes metiendo las narices en todas partes, ninguna pista de Boyle y t te dedicas a dar pasos de baile en el nico lugar donde existen las mayores posibilidades de que pregunten qu coo ests haciendo all. Cundo pensabas contarnos tu plan, antes o despus de que te enviaran de regreso al cuartel general? Igual que haba hecho un momento antes, El Romano no perdi los nervios. Fui yo quien te llam, Micah. Por eso estamos hablando en este momento. Y si saberlo hace que te sientas mejor, nadie me est enviando de regreso a ninguna parte. Estoy aqu porque es mi trabajo, que es ms de lo que puedo decir acerca de ti y la media docena de personajes que te has inventado. La Agencia te ensea a ser tan estpido o simplemente te entr pnico de que O'Shea pudiese volverse contra ti si no permanecas a su lado? Avis al cuartel general de que mi padre estaba enfermo. O'Shea dijo que tena que asistir a la graduacin de su sobrina. Crees acaso que no nos cubrimos las espaldas para viajar hasta aqu? Y eso te hace pensar que os podis coger de la mano en pblico como estis haciendo? Usando vuestros verdaderos nombres, nada menos? De O'Shea puedo entenderlo, en caso de que a Wes se le ocurra llamar al FBI para comprobarlo. Pero t?! Has olvidado cmo hemos podido llegar tan lejos?

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De hecho, no he olvidado absolutamente nada de eso replic Micah. Y sa es la razn por la que, cuando empec a oler el fuego, llam a O'Shea primero. De modo que no olvides t, so mamn, que, en el FBI, O'Shea se encarga de coordinar los recursos para las investigaciones en el extranjero. Eso signifca que est autorizado (joder, incluso lo alientan!) a relacionarse con tos de la agencia como yo. Es su puto trabajo! De modo que no te ofendas pero, mientras sea mi culo el que est en juego, pienso hacer todo lo posible por conservarlo! El Romano permaneci en silencio durante un momento. Ningn contacto dijo por fn. Nunca. Micah se volvi hacia O'Shea, quien pronunci en silencio la palabra Cuelga. Despus de llevar casi diez aos juntos, ambos saban que no mereca la pena discutir. Cuando El Romano quera algo, siempre lo buscaba personalmente; ellos hacan lo mismo. La iniciativa personal fue lo que los reuni haca ya un montn de aos en la Academia Militar. No fue una coincidencia que cada uno de ellos fuese invitado a asistir a uno de los prestigiosos cursos sobre liderazgo del ejrcito, donde ofciales superiores y representantes del Departamento de Estado, la CIA, el FBI, la DA, Aduanas y el Servicio Secreto pasan dos semanas estudiando defensa nacional e interacciones con las fuerzas armadas. Fue all donde los instruyeron en tcticas militares. Fue all donde aprendieron liderazgo estratgico. Y fue all tambin donde cada uno de ellos comprendi cunto le haban entregado a su gobierno y cuan poco les haban devuelto. Fue all donde nacieron Los Tres. La iniciativa personal, no haba duda, los haba llevado al xito al cabo de los aos. Los haba ayudado a maniobrar a travs del sistema, manteniendo sus trabajos hasta hoy sin que ninguno de sus colegas advirtiese absolutamente nada. Sin embargo, esa misma iniciativa personal, como bien saban los tres, algn da se convertira en su ruina. Boyle los haba bautizado como Los Tres, pero incluso en sus mejores pocas, siempre estaban buscando ser los nmeros uno. Encontrad a Wes, sigue siendo el nico con quien Boyle se ha puesto en contacto, lo que signifca que volver a intentarlo aadi El Romano. E incluso con la direccin falsa dada por Wes, deberais ser capaces de... Micah cort. Este to no est bien... se quej con O'Shea. Primero, se mete en la ofcina de Manning sin decirnos nada y ahora quiere ser el amo. Slo est nervioso dijo O'Shea. Y no le culpo. Pero dejar que Nico... Por accidente... Y t le crees? Micah, El Romano es un to despreciable, pero no es estpido. l sabe muy bien que Nico puede perder la chaveta en cualquier momento, por eso necesitaba saber si Boyle se haba puesto en contacto con l. Pero permteme que te diga una cosa: si no encontramos a Wes, y a Boyle, pronto, yo lo dejo. No es broma. Ya est bien. Quieres, por favor, acabar de una vez con tus ultimtums?

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No es un ultimtum insisti O'Shea. El solo hecho de que estemos aqu, husmeando tan cerca y dndole al chico todas las razones para que nos investigue... Tienes idea de lo que estamos arriesgando? Estamos siendo astutos. No, ser astuto es largarse ahora mismo y dar gracias de haber conseguido un poco de dinero y haber durado tanto tiempo. No cuando hay tanta pasta esperndonos. El Romano dijo que el mes que viene en la India hay... Por supuesto, la India. Y hace ocho meses fue Argentina, y hace ocho aos fue Daytona. Es sufciente, Micah. S, vamos pellizcando algo de pasta, pero el caldero lleno de monedas de oro? Nunca llegar. Te equivocas. No me equivoco. Te equivocas! insisti Micah y su pelo fnamente peinado se desorden ligeramente. O'Shea se detuvo junto al bordillo, consciente de que era intil seguir con la discusin. De todos modos no tena ninguna importancia, haba tomado su decisin el da antes, en el momento de recibir la llamada: si podan acabar con este asunto rpidamente, fantstico. Si no era as, bueno, por eso haba ahorrado el dinero y se haba comprado la casa en Ro de Janeiro. Mir a Micah y supo que si el asunto fracasaba y se trataba de sealar a alguien, l no tena ningn problema en romper algunos dedos. Todo bien? pregunt Micah. O'Shea asinti desde el bordillo mientras ambos estudiaban cada una de las casas en la tranquila y estrecha calle. O'Shea comprobaba las ventanas y las puertas, buscando sombras y cortinas que se cerraran sbitamente. Micah vigilaba los porches y los caminos particulares, buscando huellas de pisadas en la fna capa de arena que regularmente cubra las aceras de Key West. Ninguno encontr nada. Hasta que... All dijo O'Shea, cruzando la calle en sentido diagonal y encaminndose directamente hacia la casa color melocotn con las persianas blancas y los adornos ostentosos. Adonde? pregunt Micah, sin dejar de buscar. El coche. A unos pocos pasos de O'Shea, Micah examin el viejo Mustang rojo aparcado en el camino de entrada del 324 de William Street. Matrcula de Florida. Pegatinas de ITV en orden. Nada fuera de lo comn. Excepto por la desteida pegatina de los Washington Redskins en el parachoques trasero. Adelante Skins susurr Micah, conteniendo apenas la sonrisa. Apurando el paso sigui a su compaero por el tramo de escalones que llevaba a la puerta principal de la casa, de donde colgaba un cartel fjado con un cangrejo de madera pintado.

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Un segundo aadi Micah mientras meta la mano dentro de la chaqueta y quitaba el seguro de la pistola. Hacindole una sea a O'Shea, retrocedi un paso por si tenan necesidad de derribar la puerta. O'Shea llam al timbre y comprob su arma. Voy dijo una voz desde el interior de la casa. Micah ech un vistazo a la calle detrs de ellos. Nadie a la vista. El pomo gir con un crujido y la puerta se abri. Hola salud O'Shea, sin exhibir su credencial del FBI. Somos amigos de Wes Holloway y slo queramos comprobar que est bien. Oh, Wes est muy bien dijo Kenny, bloqueando deliberadamente la entrada, aunque lo nico que se alcanzaba a ver eran la cocina y la sala de estar vacos. Pero lamento decirles que ya se ha marchado. Estirando el cuello para poder mirar por encima del hombro de Kenny, Micah ignor la cocina y la sala de estar, y se concentr en la pared que se vea en el extremo de la casa, donde una puerta mosquitera verde llevaba al patio trasero. S, claro dijo O'Shea. Pero, aun as, le importara que entrsemos para hacerle unas preguntas?

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De modo que ya haba estado antes aqu? pregunt Kara cuando se abrieron las puertas del ascensor, mostrando un pasillo de cemento con estrechas ventanas a ambos lados y todo el encanto de una prisin. Naturalmente contest Rogo, manteniendo la voz animada y la cabeza gacha cuando pasaron bajo la primera de las dos cmaras de seguridad fjadas a la pared. Dos pasos delante de l, junto a Kara, Dreidel se ajust la corbata e hizo lo mismo. Cuando un presidente hace su biblioteca tiene su oportunidad de volver a escribir la historia. En la biblioteca de Lyndon B. Johnson hay una exhaustiva exposicin de por qu Estados Unidos tuvo que ir a Vietnam. En la biblioteca de Manning, la nica mencin al Len Cobarde estaba all abajo, en las estanteras. Quiero que sepa cunto le agradecemos que haya resuelto este asunto tan de prisa dijo Dreidel. Es nuestro trabajo contest Kara mientras se acercaban a una puerta reforzada con acero que era casi tan gruesa como la de un banco. Espero que no sufran claustrofobia... No, de hecho odiamos la luz del sol dijo Rogo. La maldita vitamina D me pone furioso! Kara lo mir de reojo y se ech a rer. Esta vez Dreidel no se uni. Slo tiene que decirnos dnde estn los archivos y nos habremos marchado antes de que se haya dado cuenta dijo. Kara introdujo un cdigo de cinco dgitos en un panel que haba justo encima del pomo de la puerta. Ustedes lo han pedido dijo ella mientras la pesada puerta de metal se abra de par en par y el olor dulce de una vieja librera llenaba el aire. Delante de ellos, en una habitacin del tamao de una pista de baloncesto, se sucedan las estanteras metlicas de color gris. Pero en lugar de estar colmadas de libros, en ellas se apilaban miles de cajas cuadradas y rectangulares anticorrosin. En el extremo derecho, ms all de las estanteras, una jaula metlica desde el suelo hasta el techo separaba esa parte del recinto de otra donde haba alrededor de diez estanteras de metal: un depsito de seguridad para los archivos relacionados con la seguridad nacional. Justo delante de la jaula, un hombre de aspecto hispano con gafas de lectura estaba sentado delante de un ordenador. Si tienen algn problema, pregunten a Freddy explic Kara, sealando a uno de los cuatro ayudantes de la sala de investigacin de la biblioteca. Freddy salud con la mano a Rogo y Dreidel, que le devolvieron el saludo. Pero la forma en que Kara mir a Freddy, y Freddy mir a Dreidel... Hasta Rogo se dio

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cuenta. Kara poda haberse mostrado muy solcita permitindoles entrar all, pero no era tan estpida como para dejarlos sin vigilancia en el corazn de los archivos de la biblioteca. De modo que nuestro material... pregunt Dreidel. ... est aqu mismo dijo Kara, sealando el extremo de una de las estanteras de metal, donde haba una pequea mesa enterrada bajo al menos cuarenta cajas. Las pequeas ya han sido procesadas a travs de la FOIA explic, moviendo la mano abierta hacia la docena aproximadamente de cajas estrechas y verticales que parecan contener un listn telefnico. Y estas FRC son las que pertenecen al depsito restringido aadi, sealando la treintena de cajas cuadradas del tamao de un cajn de cartones de leche. Esto es todo lo que Boyle tena? pregunt Rogo. Si regresaran en el tiempo y abriesen los cajones de su escritorio en la Casa Blanca, esto es lo que encontraran: sus archivos, sus memorndums, sus correos electrnicos. Ustedes solicitaron tambin su archivo personal y esas 12.000 pginas que fueron solicitadas por su otro investigador... Cari Stewart dijo Rogo, recordando las instrucciones que le haba dado Wes. Kara le entreg la lista de todos los archivos que Boyle haba pedido bajo su nombre falso. Ustedes ya tienen el crucigrama, no? pregunt Kara. Aqu mismo dijo Rogo, sealando el bolsillo de su camisa. Kara, no sabe cunto agradecemos lo que ha hecho aadi Dreidel, ansioso por perderla de vista. Kara capt la indirecta y se alej hacia la puerta. No obstante, sin olvidar nunca su papel de protectora de los archivos, dijo en voz alta: Freddy, gracias por supervisar el trabajo. Cuando Kara desapareci en la esquina del pasillo, Dreidel le sonri al ayudante y se volvi hacia Rogo. T encrgate de los cajones del escritorio de Boyle y yo comenzar a buscar en la lista de sus solicitudes. Tengo una idea mejor dijo Rogo. T te encargas de los cajones de su escritorio y yo examinar su lista de solicitudes. Dreidel permaneci en silencio un instante. De acuerdo dijo fnalmente, abriendo la caja ms prxima a l. Detrs de l, Rogo hizo lo propio. Cuando Rogo sac el primer archivo, se humedeci los dedos y se concentr en la primera pgina. Muy bien, Boyle, escurridizo hijo de puta, ha llegado el momento de ver qu buscabas.

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Melbourne, Florida No, ella no dijo Nico, mirando a travs del parabrisas de su Pontiac Grand Prix rojo oscuro mientras una pequea peruana beba su caf y se diriga hacia su coche. Por qu? Qu ocurre con ella? Nico pareca aturdido. Se parece a mi enfermera. Elijamos a otra persona. Qu te parece l? Nico ni siquiera se volvi para mirar al candidato elegido por Edmund. Desde su puesto en una esquina del aparcamiento del Waffe House, segua con la mirada fja en la mujer que guardaba ese parecido tan asombroso con su enfermera de noche. Haca casi un da que pensaba en el hospital. Los mdicos estaban equivocados. Y tambin los abogados. Todos equivocados. Sin ayuda de nadie incluso sin sus medicinas se senta bien. Incluso mejor. Con la mente ms clara. Clarividente. Nico, concntrate. Qu me dices de l? Siguiendo la mirada de Edmund, Nico estudi al to de barba con ojos muy pequeos y un evidente transplante de pelo. No puedo. No, no puedo. Estaba en mis sueos anoche. Muy bien, entonces ella, esa madre con los dos chicos... El ms pequeo tiene que mear, mira cmo se coge la entrepierna. Ella no quiere detenerse. Me parece que el mayor quiere que le compre una chocolatina. Mira sus labios... Nico, no te hagas el loco conmigo. Irguindose en el asiento, Nico apart la imaginaria mano de Edmund de su hombro. No lo voy a hacer... Soy bueno. Slo necesito... Interrumpindose, se fj en una camarera rolliza, de mediana edad, con bellos ojos castaos que haba salido del restaurante para fumar un cigarrillo. En el bolso llevaba un botn que deca Pregntame por Avon. Ah. Ella. Ella conoce el rechazo anunci Nico abriendo la puerta y saliendo del Pontiac. De prisa! le dijo a Edmund mientras cruzaba el aparcamiento y se acercaba a la camarera.

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Puedo usar su telfono? pregunt Nico, afojando el paso al aproximarse a la mujer. Es una emergencia. Mi... tengo que llamar a mi madre. Al ver la atractiva mirada de Nico, la camarera no lo dud. Por supuesto contest ella, su mano regordeta bajando como una gra dentro de su bolso imitacin piel. Dile que slo ser un momento. Slo ser un momento dijo Nico. Tmate todo el tiempo que necesites, cario, tengo mil minutos cada mes, Dios bendiga al abogado que llev mi divorcio. Nico abri el telfono, se volvi de espaldas a la camarera y marc un sencillo nmero de tres dgitos. Se oy un timbre en la otra lnea. Bienvenido al 411 local. Qu ciudad y estado? pregunt una operadora. Wes Holloway dijo Nico bajando la voz. Ciudad y estado repiti la operadora claramente molesta. Palm Beach. Florida. Se produjo una breve pausa. Seor? Tengo a un Wes Holloway en West Palm Beach. Por favor, aguarde un... El nmero no dijo Nico. La direccin. Se produjo una nueva pausa. Es el tres ocho cinco de Okeechobee Boulevard, apartamento 527. Est seguro de que no quiere su nmero de telfono? Ya sabe, por las dudas. Nada de nmeros dijo Nico, levantando el pulgar en direccin a Edmund. No, no, no. Se trata de una sorpresa.

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Qu, ahora no me crees? exclama Lisbeth. Vamos, largumonos de aqu digo, pasando entre dos turistas y corriendo junto a la tienda de helados en nuestro camino hacia los muelles. Lisbeth no se mostr muy feliz cuando le pregunt cmo saba cul era el aspecto de Micah, pero resulta difcil discutirle la respuesta. Wes, cuando estbamos en el peridico, ellos pasaron junto a m en el aparcamiento insiste. Yo estaba escondida junto a la entrada (idea tuya, recuerdas?), esperando a que se marcharan para poder recogerte. Te suena? Si yo fuese Rogo, le preguntara cmo saba cul era Micah y cul era O'Shea. Te creo le digo mientras bajo un par de breves tramos de escalera y mis pies chocan contra la madera de los muelles. Durante los dos ltimos das yo podra haber descrito fcilmente a Micah y O'Shea. Y lo que es an ms importante, con todo lo que hemos tenido que pasar, con todo lo que ella ha visto... Despus de ocho aos de vrmelas con los intrigantes polticos, soy un experto en mentiras. Hasta donde yo s, Lisbeth no es de sas. Wes, si yo quisiera venderte... Lo s, de acuerdo? Pero si t... Lisbeth, de verdad, no pasa nada digo, serpenteando por el laberinto de muelles de regreso al yate donde descansa nuestro helicptero. Te lo juro. Si no fuese as, t no tendras esa fotografa en tu poder. Mientras corre detrs de m, la fotografa de Kenny se agita por el viento. Es la nica prueba que tenemos de que Micah estuvo all aquel da... y la principal razn de que salisemos pitando por la puerta trasera de Kenny. Durante los dos ltimos das, O'Shea y Micah han tenido un comportamiento relativamente agradable con la vana esperanza de que yo los ayudase a atrapar a Boyle y a Manning. Pero si descubren que sabemos la verdad, que uno de ellos es en realidad un agente de la CIA, que estuvo aquel da en la pista de carreras y forma parte de Los Tres... Miro de reojo a Lisbeth, quien hace lo mismo en direccin a los muelles casi desiertos. A quienquiera que le estuviesen disparando aquel da, Micah y O'Shea no teman dirigir sus balas contra el hombre ms poderoso del mundo. No quiero ni siquiera pensar lo rpido que nos haran desaparecer. Crees que estn cerca? pregunta Lisbeth con voz temblorosa.

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En este momento es la nica pregunta que importa. Para contestarla, me detengo de golpe delante de un pequeo cobertizo de madera no ms grande que una cabina telefnica. Sigue adelante le digo a Lisbeth indicndole que contine corriendo. Dile a Toms que prepare el helicptero. Tenemos que largarnos de aqu ahora! Ella se detiene, preocupada de que trate de abandonarla. Entonces, por qu t...? Slo estoy buscando a nuestros amigos insisto, fulminndola con la mirada cuando un hombre con chaqueta azul marino y un sombrero de paja de ala ancha sale del cobertizo de madera. Como patrn del muelle es el encargado de asignar las embarcaciones a los amarres. Lo que signifca que ve a todas las personas que llegan y salen. Lisbeth entiende lo que est pasando y reanuda la carrera. Entra o sale? pregunta el hombre, torciendo ligeramente el sombrero y revelando un trozo de tabaco para mascar en la boca. En realidad, me estaba preguntando si por casualidad no ha visto a unos amigos mos. Es probable que hayan llegado en un hidroavin o un helicptero desde Palm Beach. Lo siento, pero no registramos las ciudades de salida dice rpidamente. Qu me dice en la ltima hora? Ha llegado alguien? No, la maana ha sido bastante tranquila. Est seguro? El patrn del muelle me estudia cuidadosamente, examinando mi camisa, los pantalones, incluso los zapatos. Esboza una leve sonrisa y se le forman dos hoyuelos en las mejillas. Positivo, caballero. Nadie ha llegado al muelle excepto los multimillonarios que tengo a mi espalda dice, sealando nuestro helicptero negro y crema en el extremo del muelle. Le doy las gracias asintiendo ligeramente y me alejo rpidamente hacia el yate con un pequeo suspiro de alivio. Por ahora, al menos, nadie sabe que estamos aqu, y mientras la situacin se mantenga as, mientras ellos ignoren qu hemos descubierto... tendremos ventaja. Toms, est listo? pregunto hacia la cubierta posterior del yate. Lo estaba esperando, seor me contesta levantando el pulgar. Dnde est Lisbeth? Toms seala hacia la cabina de vidrio que hay junto a l. Lisbeth est dentro y de espaldas a nosotros. No la culpo. Es mejor permanecer fuera de la vista que ser descubierto. Subo la escalerilla metlica de dos en dos, llego a la puerta de la cubierta principal y la abro con gran mpetu. Buenas noticias digo. Creo que estamos a...

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Lisbeth se vuelve rpidamente mientras sus manos se afanan por esconder en el bolso lo que parece ser un pequeo mvil. Esto es para ti o para l?, la voz de Kenny resuena en el pequeo artilugio. Para m. Te juro..., contesta mi propia voz. Lisbeth pulsa un botn y la voz se interrumpe con el ruido seco de una... grabadora. Me quedo boquiabierto y siento un vaco en el pecho. Lisbeth me mira con los ojos muy abiertos mientras busca una disculpa. Wes, antes de que digas nada... me ruega, guardando la grabadora en el bolso. Nos has grabado? No es lo que... Desde cundo lo haces? No es para utilizarlo como informacin confdencial, es slo para que mis notas... No te he preguntado eso. Escucha, Wes... t... t sabes que voy a escribir la historia. se fue nuestro trato. Desde cundo? Me dijiste que era nuestro trato. Maldita sea, Lisbeth! Desde cundo coo nos has estado grabando? Ella me mira fjamente y luego aparta la vista. De espaldas a m contempla las olas del golfo de Mxico. Desde esta maana susurra al fn. Incluyendo el viaje en helicptero hasta aqu? Ella se queda inmvil, comprendiendo fnalmente hacia dnde apunto. Todos los periodistas tienen una lnea que se prometen no cruzar nunca. Por la expresin de su rostro cuando se vuelve hacia m, Lisbeth la ha ignorado, esquivado y saltado. Yo nunca hubiese utilizado ese material, Wes. Las piernas se me doblan, apenas capaces de sostener mi peso. Sabes que lo que te digo es cierto, verdad? pregunta, tratando de apoyar su mano en mi hombro. Mientras me aparto, una oleada de adrenalina crepita bajo mi piel. Aprieto los dientes con tanta fuerza que vuelvo a sentir el labio inferior en lugar del acostumbrado dolor fantasma. Dame esa grabadora digo con un gruido. Ella no se mueve. Dame esa jodida grabadora!

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Buscando torpemente dentro del bolso, Lisbeth saca la grabadora y me mira con una expresin que dice: No necesitas hacer esto. Pero ya estoy harto de creer en los dems. Le arranco la grabadora de las manos y regreso a cubierta. Wes, s que no me crees, pero nunca tuve intencin de... No lo digas! grito y cruzo la cubierta hacia la barandilla ms lejana, lanzo la grabadora al agua y regreso. Todo bien? pregunta Toms mientras mantiene abierta la puerta del helicptero y nos acompaa al interior. Perfecto contesto. Slo squenos de este puto sitio.

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Sentado con las piernas cruzadas en el suelo de linleo y rodeado de pilas de cajas de archivo libres de cido, Rogo examina su cuarta carpeta del archivo en los ltimos quince minutos. Qu es I&A? I&A para qu? pregunt Dreidel, encorvado en una silla de madera y leyendo uno de los archivos de Boyle. No lo dice. Slo I&A con un montn de fechas al lado. Espera, aqu hay uno: I&A para Berln. Indicadores y Advertencias. O, como los peces gordos solan llamarlo, todas las conversaciones y seales de advertencia que nuestro aparato de inteligencia recoge sobre amenazas especfcas explic Dreidel. Por qu? Es eso lo que...? Mir hacia el ayudante y mantuvo su voz en un susurro apenas audible. Es eso lo que Boyle estaba pidiendo? Todos los I&A? Eso es malo? No es que sea malo, es que los indicadores y advertencias es la clase de cosas que encuentras habitualmente en el IDP. El Informe Diario del Presidente. se es el informe del que hablaste antes, con el to de la CIA y el maletn esposado a la mueca? Y el lugar donde se decidan los pagos que se le hacan a El Romano aadi Dreidel. No te olvides que, un ao antes del tiroteo, El Romano pidi y le negaron una gran suma de dinero por una informacin importante en Sudn, que tambin nos dice quin de ellos utilizaba Sudn como su ltimo y nico paradero conocido. No estoy seguro de entender lo que ests diciendo. Los Tres, El Romano, Micah, O'Shea, son agentes del Servicio Secreto, la CIA y el FBI, respectivamente. Cuando unen sus cerebros, piensa en toda la informacin a la que tienen acceso. Entiendo la forma en que trabajan... pero hacer todo eso, organizarlo de ese modo... Sin nimo de ofender, pero slo por seis millones de dlares? Qu te hace pensar que lo hicieron slo una vez? Que nosotros sepamos, si les hubiesen pagado toda esa pasta, ellos habran regresado cada pocos meses con ms informacin. Y si aumentaban el precio de cada pago, seis millones se convierten en diez millones y, para cuando han acabado el trabajo, se han convertido fcilmente en setenta u ochenta millones de dlares. No es un mal sueldo por aprovecharse de los miedos del pueblo estadounidense.

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De modo que crees que ellos...?

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No te concentres slo en ellos. Piensa en quin ms tena acceso a la misma informacin... Me refero a que nada sucede en el vaco. Para pedir ese primer pago de seis millones de pavos, evidentemente tuvieron que saber que algo grave estaba a punto de suceder. Pero y si ellos no eran los nicos que lo saban? T crees que alguien ms lo saba? pregunt Rogo. Durante todo este tiempo hemos supuesto que Los Tres y Boyle eran enemigos. Pero y si eran rivales? Y si fue por eso que les negaron a Los Tres los seis millones de pavos, porque la Casa Blanca ya tena la misma informacin, un mismo indicador y una misma advertencia de otra persona? Ya entiendo. De modo que, mientras Los Tres o El Romano o comoquiera que se hagan llamar seguan llevando a la Casa Blanca sus mejores soplos, Boyle, o alguien ms en esas reuniones, estaba tratando de demostrar que era todo un to fltrando esos mismos soplos a la prensa. Y, de paso, haciendo que las primicias de El Romano parecieran noticias del da anterior. Lo que nos lleva nuevamente al crucigrama (si es que realmente se trata de una lista de confanza), si Manning y su jefe de personal utilizaban ese puzzle para descubrir quin se estaba chivando a la prensa, tal vez era eso lo que Boyle estaba buscando dijo Rogo. Lo nico que no alcanzo a comprender es, por qu Manning y su jefe de personal se pasaban notas empleando un cdigo secreto cuando podan esperar un par de horas y discutir el asunto en privado? En privado? En un edifcio donde, en una poca, se grababan todas las conversaciones del Despacho Oval? Eso es verdad? Siguen haciendo esas grabaciones? No lo entiendes? De eso se trata precisamente, Rogo. En ese ambiente, todo el mundo est escuchando. De modo que si tienes intencin de decir algo malo acerca de uno de tus principales colaboradores, ser mejor que te asegures de no decirlo en voz alta. Aun as, en qu nos ayuda eso a descubrir a quin estaba sealando Manning en ese crucigrama? Dmelo t. Qu dice en los archivos? pregunt Dreidel. Se mencionan otros nombres all? Rogo ech un vistazo a las treinta y ocho cajas y 21.500 pginas, cientos de programas y miles de informes que an tenan que examinar. Crees realmente que habremos acabado con esto antes de que la biblioteca cierre? Ten un poco de fe dijo Dreidel, revisando unos archivos. Sus ojos se iluminaron y una sonrisa socarrona se dibuj en sus labios. El arma del crimen est delante de nuestras narices. Qu? Has encontrado algo?

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Slo el archivo personal de Boyle dijo Dreidel mientras sacaba el grueso archivo de su caja. Lo que signifca que estamos a punto de descubrir lo que el presidente pensaba realmente de su viejo amigo Ron Boyle.

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Escuchen amigos, estoy ocupado dijo Kenny mientras cerraba la puerta ante Micah y O'Shea. Tal vez puedan venir en otro... O'Shea meti el pie en el quicio de la puerta e impidi que se cerrara. Sac del bolsillo la credencial del FBI y la desliz por la abertura para que Kenny la viese. Ahora nos viene bien insisti O'Shea. No estaba sorprendido por la reaccin de Kenny. Despus de la familia, los viejos amigos eran los ms difciles de convencer. La mirada de Kenny se clav en Micah y luego mir nuevamente la credencial de O'Shea. Wes es un buen chico insisti. Nadie ha dicho que no lo sea contest O'Shea al tiempo que Micah y l entraban en la casa. O'Shea examin rpidamente la cocina. No importaba que Wes se hubiese largado. Lo que realmente importaba era lo que haba visto mientras estaba en la casa. De modo que usted es de Key West? pregunt Micah mientras miraba a su compaero. Micah se qued en la cocina. O'Shea se encarg de la sala de estar. Nadie es de Key West contest Kenny, visiblemente irritado. Entonces de qu conoce a Wes? pregunt O'Shea acercndose a la pared cubierta de fotografas de bodas en blanco y negro. Les importara decirme de qu va todo esto? pregunt Kenny. Estas fotografas son hermosas contest O'Shea, admirando una instantnea en la que apareca una novia con el pelo corto que morda juguetonamente la oreja de su novio. Las hace usted? S, pero... Trabaj en la Casa Blanca con Wes? interrumpi Micah, lo que desconcert a Kenny. Ms o menos contest Kenny. Yo estaba all como... Fotgrafo dijo O'Shea bruscamente mientras examinaba la foto enmarcada del presidente Manning estudiando su imagen refejada en la jarra de la Casa Blanca. Recuerdo esta foto. Usted es un to importante, seor... Lo siento, he olvidado su nombre. Nunca se lo he dicho respondi Kenny.

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Bien, por qu no arreglamos eso? pregunt O'Shea, apoyando en la mesa la fotografa enmarcada. Soy el agente O'Shea y usted es... Kenny. Kenny Quinn. Espere un momento... Kenny Quinn? pregunt Micah. De qu conozco ese nombre? No lo conoce dijo Kenny. No, a menos que usted sea editor fotogrfco o haya trabajado con el grupo de prensa de la Casa Blanca. De hecho, pas algn tiempo en Washington dijo Micah, saliendo de la cocina y dirigindose hacia Kenny. Justo detrs de Kenny, O'Shea estaba mirando la carpeta de tres anillas que descansaba encima de la mesilla auxiliar. Usted es el to que gan el premio, verdad? pregunt Micah, haciendo un esfuerzo por mantener la atencin de Kenny. El Pulitzer contest Kenny secamente. O sea, que usted estuvo all aquel da? pregunt Micah. En la pista de carreras? ramos muchos. Pero fue usted quien tom la foto, verdad? La fotografa del Len Cobarde? Lo siento dijo Kenny, volvindose hacia O'Shea, pero hasta que no me digan qu buscan, no creo que yo... Un siseo atraves el aire y un orifcio rojo oscuro se abri en la frente de Kenny cuando la bala entr en su cabeza. Mientras Kenny se desplomaba en el suelo, Micah mir a O'Shea, quien sostena su pistola en una mano y la carpeta de anillas abierta en la otra. Ests loco?! estall Micah. Te han identifcado, Micah. De qu ests hablando? Eso es imposible! De verdad? Entonces dime qu coo es esto? grit O'Shea, golpeando con el can del arma uno de los plsticos que protegan las fotos en la carpeta y que estaba vaco. All habra podido estar cualquier... No me refero a se... debajo! dijo O'Shea, pasando la hoja para sealar la foto en la pgina siguiente. Me ests diciendo que ste no eres t? pregunt, sealando la instantnea de la multitud donde, si uno miraba atentamente, Micah apareca oculto, mirando hacia un lado. No... no es posible. Compramos todas las fotografas que se hicieron aquel da, repasamos todas las cintas... Bueno, parece obvio que el bueno de Kenny decidi conservar algunas para su coleccin privada! No lo entiendes, Micah? Wes lo sabe! Tiene en sus manos la punta del ovillo y, cuando empiece a tirar, t sers el primero a quien buscarn!

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Cul es el problema? Me harn unas cuantas preguntas. T sabes que nunca abrir la boca. Pero esto... sabes la avalancha que acabas de provocar? No te preocupes dijo O'Shea con voz tranquila. Si coloco los cadveres de la forma adecuada, parecer un intento de robo chapucero. Cadveres? pregunt Micah, desconcertado. De qu ests hablando? Es que hay ms de uno? O'Shea levant su arma y apunt directamente al pecho de su compaero. Despus de aos de experiencia, Micah se movi hacia la derecha y luego se abalanz hacia O'Shea como una pantera. Por la forma en que Micah tena las manos como garras estaba claro que apuntaba a los ojos de O'Shea. O'Shea se sobresalt. No haba duda de que Micah era rpido. Pero nadie era tan rpido. Cuando O'Shea apret el gatillo, su pelo rubio brillaba bajo el sol crepuscular de Key West. Lo siento, Micah. Se oy como un susurro. Luego un gruido. Y Los Tres se convirtieron en Los Dos.

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No me digas que lo has perdido. No pronuncies esas palabras. No lo he perdido le dijo Lisbeth a su editor, aferrando su mvil mientras atravesaba la puerta principal del edifcio. Dej que se marchase. Te dije que no permitieras que eso pasara. Es que no me escuchas cuando hablo? pregunt Vincent. Cul es la Regla sagrada n. 1? Hacer que sigan hablando. Muy bien, entonces la Regla sagrada n. 26 1/2: No pierdas a Wes de tu jodida vista! T no estabas all, Vincent, no viste lo furioso que estaba. Durante cincuenta minutos, que fue la duracin del vuelo, lo nico que me dijo fue... Lisbeth se qued en silencio. Lisbeth, ests ah? pregunt Vincent. No te oigo. Exacto! contest ella, saludando al guarda jurado y dirigindose hacia los ascensores. Cincuenta minutos de absoluto silencio! El to no me mir, no habl conmigo, ni siquiera me insult. Y puedes creerme, le di todas las oportunidades del mundo. Wes se limit a mirar a travs de la ventanilla, como si yo no estuviese all. Y cuando acab el viaje, ni siquiera se despidi de m. De acuerdo, heriste sus sentimientos. Vers, sa es la cuestin. No her sus sentimientos. Lleva demasiado tiempo en este mundo para sentirse afectado por un periodista, pero por el dolor en su rostro lo her a l. Ahrrame la parte sentimental, Lisbeth, estabas haciendo tu trabajo. Bueno, espera, en realidad no estabas haciendo tu trabajo. Si hubieses estado haciendo tu trabajo, en el momento en que te dej, habras dado media vuelta para seguirlo. En qu? Wes tiene mi coche. Te ha robado el coche? Lisbeth hizo una pausa. No. Vincent hizo una pausa an ms larga. Joder... Le has dejado tu coche? Le has dejado a Wes tu coche?! grit Vincent. Regla sagrada n. 27: Nunca te ablandes! Regla n. 28: No te enamores de un soador. Y la n. 29: Nunca permitas que los chicos tristes y desfgurados toquen

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tu fbra sensible y te dejes llevar por sentimientos de culpa slo porque estn tristes y desfgurados! T no lo conoces. Slo porque alguien vaya en una silla de ruedas no signifca que no te pueda atropellar. Sabes muy bien lo que signifca esta historia, Lisbeth... Especialmente para ti. Y para ti. Y para ti dijo Vincent en el momento en que Lisbeth entraba en el ascensor y pulsaba el botn del segundo piso. Sabes cmo funciona este trabajo: tienes que humillar a la gente para que te lean. De modo que, por favor, algrame el mes y al menos dime que fuiste lo bastante lista para tenerlo todo grabado. Cuando las puertas se cerraron y el ascensor comenz a subir, Lisbeth se inclin sobre la barandilla de latn, su cabeza apoyada contra la pared de frmica. Dejando que los acontecimientos del da la arrastraran, alz la cabeza y la golpe ligeramente contra la pared del ascensor. Toe, toe, toe. Una y otra vez contra la pared. Venga, Lisbeth, lo tienes grabado, verdad? insisti Vincent. Lisbeth abri el bolso y sac el casete en miniatura que contena la ltima parte de sus conversaciones. S, le haba entregado a Wes la grabadora, pero no le haba resultado difcil extraer la cinta mientras l se pona hecho una furia. Por supuesto, ahora... no, no ahora mismo. Incluso cuando lo estaba haciendo de un modo tan jodidamente instintivo otra parte de su cerebro observaba la escena sin poder creerlo. Todo periodista necesita instinto. Pero no hay que olvidarse de los ideales. Por ltima vez, Lisbeth, hay cinta o no hay cinta? El ascensor lleg al segundo piso y Lisbeth mir su palma abierta. Acarici con el pulgar el diminuto casete. Lo siento, Vincent dijo, guardndolo nuevamente en su bolso. Intent detenerlo, pero Wes lanz la grabadora por la borda. Por la borda. En serio? En serio. Cuando sali del ascensor y se dirigi hacia la izquierda por el pasillo, se produjo un largo silencio en la lnea. Incluso ms prolongado que el anterior. Dnde ests ahora? pregunt Vincent framente. Justo detrs de ti dijo Lisbeth. A travs de una puerta abierta en el extremo del pasillo enmoquetado, Vincent dej de pasearse por su despacho y se volvi para mirarla. Con el telfono an pegado a la oreja, se lami el bigote entrecano. Son las cuatro. Necesito tu columna de maana. Ahora. La tendrs, pero... por como estn las cosas con Wes, sigo pensando que deberamos esperar otro da antes de sacar una historia que es... Haz lo que quieras, Lisbeth. Siempre lo haces de todos modos.

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Con un sbito movimiento del brazo, Vincent cerr la puerta, provocando un estruendo que reson delante de ella y a travs de su telfono mvil. Cuando sus compaeros se volvieron para mirar, Lisbeth se meti en su cubculo. Se derrumb en su silln giratorio y mir la pantalla del ordenador, donde una cuadrcula de tres columnas prcticamente vaca llenaba la pantalla. En una esquina del escritorio, un trozo de papel arrugado contena toda la informacin vital acerca de la reciente victoria del joven Alexander John en el mundo ultracompetitivo de las Bellas Artes en el instituto. Prxima ya la hora de cierre de la revista, no haba forma alguna de escapar a lo inevitable. Alisando el papel con la palma de la mano, Lisbeth volvi a leer los detalles de la informacin y activ instintivamente el cdigo de su buzn de voz. Tiene siete mensajes nuevos anunci la robtica voz femenina a travs del auricular. Los primeros cinco eran de tos que queran conseguir publicidad gratuita para sus restaurantes dando el chivatazo de quin estaba almorzando con quin. El sexto era una llamada relacionada con el premio artstico obtenido por Alexander John. Y el ltimo... Hola... yo... Este mensaje es para Lisbeth comenz a decir una suave voz femenina. Mi nombre es... La mujer hizo una pausa y Lisbeth se irgui en su silln. Los mejores soplos siempre provienen de personas que no quieren identifcarse. Mi nombre es... Violet dijo la mujer fnalmente. Un nombre falso decidi Lisbeth. Mejor an. Yo slo... estaba leyendo su columna de hoy y cuando vi su nombre. Mi estmago... No est bien, eso no est bien. S que es un hombre poderoso... Lisbeth repas mentalmente todos los nombres que haba incluido en la columna de hoy. La primera dama, Manning... Se estaba refriendo a Manning? ... Simplemente no est bien, de acuerdo? Despus de lo que hizo... Sabe clavar el cuchillo. Sabe cmo golpear, pero no demasiado fuerte. De todos modos, si puede llamarme... Lisbeth garabate frenticamente el nmero que le dictaba la mujer, abri su mvil y llam de inmediato. Senta que le ardan las orejas mientras esperaba. Vamos... Cgelo, cgelo, cgelo... Hola? contest una mujer. Hola, soy Lisbeth Dodson de Below the Fold. Quiero hablar con Violet. Hubo un par de segundos de silencio. Lisbeth esper. Las nuevas fuentes de informacin siempre necesitaban un momento extra para decidirse a hablar. Hola, cario. Espera un segundo dijo la mujer. De fondo, Lisbeth pudo or el sonido de una campanilla y una sbita rfaga de viento. Quienquiera que fuese Violet, sin duda acababa de buscar un poco de privacidad. Y eso signifcaba que quera hablar. Esto no es... No est grabando la conversacin, verdad? pregunt fnalmente Violet.

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Lisbeth ech un vistazo a la grabadora digital que haba encima de su escritorio. Pero no intent cogerla. Nada de grabaciones. Y tampoco publicar mi nombre? Porque si mi esposo... Todo esto es confdencial. Nadie sabr nunca quin es usted. Se lo prometo. Una vez ms, la lnea qued sumida en un profundo silencio. Lisbeth saba que no deba presionarla. Slo quiero que sepa que no soy una soplona dijo Violet y su voz se quebr. Basndose en la infexin y la velocidad de voz de Violet, Lisbeth apunt Treinta y tantos? en su libreta. Lo entiende? No me gusta. Es que... l... Volver a ver su nombre en la prensa... y como si nada... la gente no se da cuenta... En realidad, l es tan diferente... y lo que hizo aquella noche... Qu noche? pregunt Lisbeth. De qu fecha estamos hablando? No creo que sea una mala persona, de veras... Pero cuan~ do se enfada... l... se enfada con los grandes... Y cuando est enfadado de verdad... Usted sabe cmo se ponen los hombres, verdad? Por supuesto convino Lisbeth. Ahora, por qu no me cuenta lo que ocurri aquella noche?

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No quiero hablar de ello insisto. Estaba grabando todo el tiempo? pregunta Rogo, an sorprendido mientras su voz crepita a travs del telfono. Rogo, podemos, por favor, no...? Tal vez no sea lo que parece. Quiero decir, ella te dej su coche y su telfono, no? Tal vez lo interpretaste mal. Escuch mi jodida voz en esa cinta! De qu otro modo podra interpretarlo?! grito, aferrando con fuerza el volante y pisando el acelerador. Mientras paso a toda velocidad junto a los fcus que fanquean la calzada y protegen las aceras de County Road del sol, percibo el cambio en la voz de Rogo. Al principio, se mostr sorprendido. Ahora est herido, con una pizca de desconcierto. Cuando se trata de juzgar el carcter de una persona, Rogo es habitualmente un maestro. Te dije que esa ta nos vendera, o no? sisea Dreidel por detrs. Su voz es apenas un susurro, lo que signifca que hay alguien ms con ellos. Te dijo por qu? aade Rogo. Quiero decir, s que Lisbeth es periodista, pero... Ya est bien, de acuerdo? Cuntas veces tengo que decirlo? No quiero seguir hablando de ello! Dnde ests ahora? pregunta Rogo. No quiero que lo tomes a mal, pero no debera decrtelo. Ya sabes, por si alguien nos est escuchando. Wes, ests pringado de mierda. Dnde coo ests? insiste Rogo. En la US-1. Ests mintiendo. Has contestado demasiado rpido. No estoy mintiendo. Demasiado rpido otra vez. Venga, Pinocho, slo dime dnde ests. Tienes que entenderlo, Rogo, l... l? l? El l mayesttico gru, ms enfadado que nunca. Pero, criatura, vas a ver a Manning? Me est esperando. El programa dice que debo estar all a las cuatro. Programa? Ese hombre te ha estado mintiendo durante ocho aos acerca de la mayor tragedia de tu vida. Acaso eso no...? Rogo baja la voz, obligndose a

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calmarse. Eso no te permite por una vez en tu vida mandar el programa a tomar por el culo? Va a reunirse con Manning? pregunta Dreidel de fondo. Rogo, no lo entiendes... S que lo entiendo. Lo de Lisbeth te ha afectado... Los Tres te han metido el miedo en el cuerpo. Y, como siempre, corres en busca de tu pacifcador presidencial favorito. De hecho, estoy tratando de hacer lo nico que deberamos haber hecho en el momento en que vi a Boyle vivo: ir a la fuente y averiguar qu coo ocurri realmente aquel jodido da. Rogo se queda en silencio, lo que me confrma que est furioso. Wes, deja que te pregunte algo dice fnalmente. Aquella primera noche que viste a Boyle, por qu no fuiste a ver a Manning y le dijiste la verdad? Porque estabas conmocionado? Porque tuviste la impresin de que, de alguna manera, Boyle haba sido invitado a ese hotel por su viejo mejor amigo? O porque, en lo ms profundo de tu corazn, sabes que antes de ser un padre, un mentor, o incluso un esposo, Leland E Manning es un poltico, uno de los mejores polticos del mundo, y slo por eso es absolutamente capaz de mentirte a la cara durante ocho aos sin que t siquiera te des cuenta? Pero eso es precisamente lo que t no tienes en cuenta, Rogo. Y si no me ha estado mintiendo? Y si desconoce todo este asunto igual que nosotros? Quiero decir, si O'Shea y Micah y quienquiera que sea ese to que se hace llamar El Romano, si fueron ellos quienes enviaron a Nico para que matase a Boyle, quiz Manning y Boyle no son los malos de esta historia. Qu, ahora ellos son las vctimas? Por qu no? Por favor, l es... Contenindose porque sabe que no lo escuchar si grita, Rogo aade: Si Boyle y Manning fuesen unos ngeles, si no tuviesen nada que ocultar y slo estuviesen haciendo el bien, por qu no llevaron a Boyle al hospital y dejaron que se investigara lo que haba pasado? Venga, Wes, esos dos tos le mintieron a todo el mundo y la nica razn por la que la gente miente es porque tiene algo que ocultar. No estoy diciendo que tenga todas las piezas del rompecabezas, pero slo por esa mentira, es imposible que Manning y Boyle sean unas vctimas indefensas en este asunto. Pero no signifca que ellos sean el enemigo. Realmente crees eso? Lo que yo creo es que Ron Boyle est vivo. Que Los Tres, con todos sus contactos, ayudaron a Nico a entrar en la pista de carreras aquel da. Que O'Shea, Micah y El Romano, como miembros de Los Tres, obviamente tienen algo grave contra Boyle. Y por esa razn, ahora estn haciendo todo lo posible para averiguar dnde est. En cuanto a cmo encaja Manning en todo esto, no tengo la ms remota idea.

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Entonces por qu corres de regreso a l como una esposa golpeada a los brazos de su maltratador? Cules son mis otras opciones, Rogo? Ir al FBI, donde trabaja O'Shea? O al Servicio Secreto, donde est El Romano? O, mejor an, puedo presentarme ante las autoridades locales y decirles que vi a un to muerto andando por la calle. Y diez minutos despus, crees que O'Shea y su pequea cuadrilla armada no se presentarn exhibiendo sus credenciales, me llevarn detenido y me metern una bala en la cabeza afrmando que intentaba escapar? Eso no es... Es verdad y t sabes que es verdad, Rogo! Estos tos fueron capaces de ir a por uno de los hombres ms poderosos de la Casa Blanca en un estadio con doscientas mil personas. Crees que no me abriran el cuello en alguna carretera desierta de Palm Beach? Dile que no mencione mi nombre ante Manning oigo que dice Dreidel. Dreidel quiere que t... Ya lo he odo interrumpo a Rogo, girando a la izquierda en Via Las Brisas. Mientras paso junto a una mediana bien cuidada, la calle se estrecha y los setos se alzan hasta alcanzar los tres metros, impidiendo ver las casas de los multimillonarios que se esconden tras ellos. Rogo, s que no ests de acuerdo conmigo, pero durante los dos ltimos das la nica razn por la que me mantuve alejado de Manning fue porque O'Shea y Micah me convencieron de que era lo mejor para m. Lo entiendes? Ese hombre ha estado a mi lado durante ocho aos y la nica razn por la que dud de l fue porque ellos, dos desconocidos con placas, me dijeron que lo hiciera. No pretendo ofenderte, pero despus de todos estos aos juntos, creo que Manning se merece algo mejor que eso. Eso est muy bien, Wes, pero dejemos una cosa clara: Manning no ha estado a tu lado durante ocho aos. Eres t quien ha estado a su lado. Meneo la cabeza y detengo el coche frente a la ltima casa que se alza a mi derecha. Por razones de seguridad no se permite aparcar en el camino particular, de modo que me dirijo hacia el parterre que hay a un lado y aparco directamente detrs de un coche de alquiler azul marino. Los invitados de Manning han llegado temprano. Mientras salgo del coche y atravieso la calle a la carrera, s que llego tarde. Antes incluso de que me detenga ante la valla de madera doble de dos metros de alto, el interfono que est escondido entre los arbustos cobra vida. Puedo ayudarlo? pregunta una voz grave. Hola, Ray le dijo al agente de guardia . Soy Wes. No tienes que hacerlo me ruega Rogo a travs del telfono. Nunca ha estado ms equivocado. Esto es exactamente lo que tengo que hacer. No por Manning. Por m. Necesito saber. Con un sonido metlico la puerta se abre lentamente. Wes, al menos espera hasta que hayamos examinado el archivo personal de Boyle dice Rogo.

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Hace horas que estis con eso. Ya es sufciente. Te llamar cuando haya acabado. No seas tan tozudo. Adis, Rogo digo y cuelgo. Es muy fcil para el que est fuera del cuadriltero decirle a un boxeador cmo debe pelear. Pero sta es mi pelea, y hasta ahora no me haba dado cuenta de ello. Mientras recorro el camino en direccin a la casa, no hay ningn nmero en la puerta principal, tampoco un buzn que identifque a sus ocupantes. Pero los cuatro agentes del Servicio Secreto vestidos con traje y corbata que estn delante del garaje son una buena pista. Con Nico en la calle, Manning se ha quedado en casa. Afortunadamente, mientras alzo la cabeza para admirar la casa estilo colonial ingls pintada de azul plido, yo s dnde vive el anterior presidente.

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Y cmo lo conoci? pregunt Lisbeth, sosteniendo el mvil con una mano y tomando notas con la otra. A travs de una amiga comn contest Violet con voz temblorosa. Ocurri hace aos. En esa etapa de mi trabajo slo fueron presentaciones personales. Presentaciones ? Tiene que entender una cosa, con un hombre como l, no te acercas simplemente y mueves la cola. En esta ciudad, con todo el dinero, con todas las cosas que esos tos tienen que perder, lo nico que les preocupa es la discrecin, comprende? Por eso me enviaron a m. Por supuesto dijo Lisbeth mientras escriba la palabra prostituta en su libreta. O sea, que usted tena... Tena veinte aos dijo Violet con determinacin. No le gustaba que la juzgasen . Pero, afortunada de m, era capaz de guardar un secreto. As fue cmo consegu el trabajo. Y con l... En nuestras dos primeras citas, ni siquiera pronunci su nombre. Eso hizo que volviese a llamarme. Los generales necesitan conquistar, no? pregunt con una risa superfcial. Lisbeth permaneci en silencio. No haba ningn placer en el dolor de otra persona. S lo que est pensado aadi Violet. Pero fue agradable al principio. El era, sinceramente... era un hombre tierno, siempre preguntando si yo estaba bien. l saba que mi madre estaba enferma, de modo que me preguntaba tambin por ella. Lo s, lo s, es un poltico, pero yo slo tena veinte aos y l... Su voz se apag. Lisbeth no dijo nada. Pero cuando el silencio se prolong... Violet, est usted...? Parece algo tan jodidamente estpido, pero estaba fascinada por el hecho de que yo le gustase dijo abruptamente, tratando de contener el llanto. Por la forma en que hablaba, el acceso de emocin la sorprendi incluso a ella. Lo siento... Permtame slo que... Lo siento... No tiene ninguna razn para lamentarlo. Lo s... Es slo que... Era importante que yo le gustase, que l siguiera viniendo a verme explic Violet, reponindose. No lo vea durante algn tiempo, luego sonaba el telfono y yo empezaba a dar brincos como si me hubiesen invitado al baile de fn de curso. Y sigui as hasta que... hasta que una noche se march y no volv a saber nada de l durante casi tres meses. Yo estaba... Para serle sincera, al principio estaba preocupada. Tal vez yo haba hecho algo mal. O l estaba enfadado conmigo.

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Y entonces, cuando supe que estaba en la ciudad, hice algo que nunca debera haber hecho... la cosa ms estpida del mundo, algo que va contra todas las reglas explic Violet, su voz convertida en un susurro. Lo llam. En ese momento, Lisbeth dej de escribir. Lleg a mi casa en diez minutos dijo Violet mientras otro sollozo le atenazaba la garganta. Cu... cuando abr la puerta, entr sin decir una sola palabra. Se asegur de que nadie lo viese... Y entonces... Se lo juro, jams lo haba hecho antes... Violet, est bien... Ni siquiera vi venir el primer golpe dijo mientras comenzaba a llorar sin control. No dejaba de gritarme: Cmo te atreves! Cmo te atreves! Yo trataba de defenderme... Lo hice... Nunca he sido una mujer dbil, pero l me cogi por el pelo y me lanz contra... Haba un espejo encima de la cmoda. Lisbeth mir su propio refejo redondo en la pantalla del ordenador y no se movi. Lo vi detrs de m en el espejo... justo cuando me golpeaba contra el cristal... Lo vi detrs de m... Su rostro... Sus ojos enrojecidos. Era como si se hubiese quitado una mscara y hubiera dejado salir... como si hubiese liberado algo que haba debajo dijo Violet entre sollozos. Y... y... y cuando se march... cuando la puerta se cerr con violencia y la sangre brotaba de mi nariz, yo... S que es... Puede creer que an lo echaba de menos? pregunt mientras lloraba inconsolablemente. Qu... quiero decir, es posible llegar a ser ms pattico? Lisbeth mene la cabeza, haciendo un gran esfuerzo para no perder la concentracin. Violet, s lo difcil que es todo esto para usted, s lo que se necesita tener para contar esta historia, pero tengo que... Antes de que hagamos nada, tengo que preguntarle, tiene usted alguna manera de demostrar lo que me ha contado? Cualquier cosa... Cintas de vdeo, alguna prueba fsica...? Usted no me cree insisti ella. No, no, no... Es slo que, ya sabe con quin est enfrentndose. Sin una manera de verifcarlo... Tengo una prueba dijo Violet, claramente molesta mientras recobraba el aliento. La tengo aqu mismo. Si no me cree, puede venir a buscarla. Lo har, ir ahora mismo. Slo permtame... espere un segundo... Apretando el mvil contra el pecho y saltando fuera de su silln, Lisbeth cogi el papel alisado con las notas sobre el certamen artstico, sali de su cubculo y se fue al de una periodista rubia justo al otro lado del pasillo. Eve, puedes prestarme tu coche? pregunt. Primero mi telfono (que an no me has devuelto) y ahora mi coche... Eve! Eve estudi a su amiga, descifrando su expresin. La columna est en mi ordenador. Aqu est el ltimo artculo dijo Lisbeth, entregndole a Eve las notas sobre el premio artstico. Puedes...?

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Ahora me pongo dijo Eve mientras Lisbeth se lo agradeca, volva al pasillo y se llevaba el mvil a la oreja. Violet, estoy en camino dijo, tratando de que siguiera hablando. Regla sagrada n. 9: Nunca dejes escapar un pez gordo. As que... cunto tiempo estuvieron juntos? Un ao y dos meses contest Violet; en su voz an se perciba la ira. Justo antes del tiroteo. Lisbeth se detuvo. Espere un momento, esto sucedi cuando l an estaba en la Casa Blanca? Por supuesto. Todos los presidentes se marchan a casa durante las vacaciones. Adems, l no poda hacer esto en Washington. Pero aqu... Yo reciba la llamada y l poda... Violet, basta de mentiras, est tratando de decirme que a pesar de toda la seguridad, a pesar de las docenas de agentes del Servicio Secreto, usted se acost y fue golpeaba por el presidente de Estados Unidos mientras l ocupaba el cargo? El presidente? pregunt Violet. Usted piensa que yo me acostaba con Manning? No, no, no... La otra persona a quien mencionaba... el candidato al Senado... Se refere a... Esa bestia que me moli a palos. Estaba hablando de Dreidel.

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Crees que seguir adelante con su plan? pregunt Dreidel, ajustndose nuevamente sus gafas de montura metlica mientras lea el archivo personal de Boyle. Quin? Wes? Es difcil decirlo contest Rogo, sentado an en el suelo y revisando las solicitudes que haba presentado Boyle. Hablaba en serio, pero ya sabes cmo es cuando se trata de Manning. Es obvio que nunca has estado cerca de Manning. Echando un vistazo al archivo, Dreidel aadi: Sabas que Boyle hablaba hebreo y rabe? Quin lo dice? Lo dice aqu: hebreo, rabe y lenguaje de los signos. Aparentemente su hermana era sorda. Por eso se mudaron a Nueva Jersey; all haba una de las primeras escuelas para personas con problemas de audicin. Dios mo, me acuerdo cuando rellen esto aadi, leyendo el Cuestionario de Seguridad Nacional de Boyle. De acuerdo con lo que dice aqu, gan un premio Westinghouse cuando estaba en el instituto, adems de una Beca Marshall en Oxford. El to era jodidamente inteligente, sobre todo cuando se trataba de... Espera un momento dijo Dreidel. Ha debido usted dinero durante ms de 180 das? Si la respuesta es s, explique a continuacin... Pasando a la pgina siguiente, Dreidel ley la hoja a un espacio que estaba grapada al formulario... por una deuda total de doscientos treinta mil dlares... Doscientos treinta mil dlares? Qu haba comprado? Italia entera? No creo que comprara nada dijo Dreidel. Segn lo que pone aqu, era una deuda de su padre. Aparentemente, Boyle decidi asumir la deuda para que su padre no se declarase en quiebra. El chico quera a su padre. En realidad, odiaba a su padre. Pero quera a su madre dijo Dreidel, continuando con la lectura. Si su padre se declaraba en quiebra y los acreedores llamaban a la puerta, a su madre la hubieran echado del restaurante familiar que diriga y en el que haba trabajado desde que Boyle era un cro. Vaya, bonita faena por parte de su padre, poner el negocio familiar en peligro, poner a tu esposa de patitas en la calle y endilgarle a tu propio hijo toda la deuda. Espera, ahora viene lo mejor dijo Dreidel, pasando a las ltimas pginas del formulario: Aqu: Hay alguna cosa en su vida personal que pudiese ser utilizada por alguien para avergonzar al presidente o a la Casa Blanca? Por favor, proporcione una informacin detallada. Pasando la pgina y mostrando otro documento redactado a mquina a un solo espacio, Dreidel mene la cabeza recordando las historias que Boyle haba revelado al comienzo de la campaa. Incluso al principio,

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Manning se mantuvo frme apoyando a su amigo. La mayor parte de esta informacin ya la conocemos. Su padre fue arrestado antes de que Boyle naciera, luego volvieron a arrestarlo cuando Boyle tena seis aos, otra vez cuando tena trece... en esta ocasin por asalto y agresin al dueo de una lavandera china en Staten Island. Luego consigui mantenerse alejado de los problemas hasta despus de que Boyle acabase la universidad. Fue entonces cuando el FBI lo detuvo por vender plizas de seguro falsas en una residencia de ancianos de New Brunswick. La lista contina: importacin de patinetes robados, conseguir unos cientos de pavos con cheques sin fondos; pero, por alguna razn, apenas si pas algn tiempo en chirona. Un poco freudiano, no crees? Su padre rompe todas las reglas con su afcin por las estafas, mientras Boyle se entrega por completo a la precisin de la contabilidad. Cmo era aquella historia que apareci en Time cuando a su padre lo arrestaron por robar en las tiendas? Una mancha negra... ... en el historial de la Casa Blanca. S, muy ingenioso. Casi tan bueno como aquella tira cmica poltica en la que lo presentaban robando a los nios del programa Juguetes para Todos en Navidad. An no puedo... Rogo se interrumpi, meneando la cabeza. Todo este tiempo hemos estado persiguiendo a Boyle como si fuese el gran demonio blanco, pero cuando te enteras de los detalles: una infancia miserable, una hermana sorda, una madre trabajadora, italiana... Y, sin embargo, se las arregla para salir de todo eso y abrirse paso hasta la Casa Blanca... Por favor, Rogo, no me digas que sientes lstima por l. ...y luego su padre miente, engaa, roba y, para colmo, deja que Boyle pague las facturas. Piensa un minuto en ello, cmo puede un padre hacerle eso a su propio hijo? Del mismo modo en que Boyle se lo hizo a su esposa y a su hija cuando decidi desaparecer de sus vidas y hacer que llevaran luto. Las personas son escoria, Rogo, especialmente cuando estn desesperadas. S, pero sa es precisamente la cuestin. Si Boyle era tan malo, por qu dejaron que trabajase en la Casa Blanca? No es se el propsito de todos los formularios, dejar fuera a la gente como l? En teora, el objetivo es se, pero tampoco es que se tratase de un secreto. Todo el mundo saba que su padre era basura. Incluso Boyle sola hablar de ello, lo utilizaba para conseguir que los tos de la prensa se compadecieran de l. Slo se convirti en un problema cuando ganamos. Pero cuando tu mejor amigo es el presidente de Estados Unidos, oh, vaya, sorpresa, no se puede convencer al FBI de que haga ninguna excepcin. De hecho, permteme que te muestre cmo ellos... Aqu est... dijo Dreidel, pasando nuevamente las pginas de la carpeta. Muy bien, aqu aadi, sacando una hoja de tamao carta mientras Rogo se sentaba en el borde de la mesa y continuaba revisando el resto del archivo. Boyle tena una autorizacin de seguridad con una palabra en clave. Antes de repartir las palabras en clave, necesitan saber de qu lado ests. El FBI, el Servicio Secreto, todos echan un vistazo. Luego Manning recibe los resultados.

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En la pequea hoja de papel haba una lista de letras escritas a mquina alineadas en una sola columna, cada una con una marca al lado:

Esa lista es la misma que sta? pregunt Rogo mientras daba la vuelta a una pgina en el archivo y mostraba una hoja casi idntica. Exactamente, es el mismo informe. Por qu Boyle tena dos? Uno es de cuando comenz, el otro probablemente es de cuando renov su autorizacin de seguridad. Es la misma lista. BKD signifca antecedentes, o sea, la comprobacin general de tus antecedentes. MH indica tu historial militar. WEX tu experiencia laboral... De modo que sta es toda la informacin que hay sobre Boyle? pregunt Rogo, mirando la pgina apenas escrita. No, sta es la informacin, todo lo que est debajo de esto dijo Dreidel, sealando desde las letras AC hacia abajo de la pgina. AC? reas de inters. Y qu signifcan estas letras que hay ms abajo: PRL, FB, PUB... PRL es la historia personal de Boyle, que yo apostara que se refere a toda la mierda relacionada con su padre. FB es su historial econmico; gracias otra vez, pap. Y PUB... Dreidel hizo una breve pausa, leyendo de su hoja mientras Rogo haca lo propio en su copia. PUB se refere a las cuestiones de percepcin pblica en el caso de que los antecedentes de Boyle salgan a la luz, cosa que en este caso, ya haba ocurrido. Qu me dices de PI? pregunt Rogo. A qu te referes? PI repiti Rogo, mostrando su hoja a Dreidel. No tienes PI como ltimas letras de tu lista?

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Dreidel mir su hoja, que acababa en las letras PUB, luego se volvi hacia Rogo, mirando de soslayo para leer las letras acompaadas de una anotacin hecha a mano: PI: nota 27 de mayo. Dreidel palideci. Qu? pregunt Rogo. Qu signifca? Cul es la fecha de tu informe? Rogo ley la esquina superior de la hoja y apenas si pudo descifrar las palabras. 16 de junio dijo. Justo antes del tiroteo. En el mo dice 6 de enero, pocos das antes de que nos mudsemos a la Casa Blanca. No lo entiendo. Qu signifca PI? Cuestiones de paternidad dijo Dreidel. Segn esto, justo antes de que le disparasen, Boyle tena un hijo del que nadie saba nada.

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Que hiciste qu? pregunt El Romano; su voz son como un graznido a travs del telfono. Est todo bien. Problema resuelto contest O'Shea, mirando a travs de la pequea ventanilla ovalada del hidroavin alquilado. Y eso qu signifca? Djame hablar con Micah! Bueno, vers... Eso va a ser un poco ms difcil de lo que sola ser dijo O'Shea mientras el avin comenzaba el descenso hacia las olas aguamarina de Lake Worth. Desde esa altura, apenas unas decenas de metros sobre el agua, los jardines de las mansiones de Palm Beach pasaban como una mancha borrosa ante sus ojos. O'Shea, no me digas que... Qu has hecho con Micah? Nada de sermones, vale? No tuve alternativa. Lo has matado? O'Shea mir nuevamente a travs de la ventanilla cuando el hidroavin comenz a rozar las olas. Piensa un poco. Micah estaba amparado por la Direccin de Operaciones. No debera estar trabajando en territorio norteamericano. Entonces, por qu razn estaba en la pista de carreras? Una vez identifcado por Wes, lo hubiesen llamado a declarar. Eso no signifca que Micah hubiese hablado! Eso crees? Piensas que si le ofrecan un trato y le decan que no seran duros con l, habra dudado en sealarnos con todos y cada uno de sus dedos? Sigue siendo un agente de la CIA! grit El Romano a travs del telfono. Tienes idea de la mecha que has encendido? Acabas de encender un jodido volcn! Crees que disfrut con lo que hice? Conoca a Micah desde la Escuela Militar. Estuvo en la comunin de mi sobrina. Bueno, creo que se perder la bonita festa que celebrar cuando cumpla los diecisis! Con una sacudida fnal, el hidroavin se dispuso a amerizar. En el momento en que sus fotadores tocaron el agua, el aparato se balance y fue reduciendo la velocidad hasta que naveg con la corriente. Basta le advirti O'Shea mientras el hidroavin se diriga hacia el muelle de Rybovich Spencer. Ya fue bastante duro para m.

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De verdad? Entonces deberas haberlo pensado dos veces antes de meterle una bala en la cabeza! Sabes lo difcil que ser encontrar a otra persona dentro de la Agencia? Y t me das lecciones a m sobre prudencia? Es que acaso ya te has olvidado por qu estamos metidos en este estercolero? Es la misma chapuza que hiciste con nuestro supuesto pago de seis millones de dlares por el Blackbird. T entras, metes los dedos en todos los enchufes y luego te enfureces conmigo cuando me tengo que hacer cargo de la limpieza. Ni siquiera te... El asunto del Blackbird fue una decisin de todos! estall El Romano. Votamos antes de decidirlo! No, t votaste. Fuiste t quien puso la cifra por las nubes. Y luego, cuando decidieron que no pagaran un cntimo, viniste lloriqueando que necesitbamos a alguien que nos ayudase desde dentro. Muy bien, o sea, que t no queras esos seis millones? Lo que yo no quera era tener que pedir dos veces esa pasta. Pasamos casi una dcada creando tu jodida identidad como El Romano, con todos esos informes que cogamos y pasbamos a travs de ti de modo que pareciera que tenas un informante de primera. Joder, an creen que El Romano es una persona real que suministra informacin al gobierno... Y todo eso lo hicimos para conseguir un premio gordo de varios millones de pavos. Una sola vez! Una sola peticin! Se supona que all acabara todo, hasta que el signo del dlar se te grab en los ojos y pensaste que podamos hacerlo de forma permanente. Podramos haberlo hecho de forma permanente: cincuenta, sesenta, setenta millones de pavos. Fcilmente. T sabes que los dos os mostrasteis de acuerdo. Entonces tendras que habernos escuchado y no acercarte jams a Boyle dijo O'Shea con la voz ms tranquila que nunca. Y, a diferencia de la ltima vez, ya no dejo cabos sueltos para que luego vuelvan a clavarnos los dientes en el culo. Mientras Wes est ah afuera con esa fotografa en sus manos, t y yo llevamos una diana pintada en el pecho. Ahora tambin has incluido a Wes en tu lista negra? Pensaba que estabas de acuerdo en que no era ms que un seuelo. O'Shea no contest; se mantuvo observando el exterior mientras el hidroavin pasaba lentamente junto a media docena de yates antiguos y se diriga al muelle fotante. Eche un vistazo a ese velero que hay delante de nosotros dijo el piloto mientras se quitaba los auriculares para dirigirse a la parte posterior del avin. Es el velero de Jimmy Buffet, el cantante. Alcanza a leer el nombre? Chill. O'Shea asinti mientras el piloto abra la puerta, sala del hidroavin y lanzaba el cabo de amarre al muelle. O'Shea, antes de que cometas una estupidez, piensa en el prximo mes dijo El Romano. Si sale este asunto en la India... Has odo lo que he dicho? No existe el prximo mes! No existe la India! Ni Praga! Ni Liberia! Ni Lusaka! Reunimos todos nuestros recursos, creamos el

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informante ideal y ganamos un poco de pasta. Pero hasta aqu he llegado, amigo. Lo entiendes? El caldero con las monedas de oro, los setenta millones de dlares, no existe. Lo dejo. Pero si t... Me importa una mierda dijo O'Shea, saliendo del hidroavin y detenindose un momento sobre los fotadores. Un pequeo salto lo llev al muelle. Se despidi del piloto agitando la mano y se dirigi hacia los edifcios del embarcadero. O'Shea, no seas tan terco continu diciendo El Romano. Si tocas a Wes ahora... Es que no escuchas cuando hablo? Me. Importa. Una. Mierda. Me trae sin cuidado que sea el seuelo. No me importa que sea nuestra mejor baza para atrapar a Boyle. No me importa siquiera que Nico pueda cogerlo primero. Ese chico conoce mi nombre, sabe qu aspecto tengo y lo peor de todo... En ese momento se oy un leve pitido en el telfono de O'Shea. Se detuvo en mitad del muelle. El identifcador de llamadas deca Desconocido. Por esa lnea slo poda tratarse de una persona. O'Shea, escchame lo amenaz El Romano. Lo siento, no tengo buena cobertura. Te llamar ms tarde. O'Shea colg a El Romano y activ la otra lnea. Aqu O'Shea. Y aqu tu conciencia, deja de follar con camioneros en las reas de servicio. Ve a un bar, es ms fcil dijo Paul Kessiminan con su fuerte acento de Chicago y entre risas. O'Shea ni siquiera se molest en responder a la broma. Los tos que se dedicaban a la tecnologa especialmente aquellos que trabajaban en la Divisin de Tecnologa de Investigacin del FBI siempre pensaban que eran ms graciosos de lo que en realidad eran. Por favor, dime que has dado con la seal del telfono de Wes dijo O'Shea. No. Pero despus de seguir tu consejo y vigilar a sus amigos, consegu encontrar a su amigo el gordo. Rogo? Durante las ltimas horas estuvo ms callado que un muerto. Pero luego, bingo!, recibi una llamada desde un nmero registrado a nombre de una tal Eve Goldstein. Quin es Eve Goldstein? Por eso la investigu. Sabes cuntas Eve Goldstein hay en el condado de Palm Beach? Siete. Una tiene una tienda de artculos judos, otra es directora de una escuela, dos estn jubiladas... Paulie! ... y una escribe la seccin de jardinera de The Palm Beach Post. Intercambiaron los telfonos... Ohhhhh, qu chico tan listo. Tendras que trabajar para el FBI.

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O sea, que Wes sigue con Lisbeth?

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No lo creo. Acabo de llamar a la redaccin del peridico. Ella aparentemente estaba en otra lnea. Creo que le dio a Wes el mvil de su amiga y l abandon el suyo en el avin o algo por el estilo. Ya te dije que ese chico es muy listo dijo Paul . Por suerte para ti, yo soy ms listo que l. Pudiste seguir la seal del nuevo telfono? Es un modelo antiguo, de modo que no est provisto de GPS. Pero puedo llevarte hasta la torre de comunicaciones ms cercana. Est en County Road, a un par de manzanas al sur de Va Las Brisas. O'Shea se qued inmvil en mitad del muelle. Las Brisas? Crees que ha ido a...? Slo hay una forma de averiguarlo, colega. Ten cuidado, con Nico suelto, el cuartel general acaba de abrir su propia investigacin. O'Shea asinti, meti la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y sac una billetera negra de piel de avestruz y una credencial de la CIA. La abri y mir por ltima vez la foto de Micah en su permiso de conducir. Por el pelo castao y despeinado, y los dientes inferiores separados, la foto deba tener al menos diez aos. Antes de que le arreglasen los dientes, antes de que comenzara a llevar el pelo cuidadosamente peinado hacia atrs, antes de que comenzaran a ganar pasta. A O'Shea no le gust nada tener que quitarle la billetera a su viejo amigo, pero saba que eso le proporcionara al menos un da antes de que alguien identifcara el cadver. Aunque en este momento, mientras se acomodaba la funda de la pistola que colgaba del hombro, todo lo que necesitaba era una hora para arreglar las cosas y dejar esta vida atrs. Ellos haban creado a El Romano como un lter ego de Egen. O'Shea, sin duda, poda crear a alguien nuevo para s mismo. En cunto tiempo crees que puedes llegar all? pregunt Paul. O'Shea sonri y lanz los documentos de Micah al agua. Flotaron durante medio segundo antes de hundirse. A esta velocidad? Estar all en un abrir y cerrar de ojos.

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Intenta llamarlo otra vez dijo Dreidel mientras daba la vuelta a la caja de los archivos para comprobar las fechas: Boyle, Ron - Consejo de Poltica Interior - 15 de octubre-31 de diciembre. Acabo de hacerlo dijo Rogo, comprobando las ltimas cajas de su pila. Ya sabes cmo es Wes cuando est trabajando. No contestar ninguna llamada si est con Manning. Aun as deberas volver a inten... Y decirle qu? Que parece que Boyle tena un hijo secreto? Que hay una nota que hace referencia al 27 de mayo? Hasta que no tengamos ms detalles, esa informacin no nos ayuda en nada. Nos ayuda a mantener a Wes informado, especialmente en el lugar en el que se encuentra ahora. l debera saber que Manning lo saba. Ests seguro? pregunt Rogo. Manning saba lo del hijo de Boyle? Es su mejor amigo... y es una informacin que consta en el archivo dijo Dreidel. Su voz se quebr ligeramente cuando alz la vista de las ltimas cajas. Manning lo saba, estoy seguro. Rogo mir a Dreidel fjamente, percibiendo el ligero cambio en su tono de voz. Ests dudando de l, verdad, Dreidel? Por primera vez en tu vida ests descubriendo que podra haber una fsura en la mscara de Manning. Sigamos buscando, de acuerdo? dijo Dreidel mientras daba la vuelta a las dos ltimas cajas y comprobaba las fechas. En una deca Memorndums: 1 de enero31 de marzo. La otra llevaba una etiqueta con la inscripcin Audiencia del Congreso sobre el sida: 17 de junio-19 de marzo. Mierda susurr mientras apartaba las cajas. Aqu tampoco he encontrado nada dijo Rogo, cerrando la ltima caja y levantndose del suelo. Muy bien, de modo que en total, cuntas cajas tenemos que incluyan la fecha del 27 de mayo? Slo stas dijo Dreidel, sealando las cuatro cajas con archivos que haban colocado encima de la mesa. Adems, t encontraste el programa, verdad? No es que nos sirva de mucho contest Rogo mientras agitaba el programa ofcial de Manning de aquel 27 de mayo. Segn lo que dice aqu, el presidente se encontraba con su esposa y su hija en su cabaa de Carolina del Norte. Al medioda sali a dar un paseo en bicicleta. Luego almuerzo y pesca en el lago. Tan slo una jornada de descanso.

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Quin lo acompaaba? pregunt Dreidel, consciente de que el presidente jams viajaba sin llevarse trabajo. Albright... No me sorprende. Manning se llevaba a su jefe de personal a todas partes. ... y Lemonick. Extrao pero nada fuera de lo comn. Y luego esos nombres que dijiste que pertenecan a la Ofcina de Viajes. Westman, McCarthy, Lindelof... Pero Boyle no? Segn esto, Boyle no estaba dijo Rogo, repasando el programa. Muy bien, de modo que el 27 de mayo, apenas dos meses antes del tiroteo, Manning estaba en Carolina del Norte y Boyle, presumiblemente, se haba quedado en Washington. O sea, que la pregunta en este caso es, qu haca Boyle mientras el otro estaba lejos? Y crees que la respuesta se encuentra en alguna de estas cajas? pregunt Rogo, haciendo un gesto hacia las tapas de las cuatro cajas que estaban encima de la mesa. Estas cajas son las que tienen fechas que incluyen el 27 de mayo dijo Dreidel . Tengo un presentimiento aadi, quitando la tapa de la primera de ellas. La respuesta est aqu.

Es imposible que est aqu! se lament Rogo cuarenta y cinco minutos ms tarde. Tal vez deberamos volver a examinarlas. Ya lo hemos hecho dos veces. He revisado cada hoja, cada archivo, cada estpida nota apuntada en un post-it. Mira estos recortes! Baja la voz! dijo Dreidel, haciendo un gesto hacia el ayudante que estaba delante de los ordenadores. Rogo mir a Freddy, quien le ofreci una clida sonrisa y lo salud con la mano. Volvindose hacia Dreidel, dijo: Muy bien, y ahora qu? No tenemos muchas opciones dijo Dreidel mientras miraba las treinta y ocho cajas que an quedaban apiladas en el suelo. Quiz archivaron los documentos sin seguir un orden preciso. Revisemos cada una de las cajas, saquemos todos aquellos documentos que estn fechados el 27 de mayo. Son ms de veinte mil pginas. Y cuanto antes empecemos, antes conoceremos la historia completa dijo Dreidel, colocando una nueva caja encima de la mesa.

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No s dijo Rogo mientras coga las asas de una caja vieja y gastada y la colocaba encima de la mesa. Cuando qued apoyada contra la de Dreidel, una nube de polvo se arremolin como si fuese una tormenta de arena. A una parte de m le preocupa que estemos buscando la aguja en el pajar equivocado.

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Port St. Lude, Florida Edmund llevaba muerto casi doce horas. Durante la primera hora, cuando Nico lo asegur al asiento del acompaante con el cinturn de seguridad, unas densas burbujas de sangre espumosa se formaron en la profunda herida del cuello. Nico apenas si se percat, ya que estaba demasiado entusiasmado habindole a su amigo acerca de Thomas Jefferson y Los Tres originales. Hacia la cuarta hora, el cuerpo de Edmund se haba puesto rgido. Sus brazos dejaron de moverse. La cabeza, inclinada en un ngulo extrao hacia atrs y a la derecha, ya no se bamboleaba con cada bache que cogan. En lugar de una mueca de trapo, Edmund era un maniqu helado. El rigor mortis era un hecho. Nico sigui sin darse cuenta de nada. Hacia la dcima hora, la cabina del camin comenz a apestar. En los asientos, en la alfombrilla, en la puerta, la sangre empez a descomponerse, convirtiendo cada mancha en diminutos puntos de rubes lquidos de un rojo ms denso y oscuro. Pero incluso cuando dejaron todo eso atrs cuando abandonaron el camin para subir al Pontiac y se llevaron la manta de lana de Edmund el hedor persista. Y no era por el cadver. El cuerpo de Edmund tardara das en descomponerse, incluso bajo el intenso calor de Florida. El verdadero horror pestilente proceda de lo que haba dentro, cuando la falta de control muscular por parte de Edmund provoc la expulsin de fatulencias y excrementos, empapando su ropa y llegando al asiento y a la manta polvorienta que cubra a Edmund de la cabeza a los pies. En el asiento del conductor, Nico no podra haberse sentido ms feliz. Delante de l, a pesar de la hora punta, el trfco pareca fuido. A su derecha, al oeste, el sol era un crculo anaranjado perfecto al iniciar su lento descenso desde el cielo. Y, lo ms importante, cuando pasaron junto a otro cartel verde de autopista, se encontraban ms cerca de lo que Nico esperaba. Palm Beach 80 km. Estaremos all en menos de una hora. Apenas capaz de contener su excitacin, Nico sonri y aspir profundamente el hedor que saturaba el interior del coche. No oli nada. No poda. La vida era tan dulce... Nico aceler e hizo ademn de accionar el limpiaparabrisas cuando un ligero chaparrn comenz a mojar el parabrisas del Pontiac. Pero lo pens mejor y apart la mano. La lluvia era muy ligera. Slo una llovizna. Sufciente para purifcar. Tal vez deberas...

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S, estaba pensando exactamente lo mismo dijo Nico, asintiendo. Apret un botn en el salpicadero y abri el techo corredizo del coche, se ajust la gorra robada de los Orioles e inclin la cabeza hacia atrs para mirar el cielo gris. Coge el volante le dijo a Edmund mientras cerraba los ojos. A ciento veinte kilmetros por hora, Nico solt el volante. El Pontiac se desvi ligeramente hacia la derecha, obstruyendo la trayectoria de un Honda plateado conducido por una mujer. Nico mantuvo la cabeza hacia atrs mientras elevaba una plegaria. El viento le vol la gorra de la cabeza. Agujas de lluvia cayeron sobre su rostro. El bautismo haba comenzado. Apretaba fuertemente con la mano la direccin de Wes. La salvacin para Nico y su madre estaba a menos de una hora de distancia.

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Lisbeth pens que el vecindario sera un lugar lleno de casuchas. Pero mientras conduca hacia el oeste por Palm Beach Lakes Boulevard y segua las indicaciones que le haba dado Violet pasar las tiendas de Home Depot y Best Buy y el restaurante Olive Garden, luego girar a la derecha en Village Boulevard resultaba ms que evidente que no necesitabas cerrar con llave las puertas del coche. De hecho, cuando se detuvo ante la casilla del guardia de Misty Lake - Complejo Residencial, lo nico que tuvo que hacer fue bajar el cristal de la ventanilla. Hola, vengo a visitar la vivienda 326 le explic Lisbeth al guardia, recordando las instrucciones de Violet de que no deba mencionar su nombre. Naturalmente, era una tontera. Lisbeth ya tena su direccin, a quin poda importarle su nombre? Identifcacin, por favor dijo el guardia. Cuando le entreg el permiso de conducir, Lisbeth aadi: Lo siento, creo que es la 326, estoy buscando a... Los Schopf, Debbie y Josh contest el guardia, entregndole un pase de aparcamiento de invitados para que lo colocase en el salpicadero. Lisbeth asinti. Son ellos. Cuando el guardia hubo cerrado la puerta de seguridad tras ella, Lisbeth apunt el nombre Debbie Schopf en su libreta, sigui los carteles indicadores y pas por las innumerables bandas rugosas para frenar la velocidad, a medida que dejaba atrs casas idnticas de color rosa, hasta detenerse fnalmente delante de la estrecha casa de dos plantas con luces navideas colgando encima de la puerta y un mueco de nieve hinchable en el cuidado jardn. Navidad en Florida en la vivienda 326. Mientras recorra el camino que llevaba hasta la puerta principal, Lisbeth guard la libreta de notas en el bolso. Violet ya estaba nerviosa por telfono. No haba ninguna razn para aadir... Lisbeth? pregunt una voz familiar al abrirse la puerta. Los ojos de Lisbeth se encontraron con el cuello marrn oscuro de Violet. Cuando alz la cabeza vio a una hermosa mujer afroamericana de casi metro ochenta. Con unos vaqueros desteidos y una camiseta blanca de cuello en V, Violet casi pareca haberse vestido como una perfecta ama de casa. Pero ni siquiera los uniformes clsicos de los barrios residenciales podan enmascarar la belleza que se ocultaba debajo de esa ropa. Usted... eh... quiere entrar? pregunt Violet con un ligero temblor en la voz mientras bajaba la cabeza y apartaba la vista.

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Lisbeth supuso que era una muestra de timidez. Probablemente de cierta vergenza. Pero cuando se acerc a ella pasando junto a Violet al entrar en la casa pudo ver bien la ceja izquierda de Violet, que pareca cortada en dos por una diminuta cicatriz blanca que resaltaba en su piel oscura y perfecta. Eso... Se lo hizo l? pregunt Lisbeth, aunque ya conoca la respuesta. Violet alz la vista con los hombros arqueados como los de un gato acorralado y luego, con la misma rapidez, recuper su postura. Para Lisbeth fue como mirar demasiado tarde un relmpago. Dos segundos antes, la ira haba encendido la mirada de Violet, para luego desaparecer en lo que dura un parpadeo. Aun as, la imagen era demasiado poderosa. Lisbeth no poda dejar de verla. Y en ese momento vio a la mujer impetuosa, segura y arrogante que la joven Violet de veintisis aos sola ser. Y que nunca volvera a ser. No quiero que mi fotografa aparezca en el peridico. Ni mi nombre susurr Violet, cubrindose la diminuta cicatriz con el fequillo. Nunca hara eso prometi Lisbeth, arrepintindose de inmediato por haber sido tan impulsiva. Violet tena mucho que perder, segn poda deducirse del pequeo juego de t de color rosa que haba esparcido por el suelo y el cochecito que haba en la entrada. Lisbeth no conseguira la historia a menos que actuase con suma delicadeza. Qu adorable dijo Lisbeth, admirando en el pasillo principal una fotografa enmarcada en la que se vea a una nia blanca corriendo a travs de la fna llovizna que lanzaba un aspersor del jardn, con la boca abierta y la lengua lamiendo el agua. Violet apenas si respondi. Lisbeth se volvi. A todos los padres les encanta hablar de sus hijos. En medio del pasillo, Lisbeth examin el resto de las fotografas familiares que colgaban de la pared: la nia junto al aspersor, fotografada una vez ms en la playa junto a una mujer pelirroja y nuevamente con la misma mujer en un huerto de calabazas. Al estudiar detenidamente cada foto, Lisbeth se dio cuenta de que las imgenes slo mostraban personas blancas. De hecho, en ninguna de ellas ni siquiera en una apareca alguien que fuese negro. Lisbeth la haba subestimado. Violet o comoquiera que se llamase esa mujer no era ninguna novata estpida. sta no es su casa, verdad? pregunt Lisbeth. Violet se detuvo en la pequea y desordenada cocina. Una mesa infantil de plstico estaba colocada junto a otra de tamao normal imitacin madera. Media docena de fotografas cubran la puerta de la nevera. Tambin eran todos blancos. Y su nombre no es Debbie Schopf, verdad? aadi Lisbeth. Deje a Debbie fuera de esto... Violet, si ella es su amiga... Ella slo me est haciendo un favor.

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Violet...

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Por favor, no la meta en este asunto. Oh, Dios dijo Violet, cubrindose los ojos con la mano. Lisbeth vio la fna alianza de oro en el dedo anular de Violet. El nico detalle verosmil. Escuche dijo Lisbeth, tocando el hombro de Violet. Me est escuchando? No estoy aqu para tenderle una trampa o implicar a sus amigos en este asunto. Lo juro. Slo necesito saber si lo que me ha dicho acerca de Dreidel... No me lo he inventado. Nadie piensa que lo haya hecho. Acaba de decirme que no utilizar mi nombre. Me lo ha dicho. Y lo mantengo, Violet dijo Lisbeth, sabiendo que el nombre falso la tranquilizaba. Nadie sabe que estoy aqu. Ni mi editor, ni mis colegas, nadie. Pero recordemos una cosa: usted me invit a venir aqu por una razn. Lo que Dreidel le hizo... cuando le levant la mano... l no me levant la mano! Me estamp el puo en la cara y luego me lanz contra el espejo! exclam Violet, el miedo superado por la ira. Ese cabrn me hizo tanto dao que tuve que mentirle a mi madre y decirle que haba tenido un accidente con el coche! Ella tambin me crey... despus de que yo destrozara uno de los faros delanteros para demostrarlo! Pero cuando lo vi en el peridico... Si piensa que voy a quedarme callada mientras l se pavonea como un santito del Senado... Oh, no, no, no! La escucho, Violet. Pero tiene que entender que yo no puedo hacer nada. No puedo ayudarla hasta que no haya verifcado la historia. Usted me dijo que tena pruebas. Tiene fotografas o...? Fotografas? Incluso cuando se comporta como un imbcil, Dreidel no es tan estpido. Violet abandon la cocina y se dirigi al saln, donde unas cortinas de lamas verticales color beige impedan que los ltimos rayos de sol se fltrasen por las puertas de cristal corredizas. Tomndose un momento para calmarse, Violet apoy una mano en el centro de su pecho. Se siente bien? pregunt Lisbeth. S, es slo que... odio un poco el pasado, sabe lo que quiero decir? Bromea? Yo incluso odio el presente. Fue un chiste fcil, pero era exactamente lo que Violet necesitaba para recobrarse. Al principio, cuando nosotros... ya sabe, cuando comenzamos la relacin dijo, arrodillndose para buscar algo debajo del sof rinconera tapizado con motivos forales. Ni siquiera me estaba permitido preguntarle acerca de su trabajo. Pero estos chicos de la Casa Blanca... no son diferentes de los chicos ricos de Palm Beach, o de Miami o de cualquier otra parte, son todos unos egocntricos a quienes les encanta hablar de s mismos aadi al tiempo que sacaba de debajo del sof una pequea pila de papeles. Sujetos con una gruesa goma elstica, parecan catlogos y

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cartas. Cuando Violet quit la goma, la pila de papeles se despleg sobre la mesilla de frmica color crema. Comentarios del presidente Manning para la Cumbre de la APEC. Programa para el funeral del rey de Marruecos... Violet los recit uno por uno. Mire esto, una tarjeta personal del propietario de los Miami Dolphins con sus nmeros de telfono apuntados de su puo y letra en el reverso, junto con una nota que dice: Seor presidente, juguemos al golf. Gilipollas. No lo entiendo. Dreidel dej todas estas cosas aqu? Dejarlas? l me las regal. Me las regal orgulloso. No lo s, quiz fue su pattica forma de demostrar que realmente estaba trabajando al lado del presidente. Cada vez que vena a visitarme, yo reciba otra pieza del cajn de los trastos viejos del presidente: los mens del da que le apetecan a Manning escritos de su puo y letra, tarjetas de sus partidas de bridge, monedas militares, crucigramas, etiquetas de equipaje... Qu ha dicho? Etiquetas de equipaje? Crucigramas repiti Lisbeth, sentndose junto a Violet en el sof e inclinndose hacia la pila de papeles esparcidos encima de la mesilla baja. Seguro que conservo alguno de esos crucigramas contest Violet, buscando en la pila. Manning era un fantico de los crucigramas. Dreidel deca que poda completar uno mientras hablaba por telfono con... Ah, aqu hay uno aadi, sacando un viejo peridico doblado. Violet se lo dio, y los brazos, las piernas y todo el cuerpo de Lisbeth se helaron cuando pudo echarle un vistazo al crucigrama... y a las respuestas escritas a mano por el presidente... y al revoltijo de iniciales garabateadas en el margen izquierdo. Le temblaban las manos. Ley lo que tena delante de los ojos, y volvi a leerlo para estar segura. No puedo creerlo. Cmo pudimos ser tan...? Qu? pregunt Violet, desconcertada. Qu ocurre? Nada... es slo que... puedo encontrarla en este nmero, verdad? Cuando Violet asinti, Lisbeth apunt en la base de datos de su mvil el nmero que tena escrito a mano. Se levant del sof sin dejar de estudiar el crucigrama. Escuche, me puedo quedar con esto? Se lo devolver tan pronto como haya acabado. Por supuesto, pero... no lo entiendo. Qu ha encontrado, la letra de Dreidel? No dijo Lisbeth, dirigindose hacia la puerta, abriendo su telfono mvil y marcando el nmero de Wes. Algo mucho mejor.

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Rogo haba permanecido en silencio durante casi veinticinco minutos, encorvado sobre la caja llena de archivos que descansaba en su regazo, mientras sus dedos recorran cada pgina de los documentos. Quin crees que es la madre? pregunt fnalmente mientras el sol empezaba a desaparecer por la ventana ms cercana. Del hijo de Boyle? contest Dreidel, buscando entre los documentos de su caja. No tengo ni idea. Crees que era alguien importante? Defne importante. No lo s. Podra haber estado acostndose con cualquiera: una funcionara de alto rango, alguna becaria, la primera dama... La primera dama? Ests de coa? Crees que no nos habramos dado cuenta si la seora Manning, mientras estaba en la Casa Blanca, comenzaba a vomitar, a ganar peso y, de pronto, a visitar a un mdico, por no mencionar el hecho de que un da apareciera con un hijo que se pareciera a Boyle? Tal vez no tuvo al chico. Podra haber... Cuestiones de paternidad signifca que el chico naci insisti Dreidel, mientras cruzaba al otro lado de la mesa y coga una nueva caja. Habra puesto ABT si pensaran que se haba practicado un aborto. Y aunque se no fuese el caso... la primera dama? Por favor, cuando lleg el momento de abandonar la Casa Blanca, ella estaba ms afectada que el presidente. La doctora Manning jams hubiese arriesgado todo eso por una estpida aventura con Doyle. Slo estoy diciendo que pudo haber sido cualquiera dijo Rogo, tras haber revisado casi la mitad del contenido de la caja y sacar una gruesa carpeta marrn que contena dos fotografas enmarcadas. Colocando el marco plateado de la primera delante de l, estudi la foto familiar de Boyle acompaado de su esposa y su hija. Delante de una cascada, Boyle y su esposa abrazaban alegremente a su hija Lydia, de diecisis aos, que, en el centro de la imagen, estaba en mitad de un grito o de una risa mientras el agua helada de la cascada le empapaba la espalda. Riendo junto con su hija, Boyle tena la boca completamente abierta y, a pesar de su espeso bigote, resultaba obvio que Lydia haba heredado la risa de su padre. Una risa grande y llena de dientes. Rogo no poda apartar la vista de la foto. Una familia feliz... Slo es una foto interrumpi Dreidel. Qu? pregunt Rogo, mirando de reojo.

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Detrs de l, Dreidel contemplaba la imagen enmarcada de los Boyle en la cascada. Eso es... slo una foto lo previno. Creme, aunque se estn riendo a carcajadas, no signifca que sean felices. Rogo volvi a mirar la fotografa, luego nuevamente a Dreidel, que tena los labios apretados. Rogo conoca esa expresin. La vea todos los das en sus clientes multados por exceso de velocidad. Todos conocemos nuestros pecados. De modo que la madre... comenz a decir Rogo. ... podra ser cualquiera remach Dreidel, feliz de volver al tema inicial. Aunque conociendo a Boyle, apuesto a que se trata de alguien de quien jams hemos odo hablar. Qu te hace decir eso? pregunt Rogo. No lo s... Cuando estbamos en la Casa Blanca, as era Boyle. Como amigo de juventud de Manning, l nunca lleg a formar parte del personal. l era ms... l estaba aqu dijo Dreidel, sosteniendo la mano con la palma hacia abajo a la altura de los ojos. Y pensaba que el resto de nosotros estbamos aqu aadi, dejando caer la mano y golpeando la mesa. Esa es la ventaja de ser el Primer Amigo. Pero sa es precisamente la cuestin. S que cuando le dispararon, Boyle alcanz algo parecido a la santidad, pero desde donde estaba yo se vea que Boyle caa en desgracia muchas veces. Tal vez fue entonces cuando Manning descubri lo de ese nio. Por segunda vez, Dreidel no dijo nada. Rogo tambin se qued en silencio. Sacando la segunda fotografa enmarcada, abri el soporte posterior y la apoy encima de la mesa. Era un primer plano de Boyle y su esposa, las mejillas apretadas mientras sonrean a la cmara. Por la frondosidad del bigote y el grosor del nacimiento del pelo, la foto era vieja. Dos enamorados. Qu ms tienes en esa caja aparte de las fotografas? pregunt Dreidel, haciendo girar la caja ligeramente y leyendo la abreviatura Mise. en la etiqueta principal. La mayor parte son libros dijo Rogo al tiempo que vaciaba el contenido de la caja sobre la mesa: un libro encuadernado sobre el Holocausto, un libro de tapas blandas sobre el legado de Irlanda, y un ejemplar no venal sujeto con una goma elstica de un libro titulado El mito Manning. Recuerdo cuando publicaron ese libro dijo Dreidel. Ese cabrn arrogante nunca nos llam ni para comprobar los hechos. No puedo creer que conserven toda esta basura dijo Rogo mientras sacaba un pase de aparcamiento para el Kennedy Center emitido haca diez aos. Para ti es basura, para la biblioteca es historia. Deja que te diga una cosa, incluso para la biblioteca esta basura es basura dijo Rogo, sacando una pequea pila de recibos de taxi, un trozo de papel con direcciones manuscritas para llegar al Arena Stage, un tarjetn de la boda de alguien, un dibujo

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pintado con los dedos con las palabras To Ron claramente escritas en la parte superior, y un pequeo cuaderno de espiral con el logotipo de los Washington Redskins. Eh, eh... qu ests haciendo? lo interrumpi Dreidel. Qu, esto? pregunt Rogo, sealando el dibujo pintado con los dedos. Eso insisti Rogo mientras coga el cuaderno de espiral que exhiba el logo de los Redskins. No entiendo, para qu necesitas un cuaderno de un equipo de ftbol? Esto no es un cuaderno cualquiera. Dreidel abri la libreta y se la mostr a Rogo, revelando un calendario de la primera semana de enero. Es la agenda de Boyle. Rogo enarc las cejas, mientras se palmeaba la cabeza. De modo que podemos ver todas sus reuniones... Exactamente dijo Dreidel, pasando las pginas. Reuniones, cenas, todo... y, sobre todo, qu estaba haciendo la noche del 27 de mayo.

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Seor presidente? llamo cuando abro la puerta principal. Nadie contesta. Seor, soy Wes, est usted ah? vuelvo a preguntar, aunque conozco la respuesta. Si Manning no estuviera aqu, los agentes del Servicio Secreto no estaran fuera de la casa. Pero despus de todos los aos que llevamos juntos, siempre intento asegurarme de qu terreno estoy pisando. Una cosa es entrar en su despacho. Otra muy distinta es entrar en su casa. Aqu dice una voz masculina que resuena por el largo pasillo que lleva a la sala de estar. Me detengo un momento, incapaz de situar el origen de la voz, educada y con un ligero acento britnico; pero entro rpidamente y cierro la puerta. Ya fue bastante difcil tomar la decisin de venir aqu. Aunque tenga invitados, no pienso volverme atrs ahora. Mientras sigo tratando de identifcar la voz contino por el pasillo y echo un vistazo a la fotografa en blanco y negro, tamao pster, que est colocada sobre la antigua cmoda y el forero con fores frescas a mi derecha. La fotografa es la favorita de Manning: una vista panormica de su escritorio en el Despacho Oval, tomada por un fotgrafo que coloc la cmara en el silln del presidente y apret el obturador. El resultado es una recreacin exacta de la antigua vista que tena Manning desde detrs del escritorio ms poderoso del mundo: las fotos familiares de su esposa, la pluma dejada para l por el presidente anterior, una nota personal escrita por su hijo, una pequea placa de oro con la cita de John Lennon: Ser un hroe de la clase obrera es algo importante, y una foto de Manning acompaado de su madre el da que lleg a la Casa Blanca: su primera reunin ofcial en el Despacho Oval. A la izquierda del escritorio, el telfono de Manning se vislumbra grande como una caja de zapatos, la cmara est tan cerca que se pueden leer los cinco nombres escritos en el disco de marcar: Lenore (su esposa), Arlen (el vicepresidente), Cari (consejero de seguridad nacional), Warren (jefe de personal), y Wes, yo. Manning apretaba un botn y todos acudamos a la carrera. Ocho aos ms tarde, lo sigo haciendo. Hasta hoy. Avanzo a travs del pasillo y me dirijo hacia la sala de estar de estilo formal, donde, en el centro de una alfombra tibetana, encuentro a Manning de pie sobre un pequeo taburete mientras un hombre de piel muy blanca, con una mata de pelo rubio que apenas si alcanza a cubrir su amplia frente, gira en torno a l como si fuese un sastre que trabaja en la confeccin de un traje. Por favor, seor presidente, necesito que no se mueva ruega el hombre con acento sudafricano.

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Justo detrs de Frente Amplia, una fotgrafa de unos veinticinco aos, con el pelo corto y de punta, baja la barbilla y dispara el fash. Hasta que no veo a Frente Amplia sosteniendo un pie de rey no entiendo qu estn haciendo. La fotgrafa toma otra instantnea de Manning. En el sof, una caja cuadrada que podra ser confundida fcilmente con un juego de damas chino contiene una docena de flas de ojos de vidrio, cada uno de ellos de un tono diferente del gris de Manning. Manning permanece inmvil y el pie de rey trabaja alrededor de su mueca, proporcionndole a Frente Amplia otra medida a travs de la lectura digital del aparato. El Museo de Cera de Madame Tussaud siempre se ha enorgullecido de la verosimilitud de sus fguras. Incluso en el caso de aquellas celebridades que ya han abandonado la escena pblica. Qu dices, ahora son ms oscuros, verdad? dice una negra menuda al tiempo que sostiene delante de m un par de ojos grises que me miran fjamente. La parte extraa de todo esto es que, incluso sostenidos en el aire, se parecen a los de Manning de un modo inquietante. stos pertenecan a la primera fgura que tenamos. Son hechos a mano, por supuesto... Pero tengo la impresin de que se han oscurecido en los ltimos aos. S... claro balbuceo, echando un vistazo a mi reloj. Escucha, sabes cunto tiempo durar esta...? Reljate, Wes interrumpe Manning con la ltima clase de risa que quiero or. Slo suele mostrarse tan animado durante la reunin anual que celebra la junta de su biblioteca. Con su antiguo personal sentado alrededor de una mesa, Manning vuelve a sentir que tiene el poder en sus manos. Ese momento dura unas cuatro horas. Luego vuelve a ser otro ex presidente cuya caravana de dos coches tiene que detenerse ante los semforos en rojo. Hoy, la gente del Tussaud traen con ellos los das de gloria. Manning no permitir que el momento se desvanezca. El programa es muy preciso me dice. A qu otro sitio tienes que ir? A ningn otro, seor. Pero ahora... con Nico huido... Hablas como Claudia. Pero cuando se vuelve y me mira por primera vez desde que entr en la sala de estar, se interrumpe. Yo s interpretarle, pero no hay duda de que Manning sabe interpretarme a m mejor, sobre todo cuando se trata de Nico. Wes... dice, y no tiene necesidad de aadir nada ms. Estoy bien, contesto con slo un leve asentimiento. l sabe que es mentira, pero tambin sabe por qu. Si voy a tener esta conversacin con l, no ser delante de esta gente. Decidido a acelerar las cosas, me dirijo hacia Frente Amplia, quien parece ser la persona que est al mando. Declan Reese, del Madame Tussaud. Gracias por habernos recibido otra vez dice Frente Amplia, saludndome con el pie de rey y estrechndome la mano. Tratamos de no repetir nuestros retratos, pero la popularidad de la fgura del presidente Manning... Ellos piensan que me estoy haciendo viejo y quieren estar seguros de representar bien mi papada dice Manning jovialmente, palmendose la cara. Toda la gente del Museo Tussaud se echa a rer. Especialmente porque es verdad.

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No hay ningn problema digo, sin olvidar en ningn momento cul es mi trabajo. Slo deben recordar... Treinta minutos promete Declan mientras estalla otro fash. No se preocupe, acab el trabajo con Rudy Giuliani en veintisiete minutos y conseguimos reproducir sus labios agrietados y el rojo brillante de sus nudillos. Mientras la mujer de los ojos de vidrio prepara una placa para la impresin dental, Declan me lleva a un aparte por el codo. Tambin nos preguntbamos si era posible conseguir prendas nuevas. Una ropa que refeje una pospresidencia de carcter ms informal susurra lo bastante alto para que Manning pueda orlo. De las ofcinas de Bush y Clinton nos enviaron algunas camisas de golf. Lo siento, nosotros no hacemos esa clase de... Qu enviaron Bush y Clinton? Camisas de golf? pregunta Manning desde su taburete. No le gusta quedar excluido. Todos los das rechazamos docenas de solicitudes, desde anuncios de marcas de leche, hasta juegos de ajedrez presidenciales, sesiones de autgrafos y diez millones de dlares por un carneo en una pelcula. Pero cuando estn implicados los antiguos presidentes, Manning no puede evitarlo. Wes, hazme un favor y ve a buscar una de mis americanas azules. Si les damos una camisa de golf, me vestirn como a un chifado. Mientras la sala vuelve a estallar en carcajadas, miro a Declan, que sabe muy bien lo que est haciendo. Es el to que consigui las gafas graduadas de Woody Alien. Puede conseguir ropa de un ex presidente. Muchas gracias, seor aade Declan con su acento gutural mientras abandono la sala de estar y me dirijo hacia la escalera. En situaciones normales, yo discutira la decisin pero, cuanto antes se largue esta gente, antes podr descubrir qu ocurre con Boyle. Me concentro en eso y aferr el pasamano de la escalera al tiempo que me imagino el momento en mi cabeza. Cuando se trata de darle malas noticias a Manning, la mejor forma de hacerlo es decirlo sin rodeos. Seor, creo que vi a Boyle la otra noche en Malasia. Conozco los tics de Manning, cmo sonre cuando est furioso o levanta la barbilla cuando fnge sorpresa. Ver su reaccin me dar todos los datos que necesito. Al llegar al fnal de la escalera, el mvil comienza a vibrar en mi bolsillo, El identifcador de llamadas dice que es Lisbeth. Cierro el telfono negndome a contestar. Mi cuota de mentiras est completa por hoy. Lo ltimo que necesito en este momento es otra disculpa falsa. Ms molesto que nunca recorro el pasillo del segundo piso que est adornado por dos banderas norteamericanas: una onde sobre la Casa Blanca el primer da de mandato de Manning, la otra es la que fameaba sobre la Casa Blanca el da en que dej la presidencia. Cuando me acerco al dormitorio que est a mi izquierda, ya estoy elaborando la estrategia que emplear con Manning. Tal vez no debera preguntrselo a bote pronto. l siempre es ms accesible con un toque suave. Seor, s que esto le parecer muy extrao... Seor, no s muy bien cmo decirle esto...

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Seor, realmente soy tan imbcil como creo? Conociendo la respuesta, abro la puerta del dormitorio y... Ahhh...! grita la primera dama, dando un brinco en su silla, delante del escritorio antiguo, en un rincn de la habitacin. Se vuelve hacia m tan de prisa que se le caen las gafas, y aunque est completamente vestida con una blusa azul plido y pantalones blancos, me cubro los ojos y retrocedo inmediatamente. Disculpe, seora. No saba que usted estaba... Es... est bien, Wes dice ella, hacindome un gesto con la mano derecha para tranquilizarme. Estoy esperando que me arranque la piel a tiras. Pero como ha sido sorprendida con la guardia baja, su reaccin no se produce. Tiene el rostro encarnado y sus ojos no dejan de parpadear, tratando de calmarse. Es slo... que me has sorprendido. An a media disculpa, me agacho para recoger las gafas y avanzo torpemente para entregrselas. Slo cuando estoy frente a ella veo que su mano izquierda ha escondido algo debajo del cojn de su asiento. Gracias, Wes dice ella y coge las gafas sin alzar la vista. Giro sobre mis talones y me dirijo hacia la puerta, pero no antes de echar un ltimo vistazo de reojo. La doctora Lenore Manning ha pasado por dos elecciones presidenciales, tres batallas para gobernador, dos partos naturales y cuatro aos de interminables ataques contra ella, su esposo, sus hijos, su familia y prcticamente todos sus amigos ntimos, incluyendo una historia de portada en Vanity Fair con la fotografa ms fea que jams le hayan hecho acompaando el titular La primera dama es In: Por qu lo bello est Out y la inteligencia hace furor. En ese momento hasta los peores ataques le resultaban indiferentes. De modo que cuando veo que me est mirando, cuando nuestros ojos se encuentran y advierto que los suyos estn enrojecidos e hinchados, algo que ella trata de ocultar con una sonrisa y otro gracias... justo en ese momento, mis piernas se quedan inmviles. Ella puede parpadear todo lo que quiera. Reconozco las lgrimas cuando las veo. Cuando me acerco a la puerta, la sensacin de incomodidad es abrumadora. Vamos, muvete... Desaparece. No es aqu donde se supone que debo estar. Sin pensarlo dos veces me apresuro a salir al pasillo y me dirijo hacia la escalera. Cualquier cosa con tal de salir de all. Mi cerebro funciona a toda pastilla, luchando an para procesar la informacin de la escena que acabo de presenciar. No es ni siquiera... En todos los aos que llevo con ellos... Qu es eso tan terrible que la hace llorar? Buscando una respuesta, me paro en seco al comienzo de la escalera y miro de reojo. A mi derecha est la bandera del da en que nos marchamos de la Casa Blan... No. No nos marchamos de la Casa Blanca. Nos echaron. Nos echaron por la reaccin que tuvo Manning aquel da en la pista de carreras. Nos echaron despus de que disparasen a Boyle. Nos echaron despus de que Boyle muriese en aquella ambulancia. Yo segu el funeral por televisin desde mi cama en el hospital. Naturalmente, las cmaras volvan una y otra vez al presidente y la primera dama para captar sus reacciones. Con el rostro oculto debajo de su sombrero negro de ala ancha, ella mantena la cabeza erguida, tratando de contener la emocin, pero cuando la hija de Boyle comenz a hablar... La cmara la sorprendi durante medio segundo. La

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primera dama se sec la nariz y luego se sent ms erguida que nunca. Eso fue todo. Haba sido la primera vez que vea llorar a la primera dama. Hasta hace un momento. Sin dejar de mirar de reojo, echo un vistazo a la puerta del dormitorio, que an sigue abierta. Es evidente que debera seguir mi camino y bajar a la planta baja. Esto no es de mi incumbencia. Existen infnitas razones por las que Lenore Manning podra estar llorando. Pero en este momento, dos das despus de haber visto los ojos castaos y azules de Boyle, un da despus de que Nico haya escapado del St. Elizabeth... ms lo que fuese que la primera dama estuviese ocultando debajo del cojn de su asiento... Me odio a m mismo por slo pensarlo. Deberan enviarme a la hoguera slo por tener ese pensamiento. Pero con todas las cosas que estn sucediendo a mi alrededor, seguir simplemente mi camino, rendirme, fngir que no est ah, bajar la escalera sin tratar de averiguar por qu una de las mujeres ms poderosas del mundo est destrozada... No, no puedo, necesito saber. Me vuelvo hacia el dormitorio y empiezo a andar sigilosamente sobre la alfombra dorada tejida a mano que cubre el pasillo. Alcanzo a or un suave sollozo en el interior del dormitorio. No es llanto, es ms bien un resuello vehemente y fnal que entierra toda la emocin anterior. Aprieto los puos y contengo la respiracin antes de dar otros dos pasos de puntillas. Durante ocho aos me he esforzado por proteger la intimidad del presidente y la primera dama. Ahora soy yo quien la est invadiendo. Pero si hay algo que ella sabe, algo relacionado con lo ocurrido... Sigo andando y ya casi me encuentro nuevamente delante de la puerta. Pero en lugar de continuar hacia el dormitorio, a mi izquierda, estiro el cuello para asegurarme de que la primera dama no puede verme y me asomo a travs de la puerta abierta del bao que se encuentra situado en diagonal al otro lado del pasillo. Con el sol ocultndose en el horizonte, el bao est en penumbra. Cuando entro y me oculto detrs de la puerta el corazn me late tan de prisa que lo siento en las sienes. Para estar ms seguro, entrecierro la puerta y miro a travs de la pequea abertura que la separa del quicio. Al otro lado del pasillo, en su dormitorio, la primera dama est sentada ante su escritorio y de espaldas a m. Desde mi ngulo de visin slo alcanzo a ver la mitad derecha de su cuerpo como si estuviese dividida en dos pero es la nica mitad que necesito ver, sobre todo cuando mete la mano debajo del cojn y saca de all lo que sea que hubiese escondido. Apretando la nariz contra la delgada abertura, hago un esfuerzo por ver qu es. Una fotografa? Un memorndum? Pero es imposible, su espalda me lo impide. Sin embargo, mientras lo sostiene en la mano, bajando la cabeza para examinarlo, el sbito cambio de postura es inconfundible. Sus hombros se hunden. Su brazo derecho comienza a temblar. Levanta una mano como si estuviese apretndose el puente de la nariz con los dedos; pero, cuando otro sollozo corta el aire seguido de un gemido casi inaudible, me doy cuenta de que no se est apretando la nariz. Se est secando los ojos. Y llorando una vez ms... Entonces, con la misma celeridad, se yergue y eleva los hombros. Igual que antes, entierra el momento con un resuello fnal que elimina los ltimos vestigios de cualquier emocin previa que ella se haya permitido exteriorizar en un momento de debilidad. Incluso en la soledad de su dormitorio, incluso cuando su brazo no deja de temblar, la esposa del presidente se niega a mostrar debilidad.

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Entonces, movindose como si tuviera prisa, la doctora Manning coge la fotografa o el memorndum o lo que sea, y lo mete entre las ltimas pginas de lo que parece ser un libro encuadernado en rstica. Casi lo he olvidado. Manning no es la nica persona en esta casa a la que la gente del Madame Tussaud han venido a ver. Con un ltimo y profundo suspiro, la primera dama se alisa los pantalones, se da un ligero toque en los ojos y alza la barbilla. La mscara pblica est nuevamente en su sitio. Cuando se vuelve para abandonar la habitacin, la doctora Manning mira al otro lado del pasillo, hacia el espacio oscuro donde estoy yo, haciendo una breve pausa. Me aparto de la abertura de la puerta y ella sigue avanzando, apartando la mirada con la misma rapidez. No, no, es imposible, ella no ha visto nada. Oculto en la oscuridad, veo cmo viene hacia m, desvindose hacia la izquierda al llegar al pasillo. Pocos segundos despus, sus pasos resuenan en los escalones de madera, apagndose a medida que se alejan. No me atrevo siquiera a respirar hasta que no oigo que sus pasos desaparecen al llegar a la alfombra de la planta baja. Aun as, cuento hasta diez, slo para asegurarme. Siento vrtigo. Qu coo estoy haciendo? Tratando de sacudirme esa sensacin, vaco la cisterna, abro el grifo del lavabo y salgo del bao como si todo fuese normal. Una breve inspeccin del pasillo me confrma que no hay nadie. Doctora Manning? pregunto casi en un susurro. Nadie contesta. Estoy solo. A travs de la puerta abierta del dormitorio de los Manning, el escritorio antiguo est apenas a dos metros de distancia. En todos los aos que llevamos juntos, jams he traicionado su confanza. Me lo repito una vez ms mientras miro el libro que ha dejado encima del escritorio. Est all. Y en su interior estn las respuestas. Si yo fuese Rogo, lo hara. Si fuese Dreidel, lo hara. Si fuese Lisbeth ya lo habra hecho hace dos minutos. Pero soy yo. Y all es donde reside el problema. Me conozco, conozco mis limitaciones, y s que, si lo hago, no habr vuelta atrs. Mi antiguo yo jams lo hubiese considerado, pero ya no soy aquel hombre. Aprieto los puos, doy cuatro pasos hacia el interior del dormitorio y en direccin al escritorio. El libro es negro y grueso y tiene las letras grabadas en oro en la cubierta. La Biblia. No s por qu me sorprende. Cuando cojo la Biblia y paso las pginas, la hoja de papel doblada prcticamente salta de su interior. La abro tan de prisa que estoy a punto de desgarrar el papel. Pensaba que se trataba de una fotografa o de algn memorndum. No lo es. Es una carta, escrita a mano en papel sencillo y sin membrete. La caligrafa, que no reconozco, es de trazos frmes y precisos, diminutas letras maysculas que no responden a ningn estilo o idiosincrasia. Como si hubiese sido escrita por alguien que hubiera pasado aos perfeccionando la manera de pasar inadvertido. Para asegurarme, vuelvo la pgina para ver la frma en el reverso. Las letras, al igual que el resto, son sencillas, casi vulgares. El extremo de la R es ms largo que el resto. Ron. Ron Boyle. Querida Lenore leo al volver la pgina y comenzar por el principio, con el cerebro funcionando tan de prisa que todo lo que puedo hacer es leer superfcialmente el texto. Por favor, perdname, nunca pretend engaarte. Slo pens, por el bien de todos, por todos mis pecados, para proteger fnalmente a quienes he lastimado... Mi castigo, Lenore. Mi expiacin. Por favor, intenta

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comprenderme, dijeron que pudo ser cualquiera, incluso que pudiste haber sido t... Y despus de que decidieran no pagar por el Blackbird, cuando descubr lo que l... l? Quin es l? me pregunto mientras sigo leyendo. Y Blackbird? Es as cmo llamaban al pago de seis millones de dlares..,?
;

Eh! grita una voz de mujer detrs de m.

El aire escapa de mis pulmones y el cuerpo se me paraliza. Ya he perdido el aplomo cuando me vuelvo para mirarla. La primera dama est en la puerta del dormitorio y sus ojos verdes echan chispas. Qu coo ests haciendo?

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Tienen que estar de broma. Es malo? pregunt Rogo, inclinndose sobre la mesa y leyendo por encima del hombro de Dreidel. En la mesa, delante de ellos, la agenda de Boy le estaba abierta en la semana del 22 de mayo. En la casilla correspondiente a Lunes, 23 de mayo haba una nota manuscrita que deca Manning en NY. El mircoles veinticinco estaba apuntado Elliott en la entrevista de la maana. Y el jueves veintisis la nota deca Recaudacin de fondos senador Okum: Wash. Hilton, 19h. Pero lo que llam la atencin de Rogo fue la casilla correspondiente al 27 de mayo, que estaba tachada con un grueso rotulador negro:

La tacharon? pregunt Rogo. se es el trabajo de la biblioteca, leer todos los documentos y decidir qu puede mostrarse al pblico. Entiendo el cmo. Me refero a... Espera un momento dijo, interrumpindose y estirando la mano para tocar la pgina derecha del calendario. Antes incluso de tocarla, Rogo supo que estaba hecha de un papel ms fno y brillante que las hojas blanquecinas del resto de la agenda. Esto no es el original, verdad? Es una fotocopia, cosa de las revisiones explic Dreidel. No pueden estropear el original, de modo que hacen una copia, tachan lo que corresponda y grapan la copia en el lugar del original. Muy bien, y cmo conseguimos el original? En realidad, ellos habitualmente... Djame ver dijo Dreidel, cogiendo la agenda y buscando en la parte interior de la cubierta. Efectivamente, doblada y grapada a la primera pgina haba otra hoja fotocopiada. Cuando Dreidel la despleg, Rogo pudo leer las palabras Hoja retirada en la parte superior.

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Qu signifca B6? pregunt Rogo. Haciendo un esfuerzo para poder leer la diminuta letra utilizada, Dreidel repas la lista de restricciones que fguraba al fnal de la hoja. B1 es cuando el documento est clasifcado, B2 es cuando una agencia prohbe... YB6? Su difusin constituira una invasin no deseada de la intimidad personal ley Dreidel. O sea, que esto esconde algn secreto de la vida privada de Manning? O de l aclar Dreidel. Las reuniones y los programas son material de la Casa Blanca, pero si Boyle escribi algo, no s, como su nmero secreto del cajero automtico o de la Seguridad Social... eso obviamente no tiene nada que ver con la presidencia y, por lo tanto, tambin cae bajo el rotulador negro. Rogo volvi a la pgina del 27 de mayo en la agenda.

Parece mucho ms largo que un simple nmero secreto de cajero automtico. O que un nmero de la Seguridad Social convino Dreidel. Tal vez podemos volver a hablar con la archivera y t haces valer tu rango hasta que ella ceda y nos muestre el original. Bromeas? Despus de todo lo que hemos dicho, ella ya tiene ms de una sospecha. Podemos encontrar nosotros ese original? Est ah? pregunt Rogo, sealando la jaula de metal en el extremo ms alejado de la habitacin donde haba al menos otras diez estanteras llenas hasta el techo de cajas con documentos archivados. S, seguramente s, podemos buscar al azar entre otros cinco millones de documentos, inmediatamente despus de haber eludido la vigilancia del to que no nos quita la vista de encima y descubierto la manera de abrir la cerradura a prueba de bombas que protege el resto de los archivos relacionados con la seguridad nacional. Echa una mirada, es como la cmara acorazada La jungla de cristal.

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Rogo se volvi para estudiar la habitacin de seguridad. Incluso desde el otro lado de la habitacin el grosor de la cerradura de acero era inconfundible. Entonces qu? Tiramos la toalla? Bajando la barbilla y fulminando a Rogo con la mirada, Dreidel cogi la agenda de Boyle y la ocult debajo de la mesa. Acaso me parezco a Wes? pregunt mientras miraba por encima del hombro de Rogo. Siguiendo la mirada de Dreidel, Rogo se volvi para mirar a Freddy, el ayudante, quien segua trabajando en su ordenador. Han acabado ya? pregunt Freddy. Son casi las cinco. Diez minutos ms respondi Dreidel. Fuera, a travs de las altas ventanas que daban a la brillante estatua de bronce de Manning, el sol de diciembre se desvaneca en el cielo. Se estaba haciendo tarde, no haba duda. Encorvndose en su asiento, y dando la espalda a Freddy, Dreidel le susurr a Rogo: Muvete un poco hacia la derecha. Qu...? Nada dijo Dreidel con calma, las manos an fuera de la vista mientras sostena la agenda debajo de la mesa. Y no estoy mutilando una propiedad del gobierno arrancando una pgina de esta agenda que ha sido guardada como un tesoro histrico. Una pequea sonrisa se dibuj en el rostro de Dreidel mientras Rogo oa un leve crujido debajo de la mesa, como si alguien estuviese reventando las burbujas de un plstico protector... o como si alguien estuviese tirando de una pgina sujetada por los dientes de media docena de grapas. Con un tirn fnal, Dreidel libera el ltimo trozo de papel, luego dobla la pgina correspondiente al 27 de mayo y se la guarda en el bolsillo de la chaqueta. Te digo que no est aqu! exclam, alzando la voz al tiempo que apoya con fuerza la agenda nuevamente sobre la mesa. Eh, Freddy, puedes echarle un vistazo a esto? Creo que a uno de los archivos le falta una pgina. Dreidel se levant de su silla y le pas la agenda a Freddy sealando el lugar donde falta la hoja. Lo ves, aqu dice que hay una revisin en la entrada del 27 de mayo, pero cuando abres la agenda explic, pasando las pginas correspondientes al mes de mayo comienza el primero de junio. Freddy busca en la agenda la hoja retirada y luego vuelve a junio. S... no... la pgina ha desaparecido. No puede esperar hasta maana? Estamos a punto de cerrar y... Creme, nosotros tambin tenemos el tiempo justo contest Dreidel, echando un vistazo a su reloj. Escucha, puedes hacernos un favor y buscar el original? Si no le llevamos el material a Manning esta noche, nos cortar los huevos. De verdad. Vern, me encantara ayudarlos, pero si est revisado...

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Freddy, cuando me march de Palm Beach esta maana, el presidente dijo que quera una copia completa de esta agenda para el trabajo conmemorativo que est preparando para la familia Boyle insisti Dreidel. Ahora bien, estamos hablando de un archivo que tiene cerca de diez aos y que perteneca a un hombre que lleva muerto los mismos aos. Si en esa entrada de la agenda hay alguna informacin sensible, si dice Odio al presidente o Soy un espa terrorista o cualquier otro dato que pudiera afectar a la seguridad nacional, no nos la muestres. Pero si se trata de algn detalle insignifcante que no le importa a nadie acerca del cumpleaos de su hermana, nos estars salvando el culo. Freddy se rasca el hoyuelo de la barbilla y mira nuevamente la agenda, luego alza la vista hacia Dreidel y Rogo. Slo queremos que eches una mirada dijo Rogo. Si hay algo inconveniente, lo vuelves a dejar en la estantera y nos olvidamos de esta historia. Necesito los nmeros de archivo que lleva la caja. Ver lo que puedo hacer... Freddy dijo Rogo, cuando me case, hermano, t sers mi dama de honor! Archivo OA16209 dijo Dreidel leyendo el frente de la caja con los archivos. Quince minutos ms tarde, en el extremo ms alejado de la habitacin, se abri la puerta metlica de la sala de seguridad y Freddy sali con una hoja de papel en la mano. Aqu tienen dijo Freddy mientras se la entregaba a Dreidel. Aunque creo que habran sido ms felices con los detalles del cumpleaos de su hermana.

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Yo... yo... slo estaba... Husmeando en mi escritorio! estalla la primera dama. Eso puedo verlo yo misma! T... t... despus de todos los aos que llevamos juntos... Violar esa confanza! Seora, por favor, no... No me mientas, Wes! S lo que acabo de ver. Lo estoy viendo ahora mismo! Y esto no es asunto tuyo! grita, arrancando la carta de Boyle de mi mano. Retrocedo unos pasos y siento que me tiembla todo el cuerpo. Por un instante estoy realmente aterrado de que pueda pegarme. Pero cuando ella me suelta las ltimas palabras: No es asunto tuyo!, algo se hincha y amenaza con hacer erupcin en mi estmago. La sangre fuye a mis mejillas y no puedo evitar menear la cabeza. Eso no es cierto susurro con los ojos fjos en los suyos. Cmo dices? pregunta ella. Me quedo en silencio, asombrado an de que esas palabras pudieran haber salido de mis labios. Qu has dicho? me reta. Eso... no es cierto repito, estudiando su rostro. La doctora Manning entrecierra los ojos. Yo miro la ventana por encima de su hombro. Como todas las ventanas en esta casa, no se abre y tiene cristales antibala. Pero en este momento ella parece absolutamente decidida a lanzarme a travs de una de ellas. Agitando la carta de Boyle, me pregunta: Quin te ha informado sobre esto? Qu? Acaso fue un periodista? Te pagaron para que escribieras esto? Seora, cree realmente que yo...? O se trata simplemente de una broma pesada para comprobar cul era mi reaccin? Tengo una gran idea dice con una imitacin burlona. Revivamos el peor momento en la vida de la doctora Manning y luego veamos si podemos machacarla hasta que fnalmente se rompa. Seora, esto no es una broma... O, mejor an, hagamos que el ayudante de su esposo entre a hurtadillas en su dormitorio...

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Seora... ...lo coja del escritorio... Doctora Manning, lo he visto.

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... y, as, ella comience a sentir pnico y se pregunte, para empezar, si eso era siquiera real. He visto a Boyle. En Malasia. Est vivo. Ella se queda inmvil y las yemas de sus dedos rozan sus labios. Su cabeza comienza a moverse lentamente. Luego ms de prisa. No... no. Oh, no, no. Era l, seora. Yo lo he visto. Su cabeza contina movindose mientras los dedos se apartan de sus labios y tocan la barbilla, luego el hombro. Se inclina hacia adelante y se encoge hasta hacerse un ovillo. Gomo pudo...? Cmo pudieron los dos...? Oh, Dios... Alza la mirada hacia m y sus ojos se llenan de lgrimas tan de prisa que no puede eliminarlas con un parpadeo. Haca apenas unos minutos pensaba que se trataban de lgrimas provocadas por la culpa, que ella quiz estuviese ocultando algo. Pero al verla ahora la angustia espantada que distorsiona su rostro, la conmocin que hace que contine negando con la cabeza s que esas lgrimas nacen de un profundo dolor. Doctora Manning, estoy seguro de que esto es... S que parece imposible... No es... Dios...! No es que sea una ingenua insiste. No soy ingenua. Quiero decir, yo... yo... yo saba que l me ocultaba cosas, no con intencin de engaarme, era simplemente lo que tena que hacer. se es el trabajo de un presidente. Mientras se atropella con las palabras, me doy cuenta de que ya no est hablando de Boyle. Est hablando de su esposo. Hay secretos que l tiene que guardar, Wes. Posiciones de las tropas... sistemas de vigilancia... son secretos necesarios dice ella. Pero algo as... Dios mo, yo estuve en el funeral de Ron. Le un salmo! Seora, de qu est...? Fui a su casa y llor junto con su esposa y su hija! Estuve de rodillas rezando por su eterno descanso! grita, su tristeza convertida en clera. Y, ahora, descubrir que todo no fue ms que una farsa, la huida de un pusilnime de su propia cobarda... Las lgrimas vuelven a baar sus mejillas y pierde ligeramente el equilibrio. Oh, Seor, si lo que dice Ron... es verdad... Tambalendose hacia m, se coge de una esquina de la cmoda estilo Imperio que hay a mi izquierda haciendo un esfuerzo por mantenerse en pie. Seora! Ella alza una mano para que no me acerque. Sus ojos recorren la habitacin. Al principio creo que est sufriendo un ataque de pnico. Est mirando la mesilla de noche en el lado izquierdo a la cama, la mesilla de noche que hay en el lado de Manning a la derecha de la cama, el escritorio, la cmoda Imperio... todas estn cubiertas de marcos de todos los tamaos y formas con fotografas de Manning.

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C... cmo pudo... cmo pudieron hacer eso? pregunta, mirndome ahora en busca de una respuesta. Tengo los ojos como platos. No siento los brazos. Todo est borroso. Acaso est diciendo que Manning saba...? Dijo algo Boyle cuando lo viste? Te dio alguna explicacin? Yo... me tropec con l explico, oyendo apenas mis propias palabras. Se fue antes de que siquiera me diese cuenta de lo que estaba ocurriendo. La mano de la primera dama comienza a temblar otra vez. Ella est igual que yo despus de lo de Malasia. Gracias a la carta, fnalmente se est enterando de que su amigo en realidad vive. Y, segn lo que Boyle escribi en esa carta, por alguna razn se culpa a s mismo diciendo que lo hizo para proteger a su familia. Abrumada por la situacin, la doctora Manning se sienta en el bal pintado con la bandera norteamericana que hay a los pies de la cama y mira la carta escrita por Boyle. Soy incapaz de... Boyle me llam ayer y me dijo que me mantuviese alejado de todo este asunto aado sin ninguna razn. Que no era mi pelea. Siento un acceso de furia. Pero es mi pelea. Ella me mira con expresin ausente como si hubiese olvidado que estoy en la habitacin. Su mandbula se tensa y apoya la mano con fuerza contra su regazo hasta que deja de temblar. Ya es bastante malo que se encuentre emocionalmente devastada. Es incluso peor que todo eso est pasando en mi presencia. En un abrir y cerrar de ojos, su barbilla y su postura se endurecen, y su instinto poltico, perfeccionado despus de aos de mantener en privado los asuntos privados, se impone. l tiene razn dice abruptamente. A qu se refere? Escucha a Boyle dice. Luego, como si se le hubiese olvidado algo, aade. Por favor. Pero, seora... Olvida que lo has visto alguna vez, olvida que te ha llamado. Cuando su voz se quiebra me doy cuenta de que estaba equivocado. No se ha dejado llevar por los sentimientos. Quiere mostrarse protectora. Y no solamente con su esposo. Tambin conmigo. Wes, si te alejas ahora, al menos ellos no sabrn que t... Ellos ya lo saben. Saben que lo he visto... Ellos? Quines son ellos? pregunta, alzando una ceja ansiosa. Los Tres contesto. Ella me mira cuando pronuncio las dos palabras y sabe de qu estoy hablando. Ellos tambin estaban relacionados con su amigo; ella, por supuesto, conoce los detalles. Pero eso no signifca que desee explicrmelos. S quines son le digo. No creo que lo sepas, Wes.

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Cmo puede usted...? Me interrumpo mientras la adrenalina sepulta las nuseas que siento. He permitido que me protegiese durante ocho aos. Ya basta. S que Los Tres estaban luchando con el presidente y Boyle. S que Blackbird, sea lo que fuese, vala un pago de seis millones de dlares a El Romano, quien aparentemente era uno de los confdentes ms importantes que tena el gobierno. S que ese pago fue rechazado por el presidente durante una de las reuniones sobre temas de seguridad nacional. Y s que el hecho de haber perdido esa cantidad de dinero, as como cualquier otra cantidad que hubiesen podido obtener ms tarde, tuvo que haberlos enfurecido. Lo nico que no puedo entender de todo esto es dnde encaja Boyle y qu hizo que fuese tan terrible como para que Los Tres decidieran apretar el gatillo? Espero que se sienta aliviada al comprobar que tiene a alguien de su lado, pero parece ms asustada que nunca, lo que me recuerda rpidamente que esta carta la ha conmocionado tanto como a m el hecho de haber visto a Boyle en Malasia. Y aunque yo est removiendo sus peores secretos familiares, independientemente de lo que hicieran Boyle o su esposo, ella no quiere que yo resulte lastimado por ello. Cmo te has enterado de la existencia de Los Tres? pregunta. Al principio dudo antes de responder. Un amigo de un amigo que trabaja en el Departamento de Defensa. Y quin te dijo que estaban luchando con el presidente? Esa parte la he deducido yo. La doctora Manning, en evidente estado de pnico, me estudia detenidamente, sopesando las distintas opciones. Ella sabe que no soy su enemigo, pero eso no signifca que me permita ser su amigo. Aun as, estoy muy cerca de ella. Demasiado cerca para que me diga que siga mi camino. Puedo ayudarla digo. Ella menea la cabeza, sin estar convencida. Seora, ellos saben que he visto a Boyle. Si est tratando de protegerme, ya es demasiado tarde. Slo dgame qu hizo Boyle y... No se trata de lo que Boyle hizo susurra ella. Es lo que no hizo. Ella se interrumpe, arrepentida de haber hablado. No hizo qu a quin? Al presidente? No! Pero eso es todo lo que consigo que diga. Baja la vista y vuelve a encogerse hasta quedar hecha un ovillo. A quin entonces? A usted? A Albright? Slo dgame a quin. Ella permanece en silencio. Doctora Manning, por favor, hace ocho aos que me conoce. Alguna vez he hecho algo que pudiera causarle dao?

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Ella contina con la mirada fja en el suelo; no me atrevo a culparla. Ella es la ex primera dama de Estados Unidos. No comparte sus temores con un joven ayudante. No me importa, necesito saber. Eso es todo? Se supone que debo marcharme y ya est? No responde. No hay duda de que espera que yo me comporte como siempre y me aleje del conficto. Hace dos das lo hubiese hecho. Hoy no. Est bien le digo mientras me dirijo hacia la puerta. Tiene todo el derecho a no decir nada, pero es importante que entienda esto: cuando me marche de aqu, no pienso rendirme. Esa bala acab en mi cara. Y hasta que no haya averiguado qu ocurri realmente aquel da, seguir buscando, seguir cavando, seguir haciendo preguntas a todas las personas que estuvieron... No lo entiendes? Fue una oferta. Me vuelvo, pero no estoy sorprendido. Sea lo que fuese que Boyle haya hecho, si ella me dice la verdad al menos tiene una posibilidad de controlarlo. Y para alguien que ha sufrido las consecuencias de haber estado expuesto al ojo pblico, el autocontrol lo es todo. Una oferta para qu? pregunto, perfectamente consciente de la hermtica vitrina en la que vive. Si hay alguna cosa que necesita mantener oculta, no puede arriesgarse a permitir que me marche de aqu armado con preguntas embarazosas. Pero sigue dudando. Lamento que no confe en m digo, acercndome a la puerta. T mismo lo dijiste, Wes. El Romano comenz a darnos soplos, era un informador. Pero El Romano era en realidad un miembro del Servicio Secreto, no? Eso es lo que piensan ahora. Pero entonces nadie lo saba. En aquella poca, las agencias se mostraban encantadas con la informacin que les proporcionaba El Romano, especialmente despus de Irak. Era una informacin precisa, corroborada, acerca de un campo de entrenamiento en Sudn. Ya has visto cmo funciona la guerra del terror: indicios y advertencias es lo nico que tenemos. Si El Romano suministraba informacin sobre un asesinato al Servicio Secreto, cuando el Servicio lo verifcaba con las otras agencias, el FBI lo confrmaba, igual que haca la CIA... esa verifcacin era exactamente lo que l necesitaba para que ellos le pagaran. De modo que, bajo el disfraz de El Romano, Los Tres proporcionaban informacin a sus respectivas agencias, y luego procedan a corroborarla entre ellos... ... haciendo que pareciera que todo el mundo, FBI, CIA y Servicio Secreto, estaba de acuerdo. Es triste decirlo, pero sucede continuamente. El ao pasado alguien se invent una informacin sobre el Departamento de Estado. La diferencia es que, en la mayora de los casos, los atrapan porque esa informacin no coincide con lo que dicen las otras agencias. Pero en este caso... bueno, si no se hubiesen vuelto tan codiciosos, habra sido una manera muy sencilla de aumentar sus salarios de funcionario. Pero se volvieron codiciosos?

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Todo el mundo es codicioso, Wes dice la primera dama, mientras aos de ira enterrada surgan a la superfcie. Ellos conocan el sistema. Ellos saban que unos pequeos soplos acerca de algn campo de entrenamiento oculto slo les reportara unos cincuenta mil dlares. Y tambin saban que la nica manera de conseguir la cantidad de dinero que buscaban consista en esperar la ocasin y reservar sus energas para aquellos informes de impacto: el Golden Gate como objetivo terrorista, un almacn de zapatos en Pakistn que en realidad es una fbrica qumica. Una vez que todo el mundo estuviese convencido de que los ltimos nueve soplos de El Romano eran correctos, le pagaran cualquier cosa por el dcimo y colosal soplo, incluso si el hecho nunca suceda. Y si el FBI y la CIA y el Servicio Secreto lo corroboraban y convenan en que la amenaza era real... As es como el informador consigue su paga multimillonaria. Y cul era entonces su problema? pregunto, tratando de que mi voz suene frme. La adrenalina no dura para siempre. Con cada nuevo detalle de nuestras vidas pasadas, la sensacin de nusea vuelve a instalarse en mi estmago. El problema era que los agentes del FBI y la CIA slo pueden aprobar pagos de hasta 200.000 dlares. Para acceder al nivel millonario que signifcara un retiro dorado para Los Tres, el pago deba ser aprobado por la Casa Blanca. Y eso es lo que era Blackbird, verdad? Estaban empezando a cobrar una buena pasta con sus soplos, pero el presidente les desmont el tinglado. Ella asiente y me mira, impresionada. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que necesitaban a alguien dentro. A Boyle lo advirtieron de lo que poda ocurrir, que quiz intentasen acercarse a l, especialmente debido a sus antecedentes... Espere un momento... de modo que Los Tres? Deja de llamarlos as. No lo entiendes? Nada de todo esto sucedi a causa de Los Tres. Ocurri porque fueron en busca de un nuevo miembro. Los Tres ya no existan. Estamos hablando de Los Cuatro.

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Ests seguro de que eso es correcto? pregunt Rogo leyendo la entrada correspondiente al 27 de mayo en la agenda de Boyle. La coloc encima de la fotocopia revisada slo para asegurarse de que ambas entradas coincidan. Debajo de

se podan leer las palabras manuscritas Dr. Eng 2678 Griffn Rd. Ft. L.. Y se era el gran secreto que estaban escondiendo a los ciudadanos? aadi Rogo. Que Boyle tena cita con un mdico? Es informacin personal seal Freddy, acercndose lentamente a ellos mientras Rogo colocaba el original en un archivo. Eso tiene sentido convino Dreidel. En cada Casa Blanca, la mitad del personal hace cola para ver a un psiquiatra. De pie junto a una de las largas estanteras, Rogo se volvi hacia Dreidel, quien estaba sentado en el borde de un escritorio. Quin dice que se trate de un psiquiatra? pregunt. Qu? Ese doctor Eng. Qu te hace pensar que se trata de un loquero? No lo s. Simplemente supuse que... Escuchen, me encantara pasar el resto de la tarde discutiendo los mritos como psiquiatra de Eng interrumpi Freddy, pero ste sigue siendo un edifcio del gobierno y, como cualquier edifcio del gobierno, cuando la manecilla pequea del reloj llegue a las cinco... No podras hacer otra bsqueda rpida? pregunt Rogo, sealando los ordenadores de la biblioteca. Estoy tratando de echarles una mano. De verdad. Pero la biblioteca est cerrada. Slo una bsqueda ms. La biblioteca ya est...

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Slo introducir las palabras Dr. Eng le suplic Rogo. Por favor, no le llevar ms de treinta segundos. Slo hay que teclear dos palabras, Doctor y Eng en el ordenador. Lo hace y nos largamos tan de prisa que estars en casa a tiempo de ver las noticias. Freddy mir a Rogo. Una ltima bsqueda y eso ser todo. Unos segundos ms tarde, mientras Freddy se inclinaba sobre el teclado, la respuesta apareci en la pantalla. No se han encontrado otros archivos. Y t...? Lo he comprobado todo: el archivo de la Casa Blanca, recopilaciones de expedientes de ofcinas y personal, correos electrnicos, incluso los escasos trozos de microflmes del archivo de la seguridad nacional dijo Freddy, bastante mosqueado . La biblioteca est ahora ofcialmente cerrada aadi, levantndose de la silla y sealando la puerta. De modo que, a menos que quieran que les presente a nuestro bien entrenado personal de seguridad, les sugiero que pasen ustedes un buen da.

Caminando de prisa a travs del patio de ladrillo y cemento que se extenda delante de la biblioteca presidencial, Rogo se encontraba un par de metros por delante de Dreidel mientras ambos se dirigan hacia el coche. Un negocio. S, en Fort Lauderdale dijo Rogo hablando por su telfono mvil . Estoy buscando el nmero de un tal doctor Eng. E-N-G. Tengo a un doctor Brian Eng en Griffn Road dijo la operadora. Dos seis siete ocho, exacto dijo Rogo, leyendo la direccin del trozo de papel donde la haba apuntado. Y me puede decir la especialidad de ese mdico? Lo siento, seor, pero no incluimos las profesiones. Por favor, espere que busco ese nmero. En pocos segundos una voz femenina grabada dijo: A solicitud del cliente, el nmero telefnico no consta en nuestros archivos. Est de broma? Qu clase de mdico no quiere que su nmero de telfono conste en el listn? Se volvi hacia Dreidel y pregunt: Hay algo en Internet? Dreidel mir la diminuta pantalla de su telfono mvil y puls las teclas como si fuese un abuelo con un mando a distancia. S que el telfono est programado para tener conexin a Internet, pero no s cmo... Qu has estado haciendo entonces durante los ltimos cinco minutos? Dame eso. Rogo le quit el mvil de las manos. Luego puls unas cuantas teclas, introdujo el nombre Dr. Brian Eng y luego le dio al botn de bsqueda. Estuvo alrededor de dos minutos trabajando en la pantalla pero no consigui nada.

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Alguna cosa? pregunt Dreidel mientras serpenteaban entre los coches en el aparcamiento. Esto es de locos se quej Rogo sin dejar de pulsar las teclas del mvil de Dreidel. No slo su nmero no fgura en ningn lado, sino que se las ha ingeniado para no salir en ningn buscador. Google, Yahoo, el que se te ocurra. Introduces Dr. Brian Eng y no aparece nada... es ridculo! Si introduzco las palabras Pitufos judos consigo una pgina llena de referencias... Cuando lleg junto a la puerta del conductor del Toyota, Rogo colg el mvil y se lo lanz a Dreidel por encima del techo del coche. Lo que nos lleva nuevamente a qu clase de mdico se mantiene tan oculto que resulta prcticamente imposible dar con l? No lo s... un mdico de la mafa? aventur Dreidel. O un mdico abortista dijo Rogo. Qu me dices de un cirujano plstico, ya sabes, para la gente verdaderamente rica que no quiere que los dems lo sepan? De hecho, no es una mala idea. Wes dijo que pareca que Boyle haba cambiado algunos de sus rasgos. Quiz esa cita del 27 de mayo era su primera consulta con el mdico. Dreidel se desliz en el asiento del acompaante y ech un vistazo a su reloj. Estaba anocheciendo. Podemos hacerle una visita maana por la maana. Es una broma? pregunt Rogo poniendo el coche en marcha. Debemos ir all ahora mismo. Es probable que ya haya cerrado la consulta. Aun as, si el edifcio est abierto, apuesto a que el directorio del vestbulo nos dir al menos qu especialidad tiene ese to. Pero hacer ahora todo el camino hasta Fort Lauderdale... Cuando ya haban recorrido la mitad del aparcamiento, Rogo pis el freno y coloc el cambio en punto muerto. Se volvi hacia la derecha y mir fjamente a Dreidel, que segua mirando a travs del parabrisas. Qu? pregunt Dreidel. Por qu no quieres que vayamos a hacerle una visita a ese mdico ahora mismo? De qu ests hablando? Slo quiero ahorrar tiempo. Rogo baj la barbilla. Bien dijo, colocando la primera. Prxima parada, doctor Brian Eng.

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Espere un segundo, acaso me est diciendo que Boyle...? Lo invitaron a entrar explica la primera dama y la voz le tiembla con cada palabra que pronuncia. Por qu slo tres jinetes cuando cuatro pueden ser ms efcaces? Y Boyle acept? No lo sabemos... La doctora Manning hace una pausa, preguntndose si debe contarme el resto de la historia. Pero ella sabe que, si no lo hace, saldr de aqu y har las preguntas en otra parte. Creemos que no dice. No lo entiendo digo con un nudo en el pecho. Crees que le dieron a Ron la posibilidad de elegir? Los Tres tenan acceso a los mismos archivos del FBI que nosotros. Ellos conocan cules eran sus puntos dbiles, el hijo cuya existencia pensaba que ninguno de nosotros conoca... Hijo? Boyle tena un...? Le dije a Lee que eso saldra algn da a la luz y nos destruira. Se lo dije insiste, ms furiosa que nunca. Lo dije durante la campaa... Estaba tan claro que iba a ocurrir, incluso en aquella poca. Cuando tienes un secreto as, alguien vendr en algn momento a destaparlo. Asiento, consciente de que es mejor no intentar aplacarla. Pero que Boyle se uniese a ellos... Yo no he dicho eso. He dicho que se acercaron a l. Pero Los Tres no lo entendan; Ron... incluso con su hijo, con todos los desastres autodestructivos que haba cometido... l jams nos traicionara. Nunca. No importa el precio dice, alzando la vista. Entiendo lo que quiere decir. Y espera lo mismo de m. Doctora Manning, lo siento, pero por la forma en que lo ha dicho... Usted saba todo esto ya entonces? Wes, t estabas all con nosotros. Sabes lo que estaba en juego. Con alguien como Ron... esa clase de presin a punto de explotar... crees realmente que el FBI no mantena sobre l una vigilancia especial? Me dirige una mirada que se clava en m como un cuchillo. Espere un momento... est diciendo que el FBI estaba vigilando a Boyle? Mientras estbamos en la Casa Blanca? Estaban tratando de protegerlo, Wes. E incluso entonces, Lee se opona como poda a que ellos lo vigilasen. Llam a Barry y Cari personalmente dice,

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refrindose a nuestro antiguo director del FIBI y al antiguo consejero de seguridad nacional. Dos das ms tarde encontraron el ingreso. Once mil dlares en una cuenta bancaria a nombre de la hija de Ron. Te lo imaginas? Usar el nombre de su hija! Dijeron que probablemente se trataba de la oferta inicial de Los Tres. O coga el dinero que haban ingresado en su cuenta o arruinaran su vida contndole a su esposa el hijo ilegtimo que mantena en la sombra. Ahora soy yo quien debe apoyarse en la cmoda para no caerse. Pero... nunca vi nada acerca de ese asunto. No leas todos los papeles, Wes. Aun as, si Los Tres estaban tan cerca, no podran haber llamado...? Crees que no estbamos haciendo todo lo que podamos? En aquel momento ni siquiera tenamos un nombre para saber a quin estbamos persiguiendo. Sabamos que tenan a alguien dentro del FBI porque disponan de acceso directo a los archivos de Ron. Luego, cuando transfrieron el dinero a la cuenta de Ron (el Servicio Secreto se encarga de investigar los delitos econmicos) dijeron que, por la forma de enviar el dinero, estaban empleando tcnicas internas. Y chantaje? Es el pan de cada da de la CIA. Dimos la alerta a todas las agencias y comenzamos a decirlos que investigasen dentro. Lo s... yo slo... me interrumpo, siempre consciente de cul es mi lugar. Quiz me estoy perdiendo algo, seora, pero si saban que estaban presionando a Boyle para que se uniese a Los Tres, por qu no lo advirtieron a l, o al menos le dijeron que saban que estaba siendo chantajeado? Lenore Manning baja la vista a la carta que tena sobre su regazo y no dice nada. Qu? pregunto. Lo estaban chantajeando, no? Ella contina sentada en silencio sobre el bal pintado con la bandera. Hay algo que yo no...? Queramos saber qu decidira hacer dice ella fnalmente con la voz ms suave que nunca. Siento que un escalofro me recorre la espalda. Lo estaban poniendo a prueba. Tienes que entenderlo, Wes, cuando El Romano lleg tan cerca de nosotros, tanto que incluso haba llegado a penetrar en nuestro crculo ntimo, ya no se trataba solamente de Boyle, estbamos tratando de atrapar a Los Tres. Su voz tiembla, ha estado guardando esto durante tanto tiempo que prcticamente est suplicando perdn. Lo pidi el FBI. Si el rumor era real, si haba un grupo de agentes corruptos que estaban en contacto entre ellos, sta era su oportunidad para cogerlos a todos. Asiento como si lo que me ha dicho tuviese sentido. Ron Boyle era su amigo ms viejo y querido, pero cuando Los Tres lo metieron en una ratonera, los Manning el presidente y la primera dama de Estados Unidos esperaron a ver si coga el queso. S lo que ests pensando, Wes, pero te juro que yo intentaba proteger a Ron. Les dije que le dieran un poco de tiempo para que presentase su renuncia. Que se

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asegurasen... Hace un esfuerzo para tragar, meneando la cabeza una y otra vez. He visto a la primera dama enfadada, molesta, triste, ofendida, furiosa, acongojada, ansiosa, preocupada, e incluso dolorida cuando la operaron de la cadera hace ya unos aos. Pero nunca la haba visto as. Ni siquiera cuando tuvo que abandonar la Casa Blanca. Se contiene y aprieta con fuerza la barbilla contra el pecho para impedir que su cabeza siga movindose. Por la forma en que me da la espalda, espera que yo no me percate de lo que est pasando. Pero como siempre, yo lo veo todo. Se supona que deban protegerlo susurra, perdida en su promesa rota. Ellos... ellos prometieron que Ron estara a salvo. Y Boyle jams le dijo que Los Tres haban contactado con l? Yo estaba esperando que lo hiciera, rezando para que nos lo contase todo. Todos los das recibamos un informe acerca de si haban aceptado la oferta. No hay respuesta, decan una y otra vez. Yo saba que Ron estaba luchando. Lo saba insiste mientras se abraza los hombros y se encoge ms an. Pero ellos nos decan que debamos seguir esperando... slo para estar seguros. Y entonces le dispararon... Mira el suelo a la par que un sollozo y una dcada de culpa le atenazan la garganta . Pens que lo habamos enterrado. Cuando miro la carta manuscrita que descansa en su regazo, las piezas del rompecabezas encajan en su lugar. De modo que durante todo este tiempo, la verdadera razn por la que Boyle fue tiroteado no fue porque se volviese contra Los Tres sino porque se neg a unirse a ellos? Ella me mira y tuerce la cabeza. Su voz sigue siendo apenas un susurro. Ni siquiera sabes contra quin ests luchando, verdad? De qu est...? Ni siquiera has ledo esto? pregunta ella, apoyando la carta contra mi pecho . El da que le dispararon, Ron an no les haba dicho a Los Tres cul era su decisin! Su tono de voz cambia. Sus ojos parecen ms grandes. Tiene la boca entreabierta. Al principio, pienso que est furiosa, pero no es as. Est asustada. Doctora Manning, se siente bien? Wes, debes marcharte. Esto no es... no puedo... No puede qu? No entien... Por favor, Wes, mrchate! Me ruega, pero yo ya estoy mirando nuevamente la carta. Mi cerebro funciona tan de prisa que no puedo leer. Pero lo que ha dicho... Si el da en que fue tiroteado, Boyle an no les haba dado una respuesta a Los Tres... Mi frente se llena de arrugas, luchando por procesar la informacin. Pero si fuese se el caso... Entonces por qu matarlo? pregunto. Wes, antes de que comiences a sacar conclusiones... A menos que supieran que Ron estaba pensndoselo mejor... Has odo lo que he dicho? No puedes...

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...o tal vez pensaron que haban revelado demasiado... o... o se dieron cuenta de que lo estaban vigilando... Wes, por qu no me ests escuchando?! grita, tratando de quitarme la carta de las manos. O quiz encontraron a alguien mejor para que ocupase el cuarto lugar digo, reteniendo la carta. La primera dama suelta el papel y la carta golpea mi pecho con un ruido seco. Todo mi cuerpo parece pesar mil kilos ms, aplastado por ese miedo paralizante que acompaa una mala noticia en la consulta del mdico. Fue eso lo que ocurri? pregunto. Su respuesta llega demasiado lenta. No. Siento la boca seca. Mi lengua parece un trozo de peridico hmedo. Eso no es... Ron no... dice la primera dama. Tal vez Ron est equivocado... Boyle era el jefe de personal adjunto. No hay muchas personas que estn en mejor situacin de... No lo entiendes. Es un buen hombre... debieron engaarlo contina ella, prcticamente divagando. Seora... l jams hubiese hecho algo as intencionadamente... Seora, por favor... ... aunque ellos le prometiesen otros cuatro aos... Quiere calmarse, por favor! insisto. A quin podan conseguir que fuese ms importante que Boyle? Todava encogida e inclinada hacia adelante en el bal que hay a los pies de la cama, la primera dama levanta la barbilla y me mira fjamente a los ojos. Igual que el presidente, igual que cualquiera en nuestra ofcina, ella no mira mis cicatrices. No lo ha hecho durante aos. Hasta ahora. La pregunta resuena dentro de mi cabeza. Ellos buscaban a una cuarta persona. Quin poda ser el cuarto ms importante de todos? Miro la carta que an tengo en la mano. Al fnal de la pgina, la nota meticulosamente escrita dice: Pero nunca pens que seran capaces de cogerlo a l. La sangre abandona mi rostro. Eso es lo que ella acaba de descubrir. Por eso me peda que me marchase. Ella nunca ha... l? pregunto. No puede estar hablando de...? Wes, va todo bien por ah? grita el presidente Lee Manning desde el pie de la escalera. Seguimos esperando esa chaqueta! Me vuelvo hacia la primera dama. Los pasos del presidente resuenan en la escalera.

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La primera dama comienza a decir algo, pero es como si estuviese hablando debajo del agua. Retrocedo y choco contra el escritorio con todas las fotos enmarcadas de Manning, que se tambalean, igual que yo. Hacerme eso a m... La habitacin comienza a dar vueltas y mi vida gira dentro de un caleidoscopio. Todos estos aos... mentir a... Dios, cmo pudo...? No hay tiempo para una respuesta. Los pasos que se oyen fuera de la habitacin indican que el presidente est casi al fnal de la escalera. Si me ve con ella... Wes? llama. Ya voy, seor! contesto al tiempo que corro a su armario, saco una americana deportiva azul marino de su percha y lanzo una ltima mirada a la primera dama, que sigue inmvil, sentada en el bal. Las cejas alzadas, las mejillas casi hundidas. No dice una sola palabra, pero el grito de ayuda es ensordecedor. l nunca... l no hara eso... no... no fue intencionado... susurra mientras dejo caer la nota de Boyle en su regazo. Asintiendo, la doctora Manning ya se est convenciendo a s misma. En realidad, quiz... quiz lo engaaron. Tal vez El Romano se acerc a l y no se dio cuenta de con quin estaba hablando. Su aspecto sera el de un autntico agente del Servicio Secreto, no? De modo que... de modo que ellos quiz comenzaron a preocuparse de que Ron tardase tanto en darles una respuesta e intentaron una ruta que fuese directamente a la rama ms alta del rbol. Y entonces... l pudo haber pensado que de hecho estaba ayudando al Servicio Secreto. Tal vez... tal vez ni siquiera se dio cuenta de lo que haba hecho. Asiento. Tal vez tenga razn. Tal vez no fue intencionado. Tal vez fue el error ms grande y horrible de Manning, y que l rezaba para que desapareciera. El problema es que an puedo ver al presidente en su ltimo paseo a travs del South Lawn, cogiendo la mano de la primera dama y negndose a volver la vista atrs mientras ambos se dirigan hacia el Marine One. En aquellos das, las fltraciones procedentes de nuestro propio personal afrmaban que ella estaba ms desolada que l. Pero yo tambin estaba all. Pude ver con qu fuerza apretaba la mano de su esposa. Los pasos del presidente llegan al fnal de la escalera. Salgo precipitadamente al pasillo y giro a la derecha, chocando casi contra el pecho de Manning. A... aqu tiene, seor digo, mientras freno de golpe, mi brazo extendido con su americana. Manning da otro paso hacia m. Yo no me muevo, asegurndome de que no vaya ms all.

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Por un momento, el presidente entrecierra los ojos, sus famosos ojos grises estrechndose hasta convertirse en dos astillas de hielo gemelas. Pero, con la misma rapidez, una amplia y clida sonrisa eleva sus mejillas y revela un atisbo de amarillo en sus dientes. Por cierto, has visto ya las pelucas? pregunta, refrindose a la gente del Tussaud que espera abajo. Trajeron la que tenamos cuando abandonamos la Casa Blanca. Te digo una cosa, Wes, es ms gris de lo que tengo el pelo ahora. Creo que me estoy volviendo ms joven. Me obligo a sonrer y me dirijo hacia la escalera antes de darle tiempo a mirarme bien. Qu ocurre? pregunta, un paso detrs de m. No... nada digo, moviendo la americana y sintiendo una oleada de calor que sube por mi cuello. Slo quera asegurarme de que no coga una de sus chaquetas buenas. Te agradezco que cuides cmo quedar en cera bromea, apoyando una mano sobre mi hombro. sa es la jugada. La mano sobre el hombro para conseguir la intimidad instantnea y asegurar la confanza. Lo he visto hacerlo con primeros ministros, senadores, congresistas, incluso con su propio hijo. Ahora lo est empleando conmigo. Al llegar a la mitad de la escalera apuro el paso. l hace lo propio. Aunque trabajar con El Romano fue su error, mentirme a la cara todas las veces que... Por eso me conserv en mi puesto? Una forma de castigo por su propia culpa? El mvil comienza a vibrar en mi bolsillo. Lo saco y compruebo la diminuta pantalla. Es un mensaje de texto: wes, soy Lisbeth. Coge la llamada, he resuelto el rompecabezas. Un segundo despus, el telfono vibra en mi mano. Perdneme un momento, seor le digo al presidente. Es Claudia, que... Hola? digo, contestando la llamada. Tienes que salir de ah dice Lisbeth. Hola, Claudia. Eso he hecho? De acuerdo, espera un segundo. Cuando llegamos al ltimo escaln, dejo a Lisbeth en espera y me vuelvo hacia Manning sintiendo el cuerpo en llamas. Claudia dice que me he dejado las llaves de casa en la ofcina. Lo siento, seor, pero si le parece bien, puedo regresar all y... Reljate, Wes, ya soy mayorcito dice, echndose a rer, y la mano que se apoya en mi hombro se convierte en una rpida palmada que a punto est de derribarme. Haz lo que tengas que hacer. Me las he visto con uno o dos problemas ms importantes que ste. Le entrego la americana, me echo a rer yo tambin y luego me alejo hacia la puerta. Siento que la mirada del presidente me quema la espalda. Por cierto, Wes, hazme un favor y diles a los chicos del Servicio Secreto dnde estars dice en voz lo bastante alta como para que lo oigan los agentes que estn fuera. Slo por si necesitan ponerse en contacto contigo.

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Por supuesto, seor digo, bajando la pequea escalinata de la entrada. Ya ests solo? me pregunta Lisbeth por el telfono. En el momento en que la puerta se cierra a mis espaldas, los dos agentes vestidos con traje y corbata que estn delante del garaje alzan la vista. Todo bien? pregunta Stevie, el ms bajo de los dos. No levantes sospechas dice Lisbeth. Diles que olvidaste las llaves. S, no... es que he olvidado las llaves de mi casa digo, caminando de prisa hacia el alto portaln de madera al fnal del camino y simulando que todo aquello sobre lo que he construido mi vida no se est cayendo a pedazos. Mi respiracin se acelera. Hace casi tres aos que conozco a Stevie. A l no le importa si apunto mi nombre en el registro o no. Pero, ante mi sorpresa, cuando llego al fnal del camino y espero a que la puerta se abra, sta no se mueve. Adnde vas, Wes? me pregunta Stevie. Wes, escchame! me ruega Lisbeth. Gracias a tu perverso amigo Dreidel, encontr otro crucigrama. Me ests escuchando? Me vuelvo hacia los dos agentes del Servicio Secreto, quienes siguen delante de la puerta del garaje y los dos Chevy Suburban aparcados a pocos metros de ellos. La mano de Stevie desaparece en el bolsillo de sus pantalones. En ese momento caigo en la cuenta de que, la noche que vi a Boyle en Malasia, Stevie era quien conduca el coche del presidente. Wes pregunta con voz helada. Te he preguntado adonde... Regreso a la ofcina contesto. Girando torpemente hacia la puerta, me quedo mirando las planchas dobles de madera que impiden que la gente vea el interior de la propiedad. Aferr el telfono para que mi mano deje de temblar. El sol est a punto de ocultarse en el cielo anaranjado y prpura. Detrs de m oigo un sonido metlico. Mi corazn da un vuelco. Nos vemos luego dice Stevie. Se produce un estridente rugido cuando el portaln de madera rueda hacia la derecha, abrindose slo lo sufciente para que yo pueda salir. Ya estoy fuera le digo a Lisbeth. Bien, entonces presta atencin. Tienes el otro crucigrama contigo? No contesto y cruzo la calle en direccin al coche. Todo lo que veo es la sonrisa de Manning y sus dientes de color amarillo... Wes! Has odo lo que te he dicho? grita ella. Saca el crucigrama original! Asiento aunque no puede verme, busco en el bolsillo y desdoblo el papel. Ves las iniciales apuntadas en el centro? pregunta Lisbeth. M, A, R, J...

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Manning, Albright, Rosenman, Jeffer... qu pasa con ellos? En el crucigrama que tengo yo est la misma lista. Las mismas iniciales en el medio. El mismo orden. Todo igual. Muy bien, y con eso qu? Ahora tenemos dos listas del personal ejecutivo digo, detenindome justo fuera del coche. Tengo que apoyarme en la puerta para no caerme. No. Presta atencin, Wes. Todo igual. Incluso los garabatos apuntados en el margen. De qu ests hablando? A la izquierda, antes de cada grupo de iniciales: los cuatro puntos que forman un cuadrado, el pequeo valo, la cruz con un corte que la atraviesa... Miro cada uno de los pequeos dibujos:

, ,

Ese garabato que parece una pata de gallo? Esa es la cuestin, Wes dice ella, completamente seria. No creo que sea una pata de gallo. A menos que sea un gallo muy listo.

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Pero esos garabatos... digo mientras estudio las letras y dibujos que Manning ha hecho al lado del crucigrama. Me ests escuchando? grita Lisbeth a travs del auricular, Eso era lo que ellos queran que pareciera, unos garabatos escritos al azar y unas cuantas letras que hacen desaparecer las iniciales ocultas. Pero si miras mi crucigrama, los mismos garabatos estn colocados exactamente en el mismo orden. No hay nada fortuito en ello, Wes! Los cuatro puntos, el pequeo valo... Manning empleaba esos smbolos como una especie de mensaje. Por qu habra de...? T mismo lo dijiste: todos los polticos necesitan aliados y todos los presidentes necesitan saber en quin pueden confar. Quiz fue as como Manning clasifcaba a todos aquellos que estaban ms prximos a l. Asiento ante la lgica de su razonamiento, miro nuevamente la lista y aado mentalmente los verdaderos nombres.

Y no es mi intencin ofenderte aade Lisbeth, pero tu amigo Dreidel es un pedazo de mierda. Un autntico mierda, Wes, un mierda que aporrea a las prostitutas y les destroza la cara contra los espejos. Mientras Lisbeth me cuenta la historia de Violet, yo an puedo ver a la mujer cubierta con el albornoz del hotel. Sin embargo, de eso a destrozarle la cara... Ests segura de que puedes confar en esa Violet? pregunto. Mira la lista dice Lisbeth. sa es la letra de Manning, no? Cuando no le respondo, ella aade: Venga, Wes! Es la letra de Manning o no?

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Es su letra digo y mi respiracin vuelve a acelerarse.

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Exacto. De modo que si es l quien hizo esas clasifcaciones, la nota que Manning se adjudica, esos cuatro puntos en su casillero particular... crees que se trata de un sobresaliente o un gran suspenso? Un sobresaliente? pregunto con cierta vacilacin sin dejar de mirar los cuatro pequeos puntos . Un sobresaliente como la copa de un pino. l es la clave. De hecho, yo apostara que esos cuatro puntos representan un brillante sobresaliente. Ahora fjate qu otra persona fue lo bastante afortunada como para obtener la misma clasifcacin. Repaso la lista. Es la primera vez que reparo en que Manning y Dreidel tienen ambos cuatro puntos. Veo, veo, una cosita que empieza por D, Dreidel dice Lisbeth a travs del telfono. Lisbeth, eso no prueba nada. Y si Manning simplemente confaba en Dreidel ms que en cualquiera de los dems? A menos que confase en Dreidel para que hiciera cosas que no hara ninguno de los dems. Espera un momento, o sea, que ahora Dreidel es un to que se dedica a romperles las piernas a la gente? T estabas all, Wes. Me ests diciendo acaso que el presidente nunca tuvo ningn problema personal que necesitaba ser solucionado? Por supuesto, pero habitualmente esos problemas corran por cuenta de... me interrumpo. Quin? Esos problemas corran por cuenta de Boyle? S, se supona que s. Pero aunque fuese as... Qu tiene de malo si solan corresponderle a Boyle... ... y de pronto dejaron de corresponderle? Y de pronto comenzaron a correr por cuenta de Dreidel digo. Nadie se habra enterado siquiera de que el presidente haba hecho ese cambio a menos que... ...a menos que ellos encontraran su clasifcacin en la lista dice Lisbeth, hablando de prisa. De modo que cuando Boyle descubri lo que estaba ocurriendo, cuando vio que Dreidel y Manning tenan la misma clasifcacin... ... pudo ver la autntica clasifcacin. Hace apenas una hora le habra dicho a Lisbeth que estaba loca, que era imposible que el presidente y Dreidel estuviesen conspirando juntos. Pero ahora... Rebobino los ltimos diez minutos en mi cabeza; lo que dijo la primera dama, la acusacin de Boyle contra el presidente y lo que Lisbeth est confrmando... si tan slo la mitad de todo eso es verdad... Aspiro una bocanada de aire clido y sofocante, luego aprieto los dientes para relajar la respiracin. Pero no lo consigo. Mi pecho sube y baja. El cuello, el rostro... estoy empapado en sudor.

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Un poco ms arriba de la manzana, en la esquina de County Road, hay un coche blanco con el intermitente encendido, esperando para girar hacia m. Lrgate de ah ahora mismo grita Lisbeth. Es lo que estoy haciendo. Abro la puerta del coche, me instalo detrs del volante y busco frenticamente las llaves en el bolsillo. He venido aqu a pedirle ayuda al mejor y ms grande. Pero ahora, con el presidente como El Cuarto y Dreidel llevndonos directamente a las fauces del Len... Trato de meter la llave en el contacto, pero la mano me tiembla de tal manera que la llave rebota en el volante. Vuelvo a intentarlo. Maldita sea, por qu coo no...? Trato de meter nuevamente la llave pero la punta araa el volante y me pincho el dedo. El dolor es intenso, como si me hubiesen clavado una aguja. Pero cuando mis ojos se llenan de lgrimas, s muy bien que no es a causa del dolor. O, al menos, no ese dolor. Un sollozo asciende como una burbuja por mi garganta. Vuelvo a apretar los dientes con fuerza, pero se niega a bajar. No, no me hagas esto... Ahora no, imploro mientras apoyo la frente contra el volante. Pero cuando pienso en el presidente todos estos aos no slo he aprendido el nmero de zapato que calza o qu almohada prefere. S lo que piensa: quin lo irrita, en quin confa, a quin detesta, incluso quin cree que todava lo est utilizando. Conozco sus metas, y a qu le teme, y con qu suea, y qu espera... lo que yo esperaba... La burbuja estalla en mi garganta y todo mi cuerpo comienza a temblar presa de unos sollozos silenciosos y entrecortados. Despus de ocho aos... cada da... Oh, Dios, cmo he podido equivocarme con este hombre? Wes, sigues ah? pregunta Lisbeth. Respirando agitadamente y haciendo un esfuerzo para tranquilizarme, trago con difcultad, me siento erguido ante el volante y fnalmente puedo meter la llave en el contacto. Un segundo susurro en el telfono. Piso el acelerador y siento que los neumticos se deslizan suavemente por la hierba hasta que cogen velocidad y me sacuden ligeramente hacia adelante. Mientras enjugo las ltimas lgrimas, veo que alguien ha dejado el men de un restaurante chino encajado debajo del limpiaparabrisas. Cojo el volante con una mano, bajo el cristal de la ventanilla con la otra, hago funcionar el limpiaparabrisas y luego saco la mano y agarro el men justo cuando la varilla lo desplaza hacia la izquierda. Pero cuando dejo el men en el asiento del acompaante advierto una letra manuscrita familiar en el reverso del men, justo debajo de los cupones. Piso el freno y el coche se detiene a unos diez metros de la seal de Stop que hay en la esquina. Ests bien? pregunta Lisbeth por el telfono. Espera... Me lanzo sobre el men. La letra es inconfundible. Maysculas diminutas y perfectas. Wes, vuelve la cabeza. Asegrate de que ests solo. (Lo siento por el melodrama.) Me vuelvo en el asiento, miro a mi alrededor y aspiro con fuerza el resto de las lgrimas. El portaln de la residencia de Manning est cerrado. Las aceras estn

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desiertas. Y en la mediana de hierba que corta la estrecha calle slo est aparcado el coche de alquiler azul marino de la gente del Madame Tussaud. Has encontrado algo? pregunta Lisbeth. Me esfuerzo por leer el resto de la nota y apenas si puedo contener el temblor de las manos. Es necesario que sepas qu ms hizo. A las 19 h, en... Mis ojos se abren como platos al leer el lugar donde me ha citado. Igual que en el caso anterior, la nota est frmada con un simple adorno. El extremo de la R es ms largo que el resto. Ron. En la zona izquierda de la lengua percibo un sbito fujo de humedad agridulce. Me toco el labio y veo el lquido rojo brillante en la punta de los dedos. Sangre. He estado mordindome el labio con tanta fuerza que ni siquiera me he dado cuenta de que me estaba desgarrando la piel. Qu pasa, Wes? Qu pasa ah? pregunta Lisbeth, ahora frentica. Estoy a punto de decrselo, pero me contengo al recordar lo que ella hizo. Wes, qu ocurre? Estoy bien digo mientras vuelvo a leer la nota de Boyle. Slo un poco nervioso. En la lnea se produce una breve pausa. A Lisbeth le han mentido los mejores; yo ni siquiera fguro en la lista de los diez primeros. Muy bien, qu es lo que no me ests diciendo? pregunta. Nada, yo slo... Wes, si es por la cinta, lo siento. Y si pudieras olvidarlo... Podemos no hablar de ello? Slo estoy tratando de disculparme. Lo ltimo que quera hacer era herirte. No me heriste, Lisbeth. Slo me trataste como una historia ms. Ella se queda en silencio por segunda vez. Est ms afectada de lo que yo hubiese imaginado. Wes, tienes razn: sta es una historia, es una gran historia. Pero hay una cosa que es necesario que entiendas: eso no signifca que para m sea slo una historia. Y eso es todo? pregunto. T haces un bonito discurso, suenan las campanas y ahora se supone que debo volver a confar en ti? Por supuesto que no, si yo estuviese en tus zapatos no confara en nadie. Pero eso no signifca que no necesites ayuda, o amigos. Y slo para tu informacin, si yo estuviese intentando venderte, cuando encontr el nuevo crucigrama... cuando me enter de la historia de Violet y Dreidel... podra haber llamado a mi editor en lugar de a ti. Pienso en eso durante unos segundos. Igual que pienso en nuestro primer viaje en helicptero. Y recuerdas ese trato que hicimos y en el que t me prometiste que me daras a m la primicia de la historia? pregunta. Olvdalo. Ya no la quiero.

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Hablas en serio?

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Wes, durante los ltimos diez minutos mi libreta de notas ha estado en mi bolso. Creo lo que Lisbeth me est diciendo, creo que me est diciendo la verdad. Y estoy convencido de que est tratando de hacer lo que es correcto. Pero despus de lo sucedido hoy... despus de Manning... despus de Dreidel... despus de casi jodidamente todos... la nica persona en la que realmente puedo confar es en m mismo. Cmo te ha ido tu visita a los Manning? aade Lisbeth. Han dicho alguna cosa en la que yo pueda ayudarte? Miro nuevamente la nota manuscrita de Boyle y la frma con su R alargada. No... lo de siempre contesto y releo el mensaje para m. Es necesario que sepas qu ms hizo. A las 19 h, en...

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Cmo te ha ido tu visita a los Manning? pregunt Lisbeth mientras caminaba de prisa bajo la lluvia ya fuera de la casa donde se haba reunido con Violet. Han dicho alguna cosa en la que yo pueda ayudarte? Wes hizo una breve pausa. Para Lisbeth ese silencio fue ms que sufciente. Si Wes quisiera mentirle ya hubiese inventado alguna historia. Una pausa como sa... Sea lo que sea lo que est considerando, no hay duda de que le est haciendo dao. Y, para su sorpresa, cuanto ms vea por lo que haba pasado Wes y an estaba pasando, ms le dola tambin a ella. Regla sagrada n. 10: debes comprometerte con la historia, no con la gente que hay en ella. No... lo de siempre dijo fnalmente Wes. Y aadi un rpido adis para evitar la incomodidad del momento. No lo consigui. Lisbeth no poda culparlo. Al llevar la grabadora a Key West haba defraudado su confanza. Sin embargo, mientras se deslizaba detrs del volante de su coche y comenzaba a marcar un nuevo nmero, era evidente que no iba a quedarse de brazos cruzados y permitir que l la mantuviese a distancia. Palm Beach Post dijo una mujer en el otro extremo de la lnea. Soy Eve... Eve, soy Lisbeth. Ests...? No te preocupes, la columna est acabada. Olvida la columna. Incluso puse lo de ese estpido premio. Eve! Hubo una pausa. Por favor, dime que no has destrozado mi coche. Quieres hacer el favor de escucharme? dijo Lisbeth mientras miraba el crucigrama que le haba dado Violet y que tena desplegado sobre el volante. Recuerdas a aquel to mayor de las tiras cmicas? Ya sabes... aquel to con esas gafas espantosas y un hoyuelo en la barbilla... Kassal? El que haca nuestros crucigramas? S, el mismo... Espera, qu quieres decir con haca? No me digas que est muerto. Lisbeth, este peridico es tan miserable que reducen el tamao de la fuente de los titulares para ahorrar tinta. Crees que pagaran a un empleado extra, benefcios extra, seguro de salud extra, cuando pueden conseguir un crucigrama diario de una

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agencia por treinta pavos? dijo Eve. Lo despidieron hace dos aos. Pero tienes suerte, he estado revisando un listn de empleados de hace tres aos. No has limpiado tu escritorio en todo ese tiempo? Quieres el nmero o no? Diez dgitos ms tarde, Lisbeth contemplaba la llovizna que mojaba el parabrisas del coche. Su pie golpeaba ansiosamente la alfombrilla mientras esperaba a que contestaran la llamada. Contesta, contesta, contesta... Hola dijo un hombre mayor con una voz de caballo y acento de Wisconsin. Hola, estoy buscando al seor Kassal explic Lisbeth. Martin, para usted. Y usted es... Lisbeth Dodson, solamos trabajar juntos en The Palm Beach Post... y le prometo, seor, que sta ser la pregunta ms extraa que le hayan... Abrevia, cario. He preparado tortitas para la cena y no me gustara que se quemaran. S, bueno, un buen amigo mo tiene un problema... Lisbeth respir profundamente, busc el bolgrafo y dijo. Qu tal se le dan los rompecabezas?

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Con el techo corredizo abierto y la llovizna que segua entrando en el coche, Nico sali de la autopista, cruzndose por delante de un Lexus blanco y siguiendo la rampa de salida a Okeechobee Boulevard. Edmund, cul es la direccin? pregunt Nico, cubriendo con la manta el pecho de Edmund mientras se acercaban al semforo en rojo que haba al fnal de la rampa. 8.385 Okeechobee Boulevard. Asintiendo, Nico se inclin hacia adelante para ver mejor la calle que corra en perpendicular delante de ellos. A su derecha, el trfco pasaba junto a estaciones de servicio y una tienda de reparacin de cortadoras de csped. A su izquierda, las aguas azules y abiertas de Clear Lake bordeaban el Performing Arts Center, mientras que un cartel verde de autopista indicaba el camino hacia unos bellos rascacielos que haba en la distancia. En la fotografa que Nico haba robado, Wes apareca destrozado, corrompido por su relacin con Boyle. No haba nada hermoso en l. Girando el volante hacia la derecha, Nico volvi a adelantar al Lexus Blanco, cuyo conductor hizo sonar el claxon durante unos largusimos cinco segundos para expresar su ira. Nico no la oy, aceler y se meti entre el trfco. Puedes leer aquel nmero? pregunt Nico al tiempo que sealaba una tienda de venta de coches. Una gota de lluvia entr a travs del techo abierto y cay en la mejilla de Edmund. 2.701. Y qu me dices de esa direccin? pregunt Nico, sealando el negocio de un prestamista a media manzana de distancia. Djame ver... 2.727. Nico sonri con un intenso brillo en la mirada y aceler an ms. Un trabajo magnfco, Nico. No hay duda de que el Seor est de tu lado. Pensando exactamente lo mismo, Nico estir la mano hacia las cuentas de madera del rosario del espejo retrovisor del Pontiac. Te importa, Edmund? Ser un honor para m. Te lo has ganado, hijo mo. Hijo mo. Nico se sent erguido al volante al or esas palabras. Edmund sin duda saba lo que signifcaban... y una vez que Nico las hubo odo, poda oler la vaharada a regaliz

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y nogal de los cigarros liados a mano que fumaba su padre. En aquella poca cuando... antes de que su madre enfermase. Cuando iban a la iglesia, cuando las cosas iban bien. Escondiendo apenas su sonrisa, Nico asinti una y otra vez mientras se deslizaba el rosario alrededor del cuello y miraba nuevamente hacia el asiento del acompaante. Qu? Qu ocurre, Nico? Nada... yo slo... Volvi a asentir y aspir profundamente el olor a regaliz. Me siento feliz dijo. Y dentro de unos minutos, mam, igual que pap, recibir fnalmente la justicia que merece.

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Hace cinco minutos comenc a explicarle a Rogo la historia de Los Cuatro, y la nota de Boyle y lo que me haba dicho Lisbeth sobre Dreidel. En circunstancias normales, Rogo habra empezado a amenazar con romperle la crisma a alguien y repetir el consabido te lo haba dicho. Pero como todo buen actor, es consciente del pblico que tiene delante. Qu es lo que dice? pregunta Dreidel de fondo. Dile que los Manning me han dado maana el da libre contesto con mi recin descubierta ira que apenas disimula mi ansiedad. Los Manning le han dado maana el da libre, para que se tranquilice despus de todo el folln de la fuga de Nico dice Rogo al otro lado de la lnea como un viejo profesional. Hablando nuevamente conmigo, aade: Tienes idea de por qu lo hizo? Quin? Manning? No tengo ni la ms remota idea; la primera dama dijo que quiz lo engaaron. Todo lo que s es que cuando Los Tres reclutaron a Boyle lo estaban chantajeando con ese supuesto hijo. Pero conseguir algo de un presidente de Estados Unidos en funciones... Estamos hablando de un secreto de la hostia dice Rogo. Wes, tendrs que ir con cuidado. Con cuidado por qu? interrumpe Dreidel, claramente frustrado. Qu est diciendo? Reljate, quieres? Estamos hablando de O'Shea y Micah dice Rogo, controlando la situacin. Cuando Dreidel no contesta, me pregunto si he sido demasiado duro. Aun cuando lo que ha dicho Lisbeth sea verdad, sobre que Manning y Dreidel tenan la misma clasifcacin... Pregntale a Wes si quiere que nos reunamos dice Dreidel de fondo. Para que podamos comparar nuestras notas en persona. Creo que es una gran idea dice Rogo. Para Dreidel, el tono empleado por Rogo es de absoluto entusiasmo. Para m, su signifcado est claro: se cortara los pulgares antes de permitir que se celebre esa reunin. Mientras Rogo contina manteniendo a Dreidel a raya, giro a la derecha para salir del trfco de la hora punta en Okeechobee Boulevard y atravieso el amplio espacio abierto del aparcamiento del supermercado Publix. No es mi camino habitual, pero al mirar a travs del espejo retrovisor, el gran espacio vaco del aparcamiento es la mejor manera de comprobar si todava estoy solo.

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Cundo podramos reunimos? pregunta Rogo, tratando de mantener a Dreidel contento. Supongo que ests bromeando, no? pregunto, recorriendo el aparcamiento y siguiendo la estrecha calle de dos carriles hasta el edifcio familiar que se alza al fnal de la manzana. S... por supuesto. Bien, entonces encrgate de mantenerlo alejado digo. Alejado de m y alejado de Boyle. Joder, Rogo, te has pasado el cambio de direccin! grita Dreidel. La entrada a la autopista est hacia all! Sin necesidad de decir una palabra, s que Rogo me comprende. Para cuando hayan llegado a la consulta del doctor Eng y regresado nuevamente a Palm Beach, Dreidel tendr un problema menos con el que yo deba tratar. De acuerdo, Wes, esta noche a las ocho en el hotel de Dreidel dice Rogo. S... bueno... por supuesto aade, aunque yo permanezco en silencio. Puedo or que respira profundamente. Ahora habla ms despacio. Slo asegrate de que no te pase nada, me oyes? Conozco ese tono de voz. La ltima vez que lo escuch, Rogo estaba de pie junto a mi cama, en el hospital. Hablo en serio, Wes. Ve con cuidado. Lo har le digo mientras giro a la derecha en el camino particular de ladrillo con forma de herradura delante de mi edifcio de apartamentos. Paso frente a la entrada principal y me dirijo hacia el aparcamiento al aire libre que se abre en la parte trasera. Aunque debo ser sincero contigo, Rogo. Pens que te hara feliz que por fn comenzara a devolver los golpes. S, bueno... La prxima vez trata de nadar unos cuantos largos antes de decidirte a cruzar el canal de la Mancha. Le entregu mi vida a ese to, Rogo. Tengo que recuperarla. Me lo ests diciendo a m? Wes, yo me peleo con todo el mundo. Me encanta pelearme con todo el mundo, incluso con el mocoso de la tienda que intenta darme el cambio con cupones de descuento. Pero deja que te diga una cosa: con esa gente no se pelea. Consigues las pruebas que necesitas, las guardas en un lugar seguro y luego corres a contrselo a la prensa, a las autoridades, a quienquiera que se encuentre en la mejor posicin para impedir que te rompan las piernas. Y, puedes creerme, cuando ellos te encuentren, no se quedarn de brazos cruzados. An estis hablando de O'Shea y Micah? interrumpe Dreidel. De quin ms podramos estar hablando? le responde Rogo bruscamente. Rogo digo. S cmo son. Esta vez no les resultar tan fcil. De acuerdo, eso es lo que quera or. Muy bien, de modo que si no puedes ir a tu casa, dnde piensas esconderte durante las prximas dos horas: en ese hotel destartalado donde estuvo mi madre, o quiz en algn lugar ms pblico, ya sabes, como el vestbulo de Breakers o algo as? Me quedo en silencio durante un momento y me dirijo hacia mi plaza de aparcamiento.

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Qu quieres decir?

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Echa un vistazo al reloj, Wes. Todava te quedan un par de horas, de modo que suponiendo que no quieras quedarte en el apartamento... No contesto. Juro que puedo ver a Rogo meneando la cabeza. Ests ah ahora, no es cierto? No exactamente digo cuando el coche pasa por encima de una banda rugosa. No exactamente? Qu signifca no exactamente? Pues... signifca que yo... signifca que estoy en el aparcamiento. Oh, joder! Wes, por qu...? Lrgate de ah ahora mismo! No crees que el guarda jurado de la puerta principal puede...? No es un guarda jurado. Es un conserje con una placa cosida! Estoy hablando de las cmaras, Rogo. Por eso ellos temen... que los vean! Y no te ofendas, pero hasta que se lo contaste a Dreidel, yo probablemente habra estado seguro. Lrgate de ah. Ahora. De veras? pregunto, llegando a una zona abierta para poder maniobrar con facilidad. Slo tienes que dar media vuelta y sacar tu culo de ah antes de que...! Cuando comienzo a retroceder siento un golpe en el cristal de la ventanilla de mi lado. Me giro a la izquierda y veo la boca del can de una pistola golpeando contra el cristal. O'Shea apunta la pistola directamente hacia m y se lleva el dedo ndice a los labios. Dgales que se encuentra bien dice O'Shea, la voz amortiguada por la ventanilla. Miro la pistola. E... escucha, Rogo... estoy bien digo. Rogo contesta algo pero no alcanzo a orlo. Dgales que los llamar cuando haya encontrado un lugar seguro aade O'Shea. Dudo por un momento. O'Shea tensa el dedo en el gatillo. Rogo, volver a llamarte cuando haya encontrado un lugar seguro. Cuelgo el telfono. O'Shea abre la puerta de mi lado. Me alegra volver a verlo dice. Cmo fue la visita a Key West?

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Vamos, Wes. Fuera dice O'Shea, cogindome por el hombro y arrastrndome. Mientras me tambaleo a travs del asfalto del aparcamiento, me doy cuenta de que el coche todava est en marcha. No le importa. O'Shea no cree que este asunto vaya a llevarle mucho tiempo. Siga andando... hacia la valla aade, ahora un paso por detrs de m. Su arma ya no est a la vista. Pero por el bulto que se advierte en el bolsillo de su chaqueta, no hay duda de que sigue apuntando hacia m. Nos dirigimos hacia una esquina del aparcamiento, donde hay una abertura entre los altos arbustos que lleva hasta una zona resguardada donde hay una cadena para sujetar los perros y que discurre en paralelo al aparcamiento. Es una zona estrecha y no muy amplia, pero est metida entre los arbustos y nos mantendr fuera de la vista de cualquier curioso. As que Key West... dice O'Shea, an detrs de m. Su amigo Kenny le enva saludos. Miro de reojo justo al llegar a las dos farolas que fanquean la entrada a la zona reservada. O'Shea sonre como si estuviese muy satisfecho de s mismo, pero por la forma en que su pelo rubio est pegado al crneo, es evidente que ha tenido un da mucho ms duro de lo que pretende aparentar. La llovizna parece dejar perlas de sudor en su respingona nariz. No s de qu me est hablando digo, volvindome para mirarlo. O'Shea ni siquiera se molesta en desmentirme. Dnde est la foto que se llev, Wes? Ya le he dicho que no s... Me golpea con el puo en la cara, alcanzndome en el ojo izquierdo y haciendo que caiga en el sendero embarrado. Mientras resbalo por la hierba hmeda, siento que me late toda la cuenca del ojo, como si fuese una campana recin taida. S que tiene esa foto. Slo quiero que me la d y luego podr marcharse. Es... est en la guantera digo, sealando el coche con una mano y apoyando la otra en el ojo dolorido. O'Shea vuelve la vista hacia el Subaru en el momento preciso en que otros dos coches entran en el aparcamiento. Llevan los faros encendidos y la luz atraviesa la penumbra del anochecer, transformando la llovizna en diminutos fuegos artifciales que brillan a la distancia. Vecinos que regresan del trabajo. O'Shea apoya con fuerza

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el pie en mi hombro y estudia la escena como si estuviese leyendo la palma de la mano de alguien. Sin decir nada, se agacha, me coge de la pechera de la camisa y me levanta del suelo. Antes de que consiga recuperar el equilibrio, me hace girar y me lanza contra el rbol ms cercano. Mi mejilla choca contra la corteza, obligndome a olvidar por un momento el dolor del ojo. O'Shea se coloca detrs de m, me separa las piernas bruscamente y comienza a registrarme los bolsillos, lanzando al suelo todo lo que llevo en ellos: cartera, llaves del apartamento, la hoja de papel doblada donde consta el programa diario de Manning. Qu est haciendo? pregunto cuando me palmea el pecho y contina el registro por las piernas. Le acabo de decir que est en la guan... Cuando sus dedos palmean mi tobillo se oye un leve crujido. Bajo la vista para mirarlo. l alza la vista para mirarme. Intento librarme de su garra, pero es demasiado fuerte. Me golpea el tobillo. Levanta la pernera del pantaln y deja al descubierto la fotografa satinada en blanco y negro sujeta a mi pantorrilla con el calcetn. O'Shea, furioso, saca la foto y me aparta de un empujn. Su ira aumenta al mirar la imagen de la pista de carreras en la que aparece Micah, pero, con la misma rapidez, consigue tranquilizarse y recobra el aliento. Aliviado al comprobar que l no aparece en la foto, vuelve a fjar su atencin en m. El hecho de que yo an siga con vida signifca que la fotografa no es lo nico que ha venido a buscar. Dnde est Lisbeth? pregunta. Hemos discutido... Pero an as ella le deja que use su coche? Eso parece bastante generoso de su parte. Si lo que quiere saber es si ella est escribiendo un artculo... Quiero saber dnde est, Wes. Ahora. Y no diga yo no lo s. Pero es que yo no... No diga yo no lo s! grita, levantando su arma y apuntndome directamente a la cara. Baja la voz y aade: S que estuvo hablando con ella acerca del crucigrama. Ahora... En ese momento se oye un crujido de ramas al romperse y un cascabel que suena como las campanillas de Navidad. Detrs de O'Shea, a travs de la abertura que lleva al aparcamiento, una mujer menuda con un traje de chaqueta a rayas muy fnas agita una correa de metal al tiempo que pasea a su cocker spaniel, color arena. Antes de que la mujer pueda darse cuenta de lo que ocurre, O'Shea se cruza de brazos, ocultando el arma debajo del sobaco. Lo siento dice la mujer, con una risa nerviosa mientras se agacha y pasa junto a nosotros. No era mi intencin interrumpir.

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No pasa nada contesta O'Shea, volvindose slo lo justo para que la mujer no pueda verle claramente el rostro. Estamos esperando a que regresen nuestros perros, les encanta correr. La mujer asiente ligeramente, echando un vistazo lo bastante prolongado como para comprobar que ninguno de nosotros lleva una correa. Volvindose rpidamente y fngiendo no haber visto nada, la mujer sigue a su perro. Siento la tentacin de echar a correr. Esa mujer es la distraccin perfecta... y un testigo. Pero cuando O'Shea baja la barbilla y sus ojos color avellana desaparecen en la oscuridad de su ceo, puedo or el mensaje fuerte y claro. Si hago Un movimiento, ella tambin morir. Buena chica, Murphy... Vamos dice la mujer, tirando del perro nuevamente al pasar junto a nosotros de regreso al aparcamiento del edifcio. Durante un minuto, la miramos desde detrs mientras cruza el aparcamiento en direccin a la puerta trasera del edifcio. La mujer mira a su perra, el reloj, busca las llaves... pero en ningn momento vuelve la vista hacia nosotros. La puerta metlica se cierra con un leve taido y la mujer desaparece. O'Shea abre los brazos y la pistola vuelve a apuntar directamente a mi cara. Lo siento, Wes dice O'Shea mientras amartilla la pistola. Esto va a dolerle. Espere... qu est haciendo? pregunto, trastabillando al retroceder. La llovizna golpea su rostro, pero O'Shea apenas si se percata de ello. Su piel clara brilla con un resplandor amarillento en la oscuridad. O'Shea, si lo hace... abrirn una investigacin. Nunca podr encubrirlo. O'Shea sonre y su dedo se tensa sobre el gatillo. Es curioso. Eso fue precisamente lo que nos dijeron la ltima vez que... Pop, pop, pop. Parece como un hipo extrao. El cuerpo se me congela. No por el dolor. Por el sonido. Pop, pop, pop, un eco del pasado que dispara ahora. Delante de m, O'Shea, con una expresin de sorpresa, se tambalea y cae contra la farola. Se lleva la mano al hombro como si le hubiese picado un bicho. Sus rodillas comienzan a doblarse. La cabeza se inclina ligeramente hacia un lado. Pero, aun as, hasta que no advierto la sangre que brota de su hombro no me doy cuenta de que le han disparado. La sangre parece un manchn negro bajo la escasa luz mientras se desliza por su traje. O'Shea grue y su cabeza golpea contra la farola. La pistola escapa de sus manos y cae en el barro. Por la forma en que se tambalea y se aferra a la farola, est a punto de desplomarse. Detrs de m se oye otro crujido de ramas rotas. Antes de que pueda registrar el sonido, una sombra alta y borrosa con un chubasquero negro pasa velozmente a mi lado en direccin a O'Shea. Muvete, Wes! Muvete! grita la sombra, apoyando el antebrazo en mi espalda. Pero al tiempo que resbalo en la hierba y hago un esfuerzo por mantener el equilibrio, esa voz me resulta inconfundible. La voz de Malasia... la voz de la advertencia por telfono...

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Boyle.

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Wes, lrgate de aqu! Ahora! sisea Boyle, su arma apuntando a O'Shea. Del can escapa un hilo de humo. Con la espalda apoyada en la farola, O'Shea hace un esfuerzo y se arrodilla. Lucha por levantarse pero no lo consigue. Est conmocionado. Boyle no corre riesgos, se acerca a O'Shea y apoya la pistola en su cabeza. Dnde est Micah? pregunta. O'Shea, de rodillas en el barro, aprieta los dientes por el dolor. Al fn has conseguido su nombre, eh? Le dije que esto... Te lo preguntar una vez ms lo amenaza Boyle. Aparta la pistola de la cabeza de O'Shea y mete el can en la herida que tiene en el hombro. O'Shea intenta gritar, pero Boyle le cubre la boca con la mano. Por ltima vez, O'Shea! Dnde se esconde? Amartilla el arma y hunde un poco ms el can en la herida. El cuerpo de O'Shea tiembla violentamente mientras trata de hablar. Boyle aparta la mano de su boca. E... est muerto grue O'Shea, ms furioso que nunca. Quin lo hizo? T o El Romano? Cuando O'Shea duda, Boyle hurga ms en la herida. Y... y... yo... gime O'Shea con los ojos abiertos como los de un animal. Igual que har contigo y... Boyle no le da esa oportunidad y dispara a travs de la misma herida. Se oye un sonido apagado y una especie de crujido cuando un trozo de carne se abre en la parte posterior del hombro. El dolor es tan intenso que O'Shea no tiene siquiera tiempo de gritar. Los ojos parece que se le van a salir de las rbitas. Sus brazos cuelgan laxos a ambos costados. Encogindose, O'Shea se desploma hacia adelante. En el instante en que su cuerpo golpea el suelo, Boyle se agacha sobre l. Coloca las manos de O'Shea detrs de la espalda y sujeta sus muecas con unas esposas que ha sacado del bolsillo. Qu... qu ests haciendo aqu? pregunto, recobrando el aliento. Con un clic, las esposas quedan ajustadas, sujetando las muecas de O'Shea a la espalda. Si Boyle lo quisiera muerto, le habra disparado otra vez. Pero por la forma en que lo est inmovilizando, es evidente que quiere algo ms. Lo que me resulta ms sorprendente es la forma en que se mueve Boyle, registrando a O'Shea, trabajando de prisa, la forma en que sus trceps se tensan, debajo del chubasquero... ha sido entrenado para este trabajo.

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Wes, te he dicho que te largues de aqu! grita Boyle, volvindose fnalmente hacia m. Es la primera vez que puedo mirarlo a los ojos. Incluso bajo la escasa luz sus ojos brillan como los de un gato. Marrones con una pincelada de azul. A la distancia se oye el ruido de la puerta de un coche al cerrarse. Boyle se vuelve hacia la izquierda siguiendo la direccin del sonido. Los altos arbustos bloquean su lnea de visin, pero la forma en que se queda inmvil, inclinndose ligeramente para or mejor, como si supiese que alguien se acerca. Debemos marcharnos! insiste, sbitamente alterado mientras recoge la pistola de O'Shea del barro y se la guarda en el bolsillo. Cmo supiste que estara aqu? Negndose a responder, Boyle hace girar al inconsciente O'Shea y lo pone boca arriba. Aydame a levantarlo! dice. Sin siquiera pensarlo, me acerco y cojo a O'Shea por debajo de su sobaco izquierdo. Boyle hace lo propio con el derecho. Me estabas siguiendo? pregunto una vez que hemos conseguido poner a O'Shea de pie. Boyle ignora la pregunta, colocndose delante de O'Shea y apoyando una rodilla en el suelo. Cuando O'Shea se inclina hacia adelante, Boyle se lo carga y luego lo levanta como si se tratase de una vieja alfombra enrollada. Te he hecho una... Ya te he odo, Wes. Aparta de mi camino. Intenta rodearme. Doy un paso para impedrselo. Me estabas siguiendo? Era para encontrarles a ellos o...? Me ests prestando atencin, Wes? Nico puede llegar en cualquier momento! Me tambaleo al or ese nombre. Siento la boca seca y siento cmo se abren todas las glndulas sudorparas de mi cuerpo. Ahora lrgate de aqu antes de que consigas que nos maten a los dos! Boyle menea la cabeza y pasa rpidamente a mi lado llevando a O'Shea inconsciente sobre los hombros. Me vuelvo para ver cmo se aleja. Adonde lo llevas? No seas estpido! me contesta, mirndome por ltima vez y asegurndose de que le he entendido. Ya tendremos tiempo para hablar en otra ocasin. En la distancia, cuando me da la espalda, el chubasquero negro de Boyle lo camufa todo excepto su calva. Con O'Shea pasa algo parecido, slo se le ve su plido cuello. Boyle grita algo ms, pero ya no puedo or lo que dice. Ambos se alejan por el sendero fanqueado de rboles y un momento despus se los ha tragado la oscuridad. El sol ya se ha puesto. Y una vez ms estoy de pie en medio del silencio. En estado de shock. Solo.

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Detrs de m, la puerta de un coche se cierra en el aparcamiento. A mi izquierda, el chirrido de los grillos rasga el aire de la noche. La llovizna no ha cesado y oigo el ruido de otra pequea rama al quebrarse en el suelo. Luego otra. Es ms que sufciente. Me vuelvo hacia el aparcamiento y echo a correr a toda velocidad. Se cierra la puerta de otro coche. En esta ocasin, el sonido es ligero, como si el coche estuviese en el extremo ms alejado del aparcamiento. No es momento de correr riesgos. Cogiendo la cartera, las llaves y la fotografa de Micah, corro entre las farolas hacia el aparcamiento. Cuando paso entre dos coches compruebo que all no hay nadie. Despus de haber metido la cartera en el bolsillo y la fotografa nuevamente dentro del calcetn atravieso el aparcamiento a la carrera, buscando fla tras fla y examinando el cap de cada coche. Las farolas producen un refejo circular sobre cada techo metlico que riela con las gotas de lluvia. No hay nadie a la vista, pero eso no hace que me sienta ms seguro. Si Boyle me ha estado siguiendo durante todo este tiempo, entonces cualquiera podra... No, ni siquiera lo pienses. Contino corriendo hasta llegar al coche de Lisbeth, abro la puerta y me lanzo al asiento del conductor. El coche an est en marcha. Mi mvil sigue descansando en el apoyabrazos. Lo abro y pulso frenticamente el nmero de Rogo al tiempo que doy marcha atrs. Pero mientras oigo el sonido de la llamada, en lo nico que puedo pensar es en quin acompaa a Rogo, y en todas las preguntas que haca Dreidel, y en cmo de alguna manera O'Shea supo que yo estaba hablando con Lisbeth. Rogo y yo estbamos convencidos de que Dreidel no pudo haber odo nada de nuestra ltima conversacin, pero si estbamos equivocados... Pulso el botn para cancelar la llamada, cierro el telfono y rebobino las palabras de Boyle en mi cabeza. Ya tendremos tiempo para hablar en otra ocasin. Miro el reloj digital en el salpicadero. La una y cuarenta y cinco. Mientras pulso un nuevo nmero con el pulgar y piso el acelerador, me convenzo de que es la nica manera. Y lo es. Incluso si Boyle me estaba utilizando como cebo para Los Tres, al atrapar a O'Shea y descubrir que Micah estaba muerto, fnalmente nos ha dado una oportunidad. De modo que, en lugar de presentarme esta noche a las siete necesito aprovechar esta oportunidad al mximo. Aunque ello signifque correr algunos riesgos. Cuando acabo de marcar el ltimo nmero, todo lo que tengo que hacer es pulsar el botn de llamada. Pero me detengo. No porque no confe en ella, sino precisamente porque confo en ella. Rogo me dira que no debo hacerlo. Pero l no escuch sus disculpas, no escuch el dolor en su voz. Ella saba que me haba herido profundamente y eso la hiri tambin a ella. Pulso el botn rogando no tener que lamentarlo ms tarde. El telfono suena. Una y otra vez. Lisbeth tiene identifcador de llamadas. Sabe quin la llama. El telfono suena por tercera vez mientras atravieso el aparcamiento hacia la entrada del edifcio. No la culpo por no contestar. Si la estoy llamando, eso slo puede signifcar proble... Wes? contesta fnalmente Lisbeth, su voz ms suave de lo que esperaba. Eres t?

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S. No es difcil captar mi tono de voz. Est todo bien? pregunta ella. C... creo que no digo, aferrando el volante. Lisbeth no lo duda un segundo. Cmo puedo ayudarte? pregunta.

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Conduciendo por el camino de ladrillo frente al edifcio de apartamentos de Wes, Nico volvi a comprobar la manta de lana que cubra el cuerpo de Edmund y pis el freno, recordndose a s mismo que deba ir despacio. Tanto en el ejrcito como en la pista de carreras, su primer objetivo siempre haba sido pasar inadvertido. Sin embargo, se encontraba tan cerca... Nico levant el pie del freno y aceler. Las cuentas de madera del rosario parecan quemarle el pecho. Ya casi hemos llegado, hijo. No debes irritarte. Nico asinti, saludando a uno de los vecinos que sala por la puerta principal vestido para correr. Mientras el Pontiac continuaba su camino hacia el aparcamiento en la parte trasera del edifcio, los faros delanteros penetraban la oscuridad como si fuesen dos lanzas gemelas brillantes. Sabes adnde vamos? Cinco veintisiete contest Nico, sealando con la barbilla los nmeros negros de los apartamentos pintados en el cemento, delante de cada plaza de aparcamiento. Un minuto despus ya haba recorrido los dos primeros callejones. 525... 526... y... Nico pis el freno y el coche se detuvo. 527. El nmero del apartamento de Wes. Pero su plaza de aparcamiento estaba vaca. Podra estar arriba. Nico mene la cabeza. No est arriba. Entonces deberamos subir y esperarlo all. No creo que sea una buena idea dijo Nico, sin dejar de examinar la plaza de aparcamiento de Wes. Negndose a rendirse, Nico dio otra pasada por el aparcamiento. Sus ojos se entrecerraron y baj el cristal de la ventanilla para ver mejor. La lluvia que caa sobre los coches aparcados sonaba en sus odos como si un cro de diez aos estuviese tocando el tambor. Despus de haber recorrido todo el aparcamiento, el Pontiac se dirigi fnalmente al extremo por donde haban entrado. No sabes siquiera qu coche conduce? Nico redujo la velocidad, mene la cabeza y abri la puerta de su lado. No estoy buscando su coche. Qu ests...?

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El Pontiac no estaba aparcado del todo cuando Nico sali del coche, cruz por delante de sus propios faros encendidos y se agach para examinar el suelo. En el asfalto, unas marcas de neumticos formaban dos V idnticas, parcialmente superpuestas justo fuera de una plaza de aparcamiento. Como si alguien se hubiese marchado a toda prisa. Nico se levant y volvi a examinar toda la zona. Farola por farola, callejn por callejn, estudi cada detalle, incluyendo los arbustos de casi tres metros que rodeaban completamente el recinto... No, no completamente. Estirando la cabeza, Nico parpade un par de veces para asegurarse de que sus ojos no lo engaaban. Era fcil pasarla por alto. Encajada entre los coches y cubierta con ms arbustos, la estrecha abertura casi no se vea. Afortunadamente para Nico, l tena muchas horas de entrenamiento. Nico, has encontrado algo? Nico sac el arma que llevaba en la cintura y dio unos golpecitos con el can contra las cuentas de madera del rosario que colgaba de su cuello. Pero cuando atraves la abertura y lleg a la zona de paseo de los perros, lo nico que encontr fueron un montn de pisadas en el barro y zonas de hierba aplastada. A primera vista pareca como si all hubiese habido una pelea, pero con la lluvia y el agua procedente del aparcamiento podra haber sido cualquier cosa. Nico, impertrrito, examin las ramas (cuntas cruces), los arbustos, los troncos de cada rbol. Dios lo haba trado hasta aqu. El Seor proveer. Se arrodill, mirando debajo de los arbustos, metiendo la mano en los charcos. Debajo de unas ramas haba pisadas y huellas de perros, pero la mayor parte del terreno ya estaba demasiado enfangado para encontrar algo. Avanzando sobre la hierba mojada, Nico sinti que la humedad empapaba las rodilleras de sus vaqueros. El corazn lo golpeaba dentro del pecho. No lo entenda. Dios tena... Se supona que Dios provea. Pero mientras Nico buscaba afanosamente en todas partes, mientras continuaba arrastrndose como un perro, avanzando por el barro: la prueba... adonde haba ido Wes... todo haba desaparecido. Por favor, por favor, que deje de llover implor Nico, alzando la vista hacia el cielo oscuro. La llovizna continu cayendo como una neblina desde lo alto. Por favor, por favor, que deje de llover! explot Nico, lanzando al aire un puado de hierba y barro. La llovizna no ces. A cuatro patas en el barro, Nico baj la cabeza y contempl el rosario de cuentas de madera que se balanceaba en su cuello. Cmo poda...? Por qu lo haba trado Dios hasta aqu? Mientras la lluvia mojaba su rostro, Nico se levant y ech a andar, de regreso al aparcamiento. An llevaba la cabeza gacha cuando se acerc al Pontiac. Aferr el rosario e intent elevar una plegaria, pero las palabras no salieron de su boca. Volvi a intentarlo cerrando los ojos, pero lo nico que pudo visualizar fueron el barro, la hierba empapada y las ramas cadas que cubran todas las huellas. Su puo se cerr alrededor del rosario, tirando de l cada vez con ms fuerza. Dios lo haba

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prometido. l... l lo jur, jur! que la puerta del diablo permanecera cerrada, que vengar la muerte de mi madre traera consigo la redencin. Y ahora me abandona como a un... Con un sonido seco, el rosario se rompi y las cuentas de madera cayeron como si fuesen canicas sobre el asfalto del aparcamiento. No... Dios... Lo siento! Lo siento mucho! exclam Nico histricamente, agachndose para recoger las cuentas mientras stas rebotaban, rodaban y se alejaban en todas direcciones. Nico persigui una cuenta rezagada como si fuese un nio de cinco aos tratando de coger un grillo. Pero cuando se dej caer sobre sus rodillas ahora empapadas, cuando la cuenta de madera salt, rebot y rod debajo del Pontiac Nico vio el papel empapado y sucio pegado al suelo. Justo delante del neumtico delantero derecho. Por su aspecto la mitad superior perfectamente alisada, la mitad inferior arrugada y empapada por la lluvia el papel haba sido pisado. Pero incluso a la escasa luz de la luna, incluso con un trozo desgarrado, Nico pudo leer el nombre del restaurante chino escrito en grandes letras rojas. Y, ms importante an, la nota manuscrita que haba en la parte inferior: Es necesario que sepas qu ms hizo. A las 19 h en Woodlawn. Ron. Ron. Nico ley el nombre otra vez. Y otra. La Bestia. Ron. Las letras se volvan borrosas ante sus ojos. Al recoger con cuidado el papel del asfalto, apenas si poda impedir que sus manos temblasen... que temblasen igual que la cabeza de su madre. La mitad del papel qued pegada en el asfalto. No le import. Llevndose el papel al pecho, Nico alz la vista al cielo y bes el puado de cuentas que llevaba en la otra mano. Lo entiendo, Dios. Wes y Boyle, los traidores, estn juntos. Una prueba fnal... el ltimo captulo susurr Nico habindole al cielo. Comenz a rezar. No te fallar, mam.

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La puerta de metal cubierta de araazos del viejo apartamento se abri lentamente y el olor rancio a tabaco de pipa envolvi a Lisbeth. La periodista, verdad? pregunt un hombre bajo y grueso con gafas de cristales tintados, camisa de manga corta y una nariz puntiaguda en forma de luna creciente. No haba cambiado desde la ltima vez que lo haba visto, excepto por la frente, donde un valo de piel haba sido recortado desde la lnea de nacimiento del pelo hasta las cejas, dejando en su lugar una marca rosada. Cncer de piel dijo. No es agradable, lo s, pero al menos no ha llegado al crneo aadi con una sonrisa y un encogimiento de hombros. Eve le haba advertido. Al igual que los tos que dibujaban las tiras cmicas y los que se dedicaban a redactar las necrolgicas, a todos los creadores de crucigramas les vendran bien unas lecciones de urbanidad. Cuando Lisbeth entr en el apartamento, Martin Kassal la sigui muy de cerca, tratando de disimular una leve cojera mientras se dirigan hacia la sala de estar, donde unas estanteras atestadas cubran todas las paredes. Incluso en la parte superior de las estanteras haba peridicos, revistas y diccionarios apilados hasta el techo, y la Enciclopedia Britnica, en las ediciones de 1959 y 1972. En una habitacin contigua a la sala de estar, un pequeo saln contena un escritorio de frmica desteido por el sol, un canap color beis sepultado bajo recortes de peridico y una pizarra con al menos cincuenta carteles de la serie Beb a bordo: Alumno en prcticas a bordo, Gemelos a bordo, Fan de los Marlins a bordo, Dueo de pistola a bordo, Suegra en el maletero, Pap de Michigan a bordo, Nadie a bordo, un Princesa a bordo de color rosa brillante, y, por supuesto, un Amante de los crucigramas a bordo en blanco y negro, y donde las a de crucigrama y amante se cruzaban. Junio de 1992 dijo Kassal con expresin radiante, alzando su nariz en forma de luna creciente. Hicimos una bsqueda para la seccin del fn de semana. Reunimos un material imposible: una vieja lengeta de la tapa de una lata de refresco, un cromo de bisbol con un jugador que no llevase gorra y todo esto dijo, al tiempo que sealaba la coleccin de Beb a bordo. Encontramos de todo, menos un BEB a bordo. Asintiendo cortsmente, Lisbeth mir ms all de los famosos carteles y se fj en la pizarra, donde haban dibujado una cuadrcula gigante. La mitad superior de la cuadrcula estaba llena de palabras y casillas oscurecidas; la mitad inferior estaba casi completamente en blanco. Sigue diseando sus crucigramas a mano? pregunt.

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En lugar de utilizar qu, algn programa informtico que hara el trabajo por m? No quiero ofenderla, pero... bueno... ya estoy bastante obsoleto. Lo ltimo que necesito es agitar la bandera blanca y enterrarme, si es que eso tiene algn sentido. Totalmente convino Lisbeth, mirando los dos crucigramas que tena en la mano. Y qu hay de esos rompecabezas de los que me ha hablado? pregunt Kassal, alzando la nariz y atisbando a travs de la mitad superior de sus gafas de lentes tintadas. Cuando Lisbeth le dio los crucigramas, estudi la parte superior durante un momento. La cincuenta y seis horizontal debera ser mareas, no tareas. El problema no es la resolucin del crucigrama seal Lisbeth. Son los smbolos que han apuntado al lado. Siguiendo el dedo de Lisbeth hasta el margen del crucigrama, Kassal estudi cada smbolo manuscrito: Est segura de que no son simples garabatos? Nosotros pensamos lo mismo, hasta que encontramos esto explic Lisbeth, mostrndole el crucigrama que le dio Violet. Aja dijo Kassal con su risita tmida. Son listos estos cabrones. Su propio mensaje. Ver, sa es la cuestin. No creo que ellos lo hayan inventado... Ya sumido en la descodifcacin, Kassal susurr para s. Si los cuatro puntos representan la D como la cuarta letra, y los dos puntos representan la B... No, no, no se trata de un criptograma, no hay smbolos sufcientes para las letras. Y tampoco es un anagrama. Mirando a Lisbeth por encima de las gafas, aadi : Podran ser smbolos del tiempo... quiz signos de los indios navajos. Quin ha dicho que los hizo? Un amigo. Pero se trata de un amigo inteligente, un amigo tonto, un...? Inteligente. Realmente inteligente. El primero de la clase. Y para qu necesita esto? Slo... ya sabe... por diversin. Kassal la mir fjamente, estudindola como si se tratara de un crucigrama. Esto no me meter en problemas, verdad? Seor, en el peridico me dijeron que usted es el mejor para descifrar esta clase de cosas. Ahora est tratando de adularme, querida. No, eso no es... Est bien. En estos das no es frecuente que me adulen pelirrojas jvenes y bonitas. Lo echo de menos.

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Kassal se acerc a la mesa de frmica, sac un cuaderno y comenz a copiar los smbolos uno por uno. Me ayudar entonces? pregunt Lisbeth. Menos conversacin y ms trabajo dijo Kassal, concentrndose nuevamente en el problema. Lisbeth se mova detrs de l apenas conteniendo la excitacin. Comencemos por el smbolo de los cuatro puntos que tenemos aqu dijo sealando los Si trazamos una lnea vertical por el medio, de esta manera:

...y una lnea horizontal as:

...el smbolo es el mismo a ambos lados de la lnea, lo que signifca que es un signo simtrico de ejes mltiples. Y eso importa? pregunt Lisbeth. Alguna vez ha tratado de buscar un smbolo en un diccionario? Cuatro puntos en un cuadrado no est en la C. Pero de la misma manera que todos los rompecabezas tienen solucin, cada smbolo posee su propia clasifcacin, que se divide en cuatro subgrupos diferentes: primero, si es simtrico o no; segundo, si es cerrado como un tringulo o abierto como los cuatro puntos que tenemos aqu; tercero, sus lneas son rectas o curvas?; y cuarto, el smbolo tiene lneas que se cruzan? Lo que abre toda una nueva lista de posibilidades. Y cuando se tiene claro eso? Cuando se tiene claro eso dijo Kassal, cojeando hacia sus estanteras y sacando unos libros del tamao de unos listines telefnicos, entonces se buscan las referencias. Con un ruido seco dej caer la pila de libros sobre la mesa. Diccionario de smbolos e imgenes, de Elsevier, Enciclopedia de smbolos tradicionales, Gua de las imgenes religiosas, de Franken, El almanaque visual de los signos ocultos, el Manual de smbolos nativos americanos, de Passer... Esto nos llevar algn tiempo, verdad? dijo Lisbeth, abriendo uno de los libros en un apartado titulado Multi ejes, cerradas, elementos blandos, lneas cruzadas. Las primeras pginas contenan cuatro entradas para (con sus signifcados en

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matemticas, genealoga y botnica) y seis listas para superpuestos.

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y varios otros crculos

Por supuesto, nos llevar algn tiempo contest Kassal, catalogando el resto de los smbolos que aparecan en el crucigrama. Por qu? La estn esperando...? En ese momento, el mvil de Lisbeth comenz a sonar con un pitido agudo. Lo abri y estaba a punto de contestar cuando el identifcador de llamadas le inform de quin la llamaba. Cerr el telfono. Malas noticias? pregunt Kassal, observando su reaccin. No, es slo... No, en absoluto insisti ella mientras el telfono volva a sonar. Si usted lo dice contest Kassal encogindose de hombros. Aunque por mi experiencia le dir que slo hay dos tipos de malas noticias: las de los jefes y las de los novios. S, bueno... ste es un problema diferente. Pero cuando el telfono son por tercera vez, Lisbeth no pudo seguir ignorando el hecho de que, si bien su libreta de notas sobresala de su bolso, no haba hecho ningn ademn de cogerlo. Por supuesto, eso no signifcaba que para ella fuese fcil. Pero despus de casi una dcada tratando de convertir una historia de diez lneas en un titular de primera plana, bueno... algunas cosas eran ms importantes que las primeras planas. Finalmente respondi a la llamada y pregunt: Wes? Eres t? S contest l, con una voz ms lastimera que cuando vieron la cinta del tiroteo. Est todo bien? C... creo que no. Al percibir el dolor en la voz de Wes, Lisbeth se volvi hacia Kassal. Vaya dijo l, ajustndose nuevamente las gafas. La llamar en cuanto haya descubierto algo. Est...? ... Vaya insisti Kassal, fngiendo estar molesto. De todos modos, las jvenes pelirrojas slo son una distraccin. Dndole las gracias con una inclinacin de la cabeza y apuntando su nmero en un papel, Lisbeth corri hacia la puerta. Cmo puedo ayudarte? pregunt a travs del telfono. En el otro extremo de la lnea, Wes fnalmente resopl. Lisbeth no saba si se trataba de alivio o excitacin. Eso depende contest Wes. Cunto tardars en llegar a Woodlawn? Al cementerio Woodlawn? Por qu all? Porque all es donde Boyle me ha pedido que me rena con l. A las siete de la tarde. En su tumba.

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Despus de luchar con el intenso trfco durante casi una hora, Rogo se desvi hacia la derecha, abandonando la autopista en la salida de Griffn Road en Fort Lauderdale. Sabes? Como tratas con multas de trfco todos los das dijo Dreidel, cogindose del tirador de la puerta, cre que conduciras respetando las normas. Si nos ponen una multa, yo me encargar dijo Rogo framente, pisando el acelerador al llegar a la rampa de salida. Wes ya les llevaba demasiada ventaja. Ahora la prioridad era averiguar por qu Boyle visit al doctor Eng en Florida la semana anterior al tiroteo. Es imposible que ese to an est en su consulta dijo Dreidel, echando un vistazo a su reloj. Quiero decir, dime de algn mdico que siga trabajando despus de las cinco de la tarde aadi con una risa nerviosa. Cierra la boca, quieres? Ya casi hemos llegado. Con un brusco giro a la izquierda que los llev bajo el paso elevado de la 1-95, el Toyota azul se dirigi hacia el oeste por Griffn, pasando frente a una cadena de tiendas de descuento, dos tiendas de todo a un dlar y un videoclub para adultos llamado De AAA a XXX. Bonito vecindario dijo Rogo cuando pasaron delante del cartel de nen verde y prpura del Fantasy Lounge. No es tanma... Directamente por encima de sus cabezas un 747 rojo y blanco atron el cielo al descender para aterrizar en el aeropuerto de Fort Lauderdale, que, a juzgar por la altura que llevaba el avin, se encontraba a un par de kilmetros por detrs. Tal vez al doctor Eng le gustan los alquileres baratos dijo Dreidel mientras Rogo volva a leer la direccin en la agenda de Boyle. Si tenemos suerte, quiz puedas preguntrselo personalmente dijo Rogo sealando a travs del parabrisas. Directamente delante de ellos, al lado de una funeraria, unas luces brillantes iluminaban un moderno edifcio de ofcinas de cuatro plantas, con puertas y ventanas de cristales mate. Una fna raya amarilla se extenda justo debajo de la lnea del tejado. 2.678 Griffn Road.

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Durante el primer ao, Ron Boyle vivi asustado. Viajando de un pas a otro... la operacin en la nariz y los implantes en las mejillas... incluso el cambio en su acento que nunca acab de funcionar. En la consulta del doctor Eng le dijeron que eso lo mantendra a salvo, que hara que su rastro resultase imposible de seguir. Pero eso no impidi que se incorporase de un salto en la cama cada vez que oa la puerta de un coche que se cerraba fuera de su motel o casa o pensin. Lo peor fue cuando una ristra de cohetes estall en el exterior de una catedral cercana, una tradicin en las bodas de Valencia, Espaa. Naturalmente, Boyle saba que no sera fcil, esconderse, dejar atrs a los amigos, a la familia... especialmente a la familia; pero tambin saba qu estaba en juego. Y fnalmente, cuando regresara, todo habra merecido la pena. A partir de ese punto, las justifcaciones fueron cada vez ms simples. A diferencia de su padre, l estaba haciendo frente a los problemas. Y por las noches, cuando cerraba los ojos, saba que nadie poda culparlo por eso. Al segundo ao, mientras se adaptaba a la vida en Espaa, el aislamiento lo afect mucho ms profundamente de lo que su cerebro de contable haba calculado. A diferencia de su viejo amigo Manning, cuando Boyle abandon la Casa Blanca nunca sufri el sndrome de abstinencia de la fama. Pero la soledad... No tanto por su esposa, ya que su matrimonio se haba terminado haca varios aos... pero al recordar el da en que su hija cumpli los diecisis aos, al imaginarla con su sonrisa sin aparatos en los dientes en la fotografa de su famante permiso de conducir... esos das le pesaban. Das por los que Leland Manning tendra que responder. En el tercer ao ya se haba acostumbrado a todos los trucos que le haban enseado en la consulta del doctor Eng: caminar por las calles con la cabeza gacha, comprobar un par de veces la puerta principal de un edifcio antes de entrar, incluso tener cuidado de no dejar propinas demasiado generosas para que los camareros o el personal de un restaurante no pudiesen recordarlo. Estaba, de hecho, tan acostumbrado que cometi su primer error: hablar de temas triviales con un compatriota mientras beban unas horchatas en un bar de Valencia. En el momento en que ese hombre tard en reaccionar ante un comentario superfcial, Boyle supo que era un to de la agencia. Presa del pnico, pero con el nimo sufciente para acabarse la horchata, Boyle volvi directamente a su casa, meti sus cosas en dos maletas y se march de Valencia aquella misma noche. En diciembre de aquel mismo ao, The New Yorker public un artculo de portada acerca de ordenadores Blackbird, fabricados por Univar, en posesin de los gobiernos de Irn, Siria, Birmania y Sudn. Al tratarse de naciones terroristas que no podan importar artculos de Estados Unidos, esos pases compraban los ordenadores a un oscuro trafcante de Oriente Prximo. Pero lo que esos pases no saban era que Univar era una compaa que serva de fachada a la Agencia de Seguridad Nacional y que, seis meses despus de que los ordenadores estuvieron en esos pases,

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comenzaron a fallar al tiempo que enviaron a la ASN todo el contenido de sus discos duros mientras la informacin desapareca del ordenador. Pero como sealaba el artculo publicado por The New Yorker, durante la administracin Manning, uno de los ordenadores Blackbird en Sudn no envi a la ASN la informacin almacenada en su disco duro. Ese Blackbird fue sacado del pas y acab fnalmente en el mercado negro. El confdente que lo tena en su poder quera seis millones de dlares para devolverlo a Estados Unidos. Pero los asesores de Manning, preocupados por la posibilidad de que se tratase de un timo, se negaron a pagar. Dos semanas antes de que la historia apareciera en las pginas de The New Yorker, Patrick Gould, el autor del artculo, muri por un aneurisma cerebral. La autopsia demostr que se debi a causas naturales. Hacia el cuarto ao, Boyle estaba escondido en una pequea ciudad prxima a Londres, en un piso situado encima de una pastelera. Y mientras el olor a vainilla y almendras frescas lo despertaba cada maana, la frustracin y el arrepentimiento enterraron lentamente el miedo de Boyle. Esa situacin no hizo ms que agravarse cuando la Biblioteca Presidencial Manning se atras dos meses respecto a la fecha prevista para su inauguracin, haciendo que su bsqueda de papeles, documentos y pruebas fuese mucho ms difcil. No obstante, ello no signifc que no tuviese dnde buscar. Se haban escrito libros y haban aparecido artculos en revistas y peridicos sobre Nico, el fnal de la presidencia de Manning y el ataque en la pista de carreras. Con cada uno de ellos Boyle reviva los sesenta y tres segundos que dur el tiroteo, al tiempo que el miedo regresaba, oprimindole el pecho y la cicatriz en la palma de la mano. No slo por la violencia del ataque, o por la efcacia casi militar del mismo, sino por la audacia: en la pista de carreras, con las cmaras de televisin transmitiendo en directo, delante de millones de personas. Si Los Tres queran a Boyle muerto podran haberlo esperado fuera de su casa y rajarle el cuello o provocarle un aneurisma cerebral. Pero atacarlo en la pista de carreras, delante de todos esos testigos... Riesgos de ese calibre slo merecan la pena si haba un benefcio aadido. El cuarto ao fue tambin cuando Boyle empez a escribir sus cartas. A su hija, a sus amigos, incluso a sus antiguos enemigos y a aquellos que no asistieron a su funeral. Haciendo preguntas, contando historias, cualquier cosa que le sirviese para sentir que exista esa relacin con su autntica vida, su vida pasada. Tom la idea de una biografa del presidente Harry Truman, quien acostumbraba a escribir cartas mordaces a sus detractores. Al igual que hizo Truman, Boyle escribi centenares de esas cartas. Al igual que hizo Truman, jams las envi. En el quinto ao, la esposa de Boyle volvi a casarse. Su hija comenz la universidad en Columbia con una beca que llevaba el nombre de su difunto padre. Ninguna de esas noticias rompi el corazn de Boyle. Pero sin duda clavaron una espina en su espritu. Poco despus, como haba estado haciendo desde el primer ao, Boyle se encontr en un cibercaf, consultando las tarifas areas para regresar a Estados Unidos. En algunas ocasiones incluso haba hecho la reserva del billete. Haca tiempo que haba planeado la manera en que se pondra en contacto con su hija, cmo se escabullira... incluso de aquellos que saba que siempre estaban vigilando. En ese momento era cuando las consecuencias lo devolvan a la realidad. Los Tres, Los Cuatro, como quiera que se hicieran llamar, ya haban... Boyle ni siquiera era capaz de pensar en ello. No volvera a arriesgarse. En cambio, cuando la

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Biblioteca Presidencial Manning abri fnalmente sus puertas, Boyle se lanz de cabeza hacia los documentos de su pasado, enviando sus solicitudes por correo y buscando cualquier cosa que probase lo que sus tripas le haban estado diciendo durante aos. Hacia el sexto ao estaba hundido hasta los tobillos en fotocopias y viejos archivos de la Casa Blanca. La gente del doctor Eng le ofreci su ayuda, pero ya haca seis aos que Boyle haba perdido la ingenuidad. En el mundo del doctor Eng, la nica prioridad era el doctor Eng, razn por la que, cuando Manning le present al grupo del doctor Eng haca muchos aos, Boyle les habl de Los Tres, y de la oferta que le haban hecho para que se convirtiese en El Cuarto, y las amenazas que haban seguido a ese ofrecimiento. Pero lo que jams mencion a absolutamente nadie fue lo que Los Tres ya haban robado. Y lo que Boyle estaba decidido a recuperar. Haca once das fnalmente haba tenido su oportunidad, una tarde lluviosa y oscura en el ltimo mes de su sptimo ao. Oculto debajo del toldo mientras sala de la ofcina de correos en Balham High Road, Boyle repas los papeles que acababan de llegar al archivo personal de Manning. Entre los principales documentos haba una nota dirigida al gobernador de Kentucky, algunas notas manuscritas para un discurso en Ohio y un trozo arrancado de la seccin de tiras cmicas de The Washington Post que inclua unos cuantos nombres garabateados en un lado... y un crucigrama casi completado en el otro. Al principio, Boyle casi lo tira a la papelera. Luego record que aquel da en la pista de carreras, en la parte trasera de la limusina, Manning y su jefe de personal estaban resolviendo un crucigrama. De hecho, ahora que pensaba en ello, ellos siempre estaban resolviendo un crucigrama. Mir atentamente el trozo de papel y sinti como si le oprimiesen la caja torcica. Se mordi el labio inferior mientras estudiaba las dos caligrafas. La de Manning y la de Albright. Pero cuando repar en los garabatos apuntados al azar junto al crucigrama, contuvo el aliento y estuvo a punto de hacerse sangre en el labio. Las iniciales... eran sas? Boyle lo comprob una y otra vez, trazando un crculo alrededor de ellas.

Esas iniciales no correspondan solamente al personal superior. Dreidel, Moss, Kutz... sas eran las personas que reciban el Informe Diario del presidente, el documento al que Los Tres le haban pedido tener acceso. Le llev tres das desvelar el resto: dos con un experto en smbolos en la Universidad de Oxford, medio da con un profesor de Historia del Arte, y fnalmente

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una consulta de cincuenta minutos con la unidad de investigacin de Historia Moderna de esa universidad, ms especfcamente con la profesora Jacqui Moriceau, cuya especialidad era el perodo federalista, especfcamente la fgura de Thomas Jefferson. Ella lo reconoci al instante. Los cuatro puntos, la cruz con un corte, incluso los breves trazos horizontales. All estaban. Exactamente en la forma en que Thomas Jefferson lo haba ideado. Cuando la profesora Moriceau le proporcion el resto de la informacin, Boyle esper que sus ojos se anegaran, que su barbilla se alzara con el alivio de haber cumplido por fn una misin aparentemente eterna. Pero mientras sostena el crucigrama entre las manos, mientras comprenda lentamente lo que en verdad estaba tramando Leland Manning, los brazos, las piernas, las puntas de los dedos, incluso los dedos de los pies se le entumecieron y se volvieron frgiles, como si todo su cuerpo fuese una cascara de huevo vaca. Dios, cmo pudo haber sido tan ciego, tan confado, durante tanto tiempo? Ahora era imprescindible que viese a Manning. Tena que preguntrselo mirndolo a los ojos. S, l haba resuelto el rompecabezas, pero no era una victoria. Despus de ocho aos, docenas de cumpleaos perdidos, siete navidades perdidas, seis pases, dos operaciones plsticas, el baile de graduacin en el instituto y la entrada en la universidad, jams habra ninguna victoria. Pero eso no signifcaba que no pudiese haber una venganza. Quince minutos al sur de Palm Beach, Ron Boyle se desvi hacia un lado de la autopista y condujo la vieja furgoneta blanca hacia el extremo ms alejado de un rea de emergencia desierta. Sin siquiera pensarlo ocult la furgoneta detrs de unos arbustos altos y enmaraados. Despus de ocho aos tena un mster en desapariciones. Detrs de l, acostado sobre el suelo metlico de la furgoneta, O'Shea temblaba y gema, hasta que fnalmente recobr el conocimiento. Boyle no estaba preocupado, ni asustado, ni siquiera nervioso. De hecho, haca semanas que no senta ms que el dolor d sus remordimientos. En el suelo, con los brazos sujetos detrs de la espalda, O'Shea se arrastr sobre las rodillas, la barbilla, los codos, lenta y trabajosamente, tratando de sentarse. Con cada movimiento, el hombro se sacuda. El pelo era una mata empapada de lluvia y sudor. Su otrora blanca camisa estaba manchada de sangre rojo oscuro. O'Shea consigui arrodillarse por fn e intent mostrarse fuerte, pero Boyle pudo ver por la coloracin griscea de su rostro que el dolor se estaba cobrando su precio. O'Shea parpade un par de veces para orientarse. Y entonces oy el clic. Agachndose en la parte trasera de la furgoneta, Boyle se inclin hacia adelante, apoy con fuerza el can de la pistola en la sien de O'Shea y pronunci las palabras que le haban estado obsesionando durante casi una dcada: Dnde coo est mi hijo?

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Puedo ayudarlo? pregunt una voz grave a travs del interfono cuando el hombre detuvo el coche junto al portn de seguridad. El conductor no contest, sac su identifcacin del bolsillo de la chaqueta y la exhibi ante la cmara oculta entre los altos arbustos. El interfono qued en silencio. Momentos ms tarde, un sonido metlico desactiv la cerradura y el portn se abri de par en par. Pisando suavemente el acelerador, el hombre condujo a travs del camino, donde tres agentes del Servicio Secreto vestidos con traje y corbata se volvieron para mirarlo. Cuando no hicieron ningn movimiento para acercarse al coche, l supo que estaban recibiendo la informacin de su llegada a travs de los audfonos. Y, por la expresin de sus rostros, era evidente que su presencia los haba puesto nerviosos. A nadie le gusta que su jefe aparezca de improviso a echar un vistazo. Pero con Nico suelto, no les sorprenda lo ms mnimo. Con un giro del volante hacia la izquierda dirigi el coche entre los dos Chevy Suburban negros, luego se acomod la funda de cuero de la pistola, asegurndose de que la fna correa que mantena la pistola en su sitio estaba desabrochada. Esto no era como hacer un viaje a la ofcina. Con los jefes aqu, tena que estar preparado. Y si lo que decan los informes era cierto que un vecino ya haba descubierto los cadveres de Kenny y Micah, y que se estaban investigando las huellas dactilares encontradas en el lugar de los hechos, bueno, ahora esto signifcaba mucho ms que setenta millones de dlares y cuatro aos ms en el cargo. Todo haba sido mucho ms fcil cuando comenzaron. Despus de la Academia Militar pasaron seis meses sin hacer otra cosa que simulacros y juegos de guerra. No haba prisa. Era mejor convertirlo en una ciencia. No correr riesgos, no establecer contacto, y asegurarse de que no se pudiese seguir ninguna pista. Naturalmente, la clave para ello era la creacin de El Romano, valindose para ello del pulgar que haban robado de un depsito de cadveres de Tanzania para utilizarlo en las tarjetas con las huellas dactilares exigidas en los pagos a todos los confdentes. A partir de all, todos estaran persiguiendo a un fantasma. Una vez que El Romano fue real, dio comienzo el verdadero juego. Micah fue el primero que encontr el oro. Como ofcial de casos de la CIA destinado en Jartum recibi un soplo acerca de que alguien de la agencia de seguridad sudanesa estaba intentando vender once viejos visados estadounidenses todos ellos caducados e imposibles de rastrear a al-Zaydi, una conocida organizacin terrorista. Segn la fuente de Micah, al-Zaydi pagaba con diamantes africanos que no dejaban huellas. La suma pactada era de 500.000 dlares que seran entregados en Taormina, Sicilia, el 15 de octubre.

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Aquella maana, para comunicarse con sus compaeros, Micah dej una serie de mensajes codifcados en los chats previamente acordados. Luego redact el informe ofcial completo, que detallaba slo uno de los hechos: que corra el rumor de que la agencia de seguridad sudanesa iba a vender once visados estadounidenses. Micah omiti deliberadamente el resto de la informacin. Aquella tarde, O'Shea, en su condicin de agregado del FBI en Bruselas, aprovech la informacin sobre los diamantes que le haba enviado Micah. Sabiendo lo que deba buscar, y recurriendo a agencias de seguridad extranjeras, O'Shea examin los informes de las aduanas, encontrando fnalmente a un miembro sospechoso de al-Zaydi que viajaba a travs de Italia legalmente con casi 500.000 dlares en diamantes. Aquella misma noche, el agente Roland Egen del Servicio Secreto, como agente a cargo de la ofcina del Servicio Secreto en Pretoria, Sudfrica, le puso la guinda al pastel. Llam a su supervisor en Roma y le dijo: Tengo una fuente que dice tener informacin acerca de unos visados estadounidenses en venta en el mercado negro y que nos dar la hora y el lugar de la entrega. Cunto pide por esa informacin? haba preguntado el supervisor. Cincuenta mil dlares. Hubo una pequea pausa. Quin es la fuente? Se hace llamar El Romano dijo Egen sin poder evitar una sonrisa. Pocos minutos despus, el Servicio Secreto comenz a investigar el soplo. Se pusieron en contacto con otras agencias para confrmar la fuente. Despus de lo sucedido en Irak, era una necesidad. Gracias a O'Shea, el FBI realiz un informe similar. Gracias a Micah, la CIA hizo otro tanto. Las tres piezas corroboraban la informacin. Paga dijo el superior de Egen. Veinticuatro horas ms tarde, Micah, O'Shea y El Romano se repartieron su primera paga de 50.000 dlares. No estaba mal para un da de trabajo. Haca aos, las cosas eran ms fciles. Pero eso fue antes de que invitasen a otros a entrar en el juego. Bienvenido, seor salud un agente de pelo castao cuando el hombre sali del coche y se dirigi hacia la entrada de la casa estilo colonial pintada de azul claro y con la bandera norteamericana encima de la puerta. A mitad de camino, un cuarto agente de traje y corbata se acerc a l desde la escalinata del frente. Consciente del protocolo, el hombre exhibi nuevamente su identifcacin, esperando a que la examinasen. Lo siento, seor... yo no... Ha venido a ver al presidente? pregunt el agente, devolvindole la identifcacin. S contest El Romano mientras entraba en la casa del presidente. Algo as.

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Quieres volver a intentarlo? pregunt Boyle con un gruido en la parte trasera de la furgoneta al tiempo que presionaba el can de la pistola contra la sien de O'Shea. Puedes preguntar hasta quedarte sin saliva; te he dicho la verdad contest O'Shea, escupiendo sangre y retorcindose por la punzada de dolor que le atraves el hombro. Mientras se arrodillaba en el suelo metlico de la furgoneta, su voz son dbil. Boyle mene la cabeza. Saba que no era ms que un truco para que l bajase el volumen de su voz. O'Shea insisti: S que esto es emocionalmente muy fuerte para ti, Boyle, es necesario que... Dnde coo est mi hijo? estall Boyle, empujando la pistola con tanta violencia contra la cabeza de O'Shea que ste cay hacia atrs. Pero incluso mientras volva a apoyarse sobre las rodillas, O'Shea no se revolvi, ni mostr pnico, tampoco luch. Boyle no saba si se trataba de agotamiento o de una calculada estrategia. Lo nico que saba era que, al igual que un leopardo herido que no aparta los ojos de su presa, O'Shea en ningn momento dejaba de mirar la pistola de Boyle. Ocho aos atrs, las manos de Boyle hubiesen estado temblando. Hoy estaban perfectamente serenas. Dime dnde est, O'Shea. Por qu, para que puedas ir a esperarlo a la salida del colegio? Cuntos aos tiene ahora, nueve, diez? Para que puedas ir a esperarlo a la salida de su clase de cuarto y decirle que quieres poder visitarlo? Crees acaso que tu novia Tawana...? Su nombre es Tiana. Puedes llamarla como quieras, ella nos cont la historia, Boyle. Cmo firteaste con ella durante la campaa presidencial, cmo te sigui hasta Washington. Nunca le ped que lo hiciera. Pero no tuviste ningn problema en esconderla de tu esposa y de tu hija durante casi cuatro aos. Y luego, cuando ella se qued embarazada, entonces haba que hacer algo. Nunca le ped que abortase. Oh, lo siento, no me haba dado cuenta de que eres un santo. A lo lejos se oy el sonido de unos coches que pasaban velozmente por la autopista. O'Shea se encogi y baj la cabeza durante un instante, cediendo al dolor. Vamos, Boyle balbuce al levantar nuevamente la vista, escondiste ese cro a los ojos de todo el mundo, insististe en que jams deba acercarse a ti en pblico, y ahora, de pronto, quieres llevarlo al picnic de la Casa Blanca para padres e hijos?

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Sigue siendo mi hijo. Entonces debiste cuidar de l. Yo cuid de l!

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No, nosotros cuidamos de l insisti O'Shea. Lo que t hacas era enviar cincuenta pavos a la semana, esperando que con ese dinero pudieses comprar comida, paales y el silencio de ella. Fuimos nosotros los que les dimos a ella y a l un verdadero futuro. Boyle mene la cabeza, bastante alterado. Fue eso lo que les dijo El Romano? Que les estaban asegurando un futuro a los dos? Ella necesitaba dinero y nosotros se lo dimos. O, mejor dicho, vosotros le pagasteis para que se ocultase, luego os negasteis a decirme dnde estaban a menos que yo accediera a ser vuestro cuarto renegado dijo Boyle casi gritando. De modo que no hagas que parezca que le estabais haciendo a ella ningn favor! O'Shea presion la barbilla contra el hombro y alz la vista desde el suelo, sus ojos avellana brillando en la oscuridad de la furgoneta. Una lenta sonrisa apareci como el sol naciente en su rostro. Chico, escogimos tocar el botn adecuado, verdad? Para ser sincero, cuando El Romano dijo que ella te importaba, yo pens que no saba lo que deca. Boyle apunt el arma hacia la cara de O'Shea. Dnde estn? No pienso volver a pre... Inclinndose hacia atrs, O'Shea estall en una profunda y sonora carcajada que brot de su garganta con la fuerza de una catapulta y reson en toda la furgoneta. Vamos, hombre, realmente crees que conocemos su paradero despus de todos estos aos? Que mantenemos la amistad por correspondencia? Cuando las palabras salieron de los labios de O'Shea, Boyle pudo sentir cmo cada una de las slabas penetraban a travs de su estmago, desgarrando todos sus rganos. D... de qu ests hablando? Nosotros te matamos, gilipollas. O, al menos, eso fue lo que cremos. En lo que a m concierne, desde aquel momento Tiana y su pequeo bastardo podran haber regresado directamente a aquel estercolero donde los encontramos en Washington. Boyle se agach y retrocedi medio paso. La mano comenz a temblarle. Espera... oh, t... espera dijo O'Shea, riendo entre dientes. Acaso me ests diciendo que en todo este tiempo que estuviste tratando de seguirnos la pista, que... que nunca consideraste la posibilidad de que nosotros no supiramos dnde estaban? Por segunda vez, O'Shea se inclin hacia atrs mientras las carcajadas sacudan todo su cuerpo. Luego, sin advertencia previa, se lanz hacia adelante, como si fuese una rana, embistiendo con la cabeza y golpeando a Boyle en la barbilla antes de que

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lo viese venir. El impacto lanz a Boyle hacia atrs, haciendo que chocase contra los asientos. Qu te ha parecido?! grit O'Shea con los ojos llenos de furia. Esta vez te matar personalmente! Boyle neg con la cabeza. Lentamente al principio. Luego ms de prisa. O'Shea carg contra l como un camin. Boyle an sostena el arma con la mano derecha. Como un relmpago, la culata de la pistola alcanz la cabeza de O'Shea. El golpe le dio de lleno y lo envi contra la pared metlica. Con las manos an sujetas a la espalda, O'Shea no tena ninguna posibilidad. Perdido el equilibrio, se volvi lo sufciente para chocar con el hombro. Eso es por mi hijo dijo Boyle, con la adrenalina a tope. O'Shea se desplom en el suelo de la furgoneta. Boyle no cej en su empeo. Se abalanz sobre l y apoy el can de la pistola en la frente de O'Shea. Y esto es por mi hija, pedazo de mierda! Boyle amartill la pistola y comenz a apretar el gatillo. O'Shea se ech a rer otra vez con una risa inquietante. Hazlo le pidi, casi sin aliento y tendido en el suelo. Su pecho suba y bajaba rpidamente mientras su cuerpo temblaba. Entre las heridas de bala que haba recibido junto al aparcamiento de Wes y el impacto reciente, el dolor era insoportable . Con estas paredes de metal... adelante... me encantara ver cmo te arriesgas a recibir un plomo de rebote. Boyle ech un vistazo a las paredes de la furgoneta. No rebotar insisti. Ests seguro? jade O'Shea, luchando por respirar y golpeando el metal con los talones. A m me suena... jodidamente slido. Boyle no contest. Su mano se lade ligeramente al acentuar la presin sobre el gatillo. Es... es un pensamiento que asusta, no crees? pregunt O'Shea. Aqu ests, dispuesto a echar por la borda los pocos fragmentos de tu vida convirtindote en un asesino, y ahora encima tienes que preocuparte por la posibilidad de no acabar muerto. Boyle saba que estaba mintiendo. Tena que estar mintiendo. Venga, Boyle, aqu tienes tu oportunidad de volarme los sesos. Dispara! En un gesto desafante, O'Shea se inclin hacia adelante, presionando con fuerza la frente contra el can de la pistola. El dedo de Boyle tembl en el gatillo mientras un hilo de sangre le bajaba de la nariz al labio superior. Era el momento por el que haba estado rezando, la venganza que haba alimentado durante todos estos aos. El problema era que O'Shea segua teniendo razn en una cosa: a pesar de lo que le haban quitado, a pesar del tmpano sin sentimientos en el que pudiera haberse convertido, jams sera un asesino. Aunque eso no signifcaba que no pudiese tener su venganza.

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Apartando ligeramente el can de la pistola hacia la derecha, Boyle apunt a la herida de la que segua manando sangre en el hombro de O'Shea y apret el gatillo. Una sola bala atraves el hombro de O'Shea, llevndose con ella otro trozo de carne. Para aumentar la intensidad del dolor, Boyle haba disparado en ngulo para alcanzar tambin algn hueso. A juzgar por el alarido de O'Shea que se apag hasta convertirse en un jadeo silencioso mientras desorbitaba los ojos y perda el conocimiento fue ms que sufciente. Apartando a O'Shea con el pie, Boyle se arrodill en el charco de sangre que haba en el suelo. Debajo de la masa viscosa y oscura, en el suelo metlico de la furgoneta, haba un pequeo orifcio de bordes serrados. Boyle meti el dedo a travs del agujero, sinti el aire hmedo del exterior y mene la cabeza. Por supuesto que la bala no rebotara. Slo la limusina del presidente es a prueba de balas. Sin perder un segundo, Boyle pas al asiento del conductor. Lejos, a su izquierda, otro enjambre de coches pas velozmente por la autopista. El reloj digital del salpicadero sealaba las 18.57. Perfecto, pens, mientras pisaba el acelerador, giraba el volante y los neumticos lanzaban piedrecillas por el aire. Una parada ms y todo habra acabado.

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Es que esta gente no sabe qu es un aparcamiento? pregunt Rogo al tiempo que pasaba junto a la zona ajardinada que haba delante de la entrada y se diriga a la parte trasera del edifcio. All seal Dreidel al girar en la esquina. En la parte posterior del edifcio se extenda una amplia zona de aparcamiento en la que haba ocho o diez coches. Es una buena seal, verdad? An hay gente trabajando. A menos que se trate del personal del edifcio dijo Dreidel, mirando por la ventanilla. Cuntos conserjes conoces que conduzcan un Mustang? pregunt Rogo, aparcando junto a un Mustang descapotable de color negro. Lo nico que no entiendo es por qu tienen todo ese espacio en la parte de delante y han colocado el aparcamiento detrs. Tal vez se trate de una cuestin de planifcacin. S, ser eso dijo Rogo. Qu, acaso sigues pensando que ese to es un mdico de la mafa? Lo nico que s es que estn a menos de una manzana de un club de striptease y de una tienda porno, hay una funeraria al lado y ese Mustang tiene una matrcula personalizada que dice Fredo Corleone. Dreidel ech un vistazo a la matrcula del coche. Deca Mi Rabo. Quieres dejarlo de una vez? Es la consulta de un mdico, Rogo. Puedes verlo desde aqu. Bueno, puedes llamarme aguafestas pero prefero comprobarlo personalmente aadi Rogo, abriendo la puerta de su lado. Sali a la persistente llovizna y ech a correr hacia el edifcio. A mitad de camino alz la vista cuando un silbido agudo se convirti en un sesmo ensordecedor. Otro 747 que se acercaba para aterrizar en el aeropuerto. Vio que Dreidel se encontraba a unos diez pasos detrs de l. Rogo lleg fnalmente a dos puertas de vidrio mate que eran prcticamente idnticas a las que haba en el frente del edifcio. Pisando la alfombrilla que activaba el mecanismo de apertura de las puertas, esper a que stas se abrieran. Pero no se movieron. Hay alguien en casa? pregunt Rogo, golpeando el cristal con los nudillos. Luego apret la cara contra l, tratando de echar un vistazo en el interior. A su derecha, en sentido diagonal, un alflerazo de luz roja delataba la presencia de una cmara de seguridad negra como una calculadora y con una lente no mayor que una

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moneda. Rogo se apart, demasiado listo para seguir mirando. Era imposible que la consulta de un mdico invirtiese en un sistema de seguridad de tecnologa punta como se. No mires le dijo Rogo a Dreidel en un susurro cuando lleg a su lado. Ests seguro de que no hay...? Rogo alz un nudillo para volver a golpear el cristal, pero antes de que pudiese hacerlo las puertas se abrieron para mostrar a un guarda jurado con el pelo castao, un bigote muy recortado y una expresin de evidente fastidio. Puedo ayudarlos? pregunt, mirando a Dreidel, luego a Rogo, luego nuevamente a Dreidel. S, estamos buscando al doctor Eng dijo Rogo, tratando de entrar. El guarda se coloc frente a l, cerrndole el paso, pero Rogo no se detuvo, su cuerpo bajo y grueso se escurri por debajo del brazo del guarda hacia el vestbulo de mrmol color salmn. Lo siento... es que... est lloviendo dijo Rogo, sealando hacia afuera y sacudindose el agua. El guarda jurado no dijo nada y no apart la mirada de Dreidel. Rogo se percat de que el hombre llevaba una pistola de 9 mm en el cinturn. En cualquier caso dijo Dreidel, hemos venido a ver al doctor Eng. Lo siento, pero el doctor Eng ya se ha marchado contest el guarda. Muy bien, si pudisemos ver a su ayudante. El doctor Eng se ha marchado. La consulta est cerrada. Unos metros ms all del vestbulo, Rogo alcanz a ver un directorio en la pared que haba junto a los ascensores. Escuche, si hemos llegado en un mal momento, le pido disculpas, pero puedo pedirle un favor? dijo Rogo con voz suplicante. He estado conduciendo durante ms de una hora en medio de un trfco que pona los pelos de punta. Nos marcharemos en un momento y llamaremos al doctor Eng maana, pero antes, puedo por favor usar el aseo? Estoy hablando de una autntica emergencia. El guarda lo mir fjamente, pero no se movi. Por favor repiti Rogo, moviendo ansiosamente los pies, si espero un segundo ms... El aseo de hombres est a la izquierda, pasando los ascensores dijo el guarda, sealando hacia el fondo del vestbulo. Mi vejiga se lo agradece dijo Rogo y se alej hacia donde le indicaba el guarda. Dreidel dio un paso con intencin de seguirlo. El guarda lo fulmin con la mirada y Dreidel se fren en seco. Nosotros... lo esperar aqu dijo Dreidel. Es una gran idea repuso el guarda.

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Sin volver la vista atrs, Rogo cruz el vestbulo, que, al igual que el exterior del edifcio, estaba gastado y deteriorado: el mrmol del suelo agrietado, apliques de luz baratos imitacin art dco y marinas de los aos ochenta colgadas de las paredes. Rogo examin todo de un vistazo y se concentr en el directorio. Me he pasado? grit en direccin al guarda mientras se paraba delante del marco dorado que encuadraba la lista de nombres en la pared. Siguiendo el orden alfabtico, vio: Eng, Dr. Brian - Suite 127. Pero, ante la sorpresa de Rogo, en el directorio no se inclua la especialidad mdica ni un nombre comercial. Y lo mismo suceda con el resto de los mdicos del directorio. Seis en total, pero en ninguno de ellos se especifcaba su especialidad. La puerta siguiente dijo el guarda jurado. A la izquierda. Rogo agit la mano para darle las gracias y entr en un aseo, que lo recibi con una intensa vaharada a desinfectante. Consciente de que deba dejar pasar unos minutos antes de salir, fue hasta el lavabo, accion la palanca del dispensador para coger un par de toallas de papel y se sec el agua de lluvia que an humedeca su rostro. Se mir en el espejo para asegurarse de que haba eliminado hasta la ltima gota. Y en ese momento repar en la puerta de roble que haba detrs de l. Se volvi y la estudi. Para cualquier otra persona, no era ms que un pequeo cuarto para guardar los utensilios de limpieza. Y para l, cualquier otro da, tambin lo hubiera sido. Pero esta noche y con todo lo que estaba pasando... Rogo mir a su izquierda. Ya haba una puerta estrecha con la palabra Almacn escrita sobre ella. Rogo se acerc a la puerta de roble y prob el tirador. Tena la llave echada. Mir rpidamente los retretes, la papelera en un rincn buscando algo para... all. Junto al lavabo. Rogo se acerc al dispensador de toallas de papel y golpe la palanca con todas sus fuerzas. Una toalla de papel asom por la abertura inferior. Perfecto, decidi Rogo, quitando la cubierta de plstico del dispensador y dejando a la vista slo la palanca y las toallas de papel apiladas. Volvi a accionar la palanca de plstico, pero esta vez no la solt. Se agarr lo mejor que pudo y apoy todo su cuerpo en ella. Pocos segundos despus se produjo un fuerte ruido cuando el dispensador comenz a romperse. Rogo insisti, ponindose de puntillas y levantando un pie del suelo para aumentar el peso. Se oy otro crujido. Ya casi estaba. Rogo no se rindi, apretando los dientes y respirando agitadamente por la boca y la nariz. No abandones... hasta que... Con un pequeo brinco fnal, levant el otro pie del suelo. Eso bast. El plstico se rompi y la palanca de metal en forma de bumerang se solt. Rogo cay al suelo embaldosado con una sonrisa en los labios. Mientras se levantaba examin la palanca de metal. Sufcientemente fna. Acercndose a la puerta de roble, pero tratando de hacer el menor ruido posible, desliz la delgada astilla metlica entre el cerrojo y el quicio de la puerta. Tena la frente y la nariz apoyadas contra el intersticio de la puerta y, mientras, empujaba la palanca hacia su estmago. Como si fuese un cro que intenta pescar monedas a travs de la reja de una alcantarilla, movi la mano, tratando de encajarla contra el pasador. El pasador comenz a ceder lenta...

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Clic.

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Con un fuerte empujn abri la puerta de roble. Rogo estir el cuello para mirar dentro de la habitacin. Hola? susurr. El interior estaba a oscuras, pero cuando la luz del aseo inund el lugar pudo verse claramente que aquello no era un pequeo cuarto para dejar los trastos. La habitacin era casi tan grande como la sala de estar del apartamento que comparta con Wes. Y cuando Rogo avanz unos pasos y vio lo que haba all, sus ojos se abrieron como platos. Eso no tena sentido. Por qu tendran...? Qu coo cree que est haciendo? pregunt una voz grave desde la puerta del aseo. Rogo se volvi justo a tiempo para ver que el guarda jurado se acercaba a l.

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S dnde est la tumba de Boyle. Ya he estado antes all. La primera vez fue despus de mi sexta y ltima operacin, en la que los mdicos trataron de quitar los restos de metal que an quedaban en mi mejilla. Quince minutos despus de iniciada la intervencin, los mdicos se dieron cuenta de que estaban demasiado profundos y de que eran demasiado pequeos, casi como granos de arena, de modo que era mejor dejarlos donde estaban. Deja que reposen me dijo el doctor Levy. Siguiendo su consejo, abandon el hospital y le dije a mi madre que me trajese aqu, al cementerio Woodlawn. Siete meses despus de que el entierro de Boyle fue transmitido por televisin a todo el pas, me acerqu a su tumba con mi mano derecha hundida en el bolsillo derecho del pantaln, aferrando una receta con mi medicacin, y disculpndome en silencio, una y otra vez, por haberlo metido en la limusina aquel da. Poda or que mi madre lloraba detrs de m, lamentndose como si yo ni siquiera estuviese all. Aqulla fue una de las visitas ms duras de mi vida. Para mi sorpresa, sta es an ms dura. Deja de pensar en ello susurra Lisbeth, avanzando a travs de la hierba que nos llega a las espinillas y que nos envuelve los tobillos como si fuesen diminutos ltigos. Cuando nos aproximamos a la valla metlica en la parte trasera del cementerio intento sostener el paraguas sobre ambos, pero ella ya est dos pasos por delante, sin siquiera reparar en la llovizna que sigue cayendo. No la culpo por estar nerviosa. Aunque no est escribiendo la historia, la periodista que hay dentro de ella no puede esperar. Has odo lo que he dicho, Wes? Cuando no le contesto, Lisbeth se detiene y se vuelve para mirarme. Est a punto de decir algo, probablemente Reljate, tmatelo con calma. S que esto es muy duro para ti dice. Lo siento. Asiento y se lo agradezco con una mirada fugaz. Para ser sincero, no pensaba que... Pensaba que me afectara ms. No es malo tener miedo, Wes. No se trata de miedo, puedes creerme, quiero las respuestas de Boyle. Pero el hecho de estar aqu... donde lo enterraron... donde enterraron lo que sea que hayan metido bajo tierra. Es como... no es el mejor lugar para m. Alzo la vista y ella se acerca y se coloca debajo del paraguas. Aun as me alegra que rae hayas permitido venir contigo. Sonro.

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Venga, tengo buenas vibraciones dice, tirando de mi hombro y saliendo nuevamente de la proteccin del paraguas. Cogindose a la parte superior de la valla, de poco ms de un metro de alto, Lisbeth hace pie en una de las aberturas. No te molestes contesto, sealando un montculo de tierra. A pesar de la breve charla que hemos tenido, sigo dudando. El montculo est formado por la tierra de las tumbas. Lisbeth no tiene esos problemas. Ignorando la lluvia, que sigue cayendo de forma leve pero persistente, trepa por el montculo y supera la valla en un segundo. Ten cuidado le digo. Si hay una alarma... Es un cementerio, Wes. No creo que les preocupen los ladrones. Qu me dices de los ladrones de tum...? Pero cuando la sigo por el montculo de tierra, slo nos recibe el suave zumbido de los grillos y las densas sombras que proyectan los fcus que tienen doscientos aos, cuyas ramas se extienden como telas de araa en todas direcciones. Las diez hectreas del cementerio Woodlawn cubren un rectngulo perfecto con una superfcie de diecisiete campos de ftbol. El cementerio acaba, sin ninguna irona aparente, en la parte trasera de un concesionario Jaguar, que no era seguramente la intencin de Henry Flagler, fundador de la ciudad, cuando en 1800 decidi arar sobre diez hectreas de huertos de melones para construir el cementerio ms viejo y lujoso de West Palm Beach. Me dirijo al camino principal asfaltado. Cogiendo el paraguas, Lisbeth me obliga a retroceder y varaos hacia la izquierda, detrs de un arbusto alto en forma de albndiga. Cuando nos acercamos veo otra enorme albndiga junto a l, luego otra y otra... al menos un centenar en total, de tres metros de alto y fanqueando toda la parte trasera del cementerio. El instinto de Lisbeth es perfecto. Aqu nos mantenemos alejados del camino principal, lo que signifca que estamos fuera de la vista, y que nadie puede vernos llegar. Teniendo en cuenta lo que hemos planeado, no queremos correr riesgos. Cuando nos agachamos detrs del primer arbusto en forma de albndiga, comprobamos rpidamente que no se trata de una albndiga. Vaciado por la parte posterior y en forma de U, el arbusto esconde una amplia coleccin de botellas de Gatorade y latas de refresco vacas y diseminadas por el suelo. El arbusto siguiente contiene una pieza enrollada de csped sinttico del que se utiliza para cubrir las tumbas abiertas. Wes, estos arbustos son perfectos para... Ni hablar digo, dejndome atrapar fnalmente por su nerviosismo. Pero eso no signifca que la est poniendo en peligro. Echando un vistazo para comprobar que estamos solos, giro a la izquierda, hacia el centro, donde un mstil blanco y brillante est iluminado por varios refectores y proporciona la nica fuente de luz del cementerio. Pero desde el lugar donde nos encontramos ahora, rodeados de rboles, en la esquina de la zona ms alejada, todo lo que hace su plido resplandor es proyectar sombras anguladas entre las ramas y a travs del camino. Te ests quedando atrs dice Lisbeth, cogiendo el paraguas y tirando de m. Lisbeth, tal vez deberas...

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No pienso ir a ninguna parte insiste ella, apretando el paso y mirando hacia la derecha, donde en una lpida militar inmaculadamente blanca se lee: CPL TRPE 13 REG CAV SP AM WAR 1879-1959 Est enterrado junto a soldados que murieron durante la guerra contra Espaa? susurra. Ests seguro de que no es en la seccin nueva del cementerio? Lo habamos visto cuando llegamos al cementerio. A nuestra izquierda y ms all del mstil baado de luz, ms all de las miles de cruces silueteadas, lpidas torcidas y criptas familiares, se extenda un amplio campo abierto salpicado de lpidas ceremoniales. Como la mayora de los cementerios de Florida, Woodlawn aprendi lo que sucede cuando un huracn golpea un cementerio. Hoy, los nuevos muertos slo consiguen unas lpidas colocadas a ras de tierra. A menos, naturalmente, que conozcas a un pez gordo que pueda mover algunos hilos. Confa en m, la tumba no se encuentra en la seccin nueva digo. Cuanto ms avanzamos por el sendero en sombras, ms se puede distinguir un sonido concreto por el aire. Un murmullo quedo, o un susurro. Docenas de susurros que van y vienen, como si estuviesen a nuestro alrededor. Aqu no hay nadie insiste Lisbeth. Pero a nuestra izquierda, detrs de una lpida de 1926, con un rosario colgando de la parte frontal, se oye un chirrido estridente, como si alguien frenase sus patines. Me vuelvo para ver quin est ah. Estamos rodeados de lpidas. La lluvia contina cayendo sobre nuestras espaldas y empapando los hombros, su olor mohoso ahogando el hedor de la tierra mojada. Detrs de nosotros, el rugido de un trueno comienza a... no, no es un trueno. Eso es...? El rugido se vuelve ms estridente, seguido del bramido de una sirena. Me vuelvo hacia los arbustos en forma de albndiga en el momento en que el tintineo de la barrera del paso a nivel hiende el aire. Como si fuese una bala luminosa que perfora la oscuridad, un tren de mercancas aparece sbitamente siguiendo una trayectoria de derecha a izquierda, en paralelo a la valla metlica que discurre a lo largo de la parte trasera del cementerio. Debemos seguir andando! me grita Lisbeth al odo y contina caminando de prisa por el sendero. El tren sigue rugiendo detrs de nosotros, ahogando todos los sonidos, incluyendo los crujidos y roces de las hojas que podran indicarnos la presencia de otra persona. Qu me dices si entramos all?, me pregunta Lisbeth por gestos cuando pasamos delante de una bveda que tiene unas puertas dobles con cristales de colores. La cripta es una de las ms grandes del cementerio.

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Olvdalo digo, cogindola del codo y pasando delante. Ella no sabe lo cerca que nos encontramos de nuestra meta. Tres tumbas ms all de la cripta, el sendero acaba en el tronco de un enorme fcus que, durante el da, protege con su sombra a casi todas las tumbas cercanas del sol abrasador. Eso convierte a esta zona en una de las ms selectas de todo el cementerio. El presidente Manning llam personalmente y reserv dos parcelas, una tiene una lpida de mrmol negro importado de Italia con la parte superior ligeramente curvada y unas sencillas letras blancas: RONALD BOYLE AMADO ESPOSO, PADRE E HIJO CUYO MGICO LEGADO SIEMPRE ESTAR CON NOSOTROS Es l? pregunta Lisbeth, leyendo el nombre y casi chocando contra mi espalda. Fue el ltimo regalo que Manning le hizo a su amigo, una ltima morada que mantuviese a Boyle alejado de la tierra de las lpidas a ras de tierra. Lo coloc junto a un general de la segunda guerra mundial y frente a uno de los jueces ms respetados de Palm Beach en la dcada de 1920. Lo ms selecto de Palm Beach. Incluso despus de muertos, los peces gordos siguen reclamando el mejor lugar. Detrs de nosotros, el tren se aleja en la distancia y el sonido de los grillos vuelve a aduearse del cementerio, envolvindonos por todas partes. Permanezco en pie, con la vista fja en la tumba de Boyle bajo la tenue luz del crepsculo. Ests bien? pregunta Lisbeth. Ella piensa que tengo miedo. Pero ahora que estamos aqu, ahora que s que no hay ningn cuerpo enterrado debajo de esta lpida, y lo que es ms importante, que yo nunca lo puse all... Cierro los puos con fuerza mientras vuelvo a leer el epitafo. Como todo lo dems en sus vidas, es bonito y pulcro... y un tumor lleno de mentiras. Durante ocho aos, Manning mi jefe, mi mentor, durante ocho aos supo que yo estaba comiendo mierda, pero nunca la quit de mi plato. El se limitaba a servirla, da tras da, con una sonrisa presidencial perfecta. Aprieto los puos. Luego siento la mano de Lisbeth apoyada en la parte inferior de la espalda. No dice nada. No es necesario. Echo una ltima mirada al cementerio vaco. Durante ocho aos he tenido miedo. Eso es lo que hace la muerte cuando te acecha. Pero ahora, mientras estoy aqu de pie bajo la lluvia y la creciente oscuridad, estoy preparado para encontrarme con mi fantasma. Y Lisbeth tambin. Ocupamos nuestros lugares, separados uno del otro, tal como hemos planeado. Lisbeth mira su reloj. Ahora slo tenemos que esperar.

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Fuera de ah! Ahora! grit el guarda jurado mientras coga a Rogo por la parte posterior de la camisa. Quteme las manos de encima! grit Rogo a su vez, librndose del guarda y corriendo hacia el interior de la habitacin apenas iluminada. Dos pasos ms adelante, los sensores de movimiento se activaron y la habitacin qued inundada por la luz procedente de unos tubos fuorescentes. A la izquierda de Rogo haba una cama de una plaza con un cabezal de roble viejo y deteriorado, sbanas blancas inmaculadamente dobladas, y una Biblia sobre una manta de lana de color verde oliva. Completando la decoracin de motel barato haba una mesa de frmica blanca y una cmoda imitacin madera con una pila de revistas viejas y un televisor de doce pulgadas de diez aos de antigedad. A la derecha haba unas puertas dobles de roble que se abran a lo que pareca ser una sala de conferencias, completada con una gran mesa de caoba y media docena de modernos sillones de cuero negro. Nada de esto tena sentido. Por qu haba un aseo conectado a un dormitorio...? Rogo sinti que tiraban con violencia de su camisa. Intent librarse de nuevo, pero esta vez el guarda estaba preparado y lo llev a rastras de regreso al aseo. Sabe el problema en el que acaba de meterme?! grit el guarda. Yo slo... La puerta estaba abierta... Eso es una jodida mentira insisti el guarda, haciendo girar a Rogo y lanzndolo violentamente contra la pared. Est loco?! grit Rogo, revolvindose para librarse del guarda. Pero el hombre lo tena cogido con fuerza. Lo oblig a atravesar el lavabo camino del vestbulo. El guarda, que le sacaba una cabeza a Rogo, mantena sus muecas detrs de la espalda. Soy abogado, estpido. Cuando haya terminado con usted ser el dueo de este lugar y lo convertir en un local de comida basura. Cuando Rogo sali trastabillado del aseo, el guarda lo empuj hacia la derecha, de regreso a las puertas de vidrio mate en la parte trasera del edifcio. Dreidel, dile quin eres! grit Rogo y su voz reson en el vestbulo desierto. Q... qu has hecho? pregunt Dreidel, retrocediendo del mostrador. No se mueva! le advirti el guarda a Dreidel. Dreidel, presa del pnico, dio media vuelta y corri hacia las puertas de cristal. No... no lo haga! grit el guarda. Demasiado tarde.

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Antes de que Dreidel registrase las palabras, su pie activ el sensor que abra las puertas. Cuando comenzaron a abrirse Rogo se percat de que haba sombras al otro lado del cristal mate. Con un zumbido, las puertas se abrieron, revelando la presencia de un hombre delgado y calvo con los pmulos marcados y la nariz sangrando. Cargaba sobre el hombro a un to rubio que pareca estar inconsciente. La camisa estaba empapada en sangre. Adivinen a quin me he encontrado? anunci Boyle mientras entraba en el vestbulo. Ahora lo nico que queda es... Al ver a Dreidel se qued paralizado. Sin pensarlo, dej caer a O'Shea, quien choc contra el suelo y qued tendido sobre la almohadilla sensora. Boyle dijo abruptamente Dreidel. Boyle? pregunt Rogo. No se mueva! le grit el guarda a Boyle, sacando su arma y apartando a Rogo de un empujn. Guarde el arma le orden Boyle. He dicho no se mueva! repiti el guarda. Cogi su radiotransmisor y grit: Tos, necesito ayuda aqu! Rogo recuper el equilibrio sin poder apartar la vista de Boyle. Era como Wes haba dicho. Los rasgos aflados, las mejillas macilentas... pero segua siendo Boyle. R... Ron, te encuentras bien? pregunt Dreidel todava conmocionado. Antes de que Boyle pudiese contestar, sus ojos castaos y azules se fjaron en Rogo. T eres quien comparte el apartamento con Wes, verdad? Rogo asinti. Por qu? Wes tambin est aqu? pregunt Boyle mientras sus ojos recorran el vestbulo. Confundido y completamente abrumado, Rogo sigui la mirada de Boyle, examinando el vestbulo, los ascensores, el mostrador de recepcin, como si esperase que Wes pudiese aparecer en cualquier momento. P... pens que tena que encontrarse contigo. Encontrarse con l? pregunt Dreidel. Encontrarse conmigo? pregunt Boyle. S, no... t dijo Rogo. Esa nota... para que Wes se reuniese contigo... a las siete de la tarde. Ya sabes, en el cementerio. Boyle, desconcertado, mir a Rogo y neg con la cabeza. No s de qu ests hablando, hijo. Por qu iba yo a invitar a Wes a reunirse conmigo en un cementerio?

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Le llev seis segundos quitar los cuatro pasadores y abrir el viejo candado oxidado, y todo eso sin soltar el paraguas. l saba que no haba ninguna alarma, por eso haba venido temprano. Efectivamente, cuando el candado se abri, desliz lentamente la cadena oxidada y la quit de las puertas de hierro de la entrada del cementerio sin siquiera preocuparse de mirar si vena alguien. Con un ltimo empujn, abri las puertas slo lo sufciente para que los dos pudiesen entrar. Aqu es donde usted...? Quin sera capaz de reunirse con usted en este lugar? Confe en m dijo el hombre, apartando el paraguas y mirando el arco de piedra ornamentado que enmarcaba las puertas de hierro. Grabado en la piedra, con letras maysculas, poda leerse el epitafo que haba estado en la entrada del cementerio desde que fue construido haca doscientos aos. Espere aqu dijo. Por qu? Adnde va? pregunt su compaero, protegido debajo de otro paraguas y apartndolo ligeramente hacia atrs. No va a dejarme en un cementerio. Lo que estoy haciendo es dejarlo fuera de la vista insisti el hombre, sabiendo que Wes ya deba estar all. Si quiere que solucione este asunto (que supongo que s), le sugiero que se quede aqu hasta que yo lo avise de que todo est despejado. Dejando a su compaero atrs, mir hacia el mstil iluminado que baaba de luz la entrada principal del cementerio, luego se desvi rpidamente hacia la izquierda a travs de las tumbas. Ignorando los senderos de piedra, se dirigi hacia el extremo sur del cementerio, buscando la proteccin de los rboles. Detrs de l poda or que su compaero le segua los pasos a prudente distancia para mantenerse oculto. Pero siguindolo. Bien. Eso era lo que necesitaba. Continuando su camino hacia donde estaba Wes, se detuvo detrs de una columna de piedra agrietada en la esquina de una cripta rematada por un techo puntiagudo. A su derecha, frente a la cripta, una pequea lpida gris de 1928 de alguien llamado J.G. Anwar exhiba un signo masnico y una estrella de cinco puntas. Oculto en la oscuridad no pudo evitar sonrer por la irona. Realmente perfecto. Sin prestar atencin a su compaero, que avanzaba sigilosamente unos metros detrs de l, ech un vistazo alrededor de la cripta mientras las puntas del paraguas rozaban el moho hmedo que cubra la vieja columna de piedra. Al otro lado del cementerio, en la base de un enorme fcus, la delgada sombra de Wes se paseaba arriba y abajo, encorvado debajo del paraguas. Es l? susurr su compaero, alcanzndolo rpidamente y permaneciendo oculto por la cripta. Le dije que...

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Pero antes de que pudiese completar la frase, la sombra que se mova junto a la tumba se volvi hacia l y pudo identifcarlo de inmediato. Los tobillos fueron la clave. El puo del hombre se tens sobre el mango del paraguas. Sus ojos se entrecerraron y, cuando se inclin hacia adelante, las puntas del paraguas rascaron ms profundamente la capa de moho que cubra la columna de piedra. Ech a correr. Ese estpido hijo de... Espere... adnde...? Qudese aqu! le dijo a su compaero, esta vez en serio. Todo este tiempo... Todo lo que necesitaba era que Wes estuviese solo. Tom un atajo a travs de una fla de tumbas; saba muy bien que lo haban odo llegar. Efectivamente, la sombra se volvi hacia l, levantando el paraguas y dejando a la vista un mechn de pelo castao rojizo. Boyle, es usted? pregunt Lisbeth. Al no obtener respuesta, estir la cabeza, tratando de ver en la oscuridad. Boyle...? El hombre, a apenas tres metros de ella, meti la mano izquierda en el bolsillo y cogi su arma. Boyle, reljese dijo Lisbeth, retrocediendo mientras el hombre se acercaba a ella con el rostro an oculto por el paraguas. Durante una fraccin de segundo se agach debajo de una rama donde el paraguas se enganch y dej su cabeza al descubierto. En el momento en que Lisbeth vio el pelo negro supo que tena problemas. Segn lo que Wes le haba dicho, Boyle era calvo. Escuche, quienquiera que sea usted, yo slo estoy aqu para... Avanzando entre una fla de arbustos y surgiendo de entre las sombras, el hombre sac la pistola del bolsillo, apunt al pecho de Lisbeth y se acerc tanto a ella que la oblig a retroceder contra una lpida alta y de color arcilloso que tena grabada una cruz celta en la parte superior. No me importa por qu coo ests aqu dijo El Romano, golpeando el paraguas de Lisbeth y arrojndolo al suelo. Cuando se acerc a ella, su piel brillaba con la misma tonalidad gris de las lpidas. Pero si no me dices dnde est Wes, te juro por Dios que me implorars que te vuele la cara. Paralizada por el terror, Lisbeth mir a El Romano y a su socio, que sala de entre los arbustos. La periodista se qued boquiabierta cuando el ltimo miembro de Los Cuatro apareci en escena.

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Martin Kassal haba aprendido a leer cuando tena tres aos. A los cuatro aos ya saba escribir. Y, a los cinco, se sentaba junto a su padre a la mesa de la cocina, mientras desayunaban cereales y torrijas y lean los titulares del peridico. Pero hasta que tuvo siete aos no hizo su primer crucigrama. Es decir, lo dise. Sesenta y un aos ms tarde, Kassal se palmeaba la barbilla mientras repasaba las pginas de un pequeo libro llamado Mitos y smbolos en el arte y la civilizacin indios. Incluso con sus gafas de leer de cristales tintados tena que inclinarse sobre las pginas para poder ver, y cuando se apart ligeramente para pasar a una nueva pgina, estaba tan concentrado en los smbolos que no se dio cuenta de que el telfono estaba sonando hasta la tercera llamada. Es Ptomaine 1? pregunt una voz femenina con tono acusatorio. Lo siento... quin es? pregunt Kassal. Mi nombre de usuario es Tattarrattat. Conocida tambin como Mary Beth Guard por mis amigos aadi la mujer con una risa altiva al haber utilizado el palndromo ms largo que apareca en el Diccionario Oxford, segunda edicin. Le su mensaje en el tabln de anuncios... acerca de los jeroglfcos... Estaba tratando de identifcar los cuatro puntos y la cruz con el corte... Por supuesto. Gracias por responder tan rpido. Usted incluy su nmero de telfono. Me imagin que se trataba de una emergencia. Por cierto, me gusta su nombre de usuario. Ptomaine. Lo ha sacado de Tom Paine10. Ingenioso dijo la mujer, casi como si estuviese buscando una cita. S, bueno... yo dijo Kassal, enjugndose el sudor de la frente. En cuanto a esos smbolos... Los jeroglfcos, por supuesto, los reconoc al instante. Quiero decir, los veo todos los das. No estoy seguro de entenderla. Trabajo en Monticello. Ya sabe, en Virginia. El hogar de nuestro presidente ms grande y sabio, Thomas Jefferson, y no lo digo slo como empleada. Son smbolos que utilizaba Jefferson? En realidad los utilizaba Meriwether Lewis. De Lewis y Clark?
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Tom Paine fue el autor del panfleto Common Sense (Sentido comn), cuya influencia fue decisiva en la Declaracin de la Independencia de las colonias norteamericanas del dominio ingls. (N. del t.)

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Ohhh, conoce usted nuestra historia, Ptomaine dijo ella con evidente sarcasmo. Por supuesto. Pero lo que la gente no sabe es que la razn principal de que Meriwether Lewis fuese escogida para examinar el contrato de compra a Francia de parte de nuestro actual territorio, de hecho, quiz la nica razn por la que se le conf esa tarea, fue porque pocos aos antes haba hecho un trabajo realmente excepcional como secretaria personal de Jefferson. Oh dijo Kassal, apuntando la informacin para incluirla en un prximo crucigrama. No saba que Lewis era ayudante de Jefferson. La primera ayudante que tuvo un presidente. Justo despus de la eleccin de Jefferson en 1801, uno de sus primeros trabajos como presidente fue disminuir el nmero de ofciales en el ejrcito. La guerra de la Independencia haca aos que haba acabado, el conficto con Francia estaba tocando a su fn y el gobierno quera reducir el ejrcito. De modo que las consecuencias polticas... Muy bien. Eran muy delicadas explic Mary Beth. Tambin tiene el gusanillo poltico, eh? Ha estado alguna vez en Monticello? Me encantara ser su gua. se era siempre el problema con los tablones de mensajes. Las probabilidades eran buenas, pero los resultados imprevisibles. Lo siento, pero tengo un poco de prisa... De acuerdo, lo entiendo... est casado. Le pido disculpas. No se me da muy bien interpretar estas cosas... S, bueno, me estaba hablando de Jefferson... que las consecuencias polticas del despido de los ofciales... Por supuesto, por supuesto. La poltica es resbaladiza, por decirlo suavemente, de modo que para evitar meter la pata, Jefferson le pidi a Lewis que clasifcara secretamente el grado de lealtad de cada ofcial del ejrcito. De ese modo, ellos sabran a quin despedir y a quin mantener a bordo. De modo que esos smbolos dijo Kassal, mirando los eran...

... el sistema de clasifcacin secreto que utilizaban Jefferson y Lewis para asegurarse de que ninguno de los ofciales pudiese descubrir jams cul era la opinin que tena Jefferson de ellos: si eran dignos de confanza, indiferentes o enemigos polticos. De modo que cuando el Departamento de Guerra proporcion a Jefferson la lista con todos los generales de brigada y todos los tenientes, Lewis cogi sus smbolos secretos y coloc... ... una marca de su puo y letra junto a cada nombre dijo Kassal, estudiando exactamente los mismos smbolos escritos doscientos aos ms tarde en el crucigrama. Para cualquier otra persona hubiesen parecido borrones... ... cierto otra vez... pero para Jefferson era una gua que le indicaba qu ofciales eran leales. De hecho, si alguna vez viene a... Tenemos la lista original en exposicin, adems de la clave que utilizaba Jefferson para descifrar los cdigos. Es realmente hermoso verlos de cerca... esa antigua caligrafa.

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Sin duda suena muy tentador dijo Kassal, haciendo la clase de mueca que habitualmente acompaa a la accin de morder un limn. Pero... Mary Beth, verdad? Mary Beth dijo la mujer orgullosamente. Si pudiese pedirle un ltimo favor, Mary Beth: ahora que tengo los smbolos (los cuatro puntos y la cruz con el corte), puede usted darme la clave para saber qu signifca cada uno de ellos?

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Me ests diciendo que no le enviaste a Wes ninguna nota? le pregunt Rogo a Boyle mientras se acomodaba la camisa que el guardia le haba sacado fuera del pantaln. Nota? Por qu iba a enviarle una nota? pregunt Boyle con tono de desconcierto mientras su mirada se paseaba entre Rogo y el guarda jurado. Le he dicho que no se mueva! grit el guarda con la pistola apuntada hacia Boyle. Si vuelve a gritarme, tendr que sacarse esa pistola de los dientes dijo Boyle . Quiero ver a mi agente de contacto, o, al menos, a un superior, y quiero verlo ahora. Qu coo est pasando? pregunt Dreidel, las manos alzadas en el aire, aunque la pistola no lo estaba apuntando a l. Dijiste que nos reuniramos en mi hotel. Desde cundo Wes tiene una cita en el cementerio? Dreidel, esto no tiene nada que ver contigo insisti Rogo. Volvindose hacia el guarda, aadi: Escuche, s que no me conoce de nada, pero la vida de mi amigo est... Y la de usted tambin dijo el guarda apuntando ahora a Rogo con su pistola. Volviendo su atencin al radiotransmisor, puls un botn y aadi: Rags, tenemos un problema, necesito que encuentres a Loeb. Un momento... cuando Wes llam... ambos me mentisteis? pregunt Dreidel, quien an estaba intentando entender la situacin. Ahora has logrado que Wes no confe en m? No te atrevas a representar el papel de vctima, Dreidel le advirti Rogo. Lisbeth habl con tu antigua novia, la que tena el crucigrama... Boyle se volvi al or esas palabras. Habis encontrado el crucigrama con el rompecabezas? Boyle, mantenga la boca cerrada? le advirti el guarda. Cmo ha encontrado a Violet? pregunt Dreidel con el rostro blanco mientras bajaba lentamente las manos. Rogo mene la cabeza mirando a Dreidel pero saba que deba permanecer atento al guarda, quien, a su vez, saba que no deba perder de vista a Boyle. Rogo cambi el peso del cuerpo de un pie a otro, demasiado nervioso para quedarse quieto. Cada segundo que perdieran aqu signifcaba que Wes... Elimin ese pensamiento. No pienses en ello.

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Cundo lo encontrasteis? pregunt Boyle, tratando an de conseguir la atencin de Rogo. Rogo desvi la mirada hacia l, oliendo una salida. Hasta que pudiese llegar a Wes, al menos intentara obtener algunas respuestas. Signifca eso que me dirs lo que haba en l? pregunt Rogo. Boyle ignor la pregunta. No... no hagas eso le advirti Rogo. No... Si puedes ayudar a Wes... si sabes lo que signifca ese rompecabezas... Yo no s nada. Eso no es verdad. Viajaste a Malasia por una razn. Loeb, ests ah? dijo el guarda por su radiotransmisor. Vamos, Boyle, he odo a Wes hablar de ti. Sabemos que trataste de hacer lo que era correcto. Boyle mir al guarda, quien mene la cabeza. Por favor dijo Rogo. Wes est en el cementerio pensando que va a reunirse contigo. Boyle sigui sin reaccionar. Alguien lo enga para que fuese all aadi Rogo. Si sabes algo y no lo dices, ests permitiendo que Wes ocupe tu lugar. Nada. Olvdalo dijo Dreidel. l no es... Dnde la encontr? pregunt Boyle de pronto. Encontrar qu? pregunt Rogo. La nota. Has dicho que Wes encontr una nota. Para que fuese al cementerio. Boyle... le advirti el guarda. En su coche dijo Rogo. Fuera de la casa de Manning. Cundo? pregunt Dreidel. No me lo habas dicho. No me lo haban dicho aadi mirando a Boyle. Boyle mene la cabeza. Y Wes supuso que era...? Yo pens que habais resuelto el crucigrama. Logramos deducir los nombres, todas las iniciales dijo Rogo. Manning, Albright, Rosenman, Dreidel... Con el viejo criptograma de Jefferson dijo Boyle al tiempo que sacaba del bolsillo una hoja doblada y arrugada. La despleg con rabia y revel el crucigrama y su cdigo oculto, adems de sus propias notas manuscritas al lado de cada nombre.

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Es se dijo Rogo. Pero aparte de decirnos que el presidente confaba en Dreidel, no pudimos... Eh, eh, tiempo muerto interrumpi Boyle. De qu ests hablando? Boyle, ya conoces las normas de seguridad! grit el guarda. Quiere dejar de preocuparse por la jodida seguridad? replic Boyle. Dgale a Loeb que puede culparme a m. Volvindose hacia Rogo, aadi: Y qu os hizo pensar que Dreidel era de far? Acaso ests diciendo que no lo soy? pregunt Dreidel con tono desafante. Los cuatro puntos explic Rogo al tiempo que sealaba el dibujo . Puesto que el presidente y Dreidel estn califcados con cuatro puntos, pensamos que indicaban las personas en las que el presidente confaba. Boyle volvi a guardar silencio. Es que no indican su crculo de confanza? pregunt Rogo. Este otro smbolo indica su crculo de confanza dijo Boyle, sealando el valo que haba junto al nombre del jefe de personal de Manning, el hombre que acostumbraba a resolver los crucigramas con l. Qu signifcan entonces los cuatro puntos? pregunt Rogo, todava perdido. Boyle, ya basta le advirti el guarda. Esto no tiene nada que ver con la seguridad! dijo Boyle. Esos cuatro puntos son buenos insisti Dreidel. Manning confaba en m para todo! Slo dime qu signifcaban los cuatro puntos insisti Rogo en voz baja. Boyle fulmin a Dreidel con la mirada y luego volvi a concentrarse en Rogo. Los cuatro puntos eran la nota que utilizaba Jefferson para califcar a aquellos soldados que carecan de todo credo poltico, a los oportunistas que renunciaran a cualquier cosa en su propio benefcio. Para nosotros describa a aquellos que Manning y Albright pensaban que estaban fltrando informacin a la prensa. Pero

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cuando Los Tres encontraron una copia y consiguieron descifrarla supieron a quin elegir para que fuese el cuarto miembro. Yo no soy El Cuarto! insisti Dreidel. Nunca he dicho que lo fueras convino Boyle. Rogo volvi a mirar el viejo crucigrama de Manning, examinando los dos nombres que estaban precedidos de los cuatro puntos.

Nada de esto tena sentido. Wes les haba dicho que la letra que todas las califcaciones eran de Manning. Pero si eso era cierto... Por qu el presidente iba a adjudicarse a s mismo una califcacin tan baja? sa es la cuestin. No lo hizo dijo Boyle. Pero en el crucigrama... t dijiste que los cuatro puntos... Boyle se mordi el labio superior. Rogo, olvdate de tus prejuicios. Los Tres queran contar con alguien que estuviese cerca de todas las decisiones importantes y, mejor an, alguien que pudiese infuir en esas decisiones... por eso me eligieron a m en lugar de a Dreidel. Boyle, ya est bien, hablo en serio! grit el guarda. Pero Boyle lo ignor. Despus de ocho aos, ya no podan quitarle nada ms. Ahora lo comprendes, verdad? le pregunt Boyle mientras Rogo volva a mirar el crucigrama. Tenan el nombre correcto. Incluso haban hecho el razonamiento correcto. Y nunca se debe subestimar lo que alguien es capaz de hacer por otros cuatro aos. Pero os equivocasteis de Manning. Rogo mene la cabeza completamente desconcertado y sin poder apartar los ojos del crucigrama. Qu otro Manning...? Una rfaga de fro amargo envolvi el cuerpo de Rogo, como si lo hubiesen enterrado en un bloque de hielo. Mierda.

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Podra reconocer su sombra en cualquier parte. La conozco mejor que la ma. La he observado casi todos los das durante una dcada. se es mi trabajo: caminar tres pasos por detrs de ella, lo bastante cerca como para estar all en el momento en que se da cuenta de que necesita algo, pero lo bastante lejos como para que yo nunca aparezca en la foto. Durante los das que estbamos en la Casa Blanca, incluso cuando ella estaba rodeada de squitos de dignatarios y representantes de la prensa extranjera, nuestro personal y periodistas y agentes del Servicio Secreto, yo permaneca detrs de toda esa horda, atisbaba a travs del bosque de piernas y encontraba su silueta en el centro, y no slo porque ella era la nica que llevaba tacones altos. Esta noche no es diferente. De hecho, mientras estoy agazapado en el cementerio cubierto de sombras y oculto detrs de uno de los voluminosos arbustos, mientras convierto mis ojos en ranuras fnas como un papel e intento ver algo a travs de las ramas entrelazadas y los casi cuarenta metros de oscuridad fanqueada de lpidas, miro a lo largo del sendero de piedra y reconozco al instante las pantorrillas gruesas, los hombros angulosos y la silueta aflada de la doctora Lenore Manning. Un dolor intenso se expande como un globo dentro de mi pecho. No... ella ella nunca, meneo la cabeza y siento que mis costillas estn a punto de romperse. Cmo...? Por qu hara algo as? Al fnal del sendero, ella se detiene junto al rbol, inclina ligeramente el paraguas y, a la luz del distante mstil iluminado, puedo ver ira y fastidio incluso miedo en su rostro. An puedo verla en el momento en que abandonaba la Casa Blanca, mientras el presidente le apretaba la mano cuando se dirigan hacia el Marine One. Ella misma lo dijo: por conservar el poder, hubiesen hecho casi cualquier cosa. La doctora Manning le grita algo al hombre que est junto a ella. Es evidente que no la hace nada feliz estar en este lugar. Cualquier cosa que haya hecho, en este momento lo est lamentando. Retrocedo un paso y parpadeo varias veces. Pero Boyle... Si la primera dama est aqu, y el hombre que la acompaa, con la mano derecha vendada (eso que lleva es un arma?), si ese hombre es El Romano... Un fujo de sangre palpita violentamente en mi pecho y sube directamente a mi rostro. Me llevo la mano a la mejilla, que siento ardiente contra la palma, igual que cuando me dispararon. Cierro los ojos y puedo verlo todo otra vez, otro documental en blanco y negro. Cuando estbamos en la casa de Manning, ella saba que yo estaba vigilando cuando lloraba y me mostraba la carta de Boyle y luego la nota en mi coche. Por eso la letra coincida. Ella... y El Romano... Oh, Dios! Vuelvo a mirar a travs del sendero oscuro en direccin a Lisbeth, quien parece estar tan conmocionada como yo. La idea de cambiar de lugar antes de que

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apareciera Boyle fue de ella: yo sera el seuelo para que viniese; ella sera la periodista amistosa que le dara ms incentivos para quedarse. Pero Boyle no vendr. Nunca. El Romano se acerca a Lisbeth, quien se yergue tratando de dar la impresin de fortaleza. Pero por la forma en que mira el arma y retrocede, chocando contra la alta lpida color arcilla, sabe que est en problemas. Todos lo estamos. A menos que yo pueda conseguir... Me vuelvo hacia la valla que discurre justo detrs de m, saco el mvil del bolsillo y echo a correr a toda velocidad. Pero antes de que pueda apretar un slo dgito, me doy de bruces contra el pecho de un hombre alto y delgado. Tiene labios fnos e inexpresivos, una mata de pelo negro y unos diminutos ojos color chocolate que parecen estar demasiado juntos. La mejilla me quema como si estuviese en llamas. Lo reconozco de inmediato. De mis pesadillas. Nico me arranca el telfono de la mano, lo arroja al suelo y lo entierra en el barro con su tacn. Luego me coge de la oreja, apoya el can de su arma contra mi mejilla, justo sobre las cicatrices que l provoc hace muchos aos. Has sido corrompido por la Bestia, Wesley dice con voz tranquila, casi amablemente. Ahora dime dnde est Ron Boyle o volvers a enfrentarte a la clera de Dios.

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No sabais que ella era El Cuarto? pregunt Boyle. He dicho que es sufciente! grit el guarda, cogiendo la pistola con ambas manos. Tena la constitucin y la cara de un rinoceronte, pero cuando avanz unos pasos, Rogo vio que sus pies se movan nerviosamente. Haca ocho aos, Ron Boyle era un contable. Hoy, evidentemente, era algo ms. Quin pensabais que era El Cuarto? El presidente? aadi Boyle. De veras Manning me califc tan bajo? pregunt Dreidel. Por qu crees que te despidieron? pregunt Boyle. No me despidieron. Me ascendieron. S, claro. Contar hasta tres! le advirti el guarda a Boyle. Escuche, por favor le implor Rogo, volvindose hacia el guarda. Tiene que llamar a la polica... Estn a punto de matar a mi amigo! Me ha odo, Boyle? dijo el guarda. Acaso no os disteis cuenta de con quin os estabais enfrentando? le grit Boyle a Rogo. Debisteis llamar a la polica hace varios das. Lo hicimos! Pensamos que lo habamos hecho! contest Rogo. Micah y O'Shea dijeron que eran... Uno...! grit el guarda. O, al menos, podrais haber pedido el pago de algunos favores aadi Boyle, mirando a Dreidel. Dreidel apart la mirada y no dijo nada. Rogo alz una ceja. Dos...! continu el guarda. Boyle los mir atentamente a ambos, luego hizo un gesto de contrariedad. Haba trabajado en la Casa Blanca durante casi cuatro aos. Haba visto antes esa expresin. Lo hiciste, verdad? dijo Boyle. Es que t no hiciste lo mismo? replic Dreidel. No me juzgues. Espera un momento... qu? pregunt Rogo. Fuiste a pedir ayuda sin decirnos nada a Wes y a m? Antes de que Dreidel pudiese contestar, el guardia amartill el arma.

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Sin dejar de mirar a Dreidel, Boyle ignor la amenaza.

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A quin acudiste primero? A la Agencia de Seguridad Nacional? Al FBI? O acaso fuiste a Bendis a...? A los Marshals11 dijo Dreidel. Fui al Servicio de Marshals. Al or esas palabras, el guarda se volvi hacia Dreidel. Y apart la vista de Boyle. se fue el fnal de la historia. Boyle salt hacia adelante, golpe al guarda desde atrs y enlaz su brazo izquierdo alrededor del cuello del hombre al tiempo que tiraba del pelo hacia atrs con la mano derecha. Sulteme! grit el guarda. Intent volverse para coger a Boyle... que era exactamente lo que Boyle estaba esperando. Aprovechando el impulso, Boyle se dej caer hacia atrs, arrastrando al guarda con l mientras ambos caan al suelo. Cuando estuvieron a mitad de la cada el guarda comprendi lo que iba a ocurrir. Boyle, no...! Volvindose en el ltimo segundo, Boyle se movi hacia la izquierda, de modo que en lugar de caer de espaldas, el guarda cay de bruces contra el suelo de mrmol. En el ltimo instante, con un violento tirn de pelo marrn, Boyle hizo girar la cabeza del guarda hacia un lado, de modo que su oreja derecha qued orientada hacia el suelo. Sulteme, pedazo de...! Como si fuese una mano ahuecada golpeando contra el agua, la oreja del guardia choc contra el suelo con un sonido sordo, seguido medio segundo despus por un ruido ms estridente al dispararse su arma a causa del impacto. Boyle, Rogo y Dreidel dieron un salto hacia atrs cuando la bala sali de la pistola, perforando la base del mostrador de recepcin y alojndose en la pared de mrmol. Antes incluso de que pudieran darse cuenta de lo que haba pasado, la cabeza del guarda qued inconsciente sobre el suelo mientras un hilo de sangre manaba de su tmpano reventado. Qu pasa contigo, ests drogado?! pregunt Dreidel mientras Boyle se pona en pie. Boyle no respondi y se dirigi hacia la puerta. Deberamos largarnos de aqu cuanto antes. Los refuerzos vienen en camino. Rogo, completamente conmocionado, segua inmvil, y sus ojos saltaban de Dreidel y Boyle a las fguras desmadejadas de O'Shea y el guarda de seguridad tendidas en el suelo. Yo no... yo... Dreidel, t no vives en Florida, verdad? pregunt Boyle. No, pero puedo...
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Cuerpo estadounidense de oficiales, cuya labor es similar a la de la polica judicial. (N. del t.)

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Necesito que me digas cul es el camino ms rpido y directo para llegar al cementerio dijo Boyle, volvindose hacia Rogo. Rogo asinti, lentamente al principio, luego ms rpido, fjando fnalmente sus ojos en Dreidel, quien se acerc para hacer las paces. Rogo, antes de que digas nada... Hiciste un trato, no? le espet Rogo. Slo escchame... Qu te ofrecieron los Marshals? Rogo... Qu coo te ofrecieron, maldito parsito canceroso? grit Rogo. Dreidel mene la cabeza mientras su barbilla quedaba ligeramente descentrada. Inmunidad total. Lo saba! dijo Rogo. Y cul fue el trato? Que nos espiaras a Wes y a m, ayudndolos a atrapar a Los Tres, como una forma de demostrar tu inocencia? Yo soy inocente! exclam Dreidel. Y tambin lo es Wes! Y yo! Pero no fuimos corriendo a ver a las autoridades para hacer ningn trato! Rogo, los dos tenemos que irnos insisti Boyle. Furioso, pero consciente de la situacin en la que se encontraba Wes en aquel momento, Rogo se dirigi hacia la entrada principal, sigui a Boyle a travs de las puertas de cristal y sali al aparcamiento con Dreidel pisndole los talones. Mientras la lluvia caa con fuerza, Dreidel los alcanz y, muy pronto, los tres corran juntos en direccin a la furgoneta de Boyle. No les dije nada de vosotros dijo Dreidel. O sea, que en ningn momento les contaste en qu estbamos metidos? le espet Rogo. No tuve otra alternativa, Rogo. Cuando Wes apareci en mi habitacin del hotel aquel da... necesitaba ayuda. Ellos me dijeron que si os vigilaba a Wes y a ti y los mantena informados de vuestro paradero haran todo lo posible para protegernos y para que la prensa no se enterara de nada. Y eso no es espiar a tus amigos? Escucha, no te pongas furioso conmigo por haber sido el nico lo bastante inteligente para darse cuenta de que, en una emergencia, se supone que debes romper el cristal y gritar pidiendo ayuda. Venga, Rogo, pinsalo un momento. No puedo permitirme... Cuando se acercaban a la furgoneta, le explic: Me presento al Senado.

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Corriendo hacia el lado del acompaante de la furgoneta, Rogo sinti que los dedos se le cerraban y apretaba los puos. Estuvo a punto de abrirse el labio con los dientes mientras luchaba por contener la ira. Vamos... abre la puerta le grit a Boyle. Lo juro, Rogo, no estaba tratando de haceros dao insisti Dreidel. Cuando se abrieron los seguros de las puertas, Rogo abri la del lado del acompaante, extendi la mano y volvi a colocar el seguro en la puerta corredera de la parte trasera. Qu haces? pregunt Dreidel. Abre la puerta! Rogo no dijo nada mientras se instalaba en el asiento delantero, que estaba cubierto con gruesas pilas de archivos, fotocopias, peridicos viejos y una famante cmara digital. Apoyndose contra la puerta de Rogo, Dreidel pas el brazo por detrs del asiento del acompaante y trat de quitar el seguro de la puerta corredera. Sin dudarlo un segundo, Rogo cerr la puerta corredera. Dreidel intent quitar la mano. Pero no fue lo bastante rpido. La slida puerta se cerr con estrpito, hundiendo sus dientes de metal en las puntas de los cuidados dedos de Dreidel. Ahhhhhh! Abre la puerta! brela, cabrn...! Oh, lo siento... dijo Rogo al tiempo que abra la puerta y Dreidel meta la mano debajo de su axila. Lo juro, Dreidel, yo tampoco quera hacerte dao. Desde su asiento en la furgoneta, Rogo lo fulmin con esa clase de mirada que viene acompaada de un picador de hielo. No fnjas que eres amigo de Wes, gilipollas. El motor de la furgoneta se encendi con una sacudida y Rogo cerr la puerta. Dreidel se qued bajo la lluvia. Nos vamos o no? le grit Rogo a Boyle. A m no me des rdenes a gritos replic Boyle. Yo no le dispar a tu amigo en la cara. Pero si t... Yo no le dispar, Rogo. Ellos me dispararon a m. Y si yo realmente hubiera querido hacerle dao a Wes, no estara corriendo ahora al cementerio para salvarlo dijo Boyle mientras daba marcha atrs y pisaba el acelerador. Mirando fjamente hacia adelante mientras se alejaban velozmente del aparcamiento y de Dreidel, Rogo tens la mandbula; buscaba pelea. Por una vez, desisti. Slo dime una cosa dijo por fn, sealando hacia el moderno edifcio con cmaras de seguridad trmicas. Qu coo es ese sitio, y por qu tenan una cama y una mesa de conferencias al lado del aseo? Acaso no oste con quin hizo Dreidel su trato? Dando unos golpecitos en el cristal de su ventanilla, Boyle seal el edifcio de cuatro plantas que estaba situado a menos de cuatro kilmetros del aeropuerto. El doctor Eng es slo el nombre que les permite ocultarse a la vista de todo el mundo. Olvida lo que dice en la puerta principal. Es una casa del WITSEC.

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El qu?

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El WITSEC. Se encarga de proteger a ciudadanos involucrados en temas de seguridad nacional. Quieres decir como el Programa de Proteccin de Testigos? Exactamente como el Programa de Proteccin de Testigos, que, junto con la proteccin judicial, se lleva a cabo slo bajo la jurisdiccin de... ... de los Marshals dijo Rogo, meneando la cabeza y comprendiendo fnalmente por qu Dreidel no haba querido ir all. El asunto empieza a apestar, verdad? pregunt Boyle. Pero es as como trabajan. Tienen ofcinas falsas repartidas por todas las ciudades del pas. En este caso, la nica diferencia es que se trata de Proteccin de Testigos 2.0. En lugar de esconderte en un lugar seguro, hacen que todo el mundo crea que has muer... Por encima de sus cabezas, un 747 desgarr la noche, descendiendo hacia las pistas del aeropuerto y ahogando las palabras de Boyle. Rogo volvi a mirar el edifcio de cristales mate mientras la adrenalina de su pelea con Dreidel se dilua lentamente e iba asimilando la magnitud de la realidad que acababa de conocer. De modo que cuando el guarda jurado llam a travs de su radiotransmisor... ...no estaba llamando a sus compaeros dijo Boyle. Estaba llamando a los Marshals. Y a menos que nos larguemos de aqu a toda pastilla, los conocers en persona.

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El codo de Lisbeth rasc el granito spero al chocar contra la lpida rematada por la cruz celta. Dime dnde se esconde Wes exigi El Romano con la pistola tan cerca de su cabeza que Lisbeth pudo ver su propio refejo distorsionado en la punta del can. Cuando no respondi, l volvi a preguntarle, pero Lisbeth apenas si oy las palabras. Toda su atencin segua centrada encima del hombro de El Romano. La primera dama vio la expresin conmocionada del rostro de Lisbeth. Empapada por la lluvia, Lisbeth trat de retroceder un poco ms, pero la lpida la mantuvo inmvil. Wes? sise la primera dama como una gata furiosa en direccin a El Romano . Me ha trado hasta aqu para ver a Wes? Seora, le dije que se quedase donde estaba dijo El Romano sin apartar la vista o la pistola de Lisbeth. Y yo le dije que nunca volviese a ponerse en contacto conmigo, pero eso no le impidi presentarse en mi casa... entrar en mi hogar! Tiene idea de la clase de riesgo que...? Se interrumpi mientras las consecuencias se hacan evidentes. Dios mo! l... Wes est aqu ahora? Lenore Manning mir ansiosamente hacia el sendero de piedra, examinando las lpidas cercanas. Lo trajo aqu para...? Por eso me pidi que le escribiese esa nota? El Romano mir a Lisbeth y luego clav la mirada en la primera dama. No acte para la periodista, Lenore. Actuar? Esto no es... Por qu no me lo dijo? estall la primera dama y su paraguas se agitaba violentamente con cada slaba. El Romano solt una risa suave, haciendo chirriar su voz de papel de lija. As que no hay ninguna diferencia con lo que pas hace una dcada, no? Me est diciendo que quera saberlo? La primera dama permaneci en silencio mientras la lluvia golpeaba su paraguas. Frente a ella, Lisbeth estaba desprotegida y la lluvia empapaba lentamente su cabellera roja, que se aplastaba y colgaba a travs de su rostro como hilos mojados. Por favor, dgame que le hicieron chantaje rog Lisbeth con la voz quebrada y el ceo fruncido. La primera dama ignor la pregunta, buscando an a Wes en los alrededores. Justo delante de ella, El Romano esboz una minscula sonrisa.

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Y eso es todo? Simplemente lo hizo y ya est? pregunt Lisbeth. Yo no hice nada insisti la doctora Manning. Pero usted lo saba, l acaba de decirlo. Incluso aunque lo ignorase, usted... Yo no saba nada! grit ella. Porque no quera saberlo! grit Lisbeth. La primera dama hizo un gran esfuerzo para mantener la calma. Ellos se pusieron en contacto conmigo a travs del Servicio Secreto, diciendo que podan ayudar en cuestiones de seguridad, que nuestro personal superior nos estaba limitando al no pagar por el Blackbird y otros buenos soplos. En aquella poca, yo... nosotros necesitbamos demostrar que ramos fuertes. Pens que estaba ayudando! Y simplemente hizo todo lo que le decan? Me est escuchando? Eran agentes del Servicio Secreto! Estaban de nuestro lado! insisti ella con voz atronadora. Supuse que ellos saban lo que estaban haciendo, lo entiende? Nunca pens que ellos... Yo estaba ayudando! Hasta cundo? Hasta que de repente Boyle apareci muerto y usted se dio cuenta de lo que haba hecho? pregunt Lisbeth. Pero eso no explicaba por qu la primera dama se mantuvo en silencio los das que siguieron al tiroteo o qu pas cuando El Romano se le acerc por primera vez. Cmo pudo ser tan ingenua y ni siquiera haber cuestionado lo que El Romano le estaba vendiendo? La seguridad nacional no era su afcin preferida. De hecho, estando tan cerca de la reeleccin, y especialmente cuando estaban tan atrs en las encuestas, la nica cuestin en la que cualquier primera dama debera haber estado centrada era conseguir un segundo man... Usted quera ganar dijo Lisbeth. Romano, yo me marcho dijo la primera dama, volvindose, su dedo meique sacudiendo la tira del mango del paraguas. Por eso nunca inform acerca de l, no es as? Tal vez usted quera creerlo; tal vez decidi simplemente hacer la vista gorda. Pero siempre que l pudiese ayudarla en cuestiones de seguridad... si l poda darles un empujn en las encuestas, slo por esa vez... Me ha odo? le grit ella a El Romano, casi al borde de las lgrimas. Ellos aprendieron la leccin con Boyle, verdad? Se acercaron a usted hbilmente. Y, entonces, de repente, Boyle es tiroteado... Romano, dgale que yo no lo saba! Nunca supe que haran eso! Y ahora lo tenan todo aadi Lisbeth. Un presidente en funciones que estaba muy atrs en las encuestas, el empujn garantizado por un intento de asesinato a manos de un chifado... Si todo sala bien y el presidente no resultaba arrollado por la multitud, Los Tres diran adis a Boyle, al tiempo que la colocaban a usted, su desconocido nuevo miembro, con mucha ms infuencia interna que Boyle, en el lugar perfecto para pasar sus nuevas y tiles recomendaciones a su espo...

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La mano con la que El Romano sostena la pistola sali disparada hacia adelante, golpeando con la culata el rostro de Lisbeth. La sangre comenz a salir de su labio superior y la cabeza se proyect hacia atrs, chocando con fuerza contra la lpida. Jadeando, trag algo diminuto y dentado. La lengua le indic que se trataba del diente delantero izquierdo. Mientras el diente le raspaba la garganta, se inclin hacia adelante como si estuviese a punto de vomitar y luego tuvo un par de arcadas y un chorro de sangre cay sobre sus zapatos y la hierba mojada. A unos kilmetros de distancia se oy la dbil sirena de un tren que se acercaba. Mirando la tierra empapada mientras una arcada haca que toda la sangre fuyera a su rostro, Lisbeth ni siquiera oy el silbato del tren. Lo nico que Lisbeth registr fue el crujido de los zapatos de El Romano cuando avanz hacia ella. Su amiga va a necesitar una ambulancia, Wes grit hacia la oscuridad. Bajando la mano hacia la nuca de Lisbeth, cogi un mechn de pelo empapado, y la sujet de modo tal que la cabeza quedase inclinada delante de l. Quteme las manos de encima! grit Lisbeth. Sigue escondindote, Wes! grit El Romano, sujetando su pelo con ms fuerza y retrocediendo un paso. Daba la sensacin de que iba a poner fn a aquello. Lo ltimo que Lisbeth alcanz a ver fueron las manchas de barro en las punteras de los zapatos negros de piel de becerro de El Romano. Y su rodilla cuando la proyect violentamente contra su rostro.

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Huele a antisptico de hospital y carne de hamburguesa en mal estado. Pero cuando Nico hunde el can de su arma en mis cicatrices, no es ese hedor el que me revuelve el estmago. Trago con tanta difcultad como si tuviese un ladrillo en la garganta. Cmo pudiste ayudarlo? Cmo pudiste? pregunta. Tienes idea de lo que has provocado? Sus ojos estrbicos se mueven de un lado a otro. Ya lleva dos das sin medicacin. Contstame! sisea, empujndome con el can de la pistola. Aunque la lluvia cae sobre su rostro, Nico ni siquiera parpadea. Pierdo el equilibrio y caigo entre los arbustos. Una rama me golpea en la espalda, pero apenas si la siento. El solo hecho de ver a Nico, de or su voz, me lleva de regreso a la pista de carreras. La multitud que ruge y vitorea. Manning sonriendo. Todos aquellos espectadores en pie, sealando y agitando las manos a modo de saludo. A nosotros. A m. Y el abejorro. Pop, pop, pop. Las puertas de la ambulancia se cierran detrs de Boyle. ... escuchndome? pregunta Nico mientras yo vuelvo a la realidad. Su arma me aplasta la mejilla pero no la siento. No siento nada. No he sentido nada durante aos. Dnde est Boyle? No lo... Su mano izquierda salta como una cobra, hundiendo sus colmillos en el centro de mi camisa y tira de ella hasta acercarme a un palmo de sus narices. Luego me pone una zancadilla, y vuelvo a caer, ahora en un charco, salpicndolo todo. Nico est sentado a horcajadas encima de m, aplastando mis brazos con las rodillas y sin apartar en ningn momento el can de la pistola de mi mejilla marcada de cicatrices. Encontr tu nota dice Nico con un gruido mientras el men del restaurante chino asoma del bolsillo interior de su chaqueta del ejrcito. Dnde est Boyle?! Quiero decirle que esa nota es falsa, que El Romano y la primera dama... que no quiero morir. Pero despus de ocho aos de imaginar este momento, de imaginar cada minuto del enfrentamiento con Nico: qu le dira, dnde estara, cmo cruzara los brazos delante del pecho, incluso lo que hara si l intentase darme un golpe, cmo me agachara en el ltimo momento, cmo estara preparado en esta ocasin, y l fallara el golpe, y luego, antes de que siquiera lo viese venir, cmo me revolvera y lo cogera del cuello, apretando con todas mis fuerzas, oyendo sus jadeos, y aun as

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aumentando la presin, mis dedos hundindose en su trquea mientras caemos al suelo y l implora piedad con el poco aire que le queda... y las nicas palabras que salen de mis labios son las que han permanecido all desde el da en que l me destroz la cara. La nica pregunta a la que los mdicos, los loqueros, el presidente, mi familia, mis amigos, mis padres y yo nunca hemos sido capaces de responder. Nico digo. Por qu me hiciste esto? l levanta la cabeza como si entendiese perfectamente lo que acabo de decir. Luego frunce el ceo. No ha odo una sola palabra de lo que he dicho. S que has estado en contacto con l dice. Por eso Dios dirigi esa bala hacia ti. El rebote. Por eso te viniste abajo. Eso no es verdad! grito, mientras una furia absolutamente nueva crece dentro de m. Es verdad! El Libro del Destino est escrito! Todo tiene una razn! insiste con una bocanada de aliento caliente que huele a cecina putrefacta. T te aliaste con la Bestia! Esa bala que recibiste en la cara... tu destino est escrito, sa es la voluntad de Dios! Nico, ellos te mintieron! Acaso no hablaste con l? Lo hiciste! Lo ves? Es verdad! grita, captando mi expresin y hundiendo el can de la pistola en mi mejilla. Dios te dio la oportunidad de que te redimieras y t le escupiste! Por eso l me trajo aqu, para que acabase Su trabajo! Para que viese tu sangre! insiste, su dedo tensndose alrededor del gatillo. Trato de luchar, pero es demasiado fuerte. Lo nico que veo es la silueta de Nico encima de m, la luz detrs de l, su cabeza protegindome de la lluvia, el rosario alrededor de su cuello mecindose como el reloj de bolsillo de un hipnotizador. Amartilla la pistola. Esto va a dolerte, Wesley dice, atrayndome hacia l. Cierro los ojos con fuerza ante el sbito haz de luz, pero lo nico que alcanzo a or es... Oh, Seor! T... t lo tienes susurra Nico y su mano comienza a temblar. Veo que sus ojos brillan en la oscuridad. Qu ests...? Qu? pregunto sin entender nada. No pude verlo en la foto... pero a esta distancia balbucea, con la vista fja en mi rostro. Est tan claro insiste. Tus cicatrices! La forma en que se cruzan dentadas en tu carne... una sobre la otra. Los papeles decan que eran como lneas de ferrocarril, pero es realmente una perfecta... una perfecta... una perfecta... cruz dice . Por supuesto! Madre de Dios. Cmo no fui capaz de...? T no debas morir aquel da, Wesley... t debas nacer! Echando la cabeza hacia atrs y elevando la mirada al cielo, aade: T lo transformaste, verdad? A travs de mis actos, a travs de Tu voluntad. se era tu papel: el que porta la cruz! insiste con la cabeza hacia el cielo mientras musita una breve plegaria. En el sbito silencio alcanzo a or la voz de la primera dama a la distancia. Lisbeth grita algo. Estn demasiado lejos para que pueda discernir lo que dicen, pero con su buen odo, Nico debera...

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Sus ojos se abren como si hubiese odo su propio nombre. Lentamente, baja la barbilla, siguiendo el... Eso no es verdad susurra, aferrndose el estmago como si alguien le hubiese clavado un sacacorchos en el estmago. No consigo or lo que Lisbeth dice, pero cuando miro a Nico, no resulta difcil de traducir. No... Los Tres nunca... Las rodillas de Nico siguen apoyadas en mis brazos, pero su peso, toda la presin, ha desaparecido, y su cuerpo comienza a temblar. Detrs de nosotros y varios kilmetros a la izquierda, el dbil sonido de una locomotora atraviesa el aire. La barbilla de Nico tiembla; sus ojos estn llenos de lgrimas. Se lleva las manos a ambos lados de la cabeza, se coge las orejas, inclina la cabeza hacia abajo y tira con fuerza de ambas como si tratase de arrancrselas. Por favor, Dios implora. Dime que estn mintiendo... Tu amiga va a necesitar una ambulancia, Wes grita El Romano a la distancia. Lisbeth. Me revuelvo violentamente, tratando de sentarme. Nico no se molesta en luchar. Se desliza de mi pecho, se derrumba como un mueco de trapo sobre la hierba mojada y se encoge en posicin fetal. La transicin ha durado menos de diez segundos. No digas eso, Dios solloza e implora mientras sus manos siguen tirando con fuerza de ambas orejas. Por favor... por favor... no me des la espalda! Aydame a interpretar el Libro! Por favor! Sigue escondindote, Wes! grita El Romano ms fuerte que antes. Me pongo en pie y atisbo entre las ramas de los arbustos, hacia el sendero de piedra fanqueado de rboles, haciendo un esfuerzo para ver alguna forma bajo la dbil luz. Al fnal del sendero, en la base del viejo fcus, alcanzo a divisar dos fguras en el momento en que El Romano golpea con la rodilla el rostro de Lisbeth y ella sale despedida hacia atrs. Justo detrs de ellos, la primera dama est vuelta de espaldas. Al verla, tendra que estar furioso, echar espuma por la boca. Pero, cuando estudio su nuca erguida, todo lo que siento es un escalofro amargo y vaco. Necesito llegar hasta Lis... S que ests ah, Wes! se burla El Romano. Por primera vez, me cabrea. Lisbeth an est... Tu amiga est herida, Wes! aade El Romano. Pregntale! Mi cuerpo se tensa dispuesto a correr, pero algo tira de mis pantalones. Y oigo un clic familiar. Detrs de m, Nico se levanta del barro apoyndose en una rodilla y luego en la otra, su cuerpo alto y fbroso desplegndose como una construccin de Lego. Tiene el pelo negro y corto empapado y pegado a la cabeza, mientras la pistola apunta a mi pecho. Nico, sultame. T eres mi portador de la cruz, Wesley dice y las lgrimas ruedan por sus mejillas. Dios te eligi a ti. Para m.

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Tu amiga est sangrando mucho, Wes! grita El Romano. Lisbeth tambin grita algo, pero estoy tan concentrado en Nico que no entiendo lo que dice. Nico, escchame, s que has podido orlos... El portador de la cruz lleva el peso! Sonre con una expresin dulce y apunta la pistola a su cabeza. Cogers mi cuerpo cuando caiga? Nico, no... Me cogers cuando caiga, y alcance la gracia de Dios... T, portador de la cruz...? Nico baja el arma y luego vuelve a alzarla, apoyndola contra su sien. Oigo los gemidos de dolor de Lisbeth. Dios te envi para que la salvaras, verdad? Nico me mira, inmvil, con la pistola an apoyada en su cabeza. Slvame tambin a m, ngel mo. Detrs de nosotros, el tren hace sonar su sirena, tan cerca que resulta casi ensordecedor. Nico aprieta los labios con fuerza, tratando de contener las lgrimas. Pero veo el temblor que agita su barbilla. Para m, es evidente; para l es abrumador. Con los ojos desorbitados vuelve a apuntarme con la pistola para impedir que me escape. No me importa. Soy inocente le digo mientras avanzo hacia l. Nico sabe que es una advertencia. Nadie es inocente, pap. Pap? El seor se apiada de mi hijo contina, mientras la pistola se mueve del pecho a mi cabeza y apunta nuevamente al pecho. Est llorando otra vez. Est sufriendo terriblemente. T lo entiendes, pap, verdad? implora. Tena que hacerlo. Ellos me dijeron... Mam me dijo que deba seguir el Libro! Por favor, dime que lo entiendes! S... s digo mientras apoyo una mano sobre su hombro. Por supuesto que lo entiendo, hijo. Nico se echa a rer y las lgrimas baan sus mejillas. Gracias dice, apenas capaz de contenerse mientras aferra las cuentas del rosario que pende de su cuello. Lo saba... saba que t seras mi ngel. Me vuelvo hacia la izquierda y mir a travs de un claro entre los arbustos. El Romano apunta a Lisbeth con su pistola. Nico, muvete! digo, al tiempo que paso junto a l. Todo lo que necesito es... Blam! Salto hacia atrs cuando El Romano dispara. Al fnal del sendero de piedra, una diminuta supernova de luz rompe la oscuridad como una sbita lucirnaga, luego desaparece.

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Echo a correr a toda velocidad. Lisbeth ya est gritando.

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No me crees, verdad? le pregunt Boyle a Rogo mientras la furgoneta blanca enflaba por Griffn Road. Acaso importa lo que yo piense? contest Rogo mirando a travs del parabrisas. Vamos, simplifca las cosas. La furgoneta vol atravesando el cruce con la 25th Avenue y Rogo mir por el espejo retrovisor para ver si alguien los segua. Es necesario que oigas lo que tengo que decir, Rogo. Si algo me sucede... Alguien tiene que saber lo que ellos hicieron. Y no pudiste simplemente escribir una carta al director del peridico como hace todo el mundo? Cuando Boyle no contest, Rogo mene la cabeza y volvi a mirar por el retrovisor. El edifcio blanco de los Marshals era apenas un punto blanco en el horizonte. De modo que todo este tiempo estuviste en el Programa de Proteccin de Testigos? Ya te lo he dicho, con los del WITSEC le aclar Boyle. Ellos no reconocen su existencia. Pero una vez que le cont a Manning lo que estaba ocurriendo... habitualmente al presidente slo le basta una llamada para hacer que sucedan las cosas. Manning necesit hacer tres llamadas para que me aceptaran en el programa. Y lo hacen con frecuencia? Quiero decir, hacerles creer a las familias que sus seres queridos estn muertos? Cmo crees que lleva adelante el gobierno sus casos de terrorismo contra esos manacos suicidas? Crees acaso que alguno de esos testigos habra hablado si el Departamento de Justicia no le hubiese garantizado su seguridad? En el mundo hay animales, Rogo. Si Los Tres, Los Cuatro, comoquiera que se hagan llamar... si hubiesen pensado que estaba vivo y oculto, les hubiesen cortado el cuello a mi esposa y a mis hijos y despus se habran bebido unas cervezas. Pero mentirle a la gente de esa manera... Yo no eleg esta vida. Los Tres me eligieron a m. Y una vez que eso sucedi, una vez que me apartaron para quedarse con la primera dama, sta era la nica manera de mantener a mi esposa y a mis hijos, mis dos hijos, con vida. Aun as podras... Podra haber hecho qu? Vivir oculto con mi familia? Ponerlos a todos en peligro y esperar que no sucediera lo peor? El nico lugar absolutamente inexpugnable es aquel en el que nadie sabe que te has ocultado. Adems, Los Tres se han servido de nuestras principales agencias de seguridad, utilizado en su provecho nuestras bases de datos y acumulado miles de dlares a cambio de informacin

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confdencial relacionada con ataques terroristas... todo ello sin que nosotros supisemos quin coo eran esos tos. Hasta hace dos das, cuando les entr el pnico y fueron a por Wes. A ellos no les entr el pnico dijo Boyle mientras pisaba lentamente el freno. Dos manzanas ms adelante, los tres carriles de Griffn Road se convertan en uno. Algo estaba bloqueando la calle. Estn haciendo obras? pregunt Boyle, estirando la cabeza y tratando de ver algo en la oscuridad. Creo que se trata de un accidente. Ests seguro? Eso de ah no es una ambulancia? Boyle asinti cuando los vehculos aparecieron ante ellos, una ambulancia, una gra y un coche plateado volcado sobre un lado a resultas de la colisin. Boyle mir hacia la izquierda, examinando las calles laterales. Ocurre algo? pregunt Rogo. Slo soy precavido. Siguiendo con la misma lnea de pensamiento, aadi: En cualquier caso, Los Tres no se asustaron. Se volvieron avariciosos, gracias sobre todo a El Romano. De modo que lo que la primera dama le cont a Wes era verdad dijo Rogo. Que ellos comenzaron proporcionando pequeos soplos y luego utilizaron esa informacin para crearse una imagen de credibilidad hasta que pudiesen dar con la madre de todas las amenazas y pedir un pago millonario para retirarse. No, no, no. No lo ves? pregunt Boyle, saliendo de la cola de vehculos y volviendo a comprobar cul era la causa del accidente. Pero todo pareca normal. Ambulancia, gra, coche plateado siniestrado. Boyle abri el compartimento que haba entre ambos, inspeccion una pequea caja del tamao de una cinta de vdeo y volvi a cerrarla rpidamente. Intent ocultarla con el codo, pero Rogo alcanz a ver la palabra Hornady escrita con grandes letras rojas en un lado de la caja. Reconoci al instante el logotipo de los cartuchos de caza que utilizaba su padre. Cartuchos Hornady. Una vez que establecieron a El Romano como un confdente slido y fable, ni siquiera necesitaban la gran amenaza terrorista. Por qu piensas que a la gente le preocupa tanto que las agencias de seguridad trabajen juntas? El Romano suministraba su informacin al Servicio Secreto, luego Micah y O'Shea volvan a proporcionarla desde sus puestos en la CIA y el FBI. Cada uno de ellos confrmaba la informacin de los otros. As es como se comprueba a los confdentes: verifcas la informacin con alguien ms. Y una vez que las tres agencias se ponen de acuerdo, bueno, la fccin se convierte en realidad. Es como esa amenaza de bomba en el metro de Nueva York hace unos aos: en ella no haba un gramo de verdad, pero al confdente le pagaron de todos modos. Y, a todo esto, sta es la nica manera de llegar a la 1-95? Rogo asinti y enarc una ceja. No lo entiendo... lo inventaron todo?

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Al principio, no. Pero una vez que construyeron esa reputacin para El Romano, podan dar soplos falsos junto con buenos y ganar un poco ms de dinero. Y en cuanto al gran golpe... crees acaso que los soplos de seis millones caen simplemente en tu regazo? Pero para inventarse algo tan grande... Es como hacer desaparecer la Estatua de la Libertad. Es la clase de truco que realizas una sola vez, y luego desapareces hasta que el polvo se haya asentado. De modo que cuando su primer intento... Blackbird... ... cuando apareci Blackbird, fue perfecto: tener como rehn un ordenador y recoger la pasta. Se poda conseguir un montn de dinero, pero a diferencia de predecir que un gran edifcio estaba a punto de saltar en pedazos, no habra ninguna sospecha o sancin si la Casa Blanca decida no pagar. Entonces, cuando la operacin Blackbird fracas y nosotros no pagamos, ellos fueron lo bastante listos como para darse cuenta de que necesitaban a alguien dentro de la Casa Blanca para asegurarse de que su siguiente peticin tuviese xito. Fue entonces cuando se pusieron en contacto contigo y te amenazaron. Cuando se pusieron en contacto conmigo y me amenazaron, y cuando intentaron un acercamiento ms delicado con alguien que tena ms poder. Pero suponer que t o la primera dama aceptarais la propuesta, o que podrais conseguir seis millones de pavos... Has ido de pesca alguna vez, Rogo? A veces, lo mejor es lanzar unas cuantas caas y ver qu pez pica. sa fue la nica razn de que se acercaran a nosotros dos. Y aunque ella lo negar toda la vida (de hecho, es probable que ella probablemente crea que no hizo nada malo), la primera dama fue la que nad hacia el anzuelo explic Boyle. Y en cuanto a conseguir sus siguientes seis millones, slo tienes que echar un vistazo a la historia de la Casa Blanca. Las personas ms poderosas no son las que ostentan los grandes ttulos. Son las que cuentan con la confanza del presidente. Yo tuve esa confanza desde los veintitrs aos. La nica persona que me superaba en ese terreno es la mujer con la que se cas. Cualquier cosa que Los Tres presentasen (si ella tena infuencia en ello y pensaba que los ayudara en cuestiones de seguridad) hubiese salido adelante. Sin embargo, no lo entiendo. Una vez que Blackbird fue descartado, ellos no necesitaban conseguir al menos algn resultado antes de volver a hacer una peticin semejante? Qu piensas que era yo? pregunt Boyle. Rogo se volvi hacia la izquierda pero no dijo nada. Rogo, para que el timo del aceite de curalotodo tenga xito, la gente slo necesita ver que la cura surte efecto una vez. Y eso fue lo que Los Tres les dieron... dos balas en mi pecho. Irguindose en el asiento, Rogo continu estudiando a Boyle, quien miraba fjamente las puertas abiertas de la ambulancia que estaba a menos de un coche de distancia.

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Veinte minutos antes del tiroteo, al sitio web del Servicio Secreto lleg el soplo acerca de un hombre llamado Nico Hadrian que planeaba asesinar al presidente Manning cuando saliera de la limusina en la pista de carreras de Daytona. Lo frmaba El Romano. A partir de aquel momento, cualquier cosa que les suministrara, especialmente si estaba confrmada por el FBI y la CIA... Bueno, t conoces el mundo paranoico en el que vivimos. Olvdate de las ventas de drogas y armas. La informacin es el opio de las masas militares. Y con la informacin sobre ataques terroristas en nuestro propio suelo se gana mucha pasta dijo Boyle. Y aplicando las tcticas que empleaban, ni siquiera hubiesen tenido que repartir el dinero con la primera dama. Cuando pasaron junto a la ambulancia, ambos miraron hacia la izquierda y echaron un vistazo al interior, pues tena las puertas traseras abiertas. Pero antes de que pudiesen ver si haba alguna vctima, una camilla o equipo mdico dentro, oyeron un golpe en la puerta trasera de la furgoneta. Luego otro en el techo. A ambos lados de la furgoneta, media docena de Marshals de paisano saltaron de la gra y el coche plateado volcado, abrindose en abanico y apuntando sus armas contra las ventanillas laterales y el parabrisas. Junto a la puerta de Boyle, un Marshal con cejas frondosas golpe el cristal de la ventanilla con el can de su pistola. Me alegra volver a verte, Boyle. Ahora saca tu culo de la furgoneta.

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Est herida, Wes! grit El Romano hacia la oscuridad mientras la lluvia segua tamborileando sobre su paraguas. Pregntale! E... l no es estpido susurr Lisbeth, sentada en la hierba mojada. Con la espalda apoyada en la lpida celta para no caerse, presion ambas manos contra su ojo, donde El Romano la haba golpeado con la rodilla. Poda sentir cmo la hinchazn iba a ms. La primera dama miraba framente a El Romano. Por qu me ha trado aqu? pregunt. Lenore, esto no es... Me dijo que se trataba de una emergencia, pero traerme para ver a Wes! Lenore! La primera dama estudi a El Romano con expresin impvida. Pensaba matarme, no es cierto? pregunt. Lisbeth alz la vista al or la pregunta. El Romano se volvi hacia la derecha y mir hacia el sendero de piedra. Aplicando su entrenamiento en el Servicio Secreto, dividi visualmente el cementerio en secciones cada vez ms pequeas y manejables. Lo llamaban una bsqueda en cuadrcula. Piense un poco, Lenore. Si hubiese querido matarla. Lo habra hecho en el coche. A menos que quisiera hacer que pareciera... puaggg dijo Lisbeth, escupiendo al suelo mientras la sirena del tren anunciaba su inminente llegada... que Wes la haba matado y l haba matado a Wes. De... de ese modo quedara como un hroe y ya no habra nadie que pudiese sealarlo con el dedo. El Romano mene la cabeza y permaneci con la mirada fja en los enormes arbustos redondos. Est perdiendo mucha sangre, Wes! La primera dama se volvi hacia la tumba de Boyle, luego hacia El Romano, su dedo meique tiraba con ms fuerza que nunca de la cinta del paraguas al tiempo que deca con voz grave y venenosa: Ella tiene razn, verdad? Slo est tratando de irritarla, Lenore.

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No, ella... Me jur que nadie saldra herido! explot la primera dama. Se volvi hacia la entrada principal del cementerio. Se oy un clic. Lenore le advirti El Romano alzando la pistola, si da un paso ms, creo que vamos a tener un serio problema. Ella se qued inmvil. Volvindose hacia Lisbeth, El Romano respir profundamente por la nariz. Se supona que todo sera mucho ms limpio. Pero si Wes insista en seguir oculto... Apuntando con cuidado, le dijo a Lisbeth: Ahora necesito que levante la mano, por favor. De qu est hablando? pregunt ella, sentada an en la hierba. Levante la jodida mano! gru El Romano. Con la palma mirando hacia m aadi, alzando la palma derecha vendada para que Lisbeth la viese. Incluso debajo de las sombras del paraguas, era imposible no advertir el tenso vendaje blanco con el crculo rojo en el centro. Lisbeth saba lo que El Romano estaba planeando. Cuando encontrasen su cadver con ese estigma en la palma de la mano como si fuese una frma toda la culpa recaera sobre... Lisbeth dej de ver la lluvia que la segua mojando. Todo su cuerpo empez a temblar. Lisbeth, levanta la mano o juro por Dios que te meter la bala en el cerebro! Apretando ambos brazos contra el pecho, Lisbeth mir a la primera dama, quien comenz a alejarse otra vez hacia la puerta principal del cementerio. Lenore le advirti El Romano sin volverse. La primera dama se qued inmvil. Lisbeth sinti que la hierba le empapaba las nalgas. Sus manos no se haban movido de su pecho. De acuerdo dijo El Romano, apuntando a la cabeza de Lisbeth y amartillando la pistola. Ser en tu cereb... Lisbeth alz la mano izquierda bajo la lluvia. El Romano apret el gatillo. La pistola rugi con un ruido seco que dej una estela de silencioso vaho. Un chorro de sangre brot del dorso de la mano de Lisbeth, justo por debajo de los nudillos. Antes incluso de sentir el punzante dolor y gritar, la sangre ya corra por su mueca. En estado de shock, no apartaba los ojos del ardiente crculo del tamao de una moneda que ahora se abra en aquella palma de la mano que no pareca la suya. Cuando intent cerrar la mano, el dolor se hizo insoportable. Su mano se torn borrosa, como si se estuviese evaporando. Estaba al borde del desmayo. Sin decir una palabra, El Romano apunt ahora a la cabeza de Lisbeth. No lo haga! grit una voz familiar desde la parte trasera del cementerio. El Romano y la primera dama se volvieron hacia la derecha, siguiendo el sonido de la voz.

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No la toque! grit Wes, su cuerpo apenas una delgada silueta cuando sali precipitadamente de entre los arbustos. Estoy aqu. Justo como El Romano quera.

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Estudio el perfl de El Romano desde el extremo del sendero de piedra ayudado por el dbil resplandor del mstil iluminado a la distancia. l me est mirando y la pistola sigue apuntando a la cabeza de Lisbeth. Es la decisin correcta, Wes grita El Romano. Su voz es clida, como si estuvisemos en una festa. Lisbeth, puedes orme? grito. Ella se encuentra a unos treinta metros y sigue sentada en el suelo. Entre las sombras y el voladizo que forman las ramas del rbol, Lisbeth es apenas un pequeo bulto negro entre dos tumbas. Ella est bien insiste El Romano. Aunque si no vienes a ayudarla, creo que podra perder el conocimiento. El Romano est intentando que me acerque, y con Lisbeth sangrando no tengo otra alternativa. Primero debo comprobar que ella est bien digo, al tiempo que echo a andar por el sendero. l sabe que estoy tratando de ganar tiempo. Aprtese de ella y yo me acercar. Que te jodan, Wes. El Romano se vuelve hacia Lisbeth y alza la pistola. No! Espere... Ya voy! Echo a correr por el sendero con las manos alzadas para mostrarle que me entrego. El Romano baja ligeramente la pistola, pero el dedo no se aparta del gatillo. Si yo fuese un to listo no apartara la vista de l, pero mientras corro entre las flas de tumbas, me vuelvo hacia la primera dama. Sus ojos estn muy abiertos en una expresin de splica, todo su cuerpo est en una posicin implorante. Esta vez, sus lgrimas son autnticas. Pero, a diferencia de antes, est buscando ayuda en el lugar equivocado. No es nada personal me dice El Romano, siguiendo mi mirada. Contino mi camino hacia Lisbeth, mirando dnde piso, y no dejo de mirar la silueta de Lenore Manning. Durante ocho aos, ella saba que yo me culpaba por haber metido a Boyle dentro de aquella limusina. Durante ocho aos, ella ha mirado lo que quedaba de mi rostro y fngido que yo formaba parte de su familia. Hace tres aos, durante la celebracin de mi cumpleaos, cuando me tomaban el pelo dicindome que deba tener ms citas, ella incluso me bes en la mejilla, directamente en las cicatrices, slo para demostrar que yo no debera ser tan tmido.

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No pude sentir el contacto de sus labios porque estaban tocando un punto muerto. Pero lo sent todo. Cuando me march de la ofcina llor durante todo el camino de regreso a casa, maravillado ante la generosidad y la belleza de su gesto. Ahora, cuando paso junto a una cripta de piedra envuelta en sombras, con puertas de cristales rojos y azules, las lgrimas vuelven a nublarme la vista. No es tristeza, ni miedo. Parpadeo y las lgrimas se deslizan por mis mejillas. Estas lgrimas son de rabia. A mi izquierda, Lenore Manning frunce los labios como si fuera a silbar. Pero est a punto de decir mi nombre. La miro fjamente para que entienda que no debe preocuparse. Incluso en la penumbra que envuelve el cementerio, ella sigue siendo muy hbil para interpretar las expresiones de su personal. Y eso es lo que siempre he sido para ella. No alguien de la familia. Tampoco un amigo. Ni siquiera un cachorro herido que uno lleva a casa para lavar la conciencia de otras malas acciones cometidas en la vida. Aunque es duro reconocerlo, nunca he sido nada ms que un miembro de su personal. Tengo ganas de gritar, insultar, por lo que ella me hizo. Pero no es necesario. Cuanto ms cerca estoy de ella, ms claramente puede verlo con sus propios ojos. Lo llevo grabado en la cara. Durante un segundo sus cejas se inclinan. Luego retrocede un paso y baja el paraguas para que no pueda verle el rostro. Lo tomo como una victoria. Lenore Manning se ha enfrentado a casi todo, pero en este momento no puede mirarme a la cara. Meneo la cabeza y me vuelvo hacia El Romano, que ahora est a menos de diez metros. Sigue andando dice. Me detengo. A mi derecha, entre dos grandes lpidas, Lisbeth est de rodillas, acunando su mano herida contra el pecho. Bajo la escasa luz alcanzo a ver que tiene el pelo empapado y el ojo izquierdo herido e hinchado. Ya casi he llegado. Lo siento balbucea, como si fuese su culpa. He dicho que sigas andando! insiste El Romano. No lo hagas! interrumpe Lisbeth. Te matar. El Romano no discute. Promtame que dejar que se marche digo. Por supuesto contesta El Romano. Wes! grita Lisbeth con la respiracin agitada. Es todo lo que puede hacer para no desmayarse. No se oyen sirenas a lo lejos, nadie acude corriendo al rescate. A partir de ahora, la nica manera de que Lisbeth salga con vida de aqu es si yo sigo avanzando e intento llegar a un trato.

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El sonido del tren se acerca. Oigo un susurro por encima del hombro. Me vuelvo para seguir la direccin de sonido, pero lo nico que veo es mi propio refejo en las puertas de la cripta. En su interior, detrs de los cristales, me parece ver algo que se mueve. Oyes fantasmas? se burla El Romano. El susurro se vuelve ms fuerte y contino avanzando hacia El Romano por el sendero de piedra. Apenas nos separan cinco metros. La lluvia cae con menos fuerza cuando alcanzo la proteccin de la frondosa copa del rbol. Sus zarcillos cuelgan como los dedos de un titiritero. Estoy tan cerca ahora que puedo ver el cuerpo tembloroso de Lisbeth, y el dedo meique de la primera dama moviendo la cinta del paraguas, y el percutor de la pistola que sostiene El Romano cuando la amartilla con el pulgar. Perfecto dice con una sonrisa burlona. Antes de que tenga tiempo de reaccionar, se vuelve de lado y levanta la pistola. Directamente al corazn de Lisbeth.

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No... no lo haga! grito y echo a correr. Se oye un zumbido que corta el aire. Pero no ha salido de la pistola de El Romano, sino de detrs de m. Antes de que pueda darme cuenta de lo que est ocurriendo, un chorro de sangre brota de la mano derecha de El Romano, justo por debajo de los nudillos. Le han disparado. La pistola sale volando a causa del impacto. Con el rabillo del ojo veo que Lisbeth se da una palmada en el hombro como si estuviese aplastando un mosquito. Y veo tambin algo oscuro sangre que se fltra entre sus dedos, como el agua de las paredes agrietadas de un pozo. Aparta la mano del hombro y la sostiene delante de los ojos. Cuando ve la sangre, palidece y sus ojos se ponen en blanco. Se ha desmayado. Mierda, mierda, mierda! grita El Romano, inclinado hacia adelante, sacudindose violentamente y apretando la mano derecha herida contra el pecho. La primera dama echa a correr hacia la entrada principal del cementerio y, unos segundos despus, desaparece en la oscuridad. El Romano no puede hacer nada para detenerla. En el dorso de la mano, el orifcio no es ms grande que una moneda. Pero la frma del estigma es inconfundible. Me minti! l es un ngel! grita Nico entre los arbustos. Avanza hacia nosotros en la oscuridad, con la pistola preparada para el tiro de gracia. Slo se puede ver su silueta. No veo su rostro, pero su brazo est ms frme que nunca. Te... te irs al inferno! susurra El Romano mientras recita ansiosamente su propio Avemara. Como Judas, Nico. T eres Judas ahora. Por la forma en que Nico encoge el cuerpo, es evidente que oye las palabras de El Romano. Pero eso no aminora su paso. Las leyes de Dios duran ms que aquellos que las quebrantan! insiste mientras cobra fuerza. Su destino est reescrito! Nico coge las cuentas del rosario con una mano y apunta la pistola con la otra. Nico, piensa en tu madre! implora El Romano. Nico asiente mientras las lgrimas vuelven a rodar por sus mejillas. Eso hago dice, pero cuando apunta la pistola hacia El Romano se oye un ruido intenso que llega de la valla del cementerio. Un tren de pasajeros plateado irrumpe de pronto en las vas movindose tan velozmente que parece haber surgido de la nada. El ruido metlico es ensordecedor. Siento que mis odos estallan a causa del sbito vaco en el aire. Para Nico es cincuenta veces peor.

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Intenta luchar contra ello, apretando los dientes mientras tensa el dedo en el gatillo. Pero el ruido es excesivo para l. Su brazo tiembla durante un instante, dispara y, cuando la bala pasa rozando el hombro de El Romano, arranca un pedazo de corteza de un rbol cercano. Nico ha fallado el tiro. Una sonrisa siniestra regresa al rostro de El Romano. Apenas capaz de sostener la pistola con la mano derecha, aparta el paraguas y cambia el arma a la mano vendada. Por la forma en que tiembla su puo derecho es evidente que el dolor es intenso. Pero no parece importarle. Cuadra los hombros. Sus rodillas estn frmes. Cuando levanta la pistola y apunta, yo ya estoy corriendo hacia l. Y tambin Nico, quien se encuentra a unos cinco metros detrs de m. El Romano tiene tiempo para hacer un solo disparo. No hay duda de quin es ms peligroso. Bang! Cuando el disparo estalla en el arma de El Romano, el sonido es ahogado por el tren que an est pasando por detrs del cementerio. A mi espalda, justo por encima de mi hombro derecho, se oye un gemido gutural cuando Nico es alcanzado en el pecho. Aun as contina su carrera hacia nosotros. Pero no llega muy lejos. Dos o tres pasos ms adelante tropieza y sus ojos se abren como platos. Tambalendose, Nico cae de frente sobre la tierra mojada. A mitad de la cada, el rosario vuela de su mano. No volver a levantarse. Cuando Nico choca contra el suelo, El Romano vuelve la pistola hacia m. Yo estoy corriendo muy de prisa y choco contra l como si fuese uno de esos aparatos para practicar el placaje en rugby, colocando mis brazos alrededor de sus hombros mientras lo embisto. El impacto lo lanza trastabillando hacia la izquierda. Ante mi sorpresa, El Romano parece llevar una placa metlica en el pecho. Lo aprendi de Boyle. Un chaleco antibalas. La buena noticia es que est debilitado por el disparo que ha recibido en la mano. Tropezamos con su paraguas. Me aferr a su pecho y monto sobre l como un leador sobre un rbol cado. Cuando chocamos contra el suelo, su pistola sale volando de su mano. Su espalda golpea con una raz que sobresale de la tierra y su nunca choca contra una piedra. El chaleco antibalas lo ayuda con su espalda, pero su rostro se contrae de dolor cuando la piedra le abre el cuero cabelludo. Hundo la rodilla en su estmago y, cogindole del cuello de la camisa con la mano izquierda, lo atraigo hacia m y lo golpeo con todas mis fuerzas con el puo derecho encima del ojo. Su cabeza vuelve a chocar contra la piedra dentada y un pequeo corte se abre en su ceja izquierda. El Romano aprieta los dientes por el dolor y cierra los ojos para protegerlos. Con la adrenalina corriendo por las venas, lo golpeo otra vez y el corte se vuelve ms grande y ms rojo. El verdadero dao, sin embargo, lo provoca la piedra que hay debajo de su cabeza. Cada uno de mis golpes va acompaado de un ruido desagradable cuando la piedra penetra a travs de su pelo negro. El Romano se lleva la mano vendada a la cabeza tratando de protegerse de la piedra. Negndome a abandonar, vuelvo a golpearlo. Y otra vez. sta es por todas las operaciones. Y por haber tenido que aprender a masticar con el lado izquierdo de la boca. Y por no ser ya capaz de absorber lquidos...

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Debajo de m, El Romano coloca la mano vendada entre su cabeza y la piedra. En ese momento, con el brazo alzado en el aire a punto de descargar un nuevo golpe, me doy cuenta de que no est protegiendo su cabeza de la piedra. La est cogiendo. Oh, mierda. Vuelvo a golpearlo tan fuerte como puedo. El Romano mueve el brazo izquierdo como si fuese un bate de bisbol. Lleva la piedra gris y dentada apretada en su puo. Yo soy rpido. l lo es ms. El borde irregular de la piedra me alcanza en la barbilla como una navaja, haciendo que caiga hacia la derecha de medio lado. Saboreando la victoria, El Romano casi se ha puesto en pie. Yo me levanto lo ms rpido que puedo, tratando de alejarme de all antes de que... El Romano vuelve a atizarme con la piedra. Es tambin un golpe slido que me alcanza en la nuca. Siento cada milmetro de su superfcie. Mientras me tambaleo hacia adelante, mi visin se vuelve borrosa. No te desmayes. Caigo de rodillas y las diminutas piedras del sendero se me clavan en las palmas. El Romano est justo detrs de m. Respira agitadamente por la nariz. Sus pasos resuenan en el sendero mojado, va levantando piedrecillas a mi espalda. Ests...! Me coge por la parte de atrs de la camisa. Intento correr, pero tira de m con fuerza. Ests jodidamente muerto! ruge, hacindome girar como un lanzador de martillo olmpico y arrojndome de espaldas hacia la cripta de piedra con los barrotes de hierro forjado que protegen los cristales rojos y azules de las puertas. Si choco contra los barrotes a esta velocidad... Cuando mi columna vertebral impacta contra ellos se oye un crujido estremecedor. Media docena de cristales se hacen aicos como luces de Navidad, uno en mi cabeza. En la nuca siento algo hmedo y caliente. Si puedo sentirlo es que estoy sangrando mucho. Cuando El Romano vuele a cogerme de la camisa y tira de m hacia l, mi cuello queda fcido y la cabeza me cae hacia atrs. La lluvia cae a cmara lenta, millones de agujas de pino plateadas. Mi visin vuelve a nublarse. El cielo se disuelve en... Nnnnnnnnnn me oigo decir, luchando para no perder el conocimiento mientras me arrastra lejos de la cripta. El Romano mira a su alrededor durante un momento sin soltar la pechera de mi camisa. Lisbeth est inconsciente. La primera dama se ha largado. Nico ha cado. Cualquiera que fuese el plan que haba previsto, El Romano ahora debe improvisar. Sus ojos examinan el... Entonces lo ve. Tira de m con fuerza y trastabillo. Agarrndome la cabeza con una llave, el Romano me lleva a travs del sendero de piedra como a un perro al que arrastran fuera del comedor. La forma en que su mueca carnosa me atenaza la garganta casi me impide respirar. Trato de clavar los talones, pero hace rato que las fuerzas me han abandonado. Aun as, hasta que no cruzamos el sendero de piedra no descubro adonde me lleva. Detrs de dos lpidas gemelas de piedra gris de un matrimonio se extiende un pequeo trozo de hierba que posee un brillo un poco ms verde que el resto de las parcelas mohosas que hay alrededor. En el borde inferior de ese trozo de terreno, una parte de la hierba aparece arrugada. Como una alfombra. Oh, Dios. Es csped artifcial. El Romano me est arrastrando hacia... Eso es una tumba recin excavada.

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Mientras me arrastra hacia el hoyo abierto en la tierra, trato de retroceder, casi vomitando la nuez de Adn. El Romano presiona con ms fuerza mi cabeza bajo su brazo, llevndome hacia el agujero. Sulteme! grito, clavndole las uas en el brazo y tratando de liberar mi cuello. Pero no hace caso y aprieta ms la llave. Mientras mis pies se deslizan fuera del sendero de piedra, en direccin a las tumbas con las lpidas gemelas del matrimonio, mis brazos y piernas se sacuden sin control buscando algn punto de apoyo. Al llegar a la base de las lpidas de piedra consigo coger una de las ramas de un arbusto cercano. Intento aterrarme a ella, pero nos estamos moviendo tan de prisa que el delgado tallo de madera se clava en mi palma. El dolor es muy intenso. Con un gruido fnal, El Romano me suelta al tiempo que me empuja hacia adelante. La tumba recin abierta est delante de m, pero me lanzo hacia la izquierda y me aferr a una de las lpidas gemelas. Mis dedos trepan como tarntulas por el frente de piedra. El Romano, presa de la furia, aumenta la presin de su brazo en mi cuello. Siento el rostro baado en sangre. Pero me resisto a soltar la lpida. El Romano aplica ms fuerza y mis dedos comienzan a deslizarse por la piedra. La esquina aflada de granito de la lpida raspa la parte interna de mi antebrazo. El Romano tira con tanta fuerza que tengo la sensacin de que me est separando la cabeza del tronco. Mi hombro parece estar en llamas. Las puntas de los dedos empiezan a separarse de la piedra. El granito est resbaladizo a causa de la lluvia. El Romano estira la pierna hasta la base de la tumba que se abre detrs de nosotros y aparta la cubierta de csped sinttico. Alzo la vista slo lo sufciente para ver el agujero de dos metros de profundidad y las paredes de tierra. Clavo los dedos en las letras grabadas en la lpida pero no sirve de nada. La mano derecha de El Romano est empapada en sangre, inservible como consecuencia del disparo de Nico. Pero l sabe lo que est en juego. Inclinndose hacia adelante y apretando an ms la llave que me tiene sujeta la cabeza, apoya todo su peso. Mis pies comienzan a resbalar lentamente sobre la hierba. Trato de respirar pero no lo consigo... la presin en la garganta es demasiado fuerte. Tengo el brazo entumecido. Mis dedos comienzan a temblar. La oscuridad vuelve a cercarme desde ambos lados. Por favor, Dios, cuida de mi madre y... Bang! Bang! Unas piedras pequeas me azotan el rostro. El Romano afoja la presin y caigo sobre la hierba mojada, tosiendo y revolvindome mientras el aire entra nuevamente en mis pulmones.

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Encima de m, el borde superior de la lpida del esposo est mellado por una de las balas. Miro a El Romano, quien se vuelve para mirarme. Sus ojos azules se mueven ansiosamente. Hay un nuevo orifcio en su camisa, en el centro del pecho. Pero nada de sangre. Se tambalea hacia atrs, pero no por mucho tiempo. A mi izquierda, a unos pasos de distancia, Lisbeth est en pie y respira agitadamente, con la mano cubierta de sangre mientras sostiene la pistola de El Romano. Cuando la baja, ella cree que ha ganado. Lisbeth... boqueo. Lleva un chaleco antibalas! Lisbeth enarca las cejas. Gruendo como un leopardo, El Romano se abalanza sobre ella. Lisbeth, aterrada, levanta la pistola y dispara dos veces. Ambos proyectiles alcanzan a El Romano nuevamente en el pecho. Pero se mueve tan de prisa que los impactos apenas si lo frenan. Cuando llega hasta Lisbeth, coge la pistola. Ella aprieta el gatillo una ltima vez y, tras la detonacin, la bala desgarra el costado del cuello de El Romano. Pero su furia es tan grande que no creo que lo haya sentido. Lisbeth retrocede y ni siquiera puede gritar. El Romano ya est encima de ella. Arrancndole la pistola de las manos, El Romano le hace un placaje y ambos caen sobre el sendero de piedra. La cabeza de Lisbeth golpea contra el pavimento. Su cuerpo queda inmvil. Pero El Romano no quiere correr riesgos y apoya el antebrazo con fuerza contra su garganta. Sus piernas no se agitan, sus brazos estn laxos al costado del cuerpo. Recuperndome, me pongo en pie y busco con las manos entre la hierba los trozos de granito desprendidos del borde de la tumba. En otro momento no tendra ninguna posibilidad contra un gigante de casi dos metros y cien kilos entrenado por el Servicio Secreto. Pero en este momento, El Romano est herido. Y yo tengo un trozo de granito en la mano. Mientras corro hacia l, El Romano sigue inclinado encima de Lisbeth. No s si puedo vencerlo, pero s s que le dejar una jodida marca. Llevando el trozo de granito hacia atrs, aprieto los dientes y golpeo la parte de atrs de la cabeza de El Romano con todas las fuerzas que me quedan. El trozo de granito tiene la forma de un ladrillo partido por la mitad, con una pequea punta en la esquina. La punta alcanza a El Romano detrs de la oreja. Slo su grito merece la pena... un gruido gutural y lastimero que ni siquiera l puede contener. Debo decir en su favor que, mientras se lleva la mano a la cabeza, no se derrumba. En cambio, recupera el equilibrio, se vuelve hacia m y trata de levantarse. Antes de que pueda volverse del todo, le atizo otra vez, golpendolo con el trozo de granito en pleno rostro. Trastabilla hacia atrs y cae sobre el culo. Pero no cejo en mi empeo. Tomando buena nota de su proceder, lo cojo de la pechera de la camisa, lo atraigo hacia m y apunto al corte que tiene encima del ojo. Luego alzo el trozo de granito y vuelvo a golpearlo. La sangre brota rpidamente de la herida. Un hilo de baba cae de mi labio inferior como si fuese una hebra de seda. l es la causa de que no pueda cerrar la boca, me digo mientras vuelvo a golpearlo, dirigiendo la punta de granito hacia la herida de la ceja y contemplo la sangre que cubre un lado de su rostro. Como yo. Como la ma.

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Sus ojos se ponen en blanco. Vuelvo a golpearlo, decidido a ampliar la herida. La baba sigue cayendo de mi boca y lo golpeo con ms fuerza que nunca. Quiero que sepa. Quiero que lo vea. Cada golpe le arranca otro trozo de piel. Quiero que viva con ello. Quiero que vuelva la cara ante su propio refejo en las lunas de los escaparates! Quiero que... Me detengo all mismo, el brazo a mitad del golpe, mi pecho subiendo y bajando mientras recupero el aliento. Bajo el puo con el trozo de granito, me enjugo la saliva del labio y vuelvo a sentir que la lluvia me gotea de la nariz y la barbilla. No se lo deseara a nadie. Y con eso suelto la camisa de El Romano, quien se derrumba sobre mis zapatos. El trozo de granito cae de mis manos y golpea contra el sendero. Me vuelvo hacia Lisbeth, quien sigue tendida en la hierba detrs de m. Tiene el brazo doblado de una manera extraa sobre la cabeza. Me arrodillo y observo su pecho. No se mueve. Lisbeth, ests...? Puedes orme? grito, ponindome de rodillas. No responde. Oh, Dios. No, no, no... Le cojo el brazo para comprobar el pulso. No siento nada. Sin perder un segundo, levanto su cabeza, la inclino hacia atrs, le abro la boca y... Aggg! Me aparto ante el sonido y Lisbeth tose violentamente. Su mano derecha se cubre instintivamente la boca. Pero la izquierda permanece quieta y en esa posicin extraa sobre la cabeza. Lisbeth escupe y tiene un par de arcadas mientras la sangre vuelve a sus mejillas. Es... ests bien? le pregunto. Vuelve a toser con fuerza. Eso es bueno. Mirando hacia un lado, Lisbeth descubre el cuerpo inmvil de El Romano tendido a un par de metros de nosotros. Pero tenemos que... Reljate le digo. Ella menea la cabeza, ms insistente que nunca. Pero qu pasa con...? Tranquila. Lo tenemos, de acuerdo? A l no, Wes... a ella. Siento un nudo en la garganta mientras la lluvia sigue cayendo sobre mis hombros. Dnde est la primera dama?

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Caminando rpidamente por la acera, protegindose con el paraguas, la primera dama mir de reojo. Detrs de ella, en el cementerio, oy otros dos disparos. No se detuvo. Perdi el paso un momento, se recuper y continu alejndose sin dejar de temblar. Ella saba que las cosas acabaran as. Incluso cuando todo estaba tranquilo, incluso cuando se dio cuenta con quin se haba aliado, ella supo que nunca saldra bien. No haba ninguna forma de escapar de ese error. Otros dos disparos rompieron el silencio, luego un tercero que reson entre las altas copas de los rboles. Se encogi con cada estampida. Era El Romano o...? No quera que Wes muriese. Junto con Boyle, el hecho de que Wes resultase herido aquel da en la pista de carreras era un peso que nunca haba podido quitarse de encima, a pesar de todos los aos que haban pasado desde entonces. Por eso siempre intent apoyarlo... por eso no se opuso a que su esposo volviese a llamarlo. Pero ahora que Wes conoca la verdad... Mene la cabeza. No. Estaba atrapada. Lo estaba. Y slo trataba de ayudar. La primera dama dobl a la derecha al llegar a la esquina, sus tacones altos resonando en el pavimento cuando entr en el pequeo aparcamiento que se encontraba en la parte sur del cementerio. A esa hora el lugar estaba desierto... excepto por el Chevy Suburban negro en el que haba llegado con El Romano. Apur al paso hacia la puerta del conductor, la abri y se desliz detrs del volante. Ya haba comenzado a preparar su versin de la historia. Con Nico all, con la herida en la mano de Lisbeth... esa parte era sencilla. A Estados Unidos le encanta culpar a los psicpatas. Y aunque Wes consiguiera salir con vida... Repasando las diferentes variantes de la historia estir la mano para ajustar el espejo retrovisor. Oy un siseo en el asiento trasero. Un crculo negro del tamao de una moneda apareci en el dorso de la mano de la primera dama al tiempo que el retrovisor se haca aicos. Al principio ni siquiera lo sinti. En los escasos trozos de cristal que quedaban sujetos al marco alcanz a ver una fgura familiar en el asiento trasero, con los dedos aferrados al rosario. La vi cuando lleg con el coche dijo Nico con voz tranquila. Oh, Dios... Mi mano! grit ella, mirndola y cogindose la palma herida mientras una terrible punzada de dolor le ascenda hasta el codo. Es ms alta de lo que haba imaginado. Usted estaba sentada durante las audiencias. Por favor implor ella, las lgrimas inundando los ojos mientras la mano se entumeca. Por favor, no me mate.

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Nico no se movi, sosteniendo la pistola con la mano derecha sobre su regazo. Me sorprendi verla en compaa del Nmero Uno. Cmo lo llamaron? El Romano? l tambin me ha hecho dao. A travs del espejo retrovisor roto, la primera dama vio que Nico se miraba la parte superior de la caja torcica, donde haba sido herido por el disparo de El Romano. S... s, por supuesto insisti la primera dama. El Romano nos ha hecho dao a los dos, Nico. l me amenaz... me oblig a venir con l o si no... Dios tambin me hiri la interrumpi Nico. Su mano izquierda aferraba el rosario y el pulgar izquierdo ascenda lentamente por las cuentas de madera hasta llegar a la estampa de Mara. Dios me quit a mi madre. Nico, usted... Su voz se quebr. Dios! Por favor, Nico... todos hemos perdido... Pero fueron Los Tres quienes me quitaron a mi padre aadi al tiempo que alzaba la pistola y la apoyaba en la cabeza de la primera dama. se fue mi error. No el destino. Tampoco los masones. Los Tres se lo llevaron. Cuando me un a ellos... lo que hice en su nombre... no lo entiende? Interpret mal el Libro. Por eso Dios tuvo que enviarme a un ngel. Temblando sin poder controlarse, la primera dama levant las manos en el aire e hizo un esfuerzo para mirar detrs de ella. Si pudiera darse la vuelta, conseguir que l la mirase a la cara, que la viese como a un ser humano... Por favor... por favor, no haga esto! rog ella, mirando a Nico y luchando por contener las lgrimas. Haba pasado casi una dcada desde que la asalt por ltima vez un llanto profundo. Fue poco despus de abandonar la Casa Blanca, cuando regresaron a su hogar en Florida, celebraron una pequea conferencia de prensa en el jardn y se dieron cuenta, una vez que todos se hubieron marchado, de que estaban solos y tendran que recoger las tazas de plstico desechables en las que los periodistas haban bebido caf y que estaban diseminadas por el jardn. No puedo morir as aadi entre sollozos. Nico, impertrrito, sigui apuntando con su pistola a la cabeza de la primera dama. Pero no fueron solamente Los Tres, verdad? Escuch lo que dijo esa periodista, doctora Manning. Lo s. Los Cuatro. Eso fue lo que ella dijo, verdad? Uno, Dos, Tres, usted es la Cuatro. Nico, eso no es verdad. Lo escuch. Usted es la Cuatro. No... por qu iba yo a...? Uno, Dos, Tres, usted es la Cuatro insisti l mientras sus dedos contaban cuatro cuentas del rosario. Por favor, Nico, tiene que escucharme... Uno, Dos, Tres, usted es la Cuatro. Sus dedos continuaban contando tranquilamente, cuenta a cuenta. Ya estaba a mitad del rosario. Slo quedaban

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diecisis cuentas. Uno, Dos, Tres, usted es la Cuatro. Uno, Dos, Tres, usted es la Cuatro. Por qu no me escucha?! solloz la primera dama. Si usted... yo puedo... puedo conseguirle ayuda... Uno, Dos, Tres, usted es la Cuatro. ... yo puedo... yo incluso... Su voz se aceler. Puedo decirle cmo muri su madre. Nico dej de repetir su letana. Movi la cabeza hacia un lado, pero su expresin se mantuvo imperturbable. Miente. Se produjo un siseo y un paf, como si hubiese explotado un meln. La parte interior del parabrisas qued salpicada de sangre. La primera dama se derrumb hacia un lado y lo que quedaba de su cabeza choc contra el volante. Sin reparar apenas en ello, Nico se llev el can de la pistola a la sien. Su destino es el mo, doctora Manning. Voy a encontrarla en el inferno. Sin cerrar los ojos, Nico apret el gatillo. Clic. Volvi a apretarlo. Clic. Vaco... est vaco, comprendi, mirando el arma. Una risa nerviosa y entrecortada surgi de su garganta. Mir el techo del coche, luego nuevamente el arma, que pronto se torn borrosa por las lgrimas que llenaron sus ojos. Por supuesto, era una prueba para probar su fe. Una seal de Dios. Uno, Dos, Tres, usted es la Cuatro susurr, su pulgar ascendiendo por las ltimas cuentas y descansando en la imagen de la Virgen Mara. Asaltado por una sonrisa que ni siquiera l poda contener, Nico volvi a elevar la vista hacia el techo del coche, se llev el rosario a los labios y lo bes. Gracias... gracias, mi Seor. La prueba, por fn, se haba completado. El Libro ya poda cerrarse.

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A las siete y diez de la maana siguiente, bajo un cielo encapotado, me encuentro sentado en el asiento trasero de un Chevy Suburban negro que huele demasiado a coche nuevo, lo que me confrma que no forma parte de nuestra fota habitual. En otro momento, esa circunstancia resultara emocionante. Despus de lo ocurrido anoche, no. En los asientos delanteros, ambos agentes permanecen sumidos en un incmodo silencio. Por supuesto que intercambiaron algunas frases amables conmigo Su cabeza est bien? Cmo se siente?, pero conozco demasiado bien a los tos del Servicio Secreto para saber cundo han recibido rdenes de mantener la boca cerrada. Cuando giramos hacia la izquierda en direccin a Las Brisas veo las furgonetas de la prensa y a los periodistas informando delante de las cmaras. Todos se acercan y empujan levemente la cinta amarilla al vernos llegar, pero la media docena de agentes que hay frente a la casa los mantienen a raya sin difcultad. A mi izquierda, mientras el coche pasa junto a los cuidados arbustos y el alto portn blanco se abre de par en par, una periodista de rasgos orientales est diciendo: ... una vez ms: la ex primera dama Lenore Manning..., pero se aparta para dejarnos pasar. Para los periodistas y la prensa en general, Lenore Manning est muerta y Nico la mat. Si ellos conocieran su participacin en este asunto o lo que hizo, un ejrcito de agentes del Servicio Secreto no bastara para contenerlos. El Servicio Secreto, fngiendo no tener pistas, dijo que, puesto que Nico segua libre, pensaron que sera ms seguro para m permanecer en la casa de Manning. Es una bonita mentira. Y cuando los agentes han llamado esta maana a mi puerta, yo casi me la he credo. Cuando el portn se cierra lentamente detrs del coche, me cuido muy mucho de no volverme y darles la oportunidad de tener una imagen de mi rostro para los informativos de la maana, especialmente con los cortes en la nariz y el ojo hinchado y amoratado. Estudio, en cambio, el camino que conduce hasta la familiar casa azul plido. Flanqueando el Suburban, seis agentes que nunca he visto antes vigilan que el portn se cierre, asegurndose de que nadie consiga entrar en la propiedad. Luego, cuando abro la puerta y salgo del coche, todos me miran. Luego se dan la vuelta rpidamente, como si no supieran lo que est pasando. Pero soy un experto cuando se trata de detectar miradas persistentes. Cuando me dirijo a la puerta principal, todos me echan otra mirada. Wes, verdad? pregunta un agente negro con la cabeza rapada cuando abre la puerta y me hace pasar. La mayora de los das no hay agentes apostados dentro de la casa. Hoy es diferente. Lo est esperando en la biblioteca, de modo que si quiere seguirme... S dnde est la biblioteca digo, apartndome para pasar.

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Pero l da un paso para bloquearme el paso.

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Estoy seguro de que s dice con una sonrisa falsa. Al igual que los agentes que estn en el exterior de la casa, lleva traje y corbata, pero el micrfono en la solapa de la chaqueta... casi lo paso por alto. Es ms pequeo que un guisante plateado. No les proporcionan esa clase de artilugios a los agentes que protegen a un ex presidente. Quienquiera que sea este to, no pertenece a la ofcina de Orlando. Viene directamente de Washington. Si quiere seguirme... El agente da media vuelta y me conduce a travs del pasillo central hacia la sala de estar, pasando junto al sof tapizado de terciopelo dorado donde ayer descansaban los juegos de ojos de vidrio de Leland Manning del Museo Tussaud. Aqu estamos aade el agente, detenindose ante las puertas cristaleras. Estar all dice, sealando el pasillo principal. No pretende ser un comentario tranquilizador. Mientras observo cmo se aleja, me muerdo la carne muerta del interior de mi mejilla y apoyo la mano en el tirador de latn en forma de guila. Pero apenas si lo rozo cuando el tirador gira y alguien abre la puerta desde dentro. Estaba tan concentrado mirando al agente del Servicio Secreto que no lo haba visto. Nuestras miradas se encuentran al instante. En esta ocasin, sin embargo, al ver sus ojos castaos con las pinceladas de azul mi estmago no se revuelve. Y l no echa a correr. De pie en el vano de la puerta y rascndose la pelusilla que cubre su cabeza, Boyle fuerza una sonrisa que no resulta convincente. Por lo que Rogo me cont anoche, deb suponer que lo encontrara aqu. Estpido de m, sin embargo, llegu a pensar que yo sera el primero. Pero se ha sido siempre el problema cuando se trata del presidente. Avanzando un paso y cerrando la puerta detrs de m, Boyle me bloquea el paso ms descaradamente incluso que el agente negro. Escucha, Wes, tienes... eh... tienes un segundo? El presidente me espera en la biblioteca. Pero, por primera vez desde que entr a servir a Leland Manning, bueno, por una vez... puede esperar. Por supuesto contesto. Boyle me lo agradece con un leve asentimiento y se rasca la mejilla. Esto es muy difcil para l. Tendras que ponerte una compresa caliente dice. Al ver mi confusin, aade : En el ojo. Todo el mundo dice que el fro es mejor, pero al da siguiente lo mejor es aplicar calor. Me encojo de hombros, indiferente ante mi aspecto fsico. Por cierto, cmo est tu amiga? pregunta Boyle. Mi amiga? La periodista. Me enter de que le haban disparado. Lisbeth? S, recibi un par de balazos digo, observando los rasgos aflados de Boyle. El de la mano fue el peor.

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Boyle asiente, mirando la cicatriz redonda que tiene en el centro de su palma. Sin embargo, no se entretiene en ella. Wes, yo... lamento haber tenido que ocultarte lo que pasaba. En Malasia, cuando estaba tratando de ver a Manning... Todos estos aos, pensaba que l quiz me haba traicionado, que tal vez l era El Cuarto. Entonces cuando encontr el crucigrama y descubr que era ella... y luego cuando te vi a ti... me asust. Y cuando O'Shea y Micah empezaron a seguirte... Boyle espera a que yo complete el pensamiento, que le recrimine a gritos por haberme utilizado como cebo estos ltimos das. Que lo culpe por las mentiras, por el enorme engao, por cada gramo de culpa que deposit sobre mis hombros durante ocho aos. Pero cuando lo miro... cuando veo las profundas ojeras y la arruga de dolor grabada en su frente... Anoche Ron Boyle gan. Los atrap a todos, El Romano, Micah y O'Shea..., incluso a la primera dama. Pero ahora resulta doloroso verlo, mientras se humedece nerviosamente los labios. En sus rasgos no hay alegra, ninguna seal de victoria en su rostro. Ocho aos despus de que comenz su pesadilla, todo lo que queda es un hombre envejecido, operado de la nariz y la barbilla, un vaco inquietante en los ojos y una incesante necesidad de seguir controlando cada puerta y cada ventana, algo que hace por tercera vez desde que hemos comenzado a hablar. Sufrir es malo. Sufrir solo es mucho peor. Mi mandbula se pone tensa mientras trato de encontrar las palabras para contestarle. Escucha, Ron... Wes, no te apiades de m. Yo no... Lo ests haciendo insiste. Estoy delante de ti y sigues comportndote como si estuviese muerto. Puedo verlo en tu cara. Boyle est hablando de mis ojos llenos de lgrimas. Pero su interpretacin no es correcta. Meneo la cabeza e intento explicarle por qu, pero es como si tuviese las palabras grapadas en la garganta. Aade algo ms para hacer que me sienta mejor pero no logro orlo. Lo nico que puedo or son las palabras que tengo atravesadas en la garganta. Las palabras que he ensayado en mis sueos anoche, todas las noches, y ante el espejo todas las maanas, sabiendo perfectamente que nunca conseguirn despegarse de mis labios. Hasta este momento. Hago un esfuerzo para tragar y vuelvo a or el gritero de la multitud aquel da en la pista de carreras. Todo el mundo es feliz, todo el mundo saluda, hasta que pop, pop, pop, all est, el grito en do menor cuando se cierran las puertas de la ambulancia. Vuelvo a tragar con difcultad y por fn, lentamente, los gritos comienzan a debilitarse cuando las primeras slabas salen de mi boca. Ron empiezo a decir, ya jadeando. Yo... yo... Wes, no tienes que...

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Muevo la cabeza y lo interrumpo. Est equivocado. Tengo que hacerlo. Y despus de casi una dcada, mientras las lgrimas caen por mis mejillas, fnalmente tengo mi oportunidad. Ron, yo... lamento haberte metido en la limusina aquel da le digo. S que es estpido, pero necesito que sepas que lo siento, de acuerdo? Lo siento, Ron repito mientras mi voz se quiebra y las lgrimas gotean de mi barbilla. Lamento haberte metido all. Delante de m, Boyle no contesta. Sus hombros se elevan y, por un momento, se parece al viejo Boyle que me grit aquel caluroso da de julio. Mientras me seco las lgrimas, l sigue mirndome fjamente sin decir nada. No puedo interpretar su expresin. Sobre todo porque no quiere que lo haga. Pero incluso las mejores fachadas se resquebrajan con el tiempo. Boyle se frota la nariz y trata de ocultarlo, pero aun as puedo ver el temblor de su mejilla y el arco acongojado de sus cejas. Wes dice fnalmente, no importa en qu coche me hicieras subir, aquella bala iba a mi pecho. Alzo la vista y sigo luchando para recuperar el aliento. A lo largo de todos estos aos, mi madre, Rogo, mis loqueros, Manning, incluso el investigador en jefe del Servicio Secreto, me dijeron exactamente lo mismo. Pero necesitaba escucharlo de labios de Ron Boyle. En pocos segundos, una sonrisa vacilante se extiende por mi rostro. Alcanzo a ver mi propio refejo en los paneles de vidrio de la puerta doble. La sonrisa es torcida, quebrada y slo levanta una de las mejillas. Pero eso es mucho. Es decir, hasta que percibo el movimiento fugaz y la pose familiar al otro lado del cristal. El tirador de latn vuelve a girar y la puerta se abre, detrs de la espalda de Boyle. Ron se vuelve y yo levanto la vista. Destacando por encima de ambos, el presidente Manning asoma la cabeza y la mueve hacia m en un torpe saludo. Su mata de pelo gris est apenas lo sufcientemente apagada como para que me d cuenta de que no se ha lavado la cabeza; el blanco de los ojos est inyectado en sangre. Su esposa muri anoche. Manning no ha dormido ni diez minutos. Debo marcharme dice Boyle. Por lo que he odo anoche, echa la culpa de su muerte y reaparicin a Nico y a Los Tres, no a Los Cuatro. Slo por eso, Manning lo convertir en un hroe. No estoy seguro de culparlo, pero como Manning sabe muy bien, yo trato las cosas de forma diferente a Boyle. Antes de que pueda hablar, Boyle pasa junto a m, me palmea el hombro y abandona la habitacin como si se fuese a almorzar. El problema es que yo soy quien est a punto de ser comido. La mayora de los das, Manning simplemente regresara a la biblioteca esperando que yo lo siguiera. Hoy, abre la puerta y me hace seas de que entre. Por fn has llegado, Wes dice el presidente. Empezaba a preocuparme que no vinieras.

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Quiero que sepas que te agradezco que hayas venido tan temprano, Wes. Quise venir anoche. Asintiendo levemente e indicndome que me siente frente a su escritorio, Manning me da la espalda y mira las fotos enmarcadas y los libros encuadernados en piel que se alinean en las estanteras de arce empotradas que nos rodean por los cuatro costados. Hay fotos de l con el papa, con los dos presidentes Bush, con Clinton, con Crter e incluso con un nio de ocho aos de Eritrea, que pesaba apenas diez kilos cuando Manning lo conoci durante uno de nuestros primeros viajes al extranjero. A diferencia de su despacho, donde cubrimos con ellas las paredes, en su casa slo exhibe las fotografas que ms quiere, las de sus mayores xitos personales, pero no es hasta que me siento en el silln Queen Anne que me doy cuenta de que la nica fotografa que hay encima del escritorio es una en la que slo aparecen su esposa y l. Seor, siento lo de... El funeral se celebrar el mircoles dice, examinando an los estantes como si all, entre los premios a la paz, los ladrillos del Hani Hilton y las huellas del Muro de las Lamentaciones, se escondiese alguna respuesta brillante. Delante de l, en el borde del escritorio, hay un vaciado en bronce del puo de Abraham Lincoln. Nos gustara que t fueses uno de los que portar el fretro, Wes. Manning sigue de espaldas a m. Por cmo le cuesta hablar, veo lo duro que es esto para l. La forma en que le tiembla la mano cuando la mete en el bolsillo me muestra lo mismo. Como presidente, Leland Manning enterr a trescientos dos soldados norteamericanos, nueve jefes de Estado, dos senadores y un papa. Nada de eso lo prepar para enterrar a su esposa. Portar el fretro? pregunt. Fue lo que ella pidi dice Manning, tratando de recobrarse. Lo dej por escrito. Cuando un presidente y una primera dama abandonan la Casa Blanca, como si no estuviesen bastante deprimidos, una de las primeras cosas que se ven obligados a hacer es disponer los arreglos necesarios para sus funerales. Los funerales de Estado son acontecimientos de carcter nacional que deben ser organizados en unas pocas horas, casi siempre sin ningn aviso previo, que es la razn por la que el Pentgono le proporciona al presidente una lista de disposiciones acerca de todos los detalles luctuosos: si quieres yacer en capilla ardiente en el Capitolio, si quieres una exposicin pblica, si quieres que te entierren en tu biblioteca o en Arlington, cuntos

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amigos, familiares y dignatarios deben asistir, quin debe encargarse de las oraciones de alabanza, a quin no debera invitarse y, por supuesto, quines deben ser los encargados de portar el fretro hasta su ltima morada. En una ocasin, incluso enviaron a la guardia militar de honor a la Biblioteca Manning para ensayar el traslado del fretro que, con el tiempo, ocupara. Aquel da trat de que Manning no acudiese a su despacho. Pero all estaba, observando desde su ventana mientras trasladaban el fretro cargado con peso y cubierto con la bandera hasta el Jardn de la Meditacin, situado en la parte posterior. Parezco muy pesado haba bromeado, tratando de restarle importancia al asunto. Aun as, se mantuvo en silencio mientras pasaban por debajo de la ventana. Ahora est ms silencioso. Seor presidente, no estoy seguro de que siga siendo una buena idea. Despus de lo sucedido anoche... sa fue su decisin, Wes. Lo sabes. Su decisin y tambin su ruina dice y su voz vuelve a quebrarse. Est haciendo un enorme esfuerzo por mostrarse fuerte, por ser el Len, pero puedo ver que est aferrando el respaldo de su silln de cuero con fuerza. No importa la forma en que haya sucedido todo, sigue siendo su esposa. Manteniendo el caparazn del hombre que sola conocer, Manning suspira y se sienta. Ambos permanecemos sentados y en silencio, contemplando el puo de Lincoln. El Servicio Secreto ha dicho algo acerca de Nico? pregunto por fn. Sus huellas dactilares estaban por todo el coche. La sangre del asiento trasero era de l. No hay ninguna duda de que fue l quien apret el gatillo. Pero en cuanto a su paradero actual, an estn buscndolo me explica. No obstante, si ests preocupado por la posibilidad de que venga a por ti, ya le he pedido al Servicio Secreto que... Nico no vendr a por m. Ya no. Manning me mira. O sea, que en el cementerio... hablaste con l? S. Hiciste las paces con l? Las paces? No. Pero... Hago una pausa para pensar en ello. No regresar. Bien. Me alegro por ti, Wes. Te mereces un poco de paz. Manning es muy generoso al decir eso, pero no hay duda de que su mente est muy lejos de aqu. Eso est bien. La ma tambin est en otra parte. Seor, s que tal vez ste no sea el mejor momento, pero me estaba preguntando si podra... me interrumpo al tiempo que me recuerdo a m mismo que no necesito su autorizacin. Alzo la vista del puo de bronce de Lincoln. Me gustara hablarle de mi situacin. Qu situacin? Mi trabajo, seor presidente.

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Por supuesto, por supuesto... No... por supuesto contesta, claramente desprevenido. Pens que dadas las circunstancias... No tienes que decir nada, Wes. No importa cul haya sido el resultado fnal, sigues formando parte de la familia. De modo que si te ests preguntando si el empleo es an tuyo... En realidad, seor presidente, estaba pensando que ha llegado el momento de seguir mi camino. Nuestras miradas se encuentran pero l no parpadea. Creo que est ms sorprendido por el hecho de que no se trata de una pregunta. Finalmente me ofrece una risa breve y suave. Bien por ti, Wes dice. Sabes? He estado esperando mucho tiempo or esas palabras. Quiero que sepa que se lo agradezco, seor. Y si necesitas ayuda para encontrar trabajo o una recomendacin o algo parecido... no lo olvides, an dice Presidente en mi papel de cartas, y esperemos que all fuera todava haya algunas personas que se sientan impresionadas por eso. Estoy seguro de que s, seor digo sonriendo. Gracias, seor presidente. La forma en que asiente, como un padre orgulloso, convierte este momento en uno realmente dulce, un momento clido, y el momento perfecto para que me retire. Pero no puedo hacerlo. Todava no. Hasta que lo sepa. Y qu has pensado hacer a partir de ahora? No le contesto. Cambiando de posicin en el silln decido no pensar en ello. Wes, tienes planes para...? Usted lo saba? pregunto. Manning alza una ceja. Cmo dices? Lo miro fjamente a los ojos fngiendo que no son las tres palabras ms difciles que nunca han salido de mi boca. Reuniendo fuerzas, vuelvo a preguntarle: Saba usted lo que haca la primera dama? Su esposa? Frente a m, sus dedos se entrelazan apoyados sobre el escritorio. Conozco su carcter. La mecha est encendida. Pero mientras permanece sentado en su silln y me mira, la explosin no se produce. Abre los labios y separa los dedos. No est furioso. Est herido. Despus de toda nuestra... realmente crees eso? Me hundo en mi asiento y siento que mido apenas tres centmetros. Pero eso no signifca que no quiera or la respuesta. Vi los crucigramas, sus califcaciones, incluso desde los primeros das usted estaba obviamente preocupado. Eso signifca...? Usted saba que ella era El Cuarto?

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En este momento, l tiene todo el derecho del mundo a retorcerme el cuello; decir que a ella la engaaron y que era inocente. Pero se queda sentado all, aplastado por la pregunta. Wes, no la presentes como lady Macbeth. Ella era muchas cosas... pero no una manipuladora. Yo la vi anoche. Incluso en el mejor de los casos, aunque ella no supiera quin era El Romano la primera vez que se acerc a ella, despus de que Boyle fue tiroteado... Y durante todos estos aos, ella nunca dijo nada? No parece que la estuvieran manipulando. Y yo no lo estoy diciendo. Lo que digo es simplemente que lo que encontraron en esos crucigramas... incluso lo que viste t... Ahueca la mano, se la lleva a la boca y se aclara la garganta. No soy un imbcil, Wes. Lenore era mi esposa, soy consciente de sus debilidades. Y cuando fue el momento de ocupar el gran castillo blanco... Vamos, hijo, t tambin lo viste. Estabas all con nosotros. Cuando vuelas a esa altura, miras hacia abajo y ves todas esas nubes... lo nico que la asustaba era perder altura y precipitarse a tierra. Eso no le daba derecho a... No la estoy defendiendo dice Manning, rogndome prcticamente que entienda lo que lo ha mantenido despierto toda la noche. No puede compartir esto con el Servicio Secreto ni con ningn otro miembro de su personal. Ahora que su esposa no est, slo puede hablar conmigo. T sabes muy bien lo desesperada que estaba Lenore. Todo el mundo quera ese segundo mandato. Todos. Incluso t, Wes. Pero lo que usted dijo... con sus inquietudes, y conociendo sus debilidades... si usted saba todo eso... Yo no saba nada! grita y sus orejas enrojecen. Saba que estaba asustada. Saba que estaba paranoica. Saba que en los primeros das sola pasarles detalles a los periodistas, como aquella primera discusin interna, o el hecho de que nadie la consultase para la redecoracin del Despacho Oval. Lenore estaba persuadida de que si poda convencerlos, ellos no nos daran la patada ni nos dejaran sin nada. De modo que s... esa parte la conoca. Inclina la cabeza y se da un ligero masaje en la frente. Pero aade yo jams pens que se dejara arrastrar hacia algo as. Asiento como si entendiese lo que me est diciendo. Pero no lo entiendo. Despus de que usted dej la Casa Blanca y las cosas se calmaron, por qu...? Busco las palabras menos duras, pero no hay ninguna otra manera de decirlo. Por qu se qued junto a ella? Ella era mi esposa, Wes. Estuvo a mi lado desde que pintbamos carteles para la campaa en el garaje de mi madre. Desde que ramos... Levanta fnalmente la cabeza con los ojos cerrados y hace un esfuerzo para tranquilizarse. Me gustara que le pudieras hacer esa misma pregunta a Jackie Kennedy, o a Pat Nixon, o incluso a los Clinton. Vuelve la vista hacia las fotografas en las que aparece junto a los antiguos presidentes. Todo es fcil... hasta que las cosas se complican. De modo que cuando Boyle fue herido...

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Manning me mira cuando pronuncio esas palabras. No tiene que decirme nada. Pero l sabe que le he dado todos estos aos. Y que sta es la nica cosa que le he pedido a cambio. Sabamos que una cosa as poda ocurrir, pero no tenamos ni idea de en qu momento dice sin dudarlo. Boyle vino a verme un par de semanas antes y me habl del ofrecimiento que le haban hecho Los Tres. A partir de ese momento... bueno, t sabes muy bien con qu rapidez se mueve el Servicio Secreto. Hice todo lo que estaba en mi mano para proteger a mi amigo. Ellos le dieron un chaleco antibalas, llevaron su sangre en la ambulancia y pusieron todos sus recursos para protegerlo. Hasta que yo lo hice subir en la limusina. Hasta que Nico le meti una bala en la mano y otra en el pecho dice, volvindose para mirarme. Llevaron a Ron directamente de la pista de carreras a la ofcina de los Marshals, quienes le curaron las heridas, lo enviaron de ciudad en ciudad y lo incluyeron en el programa WITSEC. Naturalmente, l no quera marcharse, pero saba muy bien cules eran las alternativas. Aunque es un programa que destroza familias, salva ms vidas de las que puedes imaginar. Asiento mientras el presidente se levanta de su silln. La forma en que se inclina sobre el respaldo para incorporarse me indica que est ms cansado de lo que quiere aparentar. Pero no me pide que me marche. Si hace que te sientas mejor, Wes, creo que ella lo lament. Especialmente lo que te pas a ti. Le agradezco que me diga eso le digo, tratando de mostrar algo de entusiasmo. Manning me mira fjamente. Soy muy bueno interpretando sus expresiones. Pero l lo es an mejor interpretando las mas. No estoy diciendo slo eso, Wes. Seor presidente, nunca pens de otra... Rezbamos juntos reclinados ante la cama. Lo sabas? Era nuestro ritual desde el da en que nos casamos explica. Y durante aquel primer ao Lenore rezaba por ti cada noche. El mayor error que comete la mayora de la gente cuando conoce al presidente es que siempre trata de alargar la conversacin. Es un momento nico en sus vidas, de modo que son capaces de decir la mayor de las tonteras para que ese momento no se acabe nunca. Me levanto y sealo la puerta. Debo irme, seor. Entiendo. Ve y haz lo que debas hacer dice mientras da la vuelta al escritorio . Te dir una cosa, sin embargo aade mientras me acompaa hasta la puerta. Me alegra que te eligiera para portar su fretro. Hace una pausa y recobra el aliento . Ella debe ser llevada slo por miembros de la familia.

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A mitad de camino de la puerta, me doy la vuelta. Recordar esas palabras el resto de mi vida. Pero eso no signifca que las crea. Tiende la mano para estrechar la ma y recibo el apretn doble que Manning reserva habitualmente para los jefes de Estado y donantes millonarios. Incluso se demora un momento, envolviendo mi mueca entre sus manos. Tal vez fue algo tcito. Quiz l lo dedujo. Que yo sepa, ella incluso pudo confesrselo sin ambages. Pero hay algo que est claro y que no puede discutirse: Leland Manning no es un imbcil. l saba que Boyle pensaba decirles que no a Los Tres. De modo que, cuando Boyle cay bajo los disparos de Nico, tuvo que sospechar que haban conseguido a alguien an ms importante. Mientras atravieso la sala de estar en direccin a la puerta principal veo la enorme fotografa en blanco y negro con la vista desde detrs de su escritorio en el Despacho Oval. S, esos cuatro aos fueron magnfcos; pero para l hubiese sido mejor tener otros cuatro ms. Hazme saber si necesitas cualquier cosa me dice el presidente desde la sala de estar. Lo saludo con la mano y se lo agradezco. Es posible que el Len Cobarde no tenga valor. Pero no hay duda de que tiene cerebro. l sabe que yo andaba por ah en compaa de una periodista. l sabe que ella est esperando mi llamada. Y lo que es ms importante, l sabe que cuando se trata de dar un toque a alguien, el mejor toque es cuando no lo sientes. Durante los ltimos ocho aos, no he sentido nada. En este momento lo siento todo. Tiene todo lo que necesita? me pregunta el agente negro mientras me abre la puerta principal. Eso creo. Cuando salgo de la casa, saco el mvil del bolsillo, marco el nmero de la habitacin de Lisbeth en el hospital y echo a andar por el camino. Cuando Herbert Hoover abandon la Casa Blanca dijo que el mayor servicio que puede prestar un ex presidente es alejarse de la poltica y de la vida pblica. Ha llegado el momento de que yo haga lo mismo. Has hablado con l? me pregunta Lisbeth, contestando a la primera. Por supuesto. Y? Al principio, no le contesto. Vamos, Wes, se acabaron las columnas de cotilleos. Qu piensas de Manning? Al cabo del camino, frente al garaje, media docena de agentes recin llegados me observan mientras el que est ms cerca trata de escoltarme hasta el Suburban. Fuera del portn, la manada de periodistas menean la cabeza de manera inconsolable

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mientras dan paso a montajes de vdeo para honrar a la primera dama muerta. Con su muerte llegan las inevitables efusiones de tristeza y apoyo de parte de comentaristas que se pasaron todas sus carreras despedazando a Lenore Manning. Puedo orlo en sus tonos susurrados y reverentes. Ellos la amaban. Sus espectadores la amaban. El mundo entero la amaba. Todo lo que tengo que hacer es mantener la boca cerrada. Est bien dice Lisbeth. Ella sabe muy bien lo que la prensa har conmigo si soy yo quien fltra la informacin. Les dir que adelante con la informacin. Pero qu pasa con...? T ya libraste tu batalla, Wes. Nadie puede pedirte ms que eso. Aprieto el telfono contra los labios y nuevamente me recuerdo que todas las oportunidades que he tenido en la vida han llegado de la mano de los Manning. Mis palabras son apenas un susurro. Te lo enviar a tu ordenador porttil. Quiero que lo escribas. La gente necesita saber lo que ella hizo. Lisbeth hace una pausa, concedindome tiempo sufciente para retractarme. Ests seguro? pregunta fnalmente mientras un agente del Servicio Secreto con la nariz aplastada abre la puerta trasera del Suburban. Lo ignoro y contino andando hacia el alto portn de madera y la multitud de periodistas dolientes que esperan fuera de la casa. Y... Lisbeth... digo mientras abro la puerta y el pelotn de fusilamiento de cmaras se vuelve hacia m. No te reprimas.

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Dos semanas ms tarde Una inusual nieve caa del cielo ceniciento mientras el hombre cruzaba Va Mazzarino y se arrebujaba en su abrigo de lana, la cabeza entre las solapas subidas. Ahora su pelo era rubio y corto, pero an se mostraba precavido mientras se aproximaba a Sant gata dei Goti, la iglesia del siglo v que pareca escondida en la callejuela de adoquines. Frente a la entrada, pero sin acceder al interior, alz la vista para admirar la fachada. El relieve que coronaba la puerta representaba a Santa gata sosteniendo en un plato su pecho cortado, vctima de los torturadores que la haban sometido a crueles tormentos cuando se neg a aceptar las proposiciones amorosas del senador Quintianus. Alabado sea el Seor susurr el hombre mientras giraba a la derecha, siguiendo los carteles que llevaban a la entrada lateral de Via Panisperna y entrando por el camino particular cubierto por una fna capa de nieve. Al fnal del camino se sacudi los pies en el gastado felpudo de bienvenida, abri las puertas dobles de madera y se encogi ligeramente al or el crujido de los viejos goznes. En el interior le recibi el olor a madera hmeda y velas quemadas. Eso lo transport a la antigua iglesia de piedra donde haba crecido, a los inviernos de su infancia en Wisconsin, al momento en que su madre haba muerto. Los goznes volvieron a crujir y l volvi a encogerse cuando la puerta se cerr a sus espaldas. Sin perder un segundo, el hombre estudi los bancos vacos, ech un vistazo al altar desierto y luego dirigi su mirada entre las columnas orientales de granito que discurran por el pasadizo central. No haba nadie a la vista. Sus ojos se entrecerraron mientras aguzaba el odo. El nico sonido proceda de un susurro apenas audible. Alabar al Seor. Justo como se supona que deba ser. Sintiendo que el corazn golpeaba con fuerza dentro de su pecho, apur el paso hacia su destino, cruzando los desvados colores del suelo de mosaico hasta el confesonario de caoba que haba a la derecha del altar. Se acerc guiado por el leve susurro que sala de su interior. Nunca haba estado antes en esa iglesia, pero cuando vio la fotografa en el folleto de viajes supo que deba confar en el destino. Se desabroch el abrigo y despus de echar un ltimo vistazo a su alrededor se arrodill ante el confesonario. El susurro ces. A travs de una diminuta ventana recortada en la madera vio que se descorra una cortina de color borgoa y el sacerdote que rezaba dentro del confesonario interrumpi sus oraciones.

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Y entonces, en el clamoroso silencio de la desierta iglesia de Sant'gata dei Goti, Nico se arrodill en el confesonario. Bendgame, padre, porque he pecado. Ha sido... Vamos, Nico... que sea rpido! grit el enfermero alto con el aliento que ola a cebollas dulces. Mirando por encima del hombro, Nico dirigi la mirada ms all de la alfombra beige, el atril de roble barato y la docena de sillas metlicas plegables que completaban la pequea capilla en el cuarto piso del Pabelln John Howard en el St. Elizabeth, y se concentr en los dos enfermeros que lo esperaban junto a la nica puerta de la habitacin. Ya haban pasado casi dos semanas desde que lo encontraron en Wisconsin. Pero, gracias a un nuevo abogado, por primera vez en muchos aos, fnalmente poda asistir a la capilla. Sin decir una palabra, Nico se volvi hacia la cruz de madera fjada a una desnuda pared de la habitacin. En pocos segundos, la alfombra, el atril y las sillas plegables de metal volvieron a desaparecer y fueron reemplazadas por el suelo de mosaico, los antiguos bancos de madera y el confesonario de caoba. Como los que haba en el folleto que le haba dado su abogado. ...ha pasado mucho tiempo desde mi ltima confesin. Respir profundamente el aroma de las velas el olor dulce que siempre tena su madre y cerr los ojos. El resto lleg fcilmente. Dios provea un fnal. Y lo traa de regreso a casa para un nuevo comienzo.

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EPLOGO
Las mayores heridas en la vida son las que infige uno mismo. Presidente Bill Clinton Palm Beach, Florida Slo usted? pregunta la camarera, acercndose a mi mesa en la pequea terraza del caf. Estoy esperando a otra persona le contesto mientras deja un vaso con agua sobre mi mantelito para impedir que se lo lleve el viento. Estamos a dos manzanas del ocano, pero gracias a la estrechez de la calle, se puede gozar de una agradable brisa. Desea beber alguna otra cosa aparte de...? Se interrumpe cuando alzo la vista. Es la primera vez que ve mi rostro. En honor a ella debo decir que en seguida se recupera, fngiendo una sonrisa, pero el dao ya est... Espere... Usted es ese to dice ella, sbitamente excitada. Perdn? Ya sabe, aquello del presidente... Era usted, verdad? Asiento ligeramente. La muchacha me estudia durante un momento, esboza una pequea sonrisa, se sujeta un mechn de pelo negro detrs de la oreja y regresa a la cocina. Sagrado salami, qu ha sido eso? pregunta una voz conocida desde la acera. A mi izquierda, Rogo corre rpidamente hacia la barandilla de hierro forjado que rodea la terraza. Rogo, no saltes la... Antes de que pueda completar la frase, Rogo pasa una pierna por encima de la barandilla, se impulsa hacia adelante y cae en la silla que hay frente a m. No puedes usar la puerta como el resto de los bpedos? le pregunto. No, no, no... no cambies de canal. Qu era esa cita con la camarera? Cita? No te hagas el tonto conmigo. Lo he visto todo, la mirada anhelante, ese gesto con el pelo, la mano junto al odo... cmo deca en silencio Llmame...

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No ha habido nada de eso. Te ha reconocido, verdad? Puedes dejarlo, por favor?

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Dnde te vio, en 60 minutos? Fue all, verdad? A las chicas les encanta ese presentador... Rogo... No te resistas, Wes. Es un hecho incuestionable: una camarera puede conseguir contigo la experiencia de su vida. Interpreta las seales. Ella est tratando de conseguir esa experiencia. Conseguirla. Conseguiiiiirla susurra, poniendo los ojos en blanco al tiempo que bebe un trago de mi vaso de agua. Al descubrir el men delante de l, aade: Aqu sirven fajitas? Slo de panini. Panini? Ya sabes, pan y un... Lo siento, tienes un calambre en los ovarios? Cuando ve que no me ro, hace girar la pajita en el agua sin apartar la vista de m. En ese momento descubro qu pretende. De acuerdo, Rogo. No tienes que aprovechar todas las conversaciones para animarme. No estoy tratando de animarte insiste. Vuelve a hacer girar la pajita mientras la camarera regresa con otro mantelito y cubiertos. Rogo permanece en silencio mientras la joven coloca las cosas delante de l. Cuando sta se marcha, lo miro fjamente. An ests tratando de pensar en un regreso inteligente para hacerme feliz? le pregunto. Estaba en eso hasta que t lo has echado a perder se lamenta, clavando su pajita en el agua como si fuese una diminuta jabalina. Cuando tampoco me ro ante ese comentario, Rogo menea la cabeza, dndose fnalmente por vencido. Sabes una cosa, Wes, no eres un to divertido. Y eso es todo? sa es tu mejor rplica? Y? aade, sealndome con el dedo. Y... y... y se interrumpe. Vamos gimotea, pon una sonrisa en tu rostro, por favor. Si lo haces, pedir zumo de naranja y har el nmero de la risa falsa a la camarera, ese en el que hago salir el zumo por la nariz. Es genial. Te encantar. Eso es muy generoso de tu parte, Rogo. Slo necesito... slo necesito un poco de tiempo. Qu crees que han sido las dos ltimas semanas? Ests arrastrndote por los rincones como un apestado. Quiero decir, no es precisamente que tu vida apeste: entrevistas, todo el crdito del mundo y camareras semicachondas te reconocen y te

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traen vasos de agua con rodajas de limn. Has tenido los mejores catorce das de tu vida. Ya est bien de pobre de m. No es pobre de m. Es slo que... ...te entristece verlos envueltos en llamas de esa manera. Escuch ese mismo discurso ayer y el da anterior y el anterior. Ellos te dieron tantas oportunidades... Te sientes como un traidor a la patria. Lo entiendo, Wes. De verdad que lo entiendo. Pero como dijo todo el mundo en tu ofcina, lo nico que los Manning no te dieron fue la posibilidad de elegir. Ese castillo en el que vivas estaba hecho de arena. Miro a los transentes. Lo s. Pero aun as... He estado junto a Manning durante casi diez aos. Estaba all antes de que llegase a la ofcina y no me marchaba hasta que no suba a acostarse a la planta alta. Y no slo los das de semana. Todos los das. Durante casi diez aos! Sabes lo que signifca...? Cierro los ojos, negndome a decirlo. No fui a la boda de tu hermana; estaba en Ucrania cuando mis padres celebraron su trigsimo aniversario de bodas; mi compaero de cuarto en la universidad ha tenido un hijo y an no lo conozco. Es una nia, pero no te sientas culpable. sa es la cuestin, Rogo, pasar de cada jodido da a nunca ms... No slo dej mi trabajo. Dej... siento como si hubiese dejado mi vida. Rogo menea la cabeza como si yo no comprendiera el verdadero sentido de lo que quiere decirme. Has jugado alguna vez al Uno? pregunta tranquilamente. A veces tienes que perder todas tus cartas para ganar. Mirando el agua, observo que los cubitos de hielo se mueven y agrietan dentro del vaso alto. Sabes que tengo razn dice Rogo. Una fsura se abre como un relmpago en uno de los cubitos de hielo en el fondo del vaso. Cuando se parte, los cubitos que estn encima caen. Mralo de este modo aade Rogo. Al menos no eres Dreidel. Golpeo el cubito de hielo con mi pajita. Esta vez soy yo quien menea la cabeza. No pienso echarme a llorar por Dreidel. Al ver la confusin en el rostro de Rogo, le explico: Tal vez no se siente en el Congreso el ao prximo, pero recuerda mis palabras, estar en alguna parte en las altas esferas. Qu me dices de Violet, o como quiera que se llame esa ta? Cuando esa historia salga a la luz... Dreidel permaneci callado durante la semana de rigor, luego comenz a fltrar estratgicamente la historia de cmo haba ayudado a los Marshals en su investigacin Los Tres. Puedes creerme, en el momento en que los vi a su amiguita y a l en aquel hotel, estaba preparando su sonrisa para las cmaras. Pero con Violet... l la golpe... y es...

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...el nico de nosotros que hizo un trato anticipado con el gobierno. Dios bendiga a Norteamrica, he odo que ha conseguido un programa de radio que se est montando mientras nosotros hablamos, los derechos de su libro se vendieron ayer por siete cifras, con una bonifcacin extra cuando entre en la lista de bestsellers. Y cuando salga la edicin de bolsillo, te apuesto lo que quieras a que Dreidel aade un apndice especial entonando un mea culpa por Violet, slo para vender unos cientos de miles de ejemplares ms. Espera un momento, de modo que el editor que compr los derechos del libro... es el mismo to que te llam la semana pasada para hablarte de...? El mismo. La misma oferta, incluyendo la bonifcacin por ventas. Oh, Dios... atravisame con un rayo! grita Rogo alzando la vista al cielo, y dos tos que estn sentados a otra mesa y una mujer mayor que camina por la acera se vuelven para mirarlo. Permitiste que Dreidel consiguiera eso? l no consigui nada. Adems, fue una promesa que le hice al presidente el primer da: jams intentara ganar dinero con l. Su esposa casi... Se vuelve hacia el hombre que nos mira desde la mesa que est frente a la nuestra. Seor, vuelva a su sopa. Gracias. Rogo me mira nuevamente, baja la voz y se inclina sobre la mesa. Su esposa casi consigue que te maten, tonto del culo. Y aunque no puedas demostrarlo, es probable que l lo haya sabido siempre. De modo que, aunque estoy seguro de que tu amiguito Dreidel tena ese mismo estpido cdigo de honor (y creme, mi madre me ense a apreciar la lealtad), el intento de asesinato es habitualmente un motivo jodidamente bueno para que cada uno siga su camino y no os enviis invitaciones para vuestros cumpleaos. Un poco ms arriba de la calle, un polica que controla el aparcamiento de los coches conduce un carrito de golf cerrado. No importa le digo a Rogo. No pienso benefciarme. Apuesto a que Dreidel vendi tambin los derechos cinematogrfcos, aunque probablemente slo consiga la pelcula de xito de la semana. Ningn benefcio, Rogo. Nunca. Y Lisbeth qu dice? Acerca de los derechos editoriales de Dreidel o del programa de radio? Acerca de todo. Miro calle arriba hacia el polica que est multando a un Plymouth Belvedere antiguo de color amarillo. Rogo sigue mi mirada y vuelve la cabeza. Yo conseguir que le quiten la multa, Richie! grita Rogo. Slo si es lo bastante estpido como para contratarte contesta el polica en tono burln. Creo que Lisbeth me entiende le digo. Entiende alguna cosa ms? pregunta Rogo sin dejar de mirar hacia el Plymouth amarillo. Y eso qu signifca?

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T sabes lo que signifca. Estuvisteis juntos en el momento cumbre... y t le dejas escribir la historia como regalo fnal. Y? Hablas con ella todas las noches. Cmo sabes que hablo con ella? Descuelgo el telfono para saber con quin ests hablando. Finalmente se vuelve hacia m y aade: Vamos, Wes, qu historia te traes con nuestra pelirroja preferida? Tienes algo con ella? Ya sabes cuntas pecas tiene? Y si le dibujan formas por el cuerpo? Pero qu dices? No te hagas el ingenuo conmigo. Esquas con ella o vas en plan campo y playa? Pongo los ojos en blanco. Quieres hacer el favor de no ser tan...? Esquas con ella? No! Basta! Por supuesto que no he hecho nada de eso. Lo juras? Lo juro. Se apoya en el respaldo de la silla y entrelaza las manos detrs de la cabeza. De acuerdo. Bien. Lo miro y estiro la cabeza. Por qu bien? Nada dice Rogo. Rogo, por qu bien? No lo s dice, hacindose el tonto. Slo haba pensado, ya sabes... si no ests nadando en esa piscina, yo podra tratar de zambullirme y... y quiz hacer unos largos. No puedo evitar echarme a rer. Espera un momento. T? Vas a pedirle una cita a Lisbeth? Crees que no tengo ninguna posibilidad? Permteme que sea sincero contigo, Rogo. Escojo las palabras con sumo cuidado. No tienes ninguna posibilidad. De qu ests hablando? Soy bajo y gordo; ella es de las que usan tallas grandes. Formamos una buena pareja. S, eso tiene mucho sentido. Tal vez deberas ir a comprarle el anillo ahora mismo. Rogo baja la barbilla y su mandbula queda descentrada. Se supone que no debes pincharle el globito a un amigo.

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Escucha, haz lo que quieras. Slo te estoy advirtiendo. Creo que Lisbeth se est viendo con alguien. De veras? Quin lo dice? Ella? O te lo ests inventando? Te digo que pude percibirlo en su voz. Te dijo ella de quin se trata...? Su expresin cambia. No es Dreidel, verdad? Oh, me clavara alfleres en los ojos si l... No es Dreidel... eso es imposible digo. Crees que se trata de algn to de su trabajo? Miro por encima del hombro de Rogo hacia donde un famante Mustang verde lima se acerca calle abajo reduciendo la velocidad. S, algo as digo, mientras el coche se detiene junto al bordillo, frente a nuestra mesa. El pelo rojo de la conductora resulta inconfundible. Guau, panini! grita Lisbeth asomada a la ventanilla de su coche. Aqu sirven estrgenos o habis tomado vuestra dosis antes de venir? Rogo mira a Lisbeth, luego a m, luego nuevamente a ella. No... Pero t has dicho que... Todo lo que he dicho es que no esquo con ella digo. Pero eso no signifca que no lo intente aado mientras estiro la mano y le palmeo la mejilla. Al menos t le aplastaste los dedos a Dreidel con la puerta del coche. Antes de que Rogo pueda digerirlo, me levanto, salto por encima de la barandilla y me dirijo hacia el Mustang verde lima. La madre que te pari musita Rogo, siguindome tambin por encima de la barandilla. Wes, espera! Por una vez, no miro atrs.

Durante la inauguracin de la Biblioteca Presidencial, Leland Manning le dijo a un periodista que su tira cmica favorita cuando era pequeo era El Prncipe Valiente. Al da siguiente, un editorial sealaba que, en dicha tira cmica, el Prncipe Valiente haba sufrido un malefcio por el que jams estara contento. Ese editorial propag la idea de que estaba maldito. Y es as. Pero ya ha dejado de ser una maldicin para m. Abro la puerta del acompaante y me asomo para saludarla. Desde cundo los panini forman parte de la dieta femenina? le pregunto. Son tan femeninos como los martini de manzana. Y como los Volkswagen Cabriolet interrumpe Rogo, pasando por delante de m e instalndose en el asiento trasero. Deberas leer revistas femeninas. Eso es lo que yo hago. Ooooh, huele a coche nuevo! A m tambin me alegra verte, Rogo dice Lisbeth. Mirando de lado a lado en el asiento trasero, Rogo alza una ceja.

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Espera, cmo puedes permitirte este cacharro? Acaso t tambin has hecho un trato con una editorial? Lisbeth lo ignora y se vuelve hacia m. Por su expresin me huelo problemas. Tengo buenas noticias y malas noticias dice ella. T eliges. Las malas primero decimos al unsono Rogo y yo. Lo fulmino con una mirada de reojo. Ella juega con la venda que le cubre la mano, un gesto que garantiza que el asunto es serio. Recuerdas ese trabajo en The San Francisco Chronicle del que te habl? pregunta. Bueno, me han hecho una oferta, autnticas noticias, nada de cotilleos. Pero dijeron que, claro, tengo que mudarme a San Francisco. O sea, que te vas lejos de aqu? Muy lejos dice ella mirando a travs del parabrisas. Y cul es la buena noticia? pregunto. Lisbeth aferra el volante y luego se vuelve lentamente hacia m. Quieres venir? Mi mejilla da un brinco en el aire. Ahora soy yo quien sonre abiertamente. Espera un minuto dice Rogo desde el asiento trasero. Antes de hacer algo precipitado, conocemos realmente los problemas relativos a las multas por exceso de velocidad en San Francisco? Porque un hombre con mi habilidad y experiencia... Me vuelvo hacia Rogo y la sonrisa no hace ms que ampliarse en sus labios. Estoy seguro de que podemos averiguarlo digo. Y no nos olvidemos de las relajadas leyes de trfco y del negligente sistema judicial que las sustenta. Y si all no hay nada de eso? Eso te preocupa realmente? Estamos hablando de California. Adems aade Lisbeth, apuesto a que en San Francisco hay un montn de accidentes con todas esas colinas. Eso era lo que quera or dice Rogo con una expresin radiante mientras el coche recorre la manzana. Ooooh, hazme un favor aade. Acrcate a ese viejo Plymouth que tiene una multa en el parabrisas. Si voy a tener que pagar un traslado, necesito nuevos clientes. Saca una tarjeta de su billetera, se inclina hacia adelante y trata de sacar el brazo por mi ventanilla. Wes, quieres echar el asiento un poco hacia adelante? Prueba con esto dice Lisbeth y aprieta un botn en el salpicadero. Con un ligero zumbido, el techo descapotable se retrae, revelando el cielo aguamarina y dejando un gran espacio para que Rogo pueda dejar su tarjeta de visita en el Plymouth. Con el estmago apretado contra la ventanilla del coche, Rogo se inclina hacia afuera y coloca una de sus tarjetas en la ventanilla del conductor del Plymouth.

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Si quiere ahorrarse una multa, vaya a Downwithtickets.com! grita hacia unas personas que miran desde la acera. Ahora ya podis regresar a vuestras vidas! Andando! Rebao! Consumid alegremente! Lisbeth acelera, los neumticos muerden el asfalto y el coche sale disparado, haciendo que un soplo de viento nos azote el rostro. Con la capota bajada, contemplo cmo las palmeras que fanquean la calle desaparecen detrs de nosotros. El coche asciende sin esfuerzo alguno el Royal Park Bridge, donde las olas del canal Intracoastal son tan brillantes que resultan casi cegadoras. Cuando apoyo la cabeza en el respaldo y miro el cielo, el viento que sopla desde el ocano enreda mis cabellos y el clido sol baa mi rostro. Nico estaba equivocado. El Libro del Destino no est escrito. Se escribe cada da. Algunas heridas nunca cicatrizan. Pero otras s.

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NOTA DEL AUTOR

La historia ha estado siempre plagada de exageraciones, de modo que aadir unas pocas palabras acerca de los masones. En este libro, los detalles histricos relativos a la masonera se basan en tres aos de investigacin. Todas las fguras histricas identifcadas como masones en el texto tales como Voltaire, Winston Churchill, Mozart, y algunos presidentes estadounidenses lo fueron realmente. A lo largo de la historia se ha dicho que Thomas Jefferson era masn, pero no hay pruebas que lo corroboren, como queda refejado en la novela. No obstante, Jefferson, Washington y el arquitecto Pierre Charles L'Enfant, mientras diseaban la ciudad de Washington, s construyeron el ms famoso de los smbolos masnicos (el comps y la escuadra) y el pentagrama de cinco puntas en la cuadrcula de la ciudad. Existen discrepancias en cuanto a quin de ellos ejerci una mayor infuencia en el trazado fnal de las calles, pero creo que la cuadrcula habla por s misma. Durante ms de dos siglos, esos smbolos han permanecido ocultos a la vista de todo el mundo. Tambin es verdad que el 13 de octubre de 1792 la Logia Masnica Nmero 9 de Maryland coloc la piedra fundamental del edifcio del Capitolio, donde el propio George Washington presidi la ceremonia. Un diseo masnico tambin fue utilizado en la colocacin de la piedra fundamental del monumento a Washington, la Corte Suprema, la Biblioteca del Congreso, la Catedral y el Museo Smithsoniano. Esos detalles fueron los que me intrigaron y me llevaron a investigar ms. Estos hechos, sin embargo, no signifcan en modo alguno que los masones estn tratando de derribar los gobiernos del mundo o desatar conspiraciones satnicas secretas. De modo que, por qu separar la verdad de la fantasa... especialmente en una obra de fccin? Importa realmente? Bueno, en este mundo donde los hechos conviven tan fcilmente con la fccin y donde me enorgullezco de mis investigaciones para las seis novelas que he escrito es importante para m, como autor y tambin como historiador afcionado, asegurarme de no proporcionar ms informacin errnea al pequeo pblico al que tengo el honor de poder llegar. As que los aliento a leer personalmente los documentos histricos. Cualquier fraternidad secreta que haya tenido como miembros a John Wayne, Winston Churchill, Benjamn Franklin, Harry Houdini, cinco presidentes del Tribunal Supremo de Estados Unidos, quince presidentes estadounidenses y a mi to Bernie merece la pena ser investigada. Adems, les recomiendo echar un vistazo a los smbolos que hay en el trazado de las calles de la ciudad de Sandusky, Ohio. Para ello, tienen que consultar: www.bradmeltzer.com/fatesecrets.html. Brad Meltzer Fort Lauderdale, Florida, 2006.

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Agradecimientos

Han pasado casi diez aos desde la publicacin de El dcimo juez. Me siento agradecido especialmente con ustedes, mis maravillosos lectores, y con todos aquellos que ofrecen el apoyo que me permite seguir hablando con mis amigos imaginarios. En primer lugar, siempre, mi primera dama, Cori, por creer en m incluso antes de la primera pgina, y por seguir amndome. Su capacidad intelectual, sus opiniones y su trabajo antes de la publicacin son las autnticas semillas que hacen forecer cada uno de mis libros. Todos los das la miro con admiracin. Todos los das me pregunto cmo pude ser tan afortunado de encontrarla. Jonas y Lila, a pesar de que me gano la vida con palabras, no las hay sufcientes para defnir mi amor por vosotros. Sois las mayores alegras y las bendiciones ms dulces de mi vida. Jill Kneerim, mi maravillosa agente, mi hermosa amiga, cuya gua y sagacidad me han acompaado desde las primeras fotocopias; Elaine Rogers, para siempre la primera: Ike Williams, Hope Donekamp, Cara Shield, y todos mis amigos de la Agencia Kneerim & Williams. Tambin quiero expresar mi agradecimiento a mis padres por este libro. A mi padre, cuya experiencia me dio la pista para el personaje de Wes, y a mi madre, por mostrarme su incuestionable apoyo; a mi hermana, Bari, en cuya fuerza siempre me he apoyado; a Dale Flam, por guiar el resto del barco hacia tantos lugares nuevos y asombrosos; a Bobby, Matt, Ami, Adam y Will, por su impulso vital y su amor constante; a Noah Kuttler, quien, despus de mi esposa, es la persona en la que ms me apoyo. Su energa permanente y su apoyo vital son dos de las razones clave de que usted tenga este libro en las manos. Lo quiero como si fuese de la familia. Gracias, Calculador. Ethan Kline es igualmente valioso y sus observaciones sobre los primeros borradores siempre acaban por darle forma al resultado; a Steve Scoop Cohen, por haberme dado a Dreidel y mucho, mucho ms; a Edna Farley, a Kim de Los ngeles, y a Dina Friedman, quien se encarg de gran parte del trabajo duro; a Paul Brennan, Matt Oshinsky, Paulo Pacheco, Joel Rose, Chris Weiss, y Judd Winick, mis hermanos, mi Rogos, cuya amistad me inspira tanto y de tales maneras que nunca podr demostrar ante un jurado. Toda novela es una mentira que trata de parecer una verdad. A las siguientes personas les debo un enorme agradecimiento por proporcionarme las verdades que estn entretejidas en este libro. Sin duda, jams habra sido capaz de explorar este mundo sin la ayuda del presidente George H. Bush y su esposa Barbara y del presidente Bill Clinton. Los Bush no tuvieron necesidad de abrirme todo su mundo. No obstante, su generosidad me proporcion muchos de los detalles que permitieron que este libro (que es una obra de fccin de principio a fn!) cobrase vida. Slo espero que sepan cunto los respeto. Ese mismo nivel de respeto y agradecimiento es tambin para el presidente Clinton, cuyo apoyo he guardado como oro en pao

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desde mi primera novela. No me importa de qu lado de la calle se encuentren ustedes. Despus de transcurridos todos estos aos, sigue estando claro por qu los elegimos a ambos. Siguiendo con ese tema, Jean Becker contest a cada una de mis estpidas preguntas, pero es su amistad lo que ms valoro; Doug Band, Kris Engskov, Tom Frechette y Andrew Friendly respondieron al resto de mis insustanciales preguntas y, al hacerlo, mostraron por qu fueron elegidos para estar junto a los hombres ms poderosos del mundo; Thom Smith me inform acerca de todo en Palm Beach; Mary Louise Knowlton, Nancy Lisenby, Laura Cather Pears, Linda Casey Poepsel, y Michele Whalen son los mejores jefes de protocolo (y las personas ms agradables) de cualquier presidencia, Paul Bedard, Jessica Coen, Chuck Conconi, Joan Fleischman, Paula Froelich, Ann Gerhart, Ed Henry, Prez Hilton, Lorrie Lynch, John McCaslin, Roxanne Roberts, Liz Smith, Linton Weeks y Ben Widdicombe me ensearon todo lo que s acerca de los cotilleos y, en ese sentido, todos estn representados en el personaje de Lisbeth. Ellos son los mejores en su trabajo, y su generosidad y clase no pueden ser ignoradas. Mike Calinoff me convirti en el segundo judo en la NASCAR y me ofreci su maravillosa amistad; mis amigos Matthew Bogdanos, Eljay Bowron, Jo Ayn Joey Glanzer, Dave Leavy, Erik Oleson, Peter Oleson, Ken Robinson, Farris Ronkstool, Adam Rosman, Alex Sinclair y John Spinelli me ayudaron en todos los detalles relacionados con el cumplimiento de la ley, slo espero que sepan cunto respeto el trabajo que llevan a cabo; Barry Kowitt le dio vida a la profesin de Rogo (www.ungerandkowitt.com); Mary Weiss me habl de la Gala de la Fibrosis Qustica (www.cff.org); Dana Milbank me ayud con la prensa de la Casa Blanca; Shelly Jacobs respondi a ms preguntas sobre la biblioteca presidencial de lo que jams imagin; Rags Morales, como siempre, me brind su corazn; doctores Lee Benjamin, Thomas Scalea y Ronald K. Wright por su asesoramiento mdico; What It Takes, de Richard Ben Cramer, After the White House, de Max Skidmore, y las palabras de Samantha Powers fueron herramientas enormemente valiosas para m; Greg Apparcel, Steve Chaconas, Ron Edmonds, Sara Fritz, Mark Futch, Al Guthrie, Tim Krische, Jim Ponce, Walter Rodgers, Will Shortz, Laura Spencer y Tiffni Theisen contribuyeron a completar el resto de los detalles; mi mentor y estratega y la verdadera razn de que yo est aqu Rob Weisbach fue el primero que tuvo fe durante aquellos lejanos aos; y al resto de mi familia y amigos, cuyos nombres una vez ms habitan estas pginas. Tambin quiero dar las gracias a Eli Segal, quien me dio mi primera oportunidad real. Y la segunda. Cuando yo era un muchacho de veintids aos, Eli me trat como a un igual. Signifc todo para m. Sin ti, Eli, hoy yo no estara escribiendo. Por ltimo, debo un enorme gracias a todos en Warner Books: David Young, Larry Kirshbaum, Maqureen Egen, Emi Battaglia, Tina Andreadis, Chris Barba, Martha Otis, Jen Romanello, Karen Torres, Becka Oliver, Evan Boorstyn, el equipo de ventas ms amable y trabajador, y a toda la gente realmente agradable que, a travs de todos estos aos, han llegado a formar parte de mi familia. Permtanme que lo exprese de las manera ms honesta posible: ellos se encargan de hacer el verdadero trabajo y estaramos perdidos sin ellos. Tambin quiero subirme a mi escritorio y gritar Oh, capitn! Mi capitn! a mi editora, Jamie Raab. Creo que la parte ms dura del trabajo de editor es entender a tus autores. Jamie siempre me ha entendido, me ha protegido y ha cuidado de m. Ningn otro autor est en mejores manos. De modo que, gracias, Jamie, por tu aliento y, mucho ms importante, por tu fe en m.

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Llamamos Destino a todo aquello que nos limita. Ralph Waldo Emerson

Dios no juega a echar los dados. Albert Einstein

Fin

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