La receta

Alberto Gijosa

csmica
De qu est hecho el Universo? Al tratar de responder esta pregunta nos hemos llevado ya grandes sorpresas, y podemos esperar muchas ms.

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Para preparar un tipo de pan especfico se necesitan siempre los mismos ingredientes bsicos, combinados de la misma manera. ste es un ejemplo de las muchas relaciones predecibles que encontramos a nuestro alrededor: el Universo, en todos sus niveles, est repleto de patrones que se repiten. Durante siglos los seres humanos hemos buscado comprender estos patrones, y como resultado, hemos logrado vislumbrar la receta para hornear no solamente un pan, sino el Universo entero!

Alberto Gijosa
Imagen original IBM

Ladrillos bsicos
Si tomas un objeto cualquiera y lo miras con un microscopio suficientemente potente, vers que est hecho de bloques muy pequeos, que llamamos tomos. Cada tomo est formado a su vez por un ncleo y electrones que se mueven a su alrededor. El ncleo est compuesto de protones y neutrones. Y hace 40 aos descubrimos un paso ms en este juego de muecas rusas que nos presenta la naturaleza: dentro de los neutrones y protones hay componentes todava ms pequeos, que llamamos quarks. Se trata, de hecho, de dos tipos de objetos distintos que, por pura diversin, bautizamos como quarks arriba y quarks abajo. Hasta donde sabemos, los quarks arriba, los quarks abajo y los electrones no estn compuestos de partes ms pequeas. Por eso decimos que son partculas elementales o fundamentales (como tambin lo son otros bichos ms exticos que mencionaremos ms adelante). No pierdas de vista lo sorprendente que es esto: todos los objetos en el Universo papel, vidrio, agua, mrmol, mariposas, tornillos, aguacates, aire, estrellas, personas, chongos zamoranos y billones ms estn hechos de combinaciones de los mismos tres componentes bsicos. La diferencia entre un objeto y otro no es la naturaleza de sus ingredientes fundamentales, sino la manera en que estn ensamblados, o, en una analoga ms adecuada, la danza colectiva que ejecutan.

Imagen real (en falso color) de tomos individuales de nquel, tomada por un microscopio de efecto tnel.

el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en ingls) ubicado en la frontera entre Francia y Suiza (ver El Gran Colisionador de Hadrones, Cmo ves?, No. 114). En estas mquinas aceleramos partculas (normalmente electrones o protones) utilizando poderosas fuerzas elctricas y magnticas hasta que alcanzan velocidades muy cercanas a la de la luz

Particulititititititititas
Los tomos miden alrededor de una diezmillonsima de milmetro. Esto significa que, en el grosor de una hoja de papel, caben alrededor de un milln de tomos. La proporcin de tamaos dentro del tomo es tambin muy curiosa: si el tomo fuera del tamao del estadio Azteca, el ncleo sera del tamao de un limn y los electrones seran menos que motas de polvo flotando a su alrededor. Los tomos son entonces casi puro espacio vaco, as que no te ofendas la prxima vez que te digan cabeza hueca. Hasta ahora no hemos detectado que los electrones y quarks tengan un tamao medible, por lo que deben ser ms chicos que las distancias ms pequeas que hemos explorado: miden menos de una milbillonsima de milmetro. En otras palabras, an si los tomos fueran del tamao de la Tierra, las partculas fundamentales seran, a lo ms, tan grandes como una manzana!

(casi 300000 kilmetros por segundo), y luego las arrojamos unas contra otras, esperando que choquen, justo como los nios hacen chocar cochecitos para ver qu sucede. Utilizando sofisticados detectores podemos analizar los resultados de cada choque. Lo que encontramos son decenas de partculas de distintos tipos que se alejan del punto de impacto. Parecera que hemos logrado partir las partculas originales en pedacitos, tal como si fueran cochecitos que al estrellarse se hacen aicos. Pero entre los productos finales de algunas colisiones podemos encontrar muchas partculas idnticas a las dos originales, algo imposible de explicar pensando en cochecitos que se rompen. Por sta y otras razones, nos vemos obligados a concluir que las partculas finales que observamos en nuestros detectores fueron creadas al momento de la colisin y no existan antes de ella. S, leste bien: los ladrillos bsicos del Universo pueden aparecer y desaparecer!

Magia bajo contrato

Para descifrar la receta csmica se requieren ideas muy extraas, que van perversamente en contra del sentido comn (ver El Gato de Schrdinger, Cmo ves?, No. 8). Por ejemplo, una partcula puede estar, como una canica, en un lugar especfico; pero en cierto sentido, tambin puede estar en varios sitios a la vez! cmoves? 11

Choques fantsticos
Las partculas elementales son increblemente diminutas. Paradjicamente, para estudiarlas necesitamos las mquinas ms gigantescas que ha construido la humanidad: los llamados aceleradores de partculas. El ms grande y potente de todos es

materia

tomo

electrn

protn

quark

Componentes bsicos de la materia.

ncleo

neutrn

Esto, que parece absurdo, resulta crucial para entender por qu la materia, hecha de tomos que son principalmente espacio vaco, nos parece slida: los minsculos electrones son capaces de ocupar todo el volumen del tomo del que forman parte. Si bien las partculas pueden realizar estos espectaculares actos de magia, no lo hacen completamente a su antojo. Las criaturas del fantstico circo microscpico siempre trabajan sujetas a un contrato: se les permite aparecer, desaparecer y hacer algunos otros trucos asombrosos, pero a condicin de que cumplan con ciertas reglas mnimas de decencia. Deben, por ejemplo, asegurarse de que la cantidad total de energa no cambie. Por eso en nuestras mquinas aceleramos las partculas iniciales tanto como podemos, para que la enorme energa de movimiento que alcanzan quede disponible para crear partculas (que por el slo hecho de tener masa poseen energa, como revela la famosa frmula de Einstein, E=mc2). El contrato incluye otras clusulas similares. Por ejemplo, cada partcula

tiene asignado un nmero llamado carga elctrica, que nos dice qu tanto siente las fuerzas elctricas, y en cualquier proceso la suma de las cargas elctricas de todas las partculas debe permanecer constante. Felizmente, la existencia del contrato te permite leer este artculo sin preocuparte de que los electrones y quarks que forman tu cuerpo vayan a desaparecer repentinamente, ya que no podran hacerlo sin violar alguna de las clusulas.

Ms ladrillos bsicos
En nuestros experimentos hemos descubierto que existen otras partculas elementales ms exticas, que s tienen permitido desaparecer sbitamente incluso cuando estn aisladas o quietas. Un ejemplo es el mun, que es bsicamente una copia pirata del electrn: ambos tienen las mismas propiedades, pero el mun es 200 veces ms pesado y mucho menos duradero. El mun tiene el curioso hbito de desaparecer despus de unas dos millonsimas de segundo, dejando en su lugar otras tres partculas elementales: su versin original y liviana, el electrn, y otras

Detector de partculas ATLAS, en el acelerador LHC. Mide 25 metros de altura por 44 de largo, y pesa 7000 toneladas.

dos partculas an ms ligeras, que llamamos neutrinos. Esto explica por qu los muones, a pesar de ser partculas elementales, no sirven para formar coches, rboles ni personas: seran coches, rboles y personas muy poco duraderos! Y sin embargo, sabemos que los muones y otras partculas pirata figuran en la receta csmica, porque podemos, por ejemplo, crearlos en nuestros aceleradores. De hecho, cada segundo atraviesan tu cuerpo alrededor de 30 muones, creados por choques en la parte superior de la atmsfera entre ncleos de los tomos del aire y partculas (principalmente protones) que bombardean constantemente la Tierra desde el espacio, denominadas rayos csmicos. Adems del mun, mencionamos arriba a otro misterioso personaje: el neutrino (ver A la caza del neutrino, Cmo ves?, No. 74). Los neutrinos, como los ingredientes de los tomos, son partculas duraderas. Aunque no lo notamos, en todo momento estamos inmersos en un verdadero ocano de neutrinos: hay 300 millones de ellos en cada metro cbico del Universo. A pesar de su sorprendente habilidad para pasar inadvertidos, los neutrinos participan en algunos de los procesos que hacen brillar el Sol, as como en las explosiones de estrellas moribundas conocidas como supernovas. Otra prediccin peculiar de nuestras teoras, ampliamente confirmada por los experimentos, es que cada partcula tiene una especie de gemelo, conocido como su antipartcula, que es simplemente una segunda partcula con propiedades idnticas, pero con carga elctrica del signo opuesto. Existe, por ejemplo, el antielectrn, tambin llamado positrn, que tiene la misma masa que el electrn pero carga elctrica positiva. Las antipartculas suenan a ciencia ficcin, pero son tan reales que se utilizan en la tcnica para obtener

Foto: CERN

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imgenes del interior del cuerpo humano, conocida como tomografa por emisin de positrones (PET). Al juntar un electrn con un antielectrn la carga total de la pareja es igual a cero, y esto permite la desaparicin o aparicin de la pareja sin violar las clusulas del contrato. De hecho, prcticamente todos los electrones y dems partculas existentes fueron creados de esta forma en los primeros instantes del Universo. Una minscula diferencia entre las propiedades de las partculas y las antipartculas, que an no entendemos completamente, permiti que un pequesimo porcentaje de las primeras y no de las segundas sobreviviera para formar toda la materia que nos rodea.

Efervescencia microscpica
La lista de componentes bsicos de la materia es apenas la mitad de la historia. A diferencia de un conjunto de motas de polvo, las partculas elementales no solamente estn flotando por ah, sino que interactan unas con otras mediante lo que llamamos fuerzas o interacciones fundamentales. En nuestra vida diaria nos encontramos en todo momento con dos de ellas. La fuerza de gravedad hace, por ejemplo, que la Tierra nos atraiga hacia abajo. La fuerza electromagntica (feliz matrimonio de las fuerzas elctrica y magntica) ocasiona, en particular, la repulsin con la cual el suelo nos sostiene, impidiendo que lo atravesemos. Consideremos este ltimo ejemplo ms de cerca: pensemos en un electrn del suelo que se aproxima a un electrn de la suela de nuestro zapato. A partir de nuestras investigaciones hemos descubierto que la manera en que cada electrn

Rastros de partculas resultantes de colisiones. A la izquierda, fotografa de los caminitos de burbujas que dejan las partculas al atravesar el hidrgeno lquido de una cmara de burbujas en el laboratorio CERN, en 1970. A la derecha, imagen en computadora de las trayectorias de partculas registradas de forma electrnica por un detector del Tevatrn, acelerador del laboratorio Fermilab, en 1995.

repele al otro es arrojndole partculas conocidas como fotones, que actan como mensajeras de la fuerza electromagntica (y resultan ser adems las partculas de las que est hecha la luz). La forma ms sencilla en que dos electrones pueden interactuar es intercambiando un solo fotn, pero hay una infinidad de posibilidades ms complicadas, que involucran el intercambio de ms fotones o incluso pares electrn-antielectrn que aparecen y desaparecen. Si un electrn es capaz de jugar de esta manera con otro, lanzndole partculas o recibiendo algunas de l, entonces tambin puede, en sus ratos de ocio, jugar solo, arrojndose partculas que luego l mismo atrapa. As, cada electrn se encuentra siempre rodeado de una especie de nube de fotones, electrones, antielectrones, etc., que continuamente aparecen y desaparecen (y que llamamos partculas virtuales).

Lo mismo ocurre con los otros habitantes del mundo microscpico. Suena absurdo, pero el mundo de las partculas es un verdadero circo!

La receta completa
La teora que resume todo lo que sabemos con certeza respecto a la receta csmica se conoce con el modesto nombre de Modelo Estndar. De acuerdo con ella, existen 12 ladrillos bsicos de la materia: seis quarks y seis leptones. Los leptones incluyen a nuestro viejo amigo, el electrn, as como su copia pirata, el mun, y una segunda copia, incluso ms pesada, el taun, adems de tres tipos distintos de neutrinos, tambin copias uno del otro. Los quarks incluyen a nuestros conocidos arriba y abajo, y sus copias pirata encanto, extrao, cima y belleza. Segn el Modelo Estndar, estos 12 ladrillos interactan entre s por medio de dos fuerzas fundamentales. Habamos mencionado ya la fuerza electromagntica, generada por el intercambio de fotones. Los protones del ncleo de los tomos se repelen a travs de ella, por lo que, para vencer esta repulsin y mantener unido el ncleo, debe existir otra fuerza ms intensa. La llamamos fuerza fuerte (valga la redundancia) y se origina del intercambio de ocho partculas mensajeras, denominadas gluones, que pueden ser emitidas o absorbidas por los quarks, pero no por los leptones. Las fuerzas electromagntica y fuerte no nos permiten explicar la desaparicin cmoves? 13

Origen de la repulsin entre dos electrones (en blanco). Las lneas punteadas representan trayectorias de partculas. En el primer proceso, el electrn de la izquierda emite un fotn (en naranja), que es absorbido despus por el electrn de la derecha. En el segundo proceso, el fotn emitido se convierte en un tercer electrn y un antielectrn (en verde), que luego desaparecen creando un nuevo fotn, el cual es finalmente absorbido. El efecto combinado de stos e infinitos procesos ms es el que genera la repulsin.

Fotos: CERN / Cortesa Fermilab

... o no tan completa!

Las 24 partculas recin enumeradas son todas las que hemos descubierto hasta la fecha. Pero sabemos que no son las nicas. Curiosamente, sus cargas electrodbiles resultan ser tales que, de slo existir ellas en el Universo, el contrato prohibira que tuvieran masa. Como la mayora s la tiene, sabemos que nos hace falta algo. El Modelo Estndar propone la solucin ms sencilla posible: la existencia de un solo ingrediente adicional, que llamamos la partcula de Higgs. Falta todava averiguar si la naturaleza escogi esta opcin o alguna ms complicada. Independientemente de esto, tenemos muy claro que el Modelo Estndar no puede ser la ltima palabra, porque hemos descubierto recientemente que la materia ordinaria, que orgullosamente podemos explicar por completo con las partculas conocidas, representa apenas 4% del contenido del Universo. Otro 22% toma
Trayectorias de miles de partculas creadas en el choque (al centro de cada figura) de dos ncleos pesados. A la izquierda, simulacin por computadora para el detector ALICE del acelerador LHC. A la derecha, resultado real observado en el detector STAR del acelerador RHIC.

la forma de lo que llamamos materia oscura, que no se ve, pero puede detectarse por la atraccin gravitacional que ejerce sobre la materia que s vemos. La materia oscura probablemente est hecha de un nuevo tipo de partcula elemental, que quisiramos identificar. El 74% restante es una peculiar forma de energa distribuida uniformemente por todo el espacio, denominada energa oscura, que provoca que la expansin del Universo se est acelerando en lugar de frenarse, como se esperaba hasta hace unos 10 aos, y de la cual sabemos todava muy poco (ver El Universo oculto, Cmo ves?, No. 122). El Modelo Estndar tiene adems otras limitaciones, siendo la ms notoria que no describe la gravedad! Contra lo que se podra pensar, la gravedad es la fuerza ms dbil de todas, y a la escala que hemos explorado en nuestros aceleradores resulta completamente irrelevante. Entendemos muy bien su influencia sobre objetos macroscpicos como los planetas, las estrellas y las galaxias, pero no tenemos an una buena descripcin de su origen microscpico. A pesa r de lo Fotografa real en color falso de rastros que indican la creacin de electrones (en verde) y antielectrones (en rojo) dentro del lquido de mucho que hemos una cmara de burbujas. A la izquierda, un par electrn-antielectrn se avanzado, claramente crea a partir de un fotn, partcula que no deja rastro por no tener carga necesitamos entender elctrica. Un segundo electrn sale expulsado de un tomo del lquido; luego de recorrer alrededor de un centmetro, emite un fotn. A partir ms. Para ello, estamos por un lado inde ste se crea el par electrn-antielectrn de la derecha.

Ms

informacin

Garca Fernndez, Horacio, Las

huellas del tomo, ADN Editores y CONACULTA, Mxico, 2000. Flores Valds, Jorge, La gran ilusin II. Los cuarks, Col. La ciencia para todos, FCE/Conacyt/Sep, Mxico, 1995. Menchaca, Arturo, El discreto encanto de las partculas elementales, Col. La ciencia para todos, FCE/Conacyt/Sep, Mxico, 1996. http://www.solociencia.com/fisica/ particulas-elementales-modeloestandar.htm

Foto: Cortesa Laboratorio Lawrence Berkeley

tentando explorar nuevas ideas, como la teora de cuerdas (ver La fsica pende de una cuerda, Cmo ves?, No. 108), y por otro, realizando mediciones en experimentos ms sofisticados, como el LHC y el Observatorio de Rayos Csmicos Pierre Auger, en Argentina. En estas y otras actividades participan cientficos e instituciones mexicanas de diversos puntos del pas. En el futuro cercano debemos esperar nuevas sorpresas. De lo nico que podemos estar seguros es que, mientras haya seres humanos, seguiremos tratando de descifrar la receta csmica.

Alberto Gijosa es una danza colectiva de trillones de partculas que trabaja como investigador en el Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM. Realiz sus estudios de doctorado en la Universidad de Princeton y es especialista en la teora de cuerdas. alberto@nucleares.unam.mx

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Fotos: CERN / Lab. Nacional de Brookhaven

del mun. ste y otros procesos parecidos ocurren gracias a la llamada fuerza dbil (valga la contradiccin), transmitida por tres partculas mensajeras, conocidas crpticamente como W+, W- y Z. Hace 30 aos descubrimos que, aunque dista mucho de ser obvio, esta fuerza y la electromagntica estn ntimamente emparentadas, y son en realidad dos distintas manifestaciones de una sola fuerza bsica, llamada fuerza electrodbil.