Aspecto

De color amarillo latn, frecuentemente en cristales cbicos con caras estriadas de forma caracterstica o en piritoedros, excepcionalmente en cristales ms complejos (pentagonododecaedros), octaedros, y todava ms complejo; se encuentra tambin bajo forma de agregados (melnikovita).

Propiedades fsicas y qumicas

Frgil; da chispas fcilmente por percusin con el eslabn. Dureza, 6-6,5; densidad, 5,02. No presenta exfoliacin. Soluble en cido ntrico.

Lugar de formacin
Abundantsima en todos los yacimientos con sulfuros metlicos y en casi todas las rocas.

Limpieza y conservacin
Mantener en lugar seco. Las muestras oxidadas parcialmente deben tratarse con agentes alcalinos y, despus, secarse rpidamente y barnizarlas con laca transparente. La pirita es, probablemente, el ms comn de los sulfuros. Desde un punto de vista qumico, este mineral es un bisulfuro de hierro, de frmula Fe S , y contiene tomos 2 de azufre unidos estrechamente de dos en dos, que, junto con los tomos de hierro, forman un enlace estructural muy semejante al que se encuentra en el cloruro de sodio.

Una curiosa simetra cbica

Precisamente porque los grupos de los dos tomos de azufre no tienen simetra esfrica, sino ms bien como si se tratase de un "manubrio", la pirita posee una simetra cbica, pero siempre ms baja que la de un cristal cbico autntico. Esta curiosa simetra de la pirita que se manifiesta muy raras veces entre los minerales e incluso entre los compuestos qumicos, se refleja en el aspecto mismo de los cristales y se reconoce, por tanto, con facilidad. Se tienen as cubos con las caras generalmente estriadas de forma caracterstica ("triglifo"), en el sentido que las estras de una cara son siempre perpendiculares a las de las caras adyacentes. Adems de estos cubos tenemos tambin los llamados piritoedros o pentagonododecaedros, es decir, formas que recuerdan el clsico dodecaedro regular que tiene, precisamente, caras pentagonales (pero en los cristales un lado es ligeramente distinto a los otros cuatro, a diferencia del dodecaedro regular). Ms

raras son las formas del octaedro y los llamados "diquisdodecaedro o diploedro", es decir, formas extraas con 24 caras, que a menudo aparecen en torno a las caras del piritoedro. Son frecuentes las formas macladas, entre las cuales, las ms buscadas son las llamadas "cruces de hierro", formadas por la unin de dos cristales pentagonododecadricos girados 90 grados el uno respecto del otro, que recuerdan a menudo de forma verdaderamente sorprendente un motivo herldico.

El "oro falso"
La bsqueda y recogida de cristales de pirita con todas sus combinaciones, por las distintas formas que presenta, tiene un inters grande y puede dar lugar a colecciones verdaderamente atractivas. El color de la pirita es, adems, caracterstico: en general, se trata de un bello color amarillo latn con brillo metlico intenso. Para despistar a los inexpertos, este color recuerda al del oro y as se podran citar historias de colosales embrollos basados en la suposicin de quienes crean verdaderamente que se tratase de oro y, por tanto, afirmaban haber descubierto fabulosas minas. De hecho, la pirita, aunque generalmente se la conoce con este nombre, tiene como acepcin popular un segundo nombre, que es el de oro falso.

Las localidades tpicas de la pirita

Maravillosos cristales de pirita se encuentran en numerossimas minas, ms o menos situadas en todas las partes del mundo. Quiz los ejemplares ms clsicos son los que proceden de Brosso y Traverssella, junto a Ivrea, y Ro Marina, en la isla de Elba (Italia): en los viejos textos de mineraloga, algunos de los ms bellos diseos de cristales de este mineral, llevan precisamente el nombre de estas localidades. Tambin en Italia, otros esplndidos cristales proceden de la regin minera situada junto a Massa Marittima (Niccioleta, Bocchegiano). Para los buscadores de micromuestras son muy interesantes los pequeos cubos de Beura de Villadossola, con una forma verdaderamente perfecta, e incluso son interesantes algunos cristales raros del prfido de Cuasso Almonte (Varese, Italia). En Espaa son abundantsimos, encontrndose en todos los tipos de terreno. El yacimiento ms importante, de renombre universal, es el de Riotinto (Huelva), existiendo varios ms de caractersticas anlogas, pero de menor volumen. Maravillosos cristales de caras tanto lisas como estriadas, en cristales cbicos o en piritoedros, con dimensiones que llegan a

los 7 cm de arista se encuentran en numerosas localidades, entre las que merecen destacarse Villarejo y Afreda (Soria), Ambasaguas (La Rioja), Bailn (Jan) y Mondragn (Guipzcoa). Estos cristales, por su perfeccin y dimensiones, son los ms cotizados por los coleccionistas del mundo. Tambin se encuentran en Grecia (Pennsula Calcdica) excelentes muestras.

El ojo del coleccionista

Los expertos en cristales reconocen rpidamente la procedencia de las muestras por su aspecto: por ejemplo, particularmente ricos en formas de caras y formas distintas son los ejemplares peruanos, algunos de los cuales asumen incluso un aspecto redondeado por la abundancia de las caras, que los caracterizan en una particular variedad de direcciones. Los ejemplares de la isla de Elba, por el contrario, son lisos y en general con pocas estras sobre las caras del cubo, a diferencia de otros (Gavorrano, Per), donde estas estras estn mucho ms remarcadas. En Brosso eran frecuentes los ejemplares octadricos, que a veces con tpicas estras indican (como en el cubo) que la simetra es ms baja que la de otros cristales del sistema regular. Generalmente, los coleccionistas aprecian ms los cristales que se presentan terminados por todas las caras que corresponden al mineral. Tambin los ejemplares de las viejas minas de Elba, Grosso o Traverssella son muy solicitados. Sin embargo, comprar pirita de esta localidad no constituye siempre una garanta de su verdadera procedencia, por lo que se debe poner mucha atencin en el caso de que se desee estar seguro de la autenticidad del lugar; falsear los cristales de pirita es, por el contrario, imposible y adems no resulta conveniente.

No hay pirita slo en los cristales

Adems de los ejemplares cristalizados existen tambin excelentes muestras que reproducen, por ejemplo, las formas de fsiles. En los Estados Unidos son clebres las conchas piritizadas de las minas de carbn de Middlegrove, en el condado Knox (Illinois), adems de los trilobites piritizados de Holland Patent (Nueva York). En Europa existen ejemplos similares en Inglaterra (Lyme Regis, con anamonites piritizados) y en Alemania (Wissenbach y Bundenbach). Otro grupo de piritas lo constituyen los ndulos radiales, que se denominan a menudo con el nombre de "marcasita", aunque no tienen nada que ver con esta especie.

Un mineral fcilmente alterable

Expuesto al aire, sobre todo en presencia de humedad, la pirita se altera fcilmente. Algunos ejemplares son muy sensibles, por lo que se aconseja conservarlos (como ms o menos todos los ejemplares de sulfuros) en un lugar seco. En la Naturaleza se llega a veces por alteraciones a variedades de sulfatos de hierro con colores muy distintos (copiapita amarilla, coquimbita violeta, alotriquita blanca, fibrosa, voltata negra, melantelita verde), o tambin ms frecuentemente a una masa rugosa de xido hidratado (limonita). A veces, el xido hidratado mantiene la forma externa del cristal de forma perfecta y se obtienen las as llamadas pseudomorfosis de limonita sobre pirita. Una variedad de pirita es la llamada melnikovita, que se presenta bajo formas de incrustaciones mamelonares y que se derivan probablemente de cristalizaciones de material coloidal. La melnikovita se observ por primera vez en las arcillas del Melnikov junto a Novousensk (distrito de Saratovsk), en la ex-Unin Sovitica, pero, de hecho, este mineral se encuentra en casi todas partes. Otras variedades particularmente compactas de pirita se utilizan como piedras ornamentales una vez talladas, bajo el nombre de "marcasitas". En realidad, esta denominacin conduce a confusiones con la verdadera marcasita, que, como ya se ha dicho y como se ver prximamente, es otro mineral de composicin qumica igual al de la pirita, pero con distinta estructura cristalina.