A partir da principal obra de Nicolau Maquiavel (O Prncipe - 1513), Gramsci afirma que, na modernidade, o prncipe no pode ser um indivduo,

mas sim um organismo determinado pelo desenvolvimento histrico: o partido poltico, fruto da vontade coletiva. O partido moderno, na viso de Antnio Gramsci, o centro de uma ampla rede de instituies sociais e polticas que compem a sociedade civil. O prncipe toma o lugar, nas conscincias, da divindade ou do imperativo categrico, torna-se a base de um laicismo moderno e de uma laicizao completa de toda a vida e de todas das relaes de costume (p.9). O autor ressalta que a cincia poltica deve ser concebida como um organismo em desenvolvimento e observa que Maquiavel dava uma ideia de autonomia poltica, mas que suas ideias ainda no se transformaram em senso comum. No entanto, nota ele, em O Prncipe, Maquiavel no escrevia para os governantes de seu tempo, mas que ele pretendia educar politicamente quem no sabe sobre poltica. Gramsci discute a concepo de maquiavlico e afirma: o maquiavelismo serviu para melhorar a tcnica poltica tradicional dos grupos dirigentes conservadores (p11). Diante dessas afirmaes, o autor se prope a resolver o que para ele uma questo inicial para analisar Maquiavel, que a poltica como cincia autnoma. Ele cita Croce e sua teoria do erro e discute as influncias que o autor de O Prncipe recebeu da sua poca histrica. Ao contrrio dos que se intitulam antimaquiavlicos, Gramsci deixa claro sua defesa da obra do autor e afirma a sua ferocidade dirige-se contra os resduos do mundo feudal, no contra as classes progressistas. O Prncipe deve acabar com a anarquia feudal (p.15). Gramsci tambm analisa os elementos que precisa haver para a poltica de concretizar e o primeiro deles a existncia de governados e governantes, dirigentes e dirigidos. Para ele, isso um fato primordial. E a partir dessa concepo que ele v a importncia dos partidos polticos para aperfeioar esses dirigentes. Nesse sentido, o partido surge na cena poltica como o novo Prncipe e a expresso de um grupo social, e ressalta que, s vezes, um jornal opera como uma fora dirigente ou assume funes de um determinado partido. O autor tambm descreve os grupos fundamentais de elementos que precisam ocorrer para que um partido exista e tambm cita que em determinados casos, o partido exerce a funo de polcia. A seguir, ele discorre sobre a utilizao dos partidos pelos grandes industriais e, trazendo como exemplo a Inglaterra, afirma que eles utilizam alternadamente todos os partidos existentes, mas no tm um partido prprio. Gramsci tambm analisa o economismo e sindicalismo terico. Existe, segundo ele, uma dupla perspectiva, que est presente tanto na ao poltica como na vida estatal. Essa idia est vinculada previso e, voltando a Maquiavel, o autor afirma que ele era um homem de ao e que se interessava pelo dever ser e suas preocupaes iam muito alm da realidade factual. O autor analisa as aes de estratgia e ttica, as relaes de fora e anlise de conjuntura necessria para se obter xito e ressalta tais anlises no se encerram em si mesmas, mas adquirem um significado se servem para justificar uma atividade prtica, uma iniciativa de vontade (p.54). Sobre as crises hegemnicas das classes dirigentes, Gramsci faz algumas observaes e assinala os perigos de solues rpidas, representadas pelos homens providenciais ou carismticos. A partir dessa anlise, ele se detm sobre o advento do cesarismo, comum a vrios pases, e diferencia esse fenmeno em progressistas e reacionrios, lembrando que no mundo moderno so diferentes dos j vistos anteriormente. Gramsci mostra a diferenciao entre luta poltica e guerra militar, verificando que na luta poltica, alm das guerras de movimento, de cerco ou de posio, existem outras formas (p.69). Ele tambm discorre sobre o conceito de evoluo passiva e sobre a questo da burocracia, que est vinculada formao de um funcionrio de carreira, ao longo do desenvolvimento histrico, e tambm se relaciona ao centralismo orgnico. Nas ltimas pginas desse captulo, o autor escreve sobre as diferenciaes e similitudes da sociologia e a cincia poltica, a questo do homem coletivo e do conformismo social, fala tambm sobre a fase econmica corporativa do Estado e a hegemonia. Por fim, o autor analisa as relaes da poltica com o direito constitucional e retoma Maquiavel para explicar que: A traduo de prncipe poderia ser partido poltico. Na realidade de todos os Estados, o chefe do Estado, exatamente o partido poltico; ele, porm, ao contrrio do que se verifica no direito constitucional tradicional, nem reina nem governa juridicamente: tem o poder de fato; mas de tal modo se entrelaa de fato com a sociedade poltica, que todos os cidados sentem que ele reina e governa (p.102).