Tuvo entonces lugar el memorable Combate Naval de Iquique, del 21 de mayo de 1879.

Al amanecer de ese da, el capitn Carlos Cndell, comandante de la Covadonga, fue avisado por el oficial de guardia de su buque que hacia el norte se divisaban dos grandes barcos. En el acto salt sobre el puente y observ. No le fue difcil reconocer que esos barcos eran el Huscar y la Independencia. Mientras haca poner a su tripulacin sobre las armas, se dirigi hacia la Esmeralda, que estaba ms al interior de la baha, para dar aviso a su comandante y jefe del bloqueo, capitn Arturo Prat. Inmediatamente se decidi Prat a resistir hasta el ltimo trance. Comunic a Cndell su resolucin y le orden seguir sus aguas. All right (est bien), le contest serenamente Cndell.. En ese mismo instante, una granada del Huscar cay con estrpito en el mar, entre los dos buques chilenos, alcanzando a salpicar sus cascos. El fuego comenz. Despus de una hora de activo caoneo, durante el cual la Independencia descargaba sobre la Covadonga y el Huscar sobre la Esmeralda, los comandantes Grau y Prat se hallaron frente a frente. Como la Esmeralda estaba cerca de tierra, desde el puerto se le haca tambin un nutrido fuego de fusilera. Era evidente que el buque chileno perda la contienda. Apenas poda moverse y sus tiros se estrellaban en balde contra la coraza del adversario. En un momento de calma, Prat hizo formar a su marinera y la areng, dicindole: Muchachos! La contienda es desigual. Nunca se ha arriado nuestra bandera ante el enemigo. Espero que no sea sta la ocasin de hacerlo. Mientras yo viva, esa bandera flamear en su lugar; si muero, mis oficiales sabrn cumplir con su deber.

La marinera lanz un estruendoso Viva Chile! , y el duelo continu con ms empuje. A las tres horas de combate, la corbeta Esmeralda haba sido perforada ya por varios proyectiles; haca agua, pero su fuego no disminua. El comandante Grau, comprendiendo que no deba prolongar por ms tiempo un encuentro tan desigual, suspendi el fuego y con sus mquinas a todo vapor lanz al Huscar sobre la Esmeralda, la tom por la mitad y la atraves con el espoln. Prat, que esperaba sereno ese instante, dio un grito que era una voz de mando: Al abordaje!. Sus hombres no lo oyeron, y slo salt l, acompaado del sargento Juan de Dios Aldea, a la cubierta del buque enemigo. All cayeron ambos acribillados de balas. La lucha continu, sin embargo, dirigida por el teniente Luis Uribe. Al segundo espolonazo, otro teniente, Ignacio Serrano, salt al abordaje tambin con unos cuantos marineros. Todos hallaron igual suerte que Prat y Aldea. Un tercer golpe de espoln derrib definitivamente a la Esmeralda, con su arboladura y su casco hechos astillas. Entonces un guardiamarina, el joven Ernesto Riquelme, descarg a ras de agua el postrer caonazo y se hundi en el ocano con los despojos de la vieja nave, cuya bandera, todava al tope, flameaba rozando las olas