Alexey Pehov - Las Crónicas de Siala, II - El Rastreador de Sombras

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Las Crnicas de Siala, II
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1 RANNENG
Los habitantes del sur de Valiostr que nunca han estado en el norte del pas y no han visto Avendoom tienden a creer que Ranneng es una ciudad muy grande. Bueno, desde luego pequea no es, pero no es ni de lejos tan grande como Avendoom. Para aquellos que no lo sepan, Ranneng era la antigua capital del reino y perdi este noble ttulo durante la Guerra de la Primavera, cuando una riada de orcos sali de los bosques de Zagraba. En sus mil quinientos aos de existencia, la ciudad ha sobrevivido a un centenar de gobernantes, seis grandes incendios que casi la borran de la faz de la tierra, revueltas, epidemias y, como es natural, guerras. Casi aniquilada por los orcos y luego reconstruida tras la victoria, a Ranneng se la considera, con toda justicia, la ciudad ms hermosa del reino. La arquitectura antigua, las numerosas estatuas de los dioses, las amplias avenidas y las fuentes, las torres altas y esbeltas de la guardia y los puentes levadizos a orillas de los ros atraen en gran nmero a los viajeros, los mirones ociosos, los mercaderes y los comerciantes. Al comienzo mismo de la dinasta Stalkon, el rey fund la Universidad de las Ciencias por decreto real y actualmente la gente acude a ella desde todos los reinos del norte. Frente a esta venerable institucin acadmica se encuentra un parque enorme y, tras un paseo por este pequeo bosque que florece entre las murallas de la ciudad y el Barrio Alto te encuentras cara a cara con las enormes puertas de bronce de la escuela de la Orden de los Hechiceros. All es donde los futuros brujos aprenden a dominar los fundamentos de su arte y slo entonces, al cabo de cinco aos de rigurosa instruccin, parten a la escuela de Avendoom para seguir refinando y mejorando sus habilidades mgicas. Gracias a la escuela de los hechiceros y a la universidad, a la antigua capital se la conoce como la Ciudad del Saber.
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Sera sencillamente imposible encontrar un lugar mejor para levantar una ciudad. Ranneng se extiende sobre cinco colinas en el punto exacto donde se entrecruzan las rutas comerciales ms importantes del sur del reino. Los poetas han entonado alabanzas a la ciudad por su belleza, pero Ranneng tiene un defecto esencial: se encuentra mucho ms cerca que Avendoom de los bosques de Zagraba y, por consiguiente, de los orcos. Si de repente los invadiera el mrbido deseo de ir a la guerra, les sera mucho ms fcil llegar a la ciudad que al mar Fro. Y por eso, cinco siglos antes, los hombres habamos decidido cambiar de capital. Los orcos nos haban enseado a ser cautos. La dinasta Stalkon estaba decidida a no dejarse sorprender de nuevo, as que el rey, junto con su corte al completo, se traslad a Avendoom, lejos de los bosques y de los peligros potenciales que acechaban en su interior. Pero, con vuestro permiso, en este punto concluir mi breve disertacin histrica y geogrfica, puesto que finalmente habamos llegado a las puertas de la ciudad. Era muy temprano y la gente de los pueblos y ciudades prximas se acercaba a las puertas para comprar, vender, robar, buscar trabajo, ir a la escuela, visitar a sus parientes, escuchar los cotilleos y rumores o, simplemente, a falta de algo mejor que hacer, dejarse asombrar por cualquier tontera. Haba tanta gente que no esperbamos poder entrar en la antigua capital antes de la tarde. El bullicio de la multitud era absolutamente indescriptible. Haba cientos de personas que hablaban, gritaban, bramaban y discutan echando espumarajos por la boca para defender su derecho a alcanzar la entrada a empujones antes que nadie. Estall una pelea por un lugar en la cola junto a un carromato cargado de nabos. La guardia de Ranneng trat de restaurar el orden, pero slo consigui empeorar las cosas. Su innecesario intento de separar a los dos idiotas que la haban emprendido a golpes fue un completo fracaso y slo sirvi para que la hostilidad de la muchedumbre se concentrara sobre los impotentes guardias. Estaba preparndose una ria a gran escala y en el aire flotaba el inconfundible aroma de la pimienta garrakana quemada. El pequeo grupo de soldados lamentaba haberse metido en la reyerta. Qu es todo esto? pregunt con irritacin el guerrero de aspecto taciturno que responda al nombre de Bocazas. No recuerdo haber visto nunca un atasco como este en la Puerta del Norte. La gente siempre entra por la Puerta del Triunfo. Entonces qu hacemos aqu parados? sise Hallas con furia y una mano pegada a la mejilla. Qu puede ser peor que un gnomo malhumorado e irascible que est furioso con el mundo entero? Slo un gnomo malhumorado e
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irascible que, adems, resulta que tiene dolor de muelas. El diente haba empezado a dolerle la tarde antes y, a juzgar por el aspecto de las cosas, estaba provocndole una atroz agona. Pero el insufrible gnomo se haba cerrado en banda y no haba dejado que nadie le sacara la problemtica pieza, aduciendo que quera que lo hiciera un barbero respetable y no un chiquilicuatre cualquiera, categora en la que inclua a Deler y Kli-Kli, quienes le haban ofrecido sus servicios como curanderos. Esas puertas estn ms cerca de los caminos! exclam Bocazas. Puede que estn ms cerca dijo Hallas con desesperacin mientras se mesaba los nudos de la barba. Pero no te entra en esa cabezota tuya que aqu hay alguien que est a punto de fallecer de dolor? Deja de protestar murmur Deler. Aguanta un poco ms. El gnomo dirigi al fornido enano una mirada sombra que anunciaba claramente la intencin de darle un puetazo en la nariz, pero al final, en lugar de hacerlo, murmur: Por qu tardan tanto? Mientras observaba, los guardias dejaron que un carromato cargado hasta los topes de jaulas de gallinas cruzara las puertas. Tienen que inspeccionarlo todo, cobrar los impuestos y preguntar a la gente qu han venido a hacer respondi Kli-Kli con su voz chillona. Qu increble celo para tratarse de la guardia municipal. A qu se deber? Cualquiera sabe dijo encogindose de hombros. el pequeo y verde trasgo
Quiz deberamos probar en las otras puertas, mi seor Alistan sugiri Panal vacilante, con una mirada de reojo al lder de nuestro grupo. El caballero consider la propuesta unos instantes y luego sacudi la cabeza: Estn a ms de una hora de aqu. La cara de Hallas se ti de color carmes y de repente tuve miedo de que le diera un ataque. Una hora! refunfu. No puedo aguantar tanto. Dicho lo cual, el gnomo comenz a avanzar decididamente hacia las puertas. Adnde va? pregunt Bocazas con tono de perplejidad, pero Alistan se limit a rerse y sigui a Hallas con los caballos. Los dems no pudimos hacer otra cosa que imitarlo.
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Al principio la gente nos observaba boquiabierta y con cierta fascinacin, pero entonces, al darse cuenta de que nos estbamos saltando la cola, comenzaron a murmurar. Nos van a matar! Por Sagra, nos van a matar! murmur Marmota. Pero el gnomo atraves la multitud indignada sin prestarle atencin, gritando que abrieran paso como un viejo zapatero remendn. Alto, gnomo! Aaaaalto! exclam un centinela armado con una alabarda. Adnde te crees que vas? Es que no has visto la cola? El gnomo abri la boca para informar al soldado de lo que pensaba de l y de su familia hasta la sptima generacin, pero en ese momento, de un modo milagroso, Miralissa apareci a su lado y se coloc delante. Buenos das, honorable seor. A qu se debe tanta demora? pregunt con una sonrisa la elfa de cabellos cenicientos. Al instante, el centinela baj la voz e intent incluso alisarse la casaca del uniforme. Como todos nosotros, saba, porque su madre se lo haba dicho de pequeo, que siempre hay que ser educado con los elfos, sean de la luz o de la oscuridad. Al menos, si no quieres acabar con una daga entre las costillas porque un habitante del bosque ha decidido que acabas de insultarlo... o insultarla. Qu tiene de particular, seora? Mirad cmo estn las cosas. Tenemos que registrar y volver a registrar a todo el mundo. Y todo porque el Sin Nombre ha vuelto a hacer de las suyas. Dicen que hace pocas semanas atac el palacio real! No me digis. El Sin Nombre? ri To con incredulidad frente a la tupida y cana barba del hombre. El Sin Nombre, como lo os! Y cinco mil de sus seguidores. De no haber sido por la guardia y Alistan Markauz, habran dado muerte a su majestad! Cinco mil? volvi a rerse To con el mismo tono mientras se rascaba el pelado crneo. Eso cuenta la gente dijo el locuaz soldado, esta vez ligeramente abochornado. Al parecer acababa de darse cuenta de que cinco mil era un nmero muy grande. Vaya, vaya respondi To con una risilla. Como todos nosotros, haba estado en palacio la memorable noche en que los seguidores del Sin Nombre decidieron poner a prueba la determinacin de la guardia real. Pero qu tiene que ver eso con la cola de las puertas? El ataque se produjo en Avendoom, pero las puertas estn en Ranneng!
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Alexey Pehov sombras exclam Hallas con exasperacin.
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Su majestad, as reine cien aos, ha dado orden de que se incremente la vigilancia. As que hacemos lo que podemos. Si un ejrcito de orcos pasara al trote a su lado, no se daran ni cuenta me susurr Kli-Kli discretamente al odo. El trasgo tena razn, porque era muy poco probable que un vulgar centinela hubiera podido reconocer a un partidario del Sin Nombre aunque hubiera pasado por delante mismo de sus narices. Hasta la fecha, los traidores que servan al principal enemigo de Valiostr no se diferenciaban en nada de ciudadanos perfectamente pacficos. La multitud que tenamos detrs murmuraba, cada vez con mayor insistencia: Qu pasa aqu? Un soldado de aspecto amargado, con galones de cabo, se nos acerc desde las puertas. Saltaba a la vista que no estaba de humor para mantener una conversacin agradable. Quieto ah, Mis dijo el centinela locuaz, ignorando el rango del cabo. No ves que la dama lfica est preguntando por las noticias? El cabo estuvo a punto de caerse de bruces cuando tuvo la ocasin de ver mejor a nuestro variopinto grupo: un trasgo verde de ojos azules, tres elfos oscuros, un caballero de expresin adusta y nueve guerreros, uno de los cuales era un gnomo con mirada de hostilidad y otro un enano con un absurdo sombrero hongo. Adems de un tipo enjuto con indudable aspecto de criminal. Desde luego, no era el tipo de compaa que uno se encuentra en las calles de la ciudad todos los das de la semana. Aj... titube el cabo mientras trataba de elegir las palabras . Bueno, siendo as... No quisiramos hacerles perder el tiempo dijo Miralissa con una nueva sonrisa. Podemos pasar? La sonrisa de una elfa puede sumir en un estupor prolongado los corazones de los incautos, sobre todo si es la primera vez que ven esas dos afiladas y blancas cuchillas que asoman por debajo de su labio inferior. P-pues claro que p-podis pasar dijo el cabo mientras haca un gesto hacia la puerta para que los guardias nos franquearan el paso. Pero recordad que slo la guardia municipal y los elfos tienen derecho a llevar armas dentro de las murallas. Y los nobles y los soldados? pregunt Anguila alzando las cejas con sorpresa y rompiendo su silencio por vez primera.
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Dagas y cuchillos de tamao aceptable. sa es la nica excepcin. Pero si estamos al servicio del rey! No somos una banda de mercenarios. Lo siento, pero la ley es la misma para todos respondi inflexible el cabo. Yo ya conoca aquella ley. Haba aparecido unos tres siglos antes, cuando en Ranneng estallaban reyertas con la rapidez de incendios forestales. Fue una poca complicada, en la que tres casas nobiliarias se disputaban el poder y cuando el rey decidi aparcar por un momento los asuntos del gobierno para intervenir en el enfrentamiento, haba ms cuerpos en las calles que en el Campo de Sorna tras la batalla entre los enanos y los gnomos. La mitad de los condes, los barones, los marqueses y el resto de gentuza con sangre azul de la ciudad perdi la vida all mismo, en las calles. Por desgracia, la otra mitad segua con vida, as que los Jabales, los Obures, los Ruiseores y sus respectivos partidarios han seguido enfrentados hasta nuestros das. Por ello, cualquiera que entre en la ciudad llevando una hoja de ms de un palmo de longitud o, Sagot no lo quiera, una ballesta, se arriesga a recibir una multa muy cuantiosa y pasar un par de das descansando en una incmoda celda. Esta ltima circunstancia posea grandes efectos apaciguadores sobre los caballeros de extraccin nobiliaria. Tras pasar una temporadita en un lugar hmedo e insoportablemente incmodo, sus seoras se vuelven sumisos y tranquilos como corderillos... al menos por algn tiempo. Pero eso no puede ser... exclam Ciendelmparas: su corazn y su misma alma protestaban contra la idea de una ley semejante. Mumr nunca se separaba de su espadn, pero ahora pareca que en Ranneng, el maestro de la espada larga tendra que ocultar su terrible arma y arreglrselas con un cuchillo de hoja corta. Ni siquiera voy a preguntaros qu asuntos os han trado a nuestra ciudad y a qu casa pretendis servir aqu dijo el centinela mientras nos lanzaba una mirada cargada de significado. No tenemos la intencin de entrar al servicio de ninguna casa nobiliaria repuso el seor Alistan. A m eso me da igual, mi seor caballero dijo el cabo alzando las manos en un gesto conciliatorio. Si decids no hacerlo, no lo hagis. Estis en vuestro derecho. Cuando veo a un grupo de gente armada en la ciudad, la primera idea que me viene a la cabeza es que una de las casas de la ciudad acaba de contratar ms sicarios. Vuelve a haber disturbios en Ranneng? pregunt Miralissa mientras arrojaba su tupida coleta de color ceniza detrs de uno de
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Algunos dijo el soldado encogindose de hombros. Los Ruiseores y los Jabales tuvieron hace poco un encontronazo en la Ciudad Alta. A dos barones los rajaron del cuello a la entrepierna. Mmmm... Disculpadme si os he ofendido, mi seora elfa. No, nada de eso. Gracias por responder mis preguntas, buen seor. Entonces, podemos pasar? S, mi seora. Aqu tenis este documento. Con l no os interrogarn las patrullas. Sac un pergamino enrollado de un estuche de madera que llevaba colgado de la cadera y se lo entreg a la elfa. Dice que acabis de llegar a nuestra gloriosa ciudad. Bienvenidos! Esto es para vos. Por los servicios prestados dijo Egrassa mientras se inclinaba desde la silla y depositaba una moneda en la mano del cabo. Vaya, gracias, amable... comenz a decir el soldado, pero al ver la moneda que le haba dado el elfo, se call y qued tan quieto como una de las estatuas del parque real. No todos los das echa mano un simple cabo a una moneda de oro. Tuve el presentimiento de que habra una fiesta en los barracones aquella tarde y de que a medianoche no quedara un solo centinela en pie. Y as, dejando tras de nosotros a unos guardias asombrados y encantados por la generosidad del elfo oscuro, cruzamos al fin las puertas.
Desde la calle que comenzaba en las puertas, desembocamos en una avenida muy amplia que conduca al corazn mismo de la ciudad. La posada a la que nos llevaba Miralissa se encontraba en una de las colinas y mientras nos dirigamos hacia all, mi mirada volaba de ac para all estudiando el lugar. En una pequea calle que comenzaba con un monumento a los defensores de Ranneng cados en la Guerra de la Primavera nos detuvo una patrulla de guardias, pero quedaron decepcionados al ver el documento que nos haba dado el cabo y nos dejaron ir en paz. Muy bien dijo Bocazas. Tengo que pasar a visitar a mis parientes. Nos vemos en la posada! Por casualidad no tendr una amiga, verdad? pregunt Arnkh con una sonrisa taimada. Bocazas dirigi una mirada de sorpresa al alto y calvo guerrero antes de preguntar:
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Cada loco con su tema murmur Marmota con un suspiro de resignacin. Sera mejor que dedicarais vuestras energas a pensar en lo que vamos a hacer a continuacin y no en mujeres. T dedcate a alimentar a tu ratn! respondieron Bocazas y Arnkh al unsono. Ya lo hago, no os preocupis respondi Marmota con voz dbil mientras se pasaba el lingo de un hombro a otro. Pero dselo a To si no quieres que luego te d una buena tunda. Se lo dije hace mucho. Nos vemos! Saluda a la chica! grit Arnkh, pero Bocazas ya se haba fundido con la multitud, dejando su caballo al cuidado de Ciendelmparas, a quien no le alegr en exceso recibir ese regalo. Las calles estaban tan abarrotadas cementerio abandonado de gkhols. de gente como un
Es alguna fiesta local? murmur Ciendelmparas mientras recorra el gento con una mirada no del todo amigable. Por supuesto! replic el sabiondo de Kli-Kli. Estamos en la semana de exmenes de la universidad. La ciudad entera est de fiesta. Muy inteligente de nuestra parte dije con tristeza. No soporto las multitudes. Pensaba que eras un ladrn dijo el trasgo. Y lo soy respond sin entender muy bien lo que pretenda decir con aquello. Pues yo crea que a los ladrones les encantaban las multitudes. Y por qu debera ser as? Bueno, parece la situacin ideal para birlar algunas bolsas dijo Kli-Kli encogindose de hombros. Eso est por debajo de mi nivel respond. Yo no trabajo con bolsas, mi querido necio. Cierto, t trabajas con Encargos repuso con una risilla el detestable trasgo. Pero sabes lo que te digo, Harold el Sombrita? Que sisar las mseras bolsas de unos desgraciados sera mejor que el Encargo que tienes ahora. Vete a pinchar a Hallas refunfu. Kli-Kli haba tocado un punto sensible. En fin, no tena sentido lamentarse ahora por lo sucedido. Ya haba aceptado el Encargo imagino que porque estaba trastornado en aquel momento y ya no haba manera de escapar.
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Harold! El grito de Ciendelmparas me sac bruscamente de tan sombros pensamientos. Por qu ests tan decado? Es su estado de nimo habitual, nada ms intervino con tono de arrogancia el bufn de su majestad. Nuestro Bailarn de las Sombras ha estado ltimamente de un humor de perros. De perros tristes. Mientras que otro que yo me s ha estado alegre como una cotorra. Una cotorra parlanchina musit. Slo espero que no acabe teniendo que lamentar sus cotorreos. Bocazas es el que parlotea como una cotorra respondi KliKli. Yo lo nico que hago es decir siempre la verdad. Y tambin citar las profecas de chamanes trasgos que abusan de las setas mgicas pinch al bufn. Todas sus profecas sobre el Bailarn de las Sombras no valen ni un huevo podrido. Ya es demasiado tarde para ponerse melindroso. Aceptaste el ttulo de Bailarn de las Sombras, tal como dice la profeca. El BrukGruk nunca ha mentido! respondi Kli-Kli con vehemencia, pero entonces, al darse cuenta de que slo me estaba burlando de l, se sumi en un silencio ofendido. El punto dbil de Kli-Kli era su amado Libro de las profecas, que se saba de memoria de principio a fin. Debido al cual, yo ya no era Harold el ladrn, sino una profeca ambulante, destinada a salvar el reino y el mundo entero. Ya, claro. De haber sido por m, lo habra robado, en lugar de salvarlo. Kli-Kli intervino Ankh, por qu no nos cuentas si ese libro del chamn Tru-Tru...? Tre-Tre, no Tru-Tru, inmenso ignaro! interrumpi el trasgo al guerrero calvo con tono de resentimiento. Del chamn Tre-Tre continu Arnkh como si no hubiera sucedido nada, pero el trasgo volvi a interrumpirlo: El gran chamn Tre-Tre! De acuerdo. Del gran chamn Tre-Tre. Bueno, contiene algo, aparte de tus amadas profecas? Como por ejemplo? El nativo del Reino Fronterizo pareca haber logrado coger al trasgo con el pie cambiado. Bueno, qu tal una cura para el dolor de muelas de los gnomos? Hallas, que haba vuelto a reunirse con nuestro pequeo grupo, oy la conversacin y aguz los odos, al mismo tiempo que finga que no le interesaba en absoluto. Al verlo, Kli-Kli le obsequi con una de esas sonrisas con las que vena a decir ahora mira lo que pasa, claro indicio de que estaba
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preparndose para hacer una de sus bromas pesadas. El bufn hizo una pausa teatral tan marcada que Hallas comenz a hervir de impaciencia en su silla. Y cuando la furia del gnomo estaba a punto de alcanzar el punto de incandescencia, el trasgo dijo al fin: As es. Y qu es? pregunt al tiempo que tiraba desesperadamente de las riendas para tratar de sacar a Abejita de entre Kli-Kli y Hallas. Tan seguro como que un huevo es un huevo, el trasgo preparaba alguna broma pesada y yo no quera estar en la lnea de fuego cuando el barbudo gnomo decidiera hacer correr la sangre del bufn del rey con algn objeto contundente. Oh! declar Kli-Kli con voz misteriosa. Es un remedio muy eficaz. En principio se podra haber aplicado cuando comenzaron las dolencias de Hallas y el dolor habra cesado al instante. Lo juro por el gorro del gran chamn Tre-Tre, Harold, es la verdad. Y entones por qu no has dicho nada? bram el gnomo con una furia que hizo huir en desbandada a la mitad de la calle. To se volvi, agit el puo en direccin a nosotros y luego seal a Alistan y se pas el dorso de la mano por delante de la garganta. Deja las payasadas, Kli-Kli dijo un risueo Marmota. Hay gente mirando. Muy bien, ni una palabra ms prometi el trasgo con gran solemnidad, mientras haca el gesto de cerrarse la boca con un candado. Cmo que ni una palabra ms? pregunt el gnomo con indignacin. Deler, dile a esa liendre de piel verde que como no me d el remedio, no respondo de m! Dice la verdad, Kli-Kli ri el enano. Los gnomos son gente pendenciera, capaces de pelearse con sus propias madres por trivialidades, as que no digamos con un simple bufn de la corte. Yo no soy un simple bufn de la corte. Soy el nico bufn de la corte declar el trasgo con orgullo, como si eso pudiera salvarlo del inminente castigo que se preparaba a manos del furibundo gnomo. Los gnomos son gente pendenciera, no? pregunt Hallas, olvidados al instante sus problemas con el trasgo para concentrarse en Deler. Claro, mientras los enanos, lo nico que hacis es sentaros para engordar en montaas que nos pertenecen por derecho!
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Alexey Pehov sombras Deja las payasadas, Deler dijo Marmota.
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Yo qu he hecho? pregunt Deler levantando los hombros . No he dicho una palabra. No he abierto la boca! Es Hallas el que est fuera de s! Pues entonces cierra la boca! No quiero saber nada de ti ni de ese estpido gorro tuyo! repuso el gnomo. Muy bien, Kli-Kli. Qu remedio es se? Kli-Kli mir fijamente al gnomo con sus ojos azules y, con aire dubitativo, dijo: No estoy muy seguro de que te guste el remedio trasgo para el dolor de muelas, Hallas. No puedes decrmelo sin ms, Kli-Kli? Sin tanto No estoy seguro...? De todos modos no lo vas a utilizar dijo Kli-Kli. Y habr revelado un terrible secreto de los trasgos para nada. Te prometo que usar el condenado remedio ahora mismo! dijo el gnomo, haciendo un esfuerzo desesperado para contener las ganas que senta de retorcerle el pescuezo al trasgo. Una gran sonrisa dividi en dos el rostro verde de Kli-Kli, de oreja a oreja, haciendo que pareciera un sapo travieso y satisfecho. Tir an con ms fuerza de las riendas hasta conseguir que Abejita se situara detrs de Ciendelmparas y tanto el trasgo como el gnomo quedaran por delante de m. Mi brillante maniobra no pas inadvertida para Marmota, Deler y Arnkh, quienes la imitaron con total exactitud. Hallas y Kli-Kli se quedaron solos: ninguno de los dems quera verse atrapado entre el yunque y el martillo. Recuerda que has prometido utilizar el mtodo de los trasgos record el bromista al pobre enfermo. Bueno, pues para curar un diente enfermo, debes coger un vaso de orina y mantenerla en la boca una hora entera y luego escupirla por encima de tu hombro izquierdo, a ser posible sobre el ojo de tu mejor amigo. El dolor de muelas desaparecer al instante! Y la explosin que estbamos esperando todos no se produjo! Hallas se limit a lanzarle al trasgo una mirada funesta, escupir un denso gargajo bajo los cascos de su caballo y luego azuzarlo. Tengo la impresin de que Kli-Kli estaba decepcionado. Como todos los dems, haba esperado rayos y truenos. Dime, amigo Kli-Kli pregunt al descorazonado trasgo. Alguna vez has probado el remedio en ti mismo? El bufn me mir como si hubiera perdido la cabeza. Acaso parezco idiota, ladrn? Saba que iba a decir algo as.
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Mira y asmbrate, Harold dijo Panal. Estoy asombrado dije con los ojos clavados en la fuente de los Reyes. Qu visin! Haba odo hablar muchas veces de aquella fuente, pero era la primera vez que posaba la vista en ella. La enorme columna de agua, con sus cincuenta metros de altura, se consideraba una de las mayores atracciones de Ranneng. La fuente ocupaba la plaza entera. Sus estruendosos chorros de agua se elevaban en el cielo y luego, al caer a tierra, se desintegraban formando una neblina acuosa que revesta la zona entera. Las gotitas de agua y los rayos del sol se fundan en un apasionado abrazo para crear un arco iris que divida el cielo en dos por encima de la plaza antes de descender de nuevo sobre la fuente. La gente informada deca que cuando los maestros artesanos enanos haban creado aquel milagro haban contado con alguna ayuda de la Orden. Hace falta magia para producir un arco iris que brota de un chorro de agua todos los das de la semana, haga el tiempo que haga. Era como si bastara con alargar la mano para tocar aquel milagro de siete colores y sentir la fragilidad evanescente de aquel puente en el cielo. Extraordinario dijo Arnkh con un suspiro de satisfaccin al sentir el fresco roce de las gotas sobre la cara. Aj respond. El final de junio y la primera mitad de julio haban sido tan calurosos que hasta un guerrero curtido como Arnkh se haba despojado de su amada cota de malla un par de veces durante el viaje. Y para alguien del Reino Fronterizo, que estaba acostumbrado a llevar armadura casi desde el da de su nacimiento, sa era una concesin muy importante. Por suerte, los ltimos das la temperatura haba bajado un poco, pero an haca calor suficiente como para que me preocupara que se me cocieran los sesos dentro del crneo. De modo que estar all, junto a la fuente, donde el aire era tan fresco, limpio y puro, era una autntica bendicin para todos. Nada de paradas! anunci Alistan sin dedicar una sola mirada a la maravillosa imagen. Adis a nuestro descanso. Al pensar en el largo viaje que nos esperaba bajo el sol estival despus de Ranneng, comenc a sentirme realmente mal. Qu, en nombre de un h'san'kor, le pasaba al tiempo aquel ao? A ti qu te pasa? pregunt junto a mi odo derecho una voz indignada. Estoy aqu, sacudiendo las alas como una alondra
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delante de un gallo para llamar tu atencin y nada, como si estuvieras sordo. Es que has dicho algo interesante, charlatn? pregunt. Charlatn! replic el trasgo. No estaba slo charlando, estaba glosando las bellezas de esta ciudad esplendorosa. Yo no veo demasiada belleza en este momento murmur mientras contemplaba la calle por la que avanzaban nuestros caballos. No era ms que una calle vulgar. Casas pequeas de dos pisos con paredes viejas con la pintura levantada. Aunque haba que reconocerle algn mrito a los lugareos: no todos los edificios parecan en ruinas. Pero, desde luego, la belleza no abundaba demasiado por all. De no haber sabido que estaba en Ranneng, habra podido pensar que me encontraba en los arrabales de Avendoom. Espera un poco a que lleguemos al parque. Tiene rboles como los del bosque de Zagraba! Es que has estado aqu antes, Kli-Kli? pregunt Ciendelmparas, que haba trotado hasta nosotros a lomos de su ruano, llamado Testarudo. El caballo de Bocazas vena tras l, arrugando las orejas como protesta por verse arrastrado de tan descuidada manera. S, estuve aqu una vez musit Kli-Kli frunciendo los labios . En una misin para el rey. Hallas estuvo a punto de ahogarse de sorpresa. Olvidado de repente el dolor de muelas, mir a Kli-Kli y dijo: No empieces con cuentos de hadas, trasgo. No puedo creer que el rey te encomendara ningn asunto importante. Bu! dijo Kli-Kli sacndole la lengua al gnomo. No importa, cuntanos tu estpida historia de todos modos. Aliviar un poco el aburrimiento. Es que no vamos a llegar nunca a esa posada? dijo Marmota. Pero si ya casi no queda nada. Slo tenemos que cruzar el parque y entrar en la Ciudad Alta, que es donde se encuentran la universidad, la escuela de magia y todo lo dems. Un barrio excelente, todo l. Ya no estamos lejos. Pero el trasgo no estaba ms que hacindose el payaso y esperando a que se lo pidieran de nuevo. Venga, cuenta dijo Ciendelmparas. Bueno, dejadme que piense por dnde empezar accedi KliKli graciosamente, mientras adoptaba un aire de importancia, como si realmente estuviera pensando.
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Harold, ocpate un momento de Invencible mientras me quito la guerrera dijo Marmota. Claro dije, y Marmota me lanz el lingo sobre el hombro. La peluda rata domesticada de Marmota, que responda en efecto al nombre de Invencible, me husme, solt un gruido, estornud y se acomod sobre mi hombro. Aunque parezca increble, yo era el nico miembro del grupo, aparte de Marmota, al que el lingo no morda, e incluso me permita acariciarlo cuando estaba de un humor generoso. No haba forma de saber por qu el hirsuto roedor de las Tierras Desiertas me haba cogido tanto cario. Pero siempre que vea que la rata grua y trataba de morderle en el dedo a Kli-Kli cuando ste alargaba la mano hacia ella, me echaba a rer con alegra, cosa que fastidiaba enormemente al trasgo. Y tampoco esta vez pudo mantener la boca cerrada. Ten cuidado con esa fiera, Harold. Te arrancar una oreja antes de que te des cuenta! Nos habas prometido una historia, Kli-Kli record al trasgo. Ah, s, en efecto! Muy bien, hace un ao, los Obures y los Jabales Salvajes decidieron concertar una alianza y masacrar a los Ruiseores. Se preparaba una autntica batalla en Ranneng, cosa que no era del inters de Stalkon. Habran comenzado con los Ruiseores y terminado con su majestad. As que me enviaron aqu. Y nuestro intrpido amiguito los derrot a todos! se burl Deler. Los enanos no tenis ni una pizca de imaginacin respondi Kli-Kli. Me enviaron aqu para conseguir que los Jabales Salvajes se enfrentaran a los Obures y viceversa, para asegurarme de que a esos nobles truhanes no se les volva a pasar por la cabeza la idea de concluir una alianza... Que es exactamente lo que hice! Haba una clara nota de orgullo en la voz del trasgo al pronunciar estas ltimas palabras. Y cmo lo conseguiste? dije con una risilla mientras le devolva el lingo a Marmota. Recurriendo al mismo truco que t en aquel asunto del Caballo de las Sombras. Enfrentar a todos entre s. Enfrentar a todos entre s? De qu habla, Harold? pregunt Ciendelmparas, intrigado. No le hagas el menor caso, Mumr dije. No me apeteca contar la historia en aquel momento. Y qu les pareci tu plan a los Obures y a los Jabales Salvajes, Kli-Kli? Pues mira, Harold, es muy extrao, pero no les gust nada ri el bufn. Sobre todo a los Obures! Los nobles caballeros se
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enfurecieron tanto al enterarse de que un conde de los Jabales Salvajes iba a entregar la mano de su hija a un Ruiseor que, sin pensrselo dos veces, organizaron una fiesta nupcial realmente animada para los Jabales Salvajes. A lo que stos respondieron rebanando las gargantas de un par de Obures. El caos que estall en la ciudad supuso el fin de toda posibilidad de alianza. Los nobles del sur siguieron luchando entre s sin que mi rey tuviera que preocuparse por la seguridad de su trono. La amenaza de la rebelin y la guerra civil qued postergada indefinidamente y el reino entero acudi al bufn para darle las gracias por la paz y la tranquilidad de Valiostr. Vaya, si resulta que nuestro amigo el bufn es un hroe en realidad! dijo Arnkh con una carcajada que hizo tintinear su cota de malla. Los nobles del sur son como una espina clavada en la garganta del rey. No hay manera de tragarlos y si intentas sacrtelos, lo ms probable es que empeores las cosas. Porque si no se vigila con atencin a sus seoras, podran mirar a su alrededor y firmar un acuerdo con las provincias occidentales, lo que supondra el fin del trono. Y en cuanto llegaran a su fin las reyertas y las intrigas, los nobles especialmente los que hubieran formado la alianza, se quedaran sin nada en absoluto que hacer y comenzaran a buscar un propsito para sus hombres armados. Durante el reinado del padre de nuestro rey actual, se produjo un desagradable incidente cuando los nobles del oeste decidieron derrocar la dinasta actual. Veris, les molestaba que el rey hubiera entregado las Tierras en Disputa a Miranueh. Por suerte, aquella vez los rebeldes no consiguieron nada. La guardia real los sorprendi cuando menos se lo esperaban. Y los nobles del sur no apoyaron la revuelta de sus vecinos del oeste: los Jabales Salvajes, los Ruiseores y los Obures estaban demasiado ocupados peleando entre s como para considerar la posibilidad de sumarse a una conspiracin. Los chicos de Ranneng tenan ms confabulaciones propias de las que podan contar, as que para qu meterse con el rey? En aquel momento nuestros caballos pasaban entre los gigantescos robles del parque. Costaba creer que unos rboles tan grandes crecieran en el interior de una ciudad y no en un bosque. En Avendoom no haba muchos rboles de gran tamao, ni siquiera en el recinto del palacio real y mucho menos en los dems barrios de la ciudad. Con el fro que los vientos arrastran hasta all desde el mar Fro y las Tierras Desiertas, todos los rboles se talan para usarlos como lea tan pronto como llega el invierno. La gente del puerto y de los suburbios habra convertido aquellos rboles en tocones en un abrir y cerrar de ojos. El camino comenz a ascender por la ladera de la colina y al salir del parque nos encontramos en la zona de Ranneng que rodeaba
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la universidad y la escuela de la Orden. All las casas eran algo ms nuevas y bonitas que las que habamos visto antes. Pero las calles seguan abarrotadas de gente. Ms gente que moscas alrededor de un perro sin lavar, eso seguro. Antes de llegar a la posada a la que tanto cario le haba cogido durante sus anteriores visitas a Ranneng, el gnomo logr meterse en un par de discusiones con la gente que pasaba junto a nuestros caballos e incluso, en una ocasin, atrajo la atencin de una compaa de guardias, lo que le cost a To un buen rapapolvo de Markauz. Al sargento de los Corazones Salvajes no le gustaba pagar las cuentas de otro, as que le ech a su vez el correspondiente rapapolvo al gnomo. Hallas hinch las mejillas, se mes las barbas y no dijo una palabra, pero sus pequeos ojos negros resplandecieron con furia bajo sus pobladas cejas. La posada, separada de la calle por una cerca, era un establecimiento de tres pisos y aspecto respetable. Vaya, que me aspen! dijo Deler con un silbido mientras examinaba nuestra residencia temporal. Si el edificio es tan grande, la cocina debe de ser enorme. Y una cocina grande siempre es sinnimo de buena comida! T qu crees, Hallas? El gnomo se limit a lanzar una mirada lgubre a su compaero y mantuvo la boca cerrada. En eso llevas razn, Deler dijo con su voz tonante el enorme Panal. Ya estbamos hartos de ese engrudo infecto que preparan To y Hallas. Oh, con qu placer me comera un cochinillo con rbano picante! Lo tendris, mi buen seor. Tendris vuestro cochinillo! E incluso dos! No creo que con uno baste para satisfacer a un guerrero tan vigoroso como vos! respondi un hombrecillo orondo de mejillas sonrosadas que acababa de salir de la nada. Buenos das, dama Miralissa. Me alegro de volver a veros en mi humilde establecimiento. Y yo me alegro de ver que sigues bien, maese Pito respondi la elfa con una sonrisa diplomtica. Cmo marchan las cosas por la posada? Hallas emiti un sonoro gruido, con el que pretenda sugerir que los saludos educados y las preguntas se podan posponer hasta que l hubiera resuelto su problema dental. Maese Pito lanz una mirada intrigada al malhumorado gnomo, pero por desgracia no cogi la indirecta. No nos podemos quejar en exceso. Llegamos a fin de mes. No intentes inspirar lstima dijo Ell con una sonrisa. Has ganado an ms peso en el medio ao que ha pasado desde la ltima vez.
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Qu queris decir? protest el posadero mientras descartaba con un ademn el comentario del guardaespaldas de Miralissa. Eso es a causa de las preocupaciones! Oh! La tresh Miralissa ha trado nuevos viajeros a mi establecimiento! Pero dnde estn los que os acompaaban el ao pasado? Slo veo a sus seoras Egrassa y Ell. Ya no estn entre nosotros respondi Miralissa de mala gana. Yo no conoca aquella parte de la historia, pero gracias a las frases fragmentarias que haba dejado escapar la elfa en sus conversaciones conmigo, haba podido deducir que todos los compaeros que haban partido de los bosques de Zagraba con ella, aparte de Egrassa y Ell, se haban quedado atrs, en las nieves de las Agujas de Hielo. Slo tres elfos y el grupo de To, que haba acompaado a Miralissa hasta Avendoom, haban escapado con vida de las Tierras Desiertas. Qu catstrofe! exclam el posadero agitando las manos. Cmo ha podido suceder tal cosa? Por qu no nos acompais a nuestras habitaciones, maese Pito? sugiri Egrassa. Oh! dijo el posadero al comprender que haba tocado un tema espinoso. Os ruego humildemente que disculpis mi curiosidad. Seguidme, nobles caballeros. Ya he llevado a su habitacin a uno de vuestros compaeros. Y le he servido cerveza! A quin le has dado una habitacin, buen hombre? pregunt Markauz con suspicacia, mientras entornaba los ojos y se llevaba una mano a la espada. Es que he hecho algo malo? pregunt el posadero con consternacin, parndose donde estaba como una estatua. Se present aqu, dijo que vena con vuestro grupo y... Quin era? lo interrumpi el conde Alistan. Pues yo, mi seor Alistan, yo! dijo Bocazas mientras sala de la puerta de la posada con una jarra de cerveza en la mano. Oh! dijo Arnkh con una brusca inhalacin. Eres tan rpido como un relmpago engrasado! Te esperbamos esta tarde. Cmo est la chica? pregunt Ciendelmparas al pasar junto a Bocazas, pero desapareci por la puerta de la posada sin esperar a or su respuesta. Que no he ido a ver a ninguna chica! protest Bocazas dbilmente. Ya. Has ido a recoger setas dijo Marmota mientras segua a Mumr al interior.
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Pasad, caballeros, pasad! dijo Pito, de nuevo dueo de la situacin. Todas las habitaciones estn listas! Kli-Kli mir al grupo con sus ojos azules y pregunt: A nadie le importa que me quede en el cuarto de Harold y Ciendelmparas, verdad? Como es natural, a nadie le import. Todos conocan ese viejo refrn: cuanto ms lejos duermas de un trasgo, ms tranquilo ser tu sueo. Si Kli-Kli no andaba por all, no tendran que preocuparse de que se les cayera encima un cubo de agua en el peor momento posible. Vienes? mirndome. pregunt Kli-Kli parado junto a la puerta,
Aj murmur, y entr. El saln principal de la posada era tan grande como la plaza de una ciudad. Araas con velas bajo el techo, sillas slidas de respaldo tallado, bancos largos y mesas recias. De una de las paredes colgaba un enorme bho tallado, hecho de un solo tocn de madera. Una escalera al segundo piso, una barra para las bebidas y una gruesa puerta de roble que daba a la cocina. Tenis muchos huspedes, maese Pito? pregunt el conde Markauz mientras se quitaba los guantes de piel y los arrojaba sobre la mesa ms prxima. No, aparte de vosotros dijo el posadero sin un parpadeo. Y cmo es eso? pregunt el capitn de la guardia enarcando una ceja con sorpresa. Tan mal marcha el negocio? No os preocupis, mi seor! dijo el posadero con una sonrisa astuta. La tresh Miralissa ha pagado los gastos de la posada de los dos prximos aos. Decidimos convertir El Bho Sabio en lo que los humanos llamis un cuartel general dijo Egrassa para aclarar las palabras de Pito. Mi prima pag a maese Pito para que no aceptara ms huspedes y as nos sentimos perfectamente a salvo. Maese Pito dijo Mumr apoyndose en su enorme espadn, qu tal un poco de cerveza? Desde luego! respondi el posadero con voz aguda. Pero os ruego que os sentis, buen seor, y apoyis ese espadn vuestro sobre una mesa para no arruinar la belleza del establecimiento. Y un bao para acompaar la cerveza intervino To. Y un cochinillo aadi Panal. Todo estar listo en cinco minutos, literalmente! dijo el posadero mientras acuda corriendo a dar instrucciones al personal.
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Yo me encamin a la mesa ms lejana, me apoy dichosamente en el respaldo de una silla y, tras un momento de titubeo, saqu los planos de Hrad Spein. An no haba podido estudiar con detenimiento los planos del profundo laberinto funerario. Pero al fin tena un momento para echar un buen vistazo a los pergaminos que tanto me haba costado conseguir. Harold, deja de mirar esos papeles! Ya tendrs tiempo para hacerlo! Vienes con nosotros? Adnde? pregunt levantando los ojos hacia Kli-Kli. A llevar a Hallas al barbero. Tampoco vamos a acompaarlo en su ltimo viaje. Para qu me necesitis? Kli-Kli se acerc, lanz una mirada conspirativa a su alrededor y susurr: Dice Deler que el gnomo est asustadsimo. Puede que tengamos que sujetarlo. Pues entonces llevaos a Panal dije tratando de librarme del bufn. Es lo bastante grande para sujetar a cinco gnomos. Y yo le tengo demasiado aprecio a mi dentadura como para dejar que Hallas se dedique a sacarle brillo a sus puos en ella. Panal no levantara el trasero del banco en este momento por nada del mundo dijo el trasgo con tono de decepcin. Arnkh, Ciendelmparas y Marmota van a salir a dar un paseo por la ciudad, y los elfos y Alistan no estn aqu. Andan muy ocupados buscando provisiones para la prxima etapa del viaje. Y Bocazas y To le van a dar a la cerveza hasta que revienten. A quin se lo voy a pedir salvo a ti? A Anguila dije meneando la cabeza en direccin al moreno garrakano. Ya viene con nosotros. Y no crees que ser suficiente con l? Despus de un viaje tan largo, no arda precisamente en deseos de ir a ninguna parte. Vamos, Harold, deja de complicar las cosas! Deler ha pedido que vengas, especficamente. Lanc un gruido al trasgo, pero aun as recog los papeles de la mesa, los envolv en drokr y volv a guardarlos en mi mochila. Vmonos! sise Hallas al ver que Kli-Kli y yo llegbamos a su lado. Harold dijo Miralissa con una voz suave como un ronroneo , no te olvides de dejar la ballesta en la posada.
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Por un h'san'kor! Me haba olvidado por completo de mi pequea preciosidad! Realmente no deseaba separarme de mi muy cara y muy til herramienta. Sin mi ballesta a la espalda me senta desnudo e indefenso. Y deja tambin el cuchillo dijo Ell al ver que le entregaba el arma a To. S, Harold confirm ste, tendrs que olvidarte tambin del cuchillo. Te daremos algo un poco menos llamativo. Qu te parece un tenedor? propuso Kli-Kli con una risilla. Pero por qu tengo que dejar el cuchillo? pregunt, haciendo caso omiso de la broma de Kli-Kli, mientras miraba al k'lissang de ojos amarillos de Miralissa. Para los guardias sera como un trozo de carne para los sabuesos imperiales. Es ms largo de lo permitido. A regaadientes, tuve que dejar tambin mi cuchillo al cuidado de To. Panal le dijo Marmota al segundo de To, chame mi mochilla. No me parece bien que Harold salga a las calles desarmado. Cogi la mochila cuando se la arrojaron, hurg en su interior y sac un bizcocho seco, que deposit en las zarpas de Invencible y, mientras ste comenzaba a mordisquearlo con deleite, volvi a buscar en la mochilla y extrajo de all un pual con una vaina sencilla y desgastada. Toma, llvate esto. Cog el arma y saqu de la vaina la mitad de la hoja. Sangre de rub? Aj. Factura caniana. Un acero de primera. Ooh, mirad! Igual que la espada de Alistan! exclam el bufn con un silbido de admiracin al ver el fulgor rojizo que despeda la hoja. Gracias, Marmota dije mientras, muy a mi pesar, le devolva el arma al guerrero. Realmente es un acero soberbio, pero es demasiado llamativa. No tienes algo ms sencillo? Por armas no ser. Ten, toma la ma dijo Ciendelmparas mientras me ofreca un pual. Con esto ser suficiente dije con un gesto agradecimiento y, acto seguido, me ce el arma a la cintura. de
En caso de que hubiera algn contratiempo, tena una navaja en un bolsillo secreto, as como un arsenal entero de trucos mgicos
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que haba comprado justo antes de salir de Avendoom. Kli-Kli! dijo Alistan acercndose al bufn. Seguro que no llevas algo que no debieras? El aludido adopt un aire ofendido, como si acabaran de acusarlo de alta traicin, y se abri las solapas de la oscura capa para ensear un ancho cinto del que colgaban cuatro cuchillos arrojadizos, dos a la izquierda y dos a la derecha. En todo el tiempo que habamos estado viajando, no poda recordar una ocasin en que hubiera sacado uno solo de ellos de la vaina. Eso es todo? No llevas nada ms escondido? Estoy tan vaco como una botella de vino en manos de un borracho respondi Kli-Kli con tono sincero. Muy bien dijo Alistan. Al parecer daba crdito a las palabras del trasgo. Pero recuerda que puedes meterte en un lo si te pasas de listo con los guardias. No lo olvidar dijo el bufn con una expresin que evidenciaba que Alistan no necesitaba recordarle la falta de sentido del humor de los soldados. El trasgo comenz a hurgar en sus numerosos bolsillos y sac un ovillo de cuerda enrollada. Yo recordaba que se haba jactado ante nosotros de la terrible magia de los trasgos que ocultaba. Pero hasta el momento, lo nico que haba conseguido sacar de l era un revoltijo de cuerda y varios nudos. Al reparar en mi mirada, Kli-Kli me gui alegremente un ojo. Cuidado, cuidado! Las chispas llegan hasta el tejado! Avsame cuando vayas a probar esa cosa le dije. Echar a correr y no parar hasta el reino de al lado. El bufn me lanz una mirada que dejaba muy claro que su fe en m se haba desmoronado para toda la eternidad, antes de volver a guardar el ovillo de cordel en su bolsillo. Tengo ganas de ver tu cara, Harold, cuando desencadene mis poderes chamnicos. Marmota! dijo el taciturno Anguila, mientras se desabrochaba las vainas que alojaban a sus dos hermanos. Cuida bien de ellos. Claro, viejo amigo, claro respondi Marmota a la vez que coga las dos armas de manos del garrakano. Vmonos ya, Harold, si no quieres que expire de dolor de muelas aqu donde estoy! refunfu el gnomo mientras sala de la posada.
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2 EL DIENTE DEL GNOMO
Bueno, adnde vamos? pregunt el bufn, caminando a saltitos a mi lado. Las cortas piernas del trasgo no eran capaces de seguir el vivo paso que Hallas haba impuesto al grupo. A ver a un barbero. Como si no lo supieras. Ya s que no vamos a ver a un zapatero remendn, Harold. Lo que pregunto es adnde. Hemos visto innumerables barberos en la ltima hora! En ese caso se lo ests preguntando a la persona equivocada. Deberas hablar con Hallas. Gracias, pero no quiero morir tan joven. Hoy est un poco fuera de sus casillas y prefiero no preguntarle nada. Bueno, pues si no quieres hacerlo, ser mejor que cierres el pico. Ooh! exclam el trasgo, ofendido, y fue a incordiar a Deler con sus preguntas, pero el enano le ofreci exactamente la misma respuesta que yo. Mira, Harold dijo Anguila. Era la primera vez que hablaba desde que dejramos la posada, empiezo a estar un poco aburrido de este paseo. Y no eres el nico suspir. Ya llevbamos casi una hora recorriendo las calles de Ranneng en busca del barbero adecuado. Cmo pensaba el gnomo elegirlo en medio de todos los barberos disponibles, era un misterio para los dems. Pero lo que estaba claro era que ninguno de los que habamos visitado hasta el momento era merecedor de tal ttulo. Los elevados niveles de exigencia de Hallas para elegir al hombre que le sacara la muela estaban dejando a los barberos con los bolsillos vacos y a l con el mismo dolor de antes. Pero Hallas tena montaas enteras de razones para rechazar un barbero tras
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Alexey Pehov sombras otro.
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El local de ste estaba demasiado sucio, los precios del otro eran demasiado elevados, el tercero tena los ojos azules, el cuarto era demasiado viejo y el quinto demasiado joven. El sexto tena cara de sueo, el sptimo era un poco raro, el octavo tartamudeaba y el noveno tena una cara que peda a gritos una buena tunda. No haba forma de satisfacer los absurdos caprichos del gnomo. Cuando Hallas se aproxim al establecimiento del siguiente candidato, como por arte de magia, sus pasos se fueron volviendo ms y ms lentos, hasta que comenz a arrastrarse como un caracol borracho, temblando de la cabeza a los pies. Hasta un doralissio ciego se habra dado cuenta de que el gnomo estaba sencillamente aterrorizado. La gente nos est mirando murmur el garrakano. Llevan hacindolo desde que salimos de la posada susurr a modo de respuesta. Qu podemos hacer al respecto? ramos un grupo de aspecto peculiar, as que la gente poda mirarnos fijamente sin el menor sonrojo. Para empezar, por supuesto, estaba el trasgo. Los miembros de su raza eran una imagen muy poco frecuente en las ciudades del reino. Pero en cuanto la gente se fijaba en el gnomo y el enano, se olvidaban de Kli-Kli. A un trasgo podas verlo de vez en cuando, pero un gnomo y un enano, caminando juntos en pacfica compaa, era una imagen realmente inslita. Harold, mira! exclam Kli-Kli tirndome de la manga. Dnde? No vea nada interesante por ninguna parte. Ah, ah! dijo Kli-Kli mientras sealaba un puesto de verduras. Espera aqu un momento. Antes de que tuviera tiempo ni de abrir la boca, el trasgo ya se haba alejado corriendo para hacer sus compras. Pero qu le pasa? pregunt Deler, perplejo. Todos tenemos nuestras debilidades respond. A algunos no les gusta que les saquen las muelas y a otros les encantan las zanahorias. Hallas hizo odos sordos al comentario sobre sus muelas y profiri un curioso gemido. Basta ya! grit un inmisericorde Deler al gnomo. La culpa es tuya. Eres un miserable cobarde. A quin llamas cobarde? repuso Hallas. Los gnomos no le tememos a nada! Los cobardes sois vosotros, raza de barbudos! Encerrados en nuestras montaas y temblando como hojas de lamo en el viento de otoo! Entonces por qu no dejas que te saquen la muela?
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Ya te lo he dicho, cabeza de chorlito! Son malos barberos! Muy bien, y por qu sigues arrastrando contigo ese saco? pregunt Deler, decidido a no dejar en paz a Hallas esta vez. No puedes desprenderte de l ni un minuto? Qu llevas ah dentro, el libro de hechizos de los gnomos? Es necesario que sigas graznando como un bho? explot Hallas. El saco es mo! Llevo en l lo que me da la gana! El gnomo y su saco eran simplemente inseparables. Hallas siempre lo llevaba consigo all donde fuese. Ni siquiera el fisgn de Kli-Kli haba sido capaz de averiguar lo que contena. Simplemente, Deler se mora de curiosidad, pues no tena la menor idea. Y yo tampoco saba qu clase de tesoro poda guardar el gnomo en el saco, pero desde que lo recibiera de unos parientes en el fuerte de Avendoom, haba estado vigilndolo con tanto celo como una gallina al primer huevo de toda su vida. Aqu estoy dijo Kli-Kli, mordisqueando alegremente una zanahoria, al llegar a nuestro lado. Bueno, vamos a sacar esa muela de una vez o vamos a esperar a que se caiga sola? Y dale! musit el gnomo. Y a ti qu te importa mi muela? Har lo que quiera con ella! El mercado Grande no est lejos. All tiene que haber algn barbero sugiri Kli-Kli.
El mercado Grande era realmente grande. No, eso no es exacto. Era sencillamente inmenso! Un espacio inmenso con una cantidad inmensa de mercancas a la venta. Y ms gente de la que se poda contar, paseando entre las hileras de los puestos. Comprad un caballo! Pura raza doralissia! Mirad qu prestancia! Manzanas! Manzanas! El mejor acero del norte! Las mejores espadas del sur! Pasad! Comprad un mono, buen seor. Es que tengo cara de idiota? Echa un vistazo a tus mercancas, ramera! A eso le llamas un nabo? Eso es un mal chiste! Al ladrn! Detenedlo! Cogedlo! Las mejores alfombras del sultanato! Las polillas no se acercan a ellas!
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Eh! Ten cuidado! Eso es porcelana de los maestro de Nizin, no la loza vieja de tu abuelita! Quieres dejar de pisarme los pies? Te vas a enterar! Oh, qu miedo me das. Aqu te espero. Pipas de calabaza! Mi seor, nuestro establecimiento tiene las mejores chicas de esta parte de Valiostr. Pasad! Tres a la vez por una moneda de plata! Y por dos, no sabis lo que os harn! Mam! Mam! Quiero un bizcocho! Cmprame uno! Buaaaaaaa! Deja de empujarme! Riendas, bocados y sillas! Riendas, bocados y sillas! Cachorros de sabueso imperial! Ya muerden! Sabuesos imperiales, esos? No mientas! Son cachorros de rata, no de perro! Comprad aqu vuestros pasteles! El barullo era an peor que en las puertas, cuando tratbamos de entrar en Ranneng. Anguila estaba dicindome algo, pero no poda orlo a causa de una mujer gorda que me gritaba en el odo mientras me meta bajo la nariz un pescado que haba salido del agua haca no menos un mes y despeda una peste insoportable. La apart de un empujn y corr en pos de mis compaeros. Hallas, a quien obviamente el dolor le haba ablandado el seso, nos llev hasta un compacto grupo de gente que estaba observando un espectculo celebrado all mismo, en medio del mercado. El gnomo, que nunca se haba distinguido por su cortesa hacia los dems, comenz en aquel momento a abrirse camino a codazos entre la multitud, pisando pies y blasfemando con la rudeza de un habitante de la ciudad portuaria. En cuestin de pocos segundos, la popularidad de los gnomos alcanz su mnimo histrico, muy por debajo de la de las bolas de estircol. De algn modo, los dems logramos abrirnos paso entre el gento y entonces Kli-Kli, incapaz de resistirse, se subi al escenario, dio una voltereta, hizo el pino, le sac a un malabarista una antorcha de la boca, se sent sobre ella, dio un salto, trep a un poste elevado, cruz por el cordel que lo una a otro hasta el otro lado, sin perder la oportunidad de escupir sobre la calva del forzudo que estaba levantando pesos, y al fin se dej caer de un salto en medio de un aplauso estruendoso. Te diviertes? Bom tiri-lim y tra-la-la? pregunt al trasgo con tono de fastidio cuando volvi a mi lado. Y t farfullas para tus adentros mientras esperas que suceda
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lo peor, no? dijo Kli-Kli con una sonrisa deslumbrante. Tienes una forma estpida de ver la vida, Harold! Vamos, o nos perderemos en medio del gento. El trasgo ech a correr. Su pequeo tamao le permita escabullirse entre la gente con facilidad. A m me pisaron veinte veces y sufr no menos de veinte intentonas de venderme cosas que no necesitaba para nada, desde una esponja a un gato escuchimizado y protestn que estaba en las ltimas. Incluso un ratero inexperto trat de meterme la mano en el bolsillo, pero al sentirlo me hice a un lado, le apoy el pual de Ciendelmparas en la boca del estmago y empuj al joven contra la pared de uno de los establecimientos. Quin es tu maestro? pregunt con un rugido. Eh? El tacto del fro acero contra el estmago no ayuda demasiado a pensar con claridad. He dicho que quin es tu maestro, cachorrillo. Shliud-Filin, seor! Est en el gremio? Eh? Es que tienes problemas de odo? As nunca llegars a nada como ladrn! S, mi maestro est en el gremio, seor. Pues entonces dile que te ensee a saber a quin tienes que robarle y a quin debes dejar en paz hasta que no tengas ms experiencia. S-s, seor dijo el muchacho, petrificado. No vais a llamar a la guardia? No dije con voz seca mientras guardaba la daga en la vaina . Pero si vuelvo a verte cerca... Entiendes lo que quiero decir? S. El chico segua sin creer que fuera a salir tan bien parado. Pues entonces largo! No tuve que repetrselo. El frustrado proyecto de ladronzuelo huy en direccin contraria como un ratn asustado y se perdi entre la multitud en un instante. Lo segu con la vista. En los das ya lejanos de mi juventud me haba dedicado a vaciar bolsillos de gente aficionada al juego hasta que me encontr con mi maestro, For, quien me ense los secretos del supremo arte del latrocinio. Harold, piensas quedarte ah mucho ms tiempo? pregunt Kli-Kli mientras volva dando brincos a mi lado. Todos te estamos esperando! Y quin era ese joven con el que mantenas una
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Alexey Pehov sombras conversacin tan relajada? Slo un transente. Vamos.
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Deler, Anguila y Hallas estaban esperndonos con impaciencia en una zona despejada de puestos. Hay una barbera! dijo Deler mientras sealaba una tienda con uno de sus gruesos dedos. Adelante, Hallas! Adelante? Acaso me has tomado por un caballo? El gnomo no tena ninguna gana de ir. Vamos, vamos dije respaldando al enano. Ya vers cmo te sientes mejor de inme... Mi mirada se clav en la multitud y dej la frase sin terminar. A cierta distancia, detrs de los puestos de los tratantes de caballos, haba vislumbrado por un instante un rostro dolorosamente familiar. Sin pensarlo dos veces y sin prestar la menor atencin a los aullidos de sorpresa de mis camaradas, ech a correr hacia l. No estaba pensando en ellos. Mis ojos an vean el rostro que haba avistado apenas un segundo antes. Tena que alcanzarlo a cualquier precio y, si se presentaba la ocasin, enviarlo a la oscuridad. De camino all estuve a punto de derribar a un mercader y volqu una cesta de manzanas. Sin fijarme en nada de lo que me rodeaba, saqu el pual de su vaina y lo empu con la hoja pegada al antebrazo, para que no llamara la atencin de la gente que me rodeaba, mientras corra hacia el lugar donde haba visto a mi antiguo conocido. Qu pasa? pregunt Anguila, que acababa de aparecer a mi lado como una sombra. Cualquiera dira que has visto un fantasma! Aj respond sin apartar los ojos de la multitud. Un fantasma. Pero un fantasma vivo, por desgracia. Quin era? Un antiguo enemigo dije con tono venenoso mientras volva a guardar el pual en la vaina. No lo habrs imaginado? Hay tanta gente aqu... Puede que te hayas confundido. S... dije al cabo de una pausa y volv a recorrer el mercado con los ojos. Confo en que haya sido mi imaginacin... Pero la verdad es que no crea que fuese lo hubiese imaginado! El hombre se pareca mercenario, Rolio. Mientras volvamos, no alrededor un solo instante, pero no vi a nadie amigo Cara Plida. as. Era imposible que demasiado al asesino dej de mirar a mi que se pareciera a mi
El gnomo y el enano haban desaparecido, y el trasgo estaba all
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Alexey Pehov sombras solo, saltando sobre un pie y luego sobre otro.
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Harold, qu te ha pasado? Te encuentras bien? me pregunt mientras me miraba solcitamente a los ojos. Qu has visto para salir galopando por el mercado como un rebao de doralissios enloquecidos? Oh, nada. Ha sido un error. Adnde han ido Deler y Hallas? El enano ha arrastrado al gnomo a la barbera respondi KliKli. No sera alguien muy querido, si pretendas hundirle una daga entre las costillas... Era Cara Plida respond con voz calmada. Oh! dijo el trasgo, e hizo una pausa. Haba odo de mi boca toda clase de historias colmadas de afecto y simpata sobre el personaje. Te ha visto? Sabes, amigo mo? Esa es precisamente la pregunta que estoy hacindome. Espero que no, porque de lo contrario habr problemas y no slo para m. El personaje para el que trabaja Rolio estara encantado de acabar con todos nosotros. El Amo? aventur el trasgo. S. De qu estis hablando? Anguila nunca haba hablar de ningn Amo. No te preocupes por eso dije al guerrero. Digamos slo que podras encontrarte con algo afilado clavado bajo los omplatos en cualquier momento. En cuanto le saquen la muela a Hallas, volveremos a la posada y les tocara a Alistan y a Miralissa devanarse los sesos sobre nuestro prximo paso. Ya dije que no debamos venir a Ranneng! Era absolutamente necesario. Lo sabes muy bien. Hoy ests muy locuaz, Anguililla. Por alguna razn en especial? pregunt Kli-Kli. Vete a mirar con esa sonrisa a otro, Kli-Kli dijo el garrakano de buen humor. Vamos. Es posible que Deler necesite ayuda. Os lo advierto me apresur a decir. No me ofrezco para sujetar al gnomo! Para mi fastidio, tanto el trasgo como el Corazn Salvaje hicieron odos sordos a mis palabras. Me pregunto por qu, en determinadas situaciones, la gente puede sufrir accesos de sordera selectiva. Suspir con amargura y segu a mis camaradas en direccin a la barbera. Hallas, con la cara colorada, apareci en la puerta del establecimiento y vino hacia nosotros corriendo a tal velocidad que estuvo a punto de arrollar al bufn. El trasgo slo logr apartarse de
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un salto en el ltimo momento. Deler vena tras l como una exhalacin. El color de la cara del gnomo habra hecho avergonzarse a cualquier remolacha. Qu ha pasado? pregunt. Ese...! El gnomo rugi con tal fuerza que todo el mundo en el mercado pudo orlo y seal la puerta de la barbera. Cierra el pico! sise Deler mientras se calaba el gorro hasta los ojos. Ese...! Te he dicho que cierres la boca! Vmonos de aqu! Pero qu ha pasado? volv a preguntar. Ese cretino que se acuesta con un asno quiere dinero! bram el gnomo. Eh... dijo Anguila, que tampoco entenda nada de lo que estaba sucediendo. Es bastante habitual pagarle al barbero, no? Pero no tres monedas de oro! Alguna vez has odo hablar de alguien que pida tres monedas de oro por arrancar un diente podrido? No, nunca. Yo tampoco. Tres monedas de oro era mucho dinero. Por esa cantidad podas conseguir que le sacaran la dentadura a la mitad del ejrcito de Valiostr. Vmonos, Hallas! insisti Deler. Eh, t! Maldito estafador! Sal aqu! Te voy a partir todos los dientes por una moneda de cobre! Y el cuello te lo retuerzo gratis! Hallas, cierra el pico y vmonos! grit el enano, incapaz de seguir controlndose. Anguila, que cierren la boca los dos antes de que venga la guardia le susurr al garrakano al ver que comenzaba a congregarse a nuestro alrededor una multitud de curiosos. El barbero cometi el error de asomar en su tienda. Os ruego me disculpis balbuce, pero para extraer las muelas utilizo hechizos comprados en una tienda de magia. El procedimiento es absolutamente indoloro y de ah que el precio sea tan elevado. Sujetadme nos dijo Hallas mientras haca ademn de echar a correr hacia el barbero con los puos en alto. El barbero solt un agudo chillido y le cerr la puerta en las narices al furioso gnomo. Deler agarr a su camarada por los hombros y Anguila se coloc de un salto delante de Hallas, que haba
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comenzado a cargar como un rinoceronte. Yo fing que no estaba con ellos, sino simplemente tomando el aire fresco. Algn individuo de espritu especialmente cvico haba llamado a la guardia y unos diez hombres armados estaban ya avanzando entre el gento en direccin a nosotros. No haban perdido el tiempo. La guardia de Ranneng era bastante ms diligente que la de Avendoom. Sin duda, los habituales enfrentamientos entre los Jabales Salvajes, los Ruiseores y los Obures mantenan a los servidores de la flexible y corrupta ley en un estado de preparacin constante. No tuvimos tiempo de darnos a la fuga. Problemas? me pregunt un sargento de la guardia. Problemas? No, en absoluto! Ningn problema! respond precipitadamente, con la esperanza de que Deler lograra de algn modo cerrarle la boca al gnomo. Nada de cuentos de hadas, si no te importa! dijo el soldado con tono duro. Cuntame por qu grita ese media pinta de ah. Tiene un mal da. Y por eso est amenazando a un barbero respetable, no es as? ri otro guardia. Atentado deliberado contra el orden pblico e incitacin a la violencia. Pensis venir tranquilamente o...? No importa de dnde sean los guardias, si pasas algn tiempo en cualquier ciudad, descubrirs todo lo que se puede descubrir sobre ellos. Hasta un doralissio habra sabido lo que el sujeto quera de nosotros. No vamos a ir a ninguna parte, buenos seores dijo Anguila mientras acuda a mi lado dejando que Deler y Kli-Kli se ocuparan de Hallas. Haba algo en la mirada del garrakano que hizo que el guardia diera un paso atrs. Un lobo frente a una jaura de sabuesos, esa fue la imagen que acudi a mis pensamientos al ver que Anguila se interpona en su camino. Contaban con ventaja numrica y, lo que era an ms importante, enarbolaban alabardas frente a nuestras dagas. Un argumento de mucho peso en una pelea, debo decir. Pero estaba claro que, a pesar de ello, tenan dudas. Oh, ya lo creo que s, mi querido seor sise entre dientes el valiente sargento, mientras empuaba su alabarda con mayor fuerza. Esto no es Garrak, aqu se cumple la ley! Los labios de Anguila, con un temblor, esbozaron una sonrisa apenas perceptible. Si la ley se cumpliera en mi tierra como aqu, habra ms
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criminales sueltos en Garrak que soldados corruptos en la guardia de Ranneng. Qu ests insinuando? pregunt el sargento mientras entornaba los ojos con malicia. Anguila esboz otra sonrisa y enderez la espalda con aspecto pensativo. Sus manos descendieron hasta las empuaduras de las dos dagas garrakanas que llevaba. El gesto no pas inadvertido a los soldados, que retrocedieron un paso todos a la vez, como si hubieran recibido una orden. Hallas, que finalmente haba cerrado la boca, observaba con cierto asombro a los guardias y la multitud que nos rodeaba, incapaz de creer que su naturaleza pendenciera hubiera atrado a tanta gente. Caballeros, caballeros! dijo un hombre que haba salido de repente de entre la multitud y se haba acercado a los guardias. Estos hombres son mis amigos. No son de por aqu y an no han tenido tiempo de acostumbrarse a las leyes de la gloriosa Ranneng! Nariz aguilea, ojos azules, pelo castao claro, ms o menos de mi edad. Luca una sonrisa abierta y dotada de cierta picarda y vesta como un hombre prspero. Probablemente por eso, el sargento le respondi en lugar de mandarlo detener. Estn perturbando la paz e insultando a los guardianes del orden pblico dijo lanzando una mirada de hostilidad al garrakano. Claro, claro susurr el hombre comprensivamente, mientras tomaba con delicadeza al sargento por el codo y se lo llevaba hacia un lado. Pero son gente de campo, entendis? All las cosas son de otra manera y a mis amigos nunca les han enseado modales. Es su primer da en la ciudad. Y ese flaco de all es el sobrino de mi ta, un pariente mo dijo sealndome con un dedo. Qu hace ese petimetre? pregunt Hallas con asombro. Intentar sacarnos del pozo de excrementos al que t nos has arrastrado explic Deler al gnomo. Hallas tuvo la prudencia de no iniciar otra discusin. En teora yo deba encargarme de que no se metieran en los continu explicndose el hombre ante el soldado. Poneos en mi lugar. Si les sucede algo, mi ta me arrancar la cabeza y no me dejar volver a entrar en su casa. Una moneda pas de la manos del desconocido a la del oficial de la guardia. Bueno... dijo este con un titubeo. Aun as, tenemos que cumplir con nuestro deber y nuestras responsabilidades. Otra moneda cambi de propietario. Aunque dijo el guardia, que al parecer empezaba a
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ablandarse un poco podra bastar con una simple reprimenda para dejar libres a vuestros... mmm... respetables parientes. Una tercera moneda desapareci entre sus vidos dedos. S! dijo el sargento con un decidido gesto de asentimiento . Creo que la guardia de Ranneng tiene cosas ms importantes que hacer que castigar a transentes inocentes que, simplemente, an no han aprendido a comportarse en la ciudad. Os deseo lo mejor, mi querido seor! Lo mismo digo. Vmonos, chicos dijo el sargento a los soldados y la guardia, perdido al instante todo inters en nosotros, se perdi entre la multitud. Los mirones se dieron cuenta de que la fiesta haba terminado y decidieron entretenerse mediante otras cosas. El bullicio del mercado se reanud nuevamente y la gente dej de prestarnos atencin. El hombre se nos acerc, sonri, me mir a los ojos y dijo: Hola, Harold! Y lo nico que yo pude hacer fue responder: Hola, Mero!
Hola, Harold. Hola, Mero respond con pereza mientras abra a medias un ojo. Sigues dormido? pregunt mi amigo. Aj. Tengo hambre dijo Mero con una mueca al tiempo que se daba una palmada en el estmago. Y por qu me lo dices a m? Bueno, eres mi amigo. Como que es de da que soy tu amigo. Pero ya va siendo hora de que aprendas a conseguir comida de otro modo que jugando con desgraciados barrigudos a los dados y a las cartas! Ah! suspir Mero con decepcin mientras se sentaba en una esquina del jergn de paja. Aunque tengas doce aos y yo once no quiere decir que seas ms listo. Y si no lo soy, por qu me preguntas a m por la comida? re. Hay un trabajo.
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Ah, s? Dej de mirar el techo y me incorpor. Un tipo ha ganado un montn de dinero donde Kra a los dados... Cmo has entrado? pregunt con asombro. No nos dejaban entrar en el local de los dados. Kra no sacaba partido de rateros imberbes como nosotros. Lo nico que hacamos era meternos entre los pies de todo el mundo y limpiar a los clientes decentes. Pues entrando dijo Mero y sus ojos azules brillaron con picarda. Se haba ganado a pulso su apodo, Fisgn. Poda colarse en cualquier parte... aunque tambin hay que decir que muchas veces no sala bien parado de sus incursiones. Bueno, y qu pasa con ese tipo? Ah! Bueno, pues estaba jugando a los dados donde Kra y se llev tres monedas de oro. Silb con envidia. Una vez haba conseguido birlarle a alguien una moneda de oro en la calle y Mero y yo habamos vivido como reyes durante dos meses enteros. Y ahora eran tres monedas! Crees que podras intentar quitrselas? pregunt a Mero con cautela. No, pero t s admiti mi amigo con una sonrisa maliciosa. Aj dije dubitativo. Y si sale algo mal, ser a m a quien cojan, no a ti. No te preocupes por eso declar Mero con despreocupacin . El tipo parece un autntico ganso. Si sucede algo, te ayudar. Somos un equipo! En eso tena razn. Habamos pasado muchas cosas juntos en los dos aos transcurridos desde que nos conociramos en las chabolas de los suburbios. Y en ese tiempo haba habido tanto das malos como buenos. Comparado conmigo, a Mero no se le daba demasiado bien hurgar en los bolsillos por la calle. La verdad es que no tena talento como ratero, por lo que esa parte del negocio recaa siempre sobre mis hombros. Pero Fisgn tena otros talentos: podra haberle vendido lo que fuese al mismsimo Sin Nombre, era capaz de timar a su propia abuela, haca trampas a los dados y a las cartas como nadie y siempre saba indicarme dnde encontrar a un transente despistado con los bolsillos bien llenos de monedas. Qu fcil es para ti decir eso objet. No me salgas otra vez con eso. Alguna vez te he dado un mal soplo?
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Es verdad. Suspir. Dnde para el ricachn ese? Est en El pez mugriento, emborrachndose. Vamos, ensamelo dije a regaadientes. An nos quedaban una moneda de plata y cinco de cobre y no habra tenido sentido arriesgar el cuello de no ser por las tres monedas de oro. Por una suma as estaba dispuesto a bajarme de la cama y salir a las fras calles. Abandonamos la msera y vieja covacha donde convivamos con ms de veinte almas ms. Todos eran mendigos y truhanes como nosotros. Una primavera precoz se haba enseoreado de Avendoom: an quedaba nieve en el suelo y las noches seguan siendo tan fras como las de enero, cuando muchos de los que no tenan un tejado donde cobijarse moran por congelacin en las calles, pero aun as, a pesar del fro, del cielo grisceo y hostil y de la omnipresencia de la nieve, el cambio de estacin flotaba en el ambiente. Una fragancia esquiva de brotes nuevos, arroyos murmurantes y barro impregnaba el aire. S, barro! El barro que apareca todos los aos en los suburbios de Avendoom como salido de la nada. Pero, por supuesto, era una mera bagatela, un inconveniente menor y poco ms. Lo importante era que pronto el tiempo empezara a mejorar y por fin podra desembarazarme de la repulsiva capa de piel de perro, con desgarrones en cinco sitios distintos, que le haba robado a un borracho el noviembre pasado. Es cierto que me haba mantenido obedientemente caliente durante todo el invierno, pero cuando la llevaba me senta menos gil y rpido, y aquella torpeza forzosa me haba metido en los en ms de una ocasin. La semana antes haba estado a punto de terminar en las zarpas de la guardia al enredrseme el pie en la maldita prenda. El Pez mugriento, una taberna vieja y sucia, se encontraba en el centro mismo de los suburbios, a un lado de la plaza de las Ciruelas Agrias. Nadie en sus cabales ira al Pez para llenarse el buche: el vino agrio y la abundancia de chinches bastaban para espantar a los clientes decentes. Nos detuvimos al otro lado de la calle, justo enfrente de las puertas de la taberna. Ests seguro de que tu hombre sigue ah dentro? Qu puede estar haciendo en un agujero como se con tres monedas de oro? Es que no ha podido encontrar un sitio mejor? Es evidente que no murmur Mero. Estaba all, con dos jarras de vino sobre la mesa. No creo que haya podido beberse todo eso mientras yo iba corriendo a buscarte.
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T no sabes cmo beben algunos repuse. A estas alturas podra estar ya a ms de una legua de aqu. Harold, siempre ests preocupndote por detalles insignificantes dijo Mero con un resoplido. Te lo he dicho, est ah! Muy bien suspir. Esperemos a ver. As que esperamos, slo que esperar en el fro, aunque no sea muy intenso, no es demasiado divertido. Mero y yo nos levantbamos de un brinco cada vez que se abra la puerta de la taberna, pero siempre resultaba ser el hombre equivocado. Oye dije. Empezaba a perder la paciencia tras dos horas de espera. Me voy a morir congelado. Y cmo crees que me encuentro yo? Estoy hecho un tmpano, pero el hombre est ah dentro! Vamos esperar media hora ms y si no sale, me largo de aqu dije con firmeza. Mero suspir con tristeza. Quiz debera entrar a mirar. Aj. Justo lo que necesitamos, que Kra te d una buena paliza. Qudate donde ests. La escarcha estaba lamindome con avidez los dedos de las manos y de los pies, as que comenc a dar pisotones y palmadas, tratando de calentarme al menos un poco. Mero repiti varias veces que quera entrar en la taberna para ver lo que estaba haciendo el hombre de las tres monedas de oro, pero todas ellas, tras discutir un poco, decidimos que se quedara donde estaba. Puede que haya bebido demasiado, no? pregunt mi amigo con tono de duda cuando yo empezaba a sentir que los dedos se me convertan en carmbanos. Puede... respond con un castaeteo de los dientes. Ya no quiero nada ms que calentarme un poco. Ah est! exclam Mero de repente, mientras sealaba a un individuo que sala caminando de la taberna. Lo estudi con ojo crtico y emit un veredicto: Un ganso. Te lo dije respondi mi amigo sorbiendo por la nariz. Oh, ahora s que empieza la diversin! No corras tanto le dije observando los pasos de nuestra futura vctima. Viste dnde guarda el dinero? Aj. En el bolsillo derecho. Ah lleva la bolsa. Vamos all.
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Procuramos comportarnos de manera inocente para que no se fijara en nosotros. Tratar de meterle las manos en los bolsillos en aquel momento habra equivalido a buscarse problemas. No haba apenas gente por all y no haba manera de acercarse a l sin que nos viera. Lo nico que podamos hacer era esperar a un momento ms propicio. Ests seguro de que se ha bebido dos jarras de vino? sise con los ojos clavados en el desconocido. Por qu? respondi Mero con otro siseo. Camina muy recto. No tiene andares de borracho. Hay distintos tipos de borrachos discrep Mero. No haba forma de saber si mi viejo padre estaba borracho o no hasta que coga un madero y comenzaba a perseguir a mi madre. Mientras tanto, el hombre vagaba por las sinuosas calles de los suburbios sin ningn objetivo evidente, como una liebre que caminara en crculos por el bosque para ocultar su rastro. Mantuvimos las distancias para no llamar su atencin hasta llegar a la plaza del Mercado. All haba muchsima gente y no sera difcil acercrsele por detrs. Hice a Mero un gesto rpido con la cabeza y se alej corriendo por un lado. Trat de respirar por la nariz, acompasarme al ritmo de los pasos de mi vctima y contener el temblor que me provocaban los nervios. Tena tanto fro que mis dedos haban perdido algo de su destreza habitual. Nunca habra corrido el riesgo de no haber sabido que el hombre llevaba tres monedas de oro en el bolsillo. Alguien me dio un empujn por detrs y, durante un segundo, me encontr casi pegado contra el hombre, as que decid aprovechar este regalo de los dioses y le met la mano en el bolsillo. Sent la bolsa de inmediato y la agarr, pero en el preciso instante en que me preparaba para darle un suave tirn el hombre me agarr de la mueca. Ya te tengo, ladronzuelo! sise. Solt un agudo chillido y trat de zafarme, pero el hombre era mucho ms fuerte que yo y mi mano no se movi ni un milmetro en su zarpa de oso. Un pensamiento cruz fugazmente por mi cabeza: estaba metido en un lo realmente serio. Mero sali corriendo de la nada y le propin al gigantn un fuerte puntapi en la pierna. Con un aullido, el hombretn me solt. Largumonos! grit Mero y sali disparado como una flecha. Sin pararme a pensar un segundo, y con la bolsa en la mano, fui tras l. Su furioso propietario ech a correr en pos de nosotros.
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Alexey Pehov sombras Ladrones! grit. Al ladrn!
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Nos abrimos paso entre la multitud hasta llegar a una estrecha callejuela por la que salimos a toda velocidad de la plaza del Mercado. Pero el desgraciado segua all, detrs de nosotros. No era fcil correr con aquella capa de piel que se me meta constantemente entre los pies y las zancadas de nuestro perseguidor estaban cada vez ms cerca. La distancia que me separaba de Mero, que corra por delante de m, iba creciendo por momentos. Desolado, exhal un gemido. Tendra que abandonar la capa de piel de perro que tanto me haba costado conseguir. Agarr la bolsa entre los dientes y comenc a desabrocharme los botones sin dejar de correr. La clida capa se desliz por mis hombros y cay sobre la nieve. Al instante sent que me resultaba mucho ms fcil correr. Apret el paso y alcanc a Mero. Al callejn grit, antes de girar bruscamente hacia la derecha. Mero me sigui mientras nuestro perseguidor, que estaba a punto de agarrarme por el cuello, pasaba a nuestro lado como una exhalacin. Ahora tenamos al menos alguna oportunidad de perdernos en el laberinto de las serpenteantes callejuelas de los suburbios. Oh, nos va a retorcer el cuello! dijo Mero resoplando por el esfuerzo. En lugar de responder, aceler el paso an ms, con la esperanza de que la prediccin de mi amigo no llegara a cumplirse. Doblamos otra esquina mientras, por detrs, el hombre amenazaba con arrancarnos los brazos. Yo estaba rendido, pero el desconocido no pareca conocer el significado de la palabra cansancio. De improviso, un par de manos salieron de algn agujero de la calle, nos agarraron a Mero y a m por el cuello y nos arrastraron hasta un espacio oscuro y angosto. Mero grit de terror y comenz a agitar los brazos en el aire y yo segu el ejemplo de mi amigo, tratando de zafarme y de propinarle un puntapi a quienquiera que nos hubiera atrapado. Ser mejor que cerris el pico si queris vivir susurr una voz. Silencio! Haba algo en su tono que nos hizo callar al instante. Nuestro perseguidor pas por delante de nosotros. El ruido de sus pasos y las escogidas obscenidades que profera llenaban el callejn. El hombre que nos haba salvado no relaj an las manos. Mientras escuchaba en el silencio, trat de aprovechar el momento para guardarme el botn en el bolsillo.
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No hace falta que te molestes me dijo. Nunca robo a los rateros callejeros. No soy un ratero! protest con los dientes castaeteando por el fro. Empezaba a sentir las consecuencias de haber abandonado la capa. Que no eres un ratero? Entonces qu eres? pregunt el hombre que nos haba rescatado. Un ladrn respetable! Un ladrn! Bueno, bueno. Por Sagot te juro que, con mi ayuda, podras llegar a convertirte en un buen ladrn. O puede que no. Dejad que eche un vistazo a mis presas de hoy. Abri las manos, sali a la luz y nos inspeccion con detenimiento a los dos. Bueno, y quines sois? pregunt el desconocido. Yo soy Mero el Fisgn dijo mi camarada sorbiendo por la nariz. Yo Harold el Mosca respond mientras estudiaba a nuestro inslito salvador. Vaya dijo el hombre con una sonrisa. Pues yo soy For. Manos Adhesivas For.
Harold, conoces a este pjaro? pregunt Hallas. El sonido de su voz me sac de la remembranza del pasado. S, es un antiguo... amigo mo murmur. Muy antiguo dijo Mero con una sonrisa. Me alegro de comprobar que ests vivo y disfrutas de buen estado de salud, Harold! Lo mismo digo respond con un tono de voz no del todo amistoso. Cmo est For? pregunt Mero, sin reparar, al menos en apariencia, en la frialdad de mi tono. Vivo, por voluntad de Sagot. Sigue enseando a los jvenes? pregunt Mero con una sonrisa. No, ahora es sacerdote. Defensor de las Manos de Sagot. Mero silb. Oye, Harold dijo el gnomo, al que se le haba agotado la paciencia. No podrais dejar la charla para otra ocasin? Os
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agradezco la ayuda, amable seor, pero tenemos que irnos. Deler le dije al enano. Devulvele el dinero. Y aunque parezca increble, el enano se meti la mano en el bolsillo y le entreg a Mero tres monedas de plata. Oye! exclam Mero con indignacin. No quiero tus monedas. Slo estaba ayudando a un amigo. Todo el mundo puede encontrarle uso al dinero respond yo . Cudate. Y, por si te interesa saberlo, Markun ya no est en este mundo. Eso es todo? dijo abriendo los brazos en un gesto de protesta. Ni siquiera vas a hablar conmigo? Vas a irte as, sin ms, cuando hace ms de diez aos que no nos vemos? No tengo tiempo, amigo mo dije con voz seca. Cmo puedo encontrarte, Harold? grit Mero a mi espalda. No creo que volvamos a vernos contest volviendo la cabeza hacia l. Slo estoy de paso. Me marchar enseguida de la ciudad. Y con estas ltimas palabras, di media vuelta y ech a correr en pos de Hallas. Kli-Kli no pudo resistirse y pregunt: Era un amigo tuyo? S... Es decir, no... Puede. Brrrrr dijo el bufn sacudiendo la cabeza. S o no? Decdete de una vez. Djalo tranquilo, Kli-Kli aconsej Anguila al trasgo. Y yo qu he hecho ahora? pregunt Kli-Kli encogindose de hombros. Slo he preguntado. Oye, Harold, eres tan elegantemente diplomtico y considerado con todo el mundo o slo con unos pocos elegidos? Lo pregunto para tenerlo presente de cara al futuro y no sorprenderme cuando nos encontremos y me digas que me vaya a frer esprragos de manera tan franca y al mismo tiempo tan encantadora. Cmete tu zanahoria! refunfu. Con un gruido de resentimiento, sigui mi consejo y separ de un mordisco una buena parte de la verdura. Y en ese preciso momento omos un fuerte grito que repicaba desde el otro lado del mercado: Honorables seores! Honorables seores! Se refiere a nosotros? pregunt Anguila mientras se volva hacia all, por si acaso. No todos somos honorables objet el trasgo mientras me
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diriga una mirada cargada de reproche. Algunos de nosotros son claramente poco honorables... Adems de miserables y amargados. Honorables seores, esperad! grit un joven razonablemente bien vestido que corra hacia nosotros agitando los brazos en el aire con desesperacin. S, definitivamente se refiere a nosotros dijo Anguila mientras se detena. En el nombre de los reyes subterrneos, qu quiere de nosotros? murmur Deler entornando los ojos con suspicacia. Vmonos dijo Hallas mientras daba un empujn a su camarada. Como nos dediquemos a esperar a todo el que se ponga a gritar, no encontraremos un barbero antes de que se haga de noche. Y como sigamos caminando, vendr detrs de nosotros desgaitndose objet con tono razonable. Cosa que no nos conviene demasiado. Aj dijo Kli-Kli mientras hunda los dientes en la zanahoria. Hallas, se te ha subido la manga. El gnomo maldijo y se baj la manga de la camisa parda para taparse el tatuaje del corazn rojo con dientes: el emblema de la brigada de los Corazones Salvajes. Honorables seores! dijo el joven con la respiracin entrecortada. Obviamente, la carrera lo haba dejado exhausto. Qu quieres, joven? pregunt Hallas con un gesto ceudo y amenazante. No tienes nada mejor que hacer que andar por ah gritando para que te oiga toda la ciudad? No necesitas decirnos lo honorables que somos. Slo pretenda sugerir... comenz a decir el joven, pero Deler volvi a interrumpirlo: No queremos comprar nada! El enano y el gnomo dieron media vuelta y echaron a andar, sin pensar siquiera en escuchar lo que tena que decir el pobre y jadeante muchacho. Me encog de hombros. Desde luego el chico no iba a venderle nada al gnomo. Esperad! grit ste, No sois vos el que est buscando un barbero? Hallas se detuvo con un pie en el aire. Lo baj lentamente hasta el suelo y luego se volvi en nuestra direccin. La expresin de su cara no prometa nada bueno para el joven. Cunto? pregunt relajando los puos. Gratis!
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Esta palabra detuvo en el sitio a nuestro barbudo amigo y lo hizo pensar. Gru. Se rasc la nuca y dijo: Creo haber odo que puedes sacarme la muela sin ningn coste, absolutamente ninguno. Es cierto? Del todo! S? dijo Hallas, pensativo. El gnomo estaba dividido entre su codicia y sus ganas de pelea. Es absurdo! rugi Deler. Nada es gratis! Eso estaba yo pensando dijo Hallas mientras diriga al joven otra mirada torva. No, honorables seores, no miento. En la facultad de curanderos de la universidad harn lo que necesitis sin pediros una sola moneda. Y no se trata de barberos, sino de curanderos genuinos. Eminencias de la ciencia. Profesores! Mmmm, de veras? pregunt Hallas, todava suspicaz. Y esos profesores tuyos no tienen nada mejor que hacer que andar sacndole las muelas a la gente? Es la semana de exmenes en la universidad nos explic el estudiante, mirndonos uno por uno. Los profesores ensean a las clases superiores cmo tratar los males, con demostraciones prcticas, y luego hacen preguntas para ver si lo hemos aprendido bien. Llvanos accedi Kli-Kli en nombre de Hallas. Alto, alto, jeta verdosa! exclam ste. Al sentir que se aproximaba el momento de separarse de su muela, su tozudez comenzaba a crecer. Y te han mandado a la ciudad a buscarnos a nosotros, especficamente? No, honorable seor. Pero resulta que o vuestra conversacin con un barbero. Hallas suspir y lo pens un momento. Volvi a suspirar, entorn la mirada y dijo: Vamos all. Como es natural, no haban mandado un carro para buscarnos y mucho menos un carromato, as que tuvimos que hacer el camino entero a pie. El gnomo y el enano caminaban como si no estuvieran cansados, pero yo tena los pies hinchados y necesitaba un descanso como fuese. De pronto, Kli-Kli dio un respingo y me tir del borde de la casaca. Harold, mira! Cazadores Implacables! sise con aire teatral mientras sealaba a unos soldados.
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Eran cinco en total, ataviados con las casacas y los pantalones carmes que identificaban a su unidad, y se dirigan hacia nosotros. Qu vamos a hacer? Me pregunt si estara realmente asustado o slo haciendo el tonto. Son-re-r sise con los dientes apretados mientras separaba los labios en una sonrisa estpida como ejemplo para el trasgo. Kli-Kli hip de miedo mientras su rostro se abra de par en par y mostraba al mundo entero los colmillos, afilados como agujas, de su dentadura. El trasgo estaba demasiado ocupado sonriendo como para seguir molestndome. Hallas y Deler tambin haban reparado en los Cazadores. Vi cmo su espalda se tensaba. Pero Anguila no movi una ceja. Un autntico hombre de hierro. Los Cazadores Implacables pasaron a nuestro lado sin mirarnos y Kli-Kli exhal un suspiro de alivio. Buf, por qu poco. Por qu les tienes tanto miedo? pregunt al trasgo. Bueno, ya sabes, despus de lo de Vishki... respondi Kli-Kli con nerviosismo. Vishki? Clmate, Kli-Kli dijo Anguila con una sonrisa. No creo que los Hechiceros hayan hecho pblico que logramos escapar. Estaban haciendo algo turbio en aquel pueblo y preferirn mostrarse discretos para no llamar la atencin. Pero podran haber mandado un mensaje a la ciudad! protest el trasgo. No lo creo. Ya hemos hablado de eso, no te acuerdas? Los Hechiceros y los Cazadores de Vishki estarn all al menos tres meses antes de venir a buscarnos. Y eso si nos buscan. No te preocupes por esos Cazadores. Simplemente estn acantonados en Ranneng y no saben nada sobre nosotros. En ese caso, Harold dijo Kli-Kli volvindose hacia m. Por qu me has dicho que sonriera? Tienes una sonrisa muy graciosa dije encogindome de hombros. Y? El bufn de la corte no lo entenda. Bue-e-e-no... Alargu la palabra un instante y entonces, sin poder evitarlo, sonre. Cuando sonres de ese modo, pareces idiota de verdad. Me sigues? El trasgo tropez con un obstculo invisible y Deler casi se ahoga de risa. Probablemente fuese una de las pocas ocasiones en las que consegu derrotar a Kli-Kli con sus propias armas: una broma estpida.
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Las inmensas puertas de bronce de la universidad de Ranneng estaban abiertas de par en par para dar la bienvenida a cualquiera que se aproximase desde el parque que una la Ciudad Alta, la universidad y la escuela de la Orden. En ellas se poda ver desde lejos el emblema de una antigua y venerable institucin: un libro abierto, entrelazado con ramas de parra. El parque en el que se levantaba la universidad era inmenso, esplndido y muy hermoso. Una vez en l, me sent como si hubiera cado en el bosque mgico de mis sueos infantiles, donde los robles tocaban el firmamento con sus coronas verdes durante todo el ao. Seguimos a nuestro gua por las puertas y torcimos para coger una de las veredas de piedra que se adentraban en el corazn de la universidad pasando entre edificios de color gris. Por qu no hay nadie aqu? pregunt Deler con curiosidad mientras miraba en todas direcciones. Los estudiantes estn en las clases prcticas o haciendo los exmenes finales, o ya se han ido de vacaciones, honorable seor. Depende de la facultad dijo el joven encogindose de hombros. Tendrais que ver las fiestas que se celebran aqu a principios de otoo! Pero ahora est todo tan quieto y estancado como una vieja cinaga, aparte de que el edificio principal est al otro lado de la universidad y casi todas las facultades se encuentran ahora all... Y esa... Deler chasque los dedos, tratando de recordar la palabra facultad de curanderos tuya, dnde est? Ah. La facultad de curanderos se encuentra junto al depsito de cadveres, as que no veremos a ningn estudiante hasta llegar all. Junto al depsito de cadveres? pregunt Hallas con cautela. Por si sale algo mal cuando te sacan la muela dijo Deler al gnomo para provocarlo. As no tendrn que transportar el cuerpo demasiado lejos. Qu graznas t, viejo cuervo? pregunt Hallas antes de soltar una blasfemia. Todos los enanos sois iguales, no servs ms que para soltar graznidos de miseria y de muerte. Os pasis los siglos graznando, mientras nosotros excavamos los pozos y las galeras para vosotros. Que los cavis para nosotros? Pero si no sois capaces de hacer una sola cosa decente con vuestras propias manos. Nacis peones y mors siendo peones. Puede que seamos peones, pero al menos no les robamos los
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Alexey Pehov sombras libros de magia a los dems!
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Nosotros no hemos robado nada objet Deler. Esos libros nos pertenecen por derecho. Ja! De todos modos seguimos siendo ms listos que vosotros! Los gnomos descubrimos el secreto de la plvora, inventamos la imprenta y ahora estamos construyendo una caldera de vapor en nuestras minas. Aj. Seguro que explota y os enva a todos volando con el Sin Nombre! La que explot fue la vuestra. Pero nosotros estamos usando la cabeza para hacer la nuestra! Ah, s? Ya est bien orden Anguila. Dejad de discutir! Extraamente, las palabras de Anguila tuvieron el mismo efecto sobre el gnomo y el enano que un cubo de agua fra sobre dos gatos enzarzados en una pelea. Hallas y Deler cerraron la boca y empezaron a respirar de manera amenazante por la nariz. A pesar de lo que haba dicho nuestro gua, s nos encontramos con algunos estudiantes por el camino. Dos jvenes plidos, exhaustos por los exmenes o por la cata de ingentes cantidades de vino joven, pasaron a nuestro lado discutiendo si la luz tena alguna sustancia especial o era slo el reverso de la oscuridad y no se poda reducir a sus elementos constituyentes. Haba otro grupo de estudiantes que, sentados en la hierba a la sombra de los rboles, ojeaban perezosamente sus libros. Son de la facultad de literatura dijo nuestro gua con desdn al reparar en mi mirada. Bohemios. Kli-Kli exhal un gruido teatral cuando oy esta palabra. Por qu grues? le pregunt. Ni que fuera algo habitual entre los trasgos cultos. Pero si no sabes lo que son los bohemios! respondi Kli-Kli. Lo creas o no, s que lo s lo desenga. La coleccin de libros de mi maestro podra rivalizar con la de la Biblioteca Real. No me lo creo, la verdad. Un ladrn instruido es una cosa absurda. Oh, claro. Igual que un trasgo instruido. Qu leis en Zagraba, aparte de los libros de Tre-Tre? El gran Tre-Tre me corrigi Kli-Kli automticamente. Tenemos muchos libros antiguos. Mucha gente vendera su alma a cambio de poder echarles un mero vistazo. Eso s me lo creo. Hay mucha gente que busca el secreto de
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la basura que usan los trasgos para nublarse la mente... Bla, bla, bla respondi con una mueca. Entre los rboles se alzaba un edificio de tres pisos con una amplia escalinata, tan lleno de estudiantes como el Campo de Sorna qued de cuerpos de gnomos. Un examen? pregunt Deler al ver cmo consultaban sus libros los estudiantes. S, anatoma de segundo dijo el joven frunciendo el ceo. Todo el que pase ir a El rayo de sol para celebrarlo. As que esta noche habr una autntica juerga! Deler se ri como si para l ya hubiera comenzado la fiesta. Eh, amigo Hallas! Te has puesto plido. No estars asustado, verdad? Los gnomos no nos asustamos! dijo Hallas con orgullo mientras empezaba a subir la escalera con las piernas muy tiesas. Esperemos que no se desmaye me susurr Kli-Kli. Entramos en el edificio y, tras atravesar un largo pasillo abarrotado de estudiantes nerviosos, llegamos a una sala. El suelo estaba ligeramente inclinado en direccin a una mesa, junto a la cual, un maestro de pelo cano formulaba preguntas a cerca de veinte estudiantes mientras cortaba en pedacitos un cuerpo tendido sobre una mesa de piedra con algo que estaba a medio camino entre una sierra y un cuchillo. Profesor! grit nuestro gua. Lo he trado! El profesor dej a medio serrar el crneo del pobre cadver y levant hacia nosotros una mirada miope. Vaya, ya era hora! Pero cuntos son! El nico al que le duelen las muelas es a l se apresur a decir Deler mientras sealaba a Hallas. Hallas se estremeci, entorn los ojos y fulmin el enano con la mirada. Un gnomo? Mmm... Bueno, ser instructivo dijo el profesor mientras dejaba la sierra sobre la mesa. Bajad aqu, respetable seor, bajad aqu. Ve, no tengas miedo dijo Deler mientras daba un empujn al gnomo. Harold, vienes con nosotros? No respond, creo que prefiero quedarme aqu, sentado en un banco. Es un error. Piensa en la actuacin que te vas a perder! dijo Kli-Kli mientras bajaba alegremente tras los pasos de Deler y
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Alexey Pehov sombras Hallas.
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Me sent en uno de los bancos y observ mientras ayudaban a Hallas a sentarse en una silla junto a la mesa ocupada por el cadver. El profesor se lav las manos y cogi algo parecido a un instrumento de tortura. Quin era ese hombre, tu viejo amigo? pregunt Anguila mientras se sentaba a mi lado. Te refieres a Mero? Te atormenta la curiosidad o hay alguna razn seria para ese inters por mi pasado? Anguila hizo una pausa antes de responder. Era un hombre silencioso, capaz de pasarse un da entero sin abrir la boca una sola vez. Para serte sincero, ambas cosas. Es una extraa coincidencia que nos encontremos con alguien que te conoce. De repente localizas a un viejo enemigo. Y entonces, escasos minutos despus, aparece de repente un antiguo conocido. ltimamente estoy volvindome muy receloso con respecto a las coincidencias. Y no quiero que te ofendas, pero no confo en nadie que no sea yo mismo. Nos est buscando el mismo enemigo desconocido a quien se debe la desaparicin de las primeras dos expediciones a los Palacios del Hueso. As que la repentina aparicin del tal Mero me inspira ciertas suspicacias. Yo conoca bien el carcter frreo de Anguila. Era prcticamente imposible desconcertarlo o sorprenderlo. As que, en sus labios, las palabras ciertas suspicacias significaban mucho. Hice una pausa para tratar de poner en orden mis pensamientos, porque no me gusta hablar de mi vida. Cuanto menos sepan los dems sobre ti, ms protegido estars contra posibles sorpresas de todas clases. For me haba inculcado este sabio hbito a base de golpes mucho tiempo antes y, con el paso del tiempo, me haba ido dando cuenta de que mi antiguo maestro tena absolutamente toda la razn. Nadie en Avendoom saba nada sobre los sentimientos y los afectos de Harold el Sombra, as que nadie poda presionarlo utilizando a sus amigos y seres queridos. Porque no me gustaba charlar y me ocupaba de mis propios asuntos, no tena que preocuparme demasiado de recibir pualadas por la espalda. Pero me fiaba del taciturno garrakano. Probablemente Anguila fuera una de las pocas personas con las que no tena miedo de sincerarme y dejar que salieran mis sentimientos, pues saba que se llevara a la tumba todo cuanto le confiara. Fuimos amigos desde nios comenc. Vivamos en los barrios bajos de Avendoom y pasamos muchas cosas juntos... Hambre, inviernos glaciales, ataques de los guardias... Sobrevivimos
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a toda clase de miserias... Mero y yo cuidbamos el uno del otro y conseguimos arreglrnoslas ms o menos hasta que un maestro ladrn nos tom bajo su proteccin. Se llamaba For... Nos ense muchas cosas... For sola decir que yo tena un don innato para el robo y puede que tuviera razn. Mero no tanto... Cuando vivamos en la calle, era yo el que desplumaba a la gente. Mi amigo tena otra pasin: las cartas y los dados. Mientras For se iba cansando de l, Mero se meta cada vez ms en el juego. Frunc el ceo. Recordar aquel episodio del pasado an me resultaba doloroso. En un par de ocasiones se vio en situaciones complicadas y acab totalmente desplumado. Por entonces, For era una figura muy importante en el mundo criminal de Avendoom y pudo sacar a su pupilo del atolladero. Pero las cosas tenan que terminar alguna vez. Un da Mero se busc un lo realmente serio: le deba una suma muy elevada a Markun, un hombre que dirigi durante muchos aos el gremio de ladrones de Avendoom. No nos dijo nada a For ni a m. Simplemente cogi nuestro dinero y desapareci. Se llev el oro de su maestro y de su mejor amigo. Entonces comenz a correr el rumor de que los chicos de Markun lo haban dejado flotando bajo los muelles, pero su cuerpo nunca apareci. Durante los ltimos doce aos, For y yo cremos que estaba muerto. As que ya te imaginars lo que me ha sorprendido encontrrmelo en Ranneng, sano y salvo. S, desde luego... respondi Anguila. Esperemos que vuestro encuentro haya sido una mera coincidencia. No vas a verte con l para charlar un poco? No respond sin siquiera pensarlo y despus de eso la conversacin fue languideciendo por s sola. Volvimos a dirigir nuestra atencin a lo que estaba pasando abajo, junto al atril. El profesor, con el instrumento de tortura en la mano, se diriga a los estudiantes: ... como podis ver, el sistema dental de los gnomos es bastante similar al de los humanos. Pero existen ciertas diferencias. La estructura del crneo y los apndices alveolares no son los mismos en este caso. Esta raza tiene una estructura bucal plana y menos dientes que los humanos: slo veinticuatro por mandbula. Carecen de caninos y slo tienen un juego de premolares. Por desgracia, seores mos, no tengo la oportunidad de mostraros la dentadura de un orco o de un elfo. Pero os puedo asegurar que son absolutamente idnticos, lo que demuestra el parentesco entre estas dos razas. La hipertrofia de los caninos inferiores ha provocado una estructura bucal muy especfica en los elfos y los Primognitos. Cuando abren la boca, la mandbula inferior se desplaza... Pero estoy divagando. La razn que ha trado hoy aqu a nuestro paciente es el cuarto diente de
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la parte derecha de la mandbula superior. Me inclino a pensar que el factor que ha desencadenado el dolor es una hipotermia brusca del organismo entero. Naturalmente, sera mejor elaborar un historial del paciente, porque las suposiciones no resultan demasiado concluyentes. Recuerdo un caso en el que mi paciente... Creo que esto se va a prolongar mucho tiempo... dijo Anguila con una risilla. El garrakano no era el nico que pensaba as. Algunos de los estudiantes parecan francamente aburridos. Kli-Kli estaba observando con mirada de curiosidad el brillante cuchillo que haba quedado abandonado junto al cadver y Deler bostezaba sin poder remediarlo y se tapaba la boca con su enorme manaza. Hallas se retorca de impaciencia en su silla, mientras su color iba pasando gradualmente del plido al morado. Cuando el locuaz profesor comenzaba a analizar el dcimo caso clnico extrado de su propia experiencia, al gnomo se le agot la paciencia. A-a-ah! Por los gusanos de hielo! rugi y, tras levantarse de un salto, comenz a caminar resueltamente en nuestra direccin. Adnde vais, buen seor? exclam el profesor, estupefacto . Y la muela? Todos los estudiantes, arrancados de repente de su letargo, observaron al gnomo con los ojos abiertos de par en par. Al or la pregunta, Hallas se detuvo, se volvi y hizo un gesto indecente dirigido a todos los presentes. El pobre profesor se llev una mano al pecho. Complacido con el efecto que haba provocado, el gnomo se encamin hacia la salida con grandes zancadas y la cabeza muy alta. Pues vaya con el diente! dijo Deler y, al llegar a nuestro lado, escupi al suelo. Kli-Kli, sin decir palabra, se limit a suspirar con aire trgico y a sorber por la nariz. Y ahora adnde vamos, Hallas? pregunt el enano. A una taberna! Puede que la bebida haga algo con este condenado dolor.
El gnomo cruz con paso firme la puerta de El rayo de sol. Posiblemente fuese el peor de todos los establecimientos similares en la Ciudad Alta. A pesar de su proximidad a la universidad y a la escuela de los hechiceros, los personajes que se daban cita all distaban mucho de ser los ms fiables del mundo. Mi mirada cautelosa repar al instante en una mesa con cinco
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doralissios y otra con cinco hombres que llevaban el emblema del gremio de los canteros. Los doralissios y los canteros estaban intercambiando miradas ariscas, pero de momento no haban iniciado las hostilidades. Calcul que la cosa no desembocara en una pelea hasta que los mozos no hubieran apurado otras cinco jarras de vino. Otra zona peligrosa del saln de El rayo de sol la formaban las mesas ocupadas por casi una docena de Cazadores Implacables, que aparentemente estaban celebrando un permiso. stos miraban de hito en hito tanto a los doralissios como a los canteros. La expresin de sombra determinacin de los soldados no auguraba nada bueno para los dos grupos si intentaban arruinarles la diversin. Como es lgico, tambin haba mucha gente corriente y moliente, en un estado mental mucho ms apacible, pero flotaba una innegable tensin en el aire y el posadero corra de ac para all como un loco, tratando de aliviarla. Mmm... exclam para hacerme or por encima del ruido. Quiz deberamos buscar un sitio ms tranquilo, no? No tengas miedo, Harold, ests conmigo! declar Hallas mientras tomaba asiento en la nica mesa vaca, situada junto a la barra. No tena miedo. Saba perfectamente que si la clientela habitual de aquella taberna se hubiera encontrado de repente en El cuchillo y el hacha se habran desvanecido de puro terror. Pero por qu estbamos all? Qu sentido tiene meter la nariz en la madriguera de un oso slo por el placer de buscar pelea? Tenamos que andarnos con cuidado. Una camarera apareci delante de nosotros como por arte de magia. Cerveza para estos cuatro y algo muy, muy fuerte para m dijo el gnomo. Tenemos licor de trigo y krudr... vodka doralissio. Mezcla el licor con el krudr, adele un poco de cerveza negra y Fuego de gnomo decidi el gnomo tras pensarlo un momento. Tenis Fuego de gnomo? Seguramente podamos encontrar un poco, seor. Si esta inslita combinacin sorprendi a la camarera, no lo demostraba. Escucha, Hallas dijo Deler al gnomo, si quieres suicidarte, no es necesario que bebas toda clase de basura. Slo tienes que decrmelo y yo te envo al otro barrio en menos que canta un gallo. Hallas adopt una tctica bastante inusual en respuesta a esta pulla: simplemente, la ignor.
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A m no me traigas cerveza, slo un zumo de zanahoria dijo Kli-Kli. Aqu no servimos eso. Bueno, pues cualquier otro zumo que tenga buen sabor. No tenemos ninguno dijo la camarera sin demasiada amabilidad. Y leche? Tenis leche? Cerveza. Muy bien, pues que sea cerveza, entonces dijo Kli-Kli con resignacin. Qu curioso encontrarse con una chusma as en este lugar! dijo una voz conocida. Ciendelmparas, Arnkh y Marmota se acercaron a nosotros. Invencible se lanz de un salto desde el hombro de Marmota, cay con un golpe sordo sobre nuestra mesa y comenz a arrugar el hocico rosado con la esperanza de encontrar algo sabroso para comer. Kli-Kli le arroj una zanahoria al lingo, pero la criatura se limit a ensearle los dientes y a aullar en voz baja. Al parecer no le interesaban lo ms mnimo los intentos del trasgo de granjearse su amistad. Qu viento os ha trado hasta aqu? pregunt el gnomo a los recin llegados con voz no demasiado amistosa. No parece que te alegres de vernos ri Arnkh al tiempo que se sentaba. Mumr y Marmota siguieron el ejemplo de su compaero, aunque Marmota tuvo que coger una silla de la mesa de al lado, ocupada por los hombres-cabra. Los doralissios miraron al guerrero con cara de pocos amigos, pero no dijeron nada, convencidos al parecer de que no mereca la pena arriesgar los cuernos y la barba por algo tan msero como una silla. Hoy no se alegra de ver a nadie respondi Deler por el gnomo. Le han sacado ya esa muela? pregunt Ciendelmparas. Mira, Mumr dijo Hallas con irritacin, vete a tocar tu caramillo por ah y djame en paz. Oo-oo-ooh, las cosas estn realmente mal Ciendelmparas sacudiendo la cabeza con aire de decepcin. dijo
Y por qu no se la han sacado? se sum Arnkh a la conversacin. He cambiado de idea! estall de repente el gnomo. Se me permite cambiar de idea, no? Vale, Hallas, vale dijo Arnkh con amabilidad para tratar de
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calmarlo. Bien, has cambiado de idea. A qu tantos gritos? La camarera nos trajo nuestras cervezas y la mezcla explosiva de Hallas. Tom nota a los tres Corazones Salvajes que acababan de reunirse con nosotros y volvi a marcharse. Bueno, y cmo es que estis aqu? pregunt a Marmota, que en aquel momento estaba alimentando al lingo. Arnkh nos ha arrastrado a dar un paseo por la ciudad. Es un villorrio detestable. Y decidimos parar aqu de regreso para remojar un poco el gaznate. Habis visto algo interesante en la ciudad? pregunt Kli-Kli mientras olisqueaba con cautela la cerveza que le haban servido. Obviamente no era muy de su agrado. Hallas, por qu no bebes? Y t? respondi el gnomo con los dientes apretados mientras miraba su bebida como si hubiera una serpiente muerte flotando en ella. La estoy oliendo! replic Kli-Kli. Y me basta con eso! A m tambin. Vaya, el krudr huele Ciendelmparas entre dientes. an peor que las cabras ri
Bueno, qu me decs de la raza de los gnomos? pregunt Deler con una sonrisa maliciosa mientras tomaba un sorbito de su cerveza negra. Les da miedo que les saquen una muela, as que piden un brebaje explosivo y resulta que tambin les da miedo bebrselo. Quin dice que tengo miedo, cabeza de chorlito? En el Campo de Sorna no tuvimos miedo de romperos los cuernos y crees que yo se lo voy a tener a esta agilla? Mira! Hallas se ech el lquido entero al gaznate de un solo trago, sin hacer una pausa para tomar aliento. Un escalofro me atraves. Una sola gota del explosivo cctel encargado por el gnomo habra bastado para derribar a un h'san'kor. Nuestro barbudo amigo bebi, gru, deposit de nuevo la jarra sobre la mesa, enfoc sus ojos huidizos en un nico punto e hinch las fosas nasales mientras trataba de averiguar lo que estaba sintiendo. Todos lo observamos con genuina admiracin. Es as... dijo el gnomo mientras nos abrasaba a todos con el indescriptible aroma de aquella mezcolanza repulsiva. Es as... asqueroso, que se me lleve el Sin Nombre! Sigues vivo? pregunt Deler mientras observaba a su amigo con mirada cautelosa. No, ya estoy en la luz! No me senta tan bien desde que sacaste mi trasero a rastras de aquel cadalso del duque Cangrejo!
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Alexey Pehov sombras Ca-ma-re-ra! Otras tres jarras de lo mismo!
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Y bien? pregunt Marmota despus de una pausa. Brindamos por Gato? Que la tierra sea su colchn de plumas y la hierba su manta! dijo Ciendelmparas alzando la jarra. Que camine en la luz dijo Hallas. Que disfrute de un buen invierno dijo Anguila. Bebimos en silencio, sin tocar los vasos. As son las cosas: algunos ya estn en la luz y otros siguen vivos. Gato se haba quedado en tierra, junto al antiguo barranco de los Yermos de Hargan. Haba sido el primero en caer entre los que haban enviado a escoltarme hasta Hrad Spein. Deseaba con todo mi corazn que el explorador hubiera sido el ltimo en morir durante nuestro viaje. El tiempo pasaba imperceptiblemente. La gente iba y vena. Los canteros, los doralissios y los Cazadores seguan atracndose con el vino y dos horas despus, cuando yo ya tena mi tercera jarra de cerveza delante y Hallas haba apurado siete de su remedio, un viejo con un caramillo sali de la nada y empez a tocar una alegre djanga. Los que estaban ms sobrios y an podan sostenerse con firmeza sobre las piernas se levantaron y comenzaron a bailar. Arnkh agarr de los brazos a una camarera, que primero chill de indignacin y luego de deleite, y comenz a bailar con ella al son de la animada msica. Los canteros se sumaron al jolgorio con voces alegres mientras los doralissios golpeaban la mesa con los puos y nosotros el suelo con los pies, tratando de seguir el ritmo. nicamente Hallas no prestaba atencin alguna a la atmsfera de jolgorio generalizado y continuaba engullendo sistemticamente su veneno. Un gnomo o un enano pueden beber tanto como una muchedumbre entera de hombres y seguir sobrios. Pero Hallas haba bebido ms que suficiente. Las palabras se le trababan de manera perceptible en la boca, la nariz se le haba puesto roja y le brillaban los ojos. Y la apoteosis de la cura lleg cuando realiz una confesin de genuino amor a Deler. Eh, t! Cara de topo! Qu hara yo sin esa fea cara tuya? murmur el gnomo, borracho como una cuba, mientras trataba de besar a su amigo. Ca-ma-re-ra! Hic! Lo mismo! Pas algn tiempo ms y a mis camaradas se les pasaron las ganas de ir a otra parte. Ahora tenan un nuevo pasatiempo: Mumr y Marmota estaban tratando de intimidar a los doralissios con la mirada. Ambos bandos intentaban agujerear a los contrarios con los ojos. Los canteros, al darse cuenta de que contaban con nuevos
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aliados, volvieron a animarse, mientras los Cazadores comenzaban a pensar a qu bando iban a unirse en la ms que previsible pelea. Una jovial multitud de estudiantes irrumpi en la taberna para celebrar que haban aprobado algn examen. Hallas se qued adormilado sobre el hombro de Ciendelmparas y Deler exhal un suspiro de alivio: el irascible gnomo haba cerrado por fin la boca. Inesperadamente, en nuestra mesa estall una discusin sobre la cocina de las distintas razas de Siala. El enano se dio un golpe en el pecho y afirm que nadie saba cocinar mejor que ellos, a lo que KliKli respondi sugiriendo que despertramos a Hallas para preguntarle su opinin sobre el particular. Deler se apresur a decir que probablemente no mereciera la pena, dado que los gnomos no tienen sentido culinario. Bastaba con recordar el engrudo que haba cocinado durante el viaje. En general, los trasgos son maestros en toda clase de cocina afirm Kli-Kli. Aj, slo que la gente normal no puede comer vuestros espantosos guisos respondi Ciendelmparas con un gran resoplido. Me cuesta llamar gente normal a los Corazones Salvajes objet Kli-Kli. Estoy seguro de que comis toda clase de basura en vuestras incursiones en las Tierras Desiertas. Algunas veces s convino Ciendelmparas. Recuerdo aquella vez que tuvimos que comernos la carne de un troll de las nieves. Os puedo asegurar que es un asco! Buag! dijo Marmota, temblando con slo recordarlo. Ah, venga protest Deler. Es carne normal, slo que huele un poco a podrido. Y qu lo digas! Es exactamente as, amigo mo dijo Ciendelmparas. Casi echo hasta la primera papilla! Pues no me di cuenta, no s por qu ri el enano. Despus de pasar una semana de hambre en la nieve, atacaste aquella carne como si en lugar de ser de troll, fuesen filetes de venado. Se te salan los ojos de las rbitas. Si hubieras esperado a que terminara de freira bien en lugar de comrtela cruda, habra sido perfecto. Vamos, por favor dijo Kli-Kli con impaciencia mientras olisqueaba su cerveza un instante para despertarse. Y a eso le llamis comida extica? Carne de troll! Ja! La expresin de su cara pareca sugerir que coma carne de troll cinco das a la semana. Es que t has probado platos ms raros, acaso? pregunt Anguila al trasgo.
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Pues claro que s! declar Kli-Kli con orgullo. Hasta tenemos una antigua cancin de taberna sobre el tema. A ver, vamos a orla sugiri Mumr. No, por favor dijo Deler agitando las manos. S cmo sois los pieles verdes. Peores an que esos chalados barbudos! Como empieces a cantar, se pondrn a aullar todos los perros en dos kilmetros a la redonda. Es una cancin muy interesante. Se llama La mosca en el plato dijo el bufn con una sonrisa. Bbete tu cerveza, Kli-Kli, y guarda silencio advirti Ciendelmparas al trasgo con voz amenazante. El pequeo truhn suspir con resignacin y meti la nariz en la jarra. Amables caballeros! dijo un anciano que se haba acercado a nuestra mesa. Ayudad a un pobre invlido invitndolo a una jarra de cerveza. A m no me pareces un invlido gru Deler, a quien los dioses no haban bendecido con el don de la generosidad. Pues lo soy dijo el mendigo con un suspiro trgico. Pas diez aos vagando por los desiertos del lejano Sultanato y dej todas mis fuerzas y mi fortuna en sus arenas. Aj ri Deler con una carcajada de incredulidad. En el Sultanato! No creo que te hayas alejado nunca ms de diez metros de Ranneng. Tengo pruebas dijo el viejo. Se balanceaba un poco. Obviamente ya haba bebido bastante aquel da. Mirad! Con un gesto teatral, sac algo de debajo de su vieja y remendada capa, algo que tena una lejana semejanza con un dedo, slo que era tres veces ms grande y de color verde, tena espinas y sobresala de un pequeo tiesto. Qu clase de bestia es sa? pregunt Deler mientras se apartaba para colocarse a una distancia prudente de aquel extrao objeto. Ah, esta juventud! dijo el viejo sacudiendo la cabeza. Es que no os ensean nada? Es un cactus! Y qu clase de cactus es se? pregunt el enano. El autntico y genuino! La rara flor del desierto, dotada de propiedades curativas, que florece una vez cada cien aos. Qu montn de disparates! afirm Deler tras inspeccionar con mirada suspicaz la rara flor del desierto. Vamos, venga, pagadle al abuelo una cerveza intervino el siempre afable Ciendelmparas.
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Y no slo al abuelo murmur Hallas mientras abra los ojos . Tambin a m! Y no slo cerveza, sino lo que estaba bebiendo antes. Me est empezando a doler de nuevo el diente! Sigue durmiendo! sise Deler al gnomo. Ya has bebido bastante. Ah! resopl el gnomo. Claro! El viejo puede tomar un trago, pero yo no! Voy a levantarme y pedirlo yo mismo. Cmo vas a levantarte, Hallas? No te aguantarn las piernas. Oh, ya lo creo que s! protest el gnomo. Movi la silla y se incorpor. Ves? Cmete sa! Su cuerpo se balanceaba visiblemente de lado a lado, lo que le haca parecer un marinero en medio de un tifn. Dio un par de pasos inseguros y tropez con un doralissio que llevaba una jarra llena de krudr a su mesa. Accidentalmente, el gnomo resbal y derram el contenido de la jarra entera sobre el pecho del otro. El barbudo borracho levant la mirada hacia el doralissio que se alzaba sobre l, esboz una dulce sonrisa y dijo algo que nunca se le debe decir a un miembro de esta raza: Hola, cabra! Cmo te va? Al or lo que su raza consideraba el peor de los insultos (la palabra cabra) el doralissio perdi los estribos y golpe al gnomo con todas sus fuerzas en los dientes. Cuando Deler vio que alguien que no era l pegaba a su amigo, lanz un aullido de furia, agarr una silla y la estamp sobre la cabeza del doralissio. Este se desmoron como si acabaran de segarle las piernas. Mumr, chame una mano! dijo Deler, mientras agarraba al hombre-cabra por debajo de los brazos. Ciendelmparas corri a ayudarlo. Levantaron al inconsciente doralissio y, a la de tres, lo arrojaron en un vuelo de larga distancia sobre la mesa de los Cazadores. Los soldados recibieron el proyectil con los brazos abiertos de par en par e inmediatamente lo enviaron de regreso a su casa, a la mesa de la que varios hombres-cabra bastante furiosos y molestos estaban levantndose en aquel momento. Los Cazadores Implacables no tenan tanta experiencia como Deler y Ciendelmparas en el lanzamiento de cuerpos inconscientes, as que el doralissio se qued corto en su vuelo y cay con estrpito sobre la mesa de los canteros. sta pareca la seal que stos haban estado esperando. Se levantaron de un salto y se abalanzaron sobre los Cazadores con los puos en alto. Pero los doralissios, ignorando la pelea entre los soldados y los canteros, nos atacaron a nosotros.
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Kli-Kli chill y se arroj debajo de la mesa. Sabedor de la increble fuerza que posee la raza del error de los dioses conocido como hombre-cabra, recog la legendaria planta-cactus de la mesa y se la arroj a la cara al atacante ms prximo. Tanto el propietario del cactus como mi atacante gritaron al mismo tiempo. Uno de indignacin y el otro de dolor. El viejo corri para rescatar su preciosa planta de entre los cascos de las cabras y el doralissio profiri repulsivos balidos al tratar de arrancarse las espinas de la nariz A esas alturas, la pelea se haba hecho universal y colectiva, con el temerario fervor guerrero de los Alegres Pjaros del Cadalso. Todos peleaban con todos. Las jarras volaban por el aire, en busca de cualquier despistado que pudieran encontrar. Una de ellas estuvo a punto de alcanzar a Marmota en la cabeza, pero ste se agach justo a tiempo. El atribulado tabernero intent detener la destruccin de su propiedad, pero una de las cabras le dio un puetazo en plena cara y el pobre desgraciado se desplom detrs de la barra. Otra jarra de cerveza cay sobre un grupo de estudiantes, que se abalanzaron sobre los Cazadores. Harold! Aprtate! gru Deler mientras se diriga en lnea recta hacia su siguiente enemigo. Apunt y le propin una patada en la entrepierna. Me apart de la mesa de un salto, dejando que los Corazones Salvajes se llevaran todos los golpes y moratones, dado que se, a fin de cuentas, era su trabajo, protegerme de toda clase de peligros y molestias. Anguila, Ciendelmparas y Marmota haban formado un tringulo y todo el que se atreva a colocarse al alcance de sus puos lo pagaba caro. El primero de ellos administraba sus puetazos con econmica precisin y si alguien quedaba en pie despus del encuentro con el garrakano, Ciendelmparas o Marmota se encargaban de acabar con l. El lingo experiment un ataque de furia en el hombro de Marmota y, lanzando penetrantes chillidos, comenz a morder a todo el que se colocaba al alcance de sus colmillos. Entonces, al comprender que si se quedaba en el hombro de su dueo se perdera toda la diversin, Invencible salt sobre el enemigo ms prximo y le clav los dientes en la nariz. Harold! Quita de en medio! Arnkh me apart de un empujn, agarr a uno de los Cazadores por el costado y le dio un cabezazo en plena cara. A continuacin, otro de los pendencieros soldados sufri el mismo destino. Y luego otro. La pelada cabeza del guerrero del Reino Fronterizo era un arma realmente temible. Pero cada dragn tiene su balista. Uno de los canteros se
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acerc a Arnkh desde atrs y lo golpe en la cabeza con una botella que se hizo mil pedazos. Arnkh se tambale y el cantero, espoleado por su xito inicial, se prepar para golpear de nuevo con lo que quedaba de botella. Kli-Kli sali como una flecha de debajo de la mesa y le propin una patada en la rodilla con todas sus fuerzas. El cantero solt el arma, comenz a proferir violentas imprecaciones y trat de agarrar al trasgo por el cuello, pero el diestro bufn se escabull entre sus piernas y remat la faena dndole un vigoroso puntapi en las posaderas. Yo realic tambin mi modesta contribucin con un puetazo en la boca del estmago que dej al muchacho sin aliento. Se retorci sobre s mismo y Kli-Kli aprovech para darle un nuevo estacazo en un punto especialmente doloroso, mientras yo lo remataba de un golpe en el cuello con el dorso de la mano. Una expresin de resentimiento apareci fugazmente en su cara y entonces se le pusieron los ojos en blanco y se desplom. Ests bien? pregunt a Arnkh mientras lo sujetaba por el hombro para asegurarme. Aj musit. Quin ha sido? All! dijo Kli-Kli mientras sealaba al hombre tendido en el suelo. Dale una patada de mi parte, por favor dijo Arnkh, con una mueca de dolor, y Kli-Kli se apresur a hacer lo que le peda su camarada. Aqu la temperatura comienza a ser excesiva. Es hora de irse dijo Ciendelmparas. Tena un ojo morado. Por encima de mi cadver! grit Deler con voz entrecortada mientras mantena a raya a dos doralissios con una silla . La diversin acaba de comenzar! Vas a quedarte mirando o me vas a ayudar con estas cabras? Vas a pa-gaaar por llam-aaaaarnos caaaa-bras! bal uno de los doralissios mientras lanzaba un puetazo de arriba abajo en direccin a la cabeza del menudo enano. Deler se hizo a un lado, destroz su silla contra las costillas del doralissio que estaba intentando golpearlo y se apart de un salto para dejar paso a la caballera pesada, en forma de cinco belicosos Cazadores. Los chicos de blanco y rojo se pegaron como racimos de uva a los hombros de los doralissios y desde all comenzaron a repartir puetazos con concienzuda y militar diligencia. Un espacio despejado se haba abierto alrededor de Anguila: nadie ms se atreva a acercarse al garrakano. Puede que fuese mi imaginacin, pero me daba la impresin de que el guerrero pareca un poco decepcionado por esta situacin. Slo estaba empezando a
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Puedes mantenerte en pie? pregunt a Arnkh mientras lo ayudaba a sentarse en el nico banquillo que quedaba. No te preocupes por m! No soy un plato de porcelana sise mientras, con el ceo fruncido, se tocaba el chichn de la nuca. Esos estudiantes tienen mucho espritu! exclam Marmota. Finalmente haba dejado de repartir lea sobre la cara del ms grande de los canteros y estaba observando con acadmico inters el revuelo organizado en la otra esquina de la taberna. Los estudiantes haban abordado la pelea a su manera inventiva y temeraria. Haban derribado varias mesas para levantar una improvisada barricada tras la que haban organizado lo que el gnomo llamaba una batera artillera, usando jarras de cerveza a modo de proyectiles. Despus de esto, aullando como uno solo, se abalanzaron sobre los Cazadores Implacables y sus simpatizantes. Uno de los cados trat de ganar la puerta arrastrndose para salir de all. Pero era demasiado tarde. La puerta, arrancada de los goznes, sali despedida como un proyectil y la guardia apareci en la taberna. Que nadie se mueva! Estis todos arrestados! grit uno de los soldados, pero al instante recibi el impacto de una jarra de cerveza en el casco y cay de rodillas. A los guardias les ofendi que no los tomaran en serio y uno de los canteros, que se dispona a arrojar una botella en su direccin, cay al suelo con un virote de ballesta clavado en la pierna. Largumonos! grit uno de los estudiantes. Los ms despiertos comenzaron a salir de El rayo de sol por las ventanas. Tras un breve instante de reflexin, Marmota sac a una aterrorizada camarera de debajo de la barra. Dnde est la puerta trasera? pregunt. Por ah! dijo la chica sealando la cocina con la cabeza. Vmonos, chicos! exclam Marmota mientras echaba a correr en la direccin indicada. Nuestro grupo entero sigui su ejemplo en formacin cerrada. En el transcurso de aquella retirada estratgica, Ciendelmparas y Deler aprovecharon para zurrarle en la cara al ltimo doralissio que an segua en pie. Por los cien reyes sublunares! exclam Deler dndose una palmada en la frente. Nos hemos olvidado de Hallas, maldita sea su piojosa barba! La taberna estaba ya tan abarrotada de guardias que los pendencieros haban quedado ya en inferioridad numrica y Hallas
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tuvo que salir de debajo mismo de los pies de los servidores de la ley. El gnomo haba conseguido escabullirse, ms o menos, y comenz a avanzar tambalendose hacia la entrada trasera, ayudado por Deler y Mumr. Atravesamos la cocina dando un susto de muerte a la cocinera y salimos a un oscuro callejn. Deler cantaba la marcha militar de los enanos, secundado por la voz aguda de Kli-Kli. Ciendelmparas grua con satisfaccin. Los chicos haban disfrutado a lo grande de la pequea reyerta. Debamos de haber pasado all sentados un buen rato, porque en el exterior ya haba oscurecido. Una vez en el callejn, comenzamos a alejarnos de la taberna, pero entonces Hallas se detuvo en seco y grit: El saco! Y, sin dejar que nadie se lo impidiera, volvi corriendo a entrar en la taberna. Menudo idiota! sise Marmota. Se va a meter en un lo! dijo Deler mientras se preparaba para correr detrs de su amigo. Qudate donde ests! le espet Anguila. No quiero tener que sacaros a los dos del calabozo. Deler mascull una obscenidad entre dientes. Pero se qued donde estaba, observando con mirada impaciente el rectngulo brillante de la puerta abierta. El minuto siguiente se prolong como una eternidad... Y entonces apareci Hallas, con su preciado saco a la espalda. Es una lstima que esas malditas cabras no te hayan partido el crneo! exclam Deler, pero haba en su voz una nota de palpable alivio. Vmonos dijo Anguila con voz seca, asumiendo la direccin de nuestra pequea unidad. Marmota, no te habrs olvidado el ratn en la taberna, verdad? pregunt Kli-Kli con alarma. Antes me olvidara de ti que de Invencible gru Marmota. Oooooh, eres cruel dijo el trasgo, ofendido. Ha sido un da horrible, de principio a fin! Y eso? pregunt Arnkh con sorpresa. T no tienes das malos, por definicin. Bueno, pinsalo dijo Kli-Kli mientras trataba de colocarse a la par de Ankh. Llegamos a la ciudad y nos pasamos el da entero dando vueltas por ah, a Hallas an no le han sacado la muela y maana tenemos que marcharnos.
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Alexey Pehov sombras Un completo desastre, s! dijo Marmota.
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Oye suspir Hallas con afliccin. Me he olvidado algo. Y ahora de que se trata? pregunto Mumr con fastidio. Ya tienes el saco. Me he dejado la pipa! La pipa! Se me caera de la boca cuando esa condenada cabra me golpe en la cara! Bueno, me parece una excelente noticia dijo Deler, que no soportaba el humo del tabaco. As podrs dejar por un tiempo esa fea costumbre. Es una pipa de brezo continu Hallas con su lamento. Una reliquia familiar! Quiz debera volver a buscarla... Intntalo. Y luego se lo explicas t a To advirti Anguila al gnomo. Muy bien dijo este, y escupi al suelo. Tengo otra en las alforjas. Cmo va el diente? pregunt el gnomo. Hallas llevaba sin quejarse un tiempo sospechosamente largo. No est, alabada sea Sagra! Qu? La cabra me peg tan fuerte que se me ha cado! Vaya, Hallas ri Deler. Mira qu noble barbero has encontrado al final. Cabezota, con cuernos y con perilla! Es decir, igual que t! El oscuro callejn se llen con el fuerte repique de unas carcajadas, que Hallas secund con todos los dems. Tres veces pasaron patrullas de la guardia en alerta y tuvimos que ocultarnos en las sombras de los edificios. Anguila decidi no correr ningn riesgo, as que tomamos un largo desvo para no toparnos con los defensores del orden pblico, que estaban tan irascibles como avispas a comienzos del otoo. Pero finalmente llegamos a la calle de El Bho Sabio.
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3 COMIENZAN LOS PROBLEMAS
Volvimos a la taberna sin ms contratiempos. Cuando digo sin ms contratiempos, me refiero a que no nos sucedi nada horrible en el camino: Mumr no trat de imitar el grito de un asno delirantemente alegre con su caramillo; Hallas no se enzarz en una discusin con nadie; Kli-Kli no le levant la falda a ninguna venerable matrona, no cant ninguna cancioncilla vulgar ni hizo muecas a los guardias; y Anguila no le reban la garganta a nadie por puro aburrimiento. Pasear por la ciudad con mis camaradas era como bailar una djanga con el Sin Nombre sobre una bandeja de porcelana suspendida sobre un precipicio lleno de lava hirviente: en cualquier momento, el hechicero poda asarte vivo, o se poda romper la bandeja en mil pedazos y dejar que te dieras un bao bastante desagradable. Hogar, dulce hogar! cantaba Kli-Kli al trasponer las puertas de El Bho Sabio. Eh, quita! Que me haces dao! Estas ltimas frases estaban dirigidas a Anguila, que haba atenazado los hombros del bufn con la fuerza de un cangrejo. No te muevas susurr. Aqu hay algo raro. Harold, no has notado nada? Est demasiado tranquilo respond mientras recorra el oscuro patio con la mirada. La lmpara no est encendida. Creo que est rota... No hay un solo criado a la vista y esta maana haba tantos como moscas en un establo. Las nicas luces encendidas son las del primer piso. Problemas? La daga de Marmota emiti un leve chirrido al abandonar la vaina. No lo s musit Anguila mientras soltaba a Kli-Kli y desenvainaba sus puales. Pero, mira, no me suena haber visto virotes clavados en la pared esta maana. Fue entonces cuando repar en el virote clavado en el muro de la posada, que brillaba intensamente a la luz de la luna.
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Dividos orden Deler. Harold, t eres ladrn, acrcate a hurtadillas y trata de echar un vistazo por la ventana. Tenemos que averiguar quin ha venido de visita. Puede que sea ladrn, pero no soy un suicida. No tuve la ocasin de decirlo en voz alta. En ese momento, una silueta oscura se movi en las sombras que haba junto a la puerta, un par de ojos ambarinos centellearon y su propietario pregunt: Dnde habis estado todo este tiempo? El corazn se me cay a los pies y se qued all tendido, como un conejillo asustado, durante tres latidos seguidos. Me pareci que los ojos del que haba hablado se haban teido de rojo y no reconoc al instante la voz de Ell. Qu ha pasado, Ell? pregunt Kli-Kli, y se dispona a correr hacia el elfo cuando lo detuvo una fra orden de Anguila. No te muevas, Kli-Kli. El trasgo se qued helado en el sitio y volvi la vista hacia el guerrero garrakano. Anguila no haba envainado an las dagas. No lo reconoces? Es Ell. Sal a la luz, Ell, si no te importa dijo el garrakano en voz baja en lugar de responder al trasgo. Con qu calma y tranquilidad! Anguila estaba tan tenso como la cuerda de un arco, preparado para descargar su flecha contra el enemigo. Por qu sospechaba del elfo? Una pregunta estpida. Al igual que yo, el guerrero seguramente recordaba que Miralissa nos haba contado que algunos de los servidores del Sin Nombre podan adoptar la forma de tus amigos e incluso hacerse invisibles. Gato y Egrassa haban matado a una de aquellas criaturas en el campamento de los chamanes durante nuestro viaje. Qu pasa, Anguila? pregunt el elfo con un siseo muy poco amistoso. El garrakano no confiaba en nadie, pero para los elfos, la confianza injustificada es un insulto muy grave. Tan grave que puede incluso provocar un duelo. Pero Anguila no se asustaba con facilidad y sabia lo que estaba haciendo. Sal a la luz, nada ms. Sabes tan bien como yo las cosas extraas que nos han estado pasando ltimamente. Ell dej de discutir e hizo lo que le pedan. Lanz una mirada inquisitiva a Anguila. Piel morena, labios negros, cabello de color ceniza con un flequillo sobre los ojos amarillos, un par de colmillos de
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gran tamao, una rosa negra el emblema de su casa bordado sobre la camisa, un arco lfico pesado y el inevitable s'kash a la espalda. El k'lissang de Miralissa abri poco a poco los labios en una sonrisa levemente burlona. Y bien? Tengo buen aspecto? Anguila mantuvo un hosco silencio mientras estudiaba el rostro del elfo. De manera aparentemente inocente, Deler se abri hacia la izquierda mientras Arnkh haca lo propio hacia la derecha y entre los dos flanqueaban al elfo oscuro. Si quisiera deteneros no darais ni diez pasos coment el elfo. Y era cierto. A diferencia de Miralissa y Egrassa, Ell no posea poderes chamnicos (la magia est reservada a los clanes superiores de las casas lficas), pero era un tirador formidable. Los siete habramos recibido una flecha en el ojo antes de que Kli-Kli pudiera decir ni Bu!. S, eres t dijo Anguila con un cabeceo, y guard las dagas en sus vainas sin apartar los ojos del arco del elfo. Lo siento. Pero no capt ningn remordimiento en la voz orgullosa del garrakano. Encomiable prudencia. Los labios de Ell se curvaron en una sonrisa genuina. El elfo haba decidido ignorar el insulto, al menos de momento. Qu ha pasado? pregunt Kli-Kli con un mohn. Entrad, Miralissa os lo contar todo. As podris relevarme... Y tenemos que encontrar tambin a Panal. Adnde ha ido a estas horas? pregunt Deler, tan intrigado como el resto de nosotros. Preguntdselo a Miralissa dijo el elfo con voz seca antes de desaparecer en la oscuridad. Se oculta en las sombras. Ja! Pero mirad cmo le brillan los ojos! Hasta un hombre ciego podra verlo, y no digamos un gnomo se jact Hallas. Te equivocas dijo Anguila sacudiendo la cabeza. Quera que lo viramos. Nunca subestimes a un elfo, gnomo. Hallas refunfu, se tir de la barba y entr en la posada, pero no creo que hubiera cambiado de opinin sobre el elfo en lo tocante a las emboscadas. Entr tras l y me qued helado en la puerta. El suelo estaba empapado de vino, que haba impregnado los tablones. El causante de esta lamentable circunstancia era un gran barril sobre un soporte de madera, al que algn cerdo le haba clavado cinco virotes de ballesta. Como es natural, la totalidad de su contenido se
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haba derramado sobre el suelo y poco le haba faltado para inundar la taberna. Haba tambin montones de virotes clavados en la puerta de roble que conduca a la cocina y una cantidad al menos igual de grande en las paredes. Haban volcado o movido la mayora de las mesas y las sillas. Y haba seis cuerpos tendidos junto a la barra. Reconoc a uno de los muertos: era el posadero, maese Pito. Tres de los otros eran empleados suyos. A los dos ltimos, desconocidos para m, los haban matado con una espada y no a ballestazos, como al dueo del establecimiento y a sus empleados. Miralissa, Egrassa y Alistan se encontraban en el centro mismo de la gran sala. El conde Markauz estaba limpiando impasiblemente la sangre de su espada caniana, mientras los elfos conversaban en voz baja. To, sentado sobre la barra, sujetaba una jarra de cerveza en la mano izquierda. El sargento tena el hombro izquierdo vendado y la sangre comenzaba a filtrarse por el blanco tejido. Ya era hora, malditas sean vuestras almas! maldijo en cuanto nos vio. Por el Sin Nombre, qu estabais haciendo por las calles cuando os necesito aqu? Os voy a arrancar la cabeza, condenados bastardos. Es que nunca podis hacer nada a derechas? As baile una cabra apestosa sobre vuestros huesos! Qu ha sucedido? pregunt Deler con tono de culpabilidad. Sin preocuparse en absoluto por la presencia de Miralissa, To procedi a expresar lo que pensaba de nosotros en un estilo ms propio de una conversacin entre estibadores del puerto. Las nicas palabras ms o menos normales que localic en su monlogo fueron tenis, encima, ir y ya. Nadie corri el riesgo de tratar de interrumpirlo y cuando termin de desahogarse, el sargento se avino finalmente a explicarnos lo sucedido...
Alistan, To, Bocazas y Panal eran los nicos que se haban quedado en la posada. Antes de que hubiera pasado ni una hora, un grupo de desconocidos armados con ballestas irrumpi en el establecimiento y, sin ofrecer explicacin alguna, comenz a enviar al otro barrio a todos los presentes. Panal tir a To de la silla justo a tiempo y el sargento recibi el proyectil en el hombro en lugar de en el corazn, pero el desgraciado maese Pito y sus empleados acabaron cosidos a ballestazos. Panal y To corrieron a la cocina para ponerse a salvo y Alistan sigui a los Corazones Salvajes, no sin antes usar la espada para acabar con dos de los enemigos, que ya haban descargado sus ballestas. Los Corazones Salvajes atrancaron la puerta de roble de la cocina y los
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Alexey Pehov sombras atacantes no intentaron siquiera echarla abajo.
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Pero Bocazas no tuvo tanta suerte. Cuando sus compaeros se retiraron a la cocina, se encontraba al otro lado del saln, con tres ballestas apuntndolo. Cuando salimos ya se haban marchado continu To. La pared entera donde esos cabrones lo cogieron desprevenido estaba como un alfiletero y el suelo estaba cubierto de sangre. No veo su cuerpo dijo Anguila mientras sealaba con la cabeza los cadveres tendidos junto a la barra. Nosotros tampoco lo vimos. Crees que se lo han llevado? Pero para qu? No lo s. Puede que siga vivo. Vivo? Los milagros son demasiado raros en este mundo como para creer que las cosas podan haber salido as. Yo estaba convencido de que Bocazas estaba muerto. Si los atacantes haban matado al inofensivo posadero sin la menor vacilacin, habran acabado all mismo con un curtido soldado. En cuanto al cuerpo... Quin poda saber para qu lo necesitaban? Otra prdida irreparable para nuestro pequeo grupo. Hasta siempre, Bocazas. Qu queran esos hombres? pregunt a Miralissa mientras apartaba por un momento mis pensamientos de la muerte de otro de nuestros camaradas. La Llave, Harold. Se han llevado la Llave. La cosa empeoraba por momentos. Definitivamente, la Fortuna y su hermana pequea, la dama Suerte, no estaban de nuestro lado aquel da. De qu Llave hablis? pregunt Deler, quien, al igual que el resto de los Corazones Salvajes, no saba nada sobre el asunto. Miralissa y Alistan no haban credo necesario hablar de la reliquia lfica al resto de la comitiva. Sin esa Llave, es dudoso que pueda llegar al corazn de Hrad Spein le expliqu al enano. Bsicamente, si no la tenemos, lo mismo da que no vayamos. Podemos quedarnos aqu sentados y esperar a que el Sin Nombre llegue a Ranneng. Sin Llave no hay Cuerno del Arco iris! Shtikhs! maldijo Deler en enano mientras su expresin ceuda se haca an ms profunda. Y cmo han podido enterarse de la existencia de esa condenada Llave? Quin sabe? dijo Egrassa mientras se quitaba la fina diadema de plata de la cabeza y la arrojaba sobre una mesa en un gesto de frustracin. Las ciudades humanas estn llenas de
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locuaces pajarillos. Alguien lo saba, alguien lo cont, alguien se enter y alguien decidi hacer algo. Hemos perdido una de las reliquias lficas ms valiosas que existen! Unos mil quinientos aos antes, cuando los elfos y los orcos acababan de construir los pisos superiores de los Palacios del Hueso (cosa que sucedi despus de que dejaran de visitar los pisos inferiores, los de los ogros), Hrad Spein era un lugar sagrado para ambas razas, que no queran arriesgarse a derramar sangre en sus laberintos. Pero al final su odio result ser demasiado intenso y la guerra se propag tambin por el subsuelo. Los palacios se haban convertido en lugares demasiado peligrosos para los Primognitos y los elfos. Y desde entonces Hrad Spein haba sido un lugar que se deba evitar, repleto de cosas de las que hasta los ogros slo hablaban entre susurros. Hasta hoy, nadie sabe quin (o qu) excav los Palacios del Hueso hasta tal profundidad, en una poca en que incluso la raza de los ogros era todava joven. Slo ms adelante, los ogros transformaron Hrad Spein en un complejo funerario (y al poco tiempo su mal ejemplo fue imitado por los orcos, los elfos y los hombres), pero nadie ha averiguado an cul era el propsito original de los laberintos subterrneos. La raza de los ogros ocupo los niveles inferiores y comenz a excavar otros propios, pero perdieron la inteligencia y la razn y se transformaron en animales estpidos y sedientos de sangre. Los elfos y los orcos tomaron su lugar, pero eran ms sensatos que sus predecesores y no descendieron hasta las lgubres profundidades del nivel ms bajo, el nivel de la Noche. De hecho, ni siquiera se aventuraron a poner el pie en los antiguos reinos de los ogros, temiendo as despertar el oscuro chamanismo de esta raza. Pero la sangre de las dos jvenes razas las impuls a hacer lo que la razn haba rechazado. Sangre y razn eran los dos filos de la espada que seg las defensas del raciocinio. Los elfos y los Primognitos comprendieron justo a tiempo que deban apartarse del camino del mal que haban despertado en aquellas salas subterrneas, as que, antes de que lograra escapar de all, los elfos le cortaron el paso construyendo las puertas del tercer nivel. Las Puertas se crearon con la magia chamnica de los elfos oscuros y la hechicera de los elfos de la luz. Para cerrarlas, los elfos necesitaban una llave mgica y para forjarla recurrieron a la ayuda de los enanos, a quienes mintieron dicindoles que lo que pretendan era sellar los Palacios para que los orcos no pudieran volver a entrar en ellos. La Llave cerr las Puertas para siempre y, desde entonces, muy pocos tuvieron el valor de adentrarse en las profundidades de aquellas estancias por la ruta indirecta, una ruta por la que, por
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Alexey Pehov sombras alguna razn, el mal era incapaz de transitar.
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Una vez cerradas las Puertas, la Llave se qued durante mucho tiempo en Listva, capital del reino de los elfos oscuros, hasta que, ya en tiempos presentes, la casa de la Luna Negra se la arrebat a la de la Llave Negra y la puso en manos de Miralissa. sta le llev la reliquia a Stalkon, consciente de que ninguna expedicin dirigida a Hrad podra tener xito sin ella. La ruta por las Puertas del tercer piso era la ms rpida y segura o, ms bien, la menos peligrosa. Sin la Llave, tendra ms probabilidades de meter la cabeza en la boca de un ogro y salir bien parado que de entrar en Hrad Spein y escapar con vida. Esto va de mal en peor. Alguien tiene alguna idea de lo que podemos hacer ahora? Esperar respondi Egrassa mientras, con un gesto automtico, pasaba un dedo por el aro de plata que haba sobre la mesa, frente a l. Ahora debemos esperar... Esperar a qu? Es que alguien cree que esos hombres van a ser tan estpidos como para devolvernos la Llave, junto con sus sinceras disculpas? Lo que dice el tresh Egrassa tiene sentido, Harold. No empieces a ponerte nervioso dijo To mientras se llevaba la jarra de cerveza a la barbuda cara. No me estoy poniendo nervioso. Bien, porque no hay necesidad. Panal ha ido detrs de los ladrones. Panal? Y quin queras que fuese? No podamos esperaros a vosotros, hatajo de imbciles refunfu el sargento. Los elfos no estaban aqu. Yo estoy herido. El conde Alistan es un caballero, no un rastreador. Vosotros estabais bebiendo en las tabernas y metindoos en peleas. Slo quedaba Panal. Hace mucho que se ha ido? pregunt Marmota. S, unas dos horas... Hallas, ya est bien de estar aqu sentados dijo Deler mientras se encaminaba hacia la puerta. Ell nos ha pedido que lo relevemos. Quiz pueda alcanzar an al grandote. El gnomo y el enano salieron. Crea que siempre llevabais la Llave con vos, dama Miralissa dijo Kli-Kli, interrumpiendo el dilatado silencio. Esta vez no se trataba de una de las habituales bromas y pullas del bufn. Hasta el decididamente alegre trasgo entenda el lo en el que nos habamos metido.
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Alexey Pehov sombras Error mo, bufn.
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Un elfo admitiendo una equivocacin! Menuda novedad. Normalmente eran ellos quienes acusaban a los dems de cometer todos los errores. No es culpa de nadie dijo el seor Alistan para tranquilizar a Miralissa. Habamos asumido que nadie saba que tenamos la Llave. Pues no deberamos haberlo hecho! dijo la elfa con los ojos relampagueantes de furia. Me he descuidado y la culpa es ma! Ni siquiera me molest en levantar defensas alrededor de la reliquia! Cmo pueden haberse enterado de nuestra llegada? dijo Egrassa con voz pensativa. El elfo oscuro pareca estar leyndome la mente. Slo haba una respuesta a esa pregunta: nos haban estado esperando, y durante mucho tiempo. Alguien les avis de que estbamos aqu respondi Alistan al elfo. Cruzamos la ciudad a plena luz del da. Haba centenares de ojos, podan estar buscndonos... Anguila cruz la habitacin y se inclin sobre los cadveres de los desconocidos. Estudi las caras de los muertos durante largo rato y luego, cuidadosamente, registr sus bolsillos y examin sus manos. Por qu sus manos? Son soldados, s. No hay duda declar el garrakano. Ya vemos que son soldados, no sacerdotes de la diosa del amor respondi To con un resoplido. La cuestin es al servicio de quin trabajaba esta chusma. Si nos hubieran atacado sin ms, habra asumido que una de las casas nobiliarias haba decidido liquidar a nuestro grupo creyendo que nos haban contratado sus rivales. En tal caso, esto habra sido una advertencia... dijo Alistan al cabo de una larga pausa. Menuda advertencia! Una advertencia es cuando te rompen un dedo y te prometen que la prxima vez ser el brazo, y la siguiente el cuello. Pero cuando te cosen a ballestazos, no es una advertencia. Esos hombres eran seguidores del Sin Nombre dijo Anguila al tiempo que arrojaba dos anillos sobre la mesa. Mirad lo que llevaban encima. Recog uno de los pequeos crculos de metal y le di una vuelta entre mis dedos. Un anillo con forma de rama de hiedra venenosa, el emblema del Sin Nombre. Como los que llevaban sus servidores cuando cumplan la voluntad de su amo. Est claro. Volv a dejar el anillo en la mesa y me limpi las manos.
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Probablemente fuese la primera vez que senta repulsin al tocar un objeto hecho de oro puro. Aunque me hubiese encontrado un bal entero lleno de ellos delante de m, nada en el mundo me habra obligado a cogerlos. Stalkon haca bien al castigar a los hombres que servan al Sin Nombre cocindolos vivos. Los seguidores del hechicero son fanticos, escoria ptrida, malas hierbas que emponzoan el jardn de nuestro reino, y los Hombres de Arena del rey, sus implacables jardineros, se deleitaban arrancndolas de raz. Un hombre al que no conoca entr en la sala y Miralissa lo present como el sobrino del fallecido maese Pito. Qu desastre ms terrible, tresh Miralissa! Que los dioses castiguen a esos malditos! declar el muchacho mientras se retorca las manos con desesperacin. Lo harn, maese Quidd, podis estar seguro de ello dijo Miralissa mientras daba unas palmaditas en el hombro al nuevo propietario de la posada para animarlo. Me asegurar de que el villano responsable de esto no quede impune. Gracias dijo Quidd mientras asenta con un gesto afectuoso dirigido a la elfa. Sabe la guardia lo que ha sucedido? No y tampoco van a enterarse respondi el posadero. Esos canallas slo sirven para recaudar oro y aceptar sobornos. Pero cuando sucede algo como esto, nunca aparecen. Entonces ser mejor que saquis los cuerpos del saln antes de que se presente alguien en la posada. S dijo Quidd con un cabeceo lgubre. S, en efecto, me encargar de ello. Ir a buscar al personal, tresh Miralissa. Nos llevaremos los muertos a mi casa y las mujeres se encargarn de hacer lo que hay que hacer. Prepararlos para el entierro... dijo Quidd con la misma voz de tristeza. Pero, con vuestro permiso, har que entierren a los dos enemigos en la parte trasera de la posada, junto a los corrales. Como queris, maese Quidd. To se termin la cerveza y se nos acerc. Cmo culpabilidad. va el hombro? pregunt Arnkh con voz de
Estar curado en menos que canta un gallo. Gracias a la elfa. Ha usado sus poderes chamnicos. Dentro de una semana estar como nuevo. Siento lo de Bocazas suspir Kli-Kli. No te des tanta prisa en enterrarlo, cara verde! Puede que
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siga vivo dijo Marmota al bufn. Los sicarios del Sin Nombre no se habran llevado un cuerpo muerto. Lo apresaron con vida, lo siento en los huesos. Puede que tuviera razn... o puede que no. Pero la desaparicin de las constantes quejas y protestas de Bocazas haban dejado un vaco en nuestra pequea comitiva.
Los minutos se arrastraban a la velocidad de un caracol que hubiera encontrado una entrada a las bodegas reales y se hubiese atracado de licor gratis. Las gotas del tiempo caan sobre las rojas brasas de nuestro nerviosismo, pero ningn dios trat de acelerarlas para convertirlas en una lluvia que apagase el calor del fuego. Quidd volvi con sus ayudantes, carg los cuerpos en unas parihuelas y los sac de la posada. Hallas entr un par de veces. La primera nos inform de que todo estaba en orden y la segunda se llev dos jarras de cerveza. Cuando To le pregunt qu pensaban hacer Deler y l con las jarras estando de guardia, l respondi lacnico: Bebrnoslas. El sargento frunci el ceo, pero opt por no discutir. Mientras tanto, Alistan pasaba una amoladora por el filo de su espada con una impasibilidad que hubieran envidiado algunos miembros de la casa real. Pareca querer convertirla en la espada ms afilada del universo. El ejemplo del conde result contagioso. Anguila sac una de sus dos hojas y se puso a imitarlo. En mi opinin, afilar una espada garrakana es una completa prdida de tiempo. Cualquiera de los finos y elegantes hermanos es capaz de cortar un drokr lfico como si estuviera hecho de seda. Pregunt a To dnde estaban mi ballesta y mi cuchillo. El sargento apunt con un dedo la mesa ms alejada, donde estaban amontonadas todas nuestras armas. Qu le voy a hacer si no s cmo se usan uno de esos armatostes de metal de ms de un metro de longitud a los que llaman espadas, hachas y todo lo dems? Pero una ballesta... Amigo, eso es algo completamente distinto. Con mi amiguita poda dar fcilmente en el blanco a setenta pasos de distancia. Y adems, el arte de usar esas herramientas afiladas para ensartar y apualar no es para ladrones decentes. Adnde iba a ir yo enarbolando un espadn, os pregunto? A pelearme con la guardia? Es mucho mejor darse a la fuga que dejarse ensartar como un cerdo por un guardia con la tripa llena de cerveza. No estoy hecho para la esgrima y los
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duelos, aunque gracias a For y sus batallas secretas poseo unas nociones bastante avanzadas sobre el asunto. Marmota estaba alimentando a Invencible con un gusano. Era como si el guerrero quisiera engordar a la pequea bestezuela. Arnkh, To y Egrassa se haban puesto a jugar a los dados para matar el tiempo y el elfo haba ganado ya seis partidas. Kli-Kli estaba susurrndole algo a la princesa lfica con una expresin de perfecta seriedad en el rostro. Al ver que me acercaba a ellos, me mir con cara de pocos amigos, as que los dej en paz. Conque ahora el trasgo y la elfa tenan secretitos? Ciendelmparas estaba tocando una tranquila y triste meloda en su caramillo, as que yo era el nico que no tena con qu entretenerse, por lo que decid hacer algo til. Saqu los mapas de Hrad Spein de mi bolsa y los estuve estudiando hasta que entr Ell. Miralissa enarc una ceja en un gesto inquisitivo, pero l se limit a sacudir la cabeza. No lo he encontrado. No hay rastro de los hombres? pregunt Alistan apartando la mirada de su espada. Todo lo contrario. Segu a los hombres que se haban llevado la Llave por toda la ciudad y los encontr, pero ya estaban muertos. Y eso? Cosidos a flechazos. Si llevaban la reliquia, alguien se la arrebat. Seis cuerpos en un callejn oscuro. No encontr la Llave, ni a Panal, ni ninguna huella. Como si alguien las hubiera borrado con una escoba. Las busqu, pero en vano... As que los hombres que nos haban atacado haban cado a su vez en una emboscada? En ese caso, quin era el responsable? Sus propios camaradas? O un tercer grupo? Pero en tal caso, quin? Espero que no le haya pasado nada a Panal y tenga ms suerte que Ell murmur To. Mumr, Marmota dijo mi seor Rata en voz baja, relevad a Hallas y Deler. Ciendelmparas dejo el caramillo y sali a cumplir la orden de Alistan. El gnomo y el enano irrumpieron en la posada, ocuparon la barra y se dispusieron a acabar con las reservas estratgicas de cerveza del establecimiento mientras recordaban a su amigo Bocazas, que descansase en la luz, con palabras amables. Todos los dems continuaron con sus quehaceres, lanzando de vez en cuando alguna mirada preocupada a la mesa.
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Segu estudiando los documentos. Pero los malditos laberintos de los Palacios del Hueso se negaban en redondo a permanecer en mi memoria y apenas consegua recordar la ruta que cruzaba el primer piso hasta la escalera del segundo. Finalmente, pasada ya la medianoche, cuando nuestra paciencia estaba casi agotada, apareci Panal. Sin decir palabra le arrebat una jarra de cerveza negra a Deler y la apur de un solo trago. Los he encontrado dijo el joven gigantn con una carcajada mientras se limpiaba el bigote con el dorso de la mano. Estn en una casa en el distrito meridional de Ranneng. El distrito meridional? dijo Miralissa con el ceo fruncido. Pero si all no hay nada ms que las mansiones de la alta nobleza! Exacto... Hallas, otra cerveza. Panal le entreg la jarra al gnomo, quien se la rellen sin el menor murmullo. Has averiguado algo sobre Bocazas? Absolutamente nada. Se ha esfumado en el aire dijo Panal antes de tomar otro trago de cerveza. Bueno, y qu ha pasado? Ell no pudo encontrarte. No? dijo Panal mientras miraba de reojo al elfo. No encontr nada salvo los cuerpos... Ah, s! Cuando sal de la posada marchaba unos diez minutos por detrs de nuestros asesinos. Y haba patrullas de la guardia por toda la Ciudad Alta, as que tuve que andar con mucho cuidado. En cualquier caso, tard un poco en llegar a la escena de la pelea. Al llegar all, no encontr otra cosa que cadveres y una docena de individuos con armas que salan del callejn. Decid aprovechar la ocasin y seguirlos. Dijeron algo? No... respondi Panal tras pensarlo un momento. Pero luego los asesinos se reunieron con otro hombre, que les dijo que el Amo estara satisfecho con ellos. El Amo? pregunt Miralissa con alarma, lanzando una mirada de advertencia en direccin a m. Eso dijeron. Panal se encogi de hombros y tom un trago de su jarra. Tuve que seguirlos durante bastante tiempo y luego esperar algo ms en un pequeo escondrijo mientras ellos esperaban al hombre. Le dieron el objeto que os haban robado, tresh Miralissa, cogieron su dinero y luego, entre alabanzas al Amo, se fueron por su camino. Y el hombre?
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Se march en direccin contraria, as que tuve que decidir a quin segua. Pens que lo importante era recuperar el objeto robado, as que lo segu a l. El condenado es muy astuto, he de decir. Casi lo pierdo. Te vio? pregunt Miralissa con ansiedad. Oh, no... Imposible. Por qu no acabaste con l, si tena la Llave? pregunt el gnomo con tono de decepcin. Haba otros cuatro con l. Guardaespaldas. Y l mismo pareca un espcimen peligroso. Incluso podra ser un chamn, creo. Tena la piel muy plida. Plida, dices? exclam. Blanca. Como la tiza. Poda ser mi viejo amigo Rolio? Si lo era, entonces es que realmente lo haba visto en el mercado Grande. Los sicarios del Sin Nombre le haban hecho el trabajo a Cara Plida, mientras los hombres del Amo aguardaban a su presa en un callejn oscuro, asesinaban a los ladrones a flechazos y les arrebataban la Llave. Aquella noche, el asesino a sueldo haba hecho lo que el chamn del Amo no haba conseguido mil quinientos aos antes en las montaas de los Enanos y al fin el Amo podra coger la reliquia que tanto anhelaba con sus propias manos. Contina, Panal dijo Egrassa. Que contine con qu? pregunt Panal encogindose de hombros. No soy Gato, que su alma se bae en la luz. Como rastreador valgo lo mismo que Hallas como joyero, pero aun as consegu seguir al hombre hasta el final. Se aloja en una enorme mansin en el distrito sur de la ciudad. Eso es todo. Qu clase de casa es? Dnde se encuentra exactamente? Slo la oscuridad sabe dnde se encuentra. Nunca haba estado en esta ciudad. A duras penas he conseguido encontrar el camino de vuelta. Pero la reconocera si volviera a verla. No es una casa, es un palacio y tiene unas puertas muy llamativas, con una especie de pjaros tallados. Magnfico! Pues ahora slo hay que partirles las alas a esos pajarillos! dijo Hallas. Se meti un trozo de pan en la boca y extendi el brazo hacia su azadn de guerra. Adnde crees que vas con tanta prisa? pregunt To mientras lanzaba una mirada de curiosidad al gnomo. Qu quieres decir? Tenemos que recuperar la Llave. Con un pelotn incompleto? Sin saber a quin nos enfrentamos? Sin saber cuntos guardias hay? Espabila, Hallas! Me
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parece que antes te han dado demasiado fuerte replic el enano con sarcasmo. Sintate, Hallas dijo Alistan en voz baja, y el gnomo, que haba estado a punto de emprenderla a puetazos con Deler, volvi a su silla, avergonzado. Tenemos que averiguar a quin nos enfrentamos antes de iniciar una pelea. A quin nos enfrentamos? Creo que puedo responder esa pregunta por vos, mi seor Alistan dije sin pensarlo, y al instante quise morderme la lengua, pero ya era demasiado tarde. Es que te has convertido en visionario, ladrn? me pregunt el conde Markauz. Oh, no, excelencia. Es mucho ms sencillo que eso. El hombre que les ha arrebatado la Llave a los seguidores del Sin Nombre que nos atacaron es mi viejo amigo, Cara Plida. Y Cara Plida, como recordaris, sirve al Amo. Creo que podemos dar por sentado que quienquiera que viva en esa casa es otro de los siervos del Amo, como Rolio. Bueno, parece lgico convino Miralissa mientras chasqueaba los dedos con fastidio. De modo que el Amo ha vuelto a frustrar nuestros planes... Alistan solt una risa desdeosa que evidenciaba lo poco convincente que le pareca mi razonamiento. Os ruego me perdonis, dama Miralissa dijo Anguila con voz respetuosa. Hasta entonces haba guardado silencio. Los chicos y yo hemos odo hablar por primera vez de ese misterioso Amo hace muy poco. Podrais contarnos algo ms sobre l? Ahora mismo andamos un poco a la deriva. Ni siquiera sabemos de qu direccin puede llegarnos el prximo golpe. Creo que Harold puede contaros ms que yo sobre eso. Todos los Corazones Salvajes se volvieron hacia m. Mumr, ponme una cerveza dije a Ciendelmparas. Va a ser una larga historia. Bueno, yo ya la conozco, as que me voy a la cama dijo KliKli con un bostezo. Yo tambin me voy a la piltra dijo el gnomo. Me basta con que maana, es decir, hoy, me digis dnde est la cabeza de ese Amo. Ir a presentarle mis respetos con el azadn y as no volver a molestarnos. Menudo hroe ests t hecho dijo Deler con un resoplido. Exacto, no como ciertos enanos que se empean en llevar estpidos gorros sobre sus vacas cabezotas dijo el gnomo, y sali de la sala antes de que Deler tuviera tiempo de idear una respuesta
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Alexey Pehov sombras ingeniosa.
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Con una cerveza del tamao de un barril delante de m, di comienzo a mi relato... Mmm, s... gru Deler una vez escuchada la historia hasta el final. En interesante embrollo nos hemos metido, eh, To? No empieces a protestar dijo el sargento al enano. Ya sabas a qu te exponas cuando abandonaste el Gigante Solitario con nosotros. Es cierto reconoci Deler con un cabeceo. Hemos visto cosas peores. Hemos sobrevivido a los ogros en las nieves de las Tierras Desiertas, hemos pasado semanas enteras sin probar bocado y hemos marchado hasta las Agujas de Hielo de color verde esmeralda. Ahora no vamos a echarnos atrs por un simple espantajo. No, en efecto, enano declar Alistan con voz pausada. Tampoco tenemos adnde retirarnos. Es muy posible que la Llave salga de la mansin antes de que termine la noche. Algn voluntario? Ya recuperar el sueo atrasado por la maana dijo Marmota mientras se quitaba a Invencible del hombro y lo dejaba en mis manos. Ocpate de l. Voy contigo, Panal. Esperad, ir con vosotros dijo Egrassa mientras se levantaba de la mesa. Cogi su s'kash y sali de la taberna con los dos Corazones Salvajes. Mmm dijo Deler con voz pausada y pensativa. Estoy imaginndome cosas o el tresh Egrassa se ha llevado una espada? La ley de Ranneng no se aplica a los elfos, Deler dijo Miralissa con una sonrisa. Podemos llevar nuestras armas donde nos plazca. El enano emiti un gruido de decepcin y farfull algo entre dientes, pero lo hizo en voz tan baja que Miralissa no pudo orlo: Si tienes colmillos largos y afilados puedes llevar hasta una balista si te apetece, pero no dejan que un enano honrado camine por las calles con su propia hacha. Cog al adormilado lingo y me fui a la cama.
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4 LOS PROBLEMAS CONTINAN...
A la maana siguiente me despertaron los chillidos agudos furibundos de Invencible. Al principio estaba demasiado dormido como para entender lo que estaba sucediendo, pero como de costumbre, un acceso de iluminacin divina me sac de aquel estado. La respuesta era muy lgica: poda or los chillidos de Invencible porque cierto bribonzuelo apestoso de piel verde haba decidido fastidiar al formidable ratoncillo. Oh, mira! exclam Kli-Kli con deleite. El lingo aull con ms fuerza an. Prueba a acercarle el dedo un poco ms dijo Mumr como si realmente estuviera interesado en comprobar lo que poda suceder. Ah, hazlo t. Muerde. No muerde. Te digo que s. Mira cmo ensea los dientes. Escucha, Kli-Kli. Cundo volvers a tener una oportunidad como esta de acariciarlo? Marmota no est aqu, Invencible est a tu disposicin. Por fin puedes tratar de hacerte amigo suyo. Creme, no te morder. Tienes lengua de seda, no lo voy a negar, pero no s por qu, no me creo una sola palabra de lo que dices. Bueno, como quieras dijo Ciendelmparas con voz de aparente indiferencia. No te molestes si no quieres. Despierta a Harold y vamos a por el desayuno. Mientras algunos roncaban ms ruidosamente que todo el ejrcito de Miranueh, yo ya he desayunado respondi Kli-Kli malhumoradamente. A continuacin, exhal un suspiro dramtico y dijo: Muy bien, probar a acariciarlo. Puede que no me muerda. Invencible respondi al instante con un gruido de advertencia, que expresaba con toda claridad que no tolerara ninguna familiaridad indebida.
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Ay! Qu dao! Me ha mordido! Lo juro por el gran chamn loco Tre-Tre, la ratilla me ha mordido! bram el trasgo. Es lo menos que te mereces dije abriendo los ojos. Por qu la atormentas? Harold, de qu lado ests t? Del mo o del de esa enloquecida y apestosa rata almizclera? Mira! Me ha mordido! Me meti el dedo debajo de la nariz. Has recibido tu merecido, ni ms ni menos. Y cuando Marmota se entere de que has estado incordiando a su amiguito, te arrancar la cabeza. Eres idiota, Harold dijo Kli-Kli mientras se lama la terrible herida. Oh, no. Perdname dije levantndome de la cama. Aqu el idiota eres t, no yo. Cierto, soy idiota reconoci Kli-Kli amigablemente. Pero tambin soy sabio. Mientras que t slo eres idiota. Y cmo has llegado a ser tan sabio? pregunt Ciendelmparas, que haba estado escuchando nuestra conversacin. Qu quieres decir con eso? resopl mientras me pona la camisa. Al nacer se cay de cabeza al suelo y desde entonces es un idiota que se cree sabio. Puede que yo sea un idiota que se cree sabio, pero t, Harold, eres un idiota genuino. Y sabes por qu? Porque un sabio sabe que es idiota, y eso lo convierte en sabio, aunque idiota. Pero la gente como t, que se creen los ms listos y sabios de todos, no se da cuenta de que son, precisamente, los ms idiotas de todos. Qu maravilla de razonamiento seal, aunque me senta un poco confuso. Nunca has pensado en ensear filosofa en la universidad? Oh, qu grandes palabras conoces dijo el pequeo trasgo, a quien, al parecer, aquella conversacin le resultaba muy divertida. Fi-lo-so-fa! Un idiota como t ha tenido que tardar diez aos en aprenderla. Y para que veas, puedo demostrar que eres idiota en menos que canta un gallo. Quieres que lo haga? No. Eso es porque eres idiota replic el trasgo al instante. Es que tienes miedo? Simplemente, no me interesan las demostraciones del bufn de la corte. Eres un charlatn impenitente, Kli-Kli. Yo, un charlatn impenitente? No, voy a demostrar que eres un idiota que no quiere escuchar a los hombres sabios dijo el trasgo con cara de furia. Mira. Primera prueba. Quin habra aceptado un
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Alexey Pehov sombras Encargo para recuperar el Cuerno del Arco iris?
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Un idiota! dije, pues en esto el enano verde tena razn y no se le poda quitar. Oh, tu sabidura aumenta por momentos! dijo el bufn con sentida sinceridad mientras se vendaba el dedo herido con un pauelo. El pauelo, que no estaba lo que se dice demasiado limpio, tena unas florecillas azules muy vulgares bordadas a lo largo del extremo. Por continuar con nuestra discusin prosigui el verdoso incordio. Segunda prueba! Al negarte a aceptar la autenticidad de las profecas de los trasgos sobre el Bailarn de las Sombras, es decir, sobre ti, actuaste como el mayor idiota de toda la historia, no es as? Actu como un hombre inteligente. Para qu iba a querer yo estar en tus ridculas profecas? Me comport como un idiota al dejar que me bautizaras como Bailarn de las Sombras. Oh! dijo con un suspiro de decepcin. Ests volvindote idiota otra vez. No importa. Puede que seas idiota, pero has aceptado el nombre y ahora no puedes echarte atrs. La profeca se cumplir. Kli-Kli adoraba el Bruk-Gruk, el proftico libro de los trasgos que, supuestamente, contena todos los acontecimientos relevantes que sucederan alguna vez en Siala. Y, al parecer, inclua un ciclo especial de predicciones sobre el llamado Bailarn de las Sombras. El trasgo insista en que estos cuentos de hadas se referan a m, pero yo no quera saber nada de los delirios de chamanes trasgos. Lo ltimo que necesitaba para llevar una vida feliz era descubrir que era el hroe de un estpido libro. Y cmo es que acept el nombre, Kli-Kli? pregunt Mumr. Cmo, querido Ciendelmparas? Muy sencillo. Porque es idiota Algo se le deba haber metido al trasgo en la cabeza. Obviamente pensaba repetir esa palabra el da entero, como uno de esos loros verdes de ultramar. Pero Ciendelmparas no estaba satisfecho con esta respuesta del bufn personal de Stalkon, as que Kli-Kli prosigui con su diatriba: Te lo contar. Las profecas sobre el Bailarn de las Sombras aseguran que ser un ladrn y que salvar el mundo de una catstrofe terrible. Pero antes de que lo haga tendr que acontecer una larga serie de sucesos y seales. Hay muchas formas de reconocer al Bailarn, esto es, nuestro queridsimo amigo, el idiota de Harold tambin conocido como el Sombra. Primero, el Bailarn debe encadenar a los demonios usando el Caballo de las Sombras, luego debe matar a un pjaro morado y finalmente debe aceptar el nombre. Y qu tiene todo eso que ver con Harold? pregunt Mumr, intrigado.
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Oh, qu difcil es entenderse con vosotros los idiotas contest Kli-Kli, mientras daba un pisotn en el suelo y finga estar molesto. Podemos decir que Harold encaden a los demonios, no? No fui yo. Fueron los hechiceros de la Orden los que lo hicieron. Eso es lo de menos dijo Kli-Kli para descartar mi objecin. El bufn estaba en aquel momento en la cresta de su ola preferida: las profecas del chamn loco Tre-Tre, as la luz lo maldiga mil veces! Es cierto que la Orden encaden a los demonios con tu ayuda? Lo es! Se ha producido la seal? S! Hubo un pjaro morado en los Yermos de Hargan? Lo hubo, y no slo uno! Si los trasgos llamis pjaros a esos monstruos voladores... Es una expresin potica, hijo mo. No sabes una palabra sobre arte. Bueno, haba un pjaro morado o no? Como quieras suspir. No tena sentido esforzarse en hacer comprender al pequeo moscardn que muy difcilmente se poda llamar pjaros a las criaturas engendradas por la Kronk-a-Mor de los chamanes del Sin Nombre. De acuerdo, lo haba. Exacto! Y t tienes un nombre, no? Aj. Desde nio. Me llaman Harold. Bah, eres un caso perdido! Eres totalmente bobo o slo te lo haces para confundirme? No me refiero al nombre con el que te bautizaron, sino al nombre que se te concedi desde lo alto. El Bailarn de las Sombras. A ese me refiero! Dijiste que te poda llamar as. De modo que lo aceptaste. Una vez ms, volv a maldecir el da en que le dije a Kli-Kli que poda llamarme de aquel modo. Slo lo hice para que la pequea alimaa me dejara en paz, pero l comenz a decir a voz en grito que la seal se haba cumplido. Y ahora slo caba esperar nuevas profecas de los trasgos, tan estpidas como las anteriores. Y qu signo proftico es el que nos espera a continuacin? pregunt al trasgo con tono burln. A continuacin? el bufn entorn los ojos, me lanz una mirada astuta y declam: Cuando se pierda la llave carmes como el agua vertida sobre la arena y la senda se extrave entre la niebla ser la hora de la mano del ladrn. Se reunir de noche con la Fresa, mas, a quin ayudar la llave?
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Aj dije y, sin poder remediarlo, me ech a rer en voz alta . Es lo que siempre he dicho: ese loco chamn vuestro, Tre-Tre, tomaba demasiadas setas mgicas para desayunar. Vamos a dejar de lado los insultos injustificados, si no te importa dijo el trasgo ensendome los dientes. Tre-Tre fue el chamn ms grande de mi pueblo! Artsivus y su orden no serviran ni para aguantarle la vela. Puede que no, pero preferira que eso lo decidiera otro. Te has parado a pensar en el significado de esa pequea cancioncilla tuya? No entiendo una sola palabra. Eso es porque eres idiota volvi a recordarme el bufn. Es una profeca, as que la entenders cuando se cumpla. Cosa que est a punto de suceder, porque la llave carmes ya se ha perdido. O, dicho en lenguaje inteligible, se la ha llevado alguien. Esa llave vuestra? Es de color carmes, entonces? pregunt Ciendelmparas. Bueno, no... dijo Kli-Kli, confundido por la pregunta. Ms bien parece hecha de cristal... Bueno, Harold. Ve a llenarte la panza. T y yo tenemos un trabajo que hacer. Yo no tengo ms que un trabajo que hacer, Kli-Kli, el que jur completar en la tumba de Gato. Voy a conseguir el Cuerno del Arco iris, entregrselo a la Orden, recoger mi honradamente ganada recompensa y utilizarla para darme la gran vida. Ninguna otra cosa me importa, salvo que, claro est, represente una amenaza para mi vida o una ocasin de ganar un poco de dinero. Pero es que tenemos un trabajo que hacer dijo Kli-Kli muy seriamente. Mumr y Anguila van a relevar a Marmota y Egrassa. No veo la relacin. Qu tiene que ver eso conmigo? En primer lugar, puedes devolverle a Marmota su lingo... Eso puedo hacerlo desde aqu interrump al trasgo. En segundo lugar continu Kli-Kli imperturbable, Miralissa te ha pedido que eches un vistazo a la casa y digas si puedes colarte all y birlarles la Llave ante las mismas narices de los servidores del Amo. Birlrsela? Ante sus mismas narices? pregunt como un eco. Yo? S, t! Eres el ladrn, no? No haba nada que decir ante eso. Recog el roedor de la almohada, me lo sub al hombro y dije: Vmonos. Conoces el camino? Panal ha vuelto esta maana y me lo ha dicho. Anguila viene tambin. Ciendelmparas, nos acompaas?
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Alexey Pehov sombras S.
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Pues muy bien le dije al trasgo al salir del cuarto. Pero no iremos a ninguna parte de paseo hasta que no haya desayunado. No te preocupes por eso. Maese Quidd puso la mesa hace siglos.
Los pjaros cantaban sus canciones de estival alegra, las plantas estaban en flor, el cielo era azul, la hierba verde y brillaba el sol. De haber podido olvidarme de la Llave que nos haban arrebatado delante mismo de nuestras narices y del hecho de que seguamos sin saber lo que haba sido de Bocazas, habra sido un da maravilloso. Es muy largo el camino? pregunt al trasgo. No demasiado murmur el bufn. Se haba colgado de mi manga con la mano derecha y caminaba saltando sobre un solo pie, para diversin tanto de los transentes como de s mismo. No poda zafarme de l porque el bufn se agarraba a mi camisa como una garrapata en la oreja de un perro, as que tuve que probar con la persuasin. Pero mis educadas y sentidas exhortaciones a que dejara de hacer el idiota y caminara como la gente normal recibieron una negativa por respuesta. Luego trat de ignorar al trasgo saltarn. A fin de cuentas, no poda darle su merecido en medio de la calle, verdad? Cunto es no demasiado? pregunt a mi compaero despus de un nuevo e infructuoso intento de arrebatarle mi manga a sus tenaces dedos. Ms o menos una hora respondi Kli-Kli con indiferencia mientras saltaba sobre un palo tirado en el suelo. Gem. Vamos a la parte sur de la ciudad, la colina Multicolor. Es un buen paseo. Para algunos es un paseo, para otros una excusa para dar saltos y hacer el idiota seal. Pero Kli-Kli estaba decidido a pasarse la hora entera saltando sobre un pie. Siento que no nos hayan dejado el carro se lament el bufn de la corte mientras franqueaba un charco de un salto impecable. La pequea rata haba mentido. No haba ms de veinte minutos de paseo entre la posada y nuestro destino. La calle que ascenda a la cima de la colina Multicolor era
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increblemente empinada. Cuando al fin llegamos a donde vivan los peces gordos, yo estaba empapado en sudor. Pero al menos, Sagot mediante, el trasgo me haba soltado al fin. Podramos bajar rodando murmur el bufn con tono soador cuando casi habamos llegado a la cima. Segu la direccin de sus ojos. Haba un carromato viejo y vaco junto a una de las casas, con las ruedas calzadas por unos topes para impedir que se pusiera accidentalmente en marcha colina abajo y aplastara a algn desgraciado transente. Ni lo suees! le advert. No entiendes una sola palabra sobre hallazgos afortunados, Harold. Un idiota, no hay otra palabra para describirte. Mira esa colina. Volaramos como un huracn. No me gusta la idea. Qu idea? La de volar como un huracn? La idea de que nosotros volemos como un huracn. Si has decidido suicidarte, Kli-Kli, no hay ninguna necesidad de que involucres a otros en tus absurdos planes. Harold, eres un autntico latazo. Reljate, no hay peligro. A qu viene hablar de suicidios? A que, mi pequeo cerebro de mosquito, la ladera de esta colina tiene ms de cuatrocientos metros de longitud. Nos moveramos, s. Y tambin ganaramos velocidad! Volar como un huracn! dije con vocecilla aguda, tratando de burlarme de l. Y cmo bamos a frenar, mi pequeo tontuelo? Nuestros huesos acabaran esparcidos por medio Ranneng! Oh! dijo el bufn una vez que reflexion sobre mis argumentos. Se volvi hacia el carro con mirada de decepcin. No haba pensado en eso. Y ahora, quin es el idiota y quin el sabio? T el idiota y yo el sabio. Hasta un doralissio se dara cuenta de eso. Por cierto, hemos llegado. Es esa mansin de all. La mansin que se levantaba sobre la misma cima de la colina pareca tan grande como medio palacio real, pero desde nuestra posicin tampoco poda apreciarlo con toda claridad. La mayor parte del edificio estaba oculta tras las tupidas copas de los rboles que crecan en el parque que la rodeaba. El recinto privado estaba delimitado por un alto muro de color gris, coronado por esbeltas figurillas de acero. No me dej engaar por su aspecto: ante todo eran una barrera de pinchos destinada a impedir que alguien trepara sobre el muro. Su carcter decorativo era estrictamente secundario. Y estaba totalmente convencido de que,
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detrs de los pinchos, habra perros, garrinchos o guardias. Puede que los tres. Las puertas, de acero estaban cubiertas con imgenes de pjaros. Pjaros en vuelo, que cantaban y hacan toda clase de cosas. Al mirarlos con ms atencin vi que eran ruiseores. As que quienquiera que viviese en aquel nido de vboras tena que ser un noble de la casa de los Ruiseores. Impresionante! dijo Ciendelmparas mientras observaba la casa con mirada apreciativa. Qu te parece, Harold? Difcil. Qu quieres decir? Difcil de salir. Pero t eres un maestro en tu oficio, no? S... Pero eso no quiere decir que el trabajo sea ms fcil. Dnde estn Marmota y Egrassa? Probablemente tratando de hacerse pasar por rboles, y por eso no los vemos sugiri Kli-Kli. Estn escondidos, Harold, escondidos. O acaso crees que dos tipos apuestos como ellos no llamaran la atencin dando vueltas y vueltas alrededor de una casa? Bueno, pues ya que estn escondidos, bscalos. Me niego a jugar al escondite. Muy bien. Y pienso encontrarlos, porque no soy tan idiota como algunos! dijo nuestro sabio trasgo mientras comenzaba a girar la cabeza en todas direcciones. Como es natural, el trasgo no encontr a nadie. Si un elfo no quiere que lo vean, no lo ven. Y los Corazones Salvajes, sobre todo sus exploradores, siempre han sido famosos por su camuflaje y por su capacidad para esconderse incluso donde parece imposible. Marmota y Egrassa salieron como dos fantasmas de entre los matorrales que crecan a lo largo del muro que rodeaba la mansin. Nunca habra credo que dos fornidos guerreros pudieran estar all metidos. Llegis tarde fue el saludo de Marmota. Lgico. Hasta a un h'san'kor le habra costado encontraros! dije mientras le entregaba el lingo, que chillaba de alegra, a su amo. Habis descubierto a quin pertenece la casa? No. Y vosotros? Tampoco respondi Anguila. Est todo en calma? Como una tumba. Al menos nadie ha salido de la casa por las puertas, pero ms o menos una hora antes del amanecer entraron siete hombres. Tenis permiso para usar nuestra pequea guarida. Es muy discreta y conveniente y no se ve desde la calle. Podis entrar cuando queris. Est ah mismo y ofrece una perspectiva privilegiada
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Alexey Pehov sombras de las puertas.
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Buena suerte dijo el taciturno Anguila a los dems mientras echaba a andar hacia los matorrales. Se desliz por una estrecha abertura y al instante el ramaje lo ocult de los dems. Vamos, Harold. Ah parado se te ve ms que a un pulgar hinchado me dijo Kli-Kli. Oye protest. Me dijiste que lo nico que tena que hacer era vigilar la casa. Nadie dijo nada de meterse en unos arbustos. Por qu tienes que poner siempre tantos inconvenientes? pregunt el bufoncillo con las manos en las caderas. Por qu tengo siempre que obligarte a hacer las cosas, como si fueras un nio pequeo? Muy bien, muy bien dije levantando las manos. Me rindo. Pero deja de fastidiarme! Eso est mejor exclam el bufn con vocecilla triunfante, y se introdujo entre los arbustos detrs del garrakano. Fui tras l, consolndome con la idea de que hasta que Miralissa averiguara a quin perteneca la casa y Alistan diera con algn modo de entrar en ella, tampoco haba nada que pudiera hacer. Lo mismo daba estar all o sentado en la posada. S, en la posada no estaba el insoportable Kli-Kli, pero s Miralissa. Desde que el fantasma de Valder me salvara de la criatura voladora en los Yermos de Hargan, la elfa oscura haba estado observndome con gran inters. Yo no le haba contado, a ella ni a nadie, que tena el espritu de un archihechicero instalado en la cabeza. Y despus del suceso de los yermos me haba hecho el tonto y haba asegurado no tener la menor idea de lo que haba sucedido o de cmo haba logrado salvarme. Durante la noche, Marmota y Egrassa haban levantado un refugio magnfico. Vistos desde la calle, los arbustos parecan intactos, pero en su interior haba una acogedora y verde guarida hecha de ramas pisoteadas y hierba, lo bastante grande para albergar a dos hombres. Es cierto que ramos cuatro, no dos, pero Kli-Kli no era muy grande y yo me acurruqu un poco, as que pudimos estar bastante cmodos en nuestro puesto de observacin. Ciendelmparas se tendi sobre el suelo, recogi una brizna de hierba, se la puso entre los dientes y se dedic a observar las nubes que pasaban por el cielo entre las ramas del techo. Una ocupacin perfecta para un hombre que pretende quedarse dormido. Anguila, por su parte, se encarg de vigilar las puertas de la casa, as que a Kli-Kli y a m no nos qued ms que sufrir el aburrimiento. El inquieto trasgo era incapaz de permanecer quieto un momento y cuanto ms tiempo pasbamos en nuestro escondrijo, ms aumentaban sus nervios.
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Queras que viniramos, as que ahora aguntate dije con satisfaccin. El trasgo solt un suspiro y se tendi sobre la hierba, junto a Mumr. Se puso a contar l tambin las nubes que pasaban por el cielo, pero no tard en aburrirse y menos de cinco minutos despus comenz a moverse por el escondrijo y me clav un pie en el costado mientras se acercaba reptando a Anguila. Nadie? sise con curiosidad. No respondi el garrakano con voz tensa sin apartar los ojos de las puertas. A-a-a-ah repuso el trasgo, decepcionado, antes de propinarme una nueva patada en el costado al volver a su posicin y reanudar su observacin de las nubes sin prestar la menor atencin a la nada amistosa mirada que le diriga yo. Diez minutos despus se repiti la situacin. Me pate el costado mientras se acercaba reptando a Anguila, volvi a preguntarle lo de siempre, recibi la misma respuesta, dijo A-a-aah, y volvi a patearme. A la tercera vez no pude seguir aguantando. Kli-Kli, como no te ests quieto no respondo! Slo voy a hablar con Anguila un momento. Una patada en el costado. Perd los estribos y trat de patearlo a mi vez con todas mis fuerzas, pero de algn modo logr esquivar el golpe. Solt una risilla de satisfaccin y me sac la lengua. Pero poda esperar, ya volvera! Nadie? No. A-a-a-ah... Ay! Justo cuando Kli-Kli se dispona a volver a su lugar, Anguila lo inmoviliz en el suelo con una mano sin mirarlo siquiera. Qudate ah. Por qu? Ya has molestado bastante a Harold. Pero es que es muy divertido! dijo el bufn. El guerrero no respondi y el trasgo se lo tom como una afrenta mortal. A pesar de lo cual, y de que siempre estaba llamndome cobarde, no se atrevi a decir nada y se qued en el sitio. El tiempo se arrastraba interminablemente. Mumr mordisqueaba su brizna de hierba. Kli-Kli, agotado de no hacer nada,
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se qued adormilado y a m se me durmi un costado, as que me apoy sobre el otro. Pero Anguila continu donde estaba, sentado, tan inmvil como las dos ltimas horas, observando las puertas. No haba movimiento ni seales de vida. La entrada tena que estar muy bien custodiada, dado que al otro lado viva un miembro de una de las principales casas nobiliarias de Ranneng, pero no haba guardias a la vista. Cuando la tercera hora estaba tocando a su fin, Anguila se incorpor bruscamente y ri entre dientes. Al fin! Di un respingo y apart cuidadosamente una rama para observar. Dos guardias, miembros de la guardia personal del propietario de la casa (tenan algn emblema bordado en el uniforme, pero no se poda distinguir desde tan lejos), estaban abriendo apresuradamente las gruesas puertas. Qu pasa? pregunt Kli-Kli con un enorme bostezo mientras despertaba. Hay movimiento en el nido de cucarachas murmur Mumr . Harold, aprtate un poco, no veo nada. Unos jinetes salieron al galope de la casa. Uno, tres... cinco en total. Y Cara Plida, que la oscuridad se lo llevase, era uno de ellos! Rolio est ah! susurr. Dnde? Kli-Kli estaba tan ansioso por ver al asesino del que tanto le haba hablado que estuvo a punto de salirse de los arbustos y rodar de cabeza a la calle. No habra sido ninguna broma que el bufn hubiera terminado bajo los cascos de los caballos. Pero Anguila estaba altera: agarr a Kli-Kli de la pierna y lo meti de nuevo entre los arbustos. Tranquilo, muchacho Ha sido un accidente. se es Cara Plida. El jinete vestido de negro les expliqu. Mis manos anhelaban sacar un virote para envirselo como regalo al asesino, pero por desgracia no llevaba las armas encima. Adnde van? Ah, por la oscuridad universal! Se escapan! exclam Anguila. Que se escapan, por los dragones! Y si lleva la Llave? ech ms lea al fuego. Los jinetes se alejaban. Mumr, tras ellos, aprisa! orden Anguila. Pero tienen caballos! Y t piernas! No galoparn por la ciudad. Mira, no van muy deprisa. Intenta averiguar adonde se dirigen.
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Muy bien dijo Ciendelmparas mientras escupa la brizna de hierba. Lo intentar. Hay que informar a Markauz y a Miralissa dijo Anguila. Se levant y sali de los arbustos. An tenemos la oportunidad de interceptarlos en las puertas de la ciudad. Hay muchas puertas dijo Kli-Kli con tono de duda. Ser mejor que nos apresuremos. Pero no pudimos volver a la posada. O ms bien, no nos lo permitieron. Nada ms llegar a la calle por la que habamos venido pocas horas antes, dos hombres nos bloquearon el paso. Vestan modestos atuendos de artesanos y tenan expresiones huraas y ojos fros. Parecan muy confiados y tenan buenas razones para ello: cada uno llevaba una espada desenvainada en la mano. Parece que al final s que nos han visto desde la casa murmur mientras sacaba la daga de su vaina. Una daga contra una espada es algo as como una ballesta contra una catapulta. No poda hablar por Anguila, pero saba que a m me haran pedazos sin la menor dificultad. Mirad detrs! chill Kli-Kli. Seis hombres ms se nos acercaban desde atrs. An estaban a bastante distancia, pero cada uno de ellos llevaba una ballesta. Entonces me di cuenta de que no haban salido de la casa. Las puertas seguan cerradas. Haban llegado en un carruaje de gran tamao. No son Ruiseores! Son los sicarios del Sin Nombre! Nos han seguido! Anguila emiti un gruido sordo y desenvain sus puales. Harold, no te quedes ah como un pasmarote! sise Kli-Kli al ver cmo se aproximaban los de las ballestas. Tienes tu bolsa de truquitos mgicos? No, la he dejado con la ballesta y con el cuchillo largo. El trasgo gimi. Es la cosa ms estpida que podras haber hecho! No se poda discutir tal afirmacin. Entonces, de repente, se me ocurri una idea brillante. Alargu la mano hacia el as que guardaba en la manga: un frasco mgico con una pcima que, al romperse, deba producir un destello, un estallido y una enorme humareda. En realidad no era ms que un pequeo juguete sin valor, pero no me haba costado nada y no quera tirar un frasco mgico. Nunca haba tenido la ocasin de probarlo. Haba dejado de llevar la pcima detonante en mi bolsa para no correr el riesgo de confundirla con los
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dems frascos y una vez guardada en un bolsillo especial de mi manga me haba olvidado de ella, porque no pesaba casi nada. Cerrad los ojos! grit a mis compaeros mientras arrojaba el frasco a los pies de los espadachines. Se produjo un brillante destello y una fuerte detonacin, mientras una seccin de la calle quedaba sumergida en una densa y arremolinada humareda blanca. Uno de los hombres de las espadas grit de terror. Quedaos detrs de m! orden Anguila mientras cargaba contra nuestros enemigos haciendo caso omiso de sus espadas. Uno de ellos estaba sentado sobre el suelo en medio del humo, pestaeando. Se haba olvidado de la espada, que yaca a pocos pasos de l. El otro haba resultado ms firme. Blandiendo su arma con bastante torpeza, trat de rebanarle el cuello a Anguila, pero ste se agach, bloque la acometida con la daga izquierda y le clav al hombre la derecha en la garganta. Su compaero segua en el suelo pestaeando, as que me prepar y le propin un puntapi en plena mandbula. Los dientes del aspirante a asesino crujieron mientras l se desplomaba. Coge la espada! me grit Anguila mientras recoga el arma del hombre al que haba matado. A m se me da tan bien manejar una espada como a un panadero el timn de una fragata real, pero en aquel momento no tena tiempo para explicrselo al garrakano. En cuanto los de las ballestas vieron lo que les haba pasado a sus compaeros, echaron a correr. Por desgracia, mi miquillo mgico no los haba impresionado demasiado, as que corran hacia nosotros y no en sentido contrario. El ms impaciente de ellos dispar y su proyectil pas rozando el suelo, peligrosamente cerca del pie de Anguila. Quieren cogernos vivos! dijo ste con un gruido. Seguidme! chill Kli-Kli al darse cuenta de que un sitio en el que el aire est lleno de silbantes virotes de ballesta no es el lugar ms apropiado para un trasgo respetable. El bufn desapareci en el interior de la densa y blanca humareda. Yo corr tras l y Anguila cubri nuestra retaguardia. Diez pasos despus salimos del muro de humo que cubra la calle. Los hombres de las ballestas haban empezado a disparar sin preocuparse de cogernos vivos. La nica razn que impeda que estuvisemos como un colador era el humo. Uno de sus virotes pas silbando junto a mi cabeza y se clav en un costado del carromato que tena los topes bajo las ruedas. Kli-Kli quera un viajecito, no? Pues pareca que su sueo estaba a punto de hacerse realidad. Harold, qu era esa sustancia apestosa que has arrojado al suelo? me pregunt Anguila.
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Una simple bagatela que nos ha ahorrado una pequea incomodidad! Quieto, Kli-Kli! dije mientras agarraba al trasgo por el cuello. Subimos al carromato? No seas necio! Pero es que lo soy! T primero, hombre sabio. Sin molestarse en hacer ms preguntas, Anguila arroj al indignado trasgo al interior del carromato. Era consciente de que no podamos correr ms que unos proyectiles de ballesta. Unos segundos ms y nuestros pellejos no valdran ni una moneda de cobre falsa. Sub de un salto detrs de Kli-Kli. Harold, espero que sepas lo que ests haciendo! dijo. Creo que era la primera vez que vea asustado al bufn. Ni siquiera en el ataque contra el palacio real por parte de los seguidores del Sin Nombre, en Vishky, o en los Yermos de Hargan, su esmeralda y flaca excelencia se haba teido de aquel color lechuga plida. Con un par de fuertes golpes, Anguila retir los topes de madera que mantenan el carromato en su sitio y ste comenz a acelerar colina abajo. El estoico garrakano incluso le dio un empujn, aunque no era para nada necesario. La cuesta ya era lo bastante empinada y, al cabo de pocos segundos, nuestro vehculo avanzaba a velocidad aterradora. C-creo que ha si-sido una ma-mala i-i-idea! balbuce Kli-Kli con terror mientras las ruedas del carromato chocaban y saltaban sobre los adoquines de la calle. Se aferr al costado del carromato con las dos manos y observ cmo las calles pasaban volando ante nosotros con los ojos abiertos de par en par por el terror. Las pocas personas que haba en la calle se apartaron de un salto de nuestro camino para no ser aplastadas por las ruedas del carromato y, al pasar, nos recompensaron con obscenidades escogidas y mandndonos al infierno. Otro virote se clav en la parte trasera del carromato con un ruido sordo. Agachad la cabeza! rugi Anguila tratando de gritar por encima del estrpito de las ruedas y del viento que soplaba sobre nuestros odos. La bajamos. Una letal lluvia de virotes cay sobre la parte trasera del carromato. O haba muchos ms perseguidores de los que habamos credo o eran unos tiradores de primera. Pocos de los soldados del rey podran disparar y recargar a tal velocidad. Pero aun as, Kli-Kli asom la cabeza, mir hacia delante y exclam: Ay! En aquel momento, la luna habra cabido en cualquiera de los
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ojos del trasgo. Aquello me intrig y decid que quera saber lo que significaba el Ay! de nuestro sabio amigo. Para nuestra desgracia, la calle continuaba an durante otros cien metros y entonces giraba en ngulo recto hacia la izquierda. As que nos esperaba una sorpresilla extremadamente desagradable: nuestro carromato volaba como un proyectil en direccin al muro de una casa. Me volv: nuestros perseguidores estaban quedando irremisiblemente rezagados gracias a la velocidad alocada de nuestro carromato, pero an seguan detrs de nosotros, tan testarudos como sabuesos imperiales en pos de un rastro. Hay que saltar! grit. El carromato estaba movindose a una velocidad endiablada y si ramos tan estpidos como para quedarnos en su interior, terminaramos chafados contra la pared. Si saltamos nos vamos a hacer mucho dao! objet Kli-Kli. Si no saltamos, seguro que nos lo hacemos! Venga, salta a la de dos! Uno... Demasiado tarde. El carromato choc con la pared, o la pared con el carromato, no lo s. Nos precipitamos contra ella. Chocamos con ella. Volamos de cabeza contra una superficie muy dura. Para aquellos que no entiendan el lenguaje humano normal, dejadme que os lo deletree: estbamos metidos en un buen lo. Como dicen los gnomos: habamos cado de la sartn a las brasas. El impacto fue aterrador. Kli-Kli, que estaba en equilibrio sobre el costado del carromato como un funambulista, esperando a que yo dijera dos, sali despedido. Tuvo suerte. En cambio, Anguila y yo estbamos dentro del vehculo. Al chocar, se hizo la oscuridad. Pens que un par de gigantes furibundos haban acudido corriendo desde Tierras Desiertas con el propsito expreso de bailar una djanga sobre mis costillas. No s cmo es que no se me hicieron pedazos. Oa un zumbido, vea las estrellas, mi costado izquierdo no era ms que una masa dolorida y tena la sensacin de que la cabeza se me hubiera vuelto de plomo. No s cunto tiempo estuve all tendido. Puede que un segundo o puede que una edad entera. Las estrellas se negaban tozudamente a desaparecer y su enloquecido girar estaba empezando a ponerme enfermo. Y lo que es peor, despus del golpe me costaba mucho pensar y slo consegua hacerlo a rfagas.
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Despus de eso fue como si lo viera todo desde fuera. Kli-Kli estaba inclinndose sobre m. El trasgo pareca estar totalmente ileso, aparte un araazo en la majilla y un desgarrn en la capa. Harold! Vamos, Harold! La oscuridad se te lleve! Levanta! Levanta! Por qu gritaba as? No estaba sordo. Y de dnde haban salido tantos maderos? Ah, s! El carromato! Arriba, Bailarn de las Sombras! Ya casi estn aqu! Que se le coma la lengua un h'san'kor! Por qu me fastidia ahora este infecto bufn? Lo nico que necesito es estar media hora tumbado y quedar como nuevo. Que se vaya a incordiar a Anguila. Por cierto, cmo le ir a Anguila? Tuve que hacer un autntico esfuerzo para apartar la mirada de Kli-Kli, que estaba intentando decirme algo, y girar la cabeza hacia el lugar en el que pensaba que deba de estar el guerrero. Aj! Anguila estaba all a mi lado, al alcance de mi mano. Tena la cara llena de sangre y estaba apoyado sobre la espada que haba conseguido antes, tratando de incorporarse. Mi admiracin por el Corazn Salvaje creci ms que nunca. Nuestro Anguila era la tenacidad personificada. Huye, Kli-Kli! Avsalos! dijo el guerrero con un siseo. Huir? De quin? Y avisar a quin? Al or la orden del guerrero, el rostro de Kli-Kli se nubl de terror. No pienso abandonaros! Vete, bufn dije, sin entender yo mismo lo que estaba diciendo. Mi voz no sonaba mejor que la de Anguila. Avisa a todos los que haya que avisar y luego compartiremos un vaso de zumo de zanahoria. Tena la garganta tan seca que podra haberme bebido el mar Fro entero, con sal y todo. Intenta sobrevivir, Bailarn! Kli-Kli me lanz una ltima mirada y desapareci de mi campo de visin. Adnde ha ido? Ah, s, claro. A alguna parte, a avisar a alguien. Va tan deprisa que debe de tener muchas ganas de tomarse ese zumo. Bueno, le deseo suerte. Y buenas... No dejaron que el garrakano se pusiera en pie. Unos hombres lo rodearon, le quitaron la espada de la mano y le dieron un golpe en la nuca. Anguila cay al suelo y qued inmvil. Yo intent levantarme, pero los brazos y las piernas no me obedecan, as que me limit a cerrar los ojos y dejar que aquellos malvados comprendieran que estaba demasiado maltrecho para hablar con hombres como ellos.
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Por mil diablos de las sombras! Habamos chocado contra una casa que estaba en el lugar equivocado! Por qu no haba podido quitarse de en medio? Por la oscuridad! No era eso en lo que tendra que haber estado pensando. Est vivo? pregunt alguien, de pie a mi lado. S! Pero est fro dijo otro justo antes de propinarme una patada bajo las costillas. Saba que eran unos malvados. Nos lo llevamos o basta con uno? Basta con uno. Otra patada. A este podemos tirarlo. A ti s que te voy a tirar afirm una nueva voz. Nos los llevamos a ambos! O prefieres explicarle tus brillantes ideas a Rizus? Slo era una broma. Pues era una broma estpida, cretino. Has dejado que se escapara el canijo. Cuntos problemas puede causar un trasgo? Muchos ms de los que imaginas. Mando a los chicos tras l? Ja! Y lo dices ahora. Ya no tiene sentido, nunca lo encontraramos en los callejones. Basta de charla. Cargad a estos dos antes de que aparezca la guardia y se forme una multitud. Me recogieron por los brazos y las piernas y se me llevaron a otra parte. Siempre es as. En cuanto amenaza con haber algn revuelo medianamente serio en una ciudad, la guardia y la gente en general desaparece como por arte de magia. Pero despus, cuando las cosas se calman, todos aparecen y comienzan a darse golpes en el pecho: Nos han retenido asuntos importantes! Si no, ya habrais visto! Me arrojaron sobre una superficie slida. Alguien profiri un juramento, o un portazo y el suelo se abomb y cruji. Pareca que me encontraba en un carromato. Pero por qu me haban arrojado all de aquel modo? Al menos podran haber tenido la bondad de invitarme a acompaarlos. Soy un individuo educado y amable, seguro que no pensaban que me negara a seguirlos al carruaje. O que alguien ms gema junto a mi odo. Anguila? Tuve que abrir los ojos. Descubr que me encontraba sobre el suelo de un carruaje, junto a un inconsciente Anguila. Los dems ocupantes del vehculo eran los sujetos de las ballestas que cinco minutos antes haban estado tratando de convertirnos en un colador a mis camaradas y a un servidor. Los orcos tienen un dicho maravilloso: La curiosidad mat al
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trasgo. Uno de los malos se dio cuenta de que haba abierto los ojos y exclam: Eh, ste ha despertado. Quera decirle que no era as, de ningn modo, y que tena un nombre, pero por alguna razn mi lengua se neg a obedecer. Pues mndalo a dormir de nuevo aconsej alguien al ballestero con tono de indiferencia. Lo ltimo que vi antes de sumirme en la oscuridad fue una porra que descenda sobre mi cabeza.
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5 CONVERSACIONES EN LA OSCURIDAD
Caminaba por un pasillo amplio y oscuro, con paredes de piedra toscamente tallada, cubiertas de moho o de lquenes. No haba prcticamente luz y tena que mantener la mano pegada a la pared para no pasar por alto ningn recodo brusco. El techo suba y bajaba a saltos, como un gusano tratando de volar. Tres veces me golpe con la cabeza contra l, pero luego, despus de unos pocos pasos ms, pude estirar los brazos sin encontrarme con obstculo alguno. Ya no haba otra cosa que una oscuridad vaca y una leve brisa. Mil preguntas acudieron en tropel a mis pensamientos. Cmo haba llegado hasta all? Adnde me diriga? Por qu? Qu buscaba en la oscuridad de aquel stano subterrneo? Y realmente era un stano? No pareca demasiado probable, sobre todo teniendo en cuenta que, cada veinticinco pasos, mi mano se encontraba con una puerta de metal con un ventanuco con barrotes. Veinte pasos de piedra tosca y moho bajo los dedos y luego un metal fro, cubierto por la humedad del subterrneo. Y luego otros veinte pasos de roca. En conjunto, daba la sensacin de que me encontraba en el nivel inferior de una prisin inmensa. El pasillo no pareca tener fin. A veces oa gemidos y murmullos desde el otro lado de las puertas, pero lo que predominaba era un silencio ensordecedor. Quines eran los ocupantes de aquellas celdas subterrneas? Prisioneros, locos o las almas de personas a las que se les haba prohibido tomar el camino de la luz o de la oscuridad por toda la eternidad? No tena respuesta a estas preguntas, ni senta el deseo de averiguar quin se encontraba realmente detrs de las puertas. Al pasar junto a otra de ellas, o unas carcajadas roncas y dementes procedentes del otro lado. Esto me cogi por sorpresa y me apart dando un respingo en direccin a la pared opuesta, antes de apretar el paso para abandonar aquella loca prisin lo antes posible.
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Pero el sonido de aquella risa que me segua por las paredes y el techo me golpe en la espalda y me oblig a correr. Al cabo de tres eternidades, cuando ya haba perdido totalmente la cuenta de mis pasos, me pareci captar el olor del mar. S, as era como ola la ciudad portuaria de Avendoom cuando soplaba el viento desde los muelles. Era el olor de la sal y las algas, de las gotas de agua de mar arrojadas al aire por las olas que rompan contra el muelle, el olor de las gaviotas que salan al encuentro de las barcas de pesca por las tardes. Un olor a frescura, a pescado, a brisa y a libertad. La untuosa negrura fue remitiendo poco a poco con una lentitud aterradora y los fantasmales contornos del pasillo comenzaron a aparecer ante mis ojos. Un tmido rayo de sol caa desde algn lugar elevado. Me detuve y levant la mirada para observar el puntito de cielo azul que se vea a travs de un ventanuco situado en el techo, fuera de mi alcance. Un rayo de sol me ba el rostro e involuntariamente entorn los ojos. Se oa un suspiro dilatado y regular, como si un gigante fatigado estuviera apoyado en algn lugar cercano, descansando tras un largo da de duro trabajo. El mar estaba en algn lugar prximo y el sonido de las olas al romper contra la costa se oa con toda claridad. El mar? Pero cmo era posible? Cmo poda haber mar all? Dnde estaba, entonces? Y, lo ms importante de todo, cmo haba llegado hasta all? Pero estaba claro que no iba a encontrar respuestas cruzado de brazos, as que dije adis a la luz, volv a sumergirme en la poco acogedora penumbra y continu caminando por el pasillo. Mis ojos tardaron un buen rato en acostumbrarse a la oscuridad y en una ocasin estuve a punto de tropezar y caer. Me detuve y tante el suelo alargando el pie derecho. Lo que pensaba. Peldaos. Por desgracia conducan hacia abajo, hacia una negrura que era an ms oscura e impenetrable, si tal cosa era posible. Me qued donde estaba y pens lo que iba a hacer a continuacin. Bajar a los pisos inferiores de la prisin (que es como iba a llamar al lugar hasta que supiera exactamente dnde estaba) no era una opcin demasiado atractiva. Slo Sagot saba lo que poda encontrarme all abajo. Y poda vagar por la oscuridad durante mucho, mucho tiempo. En tales circunstancias, slo haba dos cosas que pudiera hacer: volver hasta donde haba comenzado a caminar, o bajar la escalera y luego buscar otra que subiera. De hecho, la primera alternativa era ms racional que la
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segunda, pero lo cierto es que me vea incapaz de afrontar el largo y agotador viaje de regreso. Lo que quera decir que slo poda seguir adelante. Hice acopio de fuerzas y comenc a bajar muy lentamente. No tena lmpara de aceite, antorcha, ni mucho menos luces mgicas, as que tuve que avanzar a tientas. De camino abajo, mantuve una mano pegada a la pared y cont los escalones. Eran sesenta y cuatro en total, angostos y desgastados. Me llevaron hasta otro pasillo que era hermano gemelo del primero. La misma oscuridad oleaginosa y negra, el mismo aire fro, mohoso y cargado de humedad que me provocaba escalofros por toda la columna. Las mismas paredes de piedra basta cubierta de moho o de lquenes, las mismas puertas de metal con ventanucos. Pero haba una diferencia, que percib al comenzar a contar los escalones. Las puertas de la pared estaban separadas cien metros entre s, y no veinte. Haca bastante ms fro all abajo que en el pasillo superior y al cabo de un rato, sin darme cuenta, comenc a tiritar. En la oscuridad no me quedaba ms remedio que caminar muy despacio, porque tena miedo de tropezar con un obstculo inesperado o, simplemente, de caer en un foso. Despus de pasar por siete puertas a la derecha, las paredes cambiaron. La piedra basta y el moho desaparecieron, reemplazadas por basalto macizo. Quienesquiera que fuesen los constructores, haban excavado el resto del pasillo directamente en la roca. Comenzaba a pensar que haba terminado en una prisin construida por enanos o gnomos. Mucho ms adelante, en la oscuridad, atisb de repente un breve parpadeo de luz, como un diminuto gusano lucirnaga. Me detuve, me pegu todo lo que pude a la pared y escrut la distancia. La lucecilla volvi a parpadear. A juzgar por su aspecto, deba de ser la llama de una lmpara de aceite que no haba terminado de encenderse bien. El gusano lucirnaga se balanceaba suavemente de un lado a otro, al comps de los pasos de alguien que se alejaba con lentitud de m. No me par a pensar. Una luz siempre significa seres racionales, aunque puedan no mostrarse muy bien dispuestos hacia visitantes inesperados. Slo tena que mantenerme a una distancia prudencial del desconocido que llevaba la lmpara, permanecer escondido y confiar en que mi involuntario gua me sacara de aquella extraa, confusa y misteriosa prisin. Corr hacia l, ignorando el peligro de tropezar con algn obstculo inesperado y romperme las piernas. Alcanzar al desconocido result muy sencillo: avanzaba lenta y pesadamente, a la velocidad de un ogro atiborrado de carne humana. En mi carrera pas por delante de una escalera que suba (de donde proceda el portador de la lmpara), pero decid no seguir por ella porque no quera volver a caminar a tientas por la oscuridad. Al acercarme al hombre que me preceda, me di cuenta por su espalda
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encorvada, sus andares pesados, la mano arrugada y temblorosa que sujetaba la lmpara y su cabello cano que, definitivamente, se trataba de un anciano. Vesta unos andrajos viejos, rotos y grises de mugre. Pero habra apostado hasta la ltima moneda de oro que llevaba a que aquellos harapos haban sido en su da un soberbio jubn. La enorme argolla con llaves que penda de su cinto tintineaba de manera ominosa al comps de sus lentos pasos. Una mano sostena un cuenco o un plato. La otra, que sujetaba la lmpara con el brazo extendido, temblaba ligeramente, de modo que su sombra, varias veces ampliada, bailaba sobre la pared. Segu caminando a hurtadillas varios pasos por detrs del hombre, tratando de mantenerme dos metros ms all del lmite de la luz. El viejo arrastraba los pies, gema y mascullaba entre dientes. En una ocasin solt una tos seca. Tuve miedo de que fuera a desplomarse mientras andaba, sin llegar nunca al lugar al que se supona se diriga. Pero por suerte para m, el pasillo lleg de pronto a su final y el carcelero, como haba empezado a denominarlo en mis pensamientos, se detuvo con un gruido delante de la ltima puerta. Dej el cuenco y la lmpara en el suelo y cogi las llaves de su cinturn. Con un murmullo de irritacin, rebusc entre ellas hasta decidirse por una, que prob en la cerradura, pero sin suerte. El carcelero maldijo la oscuridad y al padre que lo haba engendrado y levant de nuevo el llavero para buscar la llave correcta. En ese momento me di cuenta de que cuando el anciano comenzara a caminar de nuevo, me encontrara justo en su camino, si no corra hacia la escalera. Pero correr en una oscuridad completa como aquella sin hacer el menor ruido, cuando no era capaz de ver las paredes ni los escalones, era una idea bastante complicada. Puede que el viejo caminase a paso de caracol, pero aunque no pudiera verme, seguro que me oa. Mientras l continuaba hurgando entre sus llaves, trat desesperadamente de pensar en un modo de salir de aquella maldita situacin. Siempre poda darle un mamporro en la cabeza al viejo, pero en ese caso, qu garantas poda tener de encontrar la salida? La nueva escalera poda conducirme perfectamente a un nuevo laberinto en el que vagara perdido hasta el fin de los tiempos. As que la idea de atacarlo estaba descartada. No haba ningn sitio en el camino donde pudiera esconderme: la lmpara iluminaba el pasillo de lado a lado y por mucho que intentara pegarme a la pared, hasta un topo ciego sera capaz de verme. Pero al otro lado de la puerta donde el viejo se haba parado y rebuscaba en el manojo de llaves, estaba la entrada a otra celda. La entrada, s, porque no haba puerta, slo un vano negro
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como la noche que daba a una celda que deba de estar vaca. La puerta, tirada sobre el suelo del pasillo, tena los goznes arrancados, unos formidables araazos en la superficie de acero y los barrotes del ventanuco retorcidos y doblados. Ignoro lo que haba albergado aquella celda en su da, pero al ver lo que el prisionero haba hecho con la puerta, no sent ninguna envidia de los guardias cuando la criatura escapara de all. Y, definitivamente, tena que ser una criatura! Ningn ser humano podra haberle hecho unos araazos como aquellos a una plancha de acero de doce centmetros de grosor (salvo que se hubiera dedicado a aporrearla con la cabeza sin cesar durante trescientos aos). El viejo encontr finalmente una llave, recogi la lmpara del suelo para examinar su hallazgo con ms luz, chasque la lengua con satisfaccin y comenz a abrir la cerradura. Yo me deslic a dos pasos de l y me introduje en la oscura celda. Al mismo tiempo, el anciano dej de hurgar en la cerradura y husme el aire como un sabueso que hubiera captado el olor de un zorro. Sin embargo, en aquel momento lo ltimo que me preocupaban eran las excentricidades del viejo. Estuve a punto de regresar al pasillo de un salto, porque la celda vaca apestaba como si un ejrcito de gnomos hubiera estado vomitando en ella durante los ltimos diez aos. Me tap la nariz con la manga y trat de respirar por la boca. No fue fcil, porque la peste era tan atroz que los ojos me haban empezado a llorar. Y mientras luchaba estoicamente contra el olor, el viejo permaneca tan quieto como una estatua junto a la puerta que estaba tratando de abrir. Finalmente, volvi a husmear el aire y sacudi la cabeza como para desechar alguna ilusin. Oh, venga, abuelo! Es imposible que me huelas con esta peste! Ni aunque tuvieras el olfato de un sabueso imperial! El viejo reanud su pelea con la tozuda cerradura. Mientras tanto, yo trataba de mantener en el estmago lo que quedaba de mi desayuno. Si alguna vez lograba salir de aquellas mazmorras subterrneas, tendra que tirar la ropa apestosa que llevaba y darme un bao caliente durante al menos un mes. La cerradura se rindi finalmente con un chasquido metlico y el viejo profiri una carcajada triunfante. Hubo un crujido de goznes oxidados y sin engrasar. Recogi el cuenco del suelo y entr en la celda iluminndose con la lmpara. O el dbil tintineo de unas cadenas. Conque ests despierta, eh? murmur el viejo con voz ronca. Supongo que tendrs hambre despus de tres das, eh? El silencio fue su nica respuesta. Hubo un nuevo tintineo,
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Alexey Pehov sombras como si la prisionera se hubiera movido.
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Ah, qu orgullosa eres! ri el viejo. Bueno, bueno! Aqu tienes un poco de agua. Lo siento, pero me he olvidado del pan en la sala de guardia. Pero no te preocupes, preciosa, te prometo que te lo traer en la prxima ronda. Dentro de un par de das. Solt una risotada maliciosa. Asom un instante desde mi escondite con la esperanza de ver lo que estaba sucediendo en la celda de enfrente, pero lo nico que pude distinguir fue el apagado fulgor de la lmpara y la espalda del viejo. Bueno, me marcho. Que disfrutes de la estancia. Y bbete el agua. Ya s que no es ganso en salsa de setas ni fresas con nata, pero te aseguro que tambin es muy sabrosa! El viejo sali de la celda y la puerta comenz a cerrarse con un chirrido. Alto! La prisionera era una mujer. Tena una voz clara y resonante, acostumbrada a dar rdenes. Vaya, que me aspen! exclam el viejo con sorpresa mientras se detena. As que hablas. Qu quieres? Qutame la cadena. No quieres nada ms? Haz lo que te digo y te ganars mil monedas de oro. No te rebajes delante de l, Leta! dijo otra mujer con voz ronca. Mil? Vaya, eso es mucho! grazn el viejo, pero la puerta de la celda, con un chirrido, comenz a cerrarse de nuevo. Cinco mil! La voz de Leta transmita una nota de desesperacin. La puerta continu cerrndose. Diez! Diez mil! La puerta se cerr con estruendo y sent que me recorra un escalofro. Era como si el ruido hubiera derribado el cielo sobre la tierra. El manojo de llaves volvi a tintinear y me apart de la pared ms prxima a la entrada, donde haba estado hasta entonces, para retirarme al interior de la celda, lejos de la luz. Desde mi nueva posicin poda vislumbrar el rostro del viejo. Y es que necesitaba ver la cara de un hombre capaz de rechazar diez mil monedas de oro de una forma tan sencilla y desenvuelta. La llave gir con un chirrido en la cerradura y el viejo se colg el manojo del cinturn y se volvi hacia m. Lo que vi entonces me aterroriz.
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Alexey Pehov sombras Me aterroriz hasta la mdula de los huesos.
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La ltima vez que haba estado tan asustado fue la noche en que entr en el Territorio Prohibido y me encontr con la encantadora y hambrienta criatura risuea. El viejo tena una piel amarilla y apergaminada, una nariz recta y aguilea, unos labios azules y anmicos, una barba sucia y desaliada.... Sus ojos daban tanto miedo que empezaron a temblarme las rodillas. El maldito carcelero tena unos ojos fros de color gata en los que no haba ni rastro de pupilas o de iris. Cmo se puede llamar a dos ojos que son como sendos pozos opacos de oscuridad? Estaban ms muertos que la piedra, ms fros que el hielo, ms indiferentes que la eternidad. Cosas as no deberan existir, simplemente, no tendran que existir en nuestro mundo. Incapaz de aguantar aquella mirada, retroced hacia el fondo de la celda. Todas las leyes de la miseria universal se conjuraron entonces para colocar algn resto quebradizo bajo mis pies. Y no hace falta ser un genio para deducir que el resto se rompi con un ruido ensordecedor. Tuve la impresin de que poda orse desde la otra punta de Siala. El anciano, como caba esperar, se qued helado en el sitio y mir con aquellas ojos muertos y negros en direccin al lugar en el que yo me ocultaba. No se me ocurri nada mejor que hacer que fingir que era un tronco o un trozo de piedra. En otras palabras, trat de no moverme ni para respirar. El anciano inhal por las fosas nasales y ped a Sagot que no captara mi olor. Aquel carcelero, con dos pozos de negrura en lugar de ojos, me aterrorizaba de tal modo que podra haberme mojado los calzones. El viejo se pas la lmpara de la mano derecha a la izquierda y sac un arma. Un arma que se pareca a... Bueno, a qu puede parecerse una larga tibia humana con un extremo afilado? Pues eso, a un hueso afilado y nada ms. A la luz de la linterna, el hueso se vea amarillo, salvo el extremo, que, puntiagudo como el de una lanza, era de un color oscuro similar al del xido: el color de la sangre seca. El viejo sonri y por un instante vislumbr los tocones amarillentos de su podrida dentadura. Agarr su extraa arma con ms fuerza, levant la linterna y avanz en direccin a m. No creis a esos que dicen que en los ltimos segundos antes
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de la muerte, la vida entera de un hombre pasa en un destello por delante de sus ojos como una manada de caballos doralissios al galope. Es mentira. Una mentira deliberada, desvergonzada e impa. Yo no not que pasara nada ante mis ojos en aquellos escasos segundos. Quin puede prestar atencin alguna a una visin cuando las rodillas le tiemblan de puro terror? El espantoso anciano haba decidido terminar conmigo, de eso no caba ninguna duda. Pero o bien el dios de los ladrones haba odo mis plegarias o la peste, a la que yo casi haba conseguido acostumbrarme, ofendi el sensible olfato del carcelero, pero el caso es que el maldito se detuvo a tres pasos de la entrada de mi refugio. Miraba directamente hacia m y la luz que proyectaba su lmpara terminaba a cinco metros exactos de mis pies. Si aquel monstruo hubiera dado unos pasos ms hacia m, la luz me habra alcanzado. Maldije mi descuidada curiosidad. De haber usado la cabeza me habra pegado a la pared en lugar de quedarme all, como una estatua, en mitad de la celda, mirando la puerta con la esperanza de que la oscuridad me protegiera de los ojos del viejo. Esos ojos negros miraban en mi direccin sin pestaear, mientras el corazn me palpitaba en el pecho con la fuerza de un mazo, ms estruendoso an que el martillo de un herrero. Me costaba creer que el anciano no alcanzara a orlo. Permaneci as durante un rato largo. Muy largo, al menos un minuto, que a m se me antoj un ao y en el que me pareci envejecer un siglo entero. Malditas ratas dijo al fin con voz silbante. Esos bichejos no dejan de reproducirse. Pero qu comen aqu abajo? Volvi a guardar el venablo de hueso en algn lugar bajo sus harapos, se pas la lmpara de la mano izquierda a la derecha y se alej arrastrando los pies por el pasillo en direccin a la escalera. Cuando se hubo marchado, lo nico que pude ver fue una pequea parte del pasillo y la puerta de la celda donde languidecan las dos prisioneras. Cuanto ms se alejaba el viejo, ms se apagaba la luz del pasillo. No comet la estupidez de tratar de arrastrarme tras l. El deseo de abandonar mi apestosa celda se haba evaporado en el mismo instante en que haba visto sus ojos. Sera mejor esperar y luego dirigirme lenta y silenciosamente hacia la escalera, aunque condujese a una oscuridad total. As que me qued donde estaba. Y si, en lugar de subir por aquella escalera, volva a la que me haba llevado hasta el pasillo y desde all regresaba al principio para buscar una nueva salida? Ya no me daba pereza recorrer aquella distancia. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa, aunque fuese
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nivelar las montaas de los Enanos, con tal de no volver a ver a aquel anciano. El sonido de sus lentas pisadas se perdi en la distancia y un silencio ensordecedor invadi el pasillo. Pero segua habiendo luz! La luz de la lmpara no haba desaparecido por completo. Reinaba un denso y profundo crepsculo en el pasillo... El viejo se haba detenido antes de llegar a la escalera. Pero por qu, la oscuridad se lo llevar? Con los ojos clavados en la entrada, di un paso cauteloso hacia la izquierda, seguido por otro y luego por otro. Y entonces estuve a punto de sufrir un ataque el corazn! Juro por mi honor que nadie ha conseguido nunca asustarme tanto, y encima dos veces, en tan corto espacio de tiempo. El monstruo no se haba marchado. Haba estirado su enjuto cuerpo sobre el suelo y desde all vigilaba la celda. Si me hubiera quedado en el mismo sitio donde estaba unos segundos antes, no lo habra visto. Y si hubiera cometido la estupidez de avanzar hacia la puerta en lugar de desplazarme hacia la izquierda, me habra encontrado cara a cara con l. Aquel monstruo con forma humana estaba mirando fijamente el lugar que yo acababa de abandonar. Qu astucia la de aquel demonio! Qu se haba hecho de sus movimientos lentos y sus andares pesados? Qu furtiva y silenciosamente haba regresado! Haba conseguido engaarme. Que la oscuridad engulla mi sangre, haba sido toda una estratagema. Al tiempo que se pona en pie, su mano se introdujo por debajo del jubn y extrajo el arma con un movimiento veloz. Al instante, mi espalda qued baada por una capa de fro sudor. En apenas dos latidos, el anciano gan de un salto el centro del pasillo, se coloc de cara a la puerta y, con un movimiento tan rpido que fue casi imposible de ver, arroj el hueso al lugar donde crea que me encontraba yo. El hueso aull en su vuelo como si estuviera vivo, atraves la celda de lado a lado y, tras estrellarse contra la pared con un ruido sordo y seco, cay al suelo. El aspirante a verdugo de Harold solt una interjeccin de sorpresa y se rasc la nuca, pensativo. Pues al final s que eran ratas dijo con tono de notable decepcin. La de cosas que se puede uno llegar a imaginar. Oh, qu lstima de hueso! No pienso meter la nariz en ese vertedero hasta que no se vaya el olor. Farfullando y maldiciendo entre dientes, regres en direccin a su lmpara. El ruido de sus pasos arrastrados fue remitiendo, el pasillo se hizo ms oscuro y, al cabo de poco tiempo, regres la impenetrable oscuridad. Trat de calmar los desbocados latidos de mi corazn, que pareca dispuesto a salrseme de la caja torcica en cualquier
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momento. Haba tenido suerte. De no haber abandonado mi posicin anterior, tendra aquel extrao hueso ensartado en el pecho. El viejo lo haba lanzado con tal rapidez que no es que no hubiera podido esquivarlo, es que ni me habra dado cuenta de lo que haba sucedido. Me haban salvado mi buena fortuna, la ayuda de Sagot y los caprichos del destino. Les di las gracias a todos ellos de todo corazn por permitirme seguir con vida. Los pasos del anciano se haban perdido en la distancia. Mis ojos se haban acostumbrado de tal modo a la oscuridad que ya no era impenetrable y podan distinguir los contornos de la puerta. El silencio que me rodeaba era muy, muy profundo, pero segua tan asustado como antes. Sencillamente, tena demasiado miedo como para mover un solo msculo. Y si se trataba slo de otro ardid? Ya haba comprobado con qu silencio era capaz de moverse. Era perfectamente posible que hubiese fingido que se marchaba, dejado la linterna en algn lugar lejano, y estuviera esperndome en la oscuridad del pasillo. Esperando... en la oscuridad del pasillo... Un escalofro glido pas entre mis omplatos y continu luego bajando por mi espalda. Sent con toda claridad cmo se me erizaba el pelo de la cabeza. El maldito anciano, con sus malditos ojos negros, era tan astuto como una docena de orcos, y poda estar emboscado, esperando para enviarme a mi ltimo viaje hacia la luz. Basta, Harold, basta! Deja de pensar en eso o se te meter el miedo hasta el tutano de los huesos! Unos cuantos pensamientos as y te entrar el pnico. Eres un ladrn. El tranquilo y calculador maestro de ladrones conocido como Harold el Sombra. Una amenaza para los cofres de todos los hombres acaudalados. El mismo Harold al que ese pequeo y verde trasgo de lengua viperina llama el Bailarn de las Sombras. Nunca has sucumbido al pnico mientras trabajabas, as que no lo hagas ahora. Mantn la calma... Mantn la calma... Controla la respiracin, respira por la nariz, eso es... Inhala, exhala... Bien hecho! Y ahora sal de aqu antes de que las cosas se pongan an peor. No s si murmur estas palabras yo mismo o alguien invisible me las susurr al odo, pero el caso es que, con un gruido de rabia y un castaeteo de los dientes, el miedo remiti. Vagar a ciegas en la oscuridad sin estar armado es una idea absolutamente disparatada, as que contuve el aliento y regres a la pared del fondo de la celda, donde el hueso haba cado al suelo. Tante a ciegas con el pie durante largo rato, tratando de dar con l. Los ojos me lloraban por culpa de la peste y tena la nariz como si alguien acabara de derramar sobre ella el contenido de un carromato entero de pimienta garrakana, pero finalmente logr encontrar el
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Alexey Pehov sombras hueso y lo recog.
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Cmo pesaba! Al sopesar el arma en mi mano, me sent automticamente ms seguro. Si, Sagot no lo quisiera, algo sala mal, al menos tendra un arma para defenderme de quienquiera que me atacase. Me la guard bajo el cinturn y me asom cautelosamente al pasillo desde la celda. Nada ni nadie. Slo una negra oscuridad. No se vea la luz de la lmpara, as que el viejo deba de haber llegado a la escalera. Despus de la peste abrumadora de la celda, el aire estancado y rancio del pasillo se me antoj un refrescante nctar de los dioses. No poda sacarme de la cabeza aquellos malditos ojos negros. Saba que poblaran mis pesadillas para siempre. Ah, si Anguila hubiera estado conmigo... Anguila! Cmo poda haberme olvidado de l! El velo del olvido se me cay de los ojos y todo lo sucedido durante el da pas en un instante por mi cabeza. Record lo que haba ocurrido aquella maana. Primero la caminata hasta la mansin del desconocido servidor del Amo, luego el ataque de los seguidores del Sin Nombre, nuestra huida en aquel absurdo carromato y el accidente al estrellarnos contra la pared, antes de que nos cogieran prisioneros y yo perdiera la consciencia. Y luego mi despertar en aquella prisin subterrnea. Pero si yo estaba all, qu haban hecho entonces con el garrakano? Y por qu me haban dejado en el suelo del pasillo, en lugar de arrojarme a una celda como al resto de los prisioneros? Y haba otra cosa extraa: no me senta como si acabara de estrellarme contra la pared de una casa a velocidad de vrtigo... Tena los brazos y las piernas bien y no me dola el costado. De hecho, tena la sensacin de que habra podido correr cien metros como un gamo, perseguido por los soldados de la guardia. Estaba dormido? No me senta como si lo estuviera. As que tena que encontrar a Anguila y liberarlo. Deba de estar en alguna parte. Andar husmeando por todas las celdas careca de sentido: eran demasiadas. Y poda meterme en los con mucha facilidad si abra la equivocada. No haba forma de saber quin poda estar esperndome dentro. Lo mejor era colarme en el cuarto de la guardia y echar un vistazo al registro de prisioneros. Toda prisin lo tiene, aunque sea una prisin donde los centinelas son viejos con pozos negros en lugar de ojos. Ech a andar en direccin a la escalera, pero antes de haber dado diez pasos me detuve. Las prisioneras! Cmo poda haberme olvidado de ellas? Seguro que las mujeres saban dnde estbamos. Y no poda, de ningn modo, dejarlas a merced de aquel viejo. Quiz
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debera tratar de liberarlas. A fin de cuentas, los partidarios del Sin Nombre no me haban quitado las ganzas del bolsillo. Al instante, una ventisca de pensamientos contradictorios se levant en mi cabeza. Harold, no eres un caballero de brillante armadura sacado de un meloso cuento de hadas para nios susurr una voz con tono de leve cinismo. Corre y huye de aqu lo ms lejos posible! De todos modos no puedes salvar a esas mujeres. Ah, s, claro! replic una voz diferente. Puedes dejar pudrirse a alguien en la oscuridad cuando tienes al menos una mnima oportunidad de salvarlo? Vaya! De modo que no tena una sola voz interior, sino dos! Aparte de la ma propia y la de Valder, claro! Cuatro! Haba llegado la hora de alquilar un cuarto de paredes acolchadas en el hospicio de los Diez Mrtires. Ya, claro repuso la primera voz. Vagar en la oscuridad con dos mujeres medio muertas de hambre es una autntica locura. Nunca lo conseguiramos. No pienso seguir escuchando. Y si fueses t el que estuviera pudrindose tras los barrotes? En Piedras Grises, por ejemplo. Para empezar, yo nunca estara all. No soy tan fcil de atrapar. Y adems, aun en el improbable caso de que estuviera encerrado en Piedras Grises, no existe nadie tan estpido como para tratar de sacarme de all arriesgando su propia vida. Eres tan arrogante y cnico como siempre! Y t tienes demasiado buen corazn. Tendras que haber nacido sacerdote de Silna, no ladrn. Di lo que quieras, pero al menos yo voy a tratar de salvarlas. Muy bien dijo la primera voz a la segunda despus de una pausa, pero luego no digas que no te lo advert. Y ya que estamos... por qu no intentamos hacernos con las diez mil monedas de oro que la mujer le ofreci al viejo? Diez de aqu y cincuenta del rey cuando cumplamos con el Encargo... Volv a la celda donde languidecan las prisioneras. Con muchsimo cuidado, para no hacer el menor ruido, introduje la ganza de cabeza triangular en la cerradura y trat de girarla. No funcion. Mmm, probemos con la de cuatro dientes y la muesca de tamao cero uno ocho. A ver... sa era! O, al menos, algo en la cerradura haba emitido un leve chasquido. Pero no era una cerradura tan sencilla. Tena al menos nueve engranajes normales y otros dos secretos. Si hacas saltar uno de aqullos por accidente, haba que empezar de nuevo desde el
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principio. Deba de ser de fabricacin enana. El pueblo menudo haba hecho un trabajo tan bueno como acostumbraba, as que me costara un enorme esfuerzo abrir la puerta. En teora, tendra que pasarme entre dos y quince minutos hurgando en la cerradura. No te apresures tanto. Piensa. Esas mujeres no le tenan miedo al viejo o decir de repente a una voz dentro de mi cabeza. Me estremec. No era una de mis voces interiores, los dos bandos de aquella estpida discusin que tena mi interior como escenario, sino la voz de Valder, el archihechicero, quien, muerto varios siglos antes, haba encontrado ahora un refugio dentro de mi hospitalaria cabeza. Tan hospitalaria, de hecho, que pareca recibir con los brazos abiertos a todo el que quisiera entrar en ella. T crees? pens, asustado de repente. S. Ese viejo no te dio miedo? De verdad necesitas preguntarlo? A m tambin, a pesar de que lo vi con una visin totalmente distinta, pero cuando hablaron con l, las voces de las mujeres no temblaron siquiera. As que, realmente crees...? El susurro de Valder dentro de mi cabeza se interrumpi un instante. Realmente crees que debemos adentrarnos en el nido de la araa? Qu sitio es ste en el que he... en el que hemos acabado? No lo s. No lo recuerdo. Que yo supiera, era la primera vez que el Hechicero no saba algo. De repente hemos aparecido aqu, eso es todo... Como si nos hubieran transportado de algn modo. Como si nos hubieran transportado? O sea, que alguien chasquea los dedos y... zas... de repente aparezco en una prisin? A mi mente aflor el deseo de que desaparecieran los dedos responsables, junto con el resto de la mano. Eso enseara a su celoso propietario a enviar a gente honrada a slo Sagot saba dnde! Qu asegurarme. debera hacer? pregunt a Valder, slo para
La cabeza es tuya fue su respuesta. Decide t lo que se debe hacer. Ah, no, disclpame! Gracias a ti, sta ya no es slo mi cabeza! repliqu al archihechicero. Te metiste en ella sin pedir permiso y ahora, dado que no tienes la intencin de abandonarla, haz el favor de aconsejarme. Qu debera hacer? Esta vez slo me respondi el silencio. El condenado archihechicero haba desaparecido, igual que otras veces. Como si no existiera. Pero no pensaba dejarme engaar. Valder slo finga estar mudo hasta que algn peligro mgico real amenazaba mi pellejo. Ya me haba sacado de varias situaciones comprometidas y estaba
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Alexey Pehov sombras convencido de que volvera a hacerlo alguna vez.
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Algunos podran decir que el mago y yo tenamos una relacin simbitica, en la que Valder me salvaba de diversos peligros y yo ofreca a su espritu descanso y olvido temporal en un rincn de mi mente. Bueno, pues espero que todo el que piense eso mantenga la bocaza cerrada y bien cerrada! No saben cmo es compartir la cabeza con otra persona, aunque sea una persona que muri hace mucho tiempo y no se mete en tus cosas hasta que la situacin es realmente desesperada. Es muy desagradable sentir a otro en tu interior y recordar cosas que nunca te han sucedido a ti. Aunque tampoco puedo negar que, de no haber estado el archihechicero conmigo, los gusanos me habran devorado los ojos hace mucho tiempo. De acuerdo. Que la oscuridad se te lleve. Puedes mantener la boca cerrada hasta que te pongas de color azul! jur entre dientes. Pero no tuve tiempo de tomar ninguna decisin sobre lo que iba a hacer. De repente o unas pisadas que se acercaban desde la escalera. Quienquiera que fuese el recin llegado, caminaba con paso firme y confiado, y lo haca en mi direccin. Pens que era muy extrao que todos los carceleros hubieran decidido recorrer los pasillos el mismo da. For me haba enseado a temer a la gente que camina despreocupadamente por lugares en los que se debe andar de puntillas y sin llamar la atencin de manera innecesaria. Si aquel hombre haca tanto ruido es que no tena miedo. Si no tena miedo es que poda ser peligroso. Y si era peligroso es que se trataba de alguien a quien convena esquivar, en la medida de lo posible. Siempre he tratado de seguir los sabios consejos de mi viejo maestro, razn por la que sigo vivito y coleando. Y no tena la menor intencin de actuar de manera distinta aquella vez. Me introduje de nuevo en la celda de la puerta abierta. Empezaba a sentirme all como en casa. La peste volvi a introducrseme reptando por la nariz, pero esta vez consegu acostumbrarme mucho ms deprisa que antes. Me coloqu en una posicin desde la que poda ver la puerta de la celda de las prisioneras y prest atencin a los pasos que se aproximaban. Las pisadas se encontraban a slo cinco metros de mi santuario. Tres... dos... El recin llegado llevaba una lmpara que no daba demasiada luz y, a pesar de que se poda ver un media luna anaranjada en la oscuridad, no pude distinguir nada ms a su alrededor. Slo el contorno oscuro de una sombra en medio de una oscuridad que apenas haba remitido. El individuo se detuvo y la puerta emiti un chirrido lastimero. Trat de aguzar la vista al mximo, pero no logr distinguir nada en aquella negrura impenetrable. Lo nico que poda hacer era mantener
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Alexey Pehov sombras los odos bien abiertos.
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El recin llegado entr en la celda y volv a or el tintineo de la cadena. Hola. Esta vez era la segunda mujer la que haba hablado primero. Lo ms importante es mostrarse siempre educada, verdad, Lafresa? pregunt el visitante inesperado con tono burln. En el mismo instante en que o la voz lament no encontrarme a mil kilmetros de distancia. Por la oscuridad! Por un h'san'kor y un millar de demonios! Que me fran las plantas de los pies en una sartn! Que me vea con las manos vacas el resto de mi vida! Ahora s que estaba metido en un buen lo. Haba reconocido la voz del individuo. Slo la haba odo dos veces y en ambas me haba hecho sentir un intenso deseo de encontrarme en cualquier otra parte. Era el fiel servidor del Amo, al que apodaban el Mensajero. Qu otra cosa me queda, aparte de buena educacin? respondi la mujer con una voz rebosante de amargura. O acaso esperabas que suplicara para salvar la vida? Slo el Amo puede salvarte la vida respondi la criatura con tono lgubre. Yo no soy ms que el Mensajero que transmite su voluntad. Y en cuanto a suplicarme... lo hars. Si se me antoja. Te aseguro que lo hars, Lafresa. La mujer no respondi. Vaya, vaya dijo el Mensajero con una risilla sin molestarse en esperar contestacin. En aquel momento pareca muy humano. Veo que Blag os mantiene con una dieta a base de agua. Le arrancar el corazn! sise Leta con tono de furia. No creo que eso le hiciera demasiado dao ri el Mensajero . Debes aprender a tratar con los Sin Alma. Con Blag es ms efectivo cortarle la cabeza que perder el tiempo arrancndole un rgano intil... Aunque puedo ofrecerte alguna esperanza. Puede que dentro de poco tengas la oportunidad de cumplir tu amenaza, mi querida Leta. ltimamente he estado pensando cada vez ms en convertirte en una Sin Alma, como el viejo Blag. Nuestro mutuo amigo necesita una ayudante para... mmm... diversos tipos de placeres. Siempre te han gustado esas porqueras, esclavo! respondi la mujer con tono de desdn. En aquel momento me alegraba muchsimo de no haber tratado de salvarles la vida. A alguien que hablaba con el Mensajero en pie de igualdad no la quera como compaera.
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Y t, en toda tu corta vida, siempre te has distinguido por tu inmensa capacidad de embuste replic el Mensajero, burln. Pero al final has mordido ms de lo que podas tragar, mi querida Leta, lo mismo que la encantadora Lafresa, aqu presente, y las dos lo habis pagado caro. Siempre he sido fiel al Amo y he cumplido todas sus rdenes! repuso Leta con furia. Siempre? Vamos, vamos, Leta! No intentes engaar a un viejo amigo. Aqu no estamos ms que Lafresa, t y yo, eres libre de contarme cmo conseguiste fracasar en una tarea tan sencilla. Hicimos todo lo que nos haba ordenado el Amo! Por el bien de la causa... A m no me hables del bien de la causa! Deja los discursos para los sacerdotes y esos petulantes papagayos que se hacen llamar a s mismos nobles. Vamos, dime por qu no funcion tu nube morada! inquiri el Mensajero con voz autoritaria. Por qu no tiene el Amo an la Llave? Una nube morada! Estaba el fiel perro del Amo hablando de la tormenta chamnica? Desde luego pareca referirse a la abominacin que haba estado a punto de aniquilar a nuestro grupo en los Yermos de Hargan. No entiendo lo que pas dijo la mujer con voz cansada. Sabes que proced con todo cuidado y atencin, tal como se me haba ordenado. Nuestros hombres mataron a todos los chamanes del Sin Nombre, que tambin perseguan a los viajeros, y luego usamos su brebaje y ocultamos el hechizo con una tormenta para que, la oscuridad mediante, la Orden no descubriera nada, antes de enviar la magia con el viento. Todo estaba perfectamente calculado y no tendra que haber sobrevivido nadie. Ni siquiera los elfos tenan conocimientos suficientes para enfrentarse a m. Era imposible que destruyeran la nube! Pues lo hicieron! replic el Mensajero, implacable. No fueron ellos arguy Leta. La magia chamnica de los elfos oscuros y los Primognitos se huele a una legua de distancia y no haba ni rastro de eso. No te excuses ante l! exclam Lafresa con un chillido. No es ms que un criado. No fueron ellos insisti con tozudez la otra, haciendo caso omiso de lo que haba dicho Lafresa. Ah, no? Y quin, entonces? Dmelo, en el nombre de la Fuente de Roco Sanguinolento! sise el Mensajero. No lo s. Alguien poderoso. Probablemente un Hechicero, dado que no pudimos percibir nada. Alguien cuya intervencin no
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Alexey Pehov sombras habamos previsto.
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Y su nombre era Valder. Mi conocido, que haba convertido la nube morada en un milln de diminutos fragmentos y salvado a nuestro grupo. Deja de mentir! Ya caminamos por el filo de la navaja tal como estn las cosas. Todo estaba previsto. Todo! O es que pretendes que crea que hay un Hechicero escondido entre esas hormigas? El Jugador, en Avendoom, no dijo nada sobre ningn Hechicero. Nadie de la Orden iba con el grupo, se asegur de ello! No confo en el Jugador murmur Leta. Es un zorro que podra arruinar nuestros planes en cualquier momento. La inmortalidad y la informacin son magnficos incentivos para la lealtad. Si tan leal es a nuestra causa, por qu sigue el ladrn con vida? Los planes han cambiado. Eso es una estupidez! La mujer habra hecho bien en seguir el ejemplo de Lafresa y guardar silencio si pretenda vivir un poco ms. T sigue as y vers cmo te arranco la lengua, chiquilla! No eres quien para cuestionar la voluntad del Amo. Djate de amenazas, Mensajero! Nos conocimos en otra vida, sirviente del Amo, as que guarda tu elocuencia para las ovejas. Te ser mucho ms fcil asustarlas a ellas! Oh, s, son mucho ms sumisas que t. Pero no se diferencian demasiado de ti. Eres igual de mortal, a pesar de que puedes recordar todas tus vidas pasadas. Pero no estamos hablando de los sirvientes, estamos hablando de tu amiga y de ti. Cometisteis un error, no conseguisteis justificar la confianza del Amo y por eso estis donde estis, esperando a recibir vuestro castigo. Por eso has venido? Qu bajo ha cado ese al que llaman el Mensajero! Bien, estoy lista para morir declar Lafresa con orgullo. Alguna ltima palabra que desees decir? No. Leta lanz una risotada ronca e histrica: Al contrario que tu, yo siempre puedo volver a la Casa del Amor. Pero t, mi querido, J... La voz de la mujer se torn un resuello. No era la primera vez que yo oa algo as. Cuando aquel tipo se pona nervioso, le daba por agarrar del cuello a la primera persona que se pona a su alcance. Ni se te ocurra sise en voz baja. Me oyes? Ni se te
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ocurra pronunciar mi verdadero nombre! S, gracias a Lafresa nac en la Casa del Dolor y la Casa del Miedo, y nunca podr rozar el amor, pero ahora estoy en la Casa del Poder, y no pienso permitir que un insecto como t pronuncie mi verdadero nombre! El resuello se fue convirtiendo gradualmente en un gorgoteo y entonces o el ruido apagado y sordo de un cuerpo que caa al suelo. Nuestro amigo el Mensajero era un tipo realmente afable. Si por m fuera, nunca saldras de esta celda, Lafresa. No he olvidado nada. As que cuando vuelvas a ver al Amo, puedes darle las gracias en persona por perdonarte la vida. Tienes suerte, tiene un trabajo para ti. Qu puedo hacer por mi seor? La voz de la mujer superviviente no temblaba siquiera. La muerte de su amiga no le haba causado la menor impresin. Eres una de las pocas a las que se les puede confiar la Llave. La cogers y la traers aqu. La Llave? Es que te has vuelto sorda? Esa reliquia est en manos de unos simples sicarios. Vas a traerla. O es que es demasiado difcil para ti? No... no lo es. Pero por qu yo? Formulas la pregunta apropiada. Podra haber ido Leta en tu lugar. Cualquier dbil humano, incluso sin tus poderes, podra habrsela trado al Amo, pero el problema es que... la Llave ya est vinculada. La elfa ha utilizado su magia chamnica y ahora tenemos que romper esos vnculos. Aparte de ti, slo hay otros cinco capaces de hacerlo. Y, adelantndome a tu prxima pregunta, la razn de que se te haya elegido a ti en lugar de a ellos es sta: el Jugador est demasiado ocupado en Avendoom y los dems se encuentran muy lejos. Tardaran demasiado en prepararse antes de poder empezar siquiera... Conociendo tu don innato para la Kronk-a-Mor, he asumido que no necesitars preparacin alguna. O casi ninguna... Cundo necesita el Amo la Llave? Dentro de dos semanas, como mucho. Tardara cuatro meses en llegar a Ranneng desde aqu. Estars all pasado maana. Recoge el artefacto, rompe el vnculo, llvaselo al Amo y puede que entonces nuestro seor olvide tu fastidioso traspi. Lo has entendido? S. Bien. Necesitar tiempo. Tengo que esperar a que se produzca una conjuncin propicia de las estrellas. De lo contrario, los vnculos no se
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Alexey Pehov sombras rompern.
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No tienes tiempo. Procura no arruinar esta oportunidad. Qutame las cadenas. O un dbil tintineo. Coge la lmpara y sal de aqu. Con mucho gusto respondi la mujer. Recuerda, ser mejor que esta vez no cometas ningn error, si no quieres que pase mucho tiempo antes de volver a ver la Casa del Amor. No olvidar tus palabras, Mensajero. Vi que la mujer era menuda e iba con los pies descalzos, pero no consegu atisbar sus facciones. Si la tal Lafresa pensaba aparecer de la nada en la mansin de los Ruiseores para hacerse con la Llave, yo tendra que llegar de algn modo hasta all a tiempo de detenerla. La mujer se alej, seguida por el Mensajero. Esper a que el sonido de sus pasos se hubiera apagado. Harold, has dejado de pensar por completo dijo Valder con tono malhumorado. Vaya, hoy ests hecho un archihechicero. Cul es el problema? charlatn respond al
No has odo lo que han dicho? Se tardan cuatro meses en llegar a Ranneng, pero ella estar all pasado maana. Dicho lo cual, Valder volvi a desaparecer. Ah, por la oscuridad! Para cuando llegara a la ciudad, probablemente la Llave ya no estara all. Y tampoco poda avisar a Miralissa o a Markauz. Lo nico que poda hacer, por mucho que aborreciera la idea, era seguir a aquella parejita y... Y entonces qu? Detenerlos? Pedirles que me llevaran con ellos? Sagot, mustrame el camino! Sal de la celda y a continuacin, con una mano pegada a la pared, eche a andar hacia la escalera, en la misma direccin por la que haban desaparecido el Mensajero y la mujer. Procur caminar deprisa y en silencio, hasta donde tal cosa era posible en aquella oscuridad impenetrable. La pareja a la que segua me preceda quince metros. No me atreva a acercarme ms a los servidores del Amo porque tena miedo de que me descubrieran, as que tena que fiarme del ruido para determinar la distancia a la que se encontraban. Cuando el sonido de sus pisadas comenzaba a acallarse, apretaba el paso y me acercaba. Si me exceda y el sonido creca en exceso, me detena y aguardaba
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Alexey Pehov sombras un momento antes de continuar.
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Seguimos as hasta llegar a la escalera. Entonces tuve que esperar a que Lafresa y el Mensajero subieran por ella antes de poder seguirlos. Tard mucho tiempo en subir la escalera. En primer lugar, estaba tan oscuro como antes y cada uno de los peldaos era de un tamao distinto, as que tena que avanzar a tientas, con lo que me mova a paso de caracol. En segundo lugar, la escalera era muy larga: al principio ascenda en lnea recta, pero luego comenzaba a hacerlo en espiral, dando vueltas y vueltas, ms y ms arriba cada vez. Me senta como si fuera a entregarle el alma a Sagot all mismo, en aquella dichosa escalera, y, como es natural, perd de vista a la pareja. Cuando finalmente terminaron los peldaos, me asom con cautela a un pasillo iluminado por humeantes antorchas separadas por amplios espacios. Ni un alma a la vista. Ni el Mensajero ni Lafresa. Las enormes paredes de sillares estaban prcticamente cubiertas de holln y el techo abovedado tambin distaba mucho de estar reluciente. Aqu y all se vean todava vestigios de la lechada, pero a ojo de buen cubero se poda calcular que tenan varias dcadas de antigedad. En las paredes no haba puertas ni ninguna otra cosa que unas inscripciones en una lengua que yo no entenda, bien ogro o bien el idioma de los Primognitos. La verdad es que no s una sola palabra de ninguna de ellas... No haba avanzado demasiado, apenas cien o ciento cincuenta pasos, cuando el pasillo desemboc en otra escalera, pero esta vez de slo veinte peldaos a lo sumo. Al final reinaba de nuevo la ms profunda oscuridad. Apoy el pie en el primer peldao y, en el mismo instante, un olor tenue y mohoso a polvo y descomposicin asalt mis fosas nasales. Oh, no murmur para mis adentro. Volv caminando lentamente por el pasillo y descolgu una antorcha de la pared. La llama temblaba y escupa chispas en una brisa, que, de algn modo, lograba abrirse paso hasta el laberinto subterrneo. Coron los escalones, sal a una pequea sala y maldije en voz alta. No me gustaba un pelo lo que se vea all. Haba un esqueleto estirado sobre una mesa de madera de tosca factura. Me di cuenta al instante de que no era humano. A juzgar por los colmillos, caba pensar que se trataba de un elfo o un orco. Y tena una hachuela oxidada clavada en el crneo. No me dan miedo los muertos, sobre todos los que se estn quietecitos y no abren la boca. Ni siquiera me preocupan esos despojos a los que la Orden llama los despertados y la gente sencilla conoce como vagabundos o simplemente como muertos vivientes. Son criaturas muy torpes, inofensivas mientras uno se rija
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por la sencilla norma de mantenerse alejado de sus manos y sus dientes. Y, en trminos generales, de no meterse bajo sus pies. Los muertos vivientes existen, es un hecho. Pero yo nunca haba odo hablar de esqueletos vivientes. Sencillamente, algo as no puede existir en la naturaleza. Cmo se van a mover unos huesos sin msculos, tendones, cartlagos y el resto de la maquinaria? Dos respuestas acuden al instante a la mente: o algn idiota est tirando de ellos con cuerdas o la responsable es la magia chamnica de los ogros: cosa que, por supuesto, es enteramente factible. Sea como fuere, en aquel momento no tena tiempo para averiguar la razn por la que el esqueleto de la mesa sacuda las piernas con notable vigor, como si, al menos en apariencia, estuviera tratando de incorporarse. Me preocupaba una cuestin totalmente diferente: lograra hacer lo que pretenda y, en caso afirmativo, supondra algn peligro para m? El esqueleto mene las piernas e intent levantarse. Pero sus esfuerzos no estaban dando ningn fruto, porque algn alma piadosa le haba clavado la columna a la mesa con enormes clavos de hierro. Tengo que admitir que la curiosidad es uno de mis mayores defectos. Me acerqu un poco. Al instante, la criatura volvi la cabeza hacia m y sise. Juro por Sagot que lo hizo, a pesar de que no tena pulmones, lengua ni ninguna otra de las cosas que, en teora, necesita la gente decente para articular sonidos. Los agujeros negros de las cuencas oculares, en los que revoloteaba una mirada de chispas carmes, se clavaron en m. Librame, mortal! Me qued boquiabierto un instante. Si los esqueletos haban aprendido a hablar, haba que ir pensando en mudarse al cementerio. El fin del mundo tena que estar cerca. No en esta vida respond con voz sombra mientras me alejaba todo lo posible de l. La criatura muerta apoy la cabeza sobre la mesa y emiti un siseo de furia que son como el aceite caliente cuando se arroja en una sartn al rojo vivo, antes de empezar a debatirse y sacudirse. Realmente se habra podido decir que lo intent con todo su corazn (de haber tenido uno, claro) y la mesa comenz a moverse por el suelo. Voy a liberarme sea-como-sea! Cada una de las ltimas slabas vino acompaada por una violenta sacudida que hizo estremecer la mesa. Los clavos que sujetaban la cintura de la criatura empezaron a ceder ligeramente. Decid que haba llegado el momento de seguir mi camino y
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dejar de tentar a la suerte. La criatura tena clavada toda la columna y tendra que luchar al menos una semana para liberarse. Pero el paso ms importante es siempre el primero. Uno de los clavos ya haba cedido y otros lo seguiran. El agua puede acabar disolviendo la piedra, segn dicen. No pensaba quedarme a ver qu pasaba cuando aquel ser lograra liberarse. Durante los minutos siguientes no sucedi nada extrao, ni desagradable, cosa por la que Sagot merecera ser alabado y glorificado por toda la eternidad. El suelo ascendi ligeramente y la antorcha ilumin los lgubres sillares de piedra gris, relucientes por la humedad subterrnea, y las inscripciones trazadas en las paredes por la mano descuidada de alguien. El techo retrocedi hasta gran altura, ms all del alcance de la luz de la antorcha. Un leve eco hizo acto de presencia y comenz a duplicar el sonido de cada paso que daba, as que me vi obligado a caminar de puntillas. El Mensajero y la mujer se haban disuelto en la oscuridad y pareca imposible volver a encontrarlos. Comienza por el nivel inferior del sur dijo en ese momento la voz del Mensajero, arrastrada a lo largo del pasillo. Arroj la antorcha al suelo y la apagu con el pie. El Amo ya no los necesita. Puedo...? pregunt Blag con voz temblorosa de excitacin. Me trae sin cuidado lo que hagas, Alma Perdida respondi el Mensajero. Cada palabra estaba cargada de desprecio. Si quieres comrtelos, cmetelos. Si quieres tallar juguetitos con sus huesos, adelante. Pero primero haz lo que te digo. Por supuesto, mi seor! El viejo Blag se encargar de sus huesos. Oh, s! Se encargar de ellos. Las voces parecan llegar hasta m por doquier. Me envolvan de un modo que haca imposible saber dnde estaban sus propietarios. Estaba seguro de que el Mensajero y el viejo no se encontraban en el pasillo, porque de ser as habran visto al instante la luz de mi antorcha. Sonaba como si estuvieran hablando en algn lugar situado tras la pared, pero yo no haba visto ninguna puerta mientras la antorcha estaba an encendida. Disculpad que lo diga, mi seor... Y os ruego que me perdonis si me meto donde no me llaman... pero no deberais haber dejado que la hembra se marchara. En aquel momento, el sonido de la voz de Blag pareca venir de arriba a la derecha. Estaban andando por el techo o qu? Limtate a hacer lo que te mando! le espet el Mensajero . Si no, volvers a encontrarte en el lugar del que te sac el Amo a rastras, como pasto de los gusanos. Blag comenz a murmurar con miedo mientras la seccin de la pared que haba justo delante de m se deslizaba a un lado y al otro
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lado apareca una sala iluminada por una lmpara. No tuve ni tiempo de saltar a un lado. La puerta secreta se haba abierto tan repentinamente que me vi atrapado en el crculo de luz. Y Blag, que estaba saliendo al pasillo, me vio. Juro sobre la cabeza de Kli-Kli que hubo un momentneo destello de asombro en aquellos pozos negros que tena por ojos. El viejo sonri mostrando su dentadura podrida y yo le arroj su propia arma, el hueso, sin pensrmelo dos veces. Debo decir que no soy ningn maestro lanzando cuchillos normales y corrientes, y no digamos huesos, pero supongo que esta vez algo debi de guiar mi mano. No alcanc al anciano, pero s a la lmpara de aceite que llevaba. Explot y las llamas, liberadas, se arrojaron sobre Blag como una mofeta loca de hambre. El viejo aull, se lanz al suelo y comenz a dar vueltas sobre s mismo, tratando de apagar el fuego. Las llamas lo envolvieron por completo, devorando su ropa y su carne. Y mientras tanto yo me qued all, fascinado por la terrible visin, y slo repar en el frentico fulgor de un par de ojos ambarinos en el ltimo momento. Una sombra negra se abalanz sobre m. Instintivamente retroced de un salto y la zarpa que buscaba mi corazn fall. O casi. Algo me desgarr la camisa y un relmpago de dolor explot en algn lugar prximo a mi estmago. Creo que tuve el tiempo justo de gritar antes de que el mundo se transformara en un millar de agnicos fragmentos.
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6 AMIGOS Y ENEMIGOS
La negra noche del universo y el glido fuego de la magia. Un mundo dentro de un mundo, un sueo dentro de un sueo, una gota dentro de una gota, un espejo dentro de un espejo... Ya haba estado all. Cundo haba sido? Una eternidad antes o una eternidad despus? Ah, s! Creo que ya lo recuerdo. Fue en el futuro lejano, aquel da cuando Miralissa vincul la Llave de las puertas de Hrad Spein a mi consciencia. En aquella ocasin memorable que ca en la negra noche de la nada, en el sueo de un sueo, repleto de ardientes copos de la llama carmes de la Kronk-a-Mor. Pero a diferencia de entonces, esta vez senta fro... mucho fro... Unos calambres agnicos atenazaban mi cuerpo. Las nicas cosas que poda sentir eran el fro y el dolor. Pero cul de aquellos dos males estaba causndome ms sufrimiento, en aquel momento no poda importarme menos. Lo nico que anhelaba, con todas las fuerzas de mi cuerpo, era salir de all y refugiarme en algn lugar ms acogedor y un poco menos misterioso. Pero esta vez, mis ftiles esfuerzos por escapar de la nada no dieron el menor fruto. No haba all ninguna elfa oscura para ayudarme, estaba absolutamente indefenso y tena fro... cada vez ms. Fro-fro-fro-fro-fro... Al cabo de un rato tuve la sensacin de que una masa de sanguijuelas glotonas hubiera invadido mi estmago y me provocara el dolor ms atroz que se pudiera imaginar. De no haber sido por el fro revoloteo de los afilados y espinosos copos, que me distraa constantemente de los carbones candentes que ardan en mi estmago, creo que el dolor me habra vuelto loco. No tena sentido mirarse el estmago para ver lo que le haban hecho las garras del Mensajero: tena la sensacin de que si me arriesgaba a echarle un
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Alexey Pehov sombras simple vistazo, poda costarme la vida.
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El dolor palpit y aument, primero duplicado y luego multiplicado en mi interior, como los infinitos reflejos en un laberinto de espejos de un sueo. Despleg sus afilados ptalos de un lado a otro de mi cuerpo, hasta llevarme al borde de la locura. Ya saba cul es la mayor tortura que puede existir. En medio del silencioso revoloteo de los ardientes copos, pude or un traqueteo regular, pero tard un rato en darme cuenta de que se trataba de mis dientes, que me castaeteaban en honor al amo de aquel mundo: la feroz nieve, portadora de una muerte glacial. El viento de la oscuridad, el mismo que una vez me haba trado sueos del pasado, sueos de seres que llevaban mucho tiempo muertos hombres, elfos, gnomos, orcos y muchas criaturas ms, cobr vida de golpe y me arroj punzantes cristales de hielo ardiente a la cara. Trat de esquivarlos, o al menos de cubrirme la cara con las manos, pero mis dbiles esfuerzos slo lograron enfurecer a las sanguijuelas de mi estmago. En el mismo instante en que notaron que estaba ocupado con otra cosa, que haba dejado de luchar con ellas o de tratar de controlarlas, comenzaron a carcomerme de nuevo las entraas y aull de dolor y terror. Palpitan al unsono, respirando todas juntas, pero si sabes que no son todopoderosas, puedes derrotarlas. Pero el fro era implacable, despiadado e indiferente a toda vida, lo que lo haca an ms peligroso. Estaba tratando de hacerme dormir, de traerme un calor y una paz falsos, de arrastrar mi mente hasta el ro del olvido eterno y los sueos que desemboca en el mar de la muerte. Tengo fro! Sagot, qu fro tengo! En la oscuridad, los ardientes copos se arremolinaron hasta formar un gigantesco pilar de llamas que cay sobre mis manos, se fundi y se transform en un vapor carmes. La negra nada de la magia, el mundo de los sueos y de los fantasmas del pasado tena sus propias leyes. Saludos, Bailarn! Igual que la ltima vez, haba pasado por alto el instante fugaz en que aparecieran ante m. Mis viejas amigas las sombras vivientes, seoras de la nada, se me acercaron flotando. En mi mente eran Primera, Segunda y Tercera. Tres sombras, tres amigas, tres hermanas, tres amantes... No haban cambiado nada desde nuestro ltimo encuentro, desde nuestro ltimo baile, que me haba ayudado a salir de all la vez anterior. Podra escapar de nuevo con su ayuda? Ho-ho-la, s-seori-tas. Con el castaeteo de mis dientes era
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Alexey Pehov sombras complicado articular las palabras.
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No sabes, Bailarn, que algunos sueos son tan peligrosos como la realidad? Haba una nota de tristeza en la voz de Segunda. L-los sueos son p-peligrosos? Recordaba todos los sueos del pasado que haba visto en el ltimo mes. S, s-supongo que ttenis razn... Entonces por qu los convocas, Bailarn? Las profecas y el destino no pueden protegerte eternamente. Primera y Tercera no dijeron nada. Yo no quera a-aparecer en vuestro m-mundo de e-ensueo dije tratando de excusarme. Ni s-siquiera s cmo he terminado aqu, en esta nieve car-carmes. Crees que nuestro mundo es un sueo? pregunt la primera sombra con sorpresa. Ests equivocado, Bailarn. Nuestro mundo es bastante ms real que el tuyo. Fue el primero en aparecer. El mundo del Caos ya haba servido como base para miles de mundos ms cuando los tuyos comenzaron a crear y a destruir sombras. No es un sueo, nosotras no somos sueos y ahora mismo no ests en ningn sueo... Y te ests muriendo, Bailarn! dijo Tercera, unindose en aquel momento a la conversacin. Ests murindote de verdad, porque tienes la mala costumbre de adentrarte en sueos que son demasiado peligrosos para ti. N-no entiendo q-qu... El fro comenzaba a adormecerme la mente. Los sueos pueden matar murmur Primera. Cuando comienzas a creer que un sueo es la realidad, dejas de verlo y empiezas a vivirlo. Qu peligroso se vuelve entonces! El que te ha hecho esto estaba en tu sueo... O t en el suyo... interrumpi Segunda a Primera. Eso ahora es lo de menos. Lo creste y por eso has recibido esa herida... La prisin del Amo era un sueo? El recuerdo de la herida y la genuina simpata que perciba en la voz de la sombra me convencieron al fin para mirarme el estmago. No tendra que haberlo hecho, la verdad. As que se era el aspecto que tena un ataque fallido del Mensajero. No saba por qu segua vivo. Una herida como aqulla garantiza un trnsito rpido a la luz, sin la menor probabilidad de volver a ver el cielo azul. Las sanguijuelas del dolor comenzaron a mordisquearme con dos veces ms saa que antes y no fui capaz de contener un alarido. Ves, Bailarn, ves ahora lo peligrosos que pueden ser los
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Alexey Pehov sombras sueos incontrolados? C-cmo... cmo he lle-llegado hasta a-aqu?
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Eso tendramos que preguntrtelo nosotras. Has entrado en nuestra casa por tu propia voluntad. N-no quera venir aqu! Q-quera ir a mi c-casa! Ahora nuestro mundo ser tu casa para toda la eternidad. En Siala habras exhalado tu ltimo aliento hace mucho. Slo puedes seguir viviendo aqu. N-necesito mi m-mundo! Tu mundo? Tercera comenz a revolotear a mi alrededor, esparciendo una brillante cortina de copos de color carmes. Por qu es mejor que ste? Puedes hacer esto all? Se aproxim a m hasta casi tocarme y vislumbr por un instante un rostro de mujer. Entonces se fundi conmigo y sent que una oleada de calidez recorra mi cuerpo. Al mismo tiempo, las sanguijuelas del dolor, con un ronco gruido de decepcin, soltaron de mi carne sus ventosas y se perdieron en la negra noche en busca de una vctima ms dbil y sumisa. Un instante despus, Tercera volva a estar junto a sus hermanas y yo mir con asombro el lugar en el que, apenas un segundo antes, haba una terrible herida abierta. Nada. La herida haba desaparecido. Mi camisa desgarrada y ensangrentada era el nico recuerdo del golpe del Mensajero. Es posible esto en tu mundo, Bailarn? No pude hacer otra cosa que sacudir la cabeza, asombrado. Nadie, ni siquiera la Orden, podra hacer que apareciera piel saludable e intacta donde haba un agujero del tamao de un puo por el que se me estaban escapando las tripas en medio de un surtidor de sangre. En Siala slo los dioses pueden hacer algo as. Entonces, por qu tienes tantas ganas de volver all? Tengo asuntos pendientes balbuce. Y a-aparte de eso, aqu hace m-mucho fro. Primera se ech a rer y los copos respondieron a sus carcajadas convirtindose en pequeas chispas. A continuacin se fundieron para formar esa voraz fiera conocida por el nombre de fuego que, en cuestin de un mero instante, devor la negra noche y nos envolvi en un denso capullo de calidez. Las sombras permanecan tan impenetrablemente negras como siempre. Qu, Bailarn, est mejor as? pregunt Primera con tono burln.
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S... Ya no me quedaban fuerzas para sentir sorpresa. Hasta dnde llegaban los poderes de aquellas tres? Y por qu estaban tan interesadas en mi humilde persona? Vas a quedarte con nosotras? Qu queris de m? pregunt para ganar tiempo mientras mi cuerpo se iba calentando. Eres el Bailarn de las Sombras. El primero que aparece aqu desde hace ms de diez mil aos! Puedes hacer cosas que son imposibles para otros. An no sabes de lo que eres capaz. Te necesitamos, este mundo te necesita para que le insufles la vida que ha perdido y se ha ido a los dems mundos por culpa de los tuyos. Sin ti, nuestro hogar ser destruido! Sin m, mi mundo ser destruido trat de gritar por encima del feroz rugido de las llamas. Es mi deber... Tu deber? dijo Segunda con sarcasmo. Un ladrn hablando del deber. Cundo has empezado a preocuparte por eso, exactamente? Tengo que volver y terminar un trabajo insist con tozudez . Acept un Encargo y hasta que no lo complete, no soy libre de actuar como me plazca. Las sombras acercaron las cabezas y comenzaron a cuchichear. Habra logrado persuadirlas? Mi lugar no era aquel mundo, un mundo de vaco, lleno slo de nieve feroz o candente llama. Tenan que entenderlo, no? Muy bien, puedes irte anunci Segunda. Hemos esperado miles de aos y podemos esperar un poco ms. En cualquier caso, volvers a nosotros en algn momento. El que ha encontrado el camino al mundo primigenio siempre acaba regresando a l. Ahora vete! Por dnde? Hacia delante. Lanc una mirada recelosa al fuego. Sabis que no puedo cruzar el fuego sin vosotras. Cierto. Pero esta vez debes pasar sin nuestra ayuda. No siempre podremos estar a tu lado. No siempre podrs bailar una djanga con las sombras para atravesar las trampas de la Casa del Poder. Llegar un momento en que tendrs que hacerles frente solo. La Casa del Poder? exclam. Has dicho La Casa del Poder! Conocis tambin las casas del Amor, el Dolor y el Miedo? S, las conocemos. Y al Amo? Quin o qu es? Conocis al...?
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Alexey Pehov sombras S, lo conocemos me interrumpi Tercera. Pues contdmelo todo. Es muy importante!
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Hace un momento estabas impaciente por salir de aqu, Bailarn, y ahora ests vido de informacin respondi Primera con frialdad. La informacin tiene un precio. Ests dispuesto a pagarlo? Eso depende de lo que pidis dije con cautela. Nunca hay que aceptar nada hasta saber lo que se debe pagar a cambio. Tendrs que quedarte con nosotras. Entonces esa informacin es tan valiosa como una moneda de cobre falsa. Aqu no me servira de nada. Lo siento, pero tu mundo no estar listo para ese conocimiento hasta dentro de mucho tiempo respondi Segunda con pesar. Adelante, Bailarn, el fuego te espera. Adis! No, hasta la prxima. Que ser dentro de poco, Bailarn! Recuerda que una djanga con las sombras no te llevar siempre por el mejor camino. No lo olvides! Ten cuidado! Gritaron algo ms desde detrs de m, pero ya no poda or lo que decan. El fuego agitaba sus siseantes lenguas ante m, amenazante. Eres mo! ruga el fuego carmes. Eres nuestro! repetan sus voraces lenguas. No soy una persona propensa a actuar de modo absurdo e irracional, pero esta vez era evidente que tena que hacerlo. Conque no poda cruzar las llamas bailando con las sombras? Bueno, tendra que encontrar otro camino, entonces... El fuego me chamusc la cara y mi pelo comenz a crepitar de manera amenazante. La piel de las manos, con las que estaba tapndome los ojos, empez a agrietarse. La ltima vez, slo la djanga, la violenta y absurda danza a la que me haban arrastrado las tres sombras, me haba permitido cruzar las llamas de aquel mundo inhspito y volver a Siala. Esta vez estaba solo, cara a cara con el fuego voraz. Eres mo! repiti la muralla de calor. T eres mo! grit como respuesta. Y sin pensarlo dos veces, salt al horno. La muralla rugi triunfante al abrazarme. El dolor de las llamas floreci hasta convertirse en un estallido carmes, pero la ropa y el pelo no
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prendieron. Las llamas quedaron atrs, aullando de pasmo. Antes de que el silencio cayera como una losa sobre m, tuve tiempo de comprender que haba logrado cruzar la frontera entre los mundos sin tener que bailar una djanga con las sombras...
La cabeza me daba vueltas, una manada de erizos se haba instalado en mi boca y senta una palpitacin en la nuca imposible de ignorar por un solo instante. Sise con ms fuerza que una olla que alcanza el punto de ebullicin y volv a abrir los ojos. Todo me daba vueltas, as que tuve que hacer un gran esfuerzo para entender dnde me encontraba esta vez. Buenos das! dijo una voz fuerte que me hizo dar un respingo. Eso es lo que t entiendes por un saludo matutino, Anguila? pregunt con una risillas seca. Al menos seguimos vivos. Cunto tiempo llevamos aqu? Estamos aqu desde ayer y toda esta noche. Cmo tienes la cabeza? Ni lo menciones dije al garrakano con un gemido. Bulle como un nido de abejorros furiosos. Me dieron bastante fuerte en el carromato. Estaba empezando a preocuparme. Has tenido fiebre y has estado hablando, pero no volvas en ti. Estaba teniendo pesadillas murmur al recordar la caminata por los lbregos rincones de la prisin del Amo y la misteriosa y ardiente nieve del mundo primigenio del Caos, que, segn las sombras, estaba al borde de la muerte. Un sueo! Slo era el ltimo de los sueos en una incesante secuencia de pesadillas. Cmo ests? Saliste peor parado que yo pregunt a Anguila. Sobrevivir respondi lacnico. Bueno, si un garrakano dice que va a sobrevivir es que va a sobrevivir. Trat de mover los brazos, pero no consegu nada. Algn gusano infecto me los haba atado a la espalda. Ni te molestes ri Anguila, al ver que intentaba poner a prueba la fuerza de las ataduras que me sujetaban las muecas. Es una cuerda de fibra de arto, no es tan fcil librarse de ella. Llevo una
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Alexey Pehov sombras hora intentndolo y no he conseguido nada.
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El arto es un rbol enano, retorcido y de aspecto vulgar. Pero cuando sus fibras se procesan como es debido, se pueden usar para tejer cuerdas soberbias. Es posible cortarlas con un cuchillo o con los dientes, pero hay que ser sumamente fuerte o hbil para romperlas o para zafarse de ellas. Estamos en una celda, entonces? murmur, todava un poco confundido. No poda sacarme de la cabeza las visiones de mis sueos. Me costaba creer que la larga caminata por aquellos pasillos subterrneos y la conversacin con las sombras fuese slo una pesadilla. As es. Los seguidores del Sin Nombre no parecen tener muchas ganas de invitarnos a un banquete formal. Mir a mi alrededor para hacerme una idea ms clara de cmo era nuestro lugar de confinamiento. Estrictamente hablando no se puede decir que fuese una mazmorra. S, las paredes eran grises y haba un ventanuco con barrotes cerca del techo, un jergn de paja sucia en el suelo y una solitaria antorcha en la pared. A primera vista era una celda perfectamente normal, un lugar no muy atractivo como residencia permanente. Pero haba algo extrao en ella: en toda mi vida, nadie que hubiera estado en la crcel me haba hablado de una celda con dos puertas. La segunda es de reserva? Por si el carcelero pierde la llave de la primera? pregunt, tratando de hacer un chiste a despecho del estruendo que an llenaba mi cabeza. La primera puerta, de madera con finos nervios de acero, estaba justo enfrente de nosotros. La segunda, completamente hecha de metal, estaba en la pared de la izquierda de la celda y, a diferencia de la primera, tena el candado en nuestro lado, en el interior, no en el exterior como cualquier puerta de crcel digna de este nombre. Qu es eso? Sigui la direccin de mi mirada y se encogi de hombros desmaadamente. No tengo ni la mejor idea. Mejor ser que le reces a ese Sagot tuyo, para que nos ayude a salir de aqu. Tengo la impresin de que vamos a salir dentro de poco, posiblemente con los pies por delante. Me encontraba de un humor tan siniestro como locuaz. Qu probabilidades hay de que nos encuentre el pelotn antes de que los secuaces del Sin Nombre decidan librarse del exceso de carga? Si furamos un exceso de carga, no se habran molestado en
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recogernos. Habran terminado con nosotros all mismo, en la calle. Tienes razn. Nos necesitan para algo, pero cunto tiempo durar eso? Kli-Kli logr escapar, alabado sea Sagot, y creo que ya ha pasado tiempo suficiente para que Alistan y Miralissa comiencen a hacer algo. Omos el vigoroso canto de un gallo al otro lado del ventanuco. Ah est tu respuesta dijo Anguila. No estamos en Ranneng, sino en el campo, y es muy poco probable que Alistan decida buscarnos ms all de las murallas. Qu te hace pensar que estamos en el campo? Crees que no hay gallos en Ranneng? Por supuesto que no, hay muchsimos, pero cuando despert en el carruaje, antes de que volvieran a golpearme, logr echar un vistazo por la ventana y el paisaje que vi all no era, desde luego, el de una ciudad. Aj. Pues qu bien. Ahora sabemos con toda certeza que las probabilidades de que nos encuentren en esta celda, tan lejos de la posada, son prcticamente inexistentes. T s que sabes darle esperanzas a un prisionero dije con un suspiro miserable. Lo nico que caba hacer era aguardar, esperar que se produjera algn milagro y confiar en Sagot y en cualquiera que decidiera ayudarnos. Pero los milagros se mostraban esquivos, Sagot pareca incapaz de ornos y no haba nadie que quisiera salvarnos (o al menos no se encontraba a menos de una legua de distancia). Como decan los marineros de la ciudad portuaria, estbamos bien embarrancados. Una cerradura cruji y entraron dos hombres. El primero de ellos era un individuo calvo y menudo de unos cincuenta aos, ancho de hombros, con la nariz de color morado y ojos de un azul glacial. Llevaba la ropa arrugada y manchada de grasa y su repulsivo rostro exhiba una sonrisa maliciosa. El segundo era... Bocazas. Sano y salvo. Durante un segundo no pude creer que fuese l. Pens que era una especie de aparicin o un fantasma salido de la tumba. Al ver quin haba venido a visitarnos, Anguila no se inmut. Pero entorn sus negros ojos. Te arrancar el corazn sise entre dientes. Entonces tendr que cuidarme de no caer en tus manos repuso Bocazas con toda seriedad. Mis disculpas por los inconvenientes que habis sufrido. Con la misma voz glida de antes, Anguila le dijo dnde poda
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Alexey Pehov sombras meterse sus disculpas.
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Es una pena dijo el traidor con tristeza. Lamento sinceramente todo lo sucedido, pero nadie escoge su destino. Vosotros habis elegido vuestro bando y yo el mo. Y hace mucho que lo hiciste? pregunt, sombro, al reparar finalmente en lo que Anguila haba visto desde el primer momento, un pequeo anillo en forma de hiedra venenosa que Bocazas llevaba en un dedo. De repente todas las piezas encajaron. Gracias a l, los sicarios del Sin Nombre haban averiguado dnde nos alojbamos y dnde estaba la Llave! Y seguramente los habra ayudado tambin a seguirnos hasta la casa de los Ruiseores. Con qu astucia lo haba maquinado todo el muy bastardo! Delante mismo de nuestras narices, sin que nadie sospechara nada! Cmo bamos a pensar que un Corazn Salvaje poda ser estar al servicio del Sin Nombre? Sera como decir que el sol era verde o que los ogros eran criaturas encantadoras. Cuando dijo que iba a visitar a sus parientes, se marchara a informar a sus cmplices, y luego regres a la posada. Despus de eso fue todo muy sencillo. Los hombres del Sin Nombre irrumpieron en el establecimiento y acabaron con el personal y, mientras Markauz y los guerreros se parapetaban en la cocina, Bocazas escenific su propia muerte y se march con sus compinches y con la Llave. Quin relacionara a un Corazn Salvaje con el Sin Nombre? Nadie! Y nunca habramos vuelto a saber de Bocazas. Se haba esfumado y nuestros caminos no se habran vuelto a cruzar jams si los servidores del Amo no le hubieran arrebatado la Llave. Hace mucho tiempo, Harold ri. Ni te imaginas cuntas generaciones de mi familia han estado tratando de conseguir que el Seor regresara a Valiostr. Pero eres un Corazn Salvaje. Cmo has podido...? Harold, me caes muy bien, en serio, pero a m no me hables de los Corazones Salvajes. Slo les regal catorce aos de mi vida porque el Sin Nombre nos orden, a m y a algunos Fieles ms, que lo hiciramos. Que los sicarios del Sin Nombre se hacen llamar los Fieles? Ja! Hay muchos de los vuestros en nuestras filas? pregunt Anguila con voz de monumental calma. De acuerdo, te responder, mi viejo amigo dijo el traidor con una sonrisa. Ahora te lo puedo contar, sabes por qu? Porque nunca saldris de esta celda dijo el hombre de la nariz morada. Era la primera vez que abra la boca.
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Silencio! le espet Bocazas. ramos seis en total. Los ojos y los odos del Sin Nombre entre los Corazones Salvajes. Te sorprende? Pues ms te sorprendera conocer sus nombres. Te dir slo uno de ellos, por los viejos tiempos. Te acuerdas de Tocn, el segundo del capitn Lechuza? Era nuestro jefe. Por desgracia, nunca volvi de las Tierras Vacas. Es una lstima que no te quedaras all con l dijo Anguila con voz monocorde. Esta vez el garrakano fue incapaz de ocultar sus verdaderos sentimientos. Hasta un puercoespn se habra dado cuenta de lo mucho que le haba afectado enterarse de que sus enemigos haban logrado abrirse paso hasta los Corazones Salvajes. Era increble! Lo habra hecho si no me hubieras sacado de aquel lo, aquella vez dijo Bocazas con un gesto de la cabeza. Bueno, en todo caso eso es cosa del pasado y ya habr tiempo de sobra para hablar. Slo he venido a visitaros y a ver si necesitis algo. Dales agua. Las ltimas palabras estaban dirigidas a Nariz Morada. Bocazas se dirigi a la puerta, pero lo detuve. Bocazas! S, Harold? Ha merecido la pena? Que si ha merecido la pena? Desperdiciar catorce aos de vida o servir al Seor? Lo segundo. T no lo entiendes y no puedes entenderlo. Ni t ni los Corazones Salvajes, con cuyos tatuajes profan mi cuerpo. Para vosotros, el Sin Nombre es maldad. Maldad pura, sin adulterar, y nada ms. Vaya, pues s que te has vuelto elocuente murmur Anguila. Estis acostumbrados a ver un Bocazas que no hace ms que lamentarse y dormir todo el rato, molesto con el mundo entero, verdad? Sonri por primera vez. Bocazas! Ay, si supierais lo que aborrezco ese nombre de perro! He pasado catorce aos siendo un perro, catorce aos ladrando como un perro para vuestro rey. Pero tengo un nombre quiz ms noble que el ttulo que t ocultas, garrakano. Una cuna noble no te salvar. Te matar. Todo puede ser, pero no es probable dijo nuestro enemigo con el ceo fruncido. Y en cuanto a tu pregunta, Harold, s ha valido la pena. Desde el principio. De no ser por el Cuerno del Arco iris, el Sin Nombre habra aplastado a la dinasta Stalkon hace mucho.
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Cmo se puede odiar a una dinasta durante siglos? Tu Sin Nombre est realmente loco. Los Stalkon lo convirtieron en lo que es. Mancillaron el nombre del mayor Hechicero de la Orden a los ojos del pueblo. Todos le dieron la espalda, todos aquellos a los que amaba. Incluidos su hermano gemelo, su esposa y sus hijos! No le qued otra alternativa que la Kronk-a-Mor y la inmortalidad. Y ahora quiere venganza. No hay nadie para cobrrsela. Murieron todos hace muchsimo tiempo y su hermano Grok yace en Hrad Spein desde hace mucho tiempo. Esta conversacin no conduce a ninguna parte dijo Bocazas sacudiendo la cabeza, antes de salir de la habitacin. Bocazas! rugi Anguila con tanta fuerza que me hizo dar un respingo. S? Aunque parezca increble, haba vuelto. No lo olvides, te cortar la cabeza! Sin decir nada, su antiguo camarada mir al maniatado garrakano con los ojos entornados, esboz una sonrisa ladeada y no demasiado confiada y volvi a salir. Aqu tenis el agua dijo Nariz Morada mientras colocaba dos cuencos ante nosotros. Y cmo esperas que nos la bebamos con las manos atadas a la espalda? le pregunt. Lo siento, pero se no es mi problema. No quiero suicidarme, as que no voy a desataros las manos. Buscaos a otro idiota para eso. Lo que s voy a hacer es ofreceros un consejo: no hace falta que os la bebis, tampoco os queda mucho tiempo de todos modos. Y para qu nos habis arrastrado hasta aqu? Podrais haber acabado con nosotros en la calle. Se lo puedes preguntar a Rizus cuando venga a contar vuestros huesos. Nariz Lila se encamin a la puerta. Eh, montn de basura dijo Anguila en voz baja al carcelero. La voz del garrakano rezumaba el desprecio de un superior hacia un inferior. Montn de basura? Me has llamado montn de basura a m? dijo Nariz Morada apretando los puos. Se abalanz sobre el garrakano con el puo levantado. Anguila no apart la mirada y Nariz Morada fue incapaz de golpearlo. Quieres saber cmo vais a morir? pregunt Nariz Morada con una risotada cruel. Los vecinos de la celda de al lado os van a
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Alexey Pehov sombras devorar. Os los voy a presentar ahora mismo.
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Nariz Morada cruz la habitacin hasta la puerta de metal y abri el chirriante candado con esfuerzo. Detrs de la puerta haba una enorme rejilla de hierro forjado, que cubra la entrada de la siguiente celda. Para mi sorpresa y desagrado, descubr que haba algo parecido a unas marcas de colmillos en la parte inferior de la rejilla. Alguien haba hecho un enorme esfuerzo por abrirse paso hasta la libertad a dentelladas, alguien que no me inspiraba la menor tranquilidad. Siempre conviene mantenerse a una prudente distancia de criaturas como aqulla. Una prudente distancia de al menos una legua. Llevo tres semanas sin alimentarlos, as que no dejarn ni los huesos. Voy a dejar la puerta abierta para que os entretengis mirndolos. Despus de que Rizus tenga una charla con vosotros, ser un placer girar la palanca del pasillo, abrir la rejilla y ver cmo os devoran. Je, je, je, je! Nariz Morada volvi a soltar una de sus repulsivas carcajadas y sali de la celda. Qu hay ah, Anguila, puedes ver algo? pregunt con nerviosismo. No, pero no me gusta. No me extraa, con la peste que sale de ah! convine. El olor procedente del otro lado de la rejilla hizo que me entrara un cierto pnico. Tampoco es que resultase insoportable, pues era slo un tufillo, pero bastaba para ponerme nervioso. Era el olor de la carne podrida. La carroa. Los cadveres. Esos hijos de perra tienen un muerto viviente ah dentro! exclam con espanto. Parece ser que hemos llegado a la misma conclusin Me estremec. Perecer devorado por un cadver ambulante, devuelto a la vida por la magia catica de los ogros, que an flotaba por encima de nuestro mundo. Qu muerte ms terrible! Detrs de la rejilla, la quietud y la oscuridad eran absolutas. No haba ni un movimiento... Si mi familia supiera lo bajo que he cado dijo Anguila de repente con una carcajada que no tena razn evidente. Primero me uno a los Corazones Salvajes y luego acabo detrs de unos barrotes, a punto de convertirme en el desayuno de un trozo de carne medio descompuesta! Si mi padre se enterara, le dara un ataque. De qu hablas? pregunt con exasperacin. El garrakano me mir y se ri con amargura. Me convert en un Corazn Salvaje hace unos diez aos,
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Harold. Los Corazones eran mi nueva familia y el Gigante Solitario mi nuevo hogar. Renunci por completo a mi antigua vida y me convert en alguien por quien antes habra sentido muy poco respeto, alguien a quien, bsicamente, habra despreciado. En Garrak no albergamos mucha simpata por los Corazones Salvajes. Ya sabes por qu. Y quin no? Hace mucho, en los lejanos tiempos del Trato de Vastar, los Corazones Salvajes aplastaron al Dragn garrakano. En los diecinueve aos de mi vida anterior llev un nombre distinto. Bocazas tiene razn, antes tenamos nombres. Yo cambi el mo, el que me otorgaron mis padres con todo su orgullo, por el mote de Anguila... Qu podra ser peor para un noble? Trat de no respirar para no interrumpir de ningn modo la historia de Anguila. Segn Marmota, nadie en los Corazones Salvajes saba quin era antes de alistarse y lo que haca antes de llegar al Gigante Solitario. Siempre haba guardado las distancias con los dems, siempre se mostraba calmado y fro, nunca hablaba en exceso y posea una extraordinaria habilidad con las espadas gemelas de la nobleza de Garrak. Anguila era un misterio para mucha gente, incluido yo. Roca, Tmpano, Incognoscible, Boca-Cerrada... eran algunos de los motes que Kli-Kli le haba puesto. Resultaba bastante sorprendente que me abriera su corazn de aquel modo. No tena la costumbre de hacer confesiones sentimentales y algunos de los Corazones Salvajes pensaban que se llevara consigo a la tumba el secreto de su aparicin en el Gigante Solitario. Mi padre es un Diente del Dragn continu Anguila. Sabes lo que eso significa? Fui incapaz de responder con otra cosa que un cabeceo de pasmo. De acuerdo a una tradicin centenaria, slo los parientes cercanos del rey podan llegar a ser Dientes del Dragn, lo que significaba que corra sangre real por las venas de Anguila. No era un noble cualquiera, ni siquiera un duque. Era un archiduque, situado en la misma lnea de sucesin del trono si el linaje real desapareca bruscamente en algn momento. Mi padre, Marled van Arglad Das, primo del rey de Garrak, es el sexto Diente del Dragn de nuestra familia. Un gran honor, ladrn! El mayor honor al que puede aspirar un noble en nuestro reino. Lo s. No es la primera vez que lo oigo. Lo nico que le piden los nobles garrakanos a la vida es la suprema gloria de preservar el honor de su familia, las ancestrales tradiciones de la nobleza y otros disparates parecidos que, a decir verdad, no termino de entender demasiado bien. Los nobles de Garrak se vuelven totalmente chiflados cuando se mencionan las palabras honor y lealtad hacia
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Alexey Pehov sombras el rey.
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Soy el primognito de la familia, as que estaba destinado a convertirme en un Diente del Dragn. Estaba destinado... Anguila apret los dientes. Qu te lo impidi? pregunt con cautela. Me mir de soslayo y me di cuenta de que un lago entero de antiguo dolor rebosaba en sus ojos. Qu me lo impidi? repiti pensativo. Saltaba a la vista que no estaba all conmigo, sino en algn lugar muy lejano. La juventud, el exceso de confianza y, supongo, la arrogancia... En aquella poca pensaba que poda tomar de la vida todo lo que se me antojara. El hijo de un Diente del Dragn y sobrino del rey... Tena una esplndida carrera militar por delante. Lo tena todo y poda hacer lo que se me antojara. Crea que era el mejor, el mejor en todo, y muchos otros pensaban lo mismo. Todo el que pensaba de un modo distinto terminaba en la tumba, despus de un duelo. Era intocable y excesivamente temerario. El favorito de la nobleza, de las mujeres... Yo! Yo! Yo! Ese Yo fue lo que termin por arruinarme... Qu sucedi? Eso no importa. Fue hace muchos aos. Comet un error, ca en desgracia y arrastr conmigo a mi padre, a mi familia y al rey. Y la desgracia slo se borra con la muerte. As que mor. Ulis van Arglad Das dej de existir y Anguila ocup su lugar... Probablemente fuese lo mejor para todos. Resopl. Aquella noche mor para preservar el honor de mi linaje... Pero nadie supo nunca que, al llegar el momento de hundir la daga en mi propio cuello, fui incapaz de hacerlo y permanec con vida... Nadie, ni siquiera mi padre y menos que nadie el rey. Aunque creo que mi hermano pequeo tiene sus sospechas... Abandon el pas... Sin nombre ancestral y sin posibilidad de regresar nunca a Garrak... No me quedaba nada, aparte de mis armas y la habilidad para usarlas. Viaj hasta el otro extremo de las tierras septentrionales y me convert en un Corazn Salvaje. Me convert en aquello por lo que yo, primer guerrero del Dragn de Garrak, no haba sentido hasta entonces amor o respeto algunos. All nadie haca preguntas sobre mi pasado... aunque he sufrido un ataque de locuacidad dijo el garrakano, como si de pronto fuera consciente de ello. Siento haberte cargado con mis problemas. No te preocupes. Espero que olvides esta conversacin. Nunca debera haberla iniciado. Pero lo has hecho, no se puede negar.
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Alexey Pehov sombras Hizo una pausa momentnea.
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Quiero pedirte que hagas algo por m murmur mientras levantaba la mirada hacia el techo. Si yo muero y t sobrevives, quiero que le entregues mis espadas a mi hermano pequeo. Tiene mucho ms derecho que yo a llevar las armas ancestrales de la familia Van Arglad Das. No creo que pueda hacerlo dije tras una pausa. Estamos los dos en el mismo barco y nos van a devorar a los dos. T promtemelo dijo Anguila. Muy bien, prometido. Gracias, no lo olvidar. Pues claro que no, pens. Sera muy difcil olvidar algo en el poco tiempo que la implacable Sagra nos ha concedido. Algo gorje detrs de la rejilla que nos separaba de la otra celda. Anguila y yo volvimos la mirada hacia all al mismo tiempo. Has odo eso? excesivamente alta. pregunt al guerrero con una voz
Aj respondi l, pensativo. Es an peor que unos cadveres hambrientos. Peor que unos cadveres hambrientos? Mmm! Los seguidores del Sin Nombre no podan haber metido un h'san'kor all dentro, verdad? Mmmm... Ulis... Es decir... Anguila, no podras callarte y tratar de no ponerme ms nervioso de lo que ya estoy? pregunt. Mira! De algn modo, logr levantar uno de los cuencos con el pie y lo arroj contra la rejilla, donde se hizo mil pedazos que volaron esparcidos por todas partes. El gorjeo de ruiseor se transform en un siseo amenazante y cuatro criaturas salidas de la oscuridad se arrojaron sobre la rejilla con toda la furia y el odio de voraces demonios. Una de aquellas viles bestias trat de roer los barrotes de hierro y el pavoroso chirrido del metal atraves la celda entera y me puso los pelos de punta. Helado, comenc a rezar a Sagot para que permitiera que los barrotes resistieran la acometida de aquellos colmillos. Los barrotes aguantaron, pero no sin que les quedaran profundos surcos como recuerdo. Aquellos dientes eran famosos en toda Siala. Podan reducir a polvo los huesos viejos de las tumbas sin la menor dificultad. Gkhols, que Sagot nos salve! chill. Ese maldito tiene gkhols domesticados!
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Anguila no respondi nada. Estaba ocupado estudiando a las bestias que se abalanzaban contra los barrotes. La situacin se prolong durante varios minutos largos, agotadores y sumamente desagradables. Nosotros observbamos a las fieras y ellas nos observaban a nosotros. Pero el inters de los gkhols, a diferencia del nuestro, era estrictamente gastronmico. Pocos habitantes de las ciudades, al encontrarse con un gkhol en algn lugar de la campia, comprenderan lo que han colocado en su camino los espritus del mal. En estos tiempos son criaturas bastante raras, que slo se pueden encontrar en los lugares ms desolados de Siala: tumbas viejas y abandonadas o tmulos, que estas criaturas slo abandonan cuando se produce una gran batalla. Son carroeras y devoradoras de cadveres, que prefieren la carne humana, sobre todo cuando lleva al aire libre una semana o dos, aunque tampoco desdean otras carroas. Los gkhols, y sobre todo los gkhols solitarios, son criaturas cobardes, de modo que no resultan demasiado peligrosas para un adulto, a menos que cometa la estupidez de echarse a dormir junto a un cementerio antiguo. Pero un gkhol solitario puede matar con facilidad a un nio de hasta diez aos. La situacin cambia de manera drstica cuando estos devoradores de cadveres se renen en una manada tras pasar una temporada sin comer. Azuzadas por un hambre abrasadora, sencillamente enloquecen. Hasta los nios conocen la historia de los dos caballeros que partieron a la guerra y tropezaron en el camino con una docena de gkhols que llevaban un ao sin comer. Como cabra esperar, lo nico que qued de los caballeros fue su armadura, e incluso sta estaba cubierta de dentelladas. De modo que, qu suerte podan esperar dos prisioneros maniatados? Unos gkhols que no haban probado bocado en tres semanas no dejaran de nosotros ni un solo pedazo. Una de las viles criaturas, que se haba agarrado a los barrotes con sus manitas, estaba mirndonos fijamente. Una densa y pegajosa saliva comenz a caer goteando desde el interior de su boca. Cmo haban conseguido no devorarse unos a otros all dentro? El gkhol me dirigi una mirada carnvora, lade la cabeza y emiti un gorjeo burln. Recordaba al canto de algn ave extica. Aunque, de hecho, aquel trino estpido es lo nico que tienen en comn los gkhols y las aves. Lo cierto es que los gkhols parecen criaturas infelices y bastante inofensivas, aunque tienen algunos rasgos extraos. Son de pequeo tamao, no mayores que nios recin nacidos, y tienen una piel suave de color ceniza, unos ojos grandes como platos de color rojo sangre, una cabeza desproporcionadamente
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grande y un cuerpo menudo de vientre protuberante, patas cortas y dobladas, brazos pequeos y finos, y unos dientes amarillos y separados a intervalos regulares. Muchas veces, la gente que se tropieza con ellos y no sabe lo que son reacciona con lstima o risa, en lugar de con miedo. Eso ha sido la ruina de muchos idiotas que le han dado la espalda a unas criaturas aparentemente inofensivas cuando estaban hambrientas. Comer! dijo de repente uno de ellos mientras nos taladraba con la mirada. Comer-comer-comer! Comer! Aj! Comer! Al igual que los ogros, los gkhols tienen algo de seso en la cabeza. Pero mientras que los ogros, la nica raza de la Edad Oscura que ha sobrevivido hasta nuestros tiempos, han pasado de ser la raza ms poderosa de Siala y los creadores de la primera magia del mundo el chamanismo y la Kronk-a-Mor a convertirse en monstruos estpidos y extremadamente feroces, los gkhols, al contrario, han ido aumentando su inteligencia con el paso de los siglos. Pero demasiado despacio, por desgracia para ellos. Son capaces de recordar y responder palabras sueltas como si fueran loros, aunque son ms inteligentes que los monos que a veces se encuentran en las casetas de los cmicos en la plaza del Mercado. Comer! dijo el gkhol una ltima vez, antes de desaparecer en las sombras. Otros dos siguieron el ejemplo del pequeo charlatn y slo el cuarto se qued guardando la rejilla de metal. El gkhol se aferr a ella con sus pequeas manos, le dio varios tirones y luego solt un siseo de decepcin. Mira qu garras tiene ese canijo dije con nerviosismo. Cmo no iba a estar nervioso, sabiendo que, en cualquier momento, Nariz Morada poda tirar de la palanca y levantar la barrera, nico obstculo que nos separaba de un postrero encuentro con los dioses? Deberamos dormir un poco, Harold. Mir a Anguila como si se hubiera vuelto loco. No, lo digo totalmente en serio. Duerme, de todos modos no podemos hacer nada. Que me vaya a dormir con unos vecinos como sos? No, gracias! Como quieras. Cerr los ojos. He ah un hombre con nervios de acero. Probablemente podra conciliar el sueo con el Sin Nombre al lado.
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Ech otra mirada al gkhol que montaba guardia al otro lado de la rejilla. Por los demonios de la oscuridad! Cunta de esa pegajosa saliva puede tener en la boca? Al ver que lo estaba mirando, el gkhol, no s por qu, se puso nervioso y comenz a gorjear. Al instante, un amigo suyo sali de la oscuridad y nos lanz una mirada suspicaz para asegurarse de que su desayuno no se dispona a escapar. Una vez seguro de que todo segua en orden, volvi a su madriguera. Valder pens tratando de invocar al archihechicero. Valder, ests ah? No hubo respuesta. Por lo que haba visto en mis sueos sobre la vida pasada del Hechicero, aborreca a aquellos monstruos, pero al parecer esta vez no tena la intencin de interferir. Una lstima, porque me habra encantado comprobar qu aspecto tienen los gkhols a la brasa. Seguro que mucho mejor que cuando an estn vivitos y coleando. Hice una mueca al gkhol centinela. l me imit y me la devolvi, y debo admitir que la suya estaba ms conseguida y daba mucho ms miedo.
Haban pasado poco ms de cuatro horas desde que trabramos amistad con la encantadora familia de devoradores de cadveres y Anguila segua sin dignarse a despertar. En este tiempo, los gkhols ya haban cambiado de centinela dos veces. En un acto deliberado, se quedaban donde pudiera verlos y desde all me miraban fijamente con aquellos ojos rojos. A veces siseaban amenazadoramente, a veces gorjeaban y babeaban, a veces probaban la rejilla de metal para asegurarse de que no era comestible y, en general, me ponan mucho ms nervioso que el destacamento entero de guardias corruptos que, en cierta ocasin, me encontr en la sala del tesoro de un conde en el momento menos propicio. Bsicamente, los gkhols se divirtieron a mi costa hasta aburrirse y entonces el centinela se perdi de nuevo en la oscuridad, pero segu sintiendo sobre m la mirada penetrante de aquellos ojos hambrientos. El sol llevaba ya tiempo en lo alto y sus brillantes rayos penetraban por el pequeo ventanuco prximo al techo y caan sobre la paja. El tiempo se nos escurre entre los dedos como arena dorada, sin que nadie pueda frenar su paso. Al principio no repar en los graznidos procedentes de algn lugar situado sobre mi cabeza. Pero los gkhols y Anguila s. Alarmadas por aquel sonido desconocido, las bestias se agolparon frente a la
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rejilla, mientras Anguila abra los ojos de repente, como si no hubiera llegado a dormirse un instante. Loados sean los dioses! murmur el guerrero con alegra, al tiempo que su rostro se iluminaba. Volv la cabeza hacia el ventanuco. Invencible! exclam. Exacto! Lo que significa que los muchachos nos han encontrado! Eh! Hay alguien ah dentro? omos que preguntaba la voz de Marmota. Estamos aqu! Por qu habis tardado tanto? Por qu no os habis escondido diez leguas ms lejos? As podramos haber pasado otra semana buscndoos! Estis vivos? S! Podis moveros? Nos han atado las manos! No hay problema. Ahora envo a Invencible. Busca la puerta! dijo Anguila. Es lo que estamos intentando. Esto es un hervidero de sicarios del Sin Nombre. Estamos acabando con sus patrullas. Bueno, enseguida nos vemos. Algo refulgi un instante bajo los rayos del sol y entonces un cuchillo de zapatero aterriz de punta en la paja que haba justo detrs de m. Con un chillido, el lingo descendi intrpidamente por la pared, salt sobre la paja y comenz a acercrsenos con paso bamboleante. Y ahora? pregunt con nerviosismo mientras observaba la peluda rata. Ahora cogemos el cuchillo. No s t, pero yo no puedo ni mover las manos, y mucho menos para tratar de alcanzar un cuchillo. Malditas cuerdas! No seas tan impaciente, Harold. Mientras tanto, Invencible, que haba corrido hasta Anguila, comenz a mordisquear la cuerda que lo mantena maniatado. Sorprendido? ri mi camarada. Marmota no pierde el tiempo, le ha enseado al lingo toda clase de trucos. Ya veo. Alentado, pens que el rescate era inminente. En cualquier momento, uno de los Corazones Salvajes aparecera en la celda,
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Alexey Pehov sombras abrira la puerta y seramos libres.
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Los minutos pasaban a rastras mientras un sentimiento de alarma comenz a adentrarse lentamente en mi corazn. Dnde estaban? Los habran descubierto y obligado a retroceder? No, en qu estaba pensando! Los Corazones Salvajes no retrocedan dejando abandonados a sus camaradas. En cualquier momento el cerrojo se abrira con un chasquido y... Pero el cerrojo no se abri. No haba ms sonido que el cruel siseo de los gkhols, que parecan darse cuenta de que su desayuno estaba a punto de escapar. Invencible solt un trino de satisfaccin y se me acerc, mientras Anguila se frotaba las muecas. Bien, ya no estamos indefensos. El garrakano cogi el cuchillo y me cort las ataduras de un solo golpe. En ese preciso instante, son la cerradura de la puerta. Al fin! sise. Oye, qu haces? Anguila volvi corriendo al lugar en el que haba estado hasta entonces, agarr al lingo y se lo meti en el bolsillo. Coloc las manos a la espalda y se guard el cuchillo a lo largo del antebrazo para que nadie pudiera verlo. No te muevas de ah! Por desgracia, Anguila haba acertado y no fueron nuestros salvadores los que entraron en la celda. Bocazas, tan imperturbable y tan extrao como antes, tan distinto al personaje que yo conoca, se apoy en la pared ms alejada de nosotros, cruz los brazos por delante del pecho y clav la mirada en un punto invisible situado justo encima de la cabeza de Anguila con aire de absoluta indiferencia. Nariz Morada se detuvo a poca distancia de m y me seal, mientras le deca a un tercer visitante: ste, amo Rizus, ste es el ladrn. Rizus era un hombre menudo, de pelo negro y brillante, y penetrantes ojos grises. Su boca de labios finos y su nariz perfectamente recta indicaban que era un hombre que no estaba acostumbrado a escuchar las opiniones ajenas, mientras que el insalubre color amarillento de su faz trajo a mi mente la plaga de cobre. Despeda un acre aroma a sudor de caballo y sus ropajes, aunque opulentos, estaban muy arrugados y manchados de barro. Probablemente hubiese cabalgado un da y una noche sin descanso slo para verse con mi humilde persona. Slo voy a hacerte dos preguntas. Para ser un hombre con una figura tan delicada, posea una voz excepcionalmente profunda y sorda. La forma que adopte tu muerte depender de cmo respondas. Dime la verdad y ser una muerte rpida. Si te resistes,
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Alexey Pehov sombras los gkhols te roern los huesos.
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Con la venia, amo Rizus, yo se lo explicar todo intervino Bocazas. As ahorraremos tiempo. El hombre asinti y dijo con un siseo: Pero date prisa. Tienes diez minutos mientras me quito la ropa con la que he viajado. Sali. Amigos... comenz Bocazas. Tu amigo es el Sin Nombre respond con voz arisca. Puede dijo el traidor, sin molestarse en discutir. Por si no os habis dado cuenta, el amo Rizus es un chamn y os puedo asegurar que uno de los mejores. Ha venido a Ranneng especficamente a recoger la Llave para el Sin Nombre. Me imagino que comprenderis lo que le ha molestado descubrir que no tenamos la reliquia. Nadie dijo nada. Lo nico que quiere de vosotros el amo Rizus es que respondis sinceramente a dos preguntas muy sencillas. Si lo hacis, os prometo que os matar yo mismo, rpidamente y sin dolor. Y luego me encargar de que os hagan un funeral digno. Y cules son esas preguntas, si tienes la amabilidad? Siempre he sabido que los ladrones sois ms flexibles que los dems dijo Bocazas con una risilla de satisfaccin. La primera es: quin mat a los chamanes que estaban preparndose para atacar nuestro grupo? T estabas con nosotros por entonces exclam con sorpresa genuina. Cmo quieres que lo sepamos? Supongo que unas buenas personas. Las buenas personas no son capaces de acabar con seis de los mejores chamanes del Sin Nombre! repuso Bocazas. Ahora el amo Rizus es el nico que le queda al Supremo en Valiostr. Bocazas, ese Rizus est loco? Cmo quiere que sepamos quin acab con sus mejores brujos mientras nosotros estbamos a diez leguas de distancia, en los Yermos de Hargan? A fin de cuentas no poda decirle que los responsables eran el Amo y Lafresa, verdad? Bocazas chasque la lengua con frustracin y dijo con pesar: S, la verdad es que nunca cre que fuerais vosotros, Miralissa o Gato. No estis a la altura. Esto es obra de alguien de mucha mayor categora. Entonces, por qu nos preguntis? dijo Anguila.
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No me mires as, viejo amigo. Vas a abrirme un agujero. El amo Rizus quiere saberlo, as que tengo que preguntarlo. Muy bien, la segunda pregunta es: dnde est la Llave? Vete a paseo! Djame a m le sugiri Nariz Morada a Bocazas. Bocazas frunci el ceo, pero no dijo nada. Anguila murmur algo muy poco edificante sobre la madre del enorme matn. Y los clculos del garrakano demostraron una precisin envidiable. El irascible ejecutor, olvidndose al instante de m, agarr a Anguila por los costados y lo levant en vilo. Voy a hacerte pedazos! Te vas a... Pero Anguila le dio un golpe bajo la barbilla con la mano izquierda al mismo tiempo que lanzaba el cuchillo con la derecha. El arma vol por el aire y alcanz a Bocazas en el hombro. Yo me incorpor de un salto y, con enorme placer, comenc a golpear al traidor con los puos. Anguila apareci a mi lado, me apart, extrajo el cuchillo de la herida de nuestro enemigo y le asest un buen tajo por debajo de la rodilla que lo hizo caer al suelo. Una cuerda! Deprisa! De algn modo logramos maniatar al traidor con los restos sueltos de nuestras ataduras. Corr a la puerta y asom la cabeza al pasillo. Todo despejado! Excelente! No apartes los ojos de ese pasillo! Claro. Sigue vivo? S. Llvate al ratn. Me puse al lingo en el hombro y, cuando mis ojos se encontraron con los del garrakano, le en ellos la sentencia de muerte del traidor. Anguila se inclin sobre l. Promet que te arrancara el corazn, pero no tengo tiempo para eso. Adis. Me hizo un gesto que indicaba que haba llegado la hora de abandonar la celda. Una vez en el pasillo, cerr la puerta y ech el cerrojo. No les cuentes a los muchachos lo de Bocazas me dijo. Que piensen que muri en la posada. No hace falta que sepan que en realidad era un villano asqueroso. Aj. Y tampoco digas nada de lo que te he contado sobre m.
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Alexey Pehov sombras Aj repet.
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Y, una cosa ms... Nadie debe saber que hay enemigos entre los Corazones Salvajes. No es momento para que corra la alarma. Cuando volvamos al Gigante Solitario, hablar con Lechuza yo mismo. De acuerdo. Me alegro de que nos entendamos dijo el guerrero con un cabeceo, mientras tiraba con fuerza de una palanca situada en un nicho de la pared, en la que yo no haba reparado. Un mecanismo rugi en alguna parte. La rejilla se levant y los gkhols quedaron libres. Me estremec, pero no sent la menor lstima por los sicarios del Sin Nombre. Vmonos dijo Anguila lacnicamente mientras se alejaba sin mirar atrs. Un centinela sali de repente del cuarto de guardia, pero el garrakano le retorci el pescuezo con un hbil movimiento. Se abri la puerta del pasillo y tres figuras conocidas aparecieron en el umbral. Qu te dije, Hallas? exclam la ms pequea de ellas con alegra. Te dije que los encontrara yo primero, no? Eres t, Kli-Kli? Los humanos tenis la extraa costumbre de constatar lo obvio. Pues claro que soy yo, Harold! Eres lo nico que no he echado de menos todo este tiempo. Yo tambin me alegro de verte sano y salvo dijo el bufn del rey con una mueca. Oh, mirad! Gkhols! Resultaba que haba otra celda llena de ellos. Al parecer, Nariz Morada era an ms pervertido de lo que yo pensaba y los criaba por gusto. El trasgo, olvidndose por completo de m, se acerc a la rejilla tras la que se aullaban los enloquecidos devoradores de hombres, y meti un dedo, con la evidente intencin de conocer mejor a las viles criaturas. Por suerte para Kli-Kli, era mucho ms rpido que los voraces monstruitos, as que logr sacarlo justo a tiempo para que las vidas fauces se cerraran sobre el aire. Anguila, tus armas dijo Deler, mientras apoyaba su gran hacha en la pared y se descolgaba de la espalda las vainas de las espadas gemelas. No habris trado mi ballesta por un casual, verdad? pregunt al enano, esperanzado. S, pero la tiene Marmota, as que de momento permanece detrs de nosotros. Kli-Kli, piensas quedarte aqu? Ya voy. Oh, mirad! Un muerto! Anguila, le has retorcido el
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cuello? Por qu est mirando hacia atrs? Brillante! El trasgo continu parloteando con excitacin. Puedo darle una patada? Eh? A-a-ah... S! Est muerto, ya no le importa. Pero podramos haberlo tomado como rehn! No? Dime, Anguila, tengo razn, verdad? Basta de charla, Kli-Kli inst al trasgo con un gruido. Ya te divertirs luego. Qu duro es trabajar con necios como vosotros suspir KliKli ponindose serio. Nos vamos, entonces? Ya iba siendo hora! Nuestros camaradas ya llevan dos minutos resistiendo en la entrada dijo Hallas con voz entrecortada desde debajo del casco. El gnomo sali al pasillo de un salto, seguido por Deler y despus por Anguila. Kli-Kli y yo subimos una escalera y nos encontramos al otro lado de una puerta, detrs del gnomo, el enano y el hombre. El cadver de Rizus estaba all tendido, con dos flechas negras clavadas en la espalda. Ell se encontraba de pie a su lado, con la cara pintada de negro y verde y el arco colgado del hombro. Los elfos no se caracterizan por su magnanimidad con sus enemigos y no tienen ningn reparo en llenarles las espaldas de flechas si se presenta tan esplndida ocasin. Cmo lo has conseguido? pregunt al elfo oscuro con sorpresa, mientras diriga una mirada de reojo al cuerpo del chamn. Ya no pareca tan amenazante. Slo un hombrecillo flaco, abatido por flechas lficas. Harold, ests ciego? pregunt Kli-Kli con tono de burla. Es que no ves como ha muerto? Est cosido a flechazos! No me refera a eso! dije con un gesto de fastidio provocado por la estulticia de Kli-Kli. Lo que quiero saber es cmo ha logrado acabar con un chamn. Un chamn? Mmm... refunfu Arnkh, que acababa de aparecer, embutido en hierro de la cabeza a los pies. Lanz una mirada de curiosidad al cuerpo. Puede ser cien veces chamn, Harold, pero cuando le disparo a alguien una flecha entre los omplatos sin previo aviso, olvida todo lo que sabe de magia me explic Ell. O acaso piensas que en Zagraba combatimos el chamanismo de los orcos con espadas? No, en efecto. Una flecha desde los matorrales y asunto arreglado. Apresuraos, maldicin! omos gritar a Marmota desde algn lugar lejano, seguido por varios gritos y un fragor de armas que
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Alexey Pehov sombras chocaban.
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El tintineo de las espadas fue interrumpido de repente por gritos y alaridos. El seor Alistan se haba sumado a la batalla con su espada de brillante acero. Cuando salimos, todo haba terminado. Haba un nuevo araazo en el escudo de roble de Alistan y Marmota tena un desgarrn en la manga derecha de la guerrera, pero nadie estaba herido, cosa que no se poda decir del enemigo. Tres de los sicarios del Sin Nombre yacan muertos sobre el suelo y otro temblaba entre la maleza, gimiendo y agarrndose las tripas. S, esto no es un cuento de hadas. Slo en los cuentos de hadas mueren los hombres de manera honorable. En la vida real, normalmente se retuercen, allan y sangran muchsimo. La sangre resbalaba entre los dedos blancos del herido. Lo haban ensartado como a un cerdo. La espada de Arnkh subi y volvi a bajar. El hombre qued en silencio para siempre. Replegaos! orden Markauz al vernos. El ruido va a atraerlos a todos! As que echamos a correr. Esto es, el bufn y yo echamos a correr. Los dems se replegaron de manera ordenada a unas posiciones preparadas de antemano, defendidas en aquel momento por los Corazones que no haban participado en el asalto, Panal y Ciendelmparas, adems de una lnea de reserva en retaguardia formada por Egrassa y Miralissa, armados con sus arcos. No se vea a To por ninguna parte. Supuse que haban dejado al sargento del pelotn en la posada a causa de su herida. O unos gritos detrs de m y un proyectil de ballesta silb en el aire. Salt y, al caer de bruces al suelo, estuve a punto de aplastar al lingo bajo mi cuerpo. Egrassa y Miralissa, a los que Ell acababa de sumarse, devolvieron el fuego del enemigo, apuntando a las ventanas y a la puerta del edificio. Los tres ms rpidos entre nuestros perseguidores decidieron perseguirnos y probar suerte en buena lid, pero cada uno de ellos recibi una flecha en el pecho y termin tirado sobre el suelo. Esto impidi que nuevos villanos se atrevieran a asomar la nariz por encima de sus muros de piedra. Estamos todos bien? pregunt Miralissa, mientras volva a estirar la cuerda de su arco, cargada con una flecha, hasta la altura de su oreja. Tang! Si no cuentas a mis nervios, s! dijo Kli-Kli, aprovechando la mnima ocasin, como era su costumbre, para quejarse. Pues lo peor no ha llegado an musit yo al tiempo que me levantaba del suelo.
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Alexey Pehov sombras A los caballos!
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No pudimos cumplir la orden de Alistan. Algo de color blanco, pero, desgraciadamente, no esponjoso, alz el vuelo en el ltimo piso del edificio en cuyo stano habamos pasado el ltimo da y la ltima noche. Cuidado! grit Miralissa. Volv a tirarme al suelo y todos los dems imitaron mi ejemplo, incluidos los elfos. Un disco de un blanco cegador cort el aire con un sonido agudo y fue a estrellarse contra un desgraciado manzano, que acab convertido en un millar de astillas diminutas. Un chamn, la oscuridad se me lleve! Hay otro de los chamanes del Sin Nombre en la casa. Pero Bocazas nos dijo... Bueno, al infierno con lo que nos dijo! Un hecho es un hecho: un brujo acaba de arrojarnos una sorpresa sumamente desagradable y slo por voluntad de los dioses ha fallado por diez metros largos. Miralissa ya estaba en pie: comenz a susurrar y a dar vueltas como una peonza, en una danza hipntica. Ah, si en lugar del chamanismo, cuya preparacin exige demasiado tiempo, la elfa tuviera poder sobre la magia de los hombres y de los elfos de la luz, puede que tuviramos una oportunidad, pero de aquel modo era como jugar al ratn y al gato. O ms bien al escondite, slo que en la oscuridad total. Quien fuese ms rpido de los dos se llevara la victoria. Ell y Egrassa concentraron sus disparos en la ventana desde la que haba volado el disco. Mi seor Alistan! grito el primo de Miralissa antes de disparar de nuevo. Llevaos a los hombres! La atencin de los elfos oscuros estaba totalmente concentrada en la ventana. Se haban olvidado por completo de la puerta y los seguidores del Sin Nombre se haban aprovechado de ello al instante. Dos de ellos, armados con ballestas, salieron al exterior con la evidente intencin de agujerearnos el pellejo. No podemos hacer nada! dijo Egrassa mientras sacaba otra flecha de una aljaba que empezaba a mostrar un preocupante estado de escasez. Son vuestros! No podan permitir que el chamn se concentrase en la preparacin de un nuevo hechizo. Si la lluvia de flechas remita siquiera un momento, un disco blanco nos reducira a todos a una masa sanguinolenta. Marmota, la ballesta! grit, mientras para sorpresa de todos, incluido yo mismo, me levantaba de un salto. Sin un titubeo, el Corazn Salvaje me arroj a mi pequea preciosidad. Gracias a Sagot, ya estaba cargada.
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Uno de nuestros enemigos se arrodill y logr disparar antes desde aquella posicin. Sin apuntar. Que nadie se atreva a decirme que el Sin Nombre no cuenta con soldados profesionales. El nico sitio en el que encuentras ballesteros tan bien adiestrados es en el ejrcito. Habra recibido un virote en el pulmn si Alistan no me hubiera cubierto con su escudo. El proyectil se clav con un impacto seco en la barrera que haba aparecido de repente de la nada. Escog como objetivo al ballestero que an no haba disparado y apret el gatillo. El ataque fue tan impresionante como el hechizo de un chamn, os lo aseguro! El pobre desgraciado qued reducido a un tizn ennegrecido, mientras que el otro, que estaba recargando el arma a toda prisa, perda el brazo derecho y casi todo el rostro en la conflagracin. Creo que los nicos que no repararon en la explosin provocada por el ataque fueron Miralissa, que segua an murmurando su hechizo, y los elfos, que estaban ocupados tratando de conseguir que el chamn del Sin Nombre no pudiera concentrarse. Ni siquiera haba comprobado con qu estaba cargada la ballesta. Un virote con un elemental flamgero! Marmota, la oscuridad se te lleve! Con qu la has cargado? Ha sido Kli-Kli! Harold! protest el trasgo. Son todas casi iguales! Casi! No te has fijado en que sas tienen tres rayas rojas? No seas tan quisquilloso! Puede que ese virote te haya costado cinco monedas de oro, pero no es momento de ahorrar. En ese instante, la puerta qued cubierta de hielo y omos unos aullidos de dolor. Miralissa haba terminado su cancin y dejado de girar como la peonza de un nio. Los elfos interrumpieron sus disparos y, al instante, un disco blanco sali volando de la ventana, como si hubiera estado esperando aquello. Al ver cmo volaba en lnea recta hacia nosotros, juro que pens que todo haba terminado. Pero entonces el conjuro de la elfa surti efecto y, con un destello, un muro de color verde apareci de repente ante nosotros. Se levant y desapareci al instante, pero el disco, desviado o reflejado, sali despedido en direccin contraria. Por desgracia, alcanz la casa en una esquina y no en la ventana donde se ocultaba el chamn. Fragmentos de piedra de buen tamao salieron despedidos en todas direcciones y cayeron sobre los sicarios del Sin Nombre que haban salido corriendo de la casa, mientras el escudo mgico impeda que nosotros resultramos heridos o mutilados. Apareci otro disco, que de nuevo sali desviado hacia la casa
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en la que se ocultaba nuestro enemigo, slo que esta vez se levant un escudo verde idntico al nuestro y el proyectil, desviado de nuevo, demoli un cobertizo situado a treinta metros de la casa. Los caballos relincharon de terror. Otro disco. Y otro. El chamn del Sin Nombre era mucho ms hbil que la princesa lfica. Y nuestro escudo se estremeca y se iba debilitando visiblemente con cada impacto. Huid de una vez, idiotas! No podr seguir as mucho tiempo! exclam Miralissa, plida a causa del esfuerzo. Yo te ayudo! dijo Kli-Kli, desesperadamente en sus bolsillos. y comenz a hurgar
Retrocedamos, Kli-Kli dijo Alistan, mientras alargaba un brazo para agarrar al trasgo por el cuello, pero en ese instante Kli-Kli sac un enredado ovillo de hilo del bolsillo y tir de un inocente cabo suelto. La bola, enhebrada durante tanto tiempo y con tanto cuidado por el bufn, quien nos haba prometido que nos hara una demostracin de terrible poder chamnico, se deshizo al instante y luego se disolvi en el aire de la manera ms mgica que quepa imaginar. Ah! dijo Kli-Kli mientras se miraba como loco las manos vacas. Es evidente que no era aqul el efecto que estaba esperando . Por qu ha hecho eso? Para mi sorpresa, Miralissa, con un jadeo de sobresalto, se dej caer de bruces al suelo y se tap la cabeza con las manos, despus de gritar: Al suelo! Deprisa! La imagen de la elfa con la cara enterrada en el barro era una razn muy persuasiva para imitarla: si una dama como ella estaba dispuesta a hacer algo que ningn elfo oscuro hara en condiciones normales (los baos de barro no son uno de los pasatiempos predilectos de los elfos) es que no tena sentido perder el tiempo pensando. Me arroj al suelo por tercera vez en los ltimos dos minutos y mientras caa vi que el techo del edificio haba saltado cinco metros largos en el aire y estaba cayendo sobre las fuentes de llamas atronadoras que vomitaban todas las puertas y las ventanas. Buuu-uuu-uuuum! Una bocanada de calor de increble potencia pas rugiendo sobre nuestras cabezas. El aire, que haba empezado a hervir, era imposible de respirar. Me quem la garganta y los pulmones. La ropa no me protegi. El calor me lami la piel a travs incluso de la guerrera, la camisa y los pantalones.
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No me atrev a levantar la cabeza de nuevo hasta veinte segundos despus. La casa de piedra, con sus dos pisos y su techo de teja, ya no exista. Lo nico que quedaba de ella era un muro, que haba sobrevivido por una especie de milagro. Las llamas an rugan y laman las piedras. Una gruesa espiral de humo negro ascenda hacia lo alto. Quin iba a pensarlo? Slo haba tirado de un estpido cordel y de repente no quedaba nada! Ni casa, ni tampoco rastro de la gente que la haba ocupado. Todo el mundo, yo incluido, miraba fijamente el fuego. Me levant, me limpi el polvo y lanc una mirada recelosa al trasgo. No... No... No pretenda hacer eso! balbuci Kli-Kli mientras retroceda bajo el peso de nuestras poco amistosas miradas. No me lo esperaba! De verdad! Slo tena que caer un poco de agua, eso es todo. Un poco de agua! bram Deler. Escupi la arena que tena en la boca, apunt con un dedo los restos del edificio y pregunt con acidez: Eso es lo que t entiendes por un poco de agua? Pero, en serio, es que no esperaba que fuera a pasar esto dijo el bufn con un mohn culpable. Mi abuelo el chamn me ense ese truco cuando era un pequeo... Ser que no le he hecho los cuarenta y cinco nudos. La cara del pequeo bufn estaba cubierta de holln y barro y exhiba una expresin de extrema culpabilidad. Kli-Kli suspir Miralissa mientras se limpiaba la suciedad de la cara con el dorso de la mano. Si vuelves a hacer algo parecido sin avisarme... El trasgo asinti tan fervientemente que pens que se le iba a caer la cabeza de los hombros en cualquier momento. En la distancia se oa el ruido de gente que acuda presurosa hacia el escenario del incidente. No queramos saber nada de testigos innecesarios, as que haba llegado el momento de salir de all a toda velocidad. A los caballos! Deprisa! dijo Alistan al tiempo que se colgaba el escudo del hombro y echaba a correr hacia el sitio donde los caballos haban estado relinchando hasta pocos momentos antes. Le entregu el lingo a Marmota y trat de seguir el paso del capitn de la guardia real. Magnfico! dijo Kli-Kli a mi lado, con la respiracin entrecortada. Creo que ya est claro que mi abuelo era chamn! Os lo he demostrado a todos! No haba ni el menor rastro de remordimiento en la expresin del trasgo.
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Alexey Pehov sombras Casi nos abrasas tambin a nosotros, genio!
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Ests molesto porque tienes envidia de mis poderes respondi el bufn. Resopl desdeosamente. Kli-Kli slo finge ser un necio y un parlanchn. En realidad, el trasgo es ms listo que el maestre de la Orden, Artsivus, slo que se ha construido una imagen. Pero en momentos como aqul senta la tentacin de creer que el bufn del rey se comporta como se comporta porque es realmente bobo. Dejamos atrs las humeantes ruinas del cobertizo y vimos nuestros caballos detrs de unos manzanos. Los pobres animales resoplaban y agitaban las orejas de pavor, con los ojos abiertos de par en par por el pnico. Me dio la sensacin de que no terminaba de gustarles que se utilizasen poderosos hechizos destructivos en sus cercanas. Salud a Abejita con una suave palmada en las ancas y mont de un salto. Alistan nos hizo salir al galope sin perder un instante y tuve que concentrar toda mi atencin en la cabalgada, para asegurarme de que no me estrellaba con algn rbol que se materializaba de repente delante de m. Slo cuando Ranneng apareci a la vista y comenzamos a aproximarnos a la ciudad, el agotamiento cay sobre m con todo el peso de los cielos.
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7 LAS BRILLANTES IDEAS DE UN TRASGO
Cuando nuestro pelotn entr a galope en la plaza de la posada, con los caballos cubiertos de espuma, To nos esperaba, paseando nerviosamente de una esquina a otra. Sus labios se movieron rpidamente mientras haca un recuento de los jinetes y al ver que todos estbamos sanos y salvos sonri satisfecho. Panal desmont de un salto y comenz a relatar en voz baja a su amigo lo que haba sucedido durante nuestro rescate. To chasque la lengua con decepcin. Evidentemente lamentaba que la herida le hubiera impedido participar en la batalla. Entregu las riendas de Abejita a un criado que haba acudido a la carrera y me sent en el suelo all mismo. Estaba reducido a un estado de agotamiento total y senta que me haban succionado hasta la ltima gota de fuerza de los huesos. Eh, viejo amigo. Sigues con vida? o que preguntaba una voz en tono de simpata. Al levantar la mirada vi que Mero estaba en pie a mi lado. Qu haces aqu? Est en libertad provisional dijo el bufn mientras posaba sus reales en la hierba, a mi lado. O algo por el estilo. Algo por el estilo? pregunt como un eco. Mero, sin decir palabra, se limit a mirarme expectante. Qu querra? Mientras tanto, Kli-Kli sac una de sus amadas zanahorias de debajo de su nueva capa, le dio un mordisco y dijo, con la boca llena: Bebebas sabeb be... Cmo? pregunt. No haba entendido una sola palabra. He dicho que deberas saber que, de no ser por tu amigo, aqu presente, Anguila y t estarais muertos me explic el trasgo antes de seguir comiendo. Nos indic dnde estabais escondidos. Lanc una mirada interrogante a mi viejo camarada. Se sent a mi lado con aire fatigado y comenz a contarme lo sucedido. De vez
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en cuando, Kli-Kli se olvidaba de su zanahoria y aada algn comentario de su propia cosecha. Al parecer, Mero estaba en la calle cuando nos estrellamos con el carromato y vio que nos suban a otro al inconsciente Anguila y a m y luego se nos llevaban de all. No intent interferir (decisin muy acertada, porque enfrentarse solo a doce enemigos no es la ms ventajosa de las situaciones), pero logr seguir el carro hasta una finca de las afueras de la ciudad donde se ocultaban los sicarios del Sin Nombre. Al acordarme de su mote de juventud, Fisgn, no me sorprendi nada. Tras descubrir dnde nos tenan cautivos, Mero regres a Ranneng, pero para entonces las puertas ya estaban cerradas, as que tuvo que pasar la noche extramuros. Al llegar la maana, corri sin perder un instante a la posada El Bho Sabio. Y cmo sabas en qu posada estbamos? pregunt, aunque ya conoca la respuesta. Simplemente, aquel da, cuando nos vimos en el mercado Grande, haba seguido a nuestro grupo. Primero hasta El rayo de sol y luego hasta El Bho Sabio. As es como haba sabido dnde tena que ir a buscar ayuda. Aunque, por supuesto, lo que no saba es que iba a toparse con un elfo que se haba levantado con el pie izquierdo aquella maana. El primer impulso de Ell fue acabar con Mero, siguiendo el viejo dicho de que si confas en todo el mundo, ms tarde o ms temprano acabars en la tumba. Pero primero Hallas y Deler, y luego Kli-Kli al volver de su propia e infructuosa bsqueda de mi humilde persona confirmaron que haban visto a aquel desgraciado hablando con el desaparecido Harold. As que Ell guard el cuchillo y Miralissa y Alistan sometieron al recin llegado a un interrogatorio exhaustivo. Tengo que reconocer el mrito de la elfa: sigui sospechando de Fisgn hasta el ltimo momento, asumiendo, con no poco sentido comn, que la persona que tena delante era un timador de primera, un sicario del Sin Nombre, un servidor del Amo, o slo la oscuridad sabe qu ms. As que prometi a Mero que, si menta, le sacaran los ojos y le cortaran todas las partes del cuerpo de la manera ms dolorosa posible. Ell, Egrassa y Panal partieron en misin de reconocimiento al lugar indicado por Mero y descubrieron que la finca era un autntico hervidero de personajes de apariencia notablemente dudosa. Y luego lleg la caballera, en la forma del resto del grupo (To se haba quedado atrs para vigilar a Mero y cuidar de sus heridas, que an no se haban cerrado, a pesar de los esfuerzos de Miralissa). El resto de lo que haba sucedido despus yo ya lo conoca... Gracias. Me cost cierto esfuerzo decirle esto. De no ser por tu ayuda... No haba necesidad de decir ms.
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Hacemos las paces? dijo mientras me ofreca su fina mano y sonrea con incertidumbre. Aj. Le estrech la mano. Pero tengo que hablar muy en serio contigo. Segua muy enfadado con l por todos los aos que haba dejado pasar sin hacernos saber a For y a m que estaba sano y salvo. Bien, pero habr que esperar un poco. Parece que necesitas dormir un par de das. Ya nos veremos. Se alej hacia las puertas de la posada, pero, de improviso, Ell se interpuso en su camino como una aparicin del destino: Adnde vas, hombre? Vas a tener que quedarte, maese Mero dijo Miralissa, que haba aparecido junto a Ell. Pero por qu no puedo irme, en el nombre de un millar de trasgos muertos? Kli-Kli estuvo a punto de atragantarse con su zanahoria por la sorpresa y lanz una mirada de reproche a mi viejo amigo. Nuestros asuntos en Ranneng requieren confidencialidad absoluta y lo siento, pero no podemos confiar en ti, por mucho que nos hayas ayudado. Vais a mantenerme encerrado? pregunt Mero enarcando las cejas con sorpresa. No, no ser necesario! intervino Alistan Markauz. Te proporcionaremos todas las comodidades posibles hasta que el grupo abandone la ciudad. Aqu hay comida en abundancia y podemos ofrecerte una cama, as que puedes quedarte. Y si no estoy de acuerdo? Fisgn siempre haba sido un cabezota. Una sonrisa siniestra aflor al rostro de Ell. Te recomiendo que ests de acuerdo dijo. Pero confo en que, cuando resolvis vuestros asuntos, me dejaris marchar, no? Por supuesto dijo Ell sin pestaear. Por alguna razn, yo no estaba totalmente convencido. Los elfos son una raza muy prctica y les sera mucho ms cmodo rebanarle el pescuezo a Mero por miedo a que pudiera representar una amenaza para nuestra misin que dejar libre a un testigo para que fuese adonde se le antojara. Tendra que mantener una pequea charla con Miralissa cuando llegara el momento, si no quera que su k'lissang enviara al ladrn a una tumba prematura. Ell era bastante irascible y en asuntos como ste, la contencin no era una de sus
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Alexey Pehov sombras virtudes.
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Harold, viejo amigo, cuanto me alegro de que ests con vida! dijo Hallas, mientras me rodeaba el hombro con un brazo (cosa que el pequeo gnomo slo poda hacer cuando, como ahora, estaba sentado en el suelo). Ven, te invito a una cerveza. De acuerdo, viejo amigo dije con una sonrisa mientras me levantaba del suelo. De camino a la puerta de la posada, pens con sorpresa que, muy a mi pesar, estaba cambiando. Harold el Sombra, el maestro de ladrones, el ms habilidoso azote de los cofres de Avendoom, aquel personaje solitario y taciturno que nunca haba tenido amigos de verdad y nunca le haba demostrado a nadie sus autnticos sentimientos, estaba cambiando. Para bien o para mal? Habra llamado amigo a alguien dos meses atrs? No. Simplemente, no tena ms amigos que mi mentor, maestro y segundo padre, For. Y en cuanto a tomar un trago amigablemente con alguien... Era algo que jams habra hecho. Un ladrn, para ser buen ladrn, tiene que estar solo. Sin familia, sin lazos personales, sin nada que pueda afectar a su trabajo o su seguridad. Y as haba sido hasta haca poco. Me asombraba descubrir de repente que poda llamar amigos a aquellos pendencieros impenitentes, Deler y Hallas, al fastidioso KliKli, a Miralissa, a Ciendelmparas y a todos los dems, y hacerlo sin la menor vacilacin. Mientras Anguila y yo aplacbamos nuestra sed, nos turnamos para contar a todos (con la excepcin de Mero, a quien habamos mandado al piso de arriba) lo que nos haba sucedido. Como es natural, sin mencionar a Bocazas. Al menos esto tiene una parte buena, Harold dijo Arnkh con un suspiro. Los servidores del Sin Nombre nos dejarn en paz a partir de ahora. Olvdate de la paz. An est ese Amo tuyo dijo Panal con su profunda voz. Pero estars de acuerdo en que no es lo mismo luchar en un frente que en dos. Oh, desde luego. Mientras seguan hablando, hice acopio de valor y, cuando se produjo una pausa, dije: He tenido un sueo... Alistan solt un resoplido suspicaz. No se tomaba mis visiones demasiado en serio. Kli-Kli gimi con pesar y se agarr la
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cabeza. Pero Miralissa asinti en un gesto de aprobacin. Les habl de la prisin del Amo y de la conversacin del Mensajero con la misteriosa mujer. Interesante dijo la elfa despus de una breve pausa. Pareces tener algn tipo de afinidad con el Amo. Debo hablar de esto con los cronistas de la casa de la Luna Negra, no cabe duda. Puede que signifique algo para ellos. Pero si tu sueo es realmente proftico, esa tal Lafresa representa un peligro para nosotros. Si logra apoderarse de la Llave antes que nosotros, todo est perdido. No s por qu, estoy segura de que a esa mujer no le costar demasiado romper las ataduras que mantienen vinculada la reliquia. Mm-mm comenc a decir con tono de incertidumbre, escogiendo mis palabras cuidadosamente. Dama Miralissa, por qu no pueden los hombres del Amo entregar simplemente la reliquia a su seor sin tener que esperar a esa mujer? S, en efecto me apoy Alistan. No sera ms fcil enviar esa baratija de cristal adonde la necesitan sin tener que esperar a esa bruja? La Llave est vinculada a Harold y si la envan a donde vive el Amo sin romper primero esos vnculos, sera muy peligroso para nuestro enemigo. Esperad! El impasible Anguila levant los ojos de su comida y se qued mirando a la elfa con asombro. Sabis dnde vive el Amo? Puedo imaginrmelo respondi renuente la princesa lfica . El Amo, si controla a seres como el Mensajero y puede otorgar a sus servidores una magia tan poderosa, debe de estar en un lugar donde exista una altsima concentracin de poder. Y en un lugar as, una reliquia vinculada a otro creara tan poderosas turbulencias en el flujo de la magia que el Amo quedara despojado de sus poderes y habilidades durante mucho tiempo. Por eso tienen que empezar por destruir los vnculos, cosa que slo puede hacer un chamn experimentado. Un lugar de poder, la Casa del Poder murmur para m al recordar la frase que el Mensajero le haba dicho a Lafresa. Cmo dices? pregunt Miralissa al instante. Levant los ojos del plato y mir a la elfa con sorpresa. Sus manos aferraban el borde de la mesa con tanta fuerza que se le haban puesto los nudillos blancos. He dicho la Casa del Poder... Sabis algo sobre eso? Vi la mirada rpida que Miralissa intercambiaba con Kli-Kli. La pregunta es: dnde has odo esas palabras? respondi evasivamente.
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En mi sueo dije encogindome de hombros, y a continuacin recit la lista: La Casa del Poder, la Casa del Dolor, la Casa del Amor. La Casa del Miedo... La morena piel de la elfa haba ido empalideciendo con cada nombre. Kli-Kli se atragant con el pastel de crema que estaba comiendo y comenz a toser. Deler golpe al trasgo en la espalda con toda la generosidad de su corazn de enano. No me gustan tus sueos, Harold! Qu ms has descubierto? Bueno... Nada, dije, sorprendido por la ferviente insistencia de una dama que, por regla general, se mostraba siempre tan calmada. Ests seguro? Los ojos ambarinos me taladraron, como si quisieran extraer los secretos ms ocultos de mi alma. S respond con toda sinceridad, sin apartar la mirada. De repente, fue como si su cuerpo quedara lacio y envejeciera. Unas arrugas de fatiga aparecieron en su frente y en las comisuras de sus labios, mientras sus dedos de uas negras, casi de mala gana, soltaban al fin la mesa. Qu he dicho? Sera demasiado largo de explicar, Harold. En este momento no tenemos tiempo dijo Kli-Kli apresuradamente. Era una nota de tensin nerviosa lo que se oa en la voz del pequeo trasgo? Carraspe y baj la mirada hacia el plato de sopa, que segua removiendo mecnicamente con la cuchara, mientras pensaba que el bufn y Miralissa tenan muchos ms secretos en comn de los que les habra gustado que se supiera. Secretos. Nada ms que secretos. Bailaban y brincaban a mi alrededor como las sombras de una antorcha encendida, pero no haba forma de agarrarlos. Ms y ms secretos cada vez, tantos que pronto acabara por ahogarme en el tenebroso arroyo que formaban. Quin es el Amo? Quin es el Influyente y quin el Jugador? Para qu quiere el Amo el Cuerno? Es el Sin Nombre tambin su enemigo? Por qu el Amo se divierte tanto jugando al gato y al ratn con nosotros? Quin es el Mensajero? Qu es el mundo del Caos en el que entr en mi sueo? Qu clase de extraos sueos eran esos? Qu son las casas del Poder, del Dolor, del Amor y del Miedo? Y otras mil preguntas cuyas respuestas ignoraba. No pregunt nada a la elfa o al trasgo: Miralissa me hubiera esquivado con bonitas e inteligentes palabras y Kli-Kli se habra hecho el tonto y me habra sacado la lengua. Haba perdido el apetito, pero aun as me acab estoicamente
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la sopa, con la mirada inquisitiva de la elfa clavada sobre m en todo momento.
Debemos tener una charla, ladrn me dijo Alistan Markauz con voz seca cuando me levant de la mesa. Claro, mi seor. Sgueme. Subi al segundo piso de la posada sin siquiera molestarse en mirar atrs para asegurarse de que lo segua. Egrassa y Miralissa ya nos estaban esperando en la habitacin. Ell no, pues se haba encargado de la vigilancia de Mero, quien en aquel momento, mientras cenaba en el saln, se dedicaba a ensear a Ciendelmparas algn juego de naipes. Sintate, Harold dijo Egrassa sealando una silla. Un vaso de vino? S, gracias. Al instante me puse en guardia. Los elfos oscuros nunca me haban convidado a beber en su compaa. El primo de Miralissa se mostraba extraordinariamente corts aquel da. Y dicen que los elfos son criaturas rencorosas y retorcidas. Pero es que lo son. Los hombres nunca han terminado de estar en paz con los elfos oscuros de Zagraba ni con los elfos de la luz de los bosques de I'alyala. Siempre, en los miles de aos que hace que nuestras razas se conocen, ha habido fricciones. Por suerte, las cosas nunca han llegado al punto de desembocar en una guerra abierta, pero las escaramuzas fronterizas han sido abundantes, sobre todo en el perodo que sigui a la llegada de los hombres a Siala. Los elfos oscuros concertaron un tratado de paz y amistad con nuestro reino, pero antes de eso, la raza de ojos amarillos no haba demostrado demasiado cario por los habitantes de Valiostr. E incluso ahora, los elfos no nos ayudaban en la lucha contra el Sin Nombre por la bondad de sus corazones. De hecho, albergan tanta bondad en el corazn como sus primos cercanos, los orcos. Es decir, ninguna. El silencio de la sala se fue dilatando. Al fin me aclar la garganta y pregunt: De qu querais que hablramos? Era una pregunta poco diplomtica, pero qu se poda esperar de un ladrn? Buenas maneras? No las tengo. O ms bien s (gracias a For), pero no quera usarlas en aquel momento. Van a
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preguntarme de nuevo qu fue lo que me salv en los Yermos de Hargan o cmo he averiguado la existencia de las casas? Paciencia, ladrn dijo Alistan Markauz, que estaba de pie junto a la ventana. Comenzaremos en cuanto llegue Kli-Kli. Kli-Kli ya ha llegado! Podis empezar, excelencia! El bufn cruz la puerta, me gui un ojo y se sent en la cama. Ahora estaba relajado y volva a hacerse el tonto. No se pareca en nada al individuo que haba estado sentado en la mesa de abajo y que se haba puesto en tensin al or mi inocente comentario sobre la Casa del Poder. Bueno, no quera hablar de esto abajo... Tu amigo estaba all, Harold... Creo que deberamos encerrarlo por si acaso dijo Egrassa mostrando por un instante los colmillos. Es absurdo tener que ocultarnos en nuestra propia casa. Todos los dems saben ya la noticia, salvo el garrakano y t continu Alistan Markauz, aunque estaba claro que comparta la opinin del elfo en lo concerniente a Mero. Ah, aqu est... Anguila entr en la habitacin en silencio, asinti educadamente y se qued all parado, con la espalda apoyada contra el marco de la puerta, en una postura que me recordaba a una estatua del comienzo de la Era de los Sueos. Con esta ltima incorporacin, la pequea estancia pareca de repente abarrotada. Realmente no estaba hecha para reuniones y consejos de guerra como aqul. Hemos descubierto a quin pertenece la finca y dnde est la Llave dijo Markauz con voz severa mientras apartaba la mirada de la ventana. Estis seguros de que sigue all? Est en la ciudad respondi la elfa por l. Os ruego me perdonis, tresh Miralissa, pero, cmo podis estar tan segura? Fui yo quien aplic los vnculos a la Llave. Puedo sentirla. Si no estuviera en la ciudad... Pero entonces t tambin lo sentiras, siendo la persona a la que est vinculada. Debis de estar equivocada, no siento otra cosa que agotamiento y ganas de dormir murmur con fastidio. Eso es porque tienes la cabeza ms dura que una manada de mamuts, Harold! dijo Kli-Kli con una de sus habituales pullas. Puede que an no lo percibas, pero lo hars. Sobre todo cuando ests cerca de la reliquia. Es como una especie de picor. Y la casa en la que se encuentra pertenece al conde Balistan Pargaid.
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Al decir esto la elfa, mi seor Markauz me atraves con la mirada, como si estuviera esperando algn tipo de respuesta inmediata. Y? pregunt estpidamente. Kli-Kli se agarr la cabeza con desesperacin y comenz a gemir como si le dolieran todos los dientes. Harold, te has encerrado en tu pequeo mundo y no ves ms all de tus narices! dijo el trasgo. El conde Balistan Pargaid es el individuo ms influyente del sur de Valiostr. La antigedad de su familia rivaliza con la de la dinasta Stalkon, por no mencionar que es el lder de todos los Ruiseores y un sujeto muy, muy peligroso. Y no siente la menor admiracin por nuestro rey. Siempre han sido muy discretos, pero si les das la oportunidad, los Pargaid se apoderarn del trono. Y, creme, tiene derecho a reclamarlo. Ahora que sabemos que Pargaid conspira con el Amo, estoy doblemente preocupado por nuestro rey. Pargaid y sus portaestandartes pueden poner en pie de guerra a ocho mil espadachines, adems de toda clase de soldadesca irregular. Una fuerza que no se debera tomar a la ligera tron Alistan. Era obvio que nuestro conde no le tena demasiado aprecio al otro. Pero, de qu vale el aprecio de los nobles? Siempre estn pelendose por las tierras, dndose pualadas en la espalda y envenenndose unos otros, para que luego sean los soldados de a pie los que sufren las consecuencias. Sus tierras se extienden desde aqu hasta casi los bosques de Zagraba y en cuanto al oro... Muy bien. As que hemos descubierto de quin es la casa. Qu hacemos ahora? pregunt mirando a Alistan. Se mes el bigote y respondi a regaadientes: No creo que podamos entrar en su casa como si tal cosa. Sin un mapa de las patrullas y sin saber dnde exactamente est la Llave sera... sera un suicidio. Los guardias de los Ruiseores estarn alerta. Es una casa demasiado grande como para recorrerla de cabo a rabo. Demasiado arriesgado. Tenis toda la razn, mi seor. No hay ninguna forma sencilla de entrar all y, aunque lo hiciramos, tendramos que saber dnde est la reliquia exactamente. Kli-Kli ha sugerido un plan para infiltrarnos en la casa del conde. Kli-Kli? Sugerir? Un plan? Puse la peor cara que pude y mir al trasgo. Qu sucede? pregunt a modo de tentativa. Es que
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Alexey Pehov sombras crees que no soy capaz de elaborar un plan brillante?
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Lo eres, no cabe duda dije sin molestarme en discutir. Slo que estoy totalmente convencido de que tu brillante plan nos enviar directamente a la tumba. De acuerdo, Harold. No es un plan brillante, slo una serie de buenas ideas pensadas por un trasgo. Dnde estaba...? Caray, Harold, siempre me distraes cuando estoy inspirado... Ah! Eso es! No es ningn secreto que pasado maana, el conde Balistan Pargaid celebrar su recepcin anual en honor de la gran victoria obtenida por los Ruiseores sobre los Jabales Salvajes hace dos siglos. Y tenemos una oportunidad perfecta para colarnos en las celebraciones... Te ruego me disculpes, Kli-Kli intervino Anguila. Pero me cuesta creer que a ti te permitan entrar en el santuario de los Ruiseores con un simple saludo. No te preocupes, seor Taciturno. Nos dejarn entrar. No slo eso, de hecho nos invitarn a hacerlo! Balistan Pargaid es un famoso coleccionista de antigedades y vamos a aprovecharnos de eso. Es que tienes algn libro antiguo y valioso de tu abuelo escondido en la mochila, Kli-Kli? pregunt para provocarlo. Eres idiota, Harold. Mostrdselo, dama Miralissa... Sin decir palabra, la elfa me entreg un brazalete. Le di varias vueltas entre las manos para estudiarlo cuidadosamente. Acero negro, factura tosca, runas, inscripciones en algo que me pareci ogro... Es lo que creo que es? pregunt mirando a Miralissa. No poseo la facultad de leer la mente, Harold. Durante un instante fugaz, los negros labios esbozaron una sonrisa. S, es muy valioso. Este brazalete lo forjaron los ogros mucho antes de retirarse a las Tierras Vacas. S, en efecto. Era un trozo de metal vulgar, sin una sola onza de metales preciosos, pero su antigedad y el hecho de que las reliquias de los ogros eran muy poco abundantes le otorgaban un valor de doscientas o trescientas monedas de oro. Mucho dinero. Sobre todo para alguien de mi oficio. Entonces, vamos a conseguir que nos franqueen la entrada con esto? pregunt al trasgo. Ya lo hemos conseguido! Mientras t descansabas en esa mullida paja, los dems no estbamos sentados de brazos cruzados. El conde Balistan Pargaid ya ha sido informado de que esta rara pieza est en la ciudad, as que ha invitado formalmente al duque Ganet Shagor a acudir a su modesta recepcin, acompaado por este
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Alexey Pehov sombras valioso tesoro.
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Mmmm... murmur. No termino de entender la conexin entre nosotros y ese duque no-s-cuntos. La conexin es absoluta, Harold dijo Kli-Kli mirndome con una sonrisa burlona. Pues el duque Ganet Shagor no eres otro que t mismo! Fue entonces cuando supe que iba a estrangular al pequeo traidorzuelo por sus estpidas ideas... Kli-Kli dije tratando de hablar con voz tranquila y amigable . Amigo mo, has vuelto a tomar demasiadas setas mgicas para el desayuno? Qu clase de duque voy a ser yo? Uno perfecto. Quieres entrar en la casa de Pargaid? Pues entonces sers un duque replic el bufn. No quiero ser un duque! explot. Soy un ladrn! Un ladrn, no un noble ni un atildado petimetre! No podas encontrar a otro para el trabajo? A quin propondras t, Harold? pregunt Miralissa. Los Corazones Salvajes no sirven, son guerreros. Cualquiera los reconocera como hombres humildes al primer vistazo. Mi seor Alistan tampoco puede ser, pues lo conocen en la corte. Qu nos deja eso? Slo a ti. Y por qu tiene que ser un duque, y no una elfa o un renacuajo miserable? Porque la noticia sobre la coleccin se ha propagado ya por la ciudad y el coleccionista es un humano. Pero yo no conozco las estpidas reglas de la nobleza, la etiqueta, y todas esas tonteras de la alta sociedad! Me descubrirn a los cinco segundos! Oh, Harold, no me hagas rer! dijo Kli-Kli, mientras se sentaba en la cama y balanceaba las piernas adelante y atrs alegremente, Crees que esos perezosos sacacuartos se van a dar cuenta de algo? Vas a ser un duque, no un miserable baroncillo. Slo tienes que poner tu cara de acelga habitual y nadie se te acercar para hacerte ni una pregunta. Slo tienes que mostrarte altanero, fro y arrogante, como uno de los pavos reales de maese Quild, eso es todo! No tienes ni idea de lo que ests diciendo dije sacudiendo la cabeza. Es una idea arriesgadsima... Como el viaje a Hrad Spein respondi el bufn con voz seria . Disponemos de dos das. Intentar ensearte algo en ese tiempo. Y te contar la historia de tu vida. Es que en este reino abundan tanto los duques como las
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moscas en la carne podrida? Kli-Kli, por el temor de los dioses! Todo el mundo sabe quines son! De dnde vamos a sacar un duque? De ultramar? Con mi acento, hasta un doralissio se dara cuenta de que he vivido en Valiostr toda la vida! Vamos, no te alteres tanto. Hay un duque, primo segundo del rey por parte de una de sus abuelas. Es un excntrico que vive como un ermitao y lleva veinte aos sin salir de su castillo, as que nadie se dar cuenta de que eres un impostor. Pero hay... Si digo que nadie, es que nadie. No te preocupes. Estar all contigo, por si sucede algo... No! repuse. No qu? No. No vas a estar all conmigo! Y eso por qu? Kli-Kli, eres un desastre ambulante sobre dos piernecillas! Si me acompaas, seguro que no salgo con vida de all! Voy contigo, Bailarn de las Sombras, eso ya est decidido. En cualquier caso, necesitars un squito y un apuntador. Por si no lo sabes, los duques no van solos a ninguna parte. Menudo squito! Un bufoncillo de color verde! Exactamente, un bufn, so bufn! Quin se fijar en ti cuando aparezca uno en la casa? Mmm. Bueno, tena que admitir para mis adentros que al trasgo no le faltaba parte de razn en eso. Si se sacaba de la manga un par de sus truquillos, todo el mundo estara pendiente de l. Y si te reconocen como el bufn del rey? Imposible! repuso. Las probabilidades de encontrar un rostro conocido entre los Ruiseores son muy escasas. Y adems, a los humanos todos los trasgos les parecen iguales. Ir todo como una seda, nadie sospechar nada. Maese Quild ya nos ha conseguido un atuendo apropiado para la ocasin. Te acompaar Egrassa. Y los otros seis muchachos, como guardia de honor. Lo siento, pero hasta un nio descubrira vuestro plan. Yo no parezco un noble y, digas lo que digas, con una sola pregunta sobre herldica bastar para desenmascararme. Por Sagot, ser un desastre! Sera mejor arriesgarse a entrar en la casa sin planes ni ttulos nobiliarios! Te repito, trasgo, con toda la autoridad de un individuo al que mi seor Alistan se ha acostumbrado a llamar un cliente escurridizo, que no tenemos la menor probabilidad. No slo no tenemos la menor probabilidad, sino que tampoco
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tenemos ninguna otra alternativa suspir el trasgo. O tienes algn otro duque en mente? A m dijo Anguila inesperadamente. Todos se volvieron hacia l. T no puedes ser duque! objet Kli-Kli tras una pausa. Eres garrakano! Y Ganet Shagor no! Yo puedo ayudar con eso intervino Miralissa. No es fcil aplicar una apariencia distinta, pero se puede intentar y, a fin de cuentas, Anguila s tiene porte nobiliario. Qu me dices, Anguila? Creo que puedo encarnar con xito a un noble, mi seora dijo el garrakano desapasionadamente. Exhal un suspiro de alivio y asent con gratitud. No te alegres tan deprisa, Harold dijo Kli-Kli con un gesto ceudo. Aun as tendrs que ir a la recepcin. Kli-Kli tiene razn me confirm Miralissa. Eres el nico capaz de percibir dnde esconden la Llave. Pero, dama Miralissa, me dijisteis que sentais que la Llave estaba en Ranneng. S que est en Ranneng, pero slo t puedes percibir el sitio exacto. Suspir. En las recepciones, los criados esperan fuera a sus seores. S, razn por la que no sers un criado. Los ojos azules del trasgo refulgieron de triunfo. Me daba miedo incluso preguntar qu brillante idea se le haba metido esta vez en la cabecita verde al bufn. Al darse cuenta de que no iba a preguntarle en qu me iba a meter ahora, Kli-Kli dijo: Vas a ser un dralan.1 Kli-Kli, a esos nobles les saldr humo por las orejas si el duque lleva a un dralan consigo. No es ningn secreto que quienes antes vivan en el barro y ahora ostentan un ttulo no son objeto del cario de aquellos que han heredado el suyo de sus nobles antepasados. As ser ms divertido. Nuestro verde amiguito era capaz de hacer cualquier cosa por divertirse. Qu tendremos que hacer en la recepcin? pregunt, doblegndome al fin a lo inevitable. Beber
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vino
joven,
comer
faisn
realizar
ingeniosos
Plebeyo al que un duque le concede un ttulo. Este ttulo no es hereditario. (N. del a.)
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Alexey Pehov sombras comentarios sobre el tiempo.
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No me refiero a eso, Kli-Kli! Qu tendremos que hacer en realidad? Averiguar dnde esconde Pargaid la Llave. No te preocupes, Miralissa dice que en cuanto ests cerca de ella, sentirs la conexin. Bueno, si Miralissa lo dice... Pero me temo que la elfa oscura se equivoca esta vez. Por qu no perciba la Llave cuando estaba en nuestro poder? Slo tengo que averiguar dnde est? S, no creo que puedas robarla con tanta gente alrededor dijo la elfa. Bueno... En mi juventud haba realizado complicados. Lograra robarla de un modo u otro. trabajos ms
Slo hay un problemilla, tresh Miralissa. Cara Plida podra aparecer en cualquier momento y conoce mi cara. Ciendelmparas ha logrado averiguar dnde ha ido Rolio? El asesino abandon precipitadamente la ciudad por el camino del suroeste. Habr que confiar en que no regrese a tiempo para la recepcin. Tendrs que correr el riesgo, ladrn. Ojal pudierais hacerlo vos, mi seor Alistan. Es un disparo a ciegas! Si queris saber mi opinin, sera mucho ms fcil tomar la casa al asalto. Al da siguiente estuve sencillamente insoportable y consegu que Kli-Kli lamentara su brillante plan de convertirme en un dralan. Pero Miralissa y el trasgo se negaron a aceptar mi idea de que, como un plebeyo que acababa de ascender a las filas de la alta sociedad, no necesitaba aprender todas aquellas cosas. Nunca habra credo que fuera tan complicado ser noble. Slo alguien con sangre aristocrtica en las venas podra mantener en la cabeza tantas cosas absolutamente estpidas e innecesarias. Aprend el modo apropiado de coger una copa de vino, de inclinarme, de comportarme en la mesa, de hacer cumplidos, de mantener un silencio significativo, de desafiar a alguien en duelo, de discutir hasta la saciedad sobre temas filosficos, caballos, cetrera, desfiles militares, justas, herldica y todas las dems tonteras que no tienen cabida en la vida cotidiana de un ladrn que se precie. Al final de da, la sobrecarga de informacin superflua me haba provocado un terrible dolor de cabeza. El escudo de armas del duque Shagor era un puercoespn sobre un campo morado y el esfuerzo de tratar de impedir que quedara como un completo imbcil me ti del color de un rebao entero de
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las bestias herldicas de mi noble seor Anguila. Para cuando terminamos con ello, me bastaba con ver a Kli-Kli un instante para empezar a sisear y a bufar como un felino furioso, pero aun as, entre l y el implacable Alistan continuaron metindome aquella informacin a martillazos en la cabeza, pues resultaba que un buen dralan tena que saberse de memoria todos los antepasados del seor que le haba concedido el ttulo. Los rboles genealgicos no son ninguna broma, os lo aseguro. Hay que acordarse de quin se ha casado con quin, cundo, cmo, por qu y cuntos hijos han sido fruto del matrimonio, y as hasta el infinito... Al final me hice un embrollo tal con la nueva parentela de Anguila, que confund a su ta abuela, la bondadossima duquesa de Laranden, con la prima segunda de su sobrino nieto por parte de su sexta medio hermana, quien estaba casada con el to de la duodcima hermana de su madre por parte del abuelo de la abuela de su padre. Kli-Kli escupi al suelo, frustrado, y tras decir que yo era un intil incapaz de recordar algo tan sencillo, se fue a grandes pasos a la cocina mientras Arnkh y a Ciendelmparas, quienes haban estado mondndose de risa mientras yo sufra el tormento de mi instruccin, continuaban burlndose de m. Si yo tuviera tantos parientes, huira de casa! logr decir Arnkh entre risotadas. Ya lo hiciste record Ciendelmparas al oriundo del Reino Fronterizo. Esta respuesta hizo rer a Arnkh an con ms fuerza y estuvo a punto de derramar una jarra de cerveza sobre su cota de malla mientras se limpiaba las lgrimas. Una hora antes de partir me entraron los nervios y comenc a pasear de una esquina de la posada a otra como un garrincho enjaulado. Tena el presentimiento de que estbamos tentando al destino con tanto subterfugio y que las cosas no iban a terminar bien. Por Sagot, esto va a ser un desastre, pens. Y todo gracias a Kli-Kli, as caiga en manos de mil orcos! Marmota dije al Corazn Salvaje, que en aquel momento estaba ocupado entrenando a su lingo, Invencible, sabes adnde ha ido el bufn? Ve a ver a tu habitacin, creo que est tramando algo. Como es natural, el considerado trasgo estaba preparando mi atuendo para la recepcin. Yo an no haba visto mi traje de gala. KliKli se haba negado en redondo a mostrrmelo, sin duda preocupado por el estado de mis nervios. Todos los dems personajes de la mascarada haban recibido ya sus respectivos disfraces: vestimenta verde para los Corazones Salvajes, con un puercoespn sobre un
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campo morado bordado en el pecho; Anguila se embutira en un carsimo y elegante traje de gorguera alta y almidonada y anchas mangas de color marrn oscuro, mientras que Egrassa se haba puesto ya una camisa larga azul y amarilla, bordada con una luna negra, smbolo de su casa. O una voz desconocida procedente de detrs de la puerta de la habitacin que compartamos Ciendelmparas, Kli-Kli y yo. Acusado! Confiesas tu culpa? No, nada de eso chill Kli-Kli. Puedes hablar una ltima vez antes de que se pronuncie la sentencia. Habla. Podis iros todos a frer esprragos! declar el bufn con voz solemne. Entonces escucha tu sentencia, miserable gusano! Una tercera voz se uni a la conversacin. Por un crimen contra la propiedad privada en grado de tentativa, se te condena a ser descuartizado. La sentencia se ejecutar de inmediato! Estupefacto, abr la puerta y asom a la habitacin, convencido de que iba a encontrarme al tribunal real y al verdugo preparado para hacer su trabajo. Pero no, la estancia estaba vaca, aparte de Kli-Kli, que estaba sentado en la mesa. Tena delante un gran plato de cerezas blancas de buen tamao, a las que no estaba prestando la menor atencin en aquel momento. Estaba demasiado ocupado con otra cosa: arrancarle las patas y las alas a una mosca que haba atrapado. Nunca te cansas de hacer tonteras? pregunt mientras coga un puado de cerezas. Es mi trabajo, Harold. El trasgo suspir y tir por la ventana lo que quedaba de la mosca. Si no hiciera el tonto, seguira en casa, en Zagraba, preparndome para ser chamn. No lo lamentas, verdad? pregunt al tiempo que escupa un hueso de cereza. La verdad es que no... Todo sucede por una buena razn. Adems, si no estuviera aqu, quin iba a protegerte? A m? Ests diciendo que t me proteges a m? Ya habamos mantenido aquella conversacin un centenar de veces o ms. Y quin va a hacerlo sino yo? Slo sigues vivo gracias a m dijo el bufn mientras ergua orgullosamente la espalda. Entre las cosas que he sufrido por tu culpa, mi pequeo y verdoso bromista, se incluyen pinchos en la espalda, agua fra en la
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cama, una profeca estpida y un falso ttulo de dralan acompaado por un ridculo traje de pavo real, regalado por un duque. Lo que me recuerda que dnde est mi traje? Me gustara echar un vistazo de una vez a lo que le has encargado para m a nuestro solcito posadero. Qu voy a llevar en la recepcin? Ah! dijo el bufn en respuesta a mi pregunta. Pronto lo vers. Pronto? Y por qu no ahora mismo? An tenemos una cosa importante que hacer. Sgueme, Bailarn de las Sombras, y recibirs tu ltima leccin. Por m puedes pudrirte en las sombras! Es que esto no termina nunca? pregunt furioso. Llevas todo el da atormentndome con tu maldita herldica. Bastara para volver loco al Sin Nombre, as que no digamos a un ladrn vulgar y corriente. Ya est bien de lecciones por hoy! T no eres un ladrn vulgar y corriente. Eres un maestro de ladrones dijo el trasgo mientras me apuntaba al pecho con un dedo, como si fuera una ballesta de verdad. Y tengo que ensearte a bailar en compaa respetable. Cada idea de Kli-Kli era ms absurda que la anterior. Y por qu no a tener nios, tambin? A los dralanes no los invitan a bailar. Y adems, no te necesito para nada, ya s bailar. S, ya s, la djanga, la galkag o vaya usted a saber qu. Se meti una cereza entera en la boca, cerr el ojo izquierdo, apunt y escupi el hueso por la ventana. Pero los bailes de la nobleza son completamente diferentes. Vamos, no querrs meter la pata en el peor momento posible, verdad? Gem, no por vez primera aquel da, pero no se poda hacer nada, as que tuve que seguir al trasgo hasta un amplio saln abierto, maldiciendo el mismo da que el destino haba decidido unirnos. Todos los Corazones Salvajes estaban reunidos en el saln. Hasta Mero se encontraba all. Miraba con asombro los extraos atuendos de criado de los soldados, pero, por suerte, no entenda nada de lo que estaba sucediendo. A ver, Deler! llam Kli-Kli. Ven aqu! El enano interrumpi su discusin con Hallas y se nos acerc sin apresurarse. Estaba tan ridculo con aquel traje de guardaespaldas como una vaca con el uniforme de los Cazadores Implacables. Qu quieres? Deler, por el bien de la causa, necesito que nos hagas un favor. Y bien? dijo y entorn la mirada con suspicacia al
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comprender que un favor es algo que se hace a cambio de nada... cosa que va en contra de la naturaleza misma de los enanos. Rodea a Harold con el brazo. El rostro de Deler se ti de gris. Pero qu...? Kli-Kli, somos amigos, pero... mira que te doy un puetazo en todos los morros... No seas idiota, Deler! Es una clase de baile. A-a-ah! dijo el enano arrastrando las slabas mientras iba asimilando la idea. Se quit el casco y se rasc el cabello pelirrojo. Soy demasiado bajo para eso. Prueba con Panal. Panal refunfu Kli-Kli enarcando las cejas. Panal es un gigante patoso, pisar a Harold.... Bueno, entonces Arnkh. Arnkh? Por qu no? Estoy de acuerdo! Ser muy divertido! ri el calvo guerrero mientras se levantaba de la mesa. Divertido? Por alguna razn, no lograba compartir el apasionado entusiasmo del viejo perro de la guerra por la idea del baile. Maravilloso! Muy bien, Arnkh, rodea a Harold con el brazo. Ponle la mano en la cintura. En la cintura. Sabes dnde est la cintura, no? Exacto! A ver, Harold, por qu ests ah, tieso como una estatua? Haz lo mismo. Exacto! La espalda! Mantened la espalda recta. Pero qu dos paralticos, que los orcos se me lleven! Eso es! Ahora observad, esto es lo que tenis que hacer. El trasgo realiz una intrincada y totalmente inslita serie de pasos. Bueno, est claro? pregunt una vez recobrado el aliento. Me ha recordado a un doralissio al que le hubieran metido carbones candentes en los pantalones dijo Hallas como portavoz de la opinin general. Las ltimas palabras del gnomo quedaron ahogadas por las carcajadas. Intiles! Es el baile de moda en este momento! grit Kli-Kli tratando de hacerse or por encima de las risas. Las carcajadas se convirtieron en un estruendoso escndalo. El bufn resopl con fastidio y se volvi hacia nosotros. No os quedis ah como dos pasmarotes. Haced lo que hago yo. Contad los pasos! Me senta como un completo imbcil.
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Y... Un-dos-tres, un-dos-tres! Marcad ms los pasos! Tres... Esa espalda ms recta! Dos-tres! Harold, no arrastres los pies! Undos-tres! Arnkh me pis el pie derecho y cuando Kli-Kli aceler el ritmo estuvimos a punto de caernos. Todos seguan rindose a carcajadas. Ciendelmparas sac el caramillo y comenz a tocar una meloda para nosotros. Maese Quild acudi para disfrutar del gratuito espectculo. Los elfos aparecieron en la sala. Luego se present Alistan. Nuestro amado conde tena una expresin muy complacida en el rostro. Bueno, tampoco me extraa, no era algo que se viese todos los das... Un-dos-tres. Levanta ese pie. Uno-dos-giro-tres! Kli-Kli segua igual, sin callarse un solo momento. Arnkh volvi a pisarme y solt un siseo de dolor. Pero por fin termin el baile y pude recobrar el aliento. Kli-Kli, por qu tenas que ensear a Harold a bailar ahora? pregunt la elfa con curiosidad. Ya sabes que Balistan Pargaid aborrece el baile y no habr nada de eso en la recepcin. Ah, maldito... Harold, slo quera alegrarte un poco el semblante y subir la moral a las tropas! gimote el trasgo, como si hubiera herido sus sentimientos. Por qu ests tan molesto? Tuve que hacer un esfuerzo para controlarme. Harold, slo tienes quince minutos para cambiarte me record Anguila. El guerrero ya se haba vestido. Y pareca un duque genuino, por la luz! Gracias a la magia de Miralissa, su rostro haba perdido temporalmente parte del bronceado. Su negro cabello haba cobrado una tonalidad ms clara y ya nadie habra podido ni sospechar que Anguila era garrakano. Vaya! Anguila! Con ese aspecto podramos coronarte rey de Garrak! exclam Panal con admiracin. Las mejillas de Anguila se estremecieron fugazmente al or estas palabras. Kli-Kli, dnde est mi ropa? El trasgo asom cautelosamente por detrs de Mero, tratando de calcular sus probabilidades de alcanzar una edad avanzada, y finalmente tom una decisin y balbuce: Vamos, pues. Adnde? pregunt Mero con toda naturalidad. Ell apareci de improviso delante de Fisgn y se ofreci a
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escoltarlo fuera de la sala. El humano se ri, se levant y fue tras l. Kli-Kli me llev de vuelta a nuestra habitacin. Mi ropa estaba pulcramente doblada sobre la cama. La recorr con mirada escptica antes de volverme al bufn y preguntar con voz seca: Te ests burlando de m? Ni se me ocurrira se apresur a responder el trasgo. Qu es lo que no te gusta ahora? Eso no es un traje, es el plumaje de un pavo real! Todos los duques se parecen un poco a los pavos reales. Ese atuendo es perfectamente normal para un noble. Y no digamos un dralan, que suelen vestir con esplendidez. Alistan no viste as! Alistan es el capitn de la guardia real, no un dralan al que han invitado a una velada de gala. Yo no soy un dralan y lo sabes perfectamente! Y aparte, ni siquiera s cmo se pone esto! Bueno, enseguida nos encargaremos de eso declar Kli-Kli valientemente, y comenz a recoger el carsimo atuendo con la lengua fuera. Al verme en el espejo al que me haba llevado el trasgo, me qued boquiabierto. Llevaba una prstina camisa blanca de mangas estrechas y cuello bordado, bajo un jubn de terciopelo de color ciruela negra con botones de oro y solapas altas. En el lado derecho de mi pecho haba un escudo de armas hbilmente bordado con hilo de plata: un arado que remova la tierra en un campo de labranza. Las calzas eran muy ajustadas, es decir, no muy cmodas. Unas botas bordadas, un cinturn de una mano y media de anchura, un pual de brillante acero en una carsima vaina, con empuadura de hueso de ogro teida de azul: estas absurdas galas se completaban con una larga capa de satn con forro negro, tres anillos de rub, un sombrero de ala ancha con una pluma verde y una pesada cadena de oro trenzado. Si me caa en un ro con ella alrededor del cuello, nunca volvera a salir a la superficie. El traje de Anguila era mucho ms ostentoso que el mo, pero eso tampoco me haca sentir mejor. Me volv hacia Kli-Kli y vi que se dispona a abrir la boca para compartir conmigo sus impresiones. Ni una palabra! lo cort en seco. Pero... Cierra el pico! De acuerdo, Harold. Y, sumisamente, entrelaz las manitas como un sacerdote de Silna.
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Desde mi punto de vista, pareca un autntico espantapjaros con un traje de verduras. De hecho, podra haber salido al patio para asustar a los pjaros en aquel mismo instante. Desde luego, aquel tipo de ropa no era para m. Te gusta mi traje? pregunt el trasgo mientras se retiraba la capa y daba una vuelta sobre s mismo. Se haba ataviado con algo hecho de retales azules y rojos, coronado por un gorrito con campanillas sobre la cabeza. Muy colorido. Justo lo que pretenda! Curiosamente, al salir al saln de la posada, nadie se ri de mi aspecto. Que los dioses nos acompaen. Vmonos. Miralissa capt mi mirada de sorpresa y aadi. Voy con vosotros, tendr que revisar la casa en busca de trampas mgicas, o podramos meternos en los. Haba reemplazado la capa lfica gris y verde que sola llevar por un traje de seda morada muy elegante con un broche de hierro negro en forma de luna. Su cabello, siempre recogido en una sencilla trenza, se haba transformado en un peinado alto a la moda de Miranueh, y llevaba alrededor del cuello un collar de topacios de un color amarillo turbio, que armonizaban a la perfeccin con el color de sus ojos. Desde un punto de vista profesional, puedo afirmar que unas piedras como sas permitiran vivir a cualquiera con bastante desahogo durante cinco aos, con banquetes y juergas casi diarios. Toma esto dijo tendindome el brazalete de los ogros. Cuando Balistan Pargaid pregunte a Anguila por el brazalete, t debers regalrselo. Cmo? pregunt con asombro. No ser una gran prdida, no tiene apenas valor para nosotros. Pero representa la oportunidad de acercarte a la Llave, si logras ganarte el favor del duque. No, no me refera a eso dije frunciendo el ceo. Por qu debo llevarlo yo y no Anguila? Te lo contar por el camino. El carruaje est listo, dama Miralissa dijo el posadero, que acababa de entrar corriendo en la sala. Gracias, maese Quild respondi la elfa con una elegante sonrisa. Habis sido de gran ayuda para nosotros. Ni lo mencionis, lo hago en recuerdo de mi fallecido to. Cobraos venganza por l y mi familia entera estar en deuda con vos. No lo olvides, Harold me dijo la elfa mientras nos
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acercbamos al majestuoso carruaje, con su tiro de seis caballos doralissios, que Quild haba logrado conseguir vaya usted a saber dnde. Estaremos en la casa de los sicarios del Amo. Slo espero que todos los presentes en la recepcin sean unos completos idiotas y ninguno de los servidores del Amo recuerde que un trasgo sali de Avendoom en compaa de varios elfos. Estbamos esperando un milagro, una buena mano repartida por el destino. En la casa de los sicarios del Amo... No haca ninguna falta que me lo recordara. Era ms que consciente de ello.
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8 EL DRALAN DEL DUQUE GANET SHAGOR
Ya haba oscurecido y el carruaje se deslizaba por las calles y parques cada vez ms vacos de Ranneng como un barco fantasma surgido de las antiguas leyendas del mar. Kli-Kli, los elfos, Anguila y yo estbamos sentados en los suaves bancos del interior. Ciendelmparas y Arnkh se encargaban de conducirlo y Deler, Hallas, Panal y To nos acompaaban a caballo. Miralissa haba prohibido terminantemente que los Corazones Salvajes llevaran otras armas que unos puales. Los Ruiseores teman demasiado a los espas y asesinos de los Jabales Salvajes y los Obures como para permitir que unos desconocidos entraran en su casa con objetos largos y punzantes ceidos al cinto. Al instante, Deler haba preguntado a la elfa con voz irascible y contrariada: No podrais obligarlos a mirar en otra direccin, tresh Miralissa, como hicisteis con la guardia de Ranneng despus de rescatar a maese Harold y a Anguila? En aquella ocasin la elfa haba conseguido, haciendo un gran esfuerzo, que los guardias no se fijaran en las armas que asomaban por debajo de la ropa de nuestro grupo al cruzar la ciudad. El enano recibi una fra y educada negativa como respuesta y tuvo que dejar su querida hacha en la posada. No hace falta decir que este desenlace no hizo demasiado feliz a Deler. Llegamos a la finca de los Ruiseores y comenc a sentir que mi agitacin nerviosa remita, como siempre me ocurre al comenzar un nuevo trabajo. A fin de cuentas, he estado en toda clase de situaciones peligrosas, no? Representar a un dralan por un tiempo es mucho menos peligroso que robar la recompensa por mi cabeza de la Casa del barn Frago Lanten, jefe de la guardia municipal de Avendoom. Y ni se acerca, por lo que al peligro se refiere, a dar un paseo por el Territorio Prohibido o bajar a las cmaras funerarias de Hrad Spein. Meterse en un pozo rebosante de vboras y salir de l es la verdadera piedra de toque para un maestro de ladrones, no es as?
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En cuanto detectes la Llave, avsanos y dirgete a la salida me advirti Egrassa mientras comprobaba el filo de su daga curva con el pulgar. Entendido. Tiene razn, es absurdo tentar a la suerte ms de lo necesario. Cuanto ms tiempo permanezca en la casa, ms probabilidades habr de que surja algn contratiempo. Rec con todas mis fuerzas a Sagot para que no hubiera nadie en la casa de Balistan Pargaid que conociera al autntico Ganet Shagor en persona, o nos veramos en un apuro del que ni siquiera los poderes chamnicos de Miralissa podran sacarnos. Y tampoco podamos olvidarnos de mi viejo amigo Cara Plida. Puede que se hubiera marchado de la ciudad sin tratar de ajustar las cuentas conmigo, pero... Ese montn de basura poda aparecer en el momento ms inoportuno, tan de repente como haba desaparecido. En qu ests pensando? pregunt el bufn haciendo tintinear sus campanillas. En las vicisitudes del destino y las diferentes clases de problemas que se pueden presentar respond. No te preocupes por nada, Bailarn de las Sombras, estoy aqu contigo. Eso es lo que me da miedo. Estamos perdiendo mucho tiempo dijo Miralissa con voz apagada mientras se recoga un mechn de cabello rebelde. Ya estamos en agosto y an no hemos cruzado el Iselina. Si las cosas siguen as, no llegaremos a Hrad Spein hasta septiembre. Te equivocas replic Egrassa. El ro Negro est a dos das a ua de caballo desde Ranneng. Desde all son dos semanas de viaje hasta el Reino Fronterizo y luego otros tres das hasta Zagraba. Y despus otra semana en Zagraba para llegar a Hrad Spein. As que deberamos llegar a finales de agosto. Estas no son nuestras tierras, primo dijo la elfa con un suspiro. Las puertas orientales de Hrad Spein se encuentran en territorio de los orcos. No sabemos cunto tiempo tardaremos en cruzar el Bosque Dorado. Ni tampoco sabemos con qu podramos encontrarnos. Ni cunto tiempo necesitar una vez en Hrad Spein. Ni si conseguir abrir las puertas. Ni si lograr encontrar el Cuerno en el laberinto de los Palacios del Hueso. O salir con l. El tiempo lo dir respondi el elfo a Miralissa mientras volva a guardar la daga en la vaina. Tiempo! Maldito tiempo. Perdimos mucho en los Yermos de Hargan y ahora perdemos ms an en Ranneng. Si esto sigue as, el
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Cuerno no llegar a la capital antes del comienzo del invierno. Mientras tanto, nuestro carruaje estaba ascendiendo la memorable cuesta que yo haba bajado dentro de aquel carromato apenas unos das antes. Ya casi estamos murmur Kli-Kli con un escalofro. Vaya! Conque hasta el trasgo estaba nervioso! Y el muy idiota intentaba tranquilizarme. Bueno, Harold, ya sabes lo que debes hacer. Poner cara de miseria y rezarle a ese Sagot tuyo para que te ayude a averiguar dnde est la Llave. Poner cara de miseria? Sirve esto? pregunt dirigiendo una mirada de soslayo al bufn y l levant el pulgar. Soooo! omos decir a Arnkh. El carruaje se detuvo. Un hombre con un ruiseor dorado en el emblema de su uniforme de gala apareci en la puerta. Vuestros nombres, honorables seores. Su excelencia el duque Ganet Shagor, los honorables Milla y Erala de la casa de la Rosa Negra y el dralan Par! chill el bufn con una voz tan fuerte como una docena de heraldos reales. Y, por supuesto, el bufn preferido de su excelencia! Que soy yo, por si no te has dado cuenta! Miralissa y Egrassa se haban cambiado los nombres por otros ms sencillos, algo realmente inslito entre los elfos. El orgullo de la raza de los Segundos Nacidos no les permite usar otro nombre que el propio bajo ninguna circunstancia. De modo que el acontecimiento de aquel da deba de ser realmente importante, si dos elfos de una de las ms importantes familias de la casa de la Rosa Negra estaban dispuestos a hacerlo. Los miembros de una familia noble podan atraer demasiada atencin, razn por la que, temporalmente, los dos elfos haban renunciado al ssa del que tanto se enorgullecan. Adems, aunque Pargaid no nos hubiera visto nunca, sus espas en Avendoom podan haberle informado de que unos elfos llamados Egrassa y Miralissa haban visitado al rey, as que toda precaucin que tomramos era poca. Los elfos se haban cambiado el nombre, pero no el de la casa. Para los miembros de esta raza, el nombre de la casa es absolutamente sagrado. Me permits vuestra invitacin, excelencia? El bufn coloc con insolencia un sobre bajo las mismas narices del guardia. El papel, de color azul claro, luca un sello estampado con la imagen de un ruiseor.
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Ah tienes! La has visto ya? Alguna pregunta ms? O quieres que su excelencia se enfade? Os suplico me perdonis respondi el soldado con temor mientras, en su precipitacin por retroceder, estaba a punto de tropezar con la vaina de su propia espada. Seguid! En el pescante, Arnkh chasque la lengua para que los caballos se pusieran en marcha, pero entonces, antes de haber avanzado un solo metro, volvi a tirar de las riendas. Otro guardia se nos acercaba. A diferencia del primero, ste llevaba un traje de seda, no una cota de malla. Su crneo pelado habra sido la envidia de los guerreros del Reino Fronterizo. Tena una nariz similar al pico de un guila, unas cejas pobladas y gruesas, unas orejas prominentes y una barba muy poblada. Sus ojos eran del color del acero azul, con un brillo penetrante que nos recorri de arriba abajo y se grab nuestras facciones en la memoria. Os ruego me perdonis, excelencia, pero podra echar un vistazo a vuestra invitacin? pregunt el hombre con voz seca. La acaban de revisar! Ten cuidado, guardia! Tienes un duque ante ti! le espet Anguila en tono fro. Os ofrezco de nuevo mis ms sentidas disculpas, mi seor, pero la orden procede del propio Balistan Pargaid y es por vuestra propia seguridad. Dale el documento, bufn! sise Anguila. Te prevengo que informar al conde sobre tu conducta y yo personalmente me encargar de flagelarte. Como desee su excelencia dijo el hombre con indiferencia . S, el sello es autntico dijo con un cabeceo despus de examinar la carta detenidamente. Mis ms sinceras disculpas por el inconveniente. No haba ni el menor rastro de conmiseracin en su voz. Toma esto por las molestias dijo Anguila con acidez mientras le arrojaba una moneda de cobre. El hombre la recogi con un gesto rpido y sus ojos refulgieron de furia. Muchas gracias, excelencia dijo con una reverencia. No olvidar vuestra generosidad. El carruaje volvi a ponerse en marcha y las puertas de la finca quedaron atrs. Nos adentramos en un pequeo parque. No haba necesidad de humillarlo dijo Miralissa tras una pausa. En Garrak, la nobleza no est acostumbrada a tratar a los plebeyos con educacin. Me limito a representar mi papel como es debido dijo Anguila con un gesto de indiferencia.
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Alexey Pehov sombras Esto no es Garrak y ese hombre es peligroso. Lo s, pero aun as he hecho lo que deba.
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El hombre se llama Meilo Trug dijo el bufn en voz baja. Lo conoces? S, lo vi hace cinco aos en el cumpleaos del hijo pequeo de Stalkon. Venci la justa de combate a pie. Es un maestro con la espada larga. Podra haberte reconocido murmur ansiosamente. No lo creo. Yo estaba en el palco real, pero es muy poco probable que me viese. El carruaje se detuvo frente a la casa, que estaba brillantemente iluminada por todas partes. Se abri la puerta principal y unos criados con el emblema del ruiseor en la ropa se inclinaron de manera profunda y respetuosa ante nosotros. Kli-Kli baj del carruaje antes que nadie y al instante comenz a poner cara de pocos amigos. Mi seor, nobles caballeros! dijo un hombre que llevaba algo como una especie de enorme y ostentosa maza o bastn, mientras haca una reverencia. En nombre del conde Balistan Pargaid, es para m un placer daros la bienvenida. Seguidme, os esperan. Anguila asinti, que era exactamente el gesto que el sujeto esperaba. Gir sobre sus talones y nos condujo en direccin al edificio por una larga alfombra. Kli-Kli alcanz a nuestro gua y lo adelant, entre un alegre tintineo de sus campanillas. El heraldo trat de no prestar atencin al trasgo que brincaba justo delante de sus pies. La sala de recepcin, que comenzaba inmediatamente despus de la puerta, estaba a rebosar de invitados. Yo ignoraba que hubiera tanta sangre azul en Ranneng y sus alrededores. Y aqulla era slo una de las partes contendientes! Tambin estaban los Obures y los Jabales Salvajes, que eran casi tan numerosos como los Ruiseores. La sala estaba tan repleta que pareca a punto de reventar, adems de, a buen seguro, aturdida por los brillantes colores de los ricos trajes de los invitados, alucinada por la vasta diversidad de peinados y al borde de la asfixia por el olor a perfume. Recorr la sala con mirada de experto, tratando de mantener una expresin de desdeoso hasto en el rostro. S, las joyas de las seoras habran sido un digno tesoro para un dragn. El botn a la vista era abrumador. Las miles de velas encendidas iluminaban la escena como el sol del medioda. Junto a la fuente que haban colocado en el centro mismo del saln obedeciendo el absurdo capricho de a saber quin, tocaban los msicos para solaz de los invitados. Los criados corran de ac para all, cargados con copas de burbujeante vino en
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bandejas. Se oan carcajadas y voces dichosas por todas partes. El criado que nos haba llevado hasta all golpe tres veces el suelo con el bastn y grit, con tanta fuerza que estuve a punto de saltar hasta el techo: El duque Ganet Shagor de la casa de Shagor! Los honorables Milla y Eralla de la casa de la Rosa Negra! El dralan Par! Y el bufn Krya-Krya, ignorante! grit Kli-Kli mientras obsequiaba con una elegante reverencia a los invitados. La gente se volvi y se inclin respetuosamente. El trasgo se me acerc. Y ahora qu? le pregunt sin apenas separar los labios. Ve a beber algo y pon cara de interesante, no se te pide nada ms. Yo ir a conocer a la gente. Antes de que tuviera tiempo ni de abrir la boca, Kli-Kli haba desaparecido entre las damas y los caballeros presentes. Miralissa entabl conversacin al instante con un par de damas ligeramente achispadas y comenz a hablar con sorprendente conocimiento de causa sobre los varones de su raza y ciertas complejidades de la moda lfica. Por ejemplo, sobre cmo mantener la piel joven. Bata las pestaas y parloteaba con el mismo trino despreocupado que si fuera una completa idiota y de no haberla conocido, yo nunca habra pensado que se trataba de una fachada. Las damas la observaban con la boca abierta. Egrassa caminaba junto a una pared de la que colgaban armas antiguas, observndolas con el aire de un experto en la materia. Mi seor Shagor? Un hombre ataviado con un jubn de terciopelo azul y negro se nos acerc a Anguila y a m. Era alto y tena una barba negra y lustrosa, una radiante sonrisa y unos ojos castaos e inquisitivos. Sus sienes haban empezado ya a encanecer. Tena unos rasgos nobles, pero amables a la vez. Hombres como l se suelen utilizar como modelo para los hroes de los frescos de los templos. Me recordaba muchsimo a alguien. Haba algo vagamente familiar en su rostro. Con quin tengo el honor de hablar? inquiri Anguila con la ms leve de las reverencias. Segn Kli-Kli, los duques no tienen ni que molestarse en doblar la espalda. Mi reverencia fue ms profunda. Con el conde Balistan Pargaid. Estoy encantado de que haya aceptado mi invitacin respondi el hombre con una elegante reverencia. Gracias por invitarme a esta maravillosa recepcin, conde. Permtame que le presente a mi protegido, el dralan Par.
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Un ligero cabeceo. Puede que los dralanes sean una especie de nobles, pero no se los tiene en gran estima. Siempre acompais al duque a todas partes, dralan? pregunt Balistan Pargaid con un centelleo de su blanca sonrisa. Me gusta viajar, mi seor. Y los viajes con su excelencia siempre estn repletos de aventuras. Ah, s? Otra sonrisa educada y vaca. Confo en no haberos apartado de asuntos ms importantes con una invitacin inoportuna, duque. En absoluto. Necesitaba entretenerme un poco. La suave msica flotaba por el saln y por doquier la gente diriga miradas curiosas en nuestra direccin, pero todos se limitaban a inclinarse respetuosamente, sin tratar de sumarse a la conversacin. No tuve tiempo de salir a recibiros a la entrada de la casa, pero he odo que habis venido en compaa de unos elfos. Disculpad la indiscrecin de mi pregunta, excelencia, pero qu relacin tenis con esa raza? Antes de que Anguila tuviera tiempo de responder, el bufn apareci detrs de las anchas faldas de una seora entrada en aos, que beba vino a lnguidos sorbitos. El trasgo llevaba un bollo de crema en cada mano. De cama dijo. Cmo? pregunt el conde con un parpadeo. Mi seor, cuyas posaderas espero sigan sentadas sobre los acantilados del mar Fro durante otros doscientos aos, viaja en compaa de elfos porque son buenos en la cama. No prestis atencin al dralan. l slo viaja. Durante un momento qued estupefacto por la audacia y la sagacidad de aquella mentira. Creo que si los elfos hubieran odo lo que deca el trasgo, lo habran destripado como un pez, a pesar del gorro de bufn que llevaba. Anguila recibi la noticia sobre sus preferencias en el tlamo con la compostura tranquila de un duque de pura cepa. Balistan Pargaid, por su parte, se ri discretamente mientras le lanzaba una mirada de complicidad. Hay que tener un poco de variedad en la vida dijo Anguila encogindose de hombros con toda la desenvoltura que pudo reunir . Si no, sencillamente, se vuelve demasiado aburrida. Desde luego. ste es vuestro bufn, mi seor? pregunt el conde mientras examinaba a Kli-Kli con inters. ste es nuestro anfitrin, mi seor? pregunt el trasgo a
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Anguila con el mismo tono de voz y, acto seguido, se meti los dos bollos de crema en la boca, lo que le confiri al instante el aspecto de un hmster. Kli-Kli pens un momento y luego escupi las dos sabrosas golosinas sobre una alfombra del Sultanato. Mi bufn tiene la lengua muy afilada, pero carece de buenos modales. Os ruego que lo disculpis. Kli-Kli adopt una expresin de amargura e hizo una reverencia tan profunda ante Balistan que estuvo a punto de hundir los morros en la alfombra. Podra decir que me alegro de estar aqu si no hubiera tanto maniqu engolado por todas partes, mi querido conde dijo el bufn con voz chirriante. El conde Balistan Pargaid se ech a rer con ganas. Pocos hombres se atreveran a llamar a mis invitados maniques engolados! Por si su excelencia no se ha percatado, lamento mucho tener que informarle de que no soy un hombre, sino un trasgo dijo Kli-Kli haciendo tintinear sus campanillas. Duque, vuestro bufn es muy divertido! Dejad que me lo quede! No me vendis por menos de mil monedas de oro! exclam el aludido. Y no os olvidis de darme mi parte una vez concluido el trato! Mucho me temo, conde, que si el duque deja que os quedis con su bufn, os convertiris en enemigos jurados. Creedme, KryaKrya es un desastre ambulante! dije, convencido de que haba llegado el momento de participar en la conversacin. El conde volvi a rerse. En ese momento, el heraldo golpe el suelo con el bastn y anunci la llegada de ms invitados. Ah, os ruego que me disculpis, excelencia, pero tengo que ocuparme de mis obligaciones como anfitrin. Tendremos tiempo luego de volver a hablar, cierto? Desde luego, conde. Desde luego. Duque. Dralan. Y repetimos de nuevo las estpidas reverencias. Como la cosa siguiera igual toda la velada, se me iba a terminar por caer la cabeza. Voy a dar un paseo a la fuente. Nos encontraremos junto a la escalera dijo Anguila antes de alejarse. Bueno, qu me dices de l? Me refiero al conde. Ahora no sise el bufn por las comisuras de los labios, al
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tiempo que, brincando arriba y abajo desesperadamente, haca tintinear sus campanillas. Percibes la Llave? Dling-dling! Ding-dong! No. Kli-Kli gru, decepcionado. Ding-dong! Dling-dling! Toma un poco de vino. Date un paseo! murmur Kli-Kli mientras desapareca entre los Ruiseores. Mir a mi alrededor, pero no pude ver a los elfos ni a Anguila. Cuanto ms avanzaba la velada, ms maravillosa se volva. Con un gesto desenvuelto, par a uno de los criados que servan las bebidas y cog una copa de burbujeante vino rosado de su bandeja. Ojal hubiera habido otra cosa. No soporto la orina aguada de Filand. Basta con un vaso para inflamarme las entraas como si me las hubieran regado con veneno. Deseis unas frutas escarchadas, caballero? Me metieron bajo la nariz una bandeja entera de basura extranjera espolvoreada de azcar glas. El caballero quiere que te largues rezongu. Comenc a pasear por el saln con una expresin de hasto en la cara. La gente me miraba de reojo, como si hubiera llevado un gato medio descompuesto a la sala y lo hubiera dejado caer sobre el plato principal de la velada. Una mujer pas a mi lado con un frufr de las faldas, tan cerca que a punto estuvo de frotarse conmigo. Su rostro estaba oculto detrs de un velo. Os ruego mil perdones, mi seor. S, claro, apenas hay espacio en la sala. Lo entiendo. Tras otro par de pasos, la escena se repiti de nuevo, slo que esta vez la dama dej caer su abanico a mis pies. Os ruego me perdonis, mi seor, soy una torpe. Tuve que inclinarme, recoger el abanico del suelo y entregrselo. Ella sonri con dulzura e hizo una reverencia que obsequi mis ojos con una vista de su generoso escote. Tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para dejarla sola. Pero de no haberlo hecho, habra sentido los ataques de la afilada lengua del trasgo. Pocos pasos ms all, apareci una tercera dama pestaeando en direccin a m en un ms que evidente flirteo. Cmo os llamis, mi seor? Ni caso, mi querido dralan! Yo os rescatar! Una pesada
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mano cay sobre mi hombro. Disculpad la familiaridad, pero no soy ms que un barn y mis tierras se extienden junto al Reino Fronterizo, y all aprendemos mucho antes a blandir una espada que a comportarnos en ocasiones como sta. S, y me da la impresin de que tampoco sois un devoto de la etiqueta! En cualquier caso, permitir que me presente. Barn Oro Gabsbarg a vuestro servicio! Hice una reservada reverencia. Era un hombre enorme, casi tan grande como Panal, de tupida y negra barba, ojillos negros y una voz atronadora. De hecho, casi pareca un oso. Y, como todos los presentes en la fiesta, aparte de su propio escudo de armas (una nube negra que descargaba un relmpago sobre un campo verde), llevaba un broche en forma de ruiseor enganchado a la ropa. Qu os parece el vino? me pregunt inesperadamente mi nuevo amigo. Le dije la verdad. Es una porquera. El barn solt una carcajada ensordecedora y me dio unas palmadas en la espalda con tan excesivo entusiasmo que estuvo a punto de fracturarme la espina dorsal. Ah, me gustis! Siempre he dicho que si hubiera ms dralanes en nuestro reino, pronto no quedara un solo papagayo entre la nobleza. En cuanto habis aparecido en la sala, todos han empezado a tacharos de estpido e ignorante! Pero es evidente que no es cierto! Quin ha dicho tal cosa? pregunt, tratando de recobrar el aliento tras el zarpazo de oso del barn. Todos esos devoradores de carroa dijo ste, mientras, sin el menor sonrojo, abarcaba el saln entero con un gesto. Qu creis que estn haciendo todo el tiempo? Los ojillos negros de Oro Gabsbarg refulgieron de furia. Chismorrear! No tienen nada mejor que hacer. Esos petimetres que tienen la desfachatez de llamarse hombres se perfuman los pauelos! Pens que iba a vomitar sobre mi jubn all mismo. Os lo imaginis? El barn resoll pesadamente por la nariz y me mir como si estuviera tratando de incriminarme en el uso de aguas aromticas procedentes de las regiones meridionales. Se ve que estis hecho de otra pasta que esos cachorrillos tron Oro Gabsbarg con voz satisfecha y se mes las barbas mientras me guiaba un ojo. Bueno, acabo de salvaros de esas maliciosas viborillas, eh? Perdn? No entenda lo que quera decir. De esas diablesas con faldas! No os ha gustado cmo las he
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espantado? Pequeas arpas... Su principal pasatiempo es arrastrar nuevas vctimas masculinas a la cama. Bueno, no es que la cama no sea un tema esencial, pero si estis pensando en poneros manos a la obra con esas seoritas, o mejor dicho, esas brujas, yo os recomendara que os atracarais de veneno hasta los... Lo que quiero decir es que los maridos de todas ellas prefirieron acabar cosidos a pualadas por Jabales Salvajes y Obures. Estaris de acuerdo en que es un destino mejor que meterse en la cama con una de esas rameras impas. Asent. Al barn pareca hacerle falta un interlocutor atento y agradecido, as que decid proporcionrselo. Esos nobles son unos mezquinos, unos autnticos mezquinos suspir lastimeramente el gigantn. Antes no eran as. Hace siglos que no corre sangre de verdad por sus venas, sino un lquido aguado. Con la excepcin de vos y yo, claro se apresur a aadir. Claro. A pesar de su vozarrn y de sus modales no del todo elegantes, comenzaba a gustarme aquel hombre. De cuntas espadas dispone vuestro duque? La pregunta de Oro Gabsbarg me dej perplejo. De cuntas espadas dispona en realidad el duque Ganet Shagor? Y de qu clase? De las que se llevan al cinto o de las que se mandan al campo de batalla? Al ver mi confusin, el barn profiri el ursino rugido que era su risa habitual. Eso es lo que pasa por estar todo el da sentado en los acantilados del mar Fro! Vuestras tierras son pacficas, Zagraba est muy lejos y no podis ni recordar de cuntos guerreros dispone vuestro seor. Es inevitable, amigo mo dije encogindome de hombros. Amigo? El barn me dirigi una curiosa mirada. S, por qu no! Me gusta! Me agarr la mano y me la aplast de un apretn. Gracias a Sagot, mis huesos salieron ilesos del trance. Y qu pensis de los Ruiseores, mi querido dralan? Eh... comenc a decir con cautela. No pensis nada concluy impasible Oro Gabsbarg, nuevo amigo de Harold el Sombra. La respuesta se lea en mis ojos. Os confieso desde el fondo de mi corazn, amigo mo susurr mientras se inclinaba ante m, que yo siento lo mismo. Pero que no se entere nadie, de acuerdo? Chitn! Entonces, qu hace un ruiseor en vuestro jubn?
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Oh, estos norteos murmuro el barn con tono de hasto. Son tiempos duros, mi querido dralan. El castillo ancestral de mi familia, Farahall, no est muy lejos de Zagraba. Es cierto que las tierras de mi seor, Algert Dalli, Cimiento del Trono y Guardin de la Frontera Occidental del Reino, estn en el camino, pero aun as, los Primognitos llegan hasta nosotros. Slo este ao hemos aniquilado dos destacamentos de orcos, pero un tercero logr masacrar una de mis aldeas antes de desaparecer en los bosques. Slo dispongo de ciento cincuenta guerreros, ms otro centenar desperdigado entre patrullas. No hay espadas suficientes y los orcos siempre encuentran grietas en nuestras defensas. Corre el rumor de que la Mano de los Orcos est reclutando un ejrcito. Y por esa razn, amigo mo, de buen grado me convertira en mariposa, y no digamos en ruiseor, si Balistan Pargaid me proporciona hombres de armas! Lo entiendo. No entendis nada, mi querido dralan! replic Oro Gabsbarg con inesperada furia. Disculpad mi tono, pero hablaros de nuestros problemas es como tratar de explicarle a un ciego el aspecto que tiene una catapulta militar. Las tierras de vuestro duque estn muy lejos de ese maldito bosque, as que no podis comprender ni sentir la amenaza constante que flota sobre las cabezas de los que vivimos cerca de la frontera. Desde la Guerra de la Primavera, los orcos se han mantenido en el Bosque Dorado, pero no hay paciencia que dure eternamente y toda leccin se olvida ms tarde o ms temprano. Frunci el ceo. He escrito tres veces a su majestad para pedirle hombres. Poseo recursos suficientes para alimentar trescientas bocas, pero el rey no me ha respondido. No creo que sea culpa suya. Es posible que las cartas no hayan llegado hasta l o se hayan perdido. Ya sabis con qu facilidad se extravan estas cosas. No dejaron entrar a mis hombres en palacio. No eran lo bastante importantes para pisar esos suelos de mrmol! Y no puedo viajar a la capital, pues no puedo ausentarme mucho tiempo de las tierras de mis antepasados. En tiempos como stos, no... Slo he venido a esta recepcin porque contaba con recabar la ayuda del conde, pero es evidente que me equivocaba. Reina la intranquilidad en la frontera y si al final sucede algo, no podremos resistir... As que, en lugar de guerreros experimentados, tendr que contentarme con milicias reclutadas en mis aldeas y mercenarios. Ganet Shagor es pariente del rey, no? Lejano. Hacedme un favor, queris? Cuando vayis a la capital, pedidle al duque que mencione a Stalkon nuestra conversacin. El rey es un hombre inteligente, tiene que saber que la frontera meridional corre el riesgo de sucumbir.
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Alexey Pehov sombras Pero estn las guarniciones...
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Un hatajo de vagos y borrachos! repuso Oro Gabsbarg con tono de mofa. Las dcadas de paz han minado por completo la disciplina! Una cuarta parte de las fortalezas estn vacas. Y en otra cuarta parte, los soldados no saben ni cmo se empua una espada. S, tengo prejuicios, y s, en algunas de las guarniciones no han olvidado an lo que son los orcos, pero la situacin general es de-plora-ble. Absolutamente deplorable. Si, no lo quiera Sagra, sucediera algo, nos empujarn hasta el Iselina, e incluso ms all. Me entendis? Asent. Estaba convencido de que en Avendoom no saban nada de aquello. Al menos el rey. Todos crean que, desde la Guerra de la Primavera, la frontera del reino era inexpugnable y estaba perfectamente defendida contra las incursiones procedentes de las Tierras Boscosas. Cuando el rey se enterara de la realidad, rodaran cabezas. Vais a contarle al duque lo que os he dicho? A la primera ocasin respond con sinceridad. Y no slo al duque, sino al propio rey. Slo tenis que darnos tiempo de volver a Avendoom. Los ojos negros del barn seguan clavados en m. Os lo juro. Maravilloso! Gracias, amigo mo, nunca lo olvidar! Eh... Disculpadme, dralan, pero mi esposa me reclama. Observad cmo me mira. Es una mujer hermosa, pero tiene facilidad para levantar la mano. Dejadme que os cuente un secreto: Tiene una maza de armas de esplndida factura. Os juro por los dioses que he perdido tres de los cinco duelos que hemos entablado! As que me entenderis... Si alguna vez estis por nuestras tierras, venid a visitarnos. Farahall est a vuestro servicio! El barn se inclin torpemente y me dej a solas. Ay, las cosas que pasan en nuestro reino! En ese preciso momento, las lascivas aristcratas comenzaron a interesarse por Anguila. Acud presuroso en su ayuda, pero alguien se me adelant: una anciana que llevaba un perrillo desgreado en los brazos apareci junto al Corazn Salvaje y despach a la ltima de aquellas desvergonzadas como si, simplemente, no estuviera all. La seductora sise algo venenoso entre sus preciosos dientes para expresar su desagrado y se march por donde haba venido, profundamente ofendida. La razn por la que se marchaba era ms que evidente: mientras que ella slo era una marquesa, con un pequeo escudo de armas en una cadena, la abuelita tena una corona de condesa para ella sola. Las fuerzas estaban claramente desequilibradas.
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Cmo est la juventud! Antes tenamos tiempo para el romance, para el cortejo, pero ahora... Lo nico que quieren es... Y entonces la agradable ancianita pronunci una frase que habra ruborizado a un estibador. La nueva amiga de Anguila era ciertamente pintoresca, hasta me atrevera a decir que divertida. Su vestido negro colgaba de su figura como lo habra hecho de un perchero y la peluca de color morado que llevaba en la cabeza pareca el producto de algn malentendido. Su rostro arrugado estaba cubierto por una capa de polvo blanco tan gruesa como un dedo y ese encantador atuendo quedaba completado por un perrillo bien alimentado con una cinta de seda alrededor del cuello. Condesa Ranter, a vuestro servicio. Me preguntaba por qu todo el mundo pareca tan dispuesto a ofrecer sus servicios aquel da. Yo... Oh, no os molestis, duque. S perfectamente quin sois. Como todos los presentes en la sala, claro. Esos chismosos? intervine al llegar, recordando lo que haba dicho el barn. El comentario provoc una mirada de notable desdn por parte de la buena ancianita. Eso es lo que os ha dicho ese oso de Oro? De qu habis estado hablando tanto tiempo? No, no os molestis en responder, dralan, hasta el pequeo y peludo Tobiander sabe eso, no es verdad, pequen? dijo la condesa con tono mimoso, dirigindose al perrillo faldero que babeaba en su sueo. De qu otra cosa iba a hablar ese brbaro empapado en cerveza? De nada ms que de espadas, batallas y estpidos orcos que, en realidad, ni siquiera existen. No es cierto, precioso mo? No creis en la existencia de los orcos, seora? Yo s. Pero Tobiander es muy impresionable. Por cierto, parecis mucho ms joven de lo que esperaba, duque. De veras? Me adulis. S. La ltima vez que nos vimos, hace unos cuarenta aos, caminabais a gatas bajo la mesa con una espada de madera en la mano. Pero ahora no parecis tener ms de treinta aos. Ser que los norteos poseis el secreto la eterna juventud? Solt una carcajada forzada. Anguila se mantuvo glacialmente tranquilo. La condenada vieja haba visto al duque de verdad! Aunque en aquel tiempo fuera slo un beb. No te preocupes, Harold! No sucumbas al pnico, Harold! El duque ha vivido como un ermitao, Harold! Nadie lo reconocer,
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Alexey Pehov sombras Harold! Estoy contigo, Harold!
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Que los demonios se traguen a Kli-Kli y a sus brillantes ideas! Supongo que debo agradecer mi vigor a mis antepasados, condesa. Claro. Hablando de ellos, no os parecis nada a vuestro padre. Pero nada! Y no veo en vos ni un solo rasgo de mi prima segunda! Su prima segunda? Ah, deba de referirse a la madre del personaje al que suplantaba Anguila. Revis rpidamente en mi mente el rbol genealgico del duque por la parte de su madre. S, en efecto! Haba una interseccin con una rama de la familia Ranter. Una conexin lejana, pero all estaba. Esas preguntas deberais hacrselas a mi madre, mi querida condesa. Y cmo, si se me permite preguntar? Lleva mucho tiempo muerta! Ay! Hora de poner fin a la conversacin. S, una terrible prdida intervine mientras tomaba a Anguila por el codo. Pero ahora debo rogaros que nos disculpis, tenemos muchas cosas que hacer. Y antes de que ella tuviera tiempo de decir una sola palabra, nos alejamos en direccin a la amplia escalera de mrmol del otro extremo de la sala. Sent que la mirada de asombro de la anciana me taladraba la espalda. Bueno, sobrevivira. Adems, que esperaba de un dralan recin separado de su arado? Buenos modales? O una risotada procedente de mi izquierda. Naturalmente, era Kli-Kli, que estaba divirtiendo a los nobles. El bufn estaba tomndose su trabajo muy en serio y aquellos emperifollados petimetres rean a mandbula batiente como vulgares plebeyos. El trasgo cantaba, haca malabares con tres copas llenas de vino y contaba acertijos. Sus chistes eran demasiado estpidos para mi gusto, pero entre los nobles tenan un xito fulminante. Al piso de arriba le dije a Anguila. Veremos qu hay all. Subimos la escalera hasta el segundo piso y nos encontramos en un balcn que rodeaba completamente la sala y nos brindaba una vista soberbia. Dos pasillos que comenzaban en el mismo punto se adentraban en el edificio. El ms prximo a m contena un montn de cuadros en enormes marcos dorados, una galera de retratos completa, de hecho. Por curiosidad me acerqu al primero de los lienzos. All, observndome con expresin sardnica, se encontraba el conde
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Balistan Pargaid en persona. El siguiente cuadro mostraba a un hombre que era su vivo retrato. Su padre, sin duda. Al avanzar un paso para ver al abuelo del conde sent un extrao aguijonazo en las tripas. Comenzaba a preguntarme a qu poda deberse cuando record lo que haba dicho Miralissa sobre la Llave y la sensacin que percibira. La Llave! Por Sagot, la Llave estaba cerca de all! He sentido algo. Anguila, cbreme por si sucede algo. Me fui alejando por el pasillo, cada vez ms lejos de los festivos Ruiseores, hasta encontrarme slo con cuadros, desde los cuales los numerosos antepasados de Balistan Pargaid me miraban fijamente. El hormigueo en mi estmago se hizo ms fuerte. La Llave estaba llamndome, atrayndome. Casi me pareca or palabras. Estoy aqu! Aqu estoy! Estoy aqu! Ven aprisa! Los vnculos te llaman! No poda alejarme mucho ms. La reliquia se encontraba detrs de una de las dos puertas que haba al final del pasillo, junto a los dos ltimos retratos. Me acerqu a ellas y me detuve un momento para examinar uno de ellos, que me haba llamado la atencin. Tuve que hacer un esfuerzo para no expresar mi sorpresa en voz alta. El retrato era viejo. Muy viejo. Se notaba por cmo haba envejecido la pintura y por el estilo del artista. Con la mirada estrictamente profesional de un maestro de ladrones que no le haba hecho ascos al robo de obras de arte en sus tiempos, y a juzgar por el traje del hombre retratado, pude estimar que el lienzo tendra al menos mil quinientos aos de antigedad y que el protagonista haba vivido haca al menos otros tantos aos. El hombre del retrato contaba ms de cincuenta aos, era flaco, tena las sienes plateadas y vetas del mismo color en la barba fina y cuidada. Sus ojos castaos me miraban con afable escarnio. Y yo lo conoca, o, ms bien, lo haba visto, a pesar de que haba vivido en una poca en que Ranneng no era ms que una pequea ciudad y Avendoom ni siquiera exista. Dnde he visto yo a este caballero? Claro, en un sueo! En el sueo en que mat al maestro artesano enano y trat de apoderarse de la Llave, pero acab encontrando la muerte en el filo de una daga lfica. Recuerdo que tena un ruiseor dorado bordado en el jubn. As que aquel hombre era a quien me recordaba Balistan Pargaid! El parecido entre el servidor del Amo de nuestros das y el hombre cuya vida haba terminado en las montaas de los Enanos era asombros. Cmo se llamaba...? Suovik Pargaid dijo una voz suave tras de m. Me volv. El dueo de la casa estaba all. Ni siquiera le haba odo acercarse, a pesar de que el suelo era de losas de mrmol y no
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Alexey Pehov sombras estaba cubierto por una alfombra del Sultanato.
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Os ruego que me disculpis, mi seor. Vi el retrato y no pude contener mi curiosidad dije sin demasiada conviccin. Os habis alejado bastante del saln, mi buen dralan dijo Balistan Pargaid con una sonrisa bastante desagradable. A-ah, aqu est el duque. Por suerte Anguila se haba dado cuenta de que algo haba ido mal y haba aparecido tras la esquina del pasillo. Confo en que el dralan Par no haya ofendido a vuestros antepasados, conde. Le interesan las antigedades... Ah, s? pregunt. Y desde cundo interesan esas cosas a idiotas ignorantes como l? dijeron sus ojos. Decidme, conde, quin es el protagonista del retrato? se apresuro a preguntar Anguila para cambiar rpidamente a un tema menos espinoso. Honris a mis antepasados, excelencia. Es Suovik Pargaid, como ya he dicho. El tercer miembro del linaje Pargaid. Desgraciadamente, un mal da parti hacia las montaas de los Enanos y nunca regres. Qu lamentable. Hizo grandes cosas por nuestra familia. Pero qu hago hablando de mis antepasados sin parar? Venid, dejad que os ensee mi coleccin! El conde sac una elegante llave y abri la puerta ms cercana a nosotros. Era una buena cerradura, tendra que luchar largo y tendido para poder forzarla. Estis en vuestra casa, duque. Y vos tambin, dralan, pasad. Y bien? Qu me decs? Impresionante. Es mi pequea pasin. Su valor no es desdeable, conde dije al examinar la coleccin de Balistan Pargaid. Oh! Sabis de tales cosas? Algo s. Tambin me interesan las antigedades... En tal caso, en cunto valorarais esta coleccin de chucheras, dralan? Unas diecisiete mil monedas de oro. Pero slo es una cifra aproximada. Oh! Pues s que estis informado. Diecisiete mil quinientas,
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para ser ms exactos. Excelencia, por un casual no habris trado el objeto que mencion en mi carta? El brazalete? S, pero no es mo. Es al dralan Par a quien interesan estas cosas. Aqu lo tenis, conde. Tend a Balistan Pargaid la pieza de artesana ogra. Por cierto, cmo habis sabido que tenamos esta baratija? pregunt Anguila como de pasada, mientras examinaba una espada corroda por el xido. Rumores ri el conde sin apartar los ojos de la antigua inscripcin, casi borrada, que llevaba el brazalete. Uno de mis criados, a buen seguro... S, el servicio no es de fiar. Escuchad mi consejo, duque: para un criado, no hay leccin ms duradera que la que se imparte a latigazos. Por cierto, os quedaris mucho tiempo en Ranneng? No, slo estoy de paso. Quisiera partir maana. Un simple viaje? S respondi secamente el garrakano mientras el conde estudiaba con detenimiento el fascinante artculo de la Edad de los Logros. Me acerqu a la ventana y vi que el parque estaba teido de plata por la luz de la luna. Habis tenido la precaucin de instalar barrotes en las ventanas, conde. Disculpadme, qu habis dicho, dralan? pregunt Balistan Pargaid, interrumpiendo por un instante la contemplacin del negro brazalete. Ah, s! Para detener a los ladrones. Hay barrotes en toda el ala. Aqu y en mi dormitorio. Aunque despus de que mis hombres desollaran vivos a dos ladrones, el gremio de la ciudad decidi que era mejor no seguir arriesgando a sus miembros. No creo que eso dure mucho. Aqu tenis una verdadera fortuna... Bueno, el tiempo lo dir. Sin duda. Estaba seguro de que los barrotes no eran la nica proteccin. Seguro que las ventanas, y puede que tambin las puertas, estaban protegidas por un par de sorpresas mgicas, pensadas para ofrecer a los visitantes una clida, o ms bien caliente, bienvenida. Cunto queris por l? pregunt Balistan Pargaid mientras me devolva el brazalete de mala gana. Lo sopes en mi mano mientras en mis pensamientos me
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despeda de l para siempre. Ay! Cunto me habra gustado aceptar su valor en oro de manos del conde, pero Miralissa haba dicho... Aceptadlo como un regalo. No me cost nada. Balistan Pargaid no hizo el menor ademn de rechazarlo, lo que indicaba con toda claridad que era un hombre inteligente que aceptaba las cosas con pragmatismo. Pero s que qued sorprendido. Dralan Par! Era la primera vez que me llamaba por mi nombre completo. Estoy en deuda con vos. De acuerdo dije con una sonrisa forzada. Volvamos rpidamente al saln o se bebern todo el vino en nuestra ausencia. Balistan Pargaid sonri mientras colocaba cuidadosamente su nueva adquisicin junto a un hacha de guerra de la Edad Gris y asinti. Y qu hay detrs de esta puerta? Otra pequea coleccin tasada en diecisiete mil monedas de oro? pregunt al conde una vez que salimos de la sala. Oh, no! se es mi dormitorio. Me gusta dormir cerca de mis tesoros respondi l con una carcajada. Pero vmonos, o mis invitados empezarn a creer de verdad que nos hemos olvidado de ellos. Puede que sea realmente su dormitorio. Pero la Llave est ah dentro. Ahora lo percibo con claridad. Por un momento sent la tentacin de golpear a Balistan Pargaid en la cabeza mientras me daba la espalda y aprovechar la ocasin para colarme en el cuarto y robar la Llave. Pero no poda hacerlo. Miralissa me haba ordenado que averiguara dnde estaba la Llave, pero que no la tocara bajo ninguna circunstancia. Y si la elfa oscura crea que no haba que tocar la reliquia por el momento, as es como sera. En el saln sonaba la msica, la gente charlaba despreocupadamente y Kli-Kli, subido a una mesa, haca malabares con cuatro bollos de crema. Por una absurda coincidencia, un quinto aterriz sobre su gorro puntiagudo y provoc carcajadas generales y una tormenta de aplausos. Mi atencin se desvi hacia una mujer con un vestido de color rojo sangre, que se encontraba sola junto a una fuente burbujeante. Era menuda y tena un cabello castao claro que le llegaba a los hombros, unos pmulos elevados, una nariz ligeramente aguilea y unos ojos azules y pensativos. Estrictamente hablando, no se poda decir que fuese una belleza, pero me era imposible quitarle los ojos de encima. Haba algo en ella... Ni siquiera puedo describirlo con palabras. La mujer irradiaba literalmente ondas de poder y atraccin. Poder? Me pregunto si ser lo que estoy sintiendo, o ser
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Alexey Pehov sombras Valder el que lo hace?
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Balistan Pargaid repar en mi mirada y esboz una sonrisa de complicidad. Venid, caballeros, permitid que os presente a mi invitada. La desconocida ola a fresas. No llevaba ninguna joya, aparte de unos pendientes en forma de araa cuyas patas abrazaban con suavidad los lbulos de sus orejas. Dama Iena! Permitid que os presente a dos de mis invitados ms estimables. Su excelencia Ganet Shagor. Y ste es el dralan Par. Los labios generosos y sensuales sonrieron y la joven baj la cabeza mientras se inclinaba en una reverencia corts. Mis respetos, caballeros... Su voz me provoc un escalofro que recorri de arriba abajo mi columna vertebral. Estaba muy oscuro en la prisin del Amo y no haba podido ver a la prisionera del Mensajero con claridad. Pero reconoc su voz, a pesar de que no haba hablado tanto como la tristemente finada Leta. La dama Iena y Lafresa eran la misma mujer. Qu sucede, dralan? me pregunt con cierta sorpresa al percatarse de mi turbacin. No os preocupis, mi seora. No es nada importante. Simplemente, no estoy acostumbrado a asistir a tan impresionantes recepciones, eso es todo dije con timidez. En aquel momento no deseaba ms que salir de aquella casa lo antes posible. Mientras estaba ocupado tratando de encarnar a un dralan, me haba olvidado completamente de que Lafresa tambin estaba desesperada por hacerse con la Llave. Tenamos problemas. Problemas realmente serios! Es todo de vuestro agrado, mi seora? pregunt el conde. S, gracias. Slo estoy cansada del viaje, os suplico que me disculpis. Buenas noches, caballeros. Se march y comenz a subir la escalera. Durante todo este tiempo, Kli-Kli, que se encontraba a cierta distancia, se haba dedicado a alternar entre hacerme muecas y sealar desesperadamente el mantel blanco que cubra una pequea mesa llena de copas y su propio rostro. Asent de manera casi imperceptible. No entiendo. Otro dedo agitado en direccin al mantel blanco, luego a su cara, luego el gesto sumamente explcito de pasarse el dorso de la mano por delante del cuello. Qu intentas decirme?
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Esboz una sonrisa de desesperacin y vino corriendo. Mi seor, veo que la velada ha sido un xito, e incluso vuestro dralan se ha vuelto de color rosa de tanto catar los caldos, pero, por desgracia, Milla y Eralla lamentan tener que marcharse. Les han entrado picores en ciertas partes, no s si me explico. Se preguntan si queris acompaarlos u os reuniris ms adelante con ellos. Los ojos del bufn aullaban que sera conveniente que nos furamos todos juntos. Qu poda haber sucedido? Anguila bostez, se llev un guante a la boca en un gesto despreocupado y asinti. Por desgracia, conde, me veo obligado a abandonar vuestra hermosa casa. Es hora de marcharse. Ya sabis cmo son estos elfos. Claro. Si alguna vez volvis a Ranneng, espero que vengis a visitarme. Desde luego. A la mnima ocasin dijo Anguila y, acto seguido, se despidi de nuestro anfitrin. No creo que Balistan Pargaid supiera lo pronto que llegara nuestra prxima visita a su casa. Kli-Kli nos adelant al galope, haciendo tintinear las campanillas y meneando un rollito de canela que haba cogido de la mesa. Abran paso al sin par bufn del duque Ganet Shagor! Abran paso! Y sigui gritando as hasta que salimos del saln. Qu sucede, Kli-Kli? Cara Plida ha vuelto. Me obligu a seguir caminando sin mirar atrs. Ests seguro? Oh, s! Lleg hace media hora, con esa seorita a la que te comas con la mirada. Conque a eso haba ido Rolio! A encontrarse con Lafresa. Entonces hemos dejado la fiesta justo a tiempo. Has encontrado la Llave? S. Alabados sean los dioses! Nuestro carruaje esperaba en la entrada. Miralissa y Egrassa ya estaban dentro. Los Corazones Salvajes, montados en sus caballos, conformaban nuestra guardia de honor. Como de costumbre, esa vieja que es el cansancio apareci inesperadamente. Slo repar en que lo haba hecho al entrar en el
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Alexey Pehov sombras carruaje.
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Harold, has encontrado la Llave? pregunt Miralissa. S respondi Kli-Kli por m. No ves que se ha quedado dormido? Me haba hundido en el profundo remolino del sueo antes incluso de que el carruaje hubiera dejado la casa del conde.
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9 Y LA LLAVE DECIDIR A QUIN AYUDA
No creas ni por un momento que vas a venir conmigo dije a Kli-Kli con un siseo. Eso lo dirs t! Pero pienso ir igualmente! replic el bufn. Ya te he dicho que te quedas aqu! Harold, puedes dejarme aqu, pero aun as pienso seguirte, hagas lo que hagas! Y, lo que es ms, ahora mismo llevas mi medalln predilecto colgado del cuello. Si te pones pesado, me enfadar y lo recuperar. Apret los dientes y observ el muro que rodeaba la casa de Balistan Pargaid. No por primera vez en los ltimos cinco minutos. Noche. Silencio. La luna y las estrellas estaban ocultas detrs de las nubes. Slo la luz de las grandes lmparas que haba detrs de la puerta permita ver algo. Condiciones ideales para mi trabajo. Cuanto ms oscuro, ms fcil es hacer lo que hay que hacer. Aunque con Kli-Kli rondando, es mejor olvidarse de la palabra fcil. Haba transcurrido casi un da entero desde la recepcin del conde y all estaba yo, tendido de bruces junto al muro de la finca. Era el momento perfecto para colarse a hurtadillas en la casa y recuperar lo que nos perteneca. Para ser sincero, habra corrido el riesgo de irrumpir en la casa la noche misma de la recepcin, pero Miralissa haba insistido en que no acturamos en el calor del momento, no furamos a meter la mano en un avispero. Ni siquiera la aparicin de Lafresa haba logrado persuadirla. Cuando se lo cont, la elfa se limit a rerse y a decir que romper los vnculos no era una tarea tan sencilla. La enviada del Amo tendra que esperar a que se produjera una conjuncin de estrellas favorable. Mientras yo estaba sentado conversando amablemente con la nobleza, los dems no haban permanecido ociosos. Miralissa registr la casa en busca de trampas mgicas y descubri que todas las ventanas del segundo piso estaban protegidas con hechizos defensivos. Egrassa se hizo con un plano detallado de la casa (de
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dnde lo sac, no puedo ni imaginrmelo) y los Corazones Salvajes, que haban birlado un par de botellas de vino de la bodega de maese Quild y se las haban llevado a la casa, entablaron conversacin con cinco de los guardias y averiguaron las rutas de las patrullas, as como sus horarios. As que estaba todo preparado. Lo nico que faltaba era que yo entrara, cogiera la Llave y saliera antes de que la echaran en falta. Qu poda ser ms simple que eso? Y entonces, cuando todo estaba preparado y yo estaba listo para salir, Ell, Egrassa, Markauz, Anguila y Arnkh anunciaron que iban a acompaarme. Como es lgico, la idea me escandaliz y me opuse a ella con todo fervor. Lo ltimo que necesitaba era una multitud entera colgada de mis faldones. Y si te descubren? Quin te cubrir, Harold? No me descubrirn insist con tozudez, pero no sirvi de nada. Los cinco vinieron conmigo mientras los dems se entretenan haciendo apresuradamente el equipaje para que, al volver, pudiramos abandonar la ciudad sin perder un segundo. Los elfos se pusieron su atuendo de viaje de color verde oscuro, se embadurnaron la cara (que ya era bastante morena) con una pasta oscura, se colgaron los s'kashes del hombro y recogieron sus arcos. Alistan dej su espada de acero, se arm con el hacha de batalla de Gato, se visti de negro de la cabeza a los pies, y al fin, junto con Anguila y Arnkh, que se haba cubierto su amada cota de malla con una camisa negra, se puso en camino para proteger al pobre y desvalido Harold. A su excelencia no le preocupaba lo ms mnimo que este acto lo convirtiera en cmplice de un robo, un hecho que bastara para deshonrar al ms decente de los linajes nobiliarios durante al menos diez generaciones. (Aunque, si lo piensas bien, el acto en s no tiene nada de deshonroso. Todo el mundo sabe que la mayora de los nobles roban a una escala muy superior a la de los vulgares plebeyos.) Los elfos convergieron sobre el alto muro como dos sombras y se detuvieron sobre ella con los arcos prestos para cubrir el avance de Arnkh, Anguila y Markauz. A continuacin, los oscuros seres se dejaron caer sobre los jardines del conde y me qued solo. Egrassa me haba pedido que esperara un par de minutos mientras ellos reconocan el terreno (es decir, mientras se libraban de todo el que pudiera haber por all). Bueno, no haba problemas. No pensaba derramar amargas lgrimas si los arqueros de ojos ambarinos acababan con un par de patrullas que pudieran causarme problemas. Y fue entonces cuando apareci Kli-Kli. No tengo ni la menor idea de cmo logr escapar a la mirada vigilante de Miralissa, pero un hecho es un hecho: el bufn estaba all tendido a mi lado, entre los
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matorrales, aferrado tenazmente a la idea de que sin su ayuda no tendra la menor oportunidad. Los dos minutos que me haba dado el elfo haban pasado haca rato y yo segua all, discutiendo con aquel pequeo desastre con patas. De acuerdo! dije al fin. Puedes venir conmigo. Pero slo hasta la casa! Y si haces algn ruido o te me metes en medio, te estrangulo con mis propias manos. Kli-Kli asinti. Y si te retrasas, es problema tuyo le advert. Sin molestarme en esperar una respuesta, sal de los matorrales, salt sobre el muro y me agarr a la parte superior con las yemas de los dedos. Por suerte, los criados del conde no haban esparcido cristales rotos sobre el mortero, lo que, en mi opinin, representaba una seria grieta en sus defensas. De haber sido as, ni mis guantes me habran salvado. La piel de cerdo fina y bien molturada no ofrece ninguna defensa contra un cristal afilado. Y, adems, les haba recortado las puntas de los dedos: es mejor para trabajar con las cerraduras. Tir de m mismo hacia arriba, levant la pierna derecha y me encaram a lo alto del muro, con cuidado para no ensartarme en las puntiagudas figuras que lo coronaban. Tuve que estirar los brazos y doblar las rodillas para guardar el equilibrio y no hacerme dao. Harold chill Kli-Kli, mientras desesperadamente. No llego! El trasgo era demasiado bajo intensamente la tentacin de dejarlo all. saltaba arriba para trepar y abajo Sent
solo.
Eso, desde luego, me habra facilitado mucho las cosas. Pero apret los dientes con fastidio y comenc a desenrollar la telaraa. Tena que ayudar al trasgo, o Kli-Kli nunca me perdonara por haberlo abandonado, adems de que corra el riesgo de sufrir un ataque de histeria all mismo, bajo el muro. Agrrate a la cuerda sise mientras bajaba la telaraa. Una sombra apareci a mi lado. Era Ell. Por qu tardas tanto? El maldito trasgo se ha presentado! Kli-Kli, pon un pie delante del otro! Eso... es... lo... que... hago! jade el bufn. Pero en lugar de avanzar, se limitaba a balancearse de un lado a otro, como si fuera un saco de patatas. Agarr la cuerda con ms fuerza al tiempo que trataba de mantener el equilibrio sobre el muro. La menor desviacin a la izquierda o a la derecha y tendra una desagradable encuentro con
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Alexey Pehov sombras los pinchos.
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Deja que te ayude dijo Ell mientras, haciendo caso omiso de las puntiagudas figuras, me echaba una mano. Menuda visin! Dos sombras sobre el muro, tratando de subir hasta all a una tercera. Por suerte para nosotros, no haba luna, estrellas ni espectadores, porque de lo contrario habramos tenido autnticos problemas. Finalmente Kli-Kli termin por aparecer junto a nosotros, con la respiracin agitada. Qu ests haciendo aqu, trasgo? El tono de Ell no era lo que se dice demasiado amistoso. Es evidente, no? Tomar un poco el fresco. Por qu levantan muros tan altos por aqu? De haberlo sabido ni me habra molestado en venir. Malditos villanos! Es increble! Slo por esto merecen que les roben! Dejemos la charla para cuando hayamos bajado dije, mientras pasaba sobre los pinchos. El elfo se dej caer como una sombra silenciosa e ingrvida y se situ a mi lado. Yo haba tenido que agarrarme con las dos manos al otro lado del muro, abrir los dedos y dejarme caer sobre la hierba. Por supuesto, podra haber saltado, como Ell, pero para qu? Para qu arriesgar las piernas sin necesidad? Si me rompa algo arruinara las cosas. Kli-Kli segua respirando ruidosamente en lo alto del muro. Kli-Kli! Voy! chill al instante el trasgo, y cay como un peso muerto sobre m. Consegu estirar los brazos y frenar su cada justo a tiempo. Y ahora explcame qu haces aqu dijo Ell mientras se acercaba. Ayudar a Harold. Y no me mires as, que me vas a hacer un agujero. Se te va a pegar hagamos lo que hagamos, eh, ladrn? dijo Ell dirigiendo una mirada pensativa a Kli-Kli. Slo hasta la casa se apresur a asegurarle el trasgo. Qu estabas pensando hacer? Atarte. Soy el bufn del rey y no pienso permitir que un elfo malhablado me ate con una cuerda. Te lo advierto! Morder y chillar!
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Me estis haciendo perder el tiempo exclam enfurecido. Podis discutir lo que vais a hacer sin m! Muy bien, deja que vaya contigo. El elfo slo tena dos alternativas en aquella situacin. Poda rebanarle el pescuezo al trasgo o dejarlo ir. Pero recuerda una cosa, Kli-Kli, como suceda algo, te desollar vivo con mis propias manos. Las amenazas sobran... Ya he cogido la idea. Si ocurre algo, estoy acabado! Buena suerte, Harold, no estaremos lejos. Qu ha pasado con las patrullas? La oscuridad era muy profunda aquella noche bajo las copas de los rboles, pero aun as me pareci ver sonrer a Ell. Hemos acabado con tres de ellas, as que el ala oeste est despejada. El elfo de ojos amarillos recogi su potente arco compuesto de la hierba. Menos guardias significaba menos problemas. Ahora tena que avanzar por el permetro del muro y aproximarme a las ventanas del ala oeste. Tena que entrar por las ventanas, porque la entrada principal me estaba vedada aquel da... como todas las puertas de la casa, de hecho. Segn Deler, que haba estado bebiendo vino con los servidores del conde, haba guardias apostados en casi todas las puertas, lo habitual cuando uno esperaba un ataque repentino. Eso dejaba slo las ventanas, y nicamente las de la parte trasera de la casa, porque slo haba una patrulla all y las probabilidades de que me vieran eran mucho menores que en cualquier otra parte. No era posible irrumpir directamente en el ala este: las ventanas del segundo piso tenan barrotes. Slo haba un modo de hacerlo: entrar en la casa por el ala oeste, cruzar el increblemente largo pasillo que desembocaba en el balcn del saln de recepciones y, desde all, cruzar la galera con los retratos hasta el dormitorio del conde. Hora de irse. Kli-Kli, intenta no quedarte atrs! Estaba muy oscuro y los enormes troncos que haba frente a nosotros eran como siluetas negras. De repente, las luces de la casa aparecieron ante mis ojos. Las nicas antorchas encendidas estaban junto a la entrada central de la mansin, donde cuatro guardias montaban guardia. O, ms bien, uno de ellos montaba guardia, de pie, mientras los dems, sentados en la escalera, conversaban. No pude or de qu hablaban. Estaba demasiado lejos. No estn durmiendo, los muy cerdos dijo Kli-Kli con un siseo de decepcin. Es su trabajo.
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Alexey Pehov sombras Ah, no, me refiero a los de la casa.
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Haba luz en las ventanas del segundo piso. En efecto, no estaban durmiendo y eso significaba que poda meterme en los. Que el Sin Nombre se llevase a esas malditas aves nocturnas! En mi oficio no hay nada peor que la gente que no se va a la cama como los ciudadanos decentes y temerosos de la ley. Y ahora adnde, Harold? Ves esos arbolillos de all? S, y? Corremos hacia ellos, luego cruzamos hasta la pared de la casa y subimos a la ventana. Nos van a ver! No hables tanto, haz lo que yo y no nos vern. Tambin puedes quedarte aqu en los jardines y esperarme, a m me da igual. Creo que puedo conseguir que no se fijen en m respondi rpidamente el bufn. El espacio que separaba el parque de la casa tena unos cuarenta metros de longitud. Estaba cubierto sobre todo de csped recortado y macizos (o ms bien campos enteros) de rosas. Trat de atravesarlos lo ms deprisa posible. Reinaba un silencio total por doquier, interrumpido slo por el ruido del viento que se haba levantado y agitaba las copas de los rboles. No se oa el canto de los pjaros ni el de los grillos. Kli-Kli y yo tuvimos que correr en lnea recta entre los macizos de flores, pisoteando cruelmente las rosas blancas y amarillas. Poda imaginarme las imprecaciones que derramara sobre nuestras cabezas el jardinero al da siguiente. Las rosas se vengaron envolvindome en un olor a perfume barato de mujer. Qu asco! El muro de la casa se alz de repente ante m y me apoy en l con alivio y casi sin aliento. Kli-Kli resoplaba y jadeaba a mi lado. Corres ms que los correos del rey. No saba que el trabajo de ladrn fuera tan duro. Y tan lleno de sobresaltos. Sgueme! La pared se prolongaba hacia la derecha. Avanc por ella a hurtadillas, seguido tan de cerca por Kli-Kli que casi me pisaba los talones. Por desgracia para nosotros, all no creca la hierba. Alguien astuto haba cubierto el suelo de pequeos guijarros, de modo que haba que moverse con muchsimo cuidado, como si estuviramos caminando sobre maleza seca. La oscuridad era total, como si estuviramos bajo tierra. En aquel momento, no habra sido fcil vernos a ninguno de los dos, pero lo malo del asunto es que tampoco nosotros podamos ver al
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enemigo. En el preciso instante en que llegbamos a la esquina del edificio, una patrulla de guardias sali de las sombras. Me qued helado al instante y Kli-Kli choc contra mi espalda con un gruido de sorpresa. En el transcurso de los tres segundos siguientes logr hacer tres cosas al mismo tiempo: echarme la capucha sobre la cabeza, taparle al trasgo la boca con la otra mano y tratar de fundirme con la pared. Las sombras all eran lo bastante densas como para ocultar a diez Sin Nombres. En favor de Kli-Kli, hay que decir que no movi ni un dedo. Los tres guardias caminaron hacia nosotros charlando entre s. No habra estado mal de no ser porque uno de ellos llevaba una antorcha. En cuestin de instantes estaramos a la vista. Y le digo Por qu te portas como un idiota? Has perdido, no? Pues paga!. Y qu te dijo? Que qu me dijo? Sac el cuchillo, as que tuve que echarme sobre l... Mira, Hart, como el capitn averige quin se ha cargado a Radish... No lo averiguar si mantenis la boca cerrada. Y no ha sido culpa ma! Por qu apuestas en una pelea de gallos si no puedes cubrir tus prdidas? Anda que Radish, mira que sacar el cuchillo as... Siempre fue un idiota y ha muerto como un idiota! No se lo contaremos a nadie, no te preocupes. Gracias, amigo dijo el primer guardia con tono sentido. Comenc a deslizarme lentamente por la pared, tapndonos a los dos con la capa. Tuve que quitarle al trasgo la mano de la boca, porque de otro modo no habra podido cargar la ballesta. Sujet mi pequea preciosidad con una mano y trat de cargar el mecanismo con el mnimo ruido posible, tirando de la cuerda hacia m. Un leve chasquido me indic que los virotes se haban colocado en posicin. Si Sagot se senta generoso, tendra tiempo suficiente para silenciar a dos de ellos, pero eso dejara al tercero, que tena una espada. Los guardias llegaron a la altura de nuestro msero camuflaje y mi dedo se tens involuntariamente sobre el gatillo. Hace fresco esta noche murmur el que llevaba la antorcha. Acabamos esta ronda y volvemos al cuarto de guardia. Tengo una botellita escondida para un momento como ste. Y si Meilo nos pilla? No nos pillar respondi alegremente el primer guardia.
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Los guardias pasaron a nuestro lado y siguieron su camino. Ni uno de ellos mir en nuestra direccin. Despus de todo, qu peligro poda haber junto a una pared? Meilo? se pillara a su propio padre y mucho ms a un idiota como t. No se ve por ningn lado a Klos y sus dos chicos. Klos y sus amigos han tenido mala suerte hoy. Meilo los ha mandado a los jardines... Para proteger al seor de las ardillas salvajes! ri el portador de la antorcha. Tendran que haber vuelto hace siglos. Les habr pasado algo? Pues claro! Crees que eres el nico que tiene un poco de seso? Klos tambin tiene una botellita enterrada debajo de algn rbol. Ms de una, de hecho! Apuesto algo a que esta noche duermen en la hierba. Me temo que, despus de encontrarse con Ell y Egrassa, Klos y su compaa van a dormir durante mucho tiempo. Vamos a buscarlos? Para qu? Es que tienes ganas de andar a tientas por la oscuridad? Las voces de los guardias se perdieron en la distancia. Uf suspir Kli-Kli. Todos los guardias nacen ciegos o slo stos? Depende. Ya casi estamos. Lo nico que tenamos que hacer era doblar la esquina y correr junto a la pared del edificio hasta llegar a la ventana apropiada. Me dej caer sobre el suelo y asom cautelosamente la nariz para asegurarme de que el camino estaba despejado. Ni un alma. Y no haba una sola luz en aquel lado de la casa. Bien. Saqu la telaraa y lanc el extremo libre hacia arriba, en direccin a un balcn que sobresala justo encima de nuestras cabezas. La cuerda mgica se agarr con fuerza a la piedra, sin necesidad de rezones ni ganchos de ninguna clase. Para asegurarme, comprob la fiabilidad de mi escalera hacia el cielo tirando varias veces de ella. No, la verdad es que no haba derrochado el dinero en aquella maravilla. Qudate aqu. No hagas ruido y ni se te ocurra hacer ninguno de tus truquillos dije mirando al trasgo de manera amenazadora. S, Harold.
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Y, pase lo que pase, no intentes venir detrs de m. No, Harold. Si no he vuelto dentro de una hora, ve a buscar a Markauz y salid de aqu. S, Harold. El pequeo trasgo pareca la criatura ms msera de toda Siala. Voy a subir. Si sucede algo, silba. Pero flojo. Pero Harold, si yo no... Kli-Kli prorrump al instante. Haz lo que te digo y punto. Muy bien, Harold asinti el trasgo mansamente. Abr el broche que me sujetaba la capa a los hombros. Era una buena capa, no caba duda, tan negra como el resto de mi ropa, pero trepar por una pared con ella, y sobre todo una pared tan alta como aqulla, poda ser sumamente complicado. Mantn los ojos bien abiertos fue mi ltima instruccin para el trasgo antes de darle un tirn a la telaraa y enviarle una orden mental. La cuerda se estremeci y comenz a enrollarse hacia arriba. Lo nico que yo tena que hacer era pegar los pies a la pared y contemplar cmo avanzaba el balcn hacia m. Cuando estaba a medio camino entre el cielo y la tierra, o un fuerte siseo procedente de abajo, una mezcla entre el ruido que hara una sartn al rojo vivo y el de una vbora al expirar. Tuve que detenerme y mirar hacia all. Kli-Kli se haba metido casi todos los dedos en la boca y tena las mejillas tan hinchadas como si quisiera parecerse a un cornetn. Pero qu te pasa? le susurr. Peligro! dijo el bufn sealando en la direccin de la que habamos venido. Un solitario guardia caminaba por la vereda que rodeaba la casa. No s qu estaba buscando, pero desde luego no eran aventuras. El centinela estaba mirndose los pies, de modo que no haba visto al trasgo, a pesar de que lo tena justo delante de las narices. Kli-Kli comenz a correr de lado a lado, sin saber adnde ir, y yo apret los dientes con frustracin. Dnde la he dejado? exclam el guardia. No pude verle la cara, pero tena una voz joven. Acaso no haba dicho que tendra problemas innecesarios si el trasgo me acompaaba? Eh! Quieto ah! Qu haces aqu? pregunt el guardia
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mientras se llevaba la mano a la empuadura de la espada. Ven, ven dijo Kli-Kli mientras le haca un gesto conspirativo. Por Sagot! Qu hace ese idiota? El hombre ech a andar hacia el trasgo, sin apartar la mano de la espada ni los ojos del intruso. Estaba confundido, porque su enemigo era una criatura menuda y no intentaba huir ni sacar un arma a pesar de que lo haban sorprendido con las manos en la masa. Ven, acrcate. No muerdo. Pero si eres el bufn de ese duque! dijo el guardia, mientras se detena, justo debajo de m. Pues claro que soy un bufn! Qu esperabas encontrarte aqu? Un h'san'kor? Di un tirn a la cuerda y le envi la orden mental de que empezara a bajarme. Qu haces aqu, bribonzuelo? Cuando te agarre te voy a dar un buen tirn de orejas! No haba ms de un metro entre la cabeza del novato y yo. El trasgo vigilaba por el rabillo del ojo demostracin de equilibrio que yo estaba realizando. la milagrosa
Quieres una moneda de oro? Un disco de metal amarillo resplandeci entre los dedos del bufn. Kli-Kli haba acertado en sus clculos. Hay algunos especmenes de seres humanos a los que slo hay que ensearles una moneda para que pierdan por completo la cabeza. S! exclam el muchacho. No me sorprendi lo ms mnimo comprobar que miraba fijamente la moneda, tratando por todos los medios de seguir sus movimientos. Lo golpe en la nuca con los dos pies. Llevaba un yelmo ligero, as que el golpe no fue tan fuerte, pero s lo suficiente. Cay de rodillas con las manos en la cabeza. Abr las manos y ca sobre l con todo el peso de mi cuerpo. Acaba con l! chill Kli-Kli dando saltos arriba y abajo. Acaba con l! Maldito... trasgo... sanguinario escup mientras sacuda mi magullado puo. El chico posea una resistencia sorprendente. Tuve que golpearlo otras dos veces en la nuca, que era tan dura como un roble, y luego clavarle el codo en la sien antes de que accediera a estarse quieto.
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Alexey Pehov sombras Me revolv hacia Kli-Kli. Qu ha sido eso?
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Tena que mantenerlo entretenido mientras t caas sobre l como un demonio de la venganza. Me refiero a que por qu no has silbado. Porque no s silbar. Intent decrtelo, escuchaste! me explic el trasgo con voz dbil. pero no me
Hubo un ruido metlico tras de m. Saqu el pual y me revolv con rapidez, pero slo era Ell. Estaba limpiando su cuchillo en la ropa del guardia. En la ropa del cadver. Nadie vive mucho tiempo con el corazn ensartado en casi un metro de acero. Ahora seguro que no grita. Los ojos amarillos del elfo brillaron con desaprobacin. Siempre hay que acabar el trabajo, Harold. Date prisa, ladrn. Se nos acaba el tiempo aadi Alistan Markauz desde las sombras. Kli-Kli, ya hablaremos luego. Ven con nosotros. Ell, coge las armas del cadver. Alto! les dije. El trasgo os va a meter en los. No trae ms que problemas. No los meter en ningn lo! replic Kli-Kli, ofendido. De no haber sido por m, ese desgraciado te habra visto, seguro. Escchame, idiota, ves esos matorrales de ah? Estn justo enfrente de la ventana del conde. Escndete en ellos hasta que te llame. Cuando te arroje la Llave, te marchas corriendo lo antes posible. Ell, t lo ayudars a saltar el muro. De acuerdo. Di un salto, me agarr al extremo de la cuerda y reanud el ascenso. Cuando pas la pierna sobre la barandilla y termin de encaramarme al balcn, ya no se vea a nadie debajo: ni al elfo, ni al conde, ni a Kli-Kli, ni al cadver. La telaraa volvi a acomodarse suavemente en el lugar de costumbre, en mi cinturn. Slo era un pequeo balcn ornamental, apenas suficiente para albergar a dos personas. La puerta, de paneles de cristal en un elegante armazn de madera, pareca una defensa frgil y francamente inapropiada para gente de mi oficio. Pero las primeras impresiones siempre son engaosas. Cuando te encuentras con tal descuido aparente, puedes contar con que habr algn truco sucio. Por desgracia no tena tiempo de pensar ni poda derrochar uno de mis preciados frascos mgicos para desvelar la presencia de la magia. Miralissa haba dicho que haba hechizos defensivos en todas las ventanas del segundo piso.
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No saba cmo funcionaban, pero a cualquiera que intentara colarse en la casa de noche le esperaba una calurosa recepcin. La elfa se haba ofrecido a crear un fetiche rnico que me permitiera atravesar cualquier defensa, pero yo me haba negado diplomticamente. En los ltimos tiempos no me senta demasiado bien dispuesto con respecto a la magia rnica... al menos desde que leyera en voz alta un pergamino que haba encontrado por ah y enviara a todos los demonios a la oscuridad (o, bueno, a casi todos, con la excepcin de Vukhdjaaz). Aparte de que no quera estar cerca cuando se produjera el choque entre la magia chamnica y la de los humanos. Y tampoco poda contar con el medalln de Kli-Kli. Slo neutralizaba la magia chamnica, no la hechicera de los hombres y los elfos de la luz. Tendra que recurrir a mis propios recursos para entrar en la casa. Abr la bolsita verde que llevaba al cinto y saqu un frasco de un polvo tan negro como la noche que me rodeaba. El tapn sali con un pop y lo sujet con los dientes. Espolvore una generosa cantidad de su contenido sobre la puerta, volv a tapar el frasco con el corcho y guard de nuevo el pequeo y preciado objeto. Entretanto no haba sucedido nada en la puerta del balcn y comenzaba a pensar que tal vez la elfa se hubiera equivocado en esta ocasin. Pero no, en ese momento aparecieron unas manchas donde haba cado el polvo negro. Se propagaron, se unieron unas con otras y finalmente desaparecieron con un destello. Ya est. Al menos aqu ya no hay peligro. Como esperaba, la puerta estaba cerrada. Por alguna razn, a la gente no le gusta que entre en sus casas. Qu les he hecho yo? Sonre por aquel chiste privado. Yo lo contaba y yo me rea. Ja, ja, respetables caballeros! Abr la cerradura en cuestin de pocos segundos. De hecho, el mecanismo de la puerta no tena ningn derecho a ostentar el digno nombre de cerradura. Entreabr la puerta, apart las suaves y etreas cortinas con la mano y me deslic al interior de la casa del conde Balistan Pargaid. La oscuridad aqu dentro es absoluta. Dnde estoy? Espero que no en el dormitorio de una anciana, porque se pondra a chillar. Mmm... Ya empezamos... Es la clase de frase que siempre se me ocurre cuando empiezo a estar nervioso... El suelo de la habitacin estaba cubierto por una alfombra, as que apenas hice ruido. Haba una estrecha franja de luz bajo la puerta que daba al pasillo. Mis ojos ya se haban acostumbrado a la oscuridad, as que vea bastante bien. Estaba en una habitacin de gran tamao, con las paredes cubiertas de estanteras.
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Alexey Pehov sombras Una biblioteca.
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De haber estado all en un momento diferente y por un asunto distinto, habra revisado un par de las estanteras sin dudarlo. El conde era aficionado a las antigedades, as que no me sorprendera encontrar all algunos libros de la Edad de Ensueo, o incluso de la Edad de los Logros. Al atravesar la oscura habitacin tuve que rodear un escritorio que resaltaba como un retazo de negrura contra el gris oscuro del fondo. Las gruesas puertas dobles de la biblioteca se abrieron con facilidad y sal al pasillo. Estaba desierto. Eso es, a estas horas de la noche lo que hay que hacer es dormir. Por desgracia para m, algn cerdo diligente haba encendido las lmparas de aceite y las pequeas lenguas de fuego bailaban tras sus tapas de cristal. Aqulla era la parte ms difcil, recorrer toda el ala y atravesar una o dos habitaciones hasta llegar al pasillo contiguo al balcn del segundo piso de la sala de recepciones y luego cruzarlo bajo la atenta mirada de los retratos para llegar al dormitorio de Balistan Pargaid. Luego slo tendra que coger lo que haba venido a buscar y volver por el mismo camino. Trat de atravesar la zona peligrosa lo ms deprisa posible. La gruesa alfombra amortiguaba mis pasos, as que no tena que preocuparme porque pudieran orme. Las puertas a mi izquierda y a mi derecha estaban cerradas y no se oa nada al otro lado. Pas por una interseccin en la que se cruzaban dos pasillos. Por lo que poda recordar, uno de ellos llevaba a la zona de la servidumbre y al stano, y por un momento estuve tentado de continuar por all. Pero aquella ruta era bastante ms larga y lo cierto es que no deba prolongar mi estancia all ms all de lo estrictamente necesario. Aj, all estaba la puerta que buscaba. Apret la aldaba de bronce, pero no cedi. Tuve que sacar las ganzas y tantear la cerradura en busca del mecanismo de apertura. Decir que me senta incmodo sera quedarse muy corto. Juguetear con una cerradura mientras ests rodeado de lmparas encendidas por todas partes y en cualquier momento te puede sorprender un luntico al otro lado del pasillo es algo que pone a prueba los nervios de cualquiera. Ah! No digas t-tonteras, est-tpido i-idiota! C-creo que lo q-que dije fue... hic! S... o decir a alguien tras la puerta que tena detrs. Ests borracho, O'Lack. Adnde vas?
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A va-vaciar la vejiga, est-tpido i-idiota! O prefieres...? Hic! P-prefie... Bah! Q-quieres que me lo ha-haga aqu mi-mismo? Eh? Con un chasquido, la cerradura cedi y pude entrar en el cuarto y cerrar la puerta tras de m antes de que el borracho abriera la suya. Pegu la oreja a la puerta para or lo que pasaba en el pasillo. Un hombre sali del otro cuarto y se alej con paso inseguro. Dej de or sus pisadas casi al instante: la alfombra se tragaba todos los sonidos. Estaba en uno de los numerosos cuartos de invitados que haba en aquella ala. Y, para deleite de este bribonzuelo y ladrn que os habla, estaba vaca. Lo nico que tena que hacer era acercarme a la otra puerta y abrirla para salir al balcn, as que eso fue lo que hice. Me bast con una mirada para evaluar la situacin y de un rpido salto volv a buscar refugio en las sombras. Tal como indicaba el plano, el balcn circunvalaba el patio interior de la mansin del conde. Para aqullos que no se hayan dado cuenta an, la mansin del conde tena forma cuadrada, con un pequeo patio interior al que se acceda a travs de una puerta situada en el primer piso. Una fuente murmuraba delicadamente en este patio, entre varios manzanos cuyo ramaje casi alcanzaba a rozar el segundo piso. Haba un hombre sentado bajo uno de ellos, fumando en pipa. El parpadeo de la pequea luz era la nica razn por la que lo haba visto. Hasta aquel momento mi plan haba sido muy sencillo: entrar en los jardines con la telaraa, correr hasta la pared del ala opuesta y trepar a un balcn. Y ya estaba muy cerca de la Llave. Pero gracias a aquel maldito guardia, todos mis esfuerzos haban sido una completa prdida de tiempo. Estaba mirando en mi direccin y, si intentaba bajar por una cuerda, con toda certeza me vera, incluso en una noche tan oscura como aqulla. Por otro lado, volver corriendo por los pasillos era absurdo y peligroso, pues podan verme en cualquier momento. Slo haba una cosa que pudiera hacer: esperar. De todos modos, la telaraa no era lo bastante larga como para llegar al otro lado. Deba tratar de liquidar al centinela con la ballesta? En principio era posible, pero en aquella oscuridad no poda tener la seguridad de alcanzarlo en el cuello. Si fallaba, lo ms probable fuera que gritase como un buey bajo el cuchillo del carnicero y despertara a la casa entera. Me sent en el suelo y mir a travs de las finas y suaves cortinas. La lucecilla ganaba intensidad cuando inhalaba. Sigui envenenando el aire durante lo que se me antoj una eternidad. Finalmente, el guardia se levant, descarg los restos de su
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pipa sobre el suelo, se carg al hombro la gruesa ballesta que llevaba y se encamin hacia una puerta. Exhal un suspiro de alivio, pero precipitado. El guardia dio media vuelta bruscamente, regres caminando junto a la pared y volvi a dar la vuelta... Est patrullando, el muy cerdo! La verdad es que no me gustan los guardias con exceso de celo... Siempre son un incordio. Y desde luego aqul lo era. No tena sentido apretar los dientes. A fin de cuentas slo tenemos una dentadura. Volv a sentarme en el suelo y empec a contar los pasos del guardia. Seis... Diez... Quince... Cinco... Once... Veintids... No tena demasiado tiempo. De hecho tena muy poco. No quedaba ms alternativa que arriesgarse. Esper a que me diera la espalda y sal como una flecha al balcn. Dos... La telaraa se agarr con fuerza y yo salt la barandilla y la as con las dos manos. Ocho... Debi ser el descenso ms rpido de mi vida. De no haber llevado guantes, me habra desollado las manos enteras, adems de arrancarme parte de la carne. Pero ni siquiera los guantes pudieron protegerme del fuego que me abrasaba las palmas. Diez... Di un tirn a la cuerda, que se solt del balcn, cay al suelo y rod hasta hacerse un ovillo. Trece... Salt hacia las sombras ms densas, bajo un manzano canijo. Quince... El guardia dio la vuelta y comenz a andar hacia m. Vamos, bonito, ni siquiera sabrs que estoy aqu hasta que no me tengas encima. Cuando se volvi de nuevo, comenc a acercarme a l con pequeas carreras de sombra en sombra. Finalmente me encontr tras l. Segua patrullando como un juguete mecnico. Saqu los nudillos de bronce del bolsillo y le propin un buen golpe en la nuca. El centinela solt un gruido de sorpresa y cay de espaldas. Lo agarr antes de que tocara el suelo y lo llev a la hierba, donde lo dej recostado con la espalda apoyada en el tronco de un rbol. Para mayor seguridad, descargu su ballesta y arroj el virote a la fuente y luego, tras pensarlo un momento, tir tambin la bolsa con los nueve restantes. Hecho esto, dej el arma intil sobre las rodillas del sujeto y
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retroced un paso para evaluar el resultado de mis esfuerzos. Poda valer. Desde lejos parecera que se haba quedado dormido. Slo esperaba que siguiera hacindolo hasta la maana siguiente. Con la ayuda de la telaraa, slo tard un minuto en trepar de nuevo hasta el balcn a la altura que necesitaba. La puerta estaba entreabierta y una leve brisa jugueteaba con las blancas cortinas. Me adentr un paso en la oscuridad y esper a que mis ojos se acostumbraran a ella. Haba alguien en la estancia, de eso no caba duda. Oa el suave sonido de su respiracin. Poco a poco, la cama que haba junto a la pared opuesta fue cobrando forma y definicin en la oscuridad. Tena que pasar a su lado para salir. Cuando estaba a punto de llegar a la puerta, un tabln del suelo cruji bajo mis pies. Me detuve, encogido como si acabara de recibir un puetazo. El ocupante de la cama se revolvi y sigui durmiendo. Otro paso y otro crujido del suelo. Estuve a punto de dar un respingo al or un pequeo e inseguro ladrido procedente de la cama. Un chucho! Qu pasa, Tobiander? pregunt una voz soolienta. La condesa Ranter! Haba tenido que acabar precisamente en su dormitorio! Rr-rrr? Guau! Qu es? Ratas? La anciana se incorpor como si escudriara las sombras, pero no se levant de la cama. Por suerte para m, el pequeo animalucho tampoco era un prodigio de valenta, y no arda en deseos de clavarme los dientecillos. Es todo culpa de ese detestable conde, precioso mo. Le digo que me dan miedo las ratas y sus criados nos ponen en una habitacin como sta. Aqu chirra hasta el suelo y encima estn esos horribles monstruitos de color gris! Estn esperando para hincarle el diente a mi pobrecito. Guau! convino Tobiander. Vamos a dormir, pequen mo. Esas asquerosas ratas no podrn alcanzarnos! Tobiander ladr una vez ms para calmarse los nervios y luego se call. Las piernas se me quedaron entumecidas de tanto permanecer inmvil, pero finalmente volv a or los ronquidos de la condesa. Con el mximo cuidado posible, sal al pasillo, que era
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absolutamente idntico al que haba atravesado antes. La misma alfombra, las mismas lmparas y tan desierto como aqul. Segu caminando, detenindome cada dos pasos para escuchar en el silencio. Una de las puertas de la derecha estaba ligeramente abierta. Pero quin es? Cierra el pico. Algunas preguntas pueden llevarte a la tumba. Cara Plida! Lo nico que he hecho es preguntar... Y lo nico que he hecho yo es darte un pequeo consejo. Menos parloteo. Ya sabes que al conde le encanta cortar las lenguas cuando se vuelven demasiado largas. Y adems, tampoco s quin es esa mujer. Me ordenaron que fuera a recogerla, as que fui a recogerla. El resto no es asunto mo. Vale, vale, Rolio. Olvidmoslo. Te apetece un poco de vino? No. Y deja de fumar esa basura. Tengo un dolor de cabeza atroz. Por qu ests tan quisquilloso? pregunt el hombre con una voz que pareca ofendida. Esa mujer me pone nervioso... Ech un cauteloso vistazo por la ranura de la puerta y al instante me asalt un leve olor a hierba de los sueos. Cara Plida y el otro, el hombre que estaba fumando, estaban sentados a una mesa, jugando a los dados. Cada uno de ellos tena un buen montn de monedas delante de s. Rolio estaba de espaldas a m y sent la tentacin de meterle un virote entre los omplatos y librarme de l de una vez para siempre. Lo siento, Rolio, pero a m me parece que te preocupas por cosas que no debes. Tienes un Encargo que completar. Ese tipo sigue an vivito y coleando y ya ha pasado ms de un mes. Mtete en tus propios asuntos y yo me meter en los mos. O unos pasos. Quienquiera que fuese, haca ms ruido que un pelotn en marcha por la plaza de los Desfiles, as que lo o mucho antes de que llegara al pasillo. Me alej de la puerta de un salto y mir desesperadamente en derredor en busca de algn lugar donde ocultarme. Qu sucede? o que preguntaba el fumador con voz sorprendida. Hay alguien ah. Dnde? Al otro lado de la puerta.
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O que una silla se retiraba. Siete metros ms all, en el pasillo, haba unos nichos con jarrones de flores tan altos como hombres. Los nichos estaban cubiertos de sombras, as que corr hacia ellos con la esperanza de ocultarme detrs de uno de los jarrones. A duras penas consegu meterme por el angosto espacio que separaba un jarrn de la pared. No me atreva ni a tocar el jarrn, por si se caa. Un hombre pas por delante de m en el pasillo, bambolendose con tanta violencia como si se encontrara en la cubierta de un barco en medio de un tormenta y no en tierra firme. En otras palabras, estaba borracho, borracho como una cuba. Estuvo a punto de chocar con Cara Plida cuando ste sali al pasillo con una estrella arrojadiza en la mano. Idiota! rugi Cara Plida con una mueca desdeosa mientras lo apartaba de un empujn. El hombre cay al suelo. G-gracias! Lo ves, Rolio? Nadie te estaba espiando le dijo a Cara Plida su compaero de dados. E-exacto, n-no estaba e-escuchando. De v-verdad! Me he pperdido! Cierra el pico. Cara Plida recorri el pasillo con expresin de furia mientras daba vueltas a su estrella arrojadiza en la mano y al final, de mala gana, volvi a guardarse el arma en el cinturn. Vamos, Bedbug. Y t, O'Lack, vete a la cama! G-gracias. Cara Plida cerr de un portazo, dejando al borracho sobre la alfombra. Los nervios de Rolio estaban empezando a jugarle una mala pasada. Es lo que pasa cuando no se completan los Encargos! Sal de mi escondite y segu mi camino. El borracho estaba tratando de levantarse y no me prest la menor atencin. Si hubiera empezado a bailar una danza chamnica a su alrededor, cantando y aporreando un tamborcillo, creo que no se habra dado cuenta de lo que suceda. El pasillo lleg a su final y pude salir de una vez a la galera que rodeaba la sala de recepciones. En aquel momento, sin la msica, los criados atareados y los nobles vestidos de seda, pareca vaca y fra. Ni siquiera haba guardias en la puerta. Ni velas, ni antorchas ni lmparas. Oscuridad y paz y slo unos recuadros de luz en el suelo, proyectados desde las ventanas. La luna haba salido de detrs de las nubes y estaba asomando por entre los altos arcos de las ventanas.
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La alfombra terminaba: el suelo de la galera y del pasillo siguiente eran de mrmol. Por suerte, era de la variedad ms comn, roja oscura con vetas claras, en lugar de la patada-ya-sabis-dnde de Isilia, sobre la que cada pisada era como un centenar de campanas de alarma. Volva a sentir aquel hormigueo en las tripas y la llamada de la Llave. En el pasillo de los retratos haba lmparas encendidas a intervalos regulares y las sombras bailaban sobre la pared jugando al escondite unas con otras. Los antepasados de Balistan Pargaid me miraban desde el interior de los marcos y, por alguna razn, no terminaba de ver alegra en sus ojos. Por extrao que pueda parecer, los hombres de los cuadros me observaban con expresiones claramente amenazantes. Por un momento me sent abrumado por un temor supersticioso. Record una historia que me haba contado For en mi ya lejana infancia, sobre unos hombres que cobraban vida en un retrato y mataban a un ladrn. Menudo disparate! Una tontera supersticiosa y nada ms! Mir de reojo a Suovik Pargaid y di media vuelta. Por Sagot! Quienquiera que fuese el artista que haba pintado aquel retrato, el muy hijo de perra tena talento. No me habra sorprendido ver que Suovik sala trastabillando del cuadro y caa al suelo. Estoy aqu! Estoy aqu! Los vnculos te llaman! cantaba la Llave. No haba centinelas en la puerta del cuarto del conde. Otra cosa extraa. Normalmente, la gente de alta cuna coloca un par de guardias junto a su puerta para que los defiendan durante su sueo atormentado. Para quin me haba trado entonces mi hechizo de sueo? Saqu las ganzas, introduje una de ellas en la cerradura y la gir... No estaba cerrada. La puerta no estaba cerrada con llave! La abr, esperando encontrarme cualquier cosa en el dormitorio, incluido el cadver de Balistan Pargaid con la garganta rebanada (tuve una visin fugaz del cuerpo del archiduque Patn y el Mensajero cuando acababan de enviar a la oscuridad al primo del rey). Pero no, no haba nadie en el dormitorio. Una enorme cama pegada a la pared ocupaba casi todo el espacio. Junto a la ventana haba una pequea mesa, con una vela encendida y un cofrecillo de buen tamao. El conde senta predileccin por la artesana de los ogros y aquel objeto no era una excepcin. Estaba hecho del mismo metal oscuro que el brazalete que le habamos regalado a Balistan Pargaid. Unas runas medio borradas lo cubran, representaciones de fieras salvajes, animales o algo peor. Pero en aquel momento lo importante no era el cofre, sino aquello que contena. La Llave estaba
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llamndome y di un paso hacia ella, como si estuviera hipnotizado. Estoy Vmonos! aqu! Deprisa! Tmame! Los vnculos llaman!
El ruido de unos pasos en el pasillo arruin el hechizo. Alguien se acercaba hacia all y yo ni siquiera haba cerrado la puerta al entrar! No haba sitio donde esconderse en la habitacin y las ventanas tenan barrotes... La cama! Me descolgu la ballesta de la espalda y me ocult bajo el lecho, con la esperanza de que la persona que se aproximaba por el corredor pasara de largo sin reparar en la puerta. Mi escondite era un poco estrecho, pero desde all poda ver la habitacin entera (o, ms bien, el suelo entero). No haba polvo, as que no corra el riesgo de estornudar en el peor momento. Una mujer con zapatos rojos entr en el cuarto. Al detenerse junto a la mesita del cofrecillo, una fragancia de fresas maduras se arrastr hasta m. Lafresa! Hubo ms pisadas en el pasillo y, momentos despus, un par de botas altas y suaves entraron en la habitacin. S, s, eso es lo que sucedi, al menos para m. Zapatos rojos y botas altas y suaves: eso era lo nico que poda ver desde mi escondrijo. Ya es hora? Reconoc la voz del conde. S, las estrellas estn en conjuncin favorable. Cmo se abre? El conde se acerc a la mesa y hubo un repique musical, seguido por varios chasquidos rpidos. Aqu tenis, dama Iena. No me llamis dama. Como prefiris, La... Seora. O Lafresa. As es como me llama el Amo. Oh! respondi el conde con una exhalacin comprensiva. Slvame! Deprisa! Que se me llevan! Slvame! El aullido de la llave estall dentro de mi cabeza y, por un momento, todo se volvi completamente negro. No podra hacer nada ni aunque tuviera cien ballestas! No creo que un vulgar virote de ballesta haga el menor dao a Lafresa. Lo nico que puedo hacer es esperar y rezar a los dioses. Atrs. Tengo que concentrarme. Lafresa comenz a cantar en una lengua que yo no conoca y, una vez ms, la voz de la Llave comenz a resonar en mis odos. Los pies de los zapatos rojos se movan siguiendo un ritmo extrao y fascinante que se entrelaz con la suave cancin de Lafresa y envolvi la sala, paralizada por la expectacin, en un hechizo pesado como el plomo.
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Slvame! No quiero irme! Nuestros lazos son fuertes! El dolor en mis odos era insoportable. Me cubr las sienes con las manos, pero no sirvi de nada. La cancin de Lafresa se fue haciendo ms y ms fuerte y sus palabras hilvanaron una msica mgica que repic y tron por encima de mi cabeza. Poda sentir cmo se rompan los lazos con los que Miralissa me haba vinculado a la Llave, lo perciba con el cuerpo entero. Era como si alguien estuviera aplastndome un dedo con un martillo. Nuestros lazos son fuertes! susurr para tranquilizarme, como alguien en trance. Fuertes! o decir a una voz con un suspiro de alivio. El dolor remiti ligeramente, pero Lafresa slo tuvo que alzar la voz para que los dedos volvieran a dolerme y me sintiera como si me hubieran vertido plomo lquido en los odos. Nuestros lazos son fuertes susurr de nuevo. Conde! Necesito sangre, no consigo nada! orden Lafresa entre sus alaridos. Un fuego abrasador me quemaba los dedos, pero saba lo que tena que hacer. No podan romper los vnculos mientras yo estuviera all. La Llave no estaba viva, pero aun as era un ser racional... y estaba de mi lado: Se ver con la fresa en la oscuridad Y la llave decidir a quin ayuda... No formaba parte de la profeca de mi queridsimo amigo KliKli? Pero, para ser sincero, me alegraba mucho de que la reliquia estuviera de mi lado. Nuestros lazos son fuertes, nuestros lazos son fuertes, nuestros lazos son fuertes, fuertes, fuertes, fuertes, fuertes, fuertes... Qu te parece esta magia, Lafresa? Te gusta? La cancin se interrumpi tan repentinamente como haba empezado. No qued otro sonido que la ronca y pesada respiracin de la mujer. Qu sucede, seora? La voz del conde era como el graznido de un cuervo: spera y repulsiva. No lo s dijo ella con voz rendida. Esa aficionada ha creado unos vnculos tan fuertes que no soy capaz de romperlos. Conde, el hombre al que me presentasteis sigue aqu? Os refers a Rolio? S, sigue en la casa. Recordaris que el Jugador le encomend la misin de librarse
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Alexey Pehov sombras de cierta persona, no? Sin duda.
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Pues debe hacerlo de inmediato. Usando los medios que sean precisos. Si es necesario, con la ayuda de vuestro ejrcito. La Llave se me resiste, pues percibe a la persona a la que est vinculada. Que vuestro sicario elimine este escollo y podr volver a intentarlo. Dar la orden ahora mismo... Esperad! Ayudadme a llegar a mi habitacin... La reliquia me ha dejado sin fuerzas. Dadme la mano, mi dama. Os he pedido que no me llamarais eso! sise Lafresa, glacial. Disculpadme. Estoy demasiado cansada para ser educada, nada ms. Prest atencin mientras sus pisadas se alejaban y luego aguard unos minutos ms para asegurarme de que no haba moros en la costa. Todo estaba tan silencioso como una tumba. Sal arrastrndome de debajo de la cama, destens la ballesta y volv a colgrmela del hombro. Hasta entonces la suerte me haba sido propicia, pero tena que darme prisa, pues Lafresa poda volver en cualquier momento. Y le haban quitado el bozal a Cara Plida, as que a partir de entonces tendra que andarme con mil ojos y dormir con un cuchillo bajo la almohada. La vela de la mesa se haba consumido hasta la mitad y el cofrecillo estaba cerrado. Puede que la magia de Lafresa la hubiese dejado agotada, pero la sirviente del Amo haba permanecido lo bastante alerta como para acordarse de cerrar la tapa y posiblemente tambin de aadirle un poco ms de magia. Las probabilidades de que el cofrecillo estuviera sellado con la hechicera de los humanos y los elfos de la luz eran despreciables, pero aun as no quera correr ningn riesgo, as que decid comprobarlo todo primero. Abr la ventana del dormitorio y me asom. No haba ningn movimiento en los arbustos que haba debajo, as que slo caba esperar que Kli-Kli estuviera escondido en alguna parte. La brisa apag la vela al instante. Bah, a la oscuridad con ella! La luna brillaba tanto que aun as haba luz suficiente en la habitacin. Saqu el frasco que necesitaba de la bolsa y vert una gota de lquido en el cofrecillo. La gota se propag y luego dej de moverse. No haba ninguna magia humana all, o de lo contrario la gota habra desaparecido. O haba magia chamnica o nada... Tendra que depositar toda mi fe en el medalln de Kli-Kli.
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Me pas la lengua por los labios resecos y alargu la mano hacia el cofrecillo. Era algo aterrador, como disponerse a coger unos carbones candentes o una serpiente venenosa. Y si el medalln del trasgo no me protega contra los hechizos que pudiera contener? Nada. Ningn efecto. Ni rayos, ni truenos, ni voces divinas. El cofrecillo pareca totalmente normal, sin ninguna magia. Poda haberme equivocado con Lafresa? No vea ninguna cerradura, pero la tapa se resista tenazmente a ceder. El pequeo objeto tena un secreto y poda seguir entretenindome con l hasta el fin de los tiempos Lo mejor sera que me lo llevara entero. Al tratar de levantarlo me qued boquiabierto. Pesaba mucho! Tanto que apenas poda levantarlo de la mesa. Si trataba de arrastrar un peso as por toda la casa poda pagarlo con la vida. Palp todas las superficies y protuberancias por si encontraba un resorte oculto, pero la tapa permaneci inamovible. Entonces record que cuando el conde lo abri, se haban odo varios chasquidos. Significaba eso que el mecanismo se activaba con dos o tres resortes simultneos? Muy probablemente. Decid cambiar de estrategia y prob a presionar con un dedo la figura hbrida de pjaro y oso y el crneo que la criatura tena a los pies con otro, al tiempo que trataba de abrir la tapa con una ua. En vano... Mmm... Y de dnde haba salido la msica que haba odo antes de que Balistan Pargaid abriera la cerradura, si se me permita preguntar? Tena que examinar de nuevo el cofrecillo con mucho cuidado. All estaba: haba un arpa estampada en la tapa y la criatura medio pjaro medio oso tena un caramillo en la boca. Muy bien, vamos a intentarlo... Eso es! El caramillo y el arpa giraron hacia dentro al mismo tiempo y el cofrecillo, tras soltar una suave tonadilla, se abri y me invit a regalarme los ojos con su contenido. La Llave descansaba sobre terciopelo negro. Fina, hecha de una gasa de telaraa cristalina y sueos glidos, pareca que bastara con una sola exhalacin para destruirla. Pero no era as, la lgrima de dragn de la que estaba hecha slo se poda tallar con magia y herramientas de diamante, que haban de emplearse a la vez y bajo una direccin muy cuidadosa. Alargu la mano hacia la reliquia y, al instante, el medalln de Kli-Kli me quem la piel con un fuego fro. Una neblina amarillenta envolvi la Llave e inmediatamente volvi a desaparecer, dejando unos crculos de colores en mis ojos por culpa del repentino destello.
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Gracias a la baratija del trasgo! Si Kli-Kli no la hubiera encontrado, no quiero ni pensar lo que me habra ocurrido. Cog la Llave y cerr el puo con fuerza a su alrededor. Nuestros lazos son fuertes, me susurr dichosa una ltima vez, antes de quedar en silencio Ya estaba. Al fin haba llegado el momento de abandonar la hospitalaria casa del conde! O un gruido amenazante tras de m. Sin hacer movimientos bruscos, me volv hacia la puerta para ver quin era el recin llegado. Un perro. Un perro grande. Muy grande. Un enorme sabueso imperial. Ms grande que ningn otro que hubiera visto en mi vida: unas patas enormes, un cabezn gigantesco, una cola recortada del grosor de una rama de rbol, unas orejas prominentes, un pelaje corto y suave y... dientes. El sabueso era de color amarillento, pero tena la cara y las patas negras. Estaba tan tieso como una ballesta cargada. El vello de su cabeza pareca erizado de principio a fin y un gorgoteo amenazante escapaba del fondo de su garganta. El tipo de perro que no ladra para avisar a su amo, sino que prefiere acabar el trabajo por s mismo. Lo mir y l me mir. De nuevo con el mximo cuidado, comenc a retroceder hacia la ventana, pero ese camino estaba bloqueado: haba barrotes en las ventanas. El nico modo de salir era por la puerta. Tena que matar al perro o no podra escapar de all. Alargu la mano hacia la ballesta. El perro se transform al instante en un huracn de colmillos y ojos de furiosa hostilidad, y en una fraccin de segundo haba salvado los metros que nos separaban y se haba detenido a dos centmetros de la ms preciada de las posesiones de Harold. El animal levant el labio superior y mostr una impresionante coleccin de colmillos. No seas tan presumida, estpida bestia. Vale, vale! gimote mientras le mostraba al sabueso las manos vacas. No estoy armado! Es que me pica la espalda! Oh, claro! Te creo, por supuesto! dijeron los penetrantes ojos del perro. Lanz otro gruido amenazante, dio una dentellada en el aire y retrocedi un metro. Y ahora qu? Dmelo t. Juro por Sagot que esto fue lo que pens la fiera!
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Escucha, estoy aqu por accidente. Ya me marcho, de acuerdo? Me senta como un completo idiota habindole a un perro. La bestia lade la cabeza y me dirigi una mirada inquisitiva. Una lengua rosada asom de su boca. No soy tan idiota. Decid abordar la cuestin desde una perspectiva totalmente distinta. Bueeeen chico! Qu pequen ms bueno y guapo! La enorme fiera escondi la lengua, entorn los ojos y me dirigi una mirada suspicaz, como si percibiera algn truco en mis palabras. Entonces se sent en el suelo y baj la cabeza hasta las zarpas delanteras. A ver qu ms tiene que decir este dos patas. Ah, qu perro ms guapo segu adulndolo. El hasto vidri los ojos del animal. Deja que me vaya, de acuerdo? El perro resopl. No iba a hacerme pedazos, a pesar de que no le costara nada. Haba decidido esperar a que volviera su amo al cuarto y me atrapara con las manos en la masa. Dnde nos deja esto, entonces? En ninguna parte. No puedo tratar de alcanzar la ballesta porque este sabueso, la oscuridad lo maldiga, est entrenado para impedirlo. Y si intento sacar el pual, lo ms seguro es que me arranque alguna parte del cuerpo. Qu me queda? Algunos hechizos de batalla en la bolsa, para un caso de absoluta emergencia. Merece la pena intentarlo. La bestia respondi a mi intento de meter la mano en la bolsa con un gruido amenazante. Retir la mano con un gesto violento. Escucha, para qu me quieres? Por qu no voy a traerte un hueso? Ante esto, el sabueso se limit a bostezar. Pegu la espalda al alfizar de la ventana y susurr por ella: Kli-Kli! Kli-Kli! S! dijo una vocecilla aguda desde abajo. Por qu tardas tanto? Tengo un problema! Oh! dijo la voz. De qu clase? Perruno. Yo crea que eran los mejores amigos del hombre. Intentaba hacerse el gracioso? Pues ste no se ha enterado! En ese caso, lbrate de l!
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El perro escuchaba con curiosidad los sonidos agudos que entraban por la ventana, ladeando la cabeza a un lado y despus al otro. No me deja ni levantar las manos! Busca a los elfos, quiz ellos puedan ayudarme! Y dnde quieres que los encuentre ahora? Vale, no te vayas! Slo ser un momento. De verdad haba dicho eso? No te vayas? S, creo que seguir su atinadsimo consejo. El bufn tard un rato largo en volver. Un rato muy largo. Evidentemente, el perro estaba aburrido y esperaba que alguien viniera a felicitarlo por haber arrinconado a su presa. Por mi parte, yo sudaba a mares en silencio. Y cuando vi que apareca en la puerta una figura menuda, embozada de la cabeza a los pies en una capa negra, sent que se me caa el alma a los pies. Cre que haban llegado los guardias. Mmm, pues s que es grande dijo Kli-Kli con cautela mientras se acercaba al animal sin apresurarse. La bestia se incorpor de un salto y, con un gruido amenazante, retrocedi tratando de mantenernos a los dos a la vista. Dnde estn Egrassa y Ell? No he podido encontrarlos. Qu perrito tan mono! El sabueso gru an con ms fuerza. Era evidente que nunca lo haban insultado tanto. Por alguna razn, a m nunca se me habra ocurrido la palabra perrito y mucho menos mono. Sin duda, los trasgos son gente extraa. Quieres que me mate? No lo hagas enfurecer! Qu has estado haciendo, merodear por ah? Qu merodeo ni qu... He estado tratando de sacarte de este apuro dijo el bufn con tono ofendido. Y ahora vamos a hipnotizarlo. El sabueso levant las orejas y nos ense los dientes. Kli-Kli se limit a sonrer y a sacar lo que hasta entonces haba guardado detrs de la espalda. Un gato! Un gato rollizo y pelirrojo, tan hermoso como un cochinillo. Dnde haba conseguido el trasgo hacerse con algo as? El bufn abri las manos y el gato cay al suelo. No creo que se hubiera percatado an de a qu desagradable encrucijada haba llegado su felina existencia. El perro aull como un espritu maligno recin exorcizado y se olvid al instante de nuestra existencia mientras se abalanzaba sobre su presa natural. Puede que el gato no se hubiera criado en las calles (estaba
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demasiado bien alimentado y limpio), pero no era ningn idiota, eso est claro. La rojiza bolita de pelo guard las garras y sali volando como alma que lleva el Sin Nombre, en una demostracin asombrosa de agilidad, dada su figura. Y el sabueso fue tras l pisndole los talones. De dnde lo has sacado? pregunt con pasmo. El bufn esboz una sonrisa astuta. De la cocina del conde, claro! Ya viste lo bien que come! Aj respond tontamente, sin terminar de creer an que un truco tan tonto como el empleado por el bufn de la corte de Stalkon hubiera sido tan eficaz. Qu quiere decir ese aja? Tienes la Llave? Entonces, en el nombre de la oscuridad, qu haces ah papando moscas? Quieres esperar a que ese cocodrilo devore al gato y venga a sacarnos los higadillos? En marcha! Salimos al pasillo, corrimos frente a los retratos, cruzamos el saln como dos flechas y nos metimos de cabeza en el siguiente corredor. Shshsh dije llevndome un dedo a los labios. Kli-Kli asinti y continu movindose de puntillas. Nos detuvimos junto a los jarrones en los que me haba ocultado antes. Y ahora por dnde, Harold? Pens un instante. La ruta por la que haba llegado no era apropiada para dos. Sobre todo porque pasaba por el cuarto de la condesa. Y colarse en cualquier otra de las habitaciones estaba descartado, pues seguramente nos toparamos con algn noble enfurecido que, enarbolando una espada, se abalanzara sobre nosotros sin pensrselo dos veces. Kli-Kli, cmo has entrado en la casa? pregunt con un sbito destello de perspicacia. Por la ventana del stano. El trasgo hizo una mueca. Eres demasiado grande para salir por ah. Aunque podra cortarte en pedacitos y sacarte por ella... Kli-Kli, no es momento de bromas. Es el mejor momento. Pero si no eres capaz de responder ni con un educado ja, ja, mejor ni te molestes. Probemos por la cocina. La cocina? No tena un plano del primer piso y apenas me haca una vaga idea de su disposicin. Donde preparan la comida me explic voluntarioso el pequeo moscn.
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Tena la sensacin de que aquel da el trasgo haba decidido hacerme pagar todas las tropelas que los humanos habamos cometido con su tribu a lo largo de los siglos. S, por la cocina, est de camino al stano. Te sigo. La puerta del cuarto donde haban estado jugando Cara Plida y el otro estaba abierta de par en par. La habitacin estaba totalmente vaca, aparte el olor de la hierba de los sueos. Cara Plida ya haba recibido la orden de encontrar a Harold... Kli-Kli me llev hasta una escalera que bajaba al primer piso. Por all accedimos al ala de los criados. Los muros eran de color gris en aquella zona y no parecan tan cuidados como en el segundo piso. Tampoco haba mobiliario elegante. Ni cuadros, ni alfombras, ni estatuas, ni jarrones, ni nichos. Hasta las lmparas de aceite haban cedido su lugar a antorchas humeantes que dejaban rastros negros en las paredes. Y ahora por dnde? A la derecha. Tras la puerta de la cocina se oan platos y voces. Hay alguien ah dentro dije, constatando lo absolutamente obvio. Crees que no lo s? No pensars que me fue fcil conseguir el gato de la cocina, verdad? Cmo no me haba dado cuenta de que en la cocina estaran trabajando? Normalmente las cocineras de las casas como aqulla nunca se iban a la cama. Una mantena el fuego encendido en el hogar, otra decida qu golosinas iban a preparar a la maana siguiente para Balistan Pargaid y otra cocinaba para los invitados... Con tanto revuelo, lo haba olvidado por completo. Entonces, en el nombre de la oscuridad, para qu me has trado aqu? Me has pedido que lo hiciera, as que lo he hecho. Y no me mires as, Bailarn de las Sombras! Como si no supiera que llevas tres botellitas con un brebaje que hace dormir a la gente en esa bolsa! O es que eres demasiado tacao para usarlo? Si guardas demasiado tiempo esas pcimas se te pondrn malas! Uno de los pequeos defectos de Kli-Kli es que le gusta hurgar en las posesiones de los dems cuando stos no estn presentes. As que no era raro que el trasgo conociera a la perfeccin el contenido de mi bolsa. Tuve que rebuscar entre las tintineantes botellas hasta dar con la correcta. Una vez localizada, abr la puerta y la arroj dentro, y
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antes de volver a cerrar de un portazo tuve tiempo de ver por un breve instante los rostros de asombro de las cocineras. Entonces se oy un ominoso Ufff!. Me parece que el conde Balistan Pargaid tendr que pasarse sin su desayuno maana. Y ahora? A esperar. Acptalo, Harold, sin mi ayuda, nunca habras salido de aqu con vida. Aj. Y ahora cierra el pico! Oh, qu serios nos ponemos! Y qu violentos murmur el trasgo para s. Escucha, Harold me espet tras una breve pausa , no podemos seguir esperando mucho ms. Me temo que no. Por qu? Porque... Con un gemido, Kli-Kli seal tras de m. Mi viejo amigo el sabueso imperial estaba all, al final del pasillo. Tena la cara un poco lastimada y por alguna razn no pareca demasiado satisfecho. Y la expresin con la que nos estaba observando tampoco resplandeca lo que se dice de benevolencia. Parece que no ha alcanzado al gato dedujo Kli-Kli. El perro se abalanz sobre nosotros a grandes zancadas. El trasgo chill como una nia de cinco aos que acabara de encontrar un ratn vivo en su plato. Contn la respiracin! grit. Entramos en la cocina y le cerramos al sabueso la puerta en las narices. La bestia respondi a este truco sucio con ensordecedores ladridos. Kli-Kli ech el cerrojo y corri entre las mesas alineadas y los fogones, saltando sobre los cuerpos dormidos de los criados. Los restos de los vapores narcticos flotaban an arremolinados sobre el suelo, as que procur contener el aliento. Kli-Kli abri de un empujn la puerta del otro lado de la cocina y salimos al exterior. Vaya, estaba realmente furioso! exclam el trasgo con tono de admiracin. Me pregunto qu ser de nosotros si consigue llegar aqu fuera. Los ladridos se oan incluso desde nuestra posicin. Alguien ir enseguida a averiguar por qu el perro del conde est organizando semejante escndalo. Tenemos que salir de aqu lo antes posible. Vamos! Tuvimos que atravesar el jardn en carreras cortas, ocultndonos de los guardias en las sombras y los matorrales. Kli-Kli estuvo a punto de chocar con las piernas de uno de los centinelas,
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pero logr salvar al trasgo de ese desastre en el ltimo momento. Los delicados susurros de la noche nos dieron la bienvenida de nuevo al umbro jardn, con sus soolientos rboles. Dnde estn los dems? susurr Kli-Kli mirando a izquierda y derecha. Vamos hasta el muro, ya lo averiguaremos all. Cuando el conde se entere de que ha desaparecido la Llave, se pondr furioso... y me quedo corto. En cuanto a lo que pensar Lafresa, prefiero no tratar ni de expresarlo con palabras. Ha vuelto a fallarle al Amo, as que est metida en un buen apuro. Egrassa nos sali al paso a mitad de camino. Est hecho? S. El elfo ulul como un ave nocturna. Alguien respondi desde detrs de los rboles. Salgamos. Al llegar al muro, descubrimos que Arnkh y Alistan ya se haban encaramado a l y Ell nos estaba esperando con el arco listo. El trasgo primero. Egrassa se subi al muro de un salto, le arroj al trasgo, el elfo lo cogi y lo deposit en los brazos de los dems, que esperaban al otro lado. Entonces me toc el turno. Di un salto y Egrassa y Ell me ayudaron a llegar arriba. Al verme, Abejita relinch a modo de saludo. Saqu la Llave y se la lanc a Alistan. La cogi y asinti. Bien hecho, ladrn. Vaya! Era la primera vez que oa una nota de aprobacin en su voz. Tenemos que salir de Ranneng esta misma noche dijo el conde mientras picaba espuelas para ponerse en camino. Di gracias a Sagot. En los pocos das que habamos pasado en aquella ciudad, haba aprendido a detestarla con todo mi corazn.
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10 EL RO NEGRO
Segn mis clculos, eran como mucho las cuatro de la maana, pero en El Bho Sabio reinaba una actividad frentica con los preparativos de la marcha. Al entrar a galope en el patio de la posada, vimos que Hallas y Deler discutan furiosamente mientras cargaban las monturas para el viaje. Harold, saba que lo conseguiras! dijo To mientras me daba una amigable palmada en el hombro. Gracias a la magia chamnica de la elfa, el ballestazo recibido por el sargento en el hombro se haba curado por completo. Bueno, en realidad no he sido yo dije. Espera un momento, ladrn, por favor me llam Markauz. Cgela dijo Miralissa tendindome la Llave. Es mejor que la tengas t. La ltima vez que me haba dado la reliquia para que la guardara me haba negado, pero en aquel momento... Puede que lo mejor fuese que la llevara conmigo. Sin decir palabra, me la colgu del cuello y la ocult debajo de la ropa. Lafresa ha tratado de romper los vnculos, pero no lo ha logrado le cont a la elfa. Era de esperar. No sera fcil romper los vnculos con el Bailarn de las Sombras. El Amo an no sabe que las profecas de los trasgos han empezado a cumplirse. De modo que das crdito a las paparruchas que va soltando ese bobo? pregunt con amargura. Y por qu no? respondi la elfa mientras se echaba la trenza por encima del hombro. Hasta el momento no han dejado de cumplirse una sola vez. To se acerc a nosotros.
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Mi seor Alistan, tresh Miralissa... Todo listo, podemos partir. Bien. Maese Quild! S, dama Miralissa? dijo el posadero mientras se acercaba correteando. Os habis encargado de todo? S, tal como me dijisteis. Quild comenz a enumerar las tareas con los dedos. He enviado a los empleados a casa durante dos semanas y he dicho a todos mis parientes que se ausenten de la ciudad. Voy a cerrar la posada y me marchar yo tambin. Nunca os he visto o, ms bien, s os he visto, pero no tengo la menor idea de lo que estis haciendo. No es nada importante... Exacto, maese Quild. No os demoris, marchaos lo antes posible. No quiero que os veis metido en esto. Y tomad, por las molestias. El posadero acept una bolsa llena de monedas y le dio las gracias con efusividad. Permitidme que os d un consejo, dama Miralissa. Mejor salid por la puerta Embarrada. Nunca las cierran de noche y por una moneda, los guardias olvidarn haberos visto. Muy bien, eso es lo que haremos. Y ahora... adis! Quild volvi a inclinarse, nos dese buen viaje y entr de nuevo en la posada para terminar con sus propios preparativos. Por una moneda se olvidarn de nosotros, pero por dos se les aclarar la memoria dije sin hablarle a nadie en concreto. Bien pensado, Ladrn. Que maese Quild crea que vamos a salir por la puerta Embarrada. No le har ningn dao, ni tampoco a nosotros. Pero intentaremos hacerlo por la puerta de las Festividades. Mero, sentado en el porche, observaba nuestros preparativos con curiosidad. Que la oscuridad se me lleve, me haba olvidado por completo de l. Tu caballo dijo Ell mientras le ofreca las riendas a Fisgn. Gracias, pero confo mucho ms en mis propios pies. Volver a casa caminando. Harold, tienes un momento? Quisiera decirte algo. Ell le cort el paso. Tendris tiempo de sobra para hablar ms adelante. Te vienes con nosotros. Con vosotros? Con nosotros? pregunt, boquiabierto. Y por qu razn, en el nombre de la oscuridad, va a venirse con nosotros? Eso es lo ltimo que necesitamos en este momento!
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En eso estamos totalmente de acuerdo, Harold. Yo tambin creo que tu amigo debera quedarse aqu. A ser posible enterrado bajo las cochiqueras, pero la tresh Miralissa no es de la misma opinin. Maldita sea! exclam a todo pulmn. La verdad es que no me gustaba en absoluto la idea de viajar en el mismo grupo que Mero. Pero, desde luego, tampoco quera que lo asesinaran. Es muy sencillo, maese Mero dijo la elfa de la casa de la Luna Negra. No podemos dejaros aqu como si tal cosa. Empezaras a parlotear continu Ell. Y no queremos que pase eso. Os prometo que ser una tumba. Los hombres hacis muchas promesas, pero mantenis muy pocas. Aunque en una cosa s tienes razn. Si decides quedarte, hablars tan poco como una tumba... No hacan falta ms explicaciones: la alternativa era entre un viaje a caballo en nuestra compaa o un pual curvo lfico en la garganta. Harold! Diles algo! Lo siento, pero no hay nada que yo pueda hacer dije sacudiendo la cabeza con pesar. Creo que lo mejor para todos ser que nos acompaes. Miralissa tiene razn. Aunque Fisgn no empiece a hablar por ah, los hombres del conde podran encontrarlo... Desde el punto de vista de los elfos, lo mejor sera matarlo, pero como yo respondo por l, han decidido hacer una excepcin. Esto es una locura! Debi de ser el Sin Nombre el que me impuls a cruzarme en vuestro camino! dijo Mero y escupi furiosamente al darse cuenta de que no haba forma de evitarlo y tendra que viajar con nosotros. Y se puede saber adnde vamos? No necesitas saberlo, humano. Sbete a la silla y mantn la boca cerrada. Y si se te pasa por la cabeza la idea de escapar, recuerda: estar a tu lado en todo momento. Ell le haba cogido muchsimo aprecio a mi amigo desde el primer momento. Eso me pasa por ayudar a la gente! exclam el truhn, an furioso, mientras suba a la silla. Cosa que hizo, debo decir, con bastante torpeza. No te lo tomes tan a pecho, podra haber sido mucho peor lo consol. Abejita me acerc el hocico en busca de alguna chuchera sabrosa, pero como no llevaba nada en el bolsillo, me encog de
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Alexey Pehov sombras hombros.
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Ten dijo Marmota mientras me daba una manzana. El caballo engull la fruta y me lanz una mirada esperanzada de reojo, esperando ms. Harold! dijo Kli-Kli al tiempo que se me acercaba galopando. Montado sobre su enorme corcel negro pareca un pequeo morn. Crees que podras devolverme mi medalln? Ah, claro. Me haba olvidado del pequeo amuleto de Kli-Kli . Ten. Gracias. Ni lo menciones. El trasgo se lo colg del cuello. Bueno, entonces, listo para el camino? No. Te entiendo dijo el bufn con una carcajada. Noches al raso y engrudo cocinado por Hallas. No es una perspectiva demasiado halagea, verdad? No tuve ocasin de responder, porque en aquel mismo momento apareci Deler cubriendo al trasgo color esmeralda de improperios. Kli-Kli! Eres t el que se ha llevado la ltima botella de vino? Harold, creo que yo me marcho ya dijo el bufn apresuradamente. No, yo no he cogido nada! Para qu iba yo a querer tu Cumbres de Asmina? Y entonces, cmo sabes cmo se llama? pregunt el enano taladrndolo con la mirada. Oh, se me acaba de ocurrir. Kli-Kli, detente... Detente, te digo! Ah, maldita alimaa ladrona! Pasara lo que pasara, Kli-Kli nunca cambiaba y siempre se mantena fiel a su espritu. Cruzamos las puertas de las Festividades sin el menor contratiempo. Los adormilados guardias nos las abrieron con la mxima solicitud de que eran capaces y nos dejaron salir de la ciudad sin hacer una sola pregunta sobre las razones de tan apresurada partida en mitad de la noche. El oro entregado en las manos del cabo fue mucho ms eficaz que cualquier salvoconducto con el sello del consejo municipal. Cubrimos la distancia entre Ranneng y el Iselina en los dos das siguientes, galopando como posesos con la intencin de interponer la mxima distancia posible entre nosotros y cualquier posible perseguidor enviado por el conde Balistan Pargaid. El camino por el que marchbamos estaba muy concurrido.
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Haba viajeros y artesanos que se dirigan apresuradamente a Ranneng y que volvan desde Ranneng, as como hileras de carromatos que transportaban toda clase de mercancas para su venta. A cada legua del camino encontrbamos un pueblo, as que no tuvimos que pernoctar al raso. Mero estaba muy taciturno. Siempre tena a Ell o a To detrs. Por suerte, a mi viejo amigo no se le pas por la cabeza la idea de escapar. Era muy consciente de los riesgos. Cuando pregunt si de verdad iba a acompaarnos Fisgn hasta Hrad Spein, Miralissa respondi que encontrara algn lugar para dejarlo. Hay muchos puestos fronterizos y fortalezas en la frontera. Puede esperar all hasta que regresemos y luego podr irse donde le plazca. No le dije a Mero lo que haba decidido la elfa. No creo que le hubiesen alegrado demasiado las noticias. A las cinco de la tarde del segundo da llegamos al Iselina. Vi por primera vez la resplandeciente serpentina del ro cuando estbamos an en el bosque. El sol se reflejaba sobre el agua y los destellos caan directamente sobre mis ojos entre los rboles. Y la vista cuando salimos a campo abierto me dej sin aliento, simplemente. Nuestro grupo estaba sobre una loma baja frente a la amplia banda del ro. Durante nuestro viaje haba visto arroyos y ros en abundancia, tanto grandes como pequeos. Pero ninguno de ellos se poda comparar al Iselina. Lo que haba ante mis ojos era la madre de todos los ros del norte. Ancho, largo y profundo, naca en algn lugar lejano, donde los arroyos que fluan desde las montaas de los Enanos se congregaban formando un poderoso y siseante torrente que cruzaba el bosque de Zagraba y desembocaba en el mar de las Tormentas, en el lejano sudeste. Se vea una aldea ms adelante, en el camino. No lejos de ella, las almenas de un poderoso castillo se alzaban al sol. Marmota le dije al Corazn Salvaje. Qu sitio es ste? El guerrero me dirigi una mirada extraa y respondi: Boltnik. Ese Boltnik? S. Todo el mundo recuerda la matanza de Boltnik, que consumi una cuarta parte de nuestro ejrcito durante la Guerra de la Primavera. Los hombres estaban acantonados frente al Iselina, esperando a que las tropas de asalto de los orcos comenzaran a
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cruzarlo. En ese momento nadie saba que cincuenta leguas corriente arriba, los Primognitos haban atravesado la retaguardia de los humanos y empujado a stos hacia Ranneng. Entonces atacaron por la retaguardia a los que estaban esperando en Boltnik. La hueste de Zagraba inmoviliz a los hombres contra el rio, mientras, la otra orilla estaba teida de negro por las incontables hordas de arqueros orcos. Casi nadie logr escapar de la trampa, slo unos pocos que consiguieron huir por el agua o romper el cerco. Despus de aquello, los hombres comprendieron que los elfos haban elegido muy bien el nombre del ro: Iselina significa Ro Negro. Pero en aquellos das funestos, el ro no fue de ese color; se ti de rojo con la sangre de los hombres y los Primognitos. En lugar de llevar el grupo a la aldea, Alistan decidi esquivarla, dejando las casas blancas con tejados de teja roja a la derecha. En realidad nadie quera entrar en un lugar habitado por fantasmas. Anguila y Arnkh fueron los nicos que entraron en la aldea para preguntar por el pontn de la orilla, mientras los dems esperbamos en un pequeo soto junto al agua, a poca distancia de Boltnik. El aire junto al ro ola a hierba hmeda. La orilla estaba cubierta de juncias y juncos y los sauces llorones tendan sus hojas verde-plateadas sobre la superficie del agua. Un par de tbanos, de los que Kli-Kli llamada moscardones, comenzaron a revolotear alrededor de los rboles y el trasgo se puso a cazarlos. Desde donde estbamos, la otra orilla pareca muy lejana. Habra apostado a que no podamos ganarla a nado. Los rboles del otro lado parecan minsculos, del tamao de la mitad de mi dedo ndice. Qu miras, Harold? Nunca habas visto un ro antes? dijo Hallas mientras se sentaba en cuclillas a mi lado y encenda la pipa. Tan grande como ste, no. Si quieres saber mi opinin, es mejor no ver ninguno. Ros significa barcos. Y odio los barcos! Por si no te has dado cuenta, a nuestro gnomo, aqu presente, le da muchsimo miedo el agua me explic Panal, que estaba de pie a nuestro lado. Los gnomos no le tenemos miedo a nada! Lo que pasa es que los barcos no son para nosotros! Slo los azadones son para los gnomos resopl Deler. No te pongas nervioso, Afortunado! Llegars al otro lado sin sufrir demasiado. En cualquier caso, no es un barco, es un pontn. En otras palabras, un barco grande! dijo Hallas, hurao, mientras exhalaba un anillo de humo.
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Alexey Pehov sombras Es que se marea ri Panal.
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Hallas comenz a fumar con ms ganas an, mientras miraba con ojos lgubres la superficie de agua. Lo peor no es el mareo! Yo no s nadar nos inform Kli-Kli con insufrible orgullo. Nada de nada? pregunt Hallas mirando al bufn. S nadar tan bien como un hacha! Pero no tengo miedo. Pamplinas, ya os he dicho que los gnomos no le tenemos miedo a nada! dijo Hallas mientras Anguila y Arnkh volvan a nuestro lado. No podemos irnos an, mi seor dijo Arnkh. Su cabeza pelada estaba cubierta de sudor. Hoy es una especie de fiesta del pueblo. Nadie trabaja, los dos pontones estn parados y todo el mundo est borracho. Tendremos que quedarnos en esta orilla del ro hasta maana por la maana. Ah, por la oscuridad! maldijo nuestro comandante. Nos trasladamos a un lugar ms cercano al pontn para asegurarnos de que seramos los primeros en cruzar a la otra orilla por la maana. Las dos estructuras de madera con enormes remos, aseguradas con gruesas cadenas, se encontraban aproximadamente a media legua de Boltnik. Estaban separadas por unos cien metros y pertenecan a dos personas completamente distintas. Encontramos a uno de los pontoneros. El viejo estaba sentado en su casa, a la orilla del ro, y dijo que no nos llevara al otro lado ni por todo el oro de Siala. Los peones estn de celebracin. Quin va a tirar de las cadenas? Volvern esta noche, dormirn la mona y luego no hay razn para que no lleven a unos elegantes caballeros como vosotros al otro lado del ro a primera hora de la maana grazn. Ten cuidado, abuelo, o nos vamos a la competencia. Pues idos, caballeros. No ser yo quien os retenga. Aunque no os servir de mucho, lo juro por todos los dioses. All estn igual. Nadie trabaja hasta maana. Hoy es da de fiesta. Eso s, el tozudo anciano estuvo encantado de dejar que Markauz, Miralissa y Egrassa usaran su casa. El pontonero tena los ojillos entornados de satisfaccin al volver al pueblo acompaado por el tintineo de las monedas que llevaba en el bolsillo. Esto es una estupidez dijo Mero. Cmo alimentan a sus familias? Aparte de lo lejos que est del pueblo, tiene a la competencia al lado. No ests tan seguro dijo To con una risilla. Los pontones transportan constantemente mercancas que se dirigen al Reino
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Fronterizo, adems de soldados que deben cruzar el ro. El ejrcito paga bien... El vado ms prximo est a cuarenta leguas al norte de aqu. Boltnik es la ltima poblacin de cierta entidad de la regin dijo Arnkh. En la otra orilla slo hay pequeas aldeas y castillos dispersos. No tenamos lechos blandos para dormir y debamos pasar la noche a la orilla del ro. Los Corazones Salvajes se lo tomaron con tranquilidad: ellos haban pasado noches enteras en las tundras nevadas de las Tierras Desiertas, donde slo una fogata y una manta impiden que un hombre muera congelado, de modo que qu problema podan tener en dormir al aire libre a la orilla de un ro u otro? Pero Mero protest con voz de miseria: No slo me arrastris hasta algn lugar misterioso, sino que me converts en pasto de los mosquitos por el camino! Ah, por la oscuridad! De una palmada en la frente acab con varios de los pequeos chupasangres a la vez. Fisgn tena razn en eso: simplemente, el aire estaba a rebosar de ellos. Los pequeos monstruos aparecieron justo antes de caer la tarde y organizaron un espectacular festn. Todo el rato se oan maldiciones y palmadas ensordecedoras. Los mosquitos caan por docenas, pero es evidente que aquello no desalentaba en modo alguno a sus hambrientos camaradas. Y como no soplaba ni la menor brisa, nada alejaba a los minsculos vampiros del ro. Kli-Kli se ofreci a utilizar un til hechizo chamnico que, segn l, borrara de la faz de Siala a todos los mosquitos en diez leguas a la redonda, pero al acordarnos de cmo haba destruido la casa de los seguidores del Sin Nombre con su pequeo ovillo, le dijimos al bufn dnde poda meterse su maravillosa idea. Los chupasangres continuaron con su banquete. Lo que ms furioso me pona era que se empeaban en metrseme en las orejas y en la boca con sus repulsivos e incesantes zumbidos. Finalmente, hasta la paciencia de Ell se agot y fue a pedir ayuda a Miralissa. Al volver arroj un poco de polvo a la fogata que habamos hecho con maderos del pontonero y un intenso olor a hierbas se propag a nuestro alrededor. Los mosquitos comenzaron a morir por centenares y, en cuestin de pocos minutos, nuestro sufrimiento haba cesado. Estaba empezando a oscurecer y la superficie del ro comenzaba a parecer un espejo negro, sobre el que se reflejaban las nubes que flotaban por el cielo. Pocos momentos despus, el sol poniente lanz sus ltimos rayos sobre la suave superficie de agua, que se encendi como bronce fundido. Hubo un chapoteo entre los juncos cercanos. Ha sido un pez. Debe de haber un lucio cazando cerca dijo To con un suspiro.
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Pues yo no le hara ascos a una sopa de pescado respondi Arnkh, mientras frunca los labios con expresin soadora. Estoy harto de la porquera de Hallas. No te la comas si no te gusta! replic el gnomo en respuesta al ltimo comentario del guerrero. No te ofendas, Afortunado. Seguro que tambin a ti te gustara un poco de pescado respondi Arnkh de buen humor mientras meta los pies en el agua. Ooh! Est tan templada como leche recin ordeada! Aqu lo de menos es lo que me apetezca. De dnde iba a sacarlo, sa es la cuestin. Pues podemos pescar! dijo Kli-Kli, invadido de repente por una idea brillante. No he ido de pesca en toda mi vida! Y de dnde sacamos la caa? Ah, la caa no es problema. Cogemos un poco de cuerda, un par de clavos, algo de cebo y lo lanzamos lo ms lejos posible. Puede que pique algn pez atontado dijo To mientras se mesaba la barba. Probemos! Vamos a probar, eh? dijo Kli-Kli, y comenz a bailar. To! exclam Deler, que estaba alimentando a los caballos . Haz lo que dice Kli-Kli. De acuerdo. Pero mientras yo preparo la caa, que l busque el cebo. Inmediatamente! Lo har ahora mismo! grit el encantado trasgo y ech a correr para empezar a buscar. Es como que un nio ri Mero entre dientes mientras se sentaba a mi lado. No servir de nada, con una caa como sa slo se pueden pescar ranas. No ests tan seguro. Cuando yo era pequeo, sacaba besugos de ESTE tamao con caas como sa! dijo To abriendo muchsimo las manos. Ya est bien de parloteo, venid a la fogata, la comida est lista nos llam Hallas. Casi habamos vaciado la cazuela cuando el bufn de su majestad apareci junto al fuego. Tira eso! gru Marmota mientras se apartaba todo lo posible del trasgo. Est empezando a apestar! Pues claro que apesta dijo Kli-Kli con deleite sosteniendo el gato muerto delante de s. Dnde lo has encontrado? En una zanja junto al camino. Parece que un carromato lo
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atropell. Hace mucho. En serio. Hasta tiene gusanos en los ojos. Mirad! Que nos quitas el hambre dijo Mumr apartando su plato. Y queris que lo tire sin ms? Me habis dicho que necesitbamos un cebo replic el pequeo y verde pillastre, parpadeando con aire confuso. Pero no un gato muerto! Piensa un poco, Kli-Kli! Espera, Ciendelmparas dijo To mientras limpiaba la cuchara con la lengua. Tampoco arriesgamos nada, verdad? Slo nuestras tripas intervino Hallas haciendo esfuerzos por no mirar el pequeo y maltrecho cadver de la criatura. Dselo t, Deler. Hallas lleva razn confirm el enano. No te desesperes, Kli-Kli, pondremos tu cebo en la caa en un periquete. Hurra! Excelente! Gracias, To! exclam Kli-Kli con tal entusiasmo que falt poco para que soltara el gato dentro de la cazuela de engrudo. Ese sacrlego trato al guiso de Hallas estuvo a punto de provocarle a ste un ataque, as que el trasgo opt por escapar a la carrera en direccin a la orilla y esperar all al sargento. Por mi parte, yo decid presenciar esta extraa variedad de pesca para ver si daba algn fruto, as que me levant de la mesa para reunirme con los pescadores. Sin el menor remilgo, To agarr el gato muerto por la cola, lo at a su improvisada caa, le dio varias vueltas sobre su cabeza como si fuera una honda y lo lanz al ro. Hubo un fuerte chapoteo y las ondas se propagaron en crculo por el agua. Y ahora? Picarn, no? pregunt el trasgo, dando saltos de impaciencia. Puede que ahora mismo o puede que dentro de un rato. Ten, coge la cuerda, dale unas vueltas alrededor de tu mano y cuando sientas un tirn, tira a tu vez dijo To con seriedad mientras le tenda la caa a Kli-Kli. El trasgo se sent en la orilla y se puso a observar la tranquila y suave superficie de las aguas, sobre la que comenzaban a reflejarse las primeras estrellas. Oye, To le susurr al sargento mientras volvamos a la fogata dejando a Kli-Kli all. Puedo entender a Kli-Kli. Pero t tienes que saber lo difcil que es pescar nada con un gato medio descompuesto. To ri por lo bajo.
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Alexey Pehov sombras S, lo s. Entonces, por qu...?
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Kli-Kli es como un nio. Los trasgos maduran mucho ms tarde que los humanos. Deja que se relaje y descanse un poco. Slo los dioses saben los esfuerzos que le cuesta hacer de bufn constantemente. Al otro lado del ro est la frontera y all ya no habr tiempo para descansar. Tan malo es? Bueno, la frontera no son las Tierras Desiertas, claro, pero pueden aparecer orcos en el momento ms inesperado. Los Primognitos envan incursiones de castigo con regularidad a nuestras tierras, as que habr que tener los ojos muy abiertos o no viviremos mucho tiempo. Ya hemos perdido a dos hombres... Maldicin! Qu clase de sargento soy si no puedo mantener a mis hombres a salvo? Uno bueno, To. Las muertes de Gato y Bocazas no fueron culpa tuya. Era la nica respuesta que poda ofrecerle. Olvdalo suspir. Soy demasiado viejo para expediciones como sta. Tendra que haber cogido el dinero que he ganado y montar una taberna donde establecerme hace tiempo. Cuando acabe este trabajo, es precisamente lo que har. Dijiste lo mismo al volver de la ltima expedicin ri Panal, que al parecer haba estado escuchndonos. Un leopardo no puede cambiar sus manchas! Calla la boca, mozalbete! Todava soy el sargento lo reprendi To amistosamente. No pretenders que deje solos a unos intiles como vosotros. Y eso puso fin a la conversacin. El agua despeda un aroma fragante y las estrellas estaban encendindose una a una en el cielo. Los Corazones Salvajes tendan sus mantas de viaje sobre la hierba y se preparaban para dormir. Y adnde vamos, entonces? pregunt Mero, mientras colocaba la casaca doblada debajo de su cabeza. Limtate a dormir, humano ri Ell. Cuando lleguemos all, sers el primero en enterarte por m. Si es a la frontera, me gustara poder dejar algo de descendencia antes y cogerme una buena borrachera. Tu amigo es muy gracioso, Harold. Quiz deberamos nombrarlo bufn secundario, eh? dijo Marmota con una risilla. Venga, hombre, ya te lo han dicho: duerme y no te preocupes por nada. Ya estoy dormido murmur Fisgn y cerr los ojos. Ell le
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lanz una ltima y prolongada mirada y desapareci en la oscuridad para hacer la primera guardia.
Han pi... Han picado! Han picado! Lo juro por el gran chamn Tre-Tre, algo ha picado grit el bufn. Los agudos chillidos del trasgo me taladraron los odos y ahuyentaron el sueo. Despegu los prpados y me incorpor violentamente. Las estrellas an brillaban en el firmamento y el alba an no estaba encendindose al este. La hierba, las mantas y nuestra ropa estaban cubiertas por una capa de roco fino como el polvo de diamante. Un escalofro me recorri al salir del sueo: estaba helado, porque durante la noche la humedad me haba empapado la ropa. Los sauces estaban inmviles contra el teln de fondo formado por el cielo y de las estrellas de luz mortecina. Junto a uno de los rboles, una figura muy familiar, ataviada con una capa y un gorro puntiagudo, saltaba arriba y abajo. Han picado! Palabra de honor, han picado! grit la sombra . Ayudadme! Han picado! Ah, murete! dije, y me ocult debajo de la manta. Los dems a los que haba despertado se sentan igual. Hallas, que estaba apoyado en un codo y observaba cmo realizaba el trasgo su ridcula danza, gru de rabia. Cierra el pico, Kli-Kli! le aconsej Mumr sin siquiera abrir los ojos. An no ha amanecido. Por qu no me entiende nadie? Han picado! En serio, no miento! Venid a verlo por vosotros mismos! Deprisa! No consigo sacarlo! To dijo Deler sin levantar el gorro con el que se haba cubierto la cara. T empezaste toda esta historia, ve a ver qu clase de pez ha cogido nuestro tratante en mierda de caballo. Y hazlo callar! Deprisa, deprisa! Que se rompe la cuerda! Maldita la hora en que decid ayudar a un trasgo a pescar! suspir el sargento. Se levant, cogi su guerrera de cuero y se acerc a Kli-Kli, que amenazaba con volverse loco. Mira, To! He pescado un pez! No, esto es demasiado! Ahora ya nunca volver a quedarme dormido! Harold, vas a ver a Kli-Kli? rezong Mero. Por qu lo preguntas?
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Si vas, dale un buen puntapi de mi parte dijo Fisgn antes de darse la vuelta hacia el otro lado. Lo mir con envidia. Mi viejo amigo siempre haba tenido el sueo muy pesado. Vamos a echar un vistazo refunfu Panal mientras se pona en pie. Una manta desgarrada de niebla cubra la suave e imperturbable superficie del ro. Los gritos y chillidos del trasgo llegaban muy lejos sobre las aguas. Harold! Harold! Mira! Lo he cogido! Ha picado! Palabra de honor! Ha picado con fuerza! Casi me arrastra al agua! Harold, lo he pescado! La cuerda, tan tensa como la de un arco, se estremeca violentamente. El astuto trasgo haba sido listo y la haba atado tras darle varias vueltas alrededor del tronco del sauce ms prximo. Que casi te arrastra, dices? To tir de la cuerda con el gesto de un pescador experto. Oh, ha picado bien! Y es muy grande! Panal, ven a echar una mano! El sargento y el grande y fornido soldado comenzaron a gruir al tirar de la cuerda. Kli-Kli le dio varias vueltas alrededor de un palo clavado en el suelo. El muy cerdo se resiste! gru Panal despus de que la cuerda, de un fuerte tirn, estuviera a punto de arrojarlo al agua. La batalla contra la desconocida presa se prolong casi durante una hora entera. Para entonces, los gritos de nuestro aprendiz de pescador haban despertado incluso a Mero, y todos se haban congregado detrs de Panal, donde especulaban sobre lo que poda haber capturado el bufn con su gato muerto. Ser un hada del lago dijo Hallas, mientras trataba de encender la pipa. O una ninfa del agua. Y por qu no el rey de los calamares gigantes? dijo Deler con una carcajada mientras se sumaba a ayudar a Panal. T s que tienes inventiva, Afortunado. Ignorante cabeza hueca! replic el gnomo. Qu clase de pez se tarda una hora en sacar del agua? Mira, no se revuelve y no cede un solo momento. Tiene que ser una ninfa del agua! Bueno, la idea de la ninfa es absurda, por supuesto, pero podra ser algn tipo de monstruo del ro dijo Marmota con un bostezo. Y t qu sabes, erudito? Alguna vez has visto uno? Hallas pareca realmente interesado en la idea de ver a una doncella desnuda.
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Alexey Pehov sombras No, pero los viejos me hablaban de ello.
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Los viejos... Apuesto una moneda de oro a que es un pez normal y corriente y no una especie de ninfa del ro dijo Mero y, al tiempo que lo haca, lanz una moneda al aire. Trato hecho! respondi el gnomo guindole un ojo. Trae aqu esa moneda. Ya has perdido. Eso habr que verlo. Espera a que lo saquen. Bah... Arnkh, sustityeme dijo To con un suspiro de agotamiento. Sera ms sencillo dejarlo ir que seguir sometidos a esta agona. Nunca! gritaron Kli-Kli y Hallas al unsono. As que la batalla con el monstruo fluvial continu. Cuando, finalmente, algo largo y negro apareci en la superficie del agua, estbamos todos ms que hartos de esperar. Un tronco! dijo Deler escupiendo con decepcin. Tanto tiempo y esfuerzo desaprovechados! Ah! dijo Arnkh. Y yo que crea... Eso no es un tronco! No puede ser un tronco! No puedo haber pescado un tronco! exclam Kli-Kli con indignacin. Mejor ser que lo aceptes, amigo mo se ri Mero. Y, en ese momento, el tronco abri una boca en la que habra cabido un hombre adulto. Ay, madre grit Kli-Kli mientras caa de espaldas por la sorpresa. Un barbo! rugi To. Menuda bestia! A esas alturas, el barbo se haba dado cuenta de que los Corazones Salvajes no se iban a dejar impresionar por un par de grandes fauces cosas peores haban visto en las Tierras Desiertas e hizo un intento de escapar. El agua rebull como si hirviera y Panal cay de rodillas, pero no solt la caa. Arnkh apret los dientes mientras trataba de sujetar al enorme pez. Todos los presentes en la orilla, yo incluido, corrimos a ayudarlo. Como resultado de nuestros esfuerzos conjuntos, el barbo termin sobre la orilla del ro. El enorme cuerpo negro estaba cubierto de algas y conchas, los largos y negros bigotes se retorcan, los grandes ojos blancos nos observaban muy abiertos y el pez no dejaba de abrir la boca con avidez, amenazando con engullir a cualquiera que cometiese la osada de acercarse demasiado. Contaba con un arsenal entero de garfios de distintos tamaos en el interior de la boca. Meda casi siete metros de longitud y no quera ni pensar lo que deba pesar. Qu pasa aqu? pregunt Miralissa, que acababa de
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Alexey Pehov sombras aparecer entre nosotros.
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Miralissa, he pescado un pez! Palabra de honor! Mirad lo grande que es, me han ayudado todos, pero lo he cogido yo! No es fantstico? presumi Kli-Kli. Y qu vas a hacer con l? No lo s... Kli-Kli medit un momento. Llevmonoslo con nosotros! Quieres que nos comamos esta basura? dijo Hallas con una mueca. Si debe de tener al menos cien aos! Es carne vieja y apestar a cinaga! Que se pudra. Mejor soltarlo! Soltarlo? dijo Kli-Kli y, tras reflexionar de nuevo un momento, decidi demostrar la magnanimidad del vencedor ante el vencido y, con un gesto solemne, dijo: Podemos soltarlo. Vete en paz, y no olvides que los gatos muertos sern tu ruina. Bueno, entonces... Ya sabis... Habr que empujarlo al agua, no? Incapaz de dar crdito a su buena suerte, el barbo levant una columna de agua mientras se sumerga en las negras profundidades del ro. Por cierto, me debes dinero record Mero a Hallas. El gnomo resopl con fastidio, pero meti la mano en la bolsa. Harold, has visto qu pez he pescado? Tremendo, no? Bien hecho, Kli-Kli, ests hecho todo un pescador dije para adular la vanidad del trasgo. Lo dices en serio, verdad? S, en serio suspir. Y ahora vete a mordisquear una zanahoria y tranquilzate. No me quedan zanahorias contest Kli-Kli encogindose de hombros en un gesto de decepcin. Se me acabaron antes de ayer. Lamento or eso. Oye, Kli-Kli! Ayuda a Marmota a traer lea orden To al trasgo. Inmediatamente! En un periquete! Y el trasgo, alegre como siempre, se olvid del pez y corri a encargarse de la nueva tarea.
Para cuando terminaron de encender el fuego y To, que haba relevado a Hallas de sus obligaciones como cocinero, hubo acabado de preparar el desayuno y los dems de empacar nuestro equipaje, la maana tocaba ya a su final. El cielo estaba totalmente iluminado, la
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luz del Sol haba borrado las estrellas y slo quedaba una fina sombra curvada, el plido espectro de la luna, suspendida encima del horizonte. El pontonero apareci entonces, acompaado por seis fornidos mozos, y dijo que podamos ponernos en marcha cuando se nos antojara. Slo que, mis buenos caballeros, no cabris todos de una vez. Con los caballos sois demasiados. Habr que cruzar en dos viajes. No es necesario respondi Alistan mientras pagaba, una a una, seis monedas de plata al pontonero. Veo que vuestro vecino tambin ha vuelto al trabajo, as que puede llevar a los otros a la otra orilla. No es posible, mi seor, y disculpadme por hablar con tanta franqueza. Es una cuestin de honor profesional. l no transporta a mis clientes y yo no transporto a los suyos. Las cosas son as. Humildemente os pido que me perdonis, pero tendris que hacer dos viajes. El otro pontonero y sus ayudantes lanzaban miradas de hostilidad a su rival. Pues dos viajes, entonces, si han de ser dos convino Alistan . To, divide a los hombres. Detesto los barcos murmur Hallas mientras miraba el pontn con aprensin. La cara del gnomo se haba teido del color de los brotes primaverales. Ya basta dijo Arnkh con una carcajada que hizo tintinear su cota de malla. Mira, no hay olas, las aguas estn tranquilas. Cruzars sin que te pase nada. Pero en cuanto el pontn empiece a menearse arriba y abajo, arriba y abajo, ya vers qu tripas ms delicadas tiene nuestro amigo el del azadn ri Deler. Cierra el pico, cabeza de calabaza! gru Hallas mirando el ro con temor. Ya estoy suficientemente mareado sin tu ayuda. Pues mtete entre los arbustos para no molestar a nadie y vomita all le sugiri el enano, todo corazn como siempre. Hallas refunfu y apret su azadn de guerra con ms fuerza que antes. Por qu no cantas una cancioncilla? sugiri Kli-Kli al gnomo . A m me ayuda. En serio? Una expresin de incredulidad, mezclada con esperanza, se dibuj en el rostro barbudo del gnomo. Pero cul puedo cantar? Pues canta El martillo sobre el hacha. O La cancin de los
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mineros locos dijo Deler mientras daba a Hallas una palmada en el hombro. Bienvenido a bordo! El gnomo trag saliva, se torn de un verde an ms brillante, nos dijo a todos por centsima vez que detestaba los barcos y subi al pontn. Kli-Kli, te toca dijo To con un cabeceo. Oh, no, de ningn modo! Yo voy con Harold! Si te empeas... Pues entonces t, Ciendelmparas. Muy bien, podis iros. Enseguida os seguimos! Manos a la obra, muchachos! grit el pontonero a sus hombres. Sus trabajadores se apoyaron sobre la rueda, la cadena se tens con un tintineo y el pontn comenz a moverse. Kli-Kli, To, Arnkh, Anguila y yo nos quedamos en la orilla, junto con los caballos de carga. Cuando el pontn haba cubierto ya una cuarta parte de la distancia, la voz de Hallas rompi en mil pedazos el apacible silencio de la maana con su canto. No envidi a los que lo acompaaban en el pontn en aquel momento. El gnomo saba cantar tan bien como yo volar. Hallas rugi con toda la fuerza de sus pulmones y con alaridos tan estentreos que seguro que alcanzaban a orlos hasta en Boltnik. Dudo que los habitantes del pueblo estuvieran agradecidos al gnomo por aquel maravilloso despertar. Od cmo alla ri Arnkh mientras se colgaba la vaina de la espada sobre el hombro. A su eterna cota de malla se haba unido un justillo de cuero con placas metlicas cosidas, grebas y brazales y unos guantes de malla. Repar en mi mirada de asombro. Ya no estamos muy lejos del Reino Fronterizo. Tengo que volver a mi patria totalmente armado. Pero si todava nos faltan dos semanas para llegar al Reino Fronterizo... Y? Ni un h'san'kor podra entender a estos hombres de la frontera. Con gusto pasaran hambre, slo para poder cubrirse todo el cuerpo de hierro. Supongo que la proximidad al linde oriental del bosque de Zagraba el reducto de los Primognitos le hace cosas raras a la gente. Entretanto, Hallas continuaba profiriendo sus cantarines gritos con la fuerza suficiente como para aterrorizar a todo el mundo en varias millas a la redonda.
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Seas un anciano o un nio, un joven imberbe o un sabio encapuchado, en otoo y en primavera, en invierno y en verano, podrs or siempre el martillo, el tintineo en la cabeza del hacha. Los alegres moradores del verde bosque interrumpirn todos sus alegres cantos. Temblarn en pavor silencioso mientras las tumbas, por todos lados, abren sus puertas de par en par y dejan salir a los muertos. En medio del fragor de la batalla las legiones de muertos avanzan como una hueste sombra y silenciosa. Hroes barbudos les cortan el paso, soldados que no temen a la muerte, intrpidos, audaces y ajados. El frentico entrechocar de los escudos obliga al acero templado a ceder y a las poderosas espadas a agrietarse. Y entonces la muerta hueste vacila su lnea de batalla tiembla y cede y retroceden aterrorizados. La sangre no muerta se esparce y empapa las barbas de los gnomos, mientras los hroes prorrumpen en carcajadas. La discusin del hacha y el martillo tintinea en medio del clamor, afianzando la resolucin del clan entero. Y aunque al final la mano de la muerte acalle el aliento entrecortado de los guerreros, sea lo que sea lo que nos traiga el futuro, en invierno o en verano aguardaremos aqu a que el martillo tintinee sobre la cabeza del hacha. En tres ocasiones, Hallas tuvo que interrumpirse antes de
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terminar un verso para inclinarse sobre un lado del pontn y vomitar su desayuno en el agua. Oh, lo est pasando realmente mal la pobre alma! dijo To con un suspiro de simpata. Al cabo de unas figuras de reconocer como caballos. Una de que era Hallas. un rato, el pontn recal suavemente en la orilla y pequeo tamao a las que a duras penas poda mis compaeros de viaje comenzaron a bajar los las figuras cay al suelo y no se movi de all. Creo
El pontn comenz a volver en nuestra direccin. Preparaos. Arnkh, coge los caballos. Harold, oye, Harold! Me coges la mano? Kli-Kli, otra vez haciendo el idiota? No, lo digo en serio! No s nadar! Y si me caigo al agua? Qudate en el centro del pontn y no suceder nada malo lo tranquilic, sin saber muy bien si no se trataba de otro truco sucio urdido por el trasgo o es que realmente no saba nadar. Tengo miedo dijo Kli-Kli con aparente sinceridad, y sorbi por la nariz. El pontn fue ganando velocidad a medida que se nos acercaba y, diez minutos despus, estbamos cargando los caballos restantes en el. Los animales parecan bastante tranquilos ante la perspectiva de cruzar el ro y no se resistieron. Tomaron su lugar en puestos especiales y To inform al pontonero de que estbamos listos para partir. Con fuerza, muchachos! Los mozos del pontn tiraron, la rueda cruji y nos pusimos en marcha. El agua lama suavemente los costados del pontn, cuyas planchas olan a algas y a pescado. Gradualmente, los sauces de la orilla se fueron alejando. Kli-Kli, qu haces? pregunt al trasgo, que haba sacado las piernas por el borde y tena los pies metidos en el agua. Que qu hago? Tratar de vencer mi miedo al elemento acuoso. Y si resulta que te caes? Pues me rescatas dijo con una sonrisa despreocupada. Me sent a su lado y me puse a observar la orilla contraria, que se aproximaba lenta pero inexorablemente. En mitad del ro soplaba la brisa y el pontn comenz a columpiarse suavemente sobre unas olas que parecan salidas de ninguna parte.
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Uno de los caballos resopl, comenz a relinchar y trat de cocear una de las separaciones de madera. Sujetadlo! Ya tenemos suficientes problemas! grit el pontonero. To cruz el pontn para tranquilizar al aterrado animal. El caballo, con los ojos en blanco, resoplaba tembloroso, pero los delicados suspiros del sargento lo fueron calmando poco a poco, hasta, que se limit a observar fatigadamente las aguas. La cadena tintine, el agua chapote y la orilla del ro se fue aproximando con lentitud. Por qu corren as? La exclamacin de sorpresa de Kli-Kli interrumpi mi contemplacin de las negras aguas. Nuestros camaradas correteaban de un lado a otro de la orilla, agitando los brazos y gritando algo. Algo dirigido a nosotros, sin duda, slo que a tanta distancia el viento se llevaba sus palabras y no haba forma de entender nada. No lo s dije, preocupado. Ha sucedido algo? No lo parece... dijo Kli-Kli lentamente. En ese momento, uno de los elfos tens su arco y lanz una flecha en un acusado arco en nuestra direccin. Se ha vuelto loco? sise el bufn mientras observaba el vuelo de la flecha. No levantes la cabeza! le espet, pero en realidad no haba necesidad. La flecha perfor el aire por encima del pontn y cay al agua detrs de nosotros. Pero qu estn haciendo? Es que se han vuelto locos? rugi Arnkh. Mirad! En la otra orilla! grit el bufn mientras separaba los ojos del lugar en el que haba cado la flecha y la diriga a la orilla del ro que acabbamos de abandonar. All haba algo que ver, sin duda, y el elfo haba estado muy atinado al escoger un mtodo tan inslito para indicrnoslo. En la orilla, junto al segundo pontn, haba casi cuarenta hombres a caballo. Pero eso no era lo peor. Hacia nosotros se mova, lenta, implacable y absolutamente silenciosa, una esfera traslcida de fuego de color morado. Flotaba a poca distancia del agua y era tan grande como un granero de buen tamao. En la orilla desde la que se aproximaba nuestra muerte pude distinguir una figura femenina, inmvil y con los brazos levantados en el aire. Lafresa!
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Qu es esa cosa? pregunt el pontonero, boquiabierto de asombro. Yo saba lo que era. La Kronk-a-Mor. Exactamente la misma esfera, slo que diez veces ms pequea, haba matado a Valder. Ni el medalln de Kli-Kli ni las habilidades de Miralissa nos salvaran de su magia. Fuera del pontn! Deprisa! rug, antes de agarrar al trasgo por el cuello de la camisa y saltar al agua. Kli-Kli chill de sorpresa y pate el aire con las piernas. Yo, sin tiempo para enderezar el cuerpo, ca de cualquier manera. Tena demasiada prisa por alejarme lo mximo posible del condenado pontn. El agua estaba caliente y negra. Abr los ojos, pero en las profundidades no se vea prcticamente nada. El aterrado trasgo y yo estbamos rodeados por sedimentos a la deriva y centenares de burbujitas. Nad lo ms rpido posible con el brazo que tena libre y con las piernas, tratando de sumergirme en el agua lo mximo que pudiera. Kli-Kli, dominado por el pnico, se resista como un conejo en un dogal. Vi sus ojos, abiertos de par en par por el terror, y las burbujas que escapaban de su boca, pero a pesar de ello segu hundindome ms y ms sin pensar en el estado de salud de mi compaero. Slo poda esperar que tuviera aire suficiente para resistir hasta que volviramos a la superficie. Buuuuuuum! La onda expansiva lleg hasta mis odos y, por un momento, todo se volvi negro y me qued totalmente desorientado, sin saber dnde estaba arriba y dnde estaba abajo... Slo la resplandeciente bveda de luz que haba sobre mi cabeza demostraba que estaba movindome en la direccin correcta. Una brazada con la mano libre, una fuerte patada con las piernas, otra brazada, otra patada. En un momento dado tuve la sensacin de que no haca progreso alguno en direccin al bendito aire. Cuando la superficie del agua se abri finalmente sobre mi cabeza, Kli-Kli casi haba dejado de moverse, pero en cuanto inhal la primera bocanada de aire, comenz a toser y a debatirse an con ms violencia que antes. No s ahogarme! No s ahogarme! chill el trasgo confundiendo las palabras. No luches! grit. Vas a ahogarnos a los dos! Para! Me oyes? Mis palabras no tuvieron el menor efecto en el bufn, as que lo sumerg bajo el agua durante unos instantes. Cuando volv a sacar su cabeza a la superficie, Kli-Kli tosi, escupi y vomit toda clase de
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Alexey Pehov sombras viles improperios.
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Deja de luchar! Que te suelto! Me oyes, imbcil? Ghghabool! Bool! S! Ghagha! Te oigo! Reljate! Yo te sujeto, no vas a ahogarte! Slo reljate, no te muevas y respira! Con un gorgoteo, me indic que lo haba entendido. Mir a nuestro alrededor. Lo nico que quedaba del pontn era un recuerdo y un montn de pedazos de madera desperdigados por doquier. Algunos trozos especialmente grandes an estaban ardiendo y en el aire flotaba abundante el olor del humo y el holln. Pude ver la cabeza de alguien que nadaba a unos cuarenta metros de nosotros, pero no consegu distinguir de quin se trataba. Al menos uno de nuestros compaeros haba sobrevivido... Pero y los dems? No es momento de lamentarse por las prdidas, Harold! Tienes que salir del agua. Hay una buena distancia hasta la orilla, pero tengo que conseguirlo si no quiero terminar como pasto de los peces del fondo. Veo gente nadando hacia aqu para ayudarme, pero tardarn mucho rato en cubrir la distancia que nos separa. Comenc a nadar. Avanzaba suavemente por el agua, contando cada brazada y tratando de mantener la respiracin ms regular posible. Uno! Dos! Tres! No s cuntas veces repet el Uno! Dos! Tres!. Muchas, desde luego. Lo nico que alcanzaba a ver era el chapoteo del agua, el cielo implacable y la fina y lejana lnea de la orilla. Lo conseguir! No, no lo hars! S, s lo har! Uno, dos, tres! Slo un poco ms! Slo un poco ms! Uno! Dos! Tres! Kli-Kli era una carga insoportable en mi brazo, y las botas, la ropa, la ballesta, el cuchillo y la mochila tambin parecan empeados en arrastrarme al fondo. Tendra que haber soltado las armas, pero antes habra preferido abandonar al bufn. Por supuesto, lo que acabo de decir no es cierto. No soy la clase de alimaa que dejara ahogarse a un trasgo indefenso, pero uno tampoco puede abandonar sus nicas armas. Las botas se me haban llenado de agua y estaban arrastrndome al fondo. No haba forma de librarse de ellas: los cordones estaban atados y un servidor no es acrbata ni conjurador. No poda desatrmelas con una sola mano y no tena sentido ni intentarlo. Era una suerte que me hubiera quitado antes la capa. La haba perdido para siempre, pero al menos no se me estaba
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enredando entre las piernas para arrastrarme al fondo. Al cabo de unas cincuenta brazadas, comprend que no llegara muy lejos con tanta carga. Si la ayuda no llegaba pronto, Kli-Kli y yo gorgotearamos nuestra postrera despedida mientras nos hundamos en las aguas para siempre. Me pesaban los brazos y las piernas como si estuvieran hechos de plomo. Mis brazadas eran cada vez ms dbiles y me costaba respirar. La mayor parte de las veces, lo nico que poda ver por delante era agua negra, con apenas algn atisbo ocasional de una franja de cielo azul sobre ella. Ya slo me limitaba a mantenerme a flote. Haba tragado mucha agua y mi mente estaba nublada. Pero la orilla del ro aquella lnea vaga y borrosa estaba an a mucha distancia... Kli-Kli dije con la voz ronca y entrecortada. Trata de quitarte las botas! Ya lo he hecho! Bien hecho, trasgo! Entonces... por qu... pesas... tanto? La cota de malla... Por la oscuridad! Eso es lo que tira de l hacia abajo! El muy asqueroso lleva una cota de malla! Kli... Kli... Voy... a... matarte. Slo... cuando lleguemos... a la orilla. Por favor! A la orilla! Nunca llegar a esa maldita orilla! Uno! Dos! Tres! Y otra vez! Unas pocas ms! Uno! La ropa cada vez me pesaba ms. Estaba empeando mis ltimas fuerzas en las brazadas, mientras todo se oscureca en mis ojos, sonaba un pitido en mis odos y el brazo que sujetaba a Kli-Kli amenazaba con ceder en cualquier momento. Me hund bajo el agua tres veces y las tres, con mprobos esfuerzos, consegu volver a la superficie para inhalar una bocanada de aire ms... Cuando sent que unas manos me agarraban, estaba al borde del desmayo. Harold, suelta a Kli-Kli. Harold! La voz de Marmota sonaba en algn lugar cercano. A regaadientes, mis manos dejaron ir las ropas del trasgo. Se acab, la orilla est muy cerca, no luches! Ell respiraba pesadamente, sin duda agotado por haber tenido que nadar tan rpido.
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De haber podido, me habra redo. No luches! No era eso mismo lo que yo le haba dicho a Kli-Kli? Cuando mis pies tocaron el fondo y Ell y Panal me arrastraron hasta la orilla, sent que era un milagro imposible de creer. Lo haba conseguido, Sagot mediante! Ca a cuatro patas, exhausto, y vomit agua del ro. Al instante me sent mejor. Escup un poco de saliva agria y alguien me dio unas palmadas en la espalda. Ests vivo, ladrn? Eso creo, violentamente. mi seor Alistan. Estaba temblando
En algn lugar cercano, Kli-Kli tosa con voz ronca. Toma un sorbo dijo Deler mientras me pona su petaca debajo de la nariz. Asent con gratitud y le di un buen trago. Un segundo despus, un barril de plvora gnmica estall en mi estmago y me abras las entraas con fuego ardiente. Un pensamiento absurdo recorri mi mente: Veneno! Los ojos se me llenaron de lgrimas y trat de tomar aliento, pero no pude y, simplemente, empec a toser. No es cerveza, sabes? Es Furia de las profundidades! Te has dado cuenta? Vamos, Harold, arriba, no es momento de descansar aadi Deler mientras recuperaba su petaca. Me incorpor con esfuerzo y comenc a quitarme la ropa empapada. Esos idiotas han matado a todos los pontoneros sise Hallas con los dientes apretados mientras estudiaba la otra orilla con un pequeo catalejo. Vienen hacia aqu, por las montaas! Los jinetes recorran a galope la orilla, mientras quince o veinte de ellos embarcaban en el pontn con la evidente intencin de llegar hasta nosotros. Desde mi posicin no se vea a Lafresa. Quines son esos tunantes? Qu quieren? dijo Hallas con la barba erizada. Hombres de Balistan Pargaid, sin duda respondi Alistan Markauz mientras desenvainaba la espada. Preparaos para un poco de accin. Dama Miralissa, podis hacer algo para ayudarnos? Slo con la daga y con el arco. Esa mujer est bloquendome. Ell? Egrassa? Estn demasiado lejos, las flechas no pueden llegar a la otra orilla. Ni al pontn, al menos an. Podremos disparar cuando estn a unos cuatrocientos pasos...
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Y si esa bruja intenta achicharrarnos con otra de esas cosas? pregunt Mumr previsoramente, mientras apoyaba las dos manos en la guarnicin de su espadn, que estaba clavado en el suelo. No, hacen falta cinco o seis horas para preparar un hechizo as respondi la elfa mientras segua con la mirada al pontn que se acercaba. Ya haba cubierto una cuarta parte de la distancia que nos separaba. Panal! Panal, despierta! Ya los lloraremos luego! A las armas, guerrero! orden Alistan. El joven soldado se incorpor y asinti con gesto torvo mientras recoga su martillo de ogro. Llorarlos? A quines? pens tontamente. Mi cabeza an no funcionaba del todo. Todava tena el sabor del ro y el limo en la boca. Por la oscuridad! Somos los nicos que han escapado de ese pontn? To, Arnkh, Anguila, los pontoneros... Los haban matado a todos? Era imposible... Simplemente, no poda ser cierto! Mir a mi alrededor con desesperacin, tratando de contar a los hombres con los que todava contbamos. El primero al que vi fue a Anguila, con la ropa empapada. Deba de venir nadando detrs de m. El pecho del guerrero garrakano suba y bajaba con rapidez. Saltaba a la vista que el chapuzn tambin le haba pasado factura a l. Pero no haba abandonado sus espadas y slo poda imaginar el esfuerzo que deba de haberle costado ganar la orilla por s solo. Los elfos, con los arcos prestos, aguardaban en silencio a que el pontn se pusiera a tiro. Ya estaba en el centro del ro. Harold, largumonos dijo Mero mientras corra hacia m. Va a haber un bao de sangre en cualquier momento! Tiene sentido lo que dice, Harold dijo Hallas. No sois guerreros. Es mejor que nos esperis en otra parte. Ah, si tuviera un can. Dara buena cuenta de ese esquife. Un can! Kli-Kli se ech a rer como un loco y dej de estrujar su pobre capa. Bien pensado, Afortunado! Pues claro, un can! Harold, despierta! Dnde est tu bolsa? Saca el can! Es que el miedo te ha secado la sesera? pregunt, temiendo que el trasgo hubiera perdido del todo la cabeza tras nuestra pequea zambullida en el ro. Qu can? Ya sabes cul. Y, sin ms explicaciones, Kli-Kli brinc hasta donde yo haba dejado la bolsa, vaci su contenido sobre el suelo y empez a hurgar entre los frascos mgicos. Aqu esta!
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El trasgo levant sobre su cabeza un frasco lleno de un lquido de color cereza, en el que flotaban unas chispas doradas, y lo arroj contra el suelo. Y casi sin mediar un instante, un can gnmico absolutamente genuino apareci en el lugar como salido de la nada. Que me aspen! exclam Deler, con los ojos abiertos de par en par. Hallas se haba quedado sin habla. Estaba paralizado como una estatua, con la boca abierta y los ojos casi fuera de las rbitas. Detrs de m, alguien exhal ruidosamente con los dientes apretados. Y he de admitir que yo tambin estaba estupefacto. Tras el duro viaje y todas las desgracias que habamos sufrido, haba echado completamente en el olvido el problemilla sucedido en el palacio de Stalkon, cuando Kli-Kli me rob un frasco idntico a se y lo hizo trizas contra un can perteneciente a unos enanos, que al instante, tal como deba suceder, haba desaparecido. Los furiosos gnomos casi hacen papilla al bufn por usar el hechizo de transporte en su amada pieza de artillera. Rompes un frasco como ese sobre cualquier objeto y desaparece; rompes otro y reaparece. Haba planeado reservar el frasco para Hrad Spein, por si descubramos riquezas incalculables, pero el destino haba decretado otra cosa y en lugar de esmeraldas tenamos una pieza de artillera. Vamos, Hallas! La voz del trasgo sac a Afortunado de la ensimismada contemplacin de uno de los grandes secretos de los gnomos y ech a correr hacia el can. Est cargado? Eso parece. Voy a asegurarme... S, todo en orden! Deler, Panal! Echadme una mano! Entre los tres comenzaron a girar el can en direccin al pontn que se nos acercaba. Tienes ms trucos parecidos en la manga, viejo amigo? pregunt Mero con cierto nerviosismo. No respond, pues toda mi atencin estaba concentrada en Hallas. El gnomo estaba encendiendo apresuradamente la pipa al tiempo que daba instrucciones a Deler y Panal. Necesitamos una pequea mira de compensacin! Una mira de compensacin! Sabes lo que es una mira de compensacin, cabeza de chorlito? Ya te ensear yo luego quin es el cabeza de chorlito por aqu! jade el enano, con la cara enrojecida por el esfuerzo de tratar de desplazar el can unos centmetros ms. Alto! Todos atrs, dejad trabajar al maestro.
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De verdad sabes manejar esa cosa? pregunt Marmota con nerviosismo. Soy un gnomo y la plvora fluye por mis venas! dijo Hallas, mientras observaba el pontn con un ojo guiado. Recuerda que slo tienes un disparo. No me distraigas, Kli-Kli! refunfu el gnomo. Tapaos todos los odos. Segu su consejo sin perder un instante. Hallas llev la pipa encendida hasta una abertura del can, se alej corriendo, se tap los odos con los dedos ndices de las dos manos y mir. Una neblina entre azulada y gris sali de la boca del can. BUM! El can, envuelto en una nube de humo apestoso de color cobalto, sali despedido hacia atrs de una brusca sacudida. Un silbido atraves el aire y entonces, en el lugar donde se encontraba el pontn, se levant una columna de fuego y humo con un siseo, mezclada con agua, hombres, caballos planchas de madera... Y omos: Cra-a-ash! Diana! exclam el gnomo. Les di! Les di! S, s! grit Kli-Kli. Qu os parece eso? Todo lo que quedaba del pontn y de sus ocupantes era un montn de basura flotante. En la otra orilla, los hombres del conde tambin estaban observando el lugar en el que, hasta unos momentos antes, se encontraban sus amigos. A continuacin, varios de los jinetes hablaron entre s y el escuadrn entero se alej a galope tendido de la orilla del ro. Ay si tuviera otra bala... dijo Hallas mientras acariciaba afectuosamente el can. Adnde van? pregunt Ciendelmparas. A buscar un vado, dnde si no? dijo Panal y escupi al suelo. Son veintiocho dijo Ell mientras desmontaba el arco. Bien, eso quiere decir que es hora de marcharse... No podrn cruzar por aqu dijo Miralissa mientras sacuda la cabeza y segua con la vista a los jinetes. El Iselina es demasiado ancho y profundo en este punto. Hay ms de cuarenta leguas hasta el vado ms prximo. Comenc a quitarme la camisa. La ropa empapada se me pegaba al cuerpo y resultaba hmeda y desagradable.
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Panal dijo Alistan tras una mirada a la suave y ya calmada superficie del ro. Toma el mando... Ahora eres el sargento. Cmo puede ser sargento... cuando slo le quedan seis hombres al pelotn de los Corazones Salvajes? Puede que hayan sobrevivido, no? pregunt Panal con voz agotada. Como todos los dems, el guerrero estaba mirando el agua . Puede que hayan seguido ro abajo, no? Es imposible que hayan salido dijo Anguila con tono sombro . Yo me arroj al agua justo detrs de Harold. To no tuvo tiempo, estaba justo en medio del pontn, con los caballos. Y Arnkh... Llevaba cota de malla y mucho metal... Aunque lograra saltar, se habra hundido como una piedra... Se hizo un sombro silencio. Cmo bamos a arreglrnoslas sin el serio y canoso To y el hombre de la frontera, con su crneo pelado y reluciente? No podamos creer que hubieran desaparecido. Que descansen en la luz dijo Deler con voz apagada mientras se quitaba el gorro. Kli-Kli moqueaba y se frotaba los ojos tratando de ocultar las lgrimas... Partimos una hora ms tarde, despus de que los Corazones Salvajes hubieran celebrado los ritos por sus cantaradas cados y Hallas hubiese enterrado el can. El gnomo haba insistido en ello aduciendo que el mayor secreto de su pueblo no deba caer en malas manos. Todos nos sentamos tristes y melanclicos, cosa poco sorprendente. Partimos en direccin contraria al Iselina, que desde entonces ya sera siempre el ro Negro para nosotros.
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11 EL SIN ALMA
Durante toda la semana siguiente cabalgamos hasta el lmite de las fuerzas de nuestros caballos en direccin sudoeste, hacia la regin que separaba el Reino Fronterizo y Zagraba. Una llanura ondulada y salpicada de lomas, entrecruzada por estrechos ros, ruidosos arroyos y algn que otro bosqueci11o, se extenda decenas de leguas a la redonda. No haba muchos pueblos en la regin. Durante los dos ltimos das slo habamos visto uno y dimos un largo rodeo para evitarlo, pues no queramos alertar a los lugareos de nuestra presencia. En aquellas regiones la tierra era muy frtil y la hierba que la cubra alzaba los brazos hacia el sol. Pero no haba mucha gente dispuesta a cruzar el Iselina y establecerse en esa parte del reino. Delante de nosotros se extenda la frontera y, ms all, las estribaciones orientales de los bosques de Zagraba y el famoso Bosque Dorado, donde vivan los orcos. Alistan nos llev cada vez ms al sureste, esquivando las rutas comerciales que unan Valiostr y el Reino Fronterizo. Si no interpretaba mal sus decisiones, quera llegar a la frontera entre los dos pases en cuestin de una semana y luego dirigirse en lnea recta desde all hasta los bosques de Zagraba. Los caballos de carga se haban perdido en el pontn y se haban llevado nuestras provisiones y armaduras al fondo del ro. Hallas y Deler se lamentaron largo y tendido por ello, pero, como es lgico, no haba nada que hacer. Slo conservbamos las cotas de malla que llevaban los caballos del primer viaje y las armaduras de los elfos, con el emblema de sus casas grabado en el pecho. Marmota y Ciendelmparas se haban quedado sin armadura de ninguna clase, aparte de los chaquetones de cuero lavado a la piedra con placas de metal cosidas. Las provisiones, las mudas de ropa y casi todo lo dems haban quedado en el fondo del ro. Pero no pasamos hambre, pues en aquellos parajes la caza era abundante y siempre haba carne asndose en nuestras fogatas.
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Al cuarto da tras el desgraciado cruce del Iselina, el tiempo empeor al fin y comenz a caer una fuerte lluvia sobre nuestras cabezas. Nos atorment durante cinco das enteros, que pas embozado en una capa que Egrassa me prest amablemente. La lluvia incesante caa de unas nubes bajas y grisceas y las condiciones eran permanentemente hmedas, fras y desapacibles. Lo peor era despertar por la maana y encender el fuego. Tenamos los brazos y las piernas tiesos, como si hubiramos estado durmiendo sobre nieve y no sobre hierba, con slo una capa de drokr impermeable para mantener a raya el inagotable aguacero. Kli-Kli, que haba contrado un resfriado, no paraba de toser y moquear. Marmota lo trataba con mixturas de hierbas, que el trago escupa con una mueca, diciendo que nunca haba probado nada tan amargo en toda su vida. La lluvia segua cayendo y cayendo. El suelo se convirti en un enorme charco de barro en el que, cada poco tiempo, los caballos resbalaban y estaban a punto de arrojar a sus jinetes al suelo. Las docenas de tintineantes arroyuelos y riachuelos que cruzaban la regin crecieron hasta desbordar sus orillas. En las tierras ms bajas haba verdaderas inundaciones y a veces el agua nos llegaba hasta los estribos, as que tenamos que perder mucho tiempo buscando una elevacin sobre la llanura para poder montar el campamento de noche. Slo al undcimo da comenzaron a remitir un poco las aguas, pero la lluvia segua cayendo. Al duodcimo da llegamos a la frontera y Alistan dio orden de que todo el mundo se embutiera en las cotas de malla. Yo no soporto las armaduras de metal; me hacen sentir como si estuviera en un atad. Son incmodas y pesadas y resulta difcil moverse con soltura con ellas. Pero en este caso concreto no puse ninguna objecin. No tena ninguna gana de acabar con una flecha en las tripas, disparada por un orco al que la casualidad hubiera trado desde Zagraba. Al ver que me pona la cota, Kli-Kli asinti con aprobacin. Kli-Kli, cre que me habas dicho que no necesitabas cota de malla, porque como eres tan pequeo, no eres fcil de alcanzar me burl al recordar que la armadura del trasgo haba estado a punto de arrastrarme al fondo del ro. Me mir desde el fondo de su capucha y dijo: Puede que sea pequeo, pero eso no quiere decir que no me preocupe mi salud. La encargu especialmente para m en Ranneng... De dnde sacaba el tiempo la pequea alimaa para hacerlo todo? Mero no tena cota de malla. En los ltimos das se haba mostrado tan poco amistoso como el cielo sobre nuestras cabezas. La lluvia no contribua a mejorar el estado mental de Fisgn y no me
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costaba entender cmo deba de sentirse. Que te arrastren a un lugar que no conoces, con un elfo de expresin huraa siempre a tu lado, no es lo mejor para el nimo. Ell segua a mi antiguo amigo casi todo el tiempo y no se vislumbraba ni la menor chispa de simpata en aquellos ojos amarillos. Mi antiguo amigo... S, supongo que es as. Ya no haba amistad entre nosotros. S, an nos unan muchas cosas, pero eran recuerdos, nada ms. En el tiempo que habamos pasado sin vernos, Mero y yo habamos cambiado muchsimo. La vida nos haba llevado por caminos diferentes. Y yo an segua sin perdonarle la jugada que me hiciera, al abandonarnos a For y a m llevndose un dinero que era de los tres. El resfriado Kli-Kli no era el nico que lo estaba pasando mal por culpa de la lluvia. La pipa de Hallas se negaba en redondo a dejarse encender, lo que provocaba que el gnomo estuviera siempre de un humor de perros con el mundo entero. Deler marchaba embozado lo mejor posible en su corta capa de color verde, musitando antiguas canciones de enanos para sus adentros, lo que estaba volviendo loco a Hallas, pero el tiempo no invitaba a discutir, as que el gnomo se limitaba a refunfuar con irritacin y seguir con sus infructuosos intentos por encender su pipa. Panal era el nuevo comandante de los Corazones Salvajes, pero su mente pareca estar divagando por algn lugar muy lejano. Los ojos del rubio gigantn haban adquirido un aire meditabundo y cansado. To y l haban sido buenos amigos y, simplemente, no era capaz de aceptar que se hubiera ido. Alistan, sin prestar atencin a ninguna de estas cosas, se limitaba a mirar hacia delante y llevar su caballo de guerra en lnea recta hacia Zagraba. Egrassa y Marmota abandonaban la formacin con frecuencia para ir a comprobar si alguien nos segua. Pero el horizonte estaba vaco y cuando el elfo y el guerrero regresaban, siempre sacudan la cabeza. Cuando la lluvia se tomaba un respiro y dejaba de lacerarnos la cabeza durante un rato, todo el mundo se animaba un poco. Hasta los caballos parecan avanzar con ms rapidez y facilidad, sin prestar atencin a las nubes que an no se haban dispersado. Pero la luz del sol no era ms que un sueo lejano. El decimotercer da avistamos un pilar en una de las lomas ms bajas, tapizada por completo de una hierba spera y alta. Estaba hecho de basalto negro, pero ni siquiera esto lo haba salvado de los estragos del tiempo. Por lo que sabamos, el pilar poda tener al menos mil aos de antigedad. La frontera anunci el seor Alistan, antes de azuzar de nuevo a su montura. La frontera es un territorio inmenso, donde toda la tierra
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pertenece a una serie de barones. All era donde viva mi ms reciente amigo, el barn Oro Gabsbarg, el que me haba invitado a visitarlo en cualquier momento. Durante una de las paradas, cuando todo el mundo estaba ocupado en sus propios quehaceres, me acerqu a Miralissa, que estaba sentada sola frente al crepitante fuego y le hice la pregunta que llevaba casi dos semanas rondndome la cabeza: Cmo lograron encontrarnos, dama Miralissa? Entendi inmediatamente lo que le preguntaba. No lo s, Harold. ltimamente han pasado muchas cosas que no entiendo... No tendran que haber dado con nosotros tan deprisa. Haba levantado las defensas... suspir. Puede que esa mujer sea capaz de sentir la Llave... Al instante sent el deseo de arrancarme la reliquia del cuello. O puede que no tenga nada que ver con ello y haya alguna otra seal que estn usando para rastrearnos. Haba otra pregunta que me inspiraba mucha curiosidad. Lo que destruy el pontn era la Kronk-a-Mor? S, la magia ms peligrosa de los ogros, que ahora est en manos de una humana. Pero Lafresa no tiene la experiencia del Sin Nombre y lo que cre aquel da debera haberla matado all mismo... Pero no lo hizo. No. La Casa del Poder es capaz de defender a sus servidores dijo Miralissa mirndome fijamente. Lo siento, pero no lo entiendo dije sacudiendo la cabeza. Oigo su repicar, pero no s dnde doblan las campanas. Para m, la Casa del Poder no es ms que una frase vaca. No va siendo hora de dejar los acertijos? La hora de las respuestas no ha llegado an, Bailarn de las Sombras dijo el trasgo, quien se haba acercado a hurtadillas. Me temo que cuando llegue, sea demasiado tarde, bufn respond con rabia. Estoy harto de misterios! Estoy harto de mi sueos! Eres el Bailarn de las Sombras y por eso tienes esos sueos declar Kli-Kli con tono triunfante. En este momento no pareces un bufn de la corte, sino ms bien un orondo sacerdote que prodiga sus disparates para sacarle unas cuantas monedas ms a su grey. Qu quieres saber, Harold? suspir Kli-Kli mientras tomaba asiento a mi lado. Todo.
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Una aspiracin digna de alabanza ri el trasgo. Pero lo que no puede ser no puede ser. Es una suerte que ya no seas un nio, porque creo que podrs entenderlo... Voy a hablarte de las cuatro grandes Casas y de la creacin. Esta historia me la cont mi abuelo. Los trasgos recordamos cosas que los orcos y los elfos han olvidado, cosas que los humanos nunca llegasteis a conocer. Otro cuento de hadas trasgo? pregunt con rudeza. Un cuento de hadas? Supongo que s. Pero no tienes nada en contra de los cuentos de hadas, verdad? Ya me lo imaginaba. Por dnde empiezo? Cuando el mundo era joven... No, as no... Cuando Siala an no exista, cuando hasta los dioses eran nios despreocupados y nadie haba odo hablar de los ogros, slo exista un mundo en el universo entero. Ahora se lo conoce como el mundo del caos. Era el mundo primario, el mundo primigenio, y en l viva... El bufn titube un instante gente, supongo. Un da, uno de ellos descubri un secreto, que las sombras de su mundo eran criaturas vivientes, aunque de un tipo bastante diferente. Las sombras son las semillas, los prototipos de otros mundos. Y si un hombre averiguaba cmo controlarlas, cmo bailar con ellas, poda coger cualquier sombra del caos y construir un nuevo mundo con ella. Un mundo propio. O, al menos, poda intentarlo. Tal vez no todos pudieran conseguirlo. No todo el mundo era capaz de hacer esto, slo uno de cada cien millones, o puede que doscientos, pero en aquellos tiempos de antao, eran mucho ms numerosos que ahora. A quienes posean el don de crear mundos a partir de las sombras se los llamaba Bailarines de las Sombras, Me estremec. Pretendes decirme que puedo coger cualquier sombra y crear un mundo como Siala de la nada? Nigalo cuanto quieras, Harold, pero eres el Bailarn y no puedes escapar de ello de ningn modo. Y en cuanto a las sombras, la respuesta es no, no puedes. Ya te lo dije. Slo se pueden crear universos nuevos con las sombras del mundo del caos. Las de nuestro mundo son slo las sombras de las sombras de las sombras de las sombras del mundo primigenio. Estn muertas y ya no saben bailar. Pero si estuviera en el mundo del caos, podra hacerlo? Cmo quieres que lo sepa? A fin de cuentas no es ms que un cuento de hadas y t no sabes viajar entre los mundos... Por lo que doy gracias a Sagot dije con un suspiro de alivio . Contina, oigamos unas cuantas mentiras ms... Por dnde iba? Ah, s! Los Bailarines cogan las sombras y miles y miles de mundos aparecan gracias a ellos. Pero al crear estos mundos, los Bailarines se llevaban un poco de su propio mundo, hasta que lleg un momento en que el mundo del caos pereci. Ya no quedaban sombras en l. Slo lo ocupaban la oscuridad y el fuego del Tiempo Elemental. La gente lo abandon y pobl otros mundos, as
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que el camino hasta el mundo primario cay en el olvido. Ninguno de los Bailarines de entonces intent salvar el mundo del caos, a pesar de que habran podido. Para qu? Con tantos universos nuevos e inslitos a su disposicin, por qu tratar de restaurar un viejo montn de basura? En qu piensas, Harold? pregunt Miralissa, que haba guardado silencio hasta entonces. En el bromista que cre nuestro mundo. As que, Kli-Kli, dices que el mundo del caos ya no se puede restaurar? No. El camino a l se ha olvidado. Y aunque hubiera un modo de llegar hasta all, hara falta una sombra de aquel mundo para insuflarle vida. Me acord de las tres sombras femeninas que bailaban sobre las moradas lenguas de fuego y me pedan que salvara su mundo. Sent un hormigueo en las tripas. Y si el bufn estaba diciendo la verdad? Poda haber algo de cierto en su cuento de hadas? Por qu me cuentas todo esto? Ya tengo bastantes problemas para conciliar el sueo por las noches. Y dnde encaja la Casa del Poder en la historia? Esto slo son los prolegmenos... Para serte sincero, Haroldcito, la verdad es que no s nada sobre las Casas... Segn mi abuelo, haba cuatro grandes Casas y, tericamente, fueron creadas por el mismo Bailarn que dio vida a nuestro mundo. Pero nadie sabe por qu las cre. Los libros de los trasgos ni siquiera insinan la razn. Pero se mencionan en los Anales de la Corona dijo Miralissa, sumndose de nuevo a la conversacin. En las primeras pginas de las crnicas hay un pequeo prrafo referente a las Casas. Eran cuatro en total, totalmente distintas entre s: la Casa del Amor, la Casa del Dolor, la Casa del Miedo y por ltimo, la ms importante de ellas, la Casa del Poder. Se dice que quienes las han visitado se vuelven inmortales. Por muchas veces que los mates, ms tarde o ms temprano renacen en la Casa del Amor. Quien ha estado en las Casas slo puede morir para siempre cuando est en una de ellas. Pero no s en cul. Y para qu las crearon? Debes entender que nada de esto lo sabemos con certeza y slo podemos elucubrar. Ese breve prrafo de los Anales, escrito por una mano desconocida, ha provocado controversias entre nuestros historiadores durante miles de aos. Se han escrito volmenes enteros sobre el tema, pero qu fiabilidad pueden tener? Slo sabemos que el que pasa por las cuatro grandes Casas deja de ser un hombre, un elfo o un enano y se convierte en algo totalmente distinto. No tengo ni la menor idea de lo que ocurre en las Casas del Amor, el Dolor y el Miedo. Lo nico que sabemos es que quienes
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estn en la Casa del Poder son extraordinariamente hbiles con la magia... o, ms bien, con su manifestacin inicial, el chamanismo. Y no s nada ms, Harold. No sabis nada mas? repet como un eco. Y eso es lo que me ocultabais? Una idea estpida sobre la supuesta creacin de nuestro mundo y una serie de deducciones basadas en un prrafo minsculo? se es el mayor y ms terrible secreto de los trasgos y los elfos? Me haca gracia. En cualquier taberna podas or una historia mejor que sa. E incluso mucho ms plausible que la que me haban contado Kli-Kli y Miralissa. Esta informacin es muy peligrosa me reprendi la elfa con delicadeza. Sobre todo en las manos apropiadas. Si se enteraran de que pueden ser ms grandes que los dioses y crear sus propios mundos... Disculpadme, mi dama, pero eso es una sarta de tonteras. Te dije que era demasiado pronto y que no entendera nada dijo el trasgo lanzando una mirada de reproche a la elfa. La Orden nos pagara un carromato lleno de oro por la historia que acabamos de contarte. Lo que demuestra que los Hechiceros no son demasiado inteligentes respond. Bah, sers bobo dijo el bufn con irritacin, y se march. Pens que estaba reaccionando de manera un poco exagerada a mi escepticismo. Puede que lo entiendas en algn momento, ms adelante, Harold suspir Miralissa mientras se pona en pie. Esperad le dije. Por qu creais que poda saber algo sobre la Casa del Poder? Eres el Bailarn de las Sombras... Pero no me hagas caso. Simplemente, he cometido un error. Y el Amo? Por qu habis decidido que el Amo est en esa Casa del Poder? Su magia es muy caracterstica... T no lo entenderas, Harold, no ests instruido en magia chamnica. Las cosas que nos atacaron en los Yermos de Hargan, la magia que destruy el pontn... Son totalmente diferentes a nuestra magia... Ese tipo de cosas slo se pueden crear con la ayuda de la legendaria Casa del Poder. Se alej caminando delicadamente sobre la hierba hmeda y yo me qued solo. Para pensar. Despus de lo que me haban dicho la elfa y el trasgo, haba ms acertijos que antes, no menos.
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Ranneng estaba tapizado de flores. Rosas dulces y fragantes de todos los colores posibles haban invadido la ciudad entera. Las celebraciones estaban en su segundo y ruidoso da y los que an se tenan en pie haban salido a las calles para cantar a gritos y bailar en crculos, atracarse con la comida gratuita dispuesta sobre las mesas y regarla con el vino o la cerveza que brotaba de los barriles en autnticos torrentes. La ciudad entera estaba disfrutando y cantando. Siempre haba sido as y siempre lo sera. Una vez al ao, a finales de agosto, toda su poblacin glorificaba a los dioses. Las voces que cantaban y gritaban, las carcajadas y la msica, las fragancias del vino, del pan recin hecho y de la carne asada, todo se entremezclaba formando una atmsfera de festiva y jovial dicha. Jock Imargo caminaba por la calle con una sonrisa en la cara. Era un hombre alto y joven de anchos hombros, mandbula firme, ojos castaos, pelo negro como la noche y una sonrisa traviesa. Irradiaba una sensacin de confianza y vitalidad. La gente lo reconoca y lo saludaba con la mano, le gritaba, lo invitaba a unirse a su grupo, a tomar una jarra de cerveza o a sumarse a alguna danza estrafalaria. Era difcil no fijarse en l: alto y fuerte, con un carcaj de flechas en la cadera y un potente arco de dos metros en las manos. Quin no conoca a Jock Imargo, el favorito de todo el mundo, el arquero vencedor de los cuatro ltimos torneos reales? Eh, Jock, ven aqu! No, aqu! Jock, baila un poco conmigo! Oh, Jock! Mirad qu mozo ms guapo, chicas! Jock, hoy es el torneo real! Buena suerte. Eh, Jock! Vamos a tomar una cerveza! Venga esa mano, Jock! l sonrea, asenta, mova la mano en respuesta a sus saludos, pero no se detena. En aquel momento no estaba interesado en jarras de cerveza rebosantes de espuma ni en jvenes bellezas. A las cinco en punto de aquel da iba a convertirse en campen del torneo real por quinta vez consecutiva y slo entonces podra relajarse y celebrar su xito. An era muy ponto. El comienzo del torneo no estaba previsto hasta despus de medioda y la prueba de tiro con arco comenzara hacia la mitad, antes de las justas entre los caballeros, y justo despus del gran combate y de la competicin de los espadachines. Jock an dispona de algo de tiempo y en aquel momento estaba siguiendo la llamada de su corazn.
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Haba tanto bullicio en la calle de las Frutas como en cualquier otra parte de la ciudad. La gente segua llamndolo y le daban palmadas en el hombro, pero l declinaba educadamente sus invitaciones. Se detuvo junto a una tienda de gran tamao en la que se vendan frutas y verduras, empuj la puerta y entr. La campanilla tintine a modo de saludo para avisar al dueo de que haba entrado un nuevo cliente. Pero claro, era fiesta y en los das de fiesta no se trabajaba. El centro de la estancia lo ocupaba una mesa rodeada de gente que beba cerveza. Ah, Jock, muchacho! dijo uno de los hombres sentados all, saludndolo con la mano. Cunto me alegro de verte! Ven, pasa, no seas tmido. Eh, que alguien le sirva una cerveza al chico. Gracias, maese Lotr, pero es mejor que no. Hoy tengo que mantener la cabeza despejada. El tendero se dio una palmada en la frente. Lo haba olvidado! Qu memoria la ma! Bueno, dime, muchacho, lo vas a volver a hacer? Al menos voy a intentarlo respondi Jock. Dedcame una diana dijo el rollizo Lotr mientras ofreca a Jock un melocotn. Hoy no te va a ser fcil, chico grazn el posadero cuyo establecimiento comparta una pared con la tienda de maese Lotr. Vas a tener competencia de verdad! No digas ms tonteras, cabeza de pudn. Dnde van a encontrar a alguien capaz de hacer frente a Jock Imargo? pregunt Lotr mientras levantaba su jarra de cerveza. En ninguna parte entre los hombres, pero entre los elfos... Yo no apostara por Jock, y espero que me disculpes, chico... De qu diablos hablas, por los dioses? Qu elfos? pregunt Lotr con una risilla. Pues los de toda la vida. Elfos oscuros perfectamente normales, con colmillos y todo. Que son mucho ms hbiles que los hombres con el arco. Pero qu tienen que ver los elfos con el torneo, por la oscuridad? intervino el dueo de una carnicera. O sea, que no te has enterado? No sabes que hoy llega una delegacin de elfos oscuros para ver al rey, de la casa de la... cmo era... de la casa de la Rosa Negra? Y sabis quin la dirige? El prncipe heredero de esa casa, cuyo nombre slo la oscuridad sabe cmo se pronuncia. El mismo prncipe que ha expresado el deseo de participar en el torneo y en la competicin de tiro con arco, para ser
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ms exactos. Razn por la que creo que esta vez lo vas a pasar mal, muchacho. Esos elfos no son fciles de batir. Ya veremos dijo Jock con un gesto de indiferencia. En realidad no daba mucho crdito a los rumores que corran por la ciudad. Maese Lotr, dnde est Lia? En el jardn. Sal a verla respondi amigablemente el padre de la chica. Una vez que Jock se hubo marchado, el posadero sonri y pregunt: Habis visto cmo se ha puesto cuando le he contado lo del elfo? Ah, tonteras. Jock es un buen chico, ni se ha inmutado. T lo conoces mejor, Lotr. Es tu hija a la que persigue, no la ma ri el posadero mientras se levantaba de la mesa. El orondo paisano no tena nada ms que hacer all, ya haba dicho lo que le haban ordenado que dijera y el Amo estara satisfecho. Maese Lotr tena reputacin de ser un tendero adinerado. Vender fruta de ultramar era un negocio fructfero, pues suministraba las mesas de muchos nobles de la ciudad, as como la del rey. El dinero entraba en su casa a espuertas, as que no haba nada de extrao en que el patio interior de la tienda se hubiera transformado en un jardn de flores con tres fuentes de suave murmullo. Una chica estaba sentada a un banco junto a una de ellas. Estaba atareada bordando un tejido blanco en el que ya haban florecido una amapola roja y una campnula azul celeste. Haba un chico de unos siete aos sentado a su lado, que jugaba con un barquito en la fuente. Lia? llam Jock. Ella levant la mirada de su labor, con esa sonrisa que a l le gustaba tanto. Jock! Cunto me alegro de verte! No pensaras que me haba olvidado de ti, no? pregunt l. No, pero el torneo real es hoy y tienes que estar all. Tus ojos me importan mucho ms que cualquier torneo. Lia baj la mirada con recato y sonri. Luego dej la labor a un lado, se puso en pie con grcil elegancia y cogi una fresa de un gran plato de fruta. Quieres? Gracias, tu padre me ha dado un melocotn. Le mostr la suculenta pieza de piel sedosa. Es una pena, porque est muy buena dijo la chica mientras
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Alexey Pehov sombras morda la madura fresa.
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Voy a ganar este torneo para ti, Lia dijo Jock mientras se sentaba con el hermano pequeo de ella, que estaba totalmente absorto jugando con un barquito. Ah, Jock! Pero no has odo lo que dicen sobre ese elfo? S. Pero con elfos o sin ellos, voy a ganar el torneo para ti. En esta ciudad todo el mundo sabe que la hija de Lotr, Lia, es la chica ms hermosa de Ranneng. Ningn prncipe desviar mis flechas de la diana! Lia arranc una flor de uno de los parterres y comenz a arrancarle los ptalos. Qu ests haciendo? Leer el futuro. Para ver si hoy vas a ganar. Pero si eso es slo una flor... Tienes razn dijo ella con un suspiro. Estoy muy nerviosa. No tiene sentido confiar en una estpida florecilla. Lun, Lun, ven! Qu pasa? pregunt el hermano de Lia, enfadado, mientras dejaba de jugar un momento. Corre, ven, Jock nos va a ensear cmo dispara el arco. El nio abandon inmediatamente sus juegos y corri hacia ellos. Toma esta manzana. Ves la estatua del soldado ah, al final del jardn? Pincha la manzana en su lanza y vuelve aqu. Enseguida dijo Lun mientras echaba a correr para hacer lo que le deca su hermana. Qu haces? pregunt el joven arquero con sorpresa. He pedido un deseo. Si le das a esa manzana, es que vas a ganar el torneo real. Est ms cerca que la diana del torneo dijo Jock sacudiendo la cabeza. Oh, vamos, por favor! Hazlo por m! suplic Lia. Jock sonri y asinti. Se puso el guante, coloc la cuerda en su poderoso arco y sac una flecha del carcaj. Una de las suyas. Los penachos eran morados con rayas blancas. Todo el mundo saba qu aspecto tenan las flechas de Jock Imargo. Lun volvi corriendo, una vez colocada la manzana en posicin, un puntito verde en la punta de la lanza de la estatua. Jock coloc una flecha en la cuerda, tir de ella con suavidad, contuvo el aliento y solt con la misma delicadeza. La cuerda golpe su guante con un fuerte chasquido y la flecha sali disparada con un
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zumbido furioso. Un segundo despus, parti la manzana por la mitad y se perdi de vista en el jardn. Hurra! grit Lun con alegra mientras daba saltos arriba y abajo. Ah, bien hecho! exclam Lia entre aplausos de felicidad. Vas a ganar el torneo. Es el destino! Adnde vas? A recoger la flecha. Aguarda! Lo cogi de la mano, se puso se puntillas y le susurr al odo: Djala. Te la devolver esta noche. l le dirigi una mirada de dichosa sorpresa. Lia sonri, le dio un beso en la mejilla y dijo con una voz que era como un arrullo: Y ahora vete! Esta noche celebraremos tu triunfo. Jock se dispona a decir algo, pero la chica le puso un dedo en los labios, esboz de nuevo su encantadora sonrisa y volvi a la fuente sin mirar atrs. Jock titube un instante y finalmente abandon el jardn. Era hora de preparar el torneo y Lia quera que ganase. La muchacha esper unos cinco minutos y luego volvi a dejar el bordado y cruz el jardn. Recogi la flecha que se haba clavado en el suelo y la examin con detenimiento. Excelente. Lun estaba ocupado con su barquito y su padre con sus amigos, as que nadie la echara de menos en un rato. Tena que llevar la flecha lo antes posible y luego habra una recompensa del Amo para ella. Esboz la sonrisa que tanto gustaba a Jock.
Qu piensas de esta ciudad, Eroch? pregunt Endargassa. Es un lugar brbaro, tresh Endargassa respondi con tono deferente el veterano guardia que cabalgaba junto al prncipe. Eroch era un elfo de la vieja escuela y su actitud hacia los humanos era sumamente desdeosa. Endargassa no estaba de acuerdo con su viejo amigo y k'lissang. Las casas de los elfos oscuros tenan que mantener relaciones con los humanos. Por muy extraos, incultos, agresivos y traicioneros que fuesen. Tenan poder, y slo sus guerreros, en combinacin con los elfos, seran capaces de acabar con los orcos. Y por esa razn, los lderes de las nueve casas oscuras, reunidos en cnclave, haban decidido que era el momento de unir las fuerzas de los hombres y los elfos en un solo ejrcito para hacer frente a quienes tenan la osada de hacerse llamar los Primognitos. Por esa razn, el hijo mayor del jefe de la casa de la Rosa Negra haba acudido a Valiostr con una misiva formal para el monarca. Por ello
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mismo, el hermano menor de Endargassa haba partido en una misin similar al Reino Fronterizo. Te equivocas, Eroch. Los hombres son poderosos y sin ellos nunca lograremos acabar con nuestros parientes. No era la primera vez que Endargassa iniciaba esta conversacin. Puede que sean poderosos, tresh Endargassa, pero tambin son avariciosos, crueles y muy peligrosos. Destruiremos a los orcos sin su ayuda. Miles de aos de guerra con los Primognitos demuestran que eso no es cierto, mi querido Eroch. Nuestras fuerzas estn igualadas y nadie consigue imponerse al otro. El ejrcito de los hombres es la fuerza que podra alterar el curso de siglos de guerra a nuestro favor. Los hombres luchan en formaciones cerradas, usan caballera y no estn acostumbrados a hacer la guerra en los bosques. Al menos, la mayora de ellos. Pues entonces habr que echar a los orcos de los bosques dijo Endargassa con un gesto de indiferencia. Antes de enviarnos aqu, vuestro padre debera haberse acordado de La leyenda del oro blando dijo Eroch con un suspiro. Defiende tu casa t mismo, no? cit el prncipe. Claro. Lo recuerdo bien. Pero slo es una cancin. Y los sucesos que narra nunca ocurrieron en realidad. Claro, tresh Endargassa, claro. Pero la leyenda expresa la sabia enseanza de que no se puede confiar en los hombres. Una vez acabasen con los orcos, vendran a por nosotros. Endargassa se limit a sonrer. No se poda decir que Eroch fuera un decidido partidario de la alianza con los humanos. Los hombres pueden ser peligrosos. Y ni siquiera os habis puesto la armadura! Las ltimas palabras del guardaespaldas tenan un evidente tono de reproche. Endargassa vesta una camisa de liviana seda con una rosa negra bordada en el pecho y, desde luego, pareca vulnerable entre los cuarenta y nueve guerreros de su escolta, con sus relucientes armaduras de metal azulado. Si deseas cocerte en un traje de metal con este calor, es cosa tuya dijo Endargassa. Adems, contigo aqu, qu podra sucederme? Eroch no dijo nada y se limit a adoptar una expresin an ms sombra mientras observaba con sus ojos amarillos la multitud de humanos que se haba congregado en las calles para observar a sus honorables invitados. Y ah est nuestro comit de recepcin dijo Endargassa al
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ver un grupo de veinte jinetes embutidos en armadura pesada que galopaba hacia su grupo. Tresh Endargassa, en nombre del glorioso rey Stalkon del Corazn Roto, es un honor para m daros la bienvenida a vuestros compaeros y a vos a la capital de Valiostr! declar uno de los jinetes de armadura blanca y verde. Soy el conde Pelan Gelmi, capitn de la guardia real, y tengo instrucciones de escoltaros a palacio. Muy bien dijo el elfo con un cabeceo. Os seguimos, mi seor Gelmi. Los caballeros asintieron y emprendieron la marcha. Los jinetes obligaron a abrirse a la festiva multitud para hacer sitio a sus honorables invitados. El seor Gelmi tir de las riendas de su montura y se situ paralelamente al prncipe. Como ya habris advertido, tresh Endargassa, hoy es un da festivo en nuestra ciudad. Por eso las calles estn tan llenas de gente. Y yo que pensaba que se haban congregado aqu para darme la bienvenida... brome el elfo. Naturalmente, eso tambin respondi el seor Gelmi, azorado. Estis al corriente de que hoy celebramos nuestro torneo anual? Su majestad os invita a uniros a l en el palco real. Desde luego. Al final del torneo, nuestros arqueros pondrn a prueba su destreza. Dicen que tenis una puntera soberbia, tresh Endargassa. No queris participar en el torneo? No, gracias dijo el prncipe con una pequea sonrisa en los labios. Creo que no sera del todo honora... Hubo un movimiento brusco en el aire y una flecha alcanz a Endargassa en el cuello. El elfo se balance, se llev las manos a la garganta, solt un jadeo y cay a la calle desde su montura. Los elfos oscuros blandieron sus s'kashes y los hombres sus espadas. La multitud se dispers en todas direcciones, atropellndose unos a otros, y alguien corri hasta el cuerpo con la intencin de detener la hemorragia, pero ya era demasiado tarde. Endargassa, prncipe heredero de la casa de la Rosa Negra, estaba muerto. El tirador est en el tejado grit alguien. Los humanos pagarn la muerte de mi seor! rugi Eroch mientras abrazaba con fuerza el cadver del prncipe contra su propio cuerpo. El conde Pelan Gelmi estaba plido y aterrorizado. Se encontraba en medio de cincuenta elfos oscuros, torvos y furiosos, que acababan de perder a su noble seor.
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Alexey Pehov sombras Si no hacemos algo, correr la sangre, pens.
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Chuch! Corta las calles! Braks, corre a galope a llevar la noticia al rey! Por la oscuridad, encontrad a ese tirador! Que no escape ni un ratn! Paru, que venga toda la guardia! No os quedis ah! Haced algo! Los hombres corrieron a cumplir las rdenes recibidas, mientras el conde desmontaba y se inclinaba sobre el elfo muerto. Eroch estaba arrodillado en medio de un charco de sangre, con su s'kash tendido a su lado. Haba roto y extrado la flecha del cuello de Endargassa y los dos fragmentos, ahora inofensivos, yacan sobre la sangre. Si no encontris al asesino, nosotros mismos nos cobraremos venganza por la muerte del tresh Endargassa dijo Eroch con amargo odio. El conde recogi los fragmentos de la flecha. Los vistosos guantes de su uniforme de gala se mancharon de sangre. Chuch! S, mi seor. Uno de los caballeros acudi a galope y tir de las riendas de su caballo. Reconoces esto? pregunt el conde a su lugarteniente mientras le pona el fragmento delante de las narices. S-s... Chuch pareca tan sorprendido como el conde. Esa flecha... Creo que habremos capturado al asesino de vuestro seor en menos de una hora lo interrumpi Gelmi mientras se volva hacia Eroch. Esperaremos... una hora.
An faltaba al menos una hora para el comienzo del torneo real, pero Jock ya se diriga a paso vivo hacia el campo de justas, donde se celebrara la competicin principal. Por un lado senta curiosidad por saber quin iba a ganar el combate general y, por otro, tena que prepararse, comprobar el viento e inspeccionar la zona donde se celebrara la prueba. Algo raro suceda al avanzar por la calle que llevaba al campo, pero Jock no pudo averiguar lo que era. Entonces se dio cuenta: era la gente! Haba muy poca para el da del torneo! Por alguna razn, los ciudadanos no acudan corriendo para ocupar sus asientos en los bancos y disfrutar de los combates. Todo el mundo estaba hablando de algo que haba sucedido cerca de la puerta Embarrada. Al parecer haban matado a uno de los
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elfos, pero Jock estaba totalmente concentrado en la victoria que quera obtener y no le preocupaba nada ms. Durante la ltima hora, lo nico que haba visto el arquero en su mente haba sido la diana roja y blanca en cuyo centro tena que clavar no menos de ocho flechas. Recorri los ltimos cien pasos que lo separaban del final de la calle y del comienzo del recinto del torneo. Todo el mundo pareca haberse evaporado. No haba ni un alma a la vista, aparte de unos soldados de la guardia real situados frente a l. Jock frunci el ceo. Primero, qu estaban haciendo esos soldados all, donde no sola haber ms que la guardia municipal? Y segundo, eran muchos ms de los necesarios. Haba al menos veinte a pie, la mitad de ellos con lanzas y la otra mitad con ballestas. Y otros diez a caballo, con armadura completa y aire beligerante. Jock asumi que el caballero de armadura blanca y verde estaba al mando. Al menos, su impedimenta era la ms elaborada. Los hombres aguardaron en silencio mientras se aproximaba. Nadie dijo nada y nadie se movi. Jock fren el paso y se qued boquiabierto: las banderolas del torneo y el pendn real, azul y gris, ondeaban a media asta. Es que ha muerto el rey? murmur asombrado. Eso explicara por qu nadie se diriga al torneo y la gente pareca tan preocupada y aterrada. Las expresiones de los guardias eran secas y tensas. Jock se acerc a los hombres que le bloqueaban el paso y se dirigi a uno de ellos, con el que haba bebido cerveza varias veces: Tramur, qu pasa aqu? Mirad, pero si ha venido a nosotros! dijo el soldado con una sonrisa ladeada, mientras agarraba su lanza an con ms fuerza. Suelta el arco, alimaa! Qu pasa? dijo Jock, sorprendido. Mir al caballero de blanco y verde, pero ste no dijo nada. Tramur golpe a Jock en el estmago con el astil de la lanza. El joven se retorci de dolor y solt el arco. Los ojos se le llenaron de lgrimas y se qued sin aliento. El segundo golpe cay sobre su cuello y la superficie de la calle se balance, se elev y lo embisti con fuerza en plena cara. La boca se le llen de sangre, una neblina arremolinada le nubl los pensamientos y, mientras trataba de preguntar por qu estaban golpendolo, alguien le propin un puntapi debajo de las costillas que lo hizo caer sobre los adoquines. Lo apalearon largo rato en silencio. Trat de protegerse la
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cabeza con las manos y se hizo un ovillo como un feto en el vientre de su madre, pero no pudo escapar a los golpes. No haba sitio donde esconderse. Seguan cayendo sobre l como una lluvia. Potente, dolorosa, desesperada. El arquero ya no poda saborear la sangre de su boca, porque era demasiado abundante. El ruido de sus odos se fue volviendo espeso y apagado, como una cinaga embarrada. Hasta que finalmente, alguien grit: Ya es suficiente! Que paris, digo! Los elfos no quieren un cadver. Jock no oy nada ms despus de esto. Se hundi en el amparo del olvido. Pas los siguientes das sumido en una neblina de aturdimiento. Despertaba en una angosta celda, una autntica caja de piedra, donde tres hombres de rostro aburrido, con el emblema de los Hombres de Arena del rey, le hacan extraas y aterradoras preguntas. Al principio, Jock trat de explicarse, de decirles que era inocente, pero entonces las palizas comenzaron de nuevo. Nadie quera escucharlo. Lo nico que queran los Hombres de Arena era una confesin. Sin ella, los elfos oscuros, que estaban locos de furia, provocaran un bao de sangre. Luego comenzaron las torturas. Llegada la tercera sesin se vino abajo y confes todas las atrocidades que se le atribuan. Ya no le importaba lo que le pasara, mientras lo dejaran en paz al menos un tiempo. Su rostro se haba convertido en una masa sanguinolenta a base de golpes, tena la nariz rota en varios puntos, los dedos destrozados, varias costillas partidas y el cuerpo entero cubierto de magulladuras y cortes. Apenas poda moverse cuando lo arrojaban sobre el jergn de paja empapado de orines de su celda. Lo nico que alcanzaba a hacer era respirar, sollozar y quedarse dormido. A veces se abra la puerta de la celda y reciba visitas. En tales momentos gema de manera lastimera y silenciosa, porque comenzaban a golpearlo de nuevo. Finalmente regres el olvido y durante ms de una semana estuvo al borde de la muerte. Pero no lo dejaron morir. Un Hechicero de la Orden los ayud a traerlo de vuelta desde las sombras. Soaba a menudo. En sus sueos visitaba un lugar lejano, muy lejano a la caja de piedra en la que le haba arrojado algn canalla. El arquero no recordaba ninguno de sus sueos, salvo uno... En este sueo, un guardia vena, abra la puerta de la celda y le deca con una sonrisa de alegra que saba que Jock era inocente y que el crimen era obra de los senadores del Amo. El Amo estaba
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esperando... Al despertar, Jock lloraba y se retorca sobre el jergn. Y luego volva a quedarse dormido. Despus de eso lleg un juicio muy rpido del que apenas podra recordar nada. Slo una luz brillante en sus ojos, las plidas manchas de caras y ms caras y numerosas voces que hablaban. Le preguntaban algo y l responda... Un hombre mostr al juez su carcaj y luego sac una flecha que estaba rota y cubierta de sangre por alguna razn. No soy culpable susurr Jock. Pero nadie lo escuchaba mientras el escribano de la corte araaba el papel con su pluma. Fueron los siervos del Amo... El conde interrog a maese Lotr, que estaba colorado, sudoroso y tan aterrorizado que balbuceaba y miraba a su alrededor al hablar... S, Jock estuvo en mi casa aquel da... S, se molest al enterarse de que el prncipe de los elfos, que descanse en la luz, iba a participar en el torneo... S, haba algo extrao en su mirada... Por qu no me di cuenta en el momento, viejo estpido de m? Y haba otros... Amigos, conocidos, familiares... S, quera ganar... S, podra haber perdido ante el elfo... S, siempre haba sido un hombre vanidoso y malicioso. S, una terrible desgracia! Y luego lleg Lia. S, Jock le haba dicho que hara lo que fuese para ganar aquel da... Despus de eso no quiso or nada ms. Sus labios rotos no hacan ms que murmurar una palabra: Lia... Lia... Lia. Todo concluy muy deprisa. Todo: su confesin firmada, la flecha con la sangre, el testimonio de una docena de testigos... La corte suprema no tard en llegar a la nica conclusin posible. Cuando descendi el mazo de madera y el viejo y flaco juez de tnica negra y absurda peluca blanca pronunci la solitaria palabra culpable, Jock vio que el elfo que haba pasado todo el juicio sentado como una estatua de piedra lo miraba y sonrea. Al instante se moj los pantalones. Aquella sonrisa lo aterraba mucho ms que todas las palizas que le haban propinado los humanos.
No lo ejecutaron. Hicieron algo mucho peor: se lo entregaron a los elfos oscuros. Un elfo viejo, de ojos amarillos y apagados y el cabello tan reseco como la paja, el mismo que lo haba aterrado hasta tal punto durante el juicio, se hizo cargo personalmente de l. Lo arrojaron en un carromato con grilletes en los pies y se lo llevaron de Ranneng. Para Jock, el viaje hasta Zagraba fue una solitaria e ininterrumpida jornada presidida por el chirrido de las ruedas, la
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presencia del cielo sobre la cabeza, las voces guturales de los elfos y el dolor. ste regresaba todos los das para morder su carne como unas pinzas al rojo vivo tan pronto como se haca la oscuridad y los elfos se detenan para pasar la noche. Era entonces cuando Eroch acuda al prisionero y sacaba su cajita de agujas de acero. El elfo nunca deca nada, pero siempre, despus de la tortura, Jock pensaba que haba llegado el momento y era hora de morir. Y esperaba su muerte con dichosa expectacin. Pero los elfos tenan mucho cuidado de no perder a su prisionero como consecuencia de la tortura. Cuando el dolor se haca absolutamente insoportable, cuando amenazaba con expandirse hasta hacerle reventar la cabeza, apareca un chamn elfo para aliviarlo de su sufrimiento. Y a la noche siguiente todo se repeta. Da tras da, Jock sufra un tormento insufrible: mora maldiciendo a los dioses, volva a la vida, sollozaba y volva a morir. Una pesadilla sin final... No recordara mucho sobre Zagraba... Hojas verdes, arroyos tintineantes, fro y dolor... Lo llevaron a alguna parte, se lo mostraron a alguien, centenares de rostros lficos con colmillos, un viejo elfo con una diadema negra en la cabeza, silencio y ms dolor...
Por alguna razn, all todos los rboles crecan del revs. Lo mismo que la hierba. Y el sol se pona en el suelo. Los elfos caminaban boca abajo en el suelo, con las cabezas hacia abajo. Durante mucho tiempo no logr entender lo que estaba sucediendo. Slo lo comprendi al ver que la sangre que brotaba lentamente de un corte que tena en la mejilla resbalaba hacia su frente en lugar de hacia su barbilla y luego ascenda en direccin al suelo, que estaba encima de su cabeza. Era muy sencillo: estaba colgado cabeza abajo de un rbol, con los pies atados a una gruesa rama. Cunto tiempo llevaba all? Una hora? Un da? Se hizo la oscuridad y la noche cay sobre el bosque, y las estrellas se encendieron entre las copas de los rboles, bajo su cabeza. Nadie lo custodiaba. No haba necesidad. Nunca podra escapar de la cuerda-telaraa lfica y adems, cun lejos podra llegar un hombre torturado casi hasta la muerte en medio de un bosque desconocido? El arquero volvi a sumergirse en el olvido, tratando de sobreponerse al dolor. Lo despert un suave susurro en la hierba y, al abrir los ojos, vio una oscura silueta femenina.
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Alexey Pehov sombras Una elfa, pens.
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La figura no dijo nada y tampoco l. Slo senta indiferencia y ya se haba acostumbrado al hecho de que muchos elfos acudieran slo para mirarlo. Que mirara todo lo que quisiera mientras no le pegase. De repente, la elfa se ech a rer. Quin... sois? Le cost formar las palabras, porque llevaba mucho tiempo sin hablar con nadie. La mayora del tiempo no haba hecho ms que aullar de dolor. Pobre criatura susurr la mujer. Lia? De verdad eres t? dijo con voz entrecortada, incapaz de dar crdito a sus odos. Lia? Bueno, puedes llamarme as si te place dijo ella al tiempo que sala de las sombras a la luz de la luna. Estaba tan hermosa como en el jardn, aquel da maldito en el que mataron al prncipe de los elfos. Cabello castao claro, ojos azules, pmulos altos, labios carnosos... Lia. Su Lia. La que lo haba traicionado. Pero... Cmo? Cmo poda estar all su novia, tan lejos de casa, en el corazn mismo de la comunidad de los elfos? Los servidores del Amo pueden hacer cosas mucho ms complicadas que sa. El Amo? No soy culpable! Nunca podra haberlo hecho! Lo s dijo ella con una sonrisa. Lo sabes... Y entonces, por qu no dijiste nada? Tienes que decrselo a los elfos, tienes que explicrselo... Ya es tarde. Los elfos no escucharn a nadie, estn demasiado sedientos de venganza. No se preocuparn de averiguar si eres culpable o no hasta dentro de varios meses, por lo menos. Pero, por desgracia, no tienes tanto tiempo. Los elfos han decidido hacer una excepcin contigo. La Hoja Verde te espera maana. Jock se retorci en la cuerda y comenz a balancearse como un pndulo. Solloz de terror. No quera morir as. Pero tienes una alternativa, bobo. Lia se le acerc y l capt el aroma de su perfume de fresas. O los elfos oscuros dan ejemplo contigo con una forma de ejecucin que hasta ahora slo haban usado con los orcos o... O? repiti Jock como un eco. ... o te conviertes en un fiel servidor del Amo.
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Estuvo hablando durante mucho tiempo y al terminar, Jock dijo una sola palabra: S. El odio arda en sus ojos. La chica sac un pual curvo lfico de entre los pliegues de su vestido, se puso de puntillas y le reban el cuello con un suave movimiento. La clida catarata se derram sobre su pelo, su cara, su cuello y su vestido. Permaneci inmvil, aceptando este terrible bautizo de sanguinolento roco... y sonriendo. Cuando todo hubo terminado, la chica mir el cuerpo que colgaba delante de ella y dijo: Volvers a nacer, esta vez en la Casa del Amor, y te convertirs en el primero y el ms devoto de sus servidores! Un momento despus, el claro del bosque estaba vaco, aparte del cuerpo muerto de un hombre que se columpiaba lentamente suspendido de una cuerda.
Has pasado mala noche. Ms pesadillas? me pregunt KliKli mientras se envolva en su capa para protegerse del glido aire matutino. Aj respond de mala gana mientras daba una vuelta en la manta. De qu se trataba esta vez? Jock Trae Inviernos. Vaya! Cuntamelo! dijo el trasgo con avidez. Djame en paz, Kli-Kli, ahora mismo no tengo tiempo para ti! Tras la conversacin del da anterior alrededor de la fogata y mi ltimo sueo, tena muchas cosas en que pensar. Kli-Kli solt un gruido de frustracin y se march para incordiar a Ciendelmparas, que estaba ensillando los caballos. Aquella maana el tiempo volvi a empeorar y comenz una llovizna. Las gotas eran tan finas que casi no se podan ni ver. Al menos no era un aguacero como el de das anteriores. Estbamos todos hasta el mismsimo gorro de aquella dichosa lluvia. Es difcil decir que era peor: aquel calor que atontaba o la hmeda miseria de la lluvia. El fuego se haba apagado totalmente durante la noche y la fina llovizna haba terminado de extinguir las brasas que haban quedado. No tena sentido encender una nueva fogata, porque nos llevara demasiado tiempo. Comimos un poco de carne fra de ave que Ell
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Alexey Pehov sombras haba cazado el da antes y nos pusimos en camino.
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La desapacible y fra llanura, salpicada de lomas, se extenda ms y ms sin que se alcanzara a divisar su final. Las nubes y la penumbra nos hacan sentir a todos muy deprimidos. Al cabo de una hora y media de galope, Alistan condujo el grupo por un viejo camino, medio borrado y apenas visible entre los charcos. Debe de haber una aldea unas tres leguas ms all dijo Ell. Tenemos que conseguir provisiones y comprar caballos dijo Alistan Markauz con un gesto de asentimiento. Si es que los venden respondi Ell con tono de duda. Los campesinos necesitan todos los animales que tienen seal Panal. Ya veremos cuando lleguemos all dijo Alistan y prosigui la marcha en cabeza del grupo. Comenzamos a avanzar con mayor lentitud. Los cascos de los caballos chapoteaban en el lodo y en los charcos, donde pareca hervir el agua de lluvia. Una mortaja cubra el mundo y nuestra vista slo alcanzaba cien o ciento cincuenta metros por delante. El camino comenz a bajar por la ladera de otra colina. El agua flua en grandes regueros que iban a desembocar en una enorme superficie encharcada, que pareca que nos obligara a nadar de nuevo. Los caballos estaban metidos en el agua hasta las rodillas. Nos perdimos porque no podamos ver el camino y terminamos en un viejo e inundado cementerio. La parte superior de las lpidas sobresala del agua como pequeos islotes. Galopamos entre ellas, tratando de conducir a los caballos en fila india para que, Sagot mediante, no cayeran en un pozo profundo que pudiera estar oculto bajo el agua. Y ahora dnde estamos? desesperanzado, hablando para s. pregunt Panal con tono
En la tierra de los muertos, es que no te das cuenta? murmur Hallas, que no entenda que algunas preguntas son simplemente retricas. Qu har un cementerio en un sitio como ste, que se inunda con tanta facilidad? pregunt Panal mientras lanzaba una mirada de indiferencia a un atad medio sumergido que pasaba flotando a nuestro lado: era evidente que haba salido de una tumba reciente. La aldea ya est cerca respondi Marmota mientras mova el borde de su capucha para proteger a Invencible de la lluvia. Cuanto antes mejor dijo Deler, cuyo gorro haba quedado reducido a una masa informe y empapada. Quiero estar a cubierto,
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en un sitio clido, con un fuego, vino especiado, una cama mullida y todos los placeres de la vida. No creo que puedas encontrar una posada aqu, en estas tierras, ni ms all. Da gracias si nos dejan pasar la noche en el granero respondi Marmota mientras se limpiaba las gotas de lluvia de la cara. La lluvia va a seguir todo el da dijo Mero con voz ronca, al tiempo que trataba de colocar a su caballo en paralelo a Abejita. Quieres terminar en una tumba? Retrocede o avanza le contest. Me dirigi una mirada colrica desde debajo de su capucha y tir de las riendas de su montura. El cementerio termin tan bruscamente como haba empezado. Algo parecido a un camino apareci bajo el agua y ascendi hasta la cima de la siguiente loma. Slo tard un instante en cogerle ojeriza a la aldea. Unas cincuenta casas chatas de madera, levantadas a lo largo del muro formado por un negro bosque de abetos. Campos empapados y despejados, denso lodo en las calles, humo procedente de las chimeneas sobre los tejados y lluvia para completar el cuadro. Todo aquello alimentaba los negativos sentimientos que me inspiraba el lugar. Un muchacho que caminaba hacia nosotros con un cubo lo dej caer sobre el lodo al ver a nuestro grupo y ech a correr gritando. Mero maldijo entre dientes, aparentemente sin darse cuenta de que una comitiva de hombres armados a caballo aparecidos de repente tras una cortina de lluvia bastara para aterrorizar a cualquier hombre adulto y mucho ms a un nio de diez aos. Al llegar al centro de la aldea, todos los lugareos se haban resguardado de la lluvia y las calles estaban desiertas. Las gotas caan desde los tejados, tamborileaban sobre nuestras capuchas y chapoteaban en los charcos. Nos rodeaban sus suaves susurros. Un hombre grande y fornido, armado con un hacha, sali de una de las casas y nos mir alarmado. Cmo se llama este pueblo? le pregunt Panal. Alto Nutrias respondi el campesino con tono sombro mientras jugueteaba nerviosamente con su hacha. No queremos problemas. Y no los vais a tener. Hay alguna posada en la aldea? Todo recto, a unos doscientos metros. La casa gris con el cartel. No tiene prdida. Panal le ofreci un cabeceo de agradecimiento como respuesta y pic espuelas. Continuamos en la direccin que nos haba indicado.
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Incapaz de resistirme, ech una mirada atrs, pero el campesino del hacha ya haba desaparecido. La posada era tan deprimente y poco impresionante como el resto de las casas de Alto Nutrias. Haba un cartel de latn colgado sobre la puerta, pero no pude distinguir lo que deca. Era demasiado viejo, la pintura se haba cado haca siglos y el posadero no se haba molestado en volver a pintarlo. Esperad aqu dijo Alistan Markauz mientras desmontaba de un salto y le tenda las riendas a Marmota. Vamos, Panal. Entraron en la casa y los dems nos quedamos fuera, empapndonos bajo la lluvia. Deler no dejaba de rezongar sobre fuegos y comida caliente. Hallas le pidi al enano que guardara silencio con un comedimiento impropio de l. Alistan y Panal regresaron entre cariacontecidos y furiosos. La posada no est abierta, no podemos pasar la noche aqu. En la aldea nadie vende nada y menos que nada caballos. Tienen menos de una docena. Y si insistimos? inquiri Egrassa. Creo, primo mo, que no sera un buen modo de granjearse el cario de los hombres respondi Miralissa al elfo. La expresin de Egrassa dej bien claro lo que pensaba sobre el cario de los hombres. Pero van a dejarnos pasar la noche en alguna parte o no? los interrumpi Mero. Estoy ms que harto de esta lluvia! Todos estamos hartos de la lluvia dijo Panal con su vozarrn mientras montaba en su caballo. Mi seor Alistan, y si tratamos de buscar un sitio en una de las casas? Puede que alguien se avenga a alojarnos por... no s... unas cinco monedas de oro. No merece la pena correr el riesgo. El posadero dice que estas tierras pertenecen a Balistan Pargaid. Marmota maldijo en voz alta. Vmonos de aqu. Pero antes de que hubiramos recorrido ni cien metros, una multitud bloque la calle. Una multitud hostil, furiosa y silenciosa. Casi todos los habitantes de la aldea estaban all y muchos de ellos enarbolaban horcas, hachas, guadaas, mayales o simples maderos. Vaya! trin el bufn en voz queda. Volv al instante la mirada: dos carromatos bloqueaban el camino. Muy inteligente. Cul es el problema? pregunt Alistan Markauz. El hombre del hacha al que habamos visto antes sali de la
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Alexey Pehov sombras multitud. No queremos problemas! Nos vamos del pueblo, dejadnos pasar!
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Con gusto, pero antes tendris que tirar las armas y darnos los caballos! Cmo? rugi Hallas y balance el azadn en el aire. Ningn gnomo le entrega su arma a una manada de campesinos rabiosos y apestosos. Nunca! La multitud comenz a cuchichear amenazadoramente mientras avanzaba hacia nosotros. Nos abriremos paso dijo Alistan Markauz mientras azuzaba a su caballo en la grupa con la parte plana de la espada. El enorme caballo de guerra se abalanz sobre los hombres y atropell a los que marchaban por delante. La hoja destell y repeli el golpe de un mayal. Los campesinos aullaron y echaron a correr en todas direcciones. Azuc a Abejita para no quedarme rezagado. Nuestro grupo atraves las filas de los campesinos como un cuchillo caliente la mantequilla. Los que eran demasiado lentos para apartarse de un salto fueron pisoteados. Uno de los mozos estuvo a punto de clavarme una horca en el costado. Pero Hallas le abri la cabeza en dos con su azadn antes de que yo tuviera tiempo ni de sentir miedo. Un segundo despus haba dejado atrs la turba y picaba espuelas desesperadamente mientras inclinaba el cuerpo y lo pegaba al cuello de Abejita. Los gritos amenazantes quedaron detrs y pasamos como una exhalacin junto a la hilera de las deprimentes y grises casas, ansiosos por salir de aquella aldea maldita lo antes posible. Me pregunt qu mosca les habra picado. Haba una especie de encrucijada delante de nosotros, donde unos quince hombres se interponan en nuestro camino. Sin embargo, al contrario que los campesinos, estos hombres estaban armados con lanzas y arcos. Y mucho mejor vestidos... de lana y acero. Alistan se desvi con su caballo hacia la izquierda, ms all del alcance de las lanzas levantadas en su direccin. Miralissa logr incinerar a uno de nuestros enemigos con un hechizo. Mientras los dems pestaeaban y gritaban de terror, nuestro grupo pas como una flecha en pos de Alistan. Yo galopaba el ltimo, inmediatamente detrs de Hallas, y vi pasar las afiladas puntas de las lanzas a escasos diez centmetros de mi cara. Abejita se encabrit sobre las patas traseras y relinch. De milagro no me arroj de la silla al lodo. Oh, maravilloso! rugi Mero al ver que el camino de la izquierda tambin estaba bloqueado por lanceros.
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Haciendo un esfuerzo, consegu que Abejita siguiera al caballo de Fisgn. Tendramos que escapar juntos. En aquel momento cabalgbamos en direccin contraria a nuestros compaeros. O el taido de los arcos tras de m y una de las flechas pas silbando junto a mi oreja y fue a clavarse en la grupa de la montura de Mero, que galopaba por delante. El animal se encabrit y lanz a su jinete al suelo. Dame la mano! grit mientras, inclinado sobre la silla, corra hacia l. Fisgn me agarr la mano y dio un salto. De un tirn, lo ayud a subirse a Abejita y una vez all se me agarr como una sanguijuela. Tenemos que salir de aqu! Vamos! No tendra que pedrmelo dos veces. Las flechas volvieron a acercarse silbando, pero esta vez fallaron. Cruzamos a galope la aldea entera sin encontrarnos con nadie ms a un lado o a otro. Slo detuve a Abejita cuando Alto Nutrias qued muy detrs de nosotros, escondida tras la cortina de lluvia. Qu gente tan poco amistosa. Por qu estaban tan furiosos con nosotros? Podramos volver y preguntrselo dijo Mero mientras desmontaba de Abejita de un salto. Tenemos que encontrar a los dems. Con esta lluvia? No lograras verlos hasta que no tropezaras con ellos. Y qu sugieres t? Dira que huyramos como alma que lleva el Sin Nombre, si no estuviramos tan cerca de la frontera. Pero aqu no se llega muy lejos sin ayuda. Desmont de Abejita y me volv hacia l. Te equivocas. Tenemos que encontrar a los dems lo antes posible. La aldea est en esa direccin. Slo tenemos que rodearla para dar con nuestros compaeros. Los dos en un solo caballo? dijo mientras se volva y lanzaba una mirada pensativa en direccin a Alto Nutrias. Entonces fue cuando lo vi. Dos flechas sobresalan de la espalda de Mero. Astiles gruesos como dedos, con penachos blancos. Una de ellas estaba clavada debajo de su omplato izquierdo y la otra bastante ms abajo y a la derecha. El corazn y el hgado. Nadie puede sobrevivir con heridas as. Pero Fisgn no pareca sentir dolor ni notar la presencia de las flechas, aparte de que no haba una sola gota de sangre en su ropa.
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Bueno, qu te parece? Harold, que te estoy hablando! Qu? Algo deba de verse en mi mirada, porque Mero entorn los ojos, me observ fijamente y pregunt: Qu sucede, viejo amigo? Sabes... dije con cautela. Al final resulta que esos perros s tenan buena puntera. Por qu dices eso? Seguimos vivos, no? Tienes dos flechas clavadas en la espalda. No las sientes? Sin apartar los ojos de m, tante su espalda hasta encontrar una de las flechas y entonces solt una risilla siniestra. Por la oscuridad! Si supieras en qu momento tan inoportuno ha sucedido esto dijo con una sonrisa tortuosa y entonces, inesperadamente, apareci detrs de m y me golpe en el plexo solar. Mientras Abejita relinchaba de terror y retroceda, yo me retorc sobre m mismo y ca al suelo. Lo nico que tena que hacer era vigilaros y decirle a la mujer dnde estabais dijo Fisgn con tono lastimero. Ahora el Amo me castigar. Sent que el corazn me daba un vuelco. Mero ya no tena ojos. Donde tendran que haber estado las pupilas y los iris, haba ahora un mar de oscuridad. Sus ojos eran los mismos que los del hombre de la prisin del Amo. El pual salt a mi mano por propia iniciativa y le hund la larga hoja en las tripas, pero l no hizo el menor sonido. Ni siquiera vi cmo me golpe. Simplemente, el dolor estall en mi pecho, por debajo de la cota de malla, y volv a verme en el suelo. Mira dijo Fisgn con tono de hasto mientras se sacaba el pual del estmago y lo sopesaba en la mano. La verdad es que los hombres de Markun s que me arrojaron al agua bajo el muelle aquel da, cuando os rob el dinero a For y a ti. Tuve mala suerte. Estar muerto no es una buena cosa, Harold. Pero el Amo me devolvi la vida. Me convirti en un Sin Alma y lo nico que tena que hacer era vigilarte. Bueno, qu vamos a hacer contigo? Zing! Una flecha negra lo alcanz en el corazn. Zing! Una flecha en la garganta. Zing! Una flecha en el vientre. Ell, a no menos de diez metros de nosotros, disparaba metdicamente una flecha tras otra.
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Alexey Pehov sombras En vano!
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No es tan fcil matarme gru Mero mientras se abalanzaba sobre el elfo. Llevo mucho tiempo esperando esto! Ell tir el arco al suelo y desenvain el s'kash de su hombro. Mi cuchillo era mucho ms corto que la hoja curva lfica, pero eso no pareci preocupar lo ms mnimo a Fisgn, que salt sobre el elfo como un huracn de primavera. Respiraciones entrecortadas, el destello de las hojas, el tintineo del acero contra el acero. Mero perdi el brazo a partir del codo, pero continu atacando. Ni una gota de sangre brot del mun y sus ojos negros se mantuvieron inmutables. Lo alcanc en la nuca con un virote de mi ballesta y el proyectil le atraves la cabeza de un lado a otro. Pero esta pequea molestia no pareci distraer al Sin Alma. Entonces record lo que el Mensajero le haba dicho a Lafresa. Ell! grit mientras recargaba la ballesta. La cabeza! Crtale la cabeza! Mero rugi, dio la espalda a su adversario y corri hacia m con el cuchillo preparado. El elfo se le ech encima desde atrs, la espada curva cort el aire con un silbido y separ la cabeza del que fuese mi amigo de su cuerpo. La cabeza cay sobre el barro y se alej rodando. El cuerpo, cosido a flechazos, agitaba desesperadamente de un lado a otro el brazo que le quedaba, con el propsito de alcanzarnos con el cuchillo. El infecto monstruo segua vivo y an era peligroso. Ell salt sobre la cabeza y le asest sendas pualadas en los ojos negros con una daga que haba sacado de su bota. Son como si se hubiera roto una cscara de huevo y el cuerpo se convulsion violentamente una vez ms antes de desplomarse sobre un charco y quedar inmvil. Sin perder un instante, el elfo corri hasta el cuerpo y, sacando de nuevo el s'kash, comenz a segar brazos y piernas. Yo segua en el mismo sitio, con la ballesta bajada, cuando Ell me devolvi mi pual. Lo cog exhausto, lo examin por todos lados y volv a guardarlo en su vaina. No haba una sola gota de sangre en la hoja. Nunca me gust. Los ojos amarillos de Ell centellearon. Qu era esa cosa? pregunt estupefacto. Una especie de necrfago creado a partir de un cadver. Un sirviente muy fiel. Piensan, hablan, pueden comer y recuerdan todo lo que les sucedi antes de morir. Es casi imposible distinguirlos de la gente normal. Pregunta a Miralissa si quieres saber ms y tanto te interesa. Hemos tenido suerte de que no hiciera nada durante el viaje.
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Alexey Pehov sombras Cmo nos encontraste?
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Ya te lo he dicho, nunca me gust respondi Ell. Coge tu caballo y vmonos. La lluvia est empeorando. Llam a Abejita con un silbido. Era un truco que me haba enseado Kli-Kli. El animal segua aterrado y mir de hito en hito el cadver tirado sobre el charco, pero acudi a mi llamada. Gracias le dije mientras me suba a la silla. Hoy me has salvado el pellejo. Su nica respuesta fue un gesto de asentimiento. Yo pas sobre el cuerpo del Sin Alma y no mir atrs una sola vez en todo el camino de regreso hasta nuestro grupo.
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12 EL JUICIO DE SAGRA
Despus de Alto Nutrias, el tiempo comenz a mejorar. Los dioses de los cielos chasquearon los dedos y, en una sola noche, un fuerte viento se llev las nubes. El sol asom por la maana y comenz a secar la tierra con una clida caricia que la liber de tanta humedad superflua. Al fin poda quitarme la capa y disfrutar del tiempo. Segn Alistan Markauz, nuestro destacamento llegara al Reino Fronterizo antes de la noche. Con un poco de suerte y algo de ayuda por parte de los dioses, nos encontraramos con una de las guarniciones. En la frontera, nadie nos negara un refugio para pasar la noche. Tras el incidente con Mero, Miralissa pas mucho tiempo hacindome preguntas sobre lo sucedido. La elfa asinti como si todo lo que le contaba tuviera sentido e intercambi miradas con Kli-Kli, que se haba acercado en su montura, pero no hizo ningn comentario, y slo al final de mi relato dijo: Como decs los humanos, has nacido con estrella. Y se fue el fin de la conversacin. Ni ella ni el trasgo se dignaron a explicarme nada. Esper el momento propicio para acercarme a Ell. El elfo me dirigi una mirada de sorpresa, pero aguard a que comenzara la conversacin. Ell... Quera... No te molestes, Harold, tu gratitud carece de importancia para m. En realidad no es de eso de lo que quera hablarte dije, un poco avergonzado. No? Una intrigarme. Contina. mirada rpida. Vaya, has conseguido
Perteneces a la casa de la Rosa Negra... Supongo que la pregunta te sorprender, pero sabes algo sobre Jock Trae Inviernos?
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El asesino del prncipe? En nuestra casa hasta los nios lo conocen. Una historia ideal para alimentar la aversin a la raza humana. Sonri y fui incapaz de decidir si bromeaba o hablaba en serio. Qu le pas? Fue ejecutado. Eso es lo que contis a los extraos, Pero qu le pas en realidad? T mismo eres un extrao respondi Ell con acritud, pero entonces hizo una pausa y pregunt: Por qu te interesa eso? He tenido un sueo en el que no lo ejecutaban. Al menos no como estaba planeado. Si has tenido ese sueo, por qu me preguntas a m? pregunt el elfo de ojos amarillos. El muchacho tuvo suerte; alguien demasiado clemente le cort el cuello de un lado a otro. Se pas un dedo por delante de la garganta para mostrar cmo se haca. Es una historia que no nos gusta demasiado. Jock logr escabullirse de sus verdugos justo antes de su verdadera ejecucin. Ese bastardo tuvo suerte. Nunca descubrimos quin lo haba enviado a la oscuridad. Se rumore que los orcos se haban colado en nuestro campamento para gastarnos una pequea broma. Pero yo no lo creo. Y... Harold, sucedi hace ms de seiscientos aos. Han pasado muchas generaciones desde entonces y t quieres que recuerde las historias de los ancianos? No s ms que eso. Lo entiendo... pero no poda decirte que no era culpable de sopetn. Ya conoces el dicho: la furia nubla el juicio. Los humanos buscabais... eh, cmo lo llamis? Un cabeza de turco. Por qu molestarse en buscar al culpable si el elfo cay muerto por una flecha de Jock? O muy parecida a la suya. Tenais una alternativa. O tratar de encontrar al autntico asesino y entrar en guerra o sacrificar una vida humana y olvidar el asunto. Vuestro rey actu sabiamente. El cabeza de turco fue encontrado, la flecha se mostr en el juicio, hubo una confesin, aunque se consiguiese a golpes, hubo testigos... Esboz una expresin de sarcasmo. Mis antepasados no se portaron mejor. La rabia y la pena les ofuscaron la razn y queran venganza por lo sucedido en Ranneng, aunque el acusado no fuera culpable. Lo interrogamos tambin, pero ente vuestras palizas y vuestras torturas... no haca ms que suplicar que no le pegramos ms... En aquel momento lo haban declarado
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culpable. Slo tres meses despus comenzaron a profundizar ms y descubrieron que haba sido otro arquero y que Jock estaba en otro sitio en el momento del crimen. Otro arquero? A tu raza no le gusta hablar de sus errores ms que a los elfos. Confes. Voluntariamente. Vino y nos cont todo lo que haba sucedido, dnde se haba escondido y cmo haba disparado. Lo nico que no cont fue por qu lo hizo. Quin? El autntico asesino. Nadie pens que fuese un loco sin nada mejor que hacer? Cmo quieres que yo lo sepa, Harold? Puede que fuese as. Pero era demasiado tarde. Jock ya estaba muerto. Ell se encogi de hombros. Una vida humana no representa gran cosa. Te equivocas dije en voz baja. No sabes lo que acarre aquel terrible error. S? Me mir fijamente. Pues dmelo t, ya que soy tan estpido. Olvdalo, slo hablaba por hablar. El elfo asinti y al instante olvid nuestra conversacin. Pero yo no. Ahora saba quin, qu y por qu.
Mi seor Alistan decidi enviar exploradores, as que Anguila y Marmota se adelantaron a derecha e izquierda del grupo en busca de posibles peligros. Hasta el momento estaba todo despejado y yo habra firmado para que las cosas continuaran en calma durante mucho, mucho tiempo, al menos hasta Hrad Spein, pero todas las cosas buenas terminan. Marmota regres por la tarde y nos informo de que un destacamento armado avanzaba en nuestra direccin. Jinetes inform al seor Rata. Unos cien o ciento veinte. Todos con armadura. A media legua de aqu, ms o menos. Los hombres de Balistan Pargaid! No lo parecan, pero podra estar equivocado. Estaban demasiado lejos como para asegurarse. Te han visto? Me ofendis, mi seor dijo Marmota con una risilla. Si nos apresuramos, an podemos desviarnos para no encontrarnos con
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Alexey Pehov sombras ellos.
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No creo que sea posible dijo Ell mientras sealaba a un jinete que haba aparecido en la lejana. El hombre nos vio, dio media vuelta a su caballo y galop en direccin contraria. Ellos tambin tenan exploradores. Pues habr que ver a quin sonre la suerte dijo Deler levantando el hacha. Ya habr tiempo de sobra para pelear reprendi Panal al irascible enano. Mantened la calma. Y, Hallas, lo digo especialmente por ti. Aj dijo el gnomo, mientras daba unos golpecitos a su pipa y la guardaba en las alforjas. Estoy tan tranquilo como una tumba. Entonces Anguila se reuni con el grupo. Haba visto algo ms que Marmota. Definitivamente no son hombres de Pargaid, a menos que est intentando engaarnos. Llevan dos estandartes: una nube negra y un relmpago sobre un campo verde y un puo acorazado en una llama sobre un campo amarillo. No puedo decir nada sobre el primero, ser de algn noble menor de la regin, pero el segundo s que lo conozco. Pertenece al conde Algert Daily, Guardin de la Frontera Occidental respondi Alistan Markauz. Y qu estar haciendo en las tierras de otro, mi seor? pregunt el bufn. No tiene por qu ser l. Puede que slo sea un destacamento de hombres a su servicio. Yo puedo deciros a quin pertenece el primer estandarte, mi seor lo interrump. O mucho me equivoco, o se trata del escudo de armas del barn Oro Gabsbarg. Lo vimos en la recepcin de Balistan Pargaid, Kli-Kli. Ah, s, el grandote y barbudo! Claro, claro, ahora me acuerdo. La atmsfera se relaj un poco. No crea que los guerreros de la frontera y los hombres del barn tuvieran la intencin de hacernos picadillo all mismo. No eran como el sanguinario conde Pargaid, cuyos soldados nos estaban esperando en Alto Nutrias: Ell haba vislumbrado unos ruiseores bordados en su ropa. Los sicarios del conde haban puesto a los aldeanos en nuestra contra despus de que llegara alguien con un mensaje. No s cmo se nos haba adelantado el mensaje. Puede que por medio de una paloma, un cuervo o algn subterfugio mgico, pero lo cierto era que nos haban preparado una clida bienvenida. La columna de jinetes apareci ms delante. Galopaban en
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lnea recta hacia nosotros, circunstancia que, debo confesar, no me haca especialmente feliz. Cuando una fuerza como sa se mueve hacia ti, no puedes evitar que te invada el deseo de estar lo ms lejos posible. Los estandartes ondeaban al viento, las armaduras y las puntas de las lanzas refulgan bajo el sol y los cascos de los caballos martilleaban el suelo. La columna se acercaba poco a poco. Calma, muchachos dijo Panal entre dientes y, sin darse cuenta de ello, alarg la mano hacia su martillo de ogro. Dos caballeros con armadura pesada cabalgaban al frente. Uno de ellos luca un yelmo cerrado con forma de cabeza de gallo y coronado por plumas verdes. El otro, que no llevaba casco, tena una tupida barba negra que permita reconocerle fcilmente como mi conocido, el barn Oro Gabsbarg. A cada uno de ellos lo segua su escudero y luego venan los portaestandartes, seguidos a su vez por los guerreros con cota de malla y yelmos abiertos, con anchas bandas de metal para protegerse la nariz. Muchos de ellos estaban armados con lanzas y escudos. Al llegar a slo veinte metros de nuestro grupo, el hombre del yelmo levant la mano derecha con la palma hacia arriba y la columna se detuvo. El barn, el caballero, los escuderos y los portaestandartes cabalgaron hacia nosotros. Quines sois? pregunt el gallo al acercarse. El yelmo provocaba que su voz sonara hueca y carente de vida. Vaya! exclam el barn al verme. Su expresin era de completo asombro. Que me aspen si no es el dralan Par en persona! Oro entorn los ojos, mir a Anguila de hito en hito y pregunt con tono inseguro: Mi seor duque? La apariencia de Anguila en aquel momento no era muy ducal que digamos y la mscara que Miralissa le haba aplicado en la cara se haba borrado haca tiempo, de modo que el duque Ganet Shagor era ahora un hombre moreno y de pelo negro, cuya autntica apariencia ya no estaba oculta a la mirada del barn. No del todo dijo Alistan Markauz, adelantndose en su montura. Caballeros... No doy crdito a mis ojos! El conde Alistan Markauz en persona, que el relmpago me fulmine! Estis aqu! Es un autntico honor tener a gente tan principal en mis tierras! Habis decidido aceptar mi invitacin y visitar Farahall, despus de todo? Teniente, permitid que os presente a mis nobles invitados. ste es el conde Alistan Markauz, mano derecha de nuestro glorioso rey Stalkon y capitn de la guardia real; ste... Permitidme que presente a los dems a vuestro noble
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acompaante, barn dijo Alistan, interrumpiendo educadamente a Gabsbarg. Ser un honor tron el gallo y se quit el casco. Marmota se qued boquiabierto, porque el caballero era una mujer, una joven con la cabeza totalmente afeitada, a la manera de los guerreros del Reino Fronterizo. Os presento a la marquesa Alia Daily, lugarteniente de la guardia e hija del conde Algert Daily exclam el barn. Caballeros dijo la chica mientras inclinaba la cabeza en un gesto de diplomtico saludo. Seora, permitid que os presente a mis compaeros, la tresh Miralissa y el tresh Egrassa proceden de la casa de la Luna Negra. Ell pertenece la casa de la Rosa Negra. Ah... respondi el barn con asombro, mientras nos miraba a Anguila y a m y se preguntaba, supongo, por qu Alistan no haba dado nuestros nombres. Anguila es un soldado, Harold un ladrn le explic mi seor Rata con adusta simplicidad. Un ladrn? La expresin de Oro mud como si alguien le hubiera golpeado la cabeza con un tronco. Un ladrn? Una agradable sorpresa, no? intervino Kli-Kli. Por cierto, como de costumbre, todo el mundo se ha olvidado de m. Permitid que me presente yo mismo: soy Kli-Kli, bufn de la corte. En el momento presente, de vacaciones. Un ladrn! repiti Oro con voz de mayor sorpresa y entonces de repente sali de su asombro y se ech a rer con atronadoras carcajadas. Y el buen conde Balistan Pargaid lo sabe? Me pregunto qu diran esas sanguijuelas de la alta sociedad si se enteraran de que pasaron la velada en compaa de un vulgar soldado y de un criminal. Cosa que no es ms que el principio de la historia declar Kli-Kli con modestia. El barn Oro Gabsbarg no pareca molesto por la verdad. Esos nobles de las tierras fronterizas son gente realmente peculiar. Caballeros dijo Alia Daily, me permits preguntaros qu os ha trado a la frontera? Os lo dir con mucho gusto. Vamos de camino a Zagraba. Zagraba? Pero el territorio de los elfos est al oeste, muy lejos. Por aqu slo podris llegar a tierras de los orcos. Es all adonde nos dirigimos respondi Miralissa a la chica. Pero, en el nombre de los dioses, qu buscis all? exclam
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el barn. Hay formas mucho ms sencillas de suicidarse. S, desde luego Zagraba es un lugar poco recomendable convino Alia Daily. Disculpadme, mi seora, pero estamos en una misin de enorme importancia para el reino. La suerte de todas las tierras septentrionales depende de ella. Esto es todo lo que puedo deciros. El resto es slo para los odos de vuestro noble padre. Espero que nos llevis hasta l! Claro! dijo Alia con un gesto de asentimiento. Las puertas de nuestro castillo estn siempre abiertas para vos y vuestros compaeros, mi seor Alistan. En este momento nos dirigimos hacia all y ser un placer escoltaros hasta el Alczar del Topo. Pues en tal caso no nos demoremos, mi seora. Tenemos un largo camino por delante. En cuestin de pocas horas estaremos en el Reino Fronterizo y maana por la tarde llegaremos al castillo dijo la dama Alia y volvi a transformarse en un caballero annimo colocndose el casco en la cabeza. Seguidnos, caballeros. El grupo reanud la marcha, esta vez acompaado por la columna de soldados. Alistan y Miralissa se situaron junto a Alia Daily, mientras los dems tratbamos de permanecer juntos. Pero Kli-Kli decidi aprovechar la presencia de tantos desconocidos para tratar de divertirse un poco. En menos de una hora, las filas de la soldadesca se estremecan con atronadoras carcajadas. El bufn haba encontrado al fin un lugar donde dar rienda suelta a su talento. El barn Oro Gabsbarg cabalgaba al frente, justo detrs de Alistan Markauz, quien estaba hablando con la dama Alia, pero a veces lanzaba miradas de curiosidad en mi direccin. Para ser sincero, debo decir que estaba empezando a crisparme un poco los nervios. Slo Sagot saba qu clase de hombre era en realidad. Pareca clido y afectuoso, pero tambin era posible que en cualquier momento diera media vuelta y me decapitara sin razn aparente. Llegado el momento, fue incapaz de seguir resistindose y esper a que llegara a su altura para preguntarme: Conque un ladrn, eh? S, mi seor. Mmm, a m, desde luego, me engaaste... Y esta misin del seor Rata... eh, es decir... del seor Alistan Markauz... Es un proyecto del rey ment por prudencia. Oh dijo, y se mordisque el bigote con aire pensativo. Nunca haba tenido a un ladrn como amigo. Me apunt con un dedo. Era tan grueso como una salchicha.
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Os ruego me perdonis si ha supuesto un menoscabo de vuestro honor, mi seor respond escogiendo las palabras con todo cuidado. Sus ojillos negros me miraron un momento, pero de repente esboz una sonrisa y me dio una sentida palmada en la espalda. Por poco no salgo despedido de Abejita y acabo con la cabeza enterrada en la tierra. No pasa nada! tron el barn con tono amigable. Lo ms importante es que eres un buen amigo. Y as tendr otra cosa de la que presumir ante mi seora esposa cuando vuelva a Farahall. He mencionado ya que los barones de la frontera son gente peculiar? Pero lo siento mucho por ti... eh... Cmo decas que te llamabas? Harold, mi seor. Pues lo siento por ti, Harold... Zagraba no es un sitio muy acogedor para merodear. Eso tengo entendido. Pues no lo parece. Si fuese as, estaras viajando en sentido contrario. Quiz Algert Daily consiga persuadir al seor Alistan de que renuncie a su estpido plan. Qu clase de hombre es? Mmmm? dijo el barn mirndome de reojo. Pero me lo dijo, de todos modos. No le molestaba hablar con las clases bajas y le encantaba charlar. Lo nico que necesitaba era un interlocutor bien dispuesto a escuchar. Est hecho de piedra, no es un hombre. Algert Daily es un bastin del trono, el Guardin de la Frontera Occidental del reino. Los soldados lo han bautizado como Buen Corazn a modo de broma. En batalla sucumbe a una furia tan intensa que ataca a todo el mundo, a izquierda y derecha, y en la bondad de su corazn no se fija en que no est dejando un solo enemigo para sus soldados. l acaba con todos. Es un guerrero nato. Pero tiene una extraa peculiaridad... Le vuelven loco los puales... Mir al barn con sorpresa. Bueno, dicen que siempre lleva consigo algn trozo de metal afilado. Que siempre tiene un cuchillo en la mano, vamos. Come con l, duerme con l, lo lleva consigo al campo de batalla y tambin cuando est con una mujer. Pero no es ms que una excentricidad, eh, ladrn? Todos tenemos nuestras peculiaridades. Desde luego, mi seor. Y qu me decs de su hija? La dama Alia? Es la comandante de la guarnicin del Alczar del Topo. La mano derecha de su papato. Una chica estupenda y
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llena de vida, pero mira que afeitarse la cabeza... Para m es un sacrilegio... El seor Algert la enva a Farahall con algunos soldados. Recuerdas que estuvimos hablando sobre ello en la recepcin del conde? El seor Algert me ha prometido lo que Balistan no me conceda y por eso cabalgo ahora con ellos, llevando veinte de mis hombres al Alczar del Topo. No est lejos de aqu... Bueno, ya est bien de parlotear. Ir a cabalgar un poco. Volveremos a vernos, ladrn! Estoy seguro de ello, excelencia, estoy seguro de ello. Aquella tarde entramos en el Reino Fronterizo. Lo supimos al ver otro pilar de basalto negro junto al camino. La llanura ondulada qued atrs y comenz un bosque de conferas, alternado con amplias extensiones abiertas. El camino serpenteaba entre los abetos y el destacamento avanzaba por l en una larga columna. De camino pasamos por dos fortalezas de madera con altas empalizadas y torres de vigilancia. Hicimos noche al raso, cuando la oscuridad era ya completa. Levantamos el campamento en una hora. Un gran nmero de fogatas cobraron vida y la comida comenz a hervir en las marmitas. Una docena de soldados realiz con xito una incursin al bosque y regresaron con lea y largos retoos de rbol, con los que prepararon un cercado para los caballos. Un riachuelo discurra cerca de all, as que tenamos agua de sobra. Los hombres de Alia levantaron una gran tienda, a la que fueron invitados los elfos, el barn y Alistan. La condicin social elevada tiene sus ventajas, a fin de cuentas. Puedes pasar la noche con todas las comodidades. Cansado despus del largo da que haba tenido, Kli-Kli se dej caer sobre mi manta y se qued dormido all mismo. Yo tuve que pasar la noche slo con la capa, pero la verdad es que eso tampoco me caus demasiada incomodidad. La temperatura era muy agradable y, de no haber sido por los ubicuos mosquitos, podra afirmar que era una de las mejores noches que haba pasado a cielo abierto desde que saliramos de Avendoom. Al tiempo que me quedaba dormido, comprend qu era lo que haba echado en falta todo aquel tiempo: una sensacin de seguridad. Cuando tienes ms de un centenar de soldados a tu alrededor, te sientes tan a salvo como si te rodeara una muralla de piedra.
A la maana siguiente la dama Alia Daily impuso un fuerte ritmo de marcha al destacamento, decidida a llegar al castillo de su padre antes del anochecer. Avanzbamos a buen paso y yo marchaba en vanguardia de la columna, justo detrs de los nobles, los escuderos y los guardias personales, as que no reciba demasiado polvo del camino en la nariz, al contrario que los soldados que venan
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detrs. La densa lluvia que haba cado sobre la frontera no pareca haber tocado en absoluto aquella regin. El camino por el que marchbamos estaba reseco y polvoriento. Al cabo de pocas horas de marcha, justo despus de la ltima discusin entre Hallas y Deler (provocada esta vez por una manzana pocha), un sargento acudi al trote hasta la dama Alia desde la retaguardia de la columna. Como estaba a poca distancia, pude or su conversacin. Mi seora, los exploradores han visto a unos jinetes! Cuntos? Veinte, ms o menos. Vienen justo detrs de nosotros. Estarn aqu dentro de unos seis minutos. No llevan estandartes, pero no son de los nuestros. Los esperaremos dijo la chica. Tenemos que averiguar a quin ha puesto la oscuridad tras nuestro rastro. Nos siguen a nosotros, mi seora dijo Miralissa. Esos hombres nos han seguido desde Ranneng. Enemigos? Para nosotros s. Entonces tambin lo son para m dijo la chica con un gesto de asentimiento. Dron, diles a los hombres que se preparen para luchar. No creo que nos ataquen, mi seora. Son muy pocos dijo Egrassa lentamente. Ya lo veremos. Veinte hombres? Al otro lado del Iselina eran veintiocho... si es que Miralissa tiene razn y realmente son los hombres de Balistan Pargaid. Adnde habrn ido los dems? En ese momento aparecieron a galope tras un recodo en el camino y, al encontrarse con una horda de hombres embutidos en metal, se sorprendieron y tiraron de las riendas hasta aminorar al mximo la marcha de sus caballos. El hombre que marchaba a la cabeza del grupo nos vio y continu hacia nosotros, seguido por los dems. Era el conde Balistan Pargaid en persona. La cara del seor de los Ruiseores mostraba una mezcla de agotamiento y furia, sin el menor rastro de la sonrisa socarrona. Tambin reconoc a dos de sus acompaantes. El primero era el sujeto que nos haba recibido en la puerta, Meilo Trug, creo que se llamaba. Llevaba una camisa de seda negra, una guerrera de cuero y ninguna armadura visible. Y tambin un arma, un espadn idntico al de Mumr, con una hoja de roble dorada
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en la negra empuadura. Kli-Kli haba dicho que Meilo era un maestro de la espada larga. Ciendelmparas estudi la espada de Meilo con mirada apreciativa, pero no dijo palabra. El segundo era mi viejo amigo llamado Cara Plida. No haba cambiado nada, pero su rostro no se haba recuperado an de la quemadura mgica. Al verme, Rolio me mir con tanta hostilidad como si le debiera cien monedas de oro. Yo le sonre amigablemente. No hubo respuesta. Los dems soldados me resultaban desconocidos. Me sent encantado e indescriptiblemente aliviado de no ver a Lafresa en el grupo. Vaya, por mi espada, esto se est poniendo realmente interesante. Conde, vuestros hombres y vos tambin habis salido a dar un paseo a caballo? pregunt Oro Gabsbarg con asombro. Barn, me alegro de veros. Arrestad a esa gente! Con qu cargos? pregunt Alistan Markauz. Ah, conque tambin vos estis en esta banda, seor mo. Me pregunto qu dir el rey cuando se entere de que uno de sus hombres se dedica al robo. Teneos, conde, si no queris que crucemos nuestros aceros dijo Alistan con severidad, al tiempo que se llevaba la mano a la empuadura de la espada. Espero vuestras disculpas. Disculpas? He aqu mis disculpas! Acuso a toda esta gente de robar mi propiedad y matar a mis hombres. Arrestadlos, barn! repic la voz de Balistan Pargaid con timbre triunfante. Ay, mi seor dijo Oro Gabsbarg con una carcajada. Me temo que no estoy al mando y no puedo ayudaros. Y qu importa eso, la oscuridad se me lleve? Sois vos quien dirige esta tropa, teniente? Bien! Prended a estos bribones y entregdmelos ahora mismo. O al menos no interfiris y mis hombres se encargarn de hacerlo! Lo lamento dijo Alia Daily desde el interior de su yelmo, pero son mis invitados y estn bajo mi proteccin. No tengo la menor intencin de entregrselos a vuestros matones, conde. Cmo osis? Soy un conde y no permitir que me hable de ese modo un mozalbete ignorante. Y yo soy la marquesa Alia Daily, seor mo! Se quit el casco y mir al asombrado Balistan Pargaid con un centelleo de furia en los ojos. Ahora no estis en vuestra casa. Estis en mis tierras! Y acabis de insultarme. Tened la bondad de disculparos. La cara de Balistan Pargaid se cubri de manchas coloradas, pero se disculp. No creo que estuviera realmente asustado. El seor
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Alistan haba dicho que aquella alimaa manejaba la espada como un verdadero noble, pero no habra sacado nada enredando an ms las cosas. Excelente dijo la chica con un cabeceo. En tal caso, no os entretengo ms. Que pasis un buen da. Pero esos hombres me han ofendido mortalmente. Deben pagar por ello. No ser hoy. Adis. Alia hizo volverse a su caballo para indicar que la conversacin haba terminado. Esa gente ha ofendido a mi seor sise de repente Meilo Trug. En su nombre, exijo el juicio de Sagra! En el nombre del acero, el fuego y la sangre, y por voluntad de los dioses! El efecto de estas palabras sobre los guerreros de la frontera fue similar al estallido de un barril de plvora. Hasta o rechinar los dientes del seor Alistan. Es que el tal Meilo haba dicho algo importante, entonces? Te he odo, soldado dijo la dama Alia con un gesto de asentimiento. Acusas a alguien en concreto de este crimen o a todos ellos? La sombra de una sonrisa revolote en los labios de Meilo y se dispona a responder cuando intervino Balistan Pargaid: A todos! Los acusa a todos! La sonrisa del rostro de Meilo se agri, como si el conde acabara de cometer una torpeza sin darse cuenta. Hemos odo la respuesta se apresur a decir la marquesa. Tendrs la oportunidad de defender la causa de tu seor, soldado. Lo haremos aqu y ahora! intervino de nuevo Balistan Pargaid. No, segn las leyes de Sagra, el propietario de la tierra en la que se ha presentado el desafo debe estar presente en el juicio. Ahora estamos en las tierras de mi seor y padre y para que se celebre la audiencia debemos ir al Alczar del Topo, donde se anunciarn las reglas de la liza. Combate? Haba dicho combate? Definitivamente, no me gustaba cmo sonaba. Pero... comenz a decir Balistan Pargaid, contrariado. Podis retirar el desafo si as lo deseis dijo Alia Daily imperturbable. Las normas no lo prohben. No, iremos con vos, mi seora. Como deseis, mi seor. Pero quiero recordaros que si vuestros hombres osan atacar a mis invitados antes del duelo, habr
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Alexey Pehov sombras problemas muy serios respondi la chica.
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No extendi su proteccin al conde y sus hombres. Seguimos nuestro camino. Los hombres de la marquesa vigilaban con disimulo a los soldados del conde, quienes, a su vez, se dedicaban a observarlos. El conde cabalgaba junto a Oro Gabsbarg sin decir nada. Las miradas de soslayo de Cara Plida me provocaban una desagradable y fra sensacin en la nuca. Marmota pregunt. Qu es el Juicio de Sagra? No lo s. Si Arnkh estuviera aqu, podra explicarnos las leyes del pas. El Juicio de Sagra? Algo he odo sobre ese asunto, muchachos dijo Ciendelmparas. El tribunal de la diosa de la guerra... Antes era muy frecuente entre los guerreros del Reino Fronterizo. Cuando se tomaba alguna decisin cuestionable o el honor de un guerrero era objeto de afrenta, el Juicio de Sagra resolva el asunto. En otras palabras, un duelo. El tipo de las orejas grandes nos ha desafiado a una pelea y ningn guerrero del Reino Fronterizo le negara el derecho a hacerlo. Es un duelo a muerte? pregunt Marmota mirando a Meilo Trug de hito en hito. Eso depende de lo que diga al seor supremo de la regin el hombre que nos ha desafiado. Si l dice que a muerte, a muerte debe ser. Con qu tranquilidad lo dices, Mumr dije con una sonrisa ladeada. Al final, el tal Meilo ha resultado bastante astuto. Podra haber sido peor respondi Ciendelmparas con filosofa mientras sacaba su pipa de juncos. Y eso? Si el conde no hubiera interferido, su hombre podra haber nombrado al adversario de su eleccin. Pero en ese momento el seor Pargaid dijo que nos acusaba a todos. Y ahora ese... cmo se llamaba? pregunt Marmota. Meilo respond. Ahora Meilo tiene que luchar a muerte contra todos nosotros? S, claro! No te emociones tanto! El asunto se decidir por sorteo. No hace falta que te pongas nervioso, Harold. De todos modos, el asunto no va contigo. Por qu? El Juicio de Sagra es slo para soldados. Kli-Kli, Miralissa y t no lo sois.
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Que yo no soy soldado? exclam Kli-Kli, inflamado de indignacin. Soy mucho mejor soldado que cualquiera de vosotros! Hasta s cul es la pensin de un veterano! De acuerdo, Kli-Kli, de acuerdo. Clmate, quieres? dijo Panal en tono conciliatorio. Eh, trasgo pidi un soldado de bigote gris, que haba odo los gritos de Kli-Kli. Cntanos una cancin. Por qu no? Ahora mismo! Y lo hizo. De hecho, estuvo diez minutos largos hacindolo. Buena cancin dijo el soldado con tono de aprobacin. Llena de corazn. Y entonces? Soy un soldado despus de eso? Pues claro que s! dijo el soldado con toda seriedad. Los guerreros del Reino Fronterizo se rieron con ganas. En un solo da de marcha ya le haban cogido cario a los chistes y las canciones de Kli-Kli. Qu ingenuos! Simplemente, an no haban sentido en sus carnes la fascinacin de un clavo en la bota o un balde de agua fra sobre la cabeza. El bufn se volvi hacia nosotros y nos sac la lengua, como si quisiera subrayar lo que pensaba la gente inteligente de l. Las regiones despobladas haban quedado atrs y pasbamos por alguna pequea aldea cada hora, como mximo. Pero a diferencia de las aldeas de Valiostr, stas estaban rodeadas por empalizadas y tenan torres de vigilancia con arqueros. Todos los campesinos del Reino Fronterizo pueden cambiar su arado por un hacha de guerra en un santiamn cuando es necesario repeler un ataque enemigo. Cmo ests de salud, Harold? pregunt Cara Plida al colocarse a la altura de mi caballo. Muy bien, gracias. Y t, Rolio? Te has recuperado ya de aquella escaramuza con los demonios? respond. Conque fuiste t... dijo Cara Plida con lentitud, antes de esbozar una pequea sonrisa. No recuerdo haberte dicho mi nombre. La buena educacin nunca fue tu fuerte. Tuve que averiguarlo solo. Razn de ms para preocuparte por tu salud. Oh, s cuidarme solo! Muy bien. Qu te trae tan lejos de casa? Un problemilla que responde al nombre de Harold. Lo que hiciste al robar la Llave fue muy inteligente. Me result realmente
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Alexey Pehov sombras impresionante, puedes creerme. Me siento halagado, palabra de honor. Muy bien. Volveremos a vernos pronto. Espero que no.
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Es poco probable que Cara Plida intente algo aqu mismo. Hay demasiados hombres alrededor. Si intenta liquidarme ahora, nunca lograr escapar. En cuanto me caiga bruscamente del caballo y comience a sangrar, le rebanarn el pescuezo a ese tunante. Y, como es natural, no quiere que eso ocurra. As que esperar a que est solo para intentar uno de sus trucos. Divisamos fcilmente el Alczar del Topo desde lejos: una enorme mole gris cuyas murallas se elevaban cuarenta metros hacia el cielo y describan un crculo entero jalonado por torres de guardia circulares. Las almenas estaban erizadas de balistas y catapultas, para desalentar a todo el que intentara tomar la ciudadela por la fuerza. El ancho foso aprovechaba el agua corriente de un ro cercano. Junto al puente levadizo, los muros se alzaban sobre nosotros de manera amenazante. Levant la mirada: los hombres que haba encima parecan abejorros. Las poderosas puertas de roble reforzado con planchas de acero se abrieron rpidamente de par en par y el rastrillo se levant para invitarnos a pasar, pero en caso de ataque, slo los arietes ms fuertes podran tener alguna probabilidad contra aquella barrera. Unos veinte soldados estaban de guardia detrs de las puertas. Su jefe salud a la dama Alia y entramos en el castillo. Me encontr en un corto tnel con las paredes erizadas de saeteras. Junto a la muralla, erguido como un depredador listo para saltar, haba una enorme ballesta que disparaba cuarenta virotes a la vez. Y bajo el techo, colgados de cadenas, estaban los cuencos que los defensores podan llenar de brea y aceite caliente. S, ciertamente la morada de Algert Daily era un hueso duro de roer, que no sera fcil tomar por la fuerza. Salimos al patio interior de la fortaleza, aunque llamarlo patio era una broma. Era tan grande como la plaza de una ciudad importante. Dama Alia dijo uno de los soldados mientras se inclinaba, vuestro seor y padre os est esperando. Gracias, Chizzet respondi la marquesa y descabalg de un salto. Seguidme, nobles caballeros. Y tambin quienes han venido a pedir justicia. Chizzet, prepara aposentos para nuestros invitados. Como es natural, un vulgar ladrn no estaba invitado a una audiencia con el seor Buen Corazn, y, para ser sincero, ni siquiera
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lo suger. El seor Alistan, el barn Oro, los elfos, el conde Pargaid y Meilo acompaaron a Alia, mientras los dems seguamos a Chizzet, que haba prometido obedientemente encontrar aposentos para nosotros.
Nos dieron habitaciones en la torre de la Sangre, que era como la llamaban los habitantes del castillo. Buenas habitaciones, con camas, alfombras en el suelo y ventanas que daban al patio. Anguila me dijo que una ciudadela de aquel tamao poda albergar a casi seiscientas personas a la vez. Un inmenso enjambre humano. Kli-Kli, que nunca dorma en una cama, estir su manta sobre el suelo y corri a meter su curiosa nariz en todos los rincones del castillo. Ell vino para decirnos que el duelo tendra lugar a la maana siguiente. A muerte aadi con voz templada. Eso me agri el humor al instante. Pero la cosa no terminaba ah. Si perdamos, la Llave que tanto nos haba costado recuperar volvera a manos de Balistan Pargaid. As eran las leyes del Juicio de Sagra. Y si nos largamos al amparo de la oscuridad? Que abandonemos el castillo, Harold? El Juicio de Sagra es sagrado para los guerreros de la frontera. O ganamos o perdemos la Llave. No hay alternativa. Yo mismo le abrir la cabeza a ese petimetre! asegur Hallas. Han decidido ya quin pelear en el duelo? Eso se decidir por sorteo. Venid conmigo, el seor Algert nos est esperando. Puedo acompaaros? T no ests incluido en el sorteo, Harold. Pero puedo ir? S respondi con un cabeceo de indiferencia. El saln al que nos llev el elfo rivalizaba en tamao con el patio del castillo. Haba mucha gente en l, toda lana y acero, espadas y crneos afeitados. Pareca que todos los hombres del reino se hubiesen congregado all. Kli-Kli correteaba de un lado a otro metindose bajo los pies de todos los presentes y entreteniendo a los soldados, pero en cuanto nos vio puso fin a su actuacin y se reuni con el resto del grupo. Dnde te habas metido? pregunt en voz baja. Estaba conociendo el lugar. Por cierto, tienen zanahorias en la
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Alexey Pehov sombras cocina. Enhorabuena.
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Miralissa, Egrassa y Alistan ya se encontraban all, as como Balistan Pargaid y Meilo Trug. Oro Gabsbarg aferraba una jarra de cerveza en la zarpa que tena en lugar de mano. Al verme, el barn asinti con solemnidad. Alia Daily estaba en pie detrs de un hombre de corta talla pero ancho de hombros, cuyas mejillas estaban cubiertas por una barba de dos semanas. Como todos los soldados del castillo, llevaba la cabeza afeitada y vesta una cota de malla y unos speros pantalones de soldado. En aquel momento jugueteaba pensativamente con una daga cuya carsima empuadura estaba hecha de hueso de ogro. El conde Algert Daily del Buen Corazn, salvo que yo estuviera muy equivocado. Nos acercamos a la mesa a la que estaba sentado su excelencia. Entonces, no habis cambiado de idea? pregunt el seor Algert a Meilo despus de dirigirnos a cada uno de nosotros una larga mirada. No, exijo el Juicio de Sagra. Muy bien. Pues slo queda elegir un oponente. Traed las pajitas! Eh, garrakano! Coge esto! exclam Meilo Trug al tiempo que le lanzaba una moneda de cobre a Anguila. Creo que te lo debo. Anguila cogi la moneda y, con toda calma, se la guard bajo el cinturn. Gracias. Un poco de dinero extra nunca est de ms. Dijiste que deban azotarme. Rezo a Sagra para poder enfrentarme a ti en combate. Como desees dijo Anguila mientras se inclinaba imperturbablemente. Hallas murmur con furia para sus adentros mientras miraba a Trug con expresin torva. En ese momento lleg un soldado con una serie de pajitas alineadas en el puo. Quien saque la ms corta se enfrentar maana por la maana con este hombre en el Juicio de Sagra dijo Algert Daily. Permitid que os recuerde que sois libres de no participar en el sorteo, pero si lo hacis estaris reconociendo vuestra culpabilidad... Ya veo que nadie va a hacerlo. Sacad, pues, y que Sagra sea con vosotros! Ell fue el primero. Alarg la mano sin titubeos y sac una pajita larga.
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Alexey Pehov sombras Egrassa. Una pajita larga.
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El corazn me lata con tanta fuerza como si estuviera participando en el sorteo. El seor Alistan. Una pajita larga. Panal. Una pajita larga. Hallas. Una pajita larga. El gnomo puso cara de decepcin. Realmente deseaba luchar en aquel duelo. No le importaba nada que a uno de los dos contendientes lo fueran a sacar del campo con los pies por delante. Como buen gnomo, Afortunado rebosaba confianza en s mismo. Anguila. Una pajita larga. Meilo Trug estir la mandbula inferior en un gesto de decepcin. As que slo quedaban Deler y Ciendelmparas. Mumr. La pajita corta. Que Sagot nos salve a todos! Ciendelmparas va a luchar. El soldado de Algert Daily abri el puo y mostr a la sala entera que la ltima, la que habra sacado Deler, era larga. El enano escupi al suelo con rabia. Tambin l arda en deseos de luchar. Mumr no pareca en absoluto preocupado por la idea de que al da siguiente fuese a librar un duelo a muerte. Se aclar la garganta, se encogi de hombros con indiferencia y guard la pajita en su bolsillo. Que as sea dijo el seor Algert. Y el arma? Espada larga respondi Meilo Trug con la mirada clavada en Mumr. Espada larga dijo Mumr con un asentimiento de cabeza. Maana por la maana os irn a buscar, pero esta noche os invito a compartir el pan y la miel conmigo. No s los dems, pero yo no poda probar bocado, as que al levantarme de la mesa dej la comida intacta en el plato.
Pues qu bien dijo Kli-Kli con un saltito nervioso. Olisque su zanahoria y le dio un buen bocado. Es que no puedes dejar de comer ni siquiera un momento? pregunt con un gruido de irritacin. No, no puedo dijo el bufn de la corte sacudiendo la cabeza . Cuando me pongo nervioso me entran ganas de comer. Clmate, Kli-Kli le dijo Panal. El comandante de los
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Alexey Pehov sombras Corazones Salvajes estaba tan inquieto como yo.
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Qu piensas, Panal? pregunt Kli-Kli mientras volva a morder su zanahoria. Qu probabilidades crees que tiene Mumr? No lo s. Todo depende de lo bien que maneje la espada dijo el gnomo Hallas, mientras exhalaba unas bocanadas de humo de su pipa. Creedme, Meilo naci con ese pedazo de acero en la mano suspir Kli-Kli. No es fcil ganar un torneo real. Ciendelmparas tampoco es ningn intil respondi el gnomo. No se consigue una hoja de roble en la empuadura as como as. No les prest atencin. En aquel momento no me interesaba ninguna conversacin. La maana se haba vuelto fra y el sol estaba oculto tras las nubes que cubran el cielo entero. Junto con muchos de los habitantes del castillo, nos encontrbamos de pie alrededor de un rea grande y abierta de tierra compactada situada en el centro del patio. No haba fanfarrias ni banderolas festivas. Aquello no era un torneo, sino una ordala. El seor Algert y su hija, los elfos, Balistan Pargaid y Alistan Markauz... Probablemente todos estuvieran tan nerviosos como yo, pero nada se evidenciaba en sus nobles rasgos. Que la oscuridad se me lleve, me senta como si fuera yo el que iba a luchar. Oro Gabsbarg era el nico que pareca aburrido. Un suspiro corri entre las filas de los espectadores y, al volver la cabeza, vi a Meilo Trug. Sali a la arena caminando sin precipitarse, se volvi hacia los nobles e hizo una reverencia. Incluso para esta ocasin, Meilo se haba vestido como un dandi: camisa de seda roja de mangas abullonadas, pantalones anchos, botas pulidas hasta sacarles brillo y guantes de cuero. El espadn descansaba sobre su hombro izquierdo. La espada era casi tan larga como l. Si lo clavaba en el suelo, la enorme bola que completaba la empuadura le llegara a la altura de la barbilla. Mumr apareci un minuto despus. Entr en el campo del honor desde el otro lado del patio y se detuvo frente a su adversario. Al igual que Meilo, Ciendelmparas llevaba una camisa, pero la suya era de lana negra, no de seda. Unos pantalones speros de soldado, un par de botas blandas... Lo nico que los dos duelistas tenan en comn eran los guantes de cuero de las manos y los pesados espadones. Ninguno de los guerreros llevaba armadura. No estaba permitida en el tribunal de la diosa. Ciendelmparas era un maestro de la espada larga, lo mismo que Meilo, as que el duelo se prolongara hasta que uno de ellos cometiera el primer error grave.
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Basta con un buen golpe de una espada como sa para enviar a tu rival directamente a la luz. Ciendelmparas llevaba una cinta negra alrededor de la frente para sujetarse el largo cabello y para impedir que el sudor se le metiera en los ojos. Con un gesto despreocupado, clav la punta de la espada en el suelo y entrelaz delicadamente los dedos sobre la guarda. Meilo mir ferozmente a su adversario. Mumr replic con expresin de indiferencia. Era como si hubiese venido a dar un paseo matutino, en lugar de a librar un duelo a muerte. Al lado de Trug, Ciendelmparas pareca pequeo y dbil. En sus manos, el espadn resultaba grande y pesado hasta el lmite de lo absurdo. Estis listos? repic la voz de Algert Daily sobre la arena. S. S. Retador, an deseas defender tu derecho de propiedad en nombre de tu seor? S respondi Meilo Trug asintiendo con firmeza. El juicio ser... A muerte continu Meilo. Que as sea anunci Algert Daily, y asinti mientras haca girar su amado cuchillo entre los dedos con aire pensativo. Por el acero, el fuego, la sangre y la voluntad de los dioses, declaro que Sagra os est observando y que ella decidir a quin asiste la razn. Ya he dicho en alguna ocasin que la espada no es mi arma. Aparte de la ballesta, la nica arma que ms o menos he logrado dominar es el cuchillo. For es un gran especialista en todo lo relacionado con las espadas y trat de ensearme, pero despus de unas pocas lecciones simplemente abandon la idea. El nico beneficio que extraje de aquellos dolorosos ejercicios con un palo de madera fue un conocimiento superficial de las posturas y los nombres de los diferentes golpes. Hasta ah llegan mi conocimiento y mi habilidad con el arte de la espada. Pero estoy agradecido a mi viejo maestro porque ahora, cuando veo a los guardias practicando en un castillo o a los guerreros en un torneo, al menos puedo entender por qu uno de ellos se cubre con la espada de este modo y el otro acomete de este otro. Un sacerdote de Sagra, embutido en lana y cota de malla como todos los soldados del Reino Fronterizo, sali a la arena donde iba a celebrarse el juicio. Desenvain su espada, la arroj al suelo entre los dos contendientes, que seguan frente a frente, y comenz a recitar una plegaria en la que peda a la diosa de la guerra y de la muerte que presenciara el duelo, castigara al culpable y protegiera al
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inocente. Meilo estaba inmvil y Ciendelmparas, con la espalda apoyada bajo el codo izquierdo, masticaba lentamente la pajita que lo haba llevado hasta all. Ay, madre! chill Kli-Kli a mi lado, y en ese mismo instante el sacerdote recogi su espada, dio un largo paso atrs y dijo: Comenzad! Ninguno de los dos contendientes se movi hasta que hubo abandonado la arena. En todo este tiempo, Meilo mantuvo los ojos ferozmente clavados en Ciendelmparas, quien a su vez miraba con desinters un punto que slo l poda ver, situado encima de la cabeza de su enemigo. Tras seis largos latidos de corazn, Meilo lanz un gruido amenazante y atac primero. Dio un rpido paso adelante al tiempo que apoyaba la mano izquierda sobre la larga empuadura de la espada y el espadn sali volando desde su hombro con la ligereza de una pluma. Para aadir mayor velocidad a su vuelo, Meilo retorci el cuerpo y lanz una estocada terrible dirigida al pecho de Mumr. En cuanto Meilo comenz a moverse, el Corazn Salvaje desafi todas mis expectativas dando un paso en direccin a su adversario. Creo que se me escap un jadeo, convencido de que la espada voladora iba a cortarlo en dos, pero el enorme espadn del Corazn Salvaje, que slo un segundo antes estaba acunado en sus brazos como un beb, despert de repente y bloque la acometida de su enemigo. Clang! El eco del sonido reson por todo el patio y los servidores del conde retrocedieron un paso. Ciendelmparas lanz un gruido y atac el flanco desprotegido de su rival. Y esta vez fue Meilo quien me sorprendi. Se adelant hasta situarse casi a la altura de Mumr y le dio la espalda a la centelleante arma. La multitud exhal una exclamacin de sorpresa. Meilo situ su espada tras de s y detuvo el golpe del arma de Mumr con la parte plana de la hoja. Clang! Sin detenerse un instante, Meilo complet su giro y su espada sali volando de detrs de su espalda y comenz a descender en direccin a las manos de su adversario. Ciendelmparas se cubri hbilmente colocando la punta de su espada en la cara del otro, contrarrest el golpe y al instante prolong el movimiento de su espada hacia delante. Mis ojos no eran lo bastante rpidos para seguir lo que estaba sucediendo en la arena. Las enormes espadas
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revoloteaban de ac para all como polillas enloquecidas, colisionaban con un fuerte tintineo, se separaban y volvan a encontrarse. En ocasiones, los movimientos de los dos se fundan en un nico borrn y slo poda saber que ambos seguan vivos unos segundos despus, cuando el ataque de uno de ellos se encontraba con el bloqueo de su rival. Fiu! Clang! Clang! Fiu! Aaah! Ooh! Oh! exclamaba la multitud en respuesta a cada golpe y cada estocada. Meilo comenz a girar como una peonza y atac con fuerza, poniendo toda su alma en el golpe. Mumr retrocedi de un salto y baj la empuadura de su espada de modo que la hoja se levantara en vertical y, as, el golpe de Meilo se encontr con una muralla de acero. Clang! Las espadas tejan telaraas en el aire, giraban en una deslumbrante ventisca de acero, chocaban entre s, remontaban el vuelo a tal velocidad que pareca que fuesen a herir al mismo cielo y luego volvan a descender como si quisieran perforar la tierra. Los dos guerreros no estaban luchando, estaban bailando, jugando a los dados con la muerte, en una partida en la que sus propias vidas eran la apuesta. La espada de Meilo salt en el aire como si estuviera viva y Ciendelmparas se abalanz sobre la grieta abierta en la guardia de su adversario y trat de alcanzarlo. Pero no pudo... Desde luego, Balistan Pargaid no estaba tirando el dinero que le pagaba a su servidor. Meilo retrocedi de un paso rpido sin interrumpir el movimiento de su espada y el espadn de Mumr vol hacia lo alto dejando que su adversario golpeara. Ciendelmparas se agazap y detuvo el golpe casi con la guarda de la espada. A continuacin enderez bruscamente el cuerpo y empuj con todas sus fuerzas con la empuadura. El ataque fue tan inesperado que la espada de Meilo estuvo a punto de alcanzar a su seor. Para esquivar el golpe desviado, el villano retrocedi y comenz a apartarse mientras Mumr avanzaba. Slo haba transcurrido medio minuto desde el comienzo del duelo, pero los rostros de los dos guerreros ya estaban empapados de sudor. El inesperado ataque haba sobresaltado seriamente al perro de Balistan y ahora que Ciendelmparas haba estado a punto de enviarlo a unirse a sus progenitores, lo observaba con ms prudencia y respeto, estudiando hasta el ms pequeo de sus movimientos. Es hora de acabar con l refunfu Hallas. Esos ejes de carromato no se pueden blandir mucho tiempo.
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El gnomo tena razn. Puede que, por el momento, las inmensamente pesadas espadas estuvieran volando como plumas, pero la fatiga no tardara en hacer acto de presencia y entonces el que estuviera ms cansado sera vencido. Clang! Con un gemido lastimero, las espadas se encontraron en un beso fugaz e inmediatamente volvieron a separarse. Y entonces reapareci el encaje de telaraas en el aire, un patrn hermoso y fulgurante que tena que terminar en la muerte. Meilo salt sobre Mumr, gruendo, y asest una sucesin de golpes que obligaron a su enemigo a retroceder. Hacia! Clang! Haaa! Clang! Haaa! Clang! El ltimo golpe de Meilo fue especialmente potente. La espada de Ciendelmparas vol hacia arriba y se abri una brecha en su guardia, que su enemigo aprovech al instante lanzando un golpe hacia su cabeza desprotegida. Haciendo un esfuerzo, Mumr logr bajar la espada y las dos hojas se encontraron en el aire. Ambos guerreros presionaron con todas sus fuerzas, tratando de empujar la espada del rival contra su cara. Durante unos instantes hubo silencio en la arena. Pero Meilo se ceb demasiado y el pequeo Ciendelmparas se agach hbilmente bajo su espada y apart a su enemigo de un empujn. El otro cay hacia delante y comenz a girar ms deprisa que un chamn trasgo tras un desayuno de championes mgicos hasta convertirse en una sombra borrosa imposible de seguir con la mirada. Un destello relampagueante, un agudo silbido en el aire... Ciendelmparas adivin lo que iba a suceder y dio un salto. Ay, madre! dijo el bufn mientras se tapaba los ojos con las manos y segua viendo la pelea por el espacio entre los dedos. Dime que sigue vivo! Sigue vivo! dijo Hallas, que tena los nudillos blancos de agarrar con tanta fuerza su azadn de guerra. El gnomo tena razn. Mumr segua en pie, aunque haba una expresin de furia y frustracin en su cara. Haban estado a punto de sorprenderlo. La cosa no pinta bien para Mumr bram Panal. Va siendo
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Alexey Pehov sombras hora de que deje de jugar con l. Clang! Clang! cantaban las espadas.
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Tic tac, tic tac, deca el reloj de los dioses, desgranando los segundos de la vida. De repente, Meilo enderez los brazos y lanz un golpe contra el cuello de Mumr. Y de nuevo mis ojos fueron incapaces de seguir lo que estaba sucediendo en la arena. Un instante despus, la mano izquierda de Ciendelmparas sujetaba la hoja por el centro. Como si empuase un vulgar cayado, apart de un empujn la espada de su enemigo y trat de alcanzarle la garganta con su espadn. Sorprendido por esta audacia, Meilo retrocedi. Pero esto no detuvo a Mumr. Empleando su espada como si fuese un bastn de guerra, intent golpear a Meilo en la cara con el pomo de la empuadura. Los ataques de Mumr eran incorrectos y temerarios y Trug, casi incapaz de esquivarlos, retroceda confuso. Haa! Haa! Los amplios movimientos del cayado del Corazn Salvaje no daban tregua a su enemigo un solo instante. El mismo aire pareca gemir con cada colisin de las espadas. El sudor resbalaba por la cara de Trug. Mumr recurri a la astucia. Pas tambin la mano derecha a la hoja, a poca distancia de la guardia y, sujetndola como si fuera una cruz, lanz un fuerte golpe contra la cabeza de Meilo con la pesada empuadura. Ah! Un espectadores. suspiro colectivo recorri las filas de los
Despus de esto, todo sucedi muy deprisa. Ciendelmparas retrocedi un paso y, al instante, Meilo cay sobre l, preparado para atacar... No pude seguir el golpe siguiente. Lo nico que vi fue que Mumr haba sido ms rpido y haba alcanzando a su rival en el pecho con la pesada empuadura. La multitud jade y comenz a cuchichear. Juro por Sagot que hasta o el crujido del hueso! Un golpe! dijo Hallas con voz entrecortada y la mirada pegada a la pelea. Meilo grit de dolor, retrocedi tambalendose y se llev la mano izquierda al pecho. Ciendelmparas se adelant un paso, le enganch un pie detrs del tobillo y lo levant utilizando un movimiento de lucha libre. La llave desequilibr a Meilo. Ciendelmparas solt la espada y lo golpe fuertemente con la mano que tena libre, aprovechando adems la fuerza de su cada.
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Trug cay con todo su peso sobre la tierra pisoteada y se golpe la cabeza contra el suelo. El guerrero de Balistan Pargaid pareci perder el sentido un instante, o al menos permaneci all sin moverse, aunque su mano derecha an aferraba la espada. Mumr recogi la suya, pis el espadn de su rival y,' con una rpida mirada a Algert Daily, le hundi la espada en el pecho mientras intentaba levantarse, con tanta fuerza que lo dej clavado al suelo. Meilo se retorci una vez y luego dej de moverse. Un charco de sangre comenz a formarse alrededor de su cuerpo. Ciendelmparas sac su espada de un fuerte tirn, se apart unos pasos del cuerpo del vencido y se tambale una vez, pero logr permanecer en pie. Algert Daily se levant y dijo, con una voz que reson por todo el patio: Por el acero, el fuego, la sangre y la voluntad de los dioses, declaro que se ha emitido un juicio y la parte culpable ha sido castigada! Que as sea! Qu queris decir con castigada? aull Balistan Pargaid, fuera de s. Acaso ponis en duda el veredicto de la diosa, seor? pregunt Algert Daily mientras enarcaba una ceja con aire de sorpresa. No. No lo pongo en duda dijo el conde obligndose a pronunciar las palabras. Fueran cuales fuesen sus otros defectos, Balistan Pargaid no era ningn estpido. Muy bien. En tal caso, os invito a un banquete para celebrar el veredicto. Gracias respondi el conde Pargaid con cara de pocos amigos. Pero tengo muchsimos asuntos entre manos. Mis hombres y yo nos marcharemos de inmediato. Como queris. Algert Daily no tena la menor intencin de tratar de retenerlo. Os deseo buen viaje. El conde Balistan Pargaid respondi a estas palabras con un cabeceo irritado y abandon el campo sin mirar siquiera el cuerpo de Meilo Trug. Los Corazones Salvajes se congregaron alrededor de Mumr para felicitarlo. Hallas pareca tan satisfecho como si la victoria sobre el enemigo hubiera sido suya. Sabes una cosa, Haroldcito? dijo Kli-Kli mientras masticaba pensativamente un trozo de zanahoria. Me preocupa un poco que nuestro mutuo amigo, Balistan Pargaid, se haya retirado de este
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modo tras pasar dos semanas persiguindonos. Se ha rendido con demasiada facilidad, no te parece? Y adems, Lafresa no est por ninguna parte... Oh, tengo la sensacin de que nos estn preparando alguna jugarreta! Cmete tu zanahoria y cierra el pico, Kli-Kli. Deja que Alistan y Miralissa se preocupen le dije. Pero yo tambin tena un extrao presentimiento.
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13 ENCRUCIJADA
Aquel da, Ciendelmparas fue el hroe del castillo. No es ningn secreto que lo que ms valoran en un hombre los habitantes del Reino Fronterizo es su maestra con las armas y Mumr haba demostrado que, desde luego, saba manejar una espada. Durante todo el da, los soldados de la guarnicin trataron a nuestro hroe con respetuosa deferencia, como si estuviera hecho de la mejor porcelana de Nizin. Por la tarde, el seor Algert Daily celebr un banquete al que se invit a todos los guerreros del castillo. Mumr estaba sentado en el lugar de honor, rodeado de comida suficiente para un regimiento entero. Parte de la gloria de Ciendelmparas se reflejaba tambin en m y en los dems Corazones Salvajes. Nos haban sentado a su lado, en la misma mesa que la gente de sangre azul. Para m, lo ideal suele ser ocultarme en el rincn ms oscuro de una sala, en la mesa ms alejada. De lo contrario me siento demasiado a la vista. Pero creo que el par de glotones de Hallas y Deler se lo tomaron de manera mucho ms simple que todos los dems: se dedicaron a engullir toda la comida y bebida que cay en sus manos sin el menor sonrojo, entre eructos ensordecedores y constantes discusiones y peleas. La interminable sucesin de brindis a la salud del seor Algert Daily, de su preciosa hija, del seor Alistan Markauz, de los gloriosos elfos, de maese Ciendelmparas, de la muerte de los orcos, del Reino Fronterizo, etctera, etctera, logr que comenzara a darme vueltas la cabeza. Deler estaba colorado de tanto beber, Hallas se haba quedado adormilado y Marmota pareca tener un nudo en la lengua mientras, para inmenso deleite de Kli-Kli, provocaba los chillidos de las hermosas damas presentes al tratar de meter a Invencible en una jarra de vino. El trasgo estaba disfrutando de lo lindo y comparta su dicha con todo el que lo rodeaba. Los nicos que no parecan muy contentos con su actitud eran los propios bufones de Algert Daily, que miraban al pequeo trasgo con envidia y odio mal disimulados. Todo
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apuntaba a que podan terminar dando un buen escarmiento a Kli-Kli al finalizar las celebraciones del da. Los platos y las canciones se sucedan sin descanso y cuando ya empezaba a pensar que era totalmente imposible seguir sentado en la mesa, Panal me dio un pequeo codazo y dijo: Te has enterado? Maana salimos temprano. Si los dioses nos sonren, estaremos en Zagraba dentro de dos das. No puedo decir que la idea me complazca demasiado. Me siento mucho ms seguro sentado tras una muralla de piedra que merodeando por un viejo y lbrego bosque. No hay ningn sitio seguro, Harold dijo Panal con una risilla . La muerte puede alcanzarte incluso detrs de una muralla de piedra. Todo depende de lo que escribiera el destino en el momento de tu nacimiento. Recuerdo que una bruja predijo que Arnkh se ahogara. Arnkh se ri de ella y mira cmo ha terminado... Si te dan miedo los lobos, no vayas a Zagraba. Si slo fueran los lobos... Muy cierto asinti el gigante mientras daba un gran trago a su jarra de cerveza. Como ya he dicho, es el destino... Voy a ir a dormir un poco dije levantndome de la mesa. No puedo seguir aqu sentado. Quieto ah, Haroldcito, y dale al vino dijo Kli-Kli mientras se pona en pie de un salto. Es absurdo tentar al destino! Y eso qu quiere decir? pregunt intrigado. Entre los centinelas corre el rumor de que Balistan Pargaid se ha marchado. Y? Cuando lleg aqu con sus hombres, eran veinte, pero al marcharse, eran slo dieciocho. Mumr ensart a uno de ellos, as que nos quedan diecinueve. Adnde ha ido el otro? Cara Plida! Sent que la boca se me secaba al instante. S, puede que me siente y siga bebiendo un rato. Eso es dijo el trasgo con un gesto de aprobacin, vagar a solas por el castillo podra ser malo para tu salud. Han tratado de localizarlo? Ests de broma? Han registrado hasta el ltimo rincn y la ltima grieta de la fortaleza... Pero en un sitio tan inmenso como ste podras esconder un mamut y nadie lo encontrara hasta que se muriera y empezara a apestar. As que imagnate lo fcil que puede ser encontrar a un hombre. Y no podas habrmelo dicho antes?
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No quera preocuparte y arruinarte el apetito dijo Kli-Kli con expresin de total inocencia. Quita de mi vista, gusano. Eres peor que una epidemia. No te lo tomes as, Bailarn. A fin de cuentas, estamos contigo. Yo tambin tomar un trago, para hacerte compaa. Crees que me traern un poco de leche si se la pido? Puede... En aquel momento, slo haba sitio en mi cabeza para Cara Plida. Por alguna razn, no haba dudado ni un solo instante que se quedara en el castillo tras la marcha del destacamento, con la intencin de enviar a vuestro humilde servidor a la luz. Este tipo de pensamientos no contribuan demasiado a mejorar mi estado de nimo y a duras penas poda esperar a que acabara aquella pavorosa sucesin de pomposos discursos y canciones a la salud de todos los guerreros. Cuando finalmente pude volver a mis aposentos, revis las ventanas, las puertas y la chimenea para aplacar mis nervios. La chimenea era demasiado angosta, as que era muy poco probable que Cara Plida intentara entrar por all. La tranca de la puerta era una viga de roble macizo y las ventanas estaban a cincuenta metros sobre el suelo. Era imposible que Cara Plida pudiera trepar hasta all... salvo que pudiese volar, claro. Kli-Kli, Hallas y Deler se haban quedado dormidos haca ya rato, pero yo an no poda conciliar el sueo. Permanec tumbado en la cama, mirando el techo, hasta que por fin, el cansancio hizo tambin presa de m.
Me despert un diablico aullido de dolor que me hizo salir dando tumbos de la cama, agarrar la ballesta y agazaparme. Todava adormilado, volv la cabeza en todas direcciones mientras trataba de ofrecer un blanco lo menos claro posible y me preguntaba qu estara sucediendo exactamente. Qu pasa? grit Deler, que an estaba medio dormido y tampoco entenda nada. Eh! Va todo bien por ah? grit alguien desde el otro lado de la puerta. Quin ha gritado as? volvi a preguntar Deler. Un poco de luz! Abrid la puerta! grit Panal mientras la aporreaba con los puos. Hubo un chasquido y unas chispas, y una vela se encendi en la mano de Hallas.
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Por qu estis gritando como pescaderas en el mercado? Ya ha pasado todo rezong el gnomo mientras usaba la vela para encender una antorcha. Eh, vosotros! Me os? Abrid la puerta! grit Panal con toda la fuerza de sus pulmones. Dejad de gritar! Un momento! dijo Hallas, al tiempo que abra el cerrojo de la puerta y dejaba entrar a Panal y a Anguila. Algunos de los soldados de Algert Daily asomaron la cabeza desde el pasillo y nos miraron. Qu ha pasado? Un escalador ha decidido entrar por la ventana y he usado el hacha de Deler para ensearle que no se debe molestar a la gente decente por las noches colndose en sus habitaciones musit Hallas sealando la ventana con un gesto de la cabeza. La ventana estaba abierta y el hacha de Deler, ensangrentada, descansaba junto a la pared. Haba una mano segada en el suelo. Alguien acababa de perder una parte del brazo izquierdo. Result que Hallas se haba despertado de noche y haba salido a dar un paseo para responder a una llamada de la naturaleza. Al volver al cuarto haba decidido encenderse una pipa, pero antes haba abierto la ventana para no llenar el cuarto de humo. Exactamente un minuto despus, apareci una mano desde el exterior, seguida por otra. Hallas haba concluido atinadamente que la gente normal est dormida a esas horas de la noche, en lugar de dedicarse a trepar por las paredes como si fueran araas, as que haba cogido el hacha del enano, que estaba a su alcance, y la haba descargado sobre la mano que tena ms prxima. Y entonces empezasteis a gritar concluy el gnomo. Panal, vamos a comprobarlo dijo Anguila mientras se encaminaba a la puerta. Para qu? pregunt Hallas con asombro. Despus de una cada desde aqu, no creo que vaya a levantarse e irse de paseo. Habr que ver quin era. Anguila, Panal y los centinelas se marcharon. Yo asom cautelosamente la cabeza por la ventana y mir hacia abajo. Tal como pensaba, no haba ningn cuerpo en el suelo. Los soldados corran por el patio del castillo con antorchas, pero era evidente que no haban visto a nadie, slo haban odo los gritos. Harold, esto es de Cara Plida? pregunt Kli-Kli mientras, asqueado, sujetaba la mano cortada por un dedo. Cmo quieres que lo sepa? Parece suya, tiene dedos finos, como los de Rolio, pero slo podra decirlo con toda certeza si viera al asesino.
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Ya veo dijo Kli-Kli, y arroj la mano por la ventana. Y, por la oscuridad, qu haces con mi hacha? No podas haber utilizado el azadn? gru Deler, mientras limpiaba esmeradamente la temible arma con un trapo. Qu posesivo eres, Deler dijo Hallas con resentimiento. Un enano de verdad. Todos los barbilampios sois iguales. Mira quin habla replic Deler. Cuando se trata de coger lo que no os pertenece, sois los mejores! Que cogemos lo que no nos pertenece? Nosotros? dijo el gnomo, que estaba empezando a calentarse. Quin rob los libros? Quin rob los libros de magia, si puede saberse? Y qu te hace pensar que eran vuestros? Eran nuestros, slo os los prestamos algn tiempo! Hallas estuvo a punto de ahogarse de indignacin. El gnomo an estaba buscando una respuesta apropiada cuando volvieron Anguila y Panal. Alistan entr tras ellos. Nada de nada dijo Panal con una mueca. Ni cuerpo, ni sangre, como si no hubiera habido nadie all. Los guardias han peinado el patio entero. No hay ni rastro. Tienes la Llave, ladrn? pregunt Alistan Markauz. S, mi seor. Bien dijo el conde asintiendo con la cabeza, y se march. Vamos a dormir un poco suspir Hallas. Empezaba a tener fro y cerr la ventana. Maana nos espera otro da duro en la silla y sigo queriendo disfrutar de una buena noche de descanso. Deler, echa el cerrojo y apaga la antorcha. Conque ahora soy tu criado, no? rezong el enano, pero cerr la puerta, no sin antes decir a Anguila: Despirtanos por la maana. Baj la tranca de roble y apag la antorcha en el cajn de arena. Al cabo de pocos minutos de tranquilidad y silencio, o la voz de Kli-Kli en medio de la oscuridad. Harold, ests dormido? Qu quieres? Slo estaba pensando que el tal Cara Plida dejar ahora de molestarte, no? Puede. Si es que era l, claro. Bueno, quin iba a ser si no? A ver, chicos sise Hallas. Dormid un poco, seguid el buen
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Alexey Pehov sombras ejemplo de Deler.
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Pude or el sonido de unos suaves ronquidos procedente de la cama del pelirrojo enano. Vale, vale susurr Kli-Kli y dej de hablar. Cerr los ojos, pero el sueo se neg a acudir. Por Sagot! Cara Plida casi me haba alcanzado aquella noche! Harold, ests dormido? Qu pasa ahora? suspir. Dime una cosa, a ver qu piensas. Adnde habr ido Balistan Pargaid? Tendrs que preguntrselo a l. Cerrad el pico, queris? aull Hallas. Por qu gritas, barbudo? Djame dormir murmur Deler sin despertar del todo y se dio la vuelta hacia el otro lado. No estoy gritando, son ellos los que no me dejan dormir musit el gnomo . Kli-Kli, cierra el pico! De acuerdo, no dir una sola palabra susurr el trasgo apresuradamente. Bostec y cerr los ojos. Harold, susurrante. ests dormido? pregunt de nuevo la voz
Es que no piensa callarse nunca? Pues ahora no voy a decir nada, slo para fastidiarlo. Harold? Harold! Ee-ee-ee! gimi Hallas, antes de proferir una retahla de escogidos improperios en una mezcla de lengua humana y gnmica . Kli-Kli, una palabra ms y no respondo. Pero es que no puedo dormir. Pues cuenta algo! El qu? Mamuts! exclam el gnomo con furia. De acuerdo suspir el bufn. El primer mamut salta el muro... El segundo mamut salta el muro... El tercer mamut salta el muro... El cuarto mamut salta el muro... Hallas reanud sus gemidos. El vigsimo quinto mamut salta el muro... continu Kli-Kli. El vigsimo sptimo mamut... salta... ahh... salta el muro... Saltaba a la vista que el trasgo estaba exhausto de tanto contar
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Alexey Pehov sombras elefantes lanudos.
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El trigsimo mamut salta el muro. Ay! La habitacin qued en silencio un instante y entonces el trasgo dijo con voz triste: Eso es todo. Eso es todo? Te has quedado sin mamuts? rezong Hallas entre dientes. No dijo Kli-Kli con un suspiro. Se ha roto la pata. Quin? Pues quin va a ser, el mamut. Cmo? Pues cmo va a ser. Ha saltado sobre el muro y ha cado mal. As que se la ha roto respondi el trasgo con calma. A-a-agh! Algo pas silbando sobre m y Kli-Kli resopl de terror. Por qu nos tiras las botas, Hallas? pregunt el bufn con indignacin. Ya lo sabes! Como no cierres el pico, te vas a pasar la noche en el pasillo! Kli-Kli suspir, se dio la vuelta en el suelo y guard silencio. Yo estaba totalmente convencido de que el trasgo haba preparado alguna jugarreta. Pero pasaron los minutos y no dijo una sola palabra. Al final logr conciliar el sueo. Puede que estuviera agotado tras un da tan largo, o puede que los ronquidos del trasgo sonaran como una nana... Dejamos el castillo de Algert Daily al despuntar el alba, cuando el sol del amanecer tea el borde del horizonte de un rosa plido. KliKli bostezaba con ganas y murmuraba adormilado, y daba la impresin de que, si alguien no lo sujetaba, poda caerse de su caballo en cualquier momento. A pesar de lo temprano de la hora, el seor Algert Daily, su esposa y su hija acudieron en persona para vemos y desearnos suerte. Oro Gabsbarg tambin se encontraba all. No s lo que le habran contado Miralissa y Alistan Markauz al conde, pero el caso el que nos ofrecieron una escolta de cuarenta hombres armados al mando de un tal seor Fer, hijo ilegtimo suyo, segn descubrimos ms adelante. Kli-Kli me explic que, en el Reino Fronterizo, la actitud hacia los bastardos era completamente distinta que en Valiostr. Mientras un hombre fuera un buen guerrero, no importaba la sangre que corriera por sus ventas. Fer tena unos tres aos ms que la dama Alia y era menudo y recio, como su padre. El seor Algert nos haba franqueado generosamente las puertas de su armera y los tres herreros del castillo, sin perder un
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instante, haban elegido guarniciones para Hallas, Deler, Alistan Markauz, Ciendelmparas y Marmota. As, el grupo volva a estar ms o menos bien protegido, aunque los reemplazos distaban bastante de poder compararse con las armaduras que se haban perdido en el fondo del Ro Negro junto con el pontn. Ciendelmparas recibi un regalo personal del conde: la daga de preciosa empuadura. Se supona que los hombres de Fer nos acompaaran hasta un castillo en el que haba una poderosa guarnicin acuartelada, lista para repeler cualquier ataque sorpresa procedente de Zagraba. Dicho castillo era el ltimo reducto humano en la regin. Ms all se extendan los densos bosques en los que ningn guerrero del Reino Fronterizo en sus cabales se adentrara sin una buena razn. El camino discurra entre bosques de conferas con murmurantes ros y aldeas fortificadas. Nuestro destacamento fue avistado tres veces desde otras tantas torres de vigilancia y tuvo que identificarse. Tambin nos cruzamos con cinco patrullas armadas. La frontera bulla de expectacin y los soldados nos explicaron que los orcos estaban preparando algo en el Bosque Dorado. Han asaltado dos pueblos en el ltimo mes, maese Ciendelmparas dijo respetuosamente uno de los hombres a Mumr . Y atacaron a un destacamento de las colinas Boscosas. Estas cosas no pasaban antes. Slo veamos a los orcos una vez cada seis meses y siempre desde lejos, pero ahora estn tanteando nuestras fuerzas por toda la frontera, buscando puntos dbiles. Dicen que la Mano est reclutando un ejrcito y suea con completar lo que no termin de hacer en la Guerra de la Primavera. Realmente creis que lograrn pasar? pregunt Mumr con el ceo fruncido y encogido sobre la silla. Haba bebido demasiado la noche anterior y tena un terrible dolor de cabeza. Si pasarn? El soldado lo pens un momento. No lo s, maese Ciendelmparas. Si lo intentan en serio, desde luego que lo harn, slo que no aqu, en nuestra tierra. Se desplazarn hacia el oeste, donde el bosque no se interrumpe, apenas hay guarniciones y, si me disculpis que lo diga, los soldados de Valiostr llevan algn tiempo sin hacer su trabajo. All cualquiera podra pasar, hasta un orco, hasta una multitud de los Flautas Terribles... si es que existen, claro. Si, Sagra no lo quiera, hay algn problema serio, seremos los nicos que intentarn combatir dijo otro soldado. Antes de que llegue el grueso de nuestras fuerzas y los regulares se renan en Valiostr... Cunto tiempo tardar todo eso? Ya he trasladado a mi familia ms cerca de Shamar. Aquello es ms seguro. A fin de cuentas es la capital. Y los elfos? Imagino que os apoyarn, no? pregunt Anguila.
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Los elfos? El soldado dirigi una mirada hastiada a los elfos oscuros que cabalgaban a la cabeza de la columna. Sabis lo que dice el seor Algert sobre los elfos? Dice que ya est harto de ellos y de sus promesas. Contn tu lengua, Servin dijo uno de los sargentos con tono hurao. A Fer no le gustan los charlatanes. Pues tengo razn, Khruch. Tengo razn y lo sabes. Puede que s, pero sigue sin gustarme la idea de acabar con un s'kash en la cabeza. Los elfos oscuros hacen muchas promesas, pero quin los entiende? No son como nosotros. La casa de la Llama Negra prometi que mandara seiscientos guerreros a la frontera, pero an no hemos visto uno solo de ellos dijo el soldado mientras escupa al suelo entre las patas de los caballos. El destacamento se detuvo para almorzar en una aldea sin nombre. Dejamos descansar a los caballos y los lugareos nos recibieron amistosamente. Nos dieron de comer sin quejarse, a pesar de nuestro nmero. La breve parada fue muy buena para todos y al reanudar la marcha el destacamento estaba ms fresco y descansado. Abetos, abetos por todas partes suspir Kli-Kli mientras miraba en derredor con aire sombro. Qu problema hay? Acaso Zagraba es una especie de jardn botnico? Kli-Kli resopl desdeosamente. Harold, ni siquiera sabes de qu ests hablando. S, hay abetos en Zagraba, pero tambin hay otros tipos de rboles. Pinos, robles, alerces, arces, hayas, abedules, perales... Demasiados para contarlos. Y qu dao te han hecho los abetos? No me gustan. Son rboles malos. Oscuros. Y aaaalguien se ocultaaaa en eeeeellos dijo Panal con los ojos abiertos en fingido terror. Aj, por ejemplo Balistan Pargaid y esa bruja suya. Saldr en cualquier momento y nos har buuuu! aadi Deler. Qu difcil es hablar con necios como vosotros murmur el bufn con un mohn y no volvi a dirigirnos la palabra hasta la noche. Aunque ya estbamos en la segunda mitad de agosto y segn las leyes de la naturaleza la maana tendra que haber sido tan calurosa como el da anterior, el tiempo volvi a empeorar, y de no haber sabido en qu fecha estbamos, habra jurado que era octubre.
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Brumoso y fro: probablemente sean las dos palabras que mejor describan aquel da. El cielo estaba totalmente cubierto por unas nubes algodonosas, de un color entre morado y gris, y al verlas empec a temer que tendra que viajar de nuevo bajo la lluvia, como durante el trayecto hasta la frontera. El viento fro tampoco contribua en demasa a mejorar mi estado de nimo. Deler se quejaba de dolores en los huesos, Hallas de Deler y Kli-Kli de ambos. Estoy seguro de que no hace falta que explique el escndalo que organizaba todo esto. Mirad, estamos entrando en lo que llamamos la Tierra de los Arroyos dijo Dervin, el mismo muchacho que haba comenzado la conversacin sobre los orcos el da antes. Estamos justo al borde de la zona habitada. Dentro de unas cuatro horas estaremos en Cuco. Cuco? pregunt Marmota. Qu es Cuco? Es el castillo en el que est la guarnicin. Aj. Y de cuntos hombres disponis all? Cuatrocientos, sin contar a los sirvientes ni a los Hechiceros. Hechiceros? pregunt Hallas con tono de enorme suspicacia. Por alguna razn, el gnomo no soportaba a los Hechiceros de la Orden. S, maese gnomo, Hechiceros. Hay un Hechicero en cada fortaleza. Por si aparecen los chamanes de los orcos. Si aparecen los chamanes de los orcos, es ms sencillo meterse directamente en el atad, antes que esperar ayuda de los conjuradores de tres al cuarto de la Orden dijo Hallas con un resoplido desdeoso. Vamos, vamos, maese gnomo, los Hechiceros nos ayudan mucho. Yo estaba en el destacamento del seor Fer cuando defendimos Arroyos Borrachos y all haba un chamn que estuvo a punto de enviarnos a los cien a la luz. De no haber tenido un Hechicero con nosotros, juro por Sagra que ahora mismo no estaramos hablando. Hallas se limit a murmurar algo entre dientes y luego cambi de tema. Ell acudi al galope y dijo que Miralissa quera verme, as que tuve que seguirlo hasta la vanguardia de la columna. La elfa estaba charlando educadamente con Fer. Al verme, tir de las riendas y pregunt: Harold, percibes algo? N-no respond tras pensarlo un momento. Qu debera percibir, dama Miralissa? No lo s respondi ella con un suspiro. La Llave est en
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Alexey Pehov sombras silencio?
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S. La obra de los enanos no haba dado seales de vida desde la noche en la casa de Balistan Pargaid. Me preocupa la repentina desaparicin de Lafresa. No estaba en el Alczar del Topo con Balistan Pargaid, pero en alguna parte deba de estar y el conde no pareci demasiado contrariado cuando el juicio se volvi en su contra. A m tambin me pareci que tena un as escondido en la manga. Un as? Pens un momento. Ah, ya! Cartas. S, tienes razn, debe de tener algn plan alternativo. De lo contrario no se habra rendido tan fcilmente. Sospecho que la mano de esa criada del Amo est en esto y he pensado que tal vez podras sentirla, ya que ests vinculado a la Llave. Pues no, no siento nada, dama Miralissa. Lstima dijo con sinceridad. Aunque, por otro lado, si no la percibes es que debe de estar en algn otro lugar, lejos de aqu. O cerca, slo que la reliquia no es capaz de captar su poder dijo Egrassa. Yo prefera la explicacin de Miralissa. Me haca sentir mucho ms seguro. Dama Miralissa, podra haceros una pregunta? Por favor, hazla. Balistan Pargaid es nuestro enemigo, sirve al Amo, y aun as habis dejado que se marchara del castillo de Algert Daily sin hacer nada. Por qu? No te has dado cuenta de que las leyes del Reino Fronterizo son distintas a las de Valiostr? Balistan Pargaid se haba sentado a la mesa del seor Algert y para arrestarlo... habran hecho falta pruebas mucho ms contundentes que nuestra palabra. Adems, tras el Juicio de Sagra, el conde recibi permiso para irse y nadie tena derecho a detenerlo. Asent, mientras en el fondo de mi corazn maldeca a los malditos guerreros del Reino Fronterizo y sus estpidas leyes. De qu estabais hablando? pregunt Kli-Kli con curiosidad. Nada importante. El bufn hizo una mueca, elev una mirada recelosa al cielo sombro y pregunt: Sabas que hoy mismo entraremos en Zagraba? Hoy? Pero yo pensaba...
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Intenta usar la cabeza cuando pienses, Harold. Es mucho mejor as, creme coment el bufn. El tiempo pasa, as que vamos a ir directamente desde el castillo a Zagraba y es mucho ms seguro entrar all de noche. El bosque fue raleando poco a poco, los siniestros abetos se retiraron a los costados, el camino describi un giro hacia la izquierda y un pueblo de gran tamao apareci delante de nosotros. Nobles guerreros, cmo se llama este pueblo? pregunt Kli-Kli a los soldados con una expresin pomposa en el rostro. Encrucijada respondi de nuevo Servin. A partir de aqu slo hay una hora de marcha hasta el castillo. A-a-ah dijo el bufn arrastrando las slabas mientras miraba fijamente las casas en la distancia. Fer levant el puo y la columna se detuvo. Qu sucede? pregunt Marmota mientras dejaba de jugar con Invencible un momento. Un pueblo de lo ms curioso sise Anguila entre dientes mientras se colocaba los hermanos ms cerca. En efecto asinti Ciendelmparas anudndose apresuradamente la cinta alrededor de la frente. Muy extrao, dira yo. Qu tiene de extrao? pregunt, desconcertado. Ves a alguien? An est un poco lejos respond sin demasiada seguridad, entornando la mirada para tratar de alcanzar las lejanas casitas. No tanto como para no ver a la gente respondi Marmota. Mira: no hay nadie junto a las casas, ni en las calles, y las torres de vigilancia tambin estn vacas. No conozco ninguna ciudad en esta regin que no tenga arqueros en las torres. El Corazn Salvaje tena razn. No haba nadie en las torres. Harold, llevas puesta la cota de malla? pregunt el trasgo con preocupacin. Bajo la casaca. Tras hablar con los sargentos y con el seor Alistan, Fer hizo un gesto con la mano y la columna comenz a avanzar lentamente en direccin al pueblo. Ten la ballesta a mano me aconsej Deler mientras se pona el casco. La sensacin de alarma de los soldados se transmiti tambin a m, as que saqu mi pequea arma, prepar la cuerda y cargu los virotes. Uno normal y corriente y otro con un espritu de hielo. Deler
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sujet con el pie su hacha contra el flanco del caballo y arm otra ballesta, slo que tres veces ms grande que la ma. Varios soldados del destacamento hicieron lo mismo. Daos prisa, muchachos, Fer dice que tengis los ojos bien abiertos dijo el sargento Grun cuando la columna entr en el pueblo. La calle principal estaba tan vaca y silenciosa como si todos hubieran muerto. Por qu no hay una empalizada? pregunt. No tiene sentido, el pueblo es demasiado grande respondi Servin sin apartar la mano de la empuadura de la espada. Sera demasiado trabajo amurallarlo entero y Cuco est a poca distancia... Servin, Kassani, Urch, Tuerto! llam Fer interrumpiendo la respuesta del soldado. Comprobad todas las casas. Por parejas. Los guerreros descabalgaron de un salto: dos de ellos corrieron a las casas del lado izquierdo de la calle y otros dos a las de la derecha. El primero de cada pareja llevaba una ballesta y el segundo una espada. El espadachn corra hasta la puerta de la casa ms cercana, la abra de una patada y se apartaba de un salto para que entrara el otro. Los guerreros de la frontera trabajaban con la precisin de un reloj mecnico de los enanos. Los segundos se arrastraron con excesiva lentitud y los muchachos llevaban tanto tiempo all dentro que empec a pensar que deban de haberse cado en el stano. Lo mismo suceda al otro lado de la calle. Pero finalmente salieron de las casas y regresaron caminando. Nadie! dijo uno de los soldados de la primera pareja. Tampoco en nuestro lado, comandante, las casas estn vacas. No hay daos, ni nada roto, hay comida en la mesa, pero la sopa lleva siglos fra. Estoy seguro de que ser igual en las dems casas, mi seor Alistan grit Panal al conde. Podra tratarse de alguna festividad o de una boda? No es da de fiesta dijo un guerrero armado con una lanza . Y las bodas no se celebran tan temprano. Orcos? pregunt Ciendelmparas casi sin despegar los labios. No puede ser, Cuco est al final del camino. Los Primognitos nunca se atreveran a atacar un pueblo tan cercano a una guarnicin. Urch, Kassani, registrad la torre! orden Fer. La torre estaba a poca distancia, apenas diez metros desde el camino, al final de un campo. Mientras los muchachos revisaban las
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casas, tres de los soldados a caballo las vigilaban, con las ballestas preparadas. Un arquero poda ocultarse fcilmente all. Uno de los soldados comenz a subir por la inestable escalera con un cuchillo entre los dientes, mientras el otro apuntaba con su ballesta hacia arriba por si apareca de repente una cabeza enemiga en la trampilla del suelo. El soldado del cuchillo lleg a la entrada y se perdi de vista un segundo. Entonces reapareci y grit: Nadie! Hay algo all arriba, Urch? pregunt Fer levantndose la celada. Un arco, un carcaj lleno de flechas y una jarra de leche, comandante! respondi Urch tras una breve pausa. Y sangre! Hay sangre en los tablones! Fresca? grit uno de los sargentos mientras desenvainaba la espada. No, ya est seca! Y slo hay un poco, junto al arco! Kassani, qu hay en el primer piso? No veo nada dijo el soldado que estaba debajo. Tierra vulgar y corriente, que hemos pisoteado! Ell cabalg hasta la torre, descabalg de un salto, le entreg las riendas al soldado, se acuclill y comenz a estudiar el suelo. Harold dijo el bufn con nerviosismo, no hueles nada? No. Yo creo que huele a quemado. Pues yo no lo noto dije despus de husmear el aire. Te lo habrs imaginado. Lo juro por el gran chamn Tre-Tre, huele como si algo estuviera quemndose. Sangre! grit Ell. Hay sangre en el suelo! El elfo volvi a montar de un salto y galop hasta donde estaban Fer, Alistan y Miralissa. Lo mataron en la torre, posiblemente de un flechazo, y cay. Ya veo dijo el seor Alistan tensando los msculos de la mandbula. Se ech sobre la cabeza la capucha de la cota de malla y se puso una cimera cerrada con sendas ranuras para los ojos. Y, como si hubieran recibido una orden, Ell y Egrassa lo imitaron con unos yelmos abiertos que les cubran la parte superior de la cara. Hay algo malo aqu, muy malo! dijo Ciendelmparas mientras miraba nerviosamente por doquier, en busca de cualquier posible enemigo.
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Pero la calle estaba tan vaca como las casas que nos rodeaban. No slo vaca, sino muerta. No cantaban los pjaros, no mugan las vacas en los cobertizos y no ladraban los perros. Los perros! balbuce. Qu quieres decir, Harold? pregunt Egrassa volvindose hacia m. Los perros, Egrassa! Has visto alguno? Los has odo ladrar? Orcos dijo uno de los soldados, y escupi al suelo. Esas bestias odian a los perros y los matan antes que a nadie. Entonces, dnde estn los cuerpos? Se los han llevado consigo? pregunt Marmota. Algunos clanes lo hacen dijo Kassani mientras suba a su silla. Hacen ornamentos con las pieles de los perros. Urch, baja! grit uno de los sargentos. Esperad, comandante, humo! exclam Urch mientras sealaba hacia el centro del pueblo. Denso? No, apenas puedo verlo. Algo se est quemando? No veo los tejados de las casas. Bajad! Urch baj por la escalera y se subi a su caballo. Avancemos. Manteneos alerta. Os cubriremos las espaldas dijo Fer y se baj la celada con un movimiento suave. Ya lo sabes, Harold dijo el trasgo en un susurro. Comienzo a tener miedo de que nos encontremos con los orcos. Yo tambin, Kli-Kli. Yo tambin. No es posible que se hayan ido todos a alguna celebracin y que ese soldado se haya equivocado? Pero saltaba a la vista que el bufn no crea lo que estaba diciendo.
No se haban ido a ninguna celebracin... Captamos el olor a quemado a veinte casas de distancia del lugar del fuego. Un enorme cobertizo perteneciente a un campesino acomodado estaba ardiendo. O ms bien, ya haba ardido. Lo que encontramos fue un montn de ceniza que an humeaba ligeramente. El olor a humo y holln estaba mezclado con el de la carne
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Alexey Pehov sombras quemada.
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Comprobadlo bram Fer desde detrs del yelmo. Uno de los soldados se tap la cara con las manos y se acerc a la extinta fogata. Tras pasar sobre los rescoldos fros y los maderos quemados, revolvi la ceniza con la punta de la bota y luego regres corriendo. Estaba plido. Los han quemado a todos, comandante. No quedan ms que huesos carbonizados. Los metieron a todos en el granero y le prendieron fuego. Eran ms de cien. Alguien suspir con fuerza tras de m y otro ms solt una blasfemia. Cmo ha podido suceder? Alguien pagar por esto! Dejad de cuchichear! Adelante, al paso orden Fer con severidad. Ballesteros, a primera lnea. Y los muertos, comandante? Luego respondi Fer. Encontramos a los dems habitantes del pueblo en la pequea plaza, donde haba una posada y un templo de madera. Ms de veinticinco cadveres. Los haban destripado a todos como si fueran peces y haban dejado las cabezas rebanadas en un gran montn. La peste a sangre y a muerte nos martille las fosas nasales, mientras el ruido de miles de moscas repicaba en nuestros odos. Era como si una muchedumbre de bufones dementes hubiera pasado por all esparciendo cubos de sangre a diestra y siniestra. Uno de los soldados desmont y vomit con violencia. Y, para ser sincero, estuve a punto de seguir su ejemplo. Me hizo falta un enorme esfuerzo para mantener el desayuno en el estmago. Este tipo de cosas no deberan ocurrir. Este tipo de cosas no tienen derecho a existir en nuestro mundo! Hombres. Mujeres, ancianos, nios... Todo el que no haba ardido en el granero estaba tirado en la plaza, cubierta de sangre. All dijo Marmota con un gesto de la cabeza. Haba varios cuerpos colgados de la pared de la posada. Los haban clavado a los tablones por las manos y los pies, les haban abierto las tripas y sus cabezas haban desaparecido. Los cuerpos de dos mujeres, colgados de una cuerda suspendida sobre el cartel de la posada, se columpiaban delicadamente en la suave brisa. O un ruido similar a un trino y volv mi cabeza hacia all. Una pequea criatura de piel gris, no mayor que un beb, dej de comer, levant su ensangrentado rostro hacia nosotros y parpade con unos ojos que eran como sendos platos sanguinolentos. Una segunda
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repar en que la estbamos observando y sise con malicia. Un arco cant y la primera de las criaturas, con un chillido, se desplom ensartada en una flecha lfica. El segundo carroero huy a la carrera y Ell no lo alcanz con sus flechas. Se perdi de vista detrs de las casas, gorjeando cruelmente. Gkhols, malditos sean! gru Deler. Los devoradores de carroa ya estn comiendo... Bajad los cuerpos orden Fer a sus soldados. stos comenzaron a cortar las cuerdas de las que colgaban las dos mujeres y a descolgar los siete cuerpos clavados a la pared. No me gusta cmo huele este lugar protest Kli-Kli. Ni a m, Kli-Kli. Les han cortado las orejas dijo Anguila mientras examinaba los cadveres con toda frialdad. Los Cortaorejas de Grun nos dijo uno de los soldados. Esto es obra suya. Cortaorejas? repiti Hallas enarcando una ceja. Escuadrones de castigo. Les gusta merodear por nuestras tierras y coleccionar orejas. Ya veo. Fer, decidme, es posible que quede alguien con vida? pregunt Alistan Markauz al comandante de la columna. Alguien del pueblo? Lo dudo dijo torvamente el guerrero del Reino Fronterizo mientras observaba cmo sus hombres depositaban con todo cuidado en el suelo los cuerpos descolgados de la pared. Hasal, cunto hace que ha sucedido esto? Ayer por la noche, comandante. La ceniza del fuego apenas humea ya y la sangre se ha coagulado totalmente. Tenemos que llegar a Cuco cuanto antes. An es posible que alcancemos a los Primognitos y nos cobremos venganza. Tenemos que registrar el resto del pueblo, los orcos podran seguir aqu dijo Miralissa sacudiendo la cabeza. Por qu, tresh Miralissa? Qu iban a hacer aqu? Quin puede entender a los Primognitos, Fer? Ms adelante la calle se bifurca, por dnde queris llevar el destacamento? Tuerto, t eres de aqu, no? pregunt Fer a un soldado que llevaba una venda negra sobre el ojo izquierdo. S. La cara del muchacho estaba ms verde que una hoja en primavera. Mi ta, mis hermanas... Todos.
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Componte, soldado! No es momento de venirse abajo. Adnde llevan esas dos calles? Al final del pueblo por dos caminos separados, comandante. Los ricos viven ms adelante y los frutales comienzan all... Creo que voy a dividir el destacamento en dos mitades iguales, mi seor Alistan. Tenemos que explorar las dos calles. Y si resulta que queda alguien con vida en el pueblo? Dividir nuestras fuerzas no me parece muy sensato. Pues aun as, pienso que es nuestra mejor opcin. Actuad como mejor os parezca. Aqu el comandante sois vos. Grun, Boca, coged vuestros pelotones y explorad la calle de la izquierda. guila, Antorcha, venid conmigo. S, comandante. Ell, Panal, Hallas, Anguila, Harold, Kli-Kli, id con Grun orden Alistan Markauz. La dama Miralissa, Egrassa, Marmota, Ciendelmparas y yo acompaaremos al destacamento de Fer. Es buena idea dividirse, seor? pregunt Deler malhumoradamente, mientras probaba el filo de su hacha de guerra con el pulgar. No podemos debilitar uno de los destacamentos. Podran verse en apuros. En marcha orden Fer. Boca, nos veremos al final del pueblo. S, comandante. Si sucede algo, haced soplar vuestros cuernos dijo el caballero, y se puso en marcha. Cudate la barba, barbudo! tron Deler dirigindose a Hallas. Preocpate de ti mismo respondi afablemente el gnomo, mientras cambiaba la posicin de las manos en la empuadura del azadn. Salimos a la calle siguiendo los dos pelotones de los sombros y cautelosos soldados de Fer. Mugre, Bruto dijo el sargento a dos hermanos gemelos, adelantaos treinta pasos, donde pueda veros la espalda. Mantened los ojos bien abiertos. Si veis algo, volvis de inmediato. Los dos soldados se adelantaron con sus caballos en busca de enemigos. Ell tambin pic espuelas hasta situarse junto al sargento, con una flecha preparada en la cuerda del arco.
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Creo que esto es una estupidez rezong Hallas. Por qu iban a esperar los orcos a que vayamos a hacerles cosquillas en la barriga? Los Primognitos son capaces de cualquier argucia, maese gnomo dijo uno de los soldados. Y los Cortaorejas de Grun son los peores de todos. Harold, Kli-Kli, quedaos detrs de m. Si sucede algo, yo me encargo dijo Hallas. Eres nuestro pequeo defensor dijo Kli-Kli con una risilla, pero sigui el consejo del gnomo y se retras un poco con Pluma Ligera. Los dos exploradores se movan con lentitud por delante de nosotros, pero la calle segua silenciosa y en calma. Las cuidadas casitas, con sus batientes y sus puertas pintadas de azul y amarillo, parecan ominosas, como si algo acechara en su interior. La calle se fue haciendo ms ancha y los edificios y cercas pintadas de azul y amarillo se hicieron ms grandes. Haban derribado las puertas de una mansin en cuyo jardn crecan girasoles y ahora estaban all tiradas, en el suelo. Alguien haba usado un hacha para hacerlo. En el porche haba un cuerpo humano, cosido a flechazos. Como todos los cadveres del pueblo, no tena cabeza. Apart la mirada. Ya haba visto suficientes muertos por un da. Las casas situadas a la izquierda del camino llegaron a su fin y comenzaron las huertas de frutales. Los tupidos matorrales que crecan a la vera del camino irradiaban amenaza. Un ejrcito entero de orcos poda estar all escondido y las copas de los manzanos, con su denso follaje, podan esconder fcilmente arqueros apostados. Los soldados observaban los cadveres con ojos cautelosos, pero el nico movimiento fue el de un aguzanieves que levant el vuelo desde una rama y se perdi de vista detrs de los rboles. Casi habamos llegado al final de Encrucijada: tres casas a la derecha, un pequeo campo y despus un bosque de abetos. A la izquierda haba un campo de coles y Kli-Kli seal que sera buena idea recoger un par de ellas para el almuerzo, dado que a los campesinos ya no les iban a servir de nada. El trasgo insinu torpemente que poda encargarme yo de robarlas, pero despus de lo que haba visto en la plaza, yo haba perdido totalmente el apetito y as se lo hice saber al trasgo sin andarme por las ramas. El desastre se abati sobre nosotros cuando menos lo esperbamos. De repente, las enormes puertas de las dos ltimas casas se desplomaron y varias flechas volaron entre el polvo levantado por los batientes al tocar el suelo. Gritos de dolor, chirrido de espadas desenvainadas, relinchar de caballos.
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Alexey Pehov sombras Orcos! Primognitos! A las armas! Haced sonar los cuernos!
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Un cuerno de guerra son y enmudeci al instante, cuando una flecha alcanz en la garganta al soldado que lo haba tocado. Solt el cuerno y cay bajo los cascos de los caballos. Son un segundo y, desde algn lugar situado detrs de las casas, nos lleg el ruido de una batalla. No podamos esperar ayuda. El otro destacamento tambin haba cado en una emboscada. Menudos ladrones estamos hechos! grit el bufn mientras me miraba con los ojos muy abiertos a causa del terror. Mi recuerdo de lo que sucedi despus no est muy claro, pero al mismo tiempo lo est demasiado. No es que no fuera yo, pero me vea desde fuera, como si estuviera observando lo que suceda a mi alrededor. La batalla entera est grabada en mi memoria para siempre, como algo sucedido en una pesadilla, en un sueo congelado en la escarcha, tallado a hachazos sobre bloques de hielo. Los arcos cantaron de nuevo y los orcos, desenvainando sus yataghans, se abalanzaron sobre nosotros. Atacaban en silencio y probablemente eso fuera lo ms aterrador de la jornada para m. Dicen que el miedo tiene ojos grandes: en aquellos primeros segundos me pareci que haba innumerables enemigos, muchos ms que nosotros. Estbamos al final del destacamento, as que la fuerza de la primera y ms terrible embestida cay sobre los soldados del Reino Fronterizo... y sobre Ell. Vi que una flecha se hunda en el orificio para los ojos de su yelmo y el elfo se tambaleaba hacia atrs y caa... Los pocos soldados que llevaban ballestas dispararon y algunos orcos cayeron, pero los dems continuaron avanzando hacia nosotros en silencio. Los hombres de la frontera recibieron a los orcos con acero y repelieron su ataque con espadas y lanzas. El fragor que llen el aire resulta indescriptible: juramentos y gritos, tintineos metlicos, gemidos... A los orcos no les infunda ningn temor que sus adversarios estuvieran montados. Uno de ellos se me ech encima. Dispar y fall, pero volv a disparar y esta vez el virote de hielo alcanz el escudo del Primognito y liber su magia con un tintineo que transform a mi enemigo en una estatua helada. Panal, cbreme! rug tratando de hacerme or por encima del fragor de la batalla. Tena que recargar la ballesta lo antes posible. Los orcos, que seguan ocupados con los hombres de la
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vanguardia, no se esperaban un ataque, lo que nos dio a los que estbamos en la retaguardia de la columna veinte preciosos segundos para descargar sobre los Primognitos una lluvia letal. No creo que haya cargado una ballesta tan deprisa en toda mi vida. Poner los vitrotes en las ranuras, tirar de la palanca hacia m, apuntar, contener la respiracin, apretar un gatillo y luego el otro... La batalla se traslad de la calle al campo de coles y antes de que los orcos tuvieran tiempo de alcanzarme, haba acabado con cuatro de ellos, perdido otros tres virotes y desperdiciado dos ms, que haban rebotado en las armaduras de nuestros enemigos como si estuvieran encantadas. Uno de los orcos trat de llegar hasta m, pero el martillo de ogro de Panal se lo impidi. La pesada arma lo alcanz en el costado y lo hizo volar por los aires. BUM! Un ruido nuevo y extrao me golpe en los odos. Abejita se encabrit de terror y yo aterric en el suelo con muy poca elegancia. Tuve que rodar por tierra para esquivar los cascos de mi propia montura. Al incorporarme me encontr cara a cara con un orco colosal. En la cada haba perdido la ballesta y no tena tiempo de sacar el cuchillo. En cuanto al Primognito, evidentemente estaba decidido a cortarme la cabeza para quedarse con mis orejas. Su yataghan cort el aire con un silbido repulsivo, pero ech la cabeza hacia atrs. La hoja de mi enemigo pas sobre ella y slo alcanz a revolverme el cabello. La batalla continuaba con encarnizada violencia por doquier y la presin del enemigo no remita, mientras que nosotros hacamos lo que podamos por sobrevivir, as que no poda contar con recibir ayuda de ninguna parte. El orco volvi a atacar y, en respuesta, me dej caer al suelo, rod sobre la tierra, agarr el repollo ms cercano y se lo lanc a la cabeza. El Primognito lo desvi desdeosamente con un golpe del yataghan que lo dividi con limpieza en dos mitades. Tuve que retroceder de un salto otra vez, porque el maldito era increblemente gil y... BUM!, son de nuevo aquel estruendo. Algo pas silbando a mi lado y la cabeza del orco estall como un meln maduro del sultanato y me roci de sangre. Me volv hacia el sonido. Hallas estaba de pie, con su preciado saco colgado del estmago. Lo rodeaba una nubecilla de humo azulado y apestoso que se dilua por momentos y apenas dejaba ver que llevaba su sempiterna pipa an en la boca. En cada mano empuaba un objeto corto y grueso que se podra haber descrito como una especie de can en miniatura. Nunca haba visto una maravilla parecida.
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En ese momento, tres Primognitos, al darse cuenta de que Hallas representaba el mayor peligro para ellos, se lanzaron sobre l. El gnomo arroj a un lado sus pequeos y terribles caones sin ningn miramiento, sac otros dos idnticos, levant uno de ellos hasta la humeante pipa de su boca, encendi la mecha y apunt a los orcos que corran hacia l. BUM! Uno de los enemigos realiz una pirueta area francamente graciosa y cay al suelo. BUM! Un agujero del tamao de un puo apareci en la cota de malla del segundo de ellos, que se balance y cay de bruces sobre la tierra. El tercer orco se detuvo como si de pronto hubiera echado races y al instante lo ensart la lanza de uno de los soldados de Fer. Tuerto estaba teniendo dificultades para permanecer en pie ante uno de los orcos, que le asestaba un hachazo tras otro sobre el escudo. Saqu mi cuchillo y comet la mayor locura de toda mi vida. Ech a correr, di un salto y golpe a la criatura en la espalda con los dos pies, lo que me hizo terminar de nuevo en el suelo. En cuanto al orco, que no se esperaba un ataque similar, cay de rodillas y un instante despus tuvo que despedirse de su cabeza. Tuerto hizo un gesto de agradecimiento y salt sobre el enemigo ms cercano. Por la oscuridad, tengo que volver atrs y recuperar la ballesta. Muere, monito! Dos orcos con yelmo haban reparado en un solitario e inocuo hombrecillo armado con un cuchillo. En mi desesperacin, le arroj el cuchillo a uno de ellos, pero l lo desvi con el escudo como si tal cosa. Harold, detrs de ti! exclam Panal mientras se me acercaba de un salto. Recoge el hacha! Salt hacia atrs para dejar sitio a su martillo de ogro. El mayal de batalla cort el aire a baja altura. Panal apuntaba a las piernas. Hbilmente, los Primognitos saltaron para esquivar el pesado garrote con pinchos. Pero el Corazn Salvaje cambi entonces el ngulo de su golpe y el mayal ascendi como una flecha y puso fin al menos gil de los orcos. Su compaero trat de atacar, pero yo ya estaba all con el hacha del muerto. Golpe con torpeza, pero con todas mis fuerzas. El hacha se clav en el escudo y all se qued. Sal de aqu!
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El orco retrocedi un paso llevndose mi arma consigo. Segu el consejo del Corazn Salvaje justo a tiempo y me apart de un salto. Desesperado, el Primognito levant el yataghan en un intento por desviar el golpe de Panal. La cabeza del martillo de ogro vol ms alto esta vez, rode el yataghan del orco con su cadena y, al detenerse, dej las dos armas trabadas. Panal tir con fuerza, pero el orco, que haba conservado la sangre fra, hizo lo propio tambin. Entonces Panal solt la empuadura de su arma, se adelant un paso y apual a su boquiabierto adversario con su cuchillo justo debajo del casco, en la barbilla. Harold, qu te he dicho! Atrs, vuelve al caballo! Panal ya haba recogido una espada y estaba luchando con el siguiente Primognito. El campo de coles era un caos de armas en liza, gritos, chillidos y sangre. La batalla slo llevaba un minuto, o puede que dos, pero a m se me antojaba que haba transcurrido una eternidad desde el inicio del ataque. Recog mi cuchillo del suelo, mir en derredor y, al ver a Abejita, corr hacia ella. Uno de los orcos arroj una lanza que atraves los eslabones de la cota de malla del sargento Boca y se le clav en la espalda. Otros dos orcos acabaron con Servin, que estaba haciendo esfuerzos desesperados por contenerlos. Uno de ellos distrajo su atencin mientras el otro le cercenaba un brazo con el hacha. La furia me domin. Que la oscuridad se me lleve, juro por Sagot que soy un hombre tranquilo, en absoluto propenso a actos suicidas, pero aquello me sac de mis casillas! Estaban masacrando a nuestros hombres y yo no haca ms que correr por el campo de batalla, esquivando los yataghans de los Primognitos. Me abalanc sobre la espalda del que llevaba el hacha y, literalmente, le hund el cuchillo en la nuca. Se estremeci, su cuerpo qued laxo y se desplom. Su camarada se arroj sobre m aullando de furia. Me salv el escudo que haba cado de las manos del orco al que acababa de matar. Con las dos manos lo sujet delante de m. El Primognito golpe una, dos, tres veces. Sus ojos amarillos relampagueaban de furia. En algn rincn apartado de mi mente me di cuenta de que un canto plaidero en una lengua que yo desconoca se entrelazaba con los ruidos de la batalla. Con cada golpe que caa sobre el escudo yo retroceda varios pasos. El orco estaba empezando a disfrutar y yo apenas lograba levantar el escudo lo suficientemente deprisa para parar sus golpes. Las astillas de madera volaban por doquier. El orco tendra que haber sido leador, en lugar de soldado. Pis una col,
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Alexey Pehov sombras trastabill y estuve a punto de caer. Clang-clang! Clang-clang!
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Tras el dcimo Clang-clang!, cuando el maldito escudo comenzaba a sacarme el brazo de la articulacin y el orco se preparaba para asestar otro golpe, decid recurrir a la astucia. En lugar de seguir parando golpes, me hice a un lado antes de que llegara el siguiente ataque. El orco empe todas sus fuerzas en el hachazo, pero al no encontrarse con la resistencia esperada, cay hacia delante con un gruido salvaje. Para no acabar en el suelo, el Primognito dio algunos pasos ms y yo aprovech para golpearlo en la espalda con el escudo. El golpe lo distrajo y en ese momento Hallas acudi en mi ayuda. La seccin trasera de su azadn de guerra, la que pareca un martillo de herrero, perfor la armadura del Primognito con un resonante clang y acab con l all mismo. Harold, qu hara yo sin tu ayuda! ri Hallas, con toda la barba manchada de sangre. Detrs de ti! grit para advertirle del peligro que se acercaba. El menudo gnomo salt hbilmente a un lado, se revolvi y atac a un nuevo enemigo. Abejita segua an donde yo la haba dejado. No me haba dado cuenta de que el fervor de la batalla se me hubiera llevado tan lejos de mi caballo. La ballesta estaba sobre la tierra, cerca de sus cascos. Kli-Kli apareci delante de m. El trasgo se llev las manos al cinto en un movimiento fluido, sac dos pesados cuchillos arrojadizos, a los que dio la vuelta con un movimiento fulgurante de los dedos y, una vez sujetos por la punta, me los arroj. No me agach, no me mov y, bsicamente, no tuve ni siquiera tiempo de asustarme, tan rpido sucedi todo. Uno de los cuchillos pas silbando junto a mi oreja derecha y el otro junto a la izquierda, que estuvo a punto de cercenar. Aunque parezca increble, yo segua con vida. Tuve la inteligencia suficiente para darme la vuelta. El enemigo que tena detrs ya haba levantado su hacha. Los cuchillos arrojadizos del trasgo sobresalan de sus cuencas oculares. El orco se qued all un instante, balancendose sobre los talones, y luego cay de bruces y estuvo a punto de aplastarme. Nunca podrs pagarme que te haya salvado la vida. El bufn ya tena un segundo par de cuchillos en las manos.
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No se me ocurri nada que decir. Me senta demasiado avergonzado al recordar cmo nos habamos burlado todos de la destreza del trasgo con sus cuchillos. Recog la ballesta y la recargu precipitadamente. Estamos perdiendo, slo somos ocho contra veinte! declar el trasgo. De dnde saca el tiempo para contar? Lo s! Pues entonces presta mucha atencin. Oigo cmo canta un chamn! Cuando termine, las cosas se pondrn realmente feas! Un chamn! Sent un escalofro al pensar en el desastre que poda provocar aquella cancin. Qu quieres que haga? Encuntralo y mtalo! Est escondido en alguna parte! Qu fcil de decir. Matar a un chamn! De repente, Abejita coce a un orco al que estaba empujando un soldado del Reino Fronterizo. Sus cascos lo alcanzaron en la desprotegida espalda y el soldado termin el trabajo. Te dije que era un caballo de guerra! Incluso en aquella situacin, el bufn poda encontrar las fuerzas para sonrer. Yo s que s cmo hacerles regalos a mis amigos! En ese momento son un cuerno y el segundo destacamento, encabezado por Fer, cay como un puo de hierro sobre la retaguardia del enemigo. Alistan pas a galope a mi lado y decapit a uno de los cuatro orcos que estaban arrinconando a Anguila. No me atrevera a decir que el garrakano estuviera pasndolo mal contra cuatro adversarios, pero la inesperada ayuda tampoco le hizo ningn dao. En sus manos, los hermanos revoloteaban como mariposas, fundiendo sus movimientos en un solo borrn resplandeciente. Uno de ellos apualaba y el otro cortaba. El primero golpe desde arriba, en direccin a la cabeza y cuando el orco se cubri con el escudo, el otro le reban al instante el desprotegido vientre. Con toda tranquilidad, dispar mi ballesta contra el tercer orco y lo alcanc justo debajo del omplato derecho. Kli-Kli se agach y le cort al cuarto los tendones, y Anguila termin el trabajo con el orco cado. Miralissa! grit al ver a la elfa armada con un s'kash. Su cabello ceniciento estaba cubierto por una capucha de malla. Hay un chamn por aqu! Ella le grit algo en su lengua a Egrassa y pronunci un hechizo mientras abra las manos. Una capa de hielo se materializ bajo los
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pies de un orco que corra hacia ella, que cay al suelo y resbal en la misma direccin agitando los brazos con sorpresa. Fer le dio una clida bienvenida descargando su maza sobre el yelmo del Primognito. La sangre vol en todas direcciones. De repente, unas burbujas verdes, venenosas y translcidas aparecieron en el aire. Alejaos de ellas! grit Miralissa mientras obligaba a su caballo doralissio a volverse bruscamente. Egrassa, sh 'tan nyrg sh 'aman dulleh. Sin prestarle atencin, el elfo disparaba flecha tras flecha, utilizando el sonido de la voz para apuntar. Era como si Egrassa hubiera enloquecido. Por qu si no estara disparando a un punto totalmente desierto del campo de batalla? Las flechas zumbaban en el aire y se clavaban en el suelo, mientras el canto continuaba y cada vez aparecan ms y ms pompas. Uno de los soldados grit de dolor. Un golpe violento me hizo caer al suelo y me castaetearon los dientes. Te has cansado de vivir? rugi Anguila. El garrakano estaba alerta: me haba quitado del camino de la maldicin area justo a tiempo. La siguiente flecha del elfo se clav en el aire y, con un chillido, el canto ces. Un orco que llevaba un extrao tocado en la cabeza apareci de la nada y cay al suelo. Una ilusin de invisibilidad! grit Kli-Kli. Con la muerte del chamn, las pompas de jabn reventaron al instante y desaparecieron. En el campo de coles ya no resonaba el ruido de las armas. Todo haba terminado tan repentinamente como comenzara. Me di cuenta de que habamos ganado y, por voluntad de Sagot, yo segua con vida.
Calma, amigo mo, dos puntos ms y estar hecho dijo Anguila mientras terminaba de coser la frente de Ciendelmparas con una aguja curva. Mumr sise y frunci el ceo, pero lo soport. Un yataghan orco lo haba alcanzado en la frente y le haba arrancado un pliegue de piel. Al terminar la batalla, el guerrero tena la cara y la ropa totalmente cubiertas de sangre, y en aquel momento el garrakano estaba volviendo a coser la piel que colgaba sobre los ojos de Ciendelmparas con un hilo de lana. Deja de torturarme, Anguila, ya he perdido bastante sangre!
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Alexey Pehov sombras Por qu no llamas a Miralissa?
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Est ocupada tratando de salvar a los hombres afectados por el hechizo del chamn dijo Anguila, mientras le cosa otro punto. Y no te preocupes por la sangre. Las heridas en la cara siempre son as. Sera mucho peor que te hubieran apualado en el estmago y no estuvieras sangrando. Listillo... murmur Mumr con el ceo fruncido mientras Anguila terminaba de coser. Ahora me dejar cicatriz. Dicen que a los hombres nos sienta bien ri Anguila. Deler, dame tu Furia de las profundidades. El enano dej de limpiar la hoja de su hacha de guerra y le pas al garrakano un frasco de agua de fuego de los enanos. Anguila humedeci un pao y lo apret sin ningn miramiento contra la frente de Mumr. Ciendelmparas aull como si se hubiera sentado sobre un asiento de carbones candentes. Mejor que te aguantes, si no quieres que la herida se te infecte. El Corazn Salvaje asinti con el rostro contrado de dolor y cogi el trapo de manos del garrakano. Ests herido, ladrn? El seor Rata se haba quitado el yelmo y lo tena en las manos. Como es lgico, al capitn de la guardia le preocupaba mi salud. A fin de cuentas, Stalkon le haba ordenado que me protegiera y aquel da haban estado a punto de enviarme a la luz. Habra tenido su gracia que mi seor Alistan Markauz no lograra cumplir su cometido! Creo que no dije con apata. La batalla haba terminado, pero segua sin poder sacudirme de encima la delirante fiebre nacida del entrechocar de las armas. Kli-Kli y yo estbamos sentados en el suelo junto a Abejita, mirando el pisoteado campo de coles, cubierto de cadveres de orcos, hombres y caballos. Tienes sangre en la cara. Sangre? Ah, s! Cuando Hallas le vol la cabeza al orco con su inslita arma, unas gotas me cayeron encima. No es ma, mi seor. Ten, lmpiate. Y me entreg amablemente un trapo limpio . Te felicito por haber sobrevivido, ladrn. Sonre con tristeza. Haba sobrevivido, s, pero otros no haban sido tan afortunados. Una flecha orca haba matado a Ell. Me tema que Marmota no volvera a alimentar a Invencible: l y Panal haban sido alcanzados por una de las burbujas del chamn y ahora estaban inconscientes, a las puertas de la muerte. Miralissa estaba tratando
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de ayudarlos a ellos y a otros tres guerreros, pero yo no estaba muy seguro de que pudiera hacer nada. El otro destacamento tambin se haba encontrado con un grupo de orcos, pero eran muchos menos que los Primognitos que nos haban atacado a nosotros, de modo que Fer y sus hombres haban podido despacharlos y acudir a nuestro rescate. Ha sido un duro golpe dijo Fer a Alistan. Cuntos? Dieciocho muertos, sin contar vuestros dos hombres, mi seor. Hasal, cuntos heridos? El curandero dej un momento de vendar a uno de los hombres. Heridos leves... casi todos. Graves, cuatro. Servin ha perdido un brazo y le han atravesado las tripas. No creo que pase de esta noche, comandante. Y cuntos orcos? Nadie los ha contado dijo Fer con una mueca. No ms de treinta. Treinta orcos de ms de cincuenta. Tampoco hemos salido tan mal parados. Comandante, qu hacemos con los dos prisioneros? grit Tuerto. Nos ocuparemos de ellos dentro de un momento dijo Fer, sombro. Ven, Harold, vamos a echar un vistazo dijo Kli-Kli mientras se pona en pie de un salto. Yo no tena demasiado inters en ir a mirar a los orcos. Habra preferido enviarlos directamente a la oscuridad. Siempre es ms seguro as. Oh, vamos! dijo tirndome del brazo. Qu vamos a hacer ah sentados? Maldije amargamente la inquietud del trasgo, pero me levant del suelo y lo segu con pesadas zancadas. Los dos Primognitos estaban maniatados con tanta cuerda que era como si hubiesen cado en la tela de una araa gigante. Uno de ellos tena una herida en la pierna de la que an manaba sangre, pero nadie se haba molestado en vendrsela. Cuatro soldados los vigilaban de cerca. Uno tena la punta de su lanza apoyada en el cuello de uno de ellos. Egrassa estaba de pie entre ellos, jugueteando con una daga curva. Orcos y elfos. Elfos y orcos. Se parecen tanto que, a primera vista, es difcil para un lego distinguirlos. Los dos tienen la piel
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morena, los ojos amarillos, el pelo gris ceniciento, labios negros y colmillos, y hablan la misma lengua. Las diferencias son demasiado pequeas como para advertirlas a primera vista. Los Primognitos y los elfos son parientes consanguneos. Los orcos son un poco ms bajos que los elfos, un poco ms fornidos, sus labios son un poco ms gruesos y sus colmillos un poco ms largos. Y a veces, ese simple un poco puede costarle la vida a un hombre descuidado. La nica diferencia palpable es que los orcos nunca se cortan el pelo, sino que se lo recogen en largas trenzas. Si quieres una muerte rpida, responde a mis preguntas. Comenzaremos por ti dijo Fer al orco herido. El orco apret las mandbulas, se agit y emiti un gorgoteo. Le sali sangre de la boca. Por Sagra! exclam uno de los soldados, horrorizado. Se ha mordido su propia lengua! De improviso, el orco se movi hacia un lado y la punta de la lanza que estaba slo rozando su piel le atraves el cuello. El soldado del Reino Fronterizo maldijo y retrocedi tratando de retirar el arma, pero la fuente de sangre que sali despedida hacia el cielo dej claro que el Primognito estaba muerto. Kassani, la oscuridad se te lleve! Deja de actuar como un nio pequeo! le grit Fer al soldado. Se han vuelto locos, seor! Se ha suicidado dijo el soldado. Bueno, muy bien, tu amigo ha partido a la oscuridad, pero no te voy a dar la oportunidad de hacer lo mismo dijo Egrassa al orco restante. Vas a responder las preguntas de este hombre si no quieres que nuestra conversacin dure mucho tiempo. El orco mir al elfo con desprecio y le escupi a la cara. No hablo con razas inferiores. Egrassa se limpi tranquilamente el escupitajo de la cara y le rompi un dedo al orco. El Primognitos aull. Si no respondes, te romper el resto de los dedos de las manos y de los pies. La voz del elfo era tan fra como las heladas Agujas de Hielo. Di media vuelta y me alej. No me gusta ver cmo le rompen los dedos a la gente. Kli-Kli vino conmigo. Harold, an no puedo creer que hayamos sobrevivido. Pues en ese caso pellzcate en la oreja le aconsej. Los soldados que an seguan en pie ya haban dejado los cuerpos de los cados en un carromato que haban encontrado en un patio. A los heridos los subieron a otro.
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Panal segua tan plido como antes y una cariacontecida Miralissa susurraba sus hechizos junto a l y los dems guerreros afectados por el hechizo del chamn. Cmo est? pregunt Kli-Kli ansiosamente. Muy mal. La vida lo est abandonando. Lo veo, pero no soy capaz de detenerlo. Necesitamos la ayuda de un Hechicero. Y cuanto antes. Hay un Hechicero experimentado en Cuco, mi seora dijo uno de los heridos del carromato. Mugre, coge a algunos hombres y enganchad unos caballos a los carromatos! grit Fer. Los soldados se pusieron manos a la obra y cogieron algunos caballos que se haban quedado sin dueo en la pelea. Yo volv con los Corazones Salvajes. Hallas estaba sentado en el suelo, echando plvora cuidadosamente en sus pequeos caones con un cuerno de plata de gran tamao. Conque eso era lo que escondas en el saco todo este tiempo. Deler sorbi desdeosamente por la nariz. Qu otros disparates fantsticos no habris inventado? Inventamos lo que queremos murmur el gnomo mientras se apresuraba a guardar de nuevo sus misteriosas armas en el saco. Hallas, te importa? pregunt Alistan Markauz mientras estiraba una mano. El gnomo dirigi a la Rata una mirada resentida, pero no haba forma de negarse a la peticin del conde, as que, a regaadientes, le entreg uno de sus juguetes. El seor Alistan dio unas vueltas al pequeo can entre sus manos y pregunt: Cmo funciona? Eso es un secreto de los gnomos, mi seor dijo Hallas con el ceo fruncido. Lo siento, pero no puedo decroslo. No digas ms disparates, hasta un idiota podra deducirlo lo interrumpi Deler. Aqu est la mecha y aqu el gatillo. Al apretar el gatillo baja la mecha, que inflama la plvora y sta dispara la bala, Increble astucia la de los gnomos! Y un cuerno! No es ms que un can en miniatura! Hallas hizo chirriar los dientes de frustracin. T s que eres una miniatura, cabeza de chorlito! Es una pistola, nuestro nuevo invento. Espera a que invadamos las montaas con armas como sta para recuperar nuestras tierras! Ser un placer recibiros, pasaos cuando gustis! Si lo del Campo de Sorna no fue suficiente para vosotros, barbudos, podemos
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daros mucho ms, no somos avaros! La voz de Deler tena un timbre jactancioso, pero sus ojos estaban clavados en la pistola que tena Alistan Markauz en las manos. Con unos centenares de pistolas como sta, combatir a los ejrcitos del Sin Nombre sera mucho ms sencillo afirm el capitn con tono pensativo mientras le devolva el arma al gnomo. Qu me dices, Hallas? Qu pediran tus hermanos por algo as? Disculpad si os hablo con toda franqueza, mi seor Alistan dijo Hallas con voz monocorde mientras volva a guardar el arma en el saco, pero los gnomos nunca hemos sido idiotas. Si os dejramos tener armas como stas, primero matarais a todos vuestros enemigos y luego vendrais a por nosotros por puro aburrimiento. Los humanos no sois gente muy brillante, lo nico que queris es librar guerras y desangrar a vuestros enemigos. Un arma como sta en vuestras manos... Nuestros gobernantes nunca aceptaran el trato. Es una pena. Tendremos que conseguirlas por la fuerza. Egrassa volvi en aquel momento, sacudiendo la cabeza. No ha dicho nada. Que se pudra en la oscuridad! Vmonos. Miralissa tena prisa por llegar al castillo lo antes posible. Estis listo, Fer? S, mi seora. El destacamento se puso en marcha con un chirrido de las ruedas y partimos de Encrucijada, el lugar que haba enviado a la luz a otros dos de los nuestros.
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14 EN LA FRONTERA
El destacamento se mova lo ms deprisa posible. La elfa cabalgaba junto a uno de los carromatos, revisando constantemente el estado de los heridos. Espero que Panal se ponga bien murmur Hallas. Lo mismo que todos, barbudo respondi Deler mientras tomaba otro sorbo de su petaca. Quieres un poco? Bueno respondi el gnomo tras pensarlo un momento. Como no hay nada ms, tendr que conformarme con pis de enano. Fer envi dos jinetes por delante a Cuco para avisar al Hechicero, a los curanderos y a la guarnicin. Todos llevbamos las armas listas, por si los orcos a los que no habamos matado intentaban tendernos una emboscada en el bosque por donde pasaba nuestra ruta. Antorcha! grit a su sargento un soldado que tena el brazo izquierdo vendado. Servin ha muerto! Que descanse en la luz susurr uno de los soldados. Harold! dijo Anguila mientras me entregaba a Invencible. Gurdalo, la bestezuela est acostumbrada a ti. Mir a la peluda ratilla que acababa de perder a su amo y me la guard en la casaca. El lingo arrug la naricilla mientras se pona cmodo y luego se qued quieto. Ya decidiramos luego lo que hacamos con l. Son un cuerno. Eran los mensajeros enviados por Fer, que regresaban. Un destacamento de ochenta jinetes los acompaaba. Su comandante, un veterano guerrero de barba fina, pregunt: No queda nadie con vida en el pueblo? Que yo sepa no. Pero hay que enterrar a los aldeanos asesinados. Ya nos encargaremos luego de eso. Dejar veinte jinetes con
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vosotros. No quedan ms de cuatro leguas hasta el castillo y os estn esperando. Gracias dijo Fer con un lacnico asentimiento de cabeza. En Cuco una mole entre rojiza y griscea, con tres torres, murallas dobles y seis terraplenes reinaba una actividad digna de un hormiguero perturbado. Costaba creer que a slo una hora de marcha de all los orcos hubieran arrasado un pueblo y que los soldados no se hubieran enterado de nada hasta orlo de nuestra boca. Curanderos! grit Fer en cuanto entramos en el patio del castillo. Varios hombres corrieron hacia el carromato. Algunos de ellos traan camillas y se encargaron de los heridos, dejando al cuidado de Miralissa a los que haban sido vctimas de la magia de los orcos. Un hombre alto de cabeza afeitada se acerc a la elfa, que an estaba susurrando sus hechizos. Llevaba la cota de malla negra de un sencillo soldado. De su cinto penda una espada y en su mano haba un bastn de Hechicero de la Orden. En el Reino Fronterizo, los Hechiceros no eran realmente muy distintos a vulgares soldados. Eran tan diestros con una espada en la mano como con la magia. Todo lo contrario que sus indolentes equivalentes en Valiostr. Una pompa de jabn, mi seora? pregunt mientras posaba una mano sobre la frente de Panal, que estaba cubierta de sudor. S, es el Khra-z ten'r respondi ella con un gesto de asentimiento. Con quin tengo el honor de hablar? Wolner el Gris, Hechicero de la Orden del Reino Fronterizo, a vuestro servicio... eh... Miralissa, de la casa de la Rosa Negra. Podis ayudarme? S, tresh Miralissa. A ver, muchachos! llam el Hechicero a los soldados. Coged unas camillas y llevad a los heridos al hospital. El Hechicero y la elfa se alejaron. Los soldados cogieron a los heridos y fueron tras ellos. Jovencito! dijo Deler mientras agarraba de la manga a un mozo de cuadra. Tenis una capilla de Sagra por aqu? S, maese enano, por all. Qu sucede, Deler? Te has vuelto devoto de repente? No seas bobo, barbudo. Slo voy a rezar por la salud de Panal. Hallas se rasc la cabeza y grit: Espera un momento, sombrero hongo, voy contigo para que
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Alexey Pehov sombras no te pierdas.
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Pues yo no voy a ninguna parte dijo Ciendelmparas, que tena un poco de fiebre por culpa de la herida. Anguila, aydame a llegar hasta los curanderos. Me tiemblan un poco las piernas. Mumr se apoy en su espadn y se puso en pie. Sin decir una sola palabra, el garrakano le ofreci el hombro y lo llev en direccin a los curanderos que caminaban entre los carromatos. Kli-Kli y yo nos quedamos solos. Ven, Bailarn, voy a ensearte algo me dijo el bufn. Adnde vamos? pregunt con suspicacia. Vamos, no lo lamentars. Tampoco haba mucho ms que hacer. Ya estaba cayendo la tarde y no crea que fusemos a adentrarnos en Zagraba aquel mismo da, as que segu al trasgo. Kli-Kli se acerc a una gra que haba junto a la muralla. Adnde vas, canijo verde? pregunt el hombre que estaba cargando piedras para una catapulta en la gra. Tendras la amabilidad, mi buen humano, de dejarnos subir a la muralla junto con estas eminentes piedras que tan bien combinan con el color de tu cara? parlote Kli-Kli. Cmo? pregunt el pen, con los ojos abiertos como platos. Que si nos puedes subir, alcornoque dijo el trasgo utilizando un lenguaje ms sencillo y directo. La escalera est por all! dijo el hombre sealando la muralla con el dedo. Usad las piernas. Yo aqu tengo mucho trabajo que hacer y no me queda tiempo para subiros. Kli-Kli le sac la lengua y se alej furioso en direccin a los escalones que ascendan a lo alto de la muralla. Kli-Kli, quieres decirme por qu razn debera subirme a una muralla de veinte metros de altura? pregunt al trasgo. No lo creo conveniente, Haroldcito. Eso arruinara la sorpresa. Alguna vez has lamentado escuchar lo que tena que decirte? El trasgo ya haba empezado a subir velozmente la escalera. S respond con toda sinceridad. Oo-ooh! exclam el bufn, pero no desisti de la idea de trepar a lo alto de la muralla. Lo segu. Era una escalada sencilla, porque los escalones discurran paralelos al permetro de la muralla. El patio del castillo fue quedando cada vez ms abajo mientras los hombres, los caballos y los carromatos iban menguando.
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Dime una cosa pregunt a Kli-Kli, que caminaba delante de m. Dnde aprendiste a lanzar cuchillos tan bien? Por qu, te ha gustado? pregunt el trasgo, radiante por aquella inesperada alabanza. Tengo tantos talentos ocultos como t, Bailarn! No me digas... Soy un bufn dijo encogindose de hombros. Lanzar cuchillos no es ms difcil que hacer malabares con antorchas o completar un triple salto mortal hacia atrs. Tienes un trabajo muy duro, amigo mo re. Se detuvo, me mir, y dijo con toda seriedad: Ni te imaginas cunto, Harold. Sobre todo cuando tengo que cuidar de afeminados como t! Conque ahora eres t el que cuida de m, no? Ah lo tienes, esa es la gratitud de los humanos dijo el trasgo mientras alzaba las manos hacia el cielo en un gesto implorante. Acaso no fui yo el que te salv de las fauces de aquel perro? Bueno, s tuve que reconocer. Y hoy? Hoy, de quin eran los cuchillos que detuvieron el hacha de aquel orco? continu el trasgo al completar otro trecho de la escalera. Tuyos suspir. Ah! dijo el trasgo, mientras levantaba un dedo en gesto didctico sin volverse hacia m. He ah la cuestin. Todos los ladrones sois as? As cmo? Tan cortos de memoria para las cosas buenas que se hacen por vosotros! De acuerdo, clmate, Kli-Kli. Recuerdo que an te debo una. Cmo que una? T me salvaste del perro y yo a ti en el ro, as que an te debo un rescate re. Y si saba nadar, slo que en aquel momento estaba fingiendo? sugiri Kli-Kli entornando los ojos con astucia. Pues entonces es que realmente eres idiota. Muy bien, admito que no s nadar. Y, por cierto, ya hemos llegado. No me haba dado cuenta de que ya estbamos en la muralla.
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Era ancha, con inmensas almenas, troneras, cielo azul y viento. Los muros no ofrecan proteccin all arriba y el viento me soplaba directamente sobre la espalda. Poda imaginarme lo que sera estar en aquel lugar en invierno o durante una tormenta. Invencible sali arrastrndose de debajo de mi casaca y se me subi al hombro. Bueno, qu queras mostrarme? No poda ver nada interesante desde all, slo una catapulta, unos arqueros que montaban guardia y un artesano dedicado a reforzar la muralla. Mira en esa direccin! dijo Kli-Kli mientras me arrastraba hasta una tronera y estaba a punto de tirarme de la muralla en su entusiasmo. Por all! El castillo se levantaba sobre una colina baja y la vista desde all era soberbia. En el exterior, ms all de los terraplenes y los tres fosos del castillo, un ro de perezosa corriente y un campo de unos trescientos metros de longitud cubierto de matorrales frondosos, comenzaba el bosque. Zagraba. El colosal muro de rboles que me devolva la mirada desde la otra orilla del ro era magnfico y hermoso. Un bosque que rivalizaba en dimensiones con todo Valiostr. Se extenda durante miles de leguas. All, ante mis ojos, se encontraba la tierra que haban hollado los dioses en los albores del tiempo, el reino que haba existido en Siala antes de la Edad Oscura, cuando ni siquiera se haba odo hablar de los orcos y los elfos. El misterioso, fabuloso, mgico, encantado y tambin sanguinario, terrible y siniestro bosque de Zagraba. Cuntas leyendas, cuntos mitos, cuntas historias interminables, acertijos y misterios se ocultaban bajo el verde follaje del pas boscoso? Cuntas criaturas hermosas, extraas y peligrosas merodeaban por sus angostas veredas? Las majestuosas ciudades de los elfos y los orcos, las famosas Follaje y Laberinto, los dolos abandonados y los templos de razas extintas, los vestigios de las ciudades de los ogros, casi tan viejos como el mismo tiempo, y, por supuesto, la maravilla y el espanto de todas las tierras septentrionales: Hrad Spein. Mi hogar declar Kli-Kli con voz tintineante. Percibes el olor? Husme el aire. Haba una suave y fresca fragancia a bosque, miel y hojas de roble. S. Es maravilloso, verdad? S, lo es respond con sinceridad.
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La inmensa alfombra verde se extenda delante de nosotros hasta el horizonte y ms all, donde desapareca entre la niebla vespertina. Zagraba no pareca tener fin. Abr los ojos de par en par y, por un momento, me pareci ver las majestuosas cimas de las montaas de los Enanos, envueltas en una neblina violeta, erguidas orgullosas hacia los cielos. Claro que slo fue mi imaginacin, pues la gran cordillera se encontraba a centenares de leguas y era imposible verla desde all. Por qu lo llaman el Bosque Dorado? pregunt a Kli-Kli, que estaba totalmente pegado a la tronera. Porque all crecen rboles de hojas doradas dijo el bufn con un gesto de indiferencia. Est oscureciendo, vamos a bajar dije lanzando una ltima mirada a Zagraba. No quiero partirme las piernas al descender. El crepsculo reptaba por los muros del castillo y las antorchas del patio empezaban a encenderse. No haba demasiados hombres all. Haban descargado los cadveres de los carromatos y se los haban llevado. No pude ver a Anguila, a Alistan ni a Miralissa. Y ahora cmo encuentro a nuestro grupo? No tengo la menor intencin de recorrerme la ciudadela entera como un idiota. Ya se nos ocurrir algo dijo Kli-Kli con alegra. Un anciano con una tnica suelta e informe se nos acerc. Maese Harold, maese... una breve pausa Kli-Kli? Eso es. El viejo exhal un suspiro de alivio y sacudi la cabeza. Seguidme, os estn esperando. Entr en una de las torres, nos llev por un largo pasillo cuyas paredes estaban decoradas con armas colgadas y subi por una angosta escalera en espiral, desde la que salimos a un saln en el que ya estaban comiendo los Corazones Salvajes, el seor Alistan y Egrassa. Dnde est Mumr? pregunt Kli-Kli mientras se sentaba en un banco y se acercaba un plato. Durmiendo, no se encuentra muy bien dijo Hallas, al mismo tiempo que se meta un trozo de salchicha en la boca y la masticaba. Le pasa algo? Un poco de fiebre dijo Anguila tomando un sorbo de cerveza . Estar perfectamente dentro de un par de das. Panal me preocupa ms. Miralissa har todo lo posible para salvarlo dijo Egrassa sin
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Alexey Pehov sombras separar los ojos de su plato. El resto de la comida transcurri en silencio.
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Cuando la elfa se reuni con nosotros, Egrassa se puso en pie de un salto y le acerc una silla. La dama Miralissa hizo un cabeceo de agradecimiento que evidenciaba su estado de absoluto agotamiento. Tena sombras oscuras debajo de los ojos, la frente cubierta de profundas arrugas y el cabello suelto y enredado. El seor Alistan le sirvi algo de vino tinto sin decir nada, pero ella se limit a sacudir la cabeza y sonrer con tristeza. El vino y la comida pueden esperar. Tengo otro trabajo que hacer. Egrassa? S, los hombres lo han preparado todo. Fuera ya ha oscurecido. Podemos empezar. Habis comido? pregunt volvindose hacia nosotros. Estamos listos, mi seora respondi el seor Alistan en nombre de todos. Kli-Kli se apresur a asentir con la boca llena. Vamos dijo ella simplemente, mientras se pona en pie. Egrassa corri a su lado y la sujet por el codo. Dama Miralissa dijo Hallas con tono de pesadumbre. No habis dicho una palabra sobre Panal. Se encuentra bien? S, el peligro ya ha pasado. El guerrero vivir. Ahora est durmiendo, pero me temo que no podr continuar el viaje. No podr levantarse de la cama hasta dentro de dos semanas y no podemos permitirnos el lujo de esperar tanto. Habr que dejarlo en el castillo. Adnde vamos, Kli-Kli? pregunt al trasgo una vez que Miralissa abandon el saln. Van a celebrar el funeral de Ell ahora, as que apresrate, Bailan?!. Y no te olvides de recoger al lingo de la mesa, si no quieres que alguien lo tome por una rata y lo mate. Cog a Invencible y me lo sub al hombro. No tena ni la menor idea de lo que iba a hacer con l! En el exterior ya haba oscurecido del todo, pero las puertas del castillo no estaban cerradas. El destacamento de soldados con el que nos habamos encontrado en el camino acababa de regresar. Traan consigo a cuatro habitantes de Encrucijada, los nicos que haban conseguido refugiarse en el bosque cuando atacaron los orcos. Miralissa atraves las puertas y baj hacia el ro por delante de los dems. En la otra orilla, Zagraba se elevaba negro como una mancha de tinta contra el cielo estrellado. Haban levantado una pira funeraria al borde del agua. No haban escatimado la madera y la pila tena dos metros de alto. El cuerpo de Ell yaca en lo alto, revestido
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de seda negra. Su s'kash y su arco descansaban a su lado. Nos detuvimos a cierta distancia y observamos mientras Miralissa y Egrassa se aproximaban a su camarada muerto. Uno ms que nos abandona dijo Alistan Markauz. Dos, mi seor corrigi Anguila al conde. Maana habr que enterrar a Marmota. Me temo que no tendremos tiempo ni para eso. Partimos al alba dijo el capitn de la guardia sacudiendo la cabeza con gesto de culpabilidad. Pero hay que celebrar el... comenz a decir el enano. Alistan Markauz lo interrumpi: Ellos se encargarn del cuerpo de Marmota, Deler. Miralissa y Egrassa volvieron con nosotros. Que duermas bien, k'lissang. Egrassa y yo nos encargaremos de tu familia dijo Miralissa, y chasque los dedos. La hoguera se encendi al instante. Las llamas ascendieron hacia el cielo como un caballo rojo que pronto se convirti en un dragn rojo y ste, con un rugido, consumi la madera y el cuerpo del elfo muerto. Reflejado en el agua, el fuego mgico alz los brazos hacia las estrellas y, entre aullidos y sollozos, se llev el alma del elfo a la luz. La pira se encontraba a ms de veinte metros de distancia, pero aun as retrocedimos unos pasos, porque el calor era insoportable. Las llamas exhalaron un sollozo sbito, la plataforma carbonizada sobre la que estaba tendido Ell se desmoron sobre las gneas fauces y la pira arroj una lluvia de chispas en direccin a las fras estrellas. Miralissa comenz a cantar con voz ronca y baja la endecha que reservan los elfos a sus parientes cados. Nadie dijo una sola palabra hasta que la pira qued reducida a un montn de carbones encendidos que irradiaban calor. Eso es todo dijo la elfa. Hizo varios pases con la mano y una repentina bocanada de aire recogi las brasas y las cenizas de Ell y las elev arremolinadas, llenando la noche de candentes liblulas antes de arrojar al ro los restos de la pira. El ro sise y resopl de alarma, las aguas tranquilas se estremecieron y escupieron vapor antes de tragarse los restos de nuestro compaero. Mmm... dijo Deler despus de un breve silencio. Ojal mi entierro fuera tan... Hermoso concluy Hallas la frase por l.
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Nosotros creemos que cuando un elfo muere en batalla, una nueva estrella se enciende en el cielo dijo Egrassa. Es una idea estpida, pero tambin hermosa. Ell supo ganarse su estrella. Como todos los que ya no estn entre nosotros respondi Alistan. Volvamos al castillo, se hace tarde. El ro sigui fluyendo tan silenciosa y lnguidamente como siempre, sin que nada mostrara que apenas unos minutos antes haba engullido los restos de una pira funeraria.
Harold, eso es tuyo dijo Kli-Kli sealando con un dedo un saco con dos cinchas de cuero para los hombros, que haba junto a mi cama. En el exterior apenas haba amanecido, pero el grupo ya estaba en pie. Zagraba nos esperaba y yo tena una glida sensacin de expectacin en las tripas. Si agradable o no, no habra sido capaz de decirlo. Qu contiene? pregunt mientras me colgaba la ballesta. Tus cosas. Manta, raciones y algunas tonteras ms. Me he tomado la libertad de traspasar todas tus porqueras de tus alforjas, adems de algunas cosas generales... Y quin te ha pedido que hicieras tal cosa? pregunt con voz amenazante. Oh, Harold dijo Kli-Kli como si no tuviese importancia. No hace falta que me lo agradezcas. Me he levantado mucho antes que t, as que no me costaba nada. Kli-Kli, no finjas ser an ms estpido de lo que eres en realidad. Por qu me has vaciado las alforjas? Porque no puedes llevarlas a la espalda. No eres un caballo, verdad? En Zagraba es ms fcil caminar con mochila. Los tramperos y los pocos cazadores que se atreven a adentrarse en el bosque usan exactamente este tipo de mochilas. Mmm... dije sin tenerlas todas conmigo. Kli-Kli, creo haberte odo usar la palabra caminar. Me he confundido? En absoluto. He dicho caminar, s. Los caballos se quedan en el castillo. Cmo? Harold, ya veo que nunca has entrado en un bosque dijo KliKli con una risilla mientras ajustaba con fuerza el nudo de su saco. Prueba a galopar entre rboles cados, cenagales y slo la oscuridad sabe qu ms. No es nada divertido. Vamos a ir a pie. La elfa dice que desde aqu hasta Hrad Spein slo hay siete das de marcha. Es decir,
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una semana. La entrada a las cmaras funerarias se encuentra en el Bosque Dorado. Si los dioses nos sonren, pronto estaremos all. Aunque parezca sorprendente, no quera abandonar a Abejita. Tras un mes y medio de viaje, ya no era capaz de imaginarme cmo iba a pasar sin mi caballo. Y encima tendra que arrastrar una enorme carga a la espalda sin ms ayuda que mis propias piernas. No crea que Kli-Kli hubiera guardado mis cosas como es debido, as que vaci el contenido de la mochila sobre la cama. Habra sido muy propio del trasgo meter cinco adoquines pesados entre mis cosas por pura bondad. Sagot mediante, no haba ningn adoqun, pero s un buen montn de cosas pesadas e intiles. Qu haces? pregunt Kli-Kli mientras observaba con escepticismo cmo apartaba todo lo superfluo. Ahorrarle a mi espalda sufrimientos innecesarios murmur al tiempo que arrojaba a un lado una marmita de hierro colado. A la marmita la siguieron una cubertera completa, un candelabro con sus velas, un ovillo de cuerda, un martillo, dos pares de botas, una cota de malla de repuesto y toda clase de variados disparates. Al terminar, el saco era mucho ms liviano. Ya poda afrontar el viaje con la mente ms tranquila, sin temor a desmoronarme en el momento ms inoportuno. Tanto trabajo para nada suspir Kli-Kli con pesar. No eres t el que tiene que cargarlo, as que no te quejes dije mientras guardaba la manta. Nos vamos dijo Hallas, que acababa de asomar la cabeza en el cuarto. Ya es hora. Vamos a despedirnos de Panal dijo Kli-Kli y sali por la puerta. De camino nos tropezamos con Ciendelmparas. El Corazn Salvaje estaba plido y la herida de su cabeza tena un aspecto horroroso, pero l se mantena perfectamente erguido. Sigues vivo, entonces? pregunt Kli-Kli al guerrero con tono de simpata. No me entierres, an, bufn dijo Ciendelmparas con una sonrisa ladeada, pero al instante frunci el ceo de dolor. Tengo la intencin de volver al Gigante Solitario. Vais a ver a Panal? Aj. Sabes dnde est? S, vengo de all. Sals de la torre, cruzis el patio, entris por la puerta de la izquierda, subs la escalera hasta el segundo piso y luego es la tercera puerta de la derecha. Gracias. Si viene Alistan preguntando por nosotros, dile que no nos has visto. Vamos, no te quedes ah, Harold, el tiempo vuela!
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Mumr me mir con misericordia: cuando Kli-Kli le echa el anzuelo a alguien, no hay poder en Siala capaz de arrebatrselo. Encontramos la habitacin de Panal sin dificultades. En una sola noche, el guerrero haba perdido tanto peso como si no hubiera comido en un mes y haba pasado de ser el fornido gigantn que todos recordbamos a un esqueleto. Un montn de huesos envueltos en una piel apergaminada que pareca lista para romperse en cualquier momento, un fulgor febril en los ojos y un cabello amarillento que pareca blanqueado por el sol. De no haber sabido que era Panal el que estaba en la cama, habra credo que estaba mirando a un hombre muy viejo. El chamn de los orcos haba hecho un gran trabajo y si no hubiera sido por Miralissa y el Hechicero del Reino Fronterizo, nuestro compaero habra hecho compaa a Marmota en la tumba. Al vernos esboz una dbil sonrisa. Cmo te encuentras? dijo Kli-Kli con voz aguda. Muy mal respondi Panal con una risilla. Consegu meterme en medio del regalito de aquel chamn. No te preocupes por eso. Lo esencial es que sigues vivo. Gracias, Harold, es un gran consuelo or eso resopl a modo de respuesta. A Deler se le ha escapado que Marmota y Ell... Es cierto? S respond. Bueno, en ese caso se puede decir que no me ha ido tan mal. Por lo que veo, es cierto que os marchis. Aj dijo Kli-Kli con un cabeceo rpido. Es una lstima que no pueda acompaaros suspir Panal. Tena que pasar esto precisamente ahora! No te preocupes por eso, concntrate en recuperarte dijo Kli-Kli efusivamente. Mira, te he trado esto, as que ya sabes, t recuprate. Sac una manzana grande y madura de debajo de su capa y la dej en la mesa que haba junto a la cama de Panal. Entonces, tras pensarlo un momento, le aadi una zanahoria. De corazn, Lo s, Kli-Kli dijo Panal con un asentimiento. Eres un buen camarada. Pues claro respondi el trasgo con una sonrisilla. Acto seguido me dirigi una mirada traviesa, se inclin sobre la oreja del guerrero y le susurr algo. Panal abri los ojos de par en par y mir al trasgo con asombro. No miento le asegur Kli-Kli con perfecta Traviesos demonios bailaban en los ojos del bufn.
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seriedad.
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Y no s de dnde sac Panal las fuerzas, pero de improviso rompi a rer con atronadoras carcajadas. Qu bueno! Oye... y nadie lo sabe? No dijo el trasgo con una sonrisa. De qu estis hablando? pregunte divertido. Oh, de nada. Slo estamos... Ya sabes... dijo el trasgo mostrando los dientes en una sonrisa estpida. Panal comenz a rerse con ms ganas an. Mmm, el trasgo est realmente en forma hoy. Puedes cuidar de l? pregunt mientras bajaba a Invencible de mi hombro y lo dejaba junto a la zanahoria, que al instante atrajo el inters del lingo. Aqu estar mucho mejor que en el bosque, con nosotros. Pues claro, puede quedarse conmigo. Bueno, es hora de que nos marchemos. Nos veremos. Que os vaya bien. Eh! exclam mientras salamos. Volved con las banderas en alto. Sin duda. Volveremos, no te quepa duda! No s por qu, pero estaba extraamente convencido de que, a pesar de todos nuestros enemigos, lograra desafiar al destino y apoderarme del condenado Cuerno para la Orden.
Fer y diez de los soldados que haban viajado con nosotros desde el Alczar del Topo nos escoltaron hasta la frontera. Zagraba nos recibi con el silencio de un adormilado bosque al que varias horas separan an del amanecer. A partir de aqu tendris que seguir solos dijo Fer. No s lo que vens a buscar a este bosque, pero, sea lo que sea, os deseo suerte. Aseguraos de que Marmota recibe un funeral digno dijo Ciendelmparas mientras se cea el espadn al hombro. Me encargar de ello personalmente respondi el soldado con un gesto solemne de cabeza. Esperadnos hacia finales de septiembre dijo Miralissa. Muy bien, tresh Miralissa respondi el hijo ilegtimo de Algert Daily y, con estas palabras, dio media vuelta a su caballo y parti de regreso al castillo.
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Me senta como si hubiera dejado atrs una familia a la que amase apasionadamente. Y por delante slo me esperaba Zagraba. Siniestro, hostil, extrao. Cuando apart la mirada de los hombres que se alejaban a galope, casi todo nuestro grupo haba desaparecido en el bosque. Harold, es que has decidido quedarte atrs? pregunt KliKli mientras brincaba con impaciencia de un pie a otro. El trasgo llevaba un pequeo saco colgado del hombro. Muy bien, Kli-Kli, mustrame el camino. Te sigo. El trasgo sonri y desapareci entre los rboles. Inspir hondo y di un paso hacia un lugar que jams habra credo que pisara por amor ni por dinero. Entr en Zagraba.
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Agradecimientos
Quisiera dar las gracias a Robert Gottlieb, Trident Media Group, LLC, Olga Gottlieb y Patrick LoBrutto por su inestimable ayuda.
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*** Ttulo original: Shadow chaser Primera edicin: septiembre de 2010 Aleksey Pehov, 2010 de la traduccin, Manuel Mata, 2010 Editorial Planeta, S.A., 2010 ISBN: 978-84-450-7784-9 23-05-2013 V.1 Monipenny Scan Joseiera
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Alexey Pehov - Las Crónicas de Siala, II - El Rastreador de Sombras

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Alexey Pehov sombras exclam Hallas con exasperacin.

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Alexey Pehov sombras sus hombros.

Alexey Pehov sombras Quin?

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Alexey Pehov sombras Deja las payasadas, Deler dijo Marmota.

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2 EL DIENTE DEL GNOMO

Alexey Pehov sombras otro.

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Alexey Pehov sombras conversacin tan relajada? Slo un transente. Vamos.

El gnomo y el enano haban desaparecido, y el trasgo estaba all

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Alexey Pehov sombras Ladrones! grit. Al ladrn!

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Alexey Pehov sombras libros de magia a los dems!

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Alexey Pehov sombras Hallas.

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Alexey Pehov sombras Ca-ma-re-ra! Otras tres jarras de lo mismo!

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Alexey Pehov sombras

Alexey Pehov sombras calentarse!

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