LA EDUCACIN A DISTANCIA: MULTIPLICIDAD DE MIRADAS

Marta Mena

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2001

QU ES Y QU NO ES EDUCACIN A DISTANCIA

El concepto de educacin a distancia est resultando hoy un paraguas bajo el cual se cobijan una gran cantidad de expresiones y modalidades de enseanza y de aprendizaje: enseanza a distancia, educacin flexible, aprendizaje abierto, aprendizaje flexible, educacin distribuida, enseanza on-line, etc. Esta verdadera invasin de nuevas denominaciones para referirse a un concepto universalmente aceptado desde 1980 en todo el mundo, est provocando reacomodaciones, desacuerdos e interpretaciones particulares entre los expertos en la modalidad (Keegan 1996). Sin embargo, por sobre todas estas discusiones, el concepto de Educacin a Distancia prevalece por encima de cada nueva denominacin que aparece y con el tiempo no slo se fortalece sino que progresivamente afina sus notas y rasgos diferenciadores para unificar su definicin. As, cada vez existe mayor consenso en aceptar que la caracterstica ms destacada de la modalidad la constituye la comunicacin mediada entre docentes y alumnos (Garridson 1993). De esta manera podemos definir a la Educacin a Distancia como la modalidad educativa que mediatiza la relacin pedaggica entre quienes ensean y quienes aprenden. Garca Aretio (1999) la define como "Dilogo didctico mediado entre el profesor u organizacin que tutelan y el estudiante que, separado fsicamente de aqul, aprenda de forma independiente y flexible". Para comprender integralmente no solo el concepto de Educacin a Distancia sino el fenmeno que ella signific en el campo educativo, tan poco afecto a los grandes cambios, habra que realizar un anlisis que multiplique las miradas sobre diferentes aspectos de la modalidad que ayuden a ampliar la visin tradicionalmente centrada en su conformacin morfolgica.

Distintas miradas posibles

Desde su significa-cin social

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Educacin a distancia
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1. Una mirada desde lo conceptual Cuando se habla de educacin a distancia casi siempre surgen espontneamente en el imaginario de los interlocutores ciertos estereotipos referidos al aislamiento, a la imposibilidad de mantener una comunicacin cara a cara y a la utilizacin exclusiva de un medio unidireccional. La historia de la educacin a distancia, algunas experiencias an existentes y la propia forma de definirla, conspiran tambin contra la posibilidad de imaginarla de otra manera. En la literatura especfica, diversos autores se refieren a la educacin a distancia de manera muy diferente: unos acentan sus rasgos mediatizadores, otros su posibilidad de remediar la inevitable ausencia y otros exaltan su potencial innovador y todopoderoso, capaz de alardear del don de la ubicuidad. En medio de ellos, un sinfn de matices que, descarnada o poticamente, la condenan, redimen o exaltan a niveles por algunos no imaginados. Lo cierto es que la educacin a distancia est teniendo un desarrollo vertiginoso en los ltimos tiempos. La problemtica educativa actual le exige soluciones cada vez ms puntuales, a la vez que el desarrollo de la tecnologa y sus mltiples aplicaciones al campo educativo renuevan y acrecientan sus posibilidades.

Desde lo tecnol-gico

D co esd nc e ep lo tu al

Creemos que ha llegado el momento de abordar el concepto desde sus propias notas caractersticas, evitando tanto la comparacin como la oposicin Podramos definir, entonces, a la educacin a distancia como: Modalidad educativa que, mediatizando la mayor parte del tiempo la relacin pedaggica entre quienes ensean y quienes aprenden a travs de distintos medios y estrategias, permite establecer una particular forma de presencia institucional ms all de su tradicional cobertura geogrfica y poblacional ayudando a superar problemas de tiempo y espacio. Sus caractersticas ms salientes son: Constituye un proceso sistemtico Est destinada a una poblacin geogrficamente dispersa Se realiza a travs de una comunicacin mediatizada Puede existir tanto distancia temporal entre la produccin de la informacin y su anlisis por parte de los destinatarios (comunicacin asincrnica) como comunicacin en tiempo real entre los protagonistas del proceso de aprendizaje (comunicacin sincrnica).

Garrison y Shale (1990), que prefieren referirse a la modalidad como educacin desde la distancia, ponen el acento en el anlisis de las caractersticas de la misma a los aspectos comunicacionales. el rasgo ms importante para poder caracterizar la educacin a distancia no es su morfologa, sino el modo en que facilita la comunicacin entre el profesor y el alumno. Debido a que stos estn fsicamente separados, la educacin a distancia tiene que depender de la tecnologa para que acte como mediadora en el proceso de comunicacin.

2. Una mirada desde las aperturas posibles: La definicin presentada y las caractersticas destacadas orientan acerca de una serie de posibilidades y aperturas que la modalidad puede ofrecer. Dar una mirada a las mismas nos permitir, sin duda, completar el concepto e imaginar usos menos limitantes de la educacin a distancia que durante bastante tiempo estuvo reducida a ciertos niveles educativos, ciertas tecnologas y ciertos destinatarios. Destacamos las siguientes aperturas:
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En el espacio, ya que sus alcances no se limitan a los parmetros de un recinto fsico determinado, sino que es capaz de alcanzar una amplia cobertura geogrfica. En el tiempo, ya que permite un uso flexible del mismo adaptndose al ritmo de aprendizaje de cada participante y permitindole una autoadministracin del tiempo de estudio.

En la poblacin, dado que una vez que ha sido organizado, el sistema puede atender a una gran cantidad de destinatarios provenientes de los ms variados niveles y con amplios perfiles etarios y de formacin, con economa de esfuerzos. En los medios, ya que, para el establecimiento de la relacin pedaggica mediatizada, utiliza los ms diversos medios.

Teniendo en cuenta lo dicho anteriormente podramos afirmar, adems, que la educacin a distancia est en condiciones de: Generar posibilidades de capacitacin en forma permanente No desvincular a las personas que reciben la capacitacin de su contexto ni de su mbito laboral, puesto que al flexibilizar el espacio y el tiempo de la capacitacin, permite una autoadministracin de esos recursos Atender al mismo tiempo las necesidades educativas de una gran cantidad de personas aunque medie dispersin geogrfica Mejorar la calidad de la capacitacin brindada porque puede asignar la elaboracin de los materiales a los mejores especialistas y lograr que el mismo mensaje llegue a todos con el mismo nivel, sin distorsiones no omisiones Promover en forma creciente la autonoma de los participantes, que gradualmente van adquiriendo hbitos de estudio independiente y de resolucin de problemas en forma autnoma Formalizar vas permanentes de comunicacin bi y multidireccional entre la institucin y cada participante y de los participantes entre s. Disminuir costos en forma creciente, ya que luego de una importante inversin inicial, el amplio margen de cobertura que puede alcanzar torna ms econmico todo el proceso Combinar la centralizacin de la produccin de los materiales y de la coordinacin de las acciones de capacitacin en las instituciones oferentes, con la descentralizacin del desarrollo del proceso en s, que se realiza en el lugar de residencia o trabajo del destinatario.

3. Una mirada desde su significacin social Uno de los aspectos centrales en la consideracin de la Educacin a Distancia ha sido y es su significacin social, lo que ella representa como herramienta capaz de ayudar a hacer realidad el ideal de la Educacin permanente y la democratizacin del acceso a una educacin de calidad. En ese sentido, si realizramos un corte diacrnico en la evolucin de la modalidad en el siglo XX veramos como ella acompa a los impresionantes cambios sufridos tanto en la comunicacin como en la educacin y mostr su potencial renovador sobre todo en los momentos de crisis (posguerra, depresin econmica, explosin de la matrcula de educacin superior, etc.). Un clsico referente de la Educacin a Distancia reconoce que "Los orgenes de la Educacin a Distancia pueden ser encontrados en los requerimientos individuales y profesionales y en las aspiraciones de grupos para crecer educacional y socialmente (Holmberg, 1997). Vimos como democratizacin de la educacin, igualdad de oportunidades, educacin permanente, fueron nociones que ganaron terreno y se popularizaron: La

educacin se convirti en aspiracin legtima de todas las clases sociales a la par que la comunicacin desarroll enormemente su potencial a travs de los medios. Tambin vimos como ambos fenmenos se relacionaron y surga la ilusin de que a travs de los medios, que ponan en contacto a las masas con las fuentes del saber, se borraran las distancias sociales y culturales. Si bien fuimos testigos de magnficos intentos y algunos logros, los resultados obtenidos estuvieron lejos de aquella ilusin. Por cierto que no fue la modalidad sino el modelo utilizado el que dificult el logro de aquellos objetivos ya que se pens que industrializando la educacin se asegurara su democratizacin, olvidndose hacer jugar en esa relacin las necesidades concretas de los destinatarios y sus contextos. Ahora comprendemos que se equivoc el camino. Este modelo de atencin de masas y produccin en serie no atendi dos aspectos fundamentales que, creemos, son condicin necesaria para el aprendizaje: la valoracin de la participacin y del contexto. Asistimos hoy, en ciertos sectores, al resurgimiento de esa ilusin, cuando se piensa que la solucin a complejos problemas educativos consiste en la simple compra y utilizacin de paquetes instruccionales, cuando desde instancias de conduccin y administracin se priorizan las inversiones tecnolgicas prescindiendo de estudios diagnsticos serios que avalen las elecciones realizadas y cuando, por fin, bajo el pretexto de la remanida globalizacin se pretende volver a masificar, ofreciendo recetas exitosas en otros contextos sin atender los requerimientos de las poblaciones destinatarias, ni tener en cuenta sus hbitos culturales e intelectuales ni mucho menos la existencia de equipamiento tecnolgico suficiente al alcance de todos y capacitacin para su manejo. A pesar de todo ello la educacin a distancia como modalidad educativa, ha conservado intacta su potencialidad de ayudar a resolver los graves problemas educativos que an sufren nuestros pases. Las razones que apoyan esta afirmacin pueden sintetizarse en las siguientes: su gran flexibilidad su capacidad para ayudar a extender a travs suyo la cobertura geogrfica y poblacional de las instituciones que la adoptan. su posibilidad de permitir a sus usuarios combinar estudio con el trabajo al no exigir traslados, ni cumplimiento de horarios rgidos ni situaciones escolarizadas. 4. Una mirada desde lo tecnolgico Otro aspecto central a considerar en este anlisis de la Educacin a Distancia es sin duda, su relacin con la tecnologa ya que desde sus comienzos la modalidad ha estado asociada a la tecnologa hegemnica y en la medida en que cambiaban las tecnologas evolucionaban tambin el concepto y sus implicancias (Keegan 1996). La Educacin a Distancia es una de las pocas reas de la educacin donde la tecnologa ha sido central para la labor docente, por ms de 25 aos. Una de las caractersticas de las instituciones de Educacin a Distancia es que estn diseadas

especficamente y estructuradas para explotar el costo y los beneficios educativos de la tecnologa (Bates, 1999). Como contrapartida, esta estrecha relacin ente la Educacin a Distancia y la tecnologa, ha significado tambin que sta sintiera que encontraba en la modalidad su mejor aliada para mostrar sus posibilidades y el estmulo para continuar su mejoramiento y evolucin permanente. Tambin debi asimilar las crticas cuando no se adecu a sus requerimientos y asisti al fin y desaparicin de algunas tecnologas que en principio se presentaron como beneficiosas para la Educacin a Distancia. (Keegan 1996) Su interesante metamorfosis la hizo pasar en el siglo XX por tres generaciones, dando pruebas de flexibilidad y vocacin innovadora. El impactante desarrollo tecnolgico fue su cmplice en estas transformaciones y lo ser sin duda en el futuro. As fue adoptando y adaptndose a las diferentes tecnologas como soporte para la comunicacin mediatizada. El material impreso en un primer momento, los audiovisuales luego, para confluir todos ellos en los recursos informticos.

CORRESPONDENCIA 3 GENERACIONES TELECOMUNICACIONES TELEMTICA

La primera generacin corresponde al uso de textos rudimentarios que fueron mejorndose con el aditamento de guas y la incorporacin de la figura del tutor. En sus comienzos, estuvo exclusivamente centrada en los materiales impresos que a travs del correo constituyeron la nica va de comunicacin con los alumnos. La educacin por correspondencia origen remoto de la educacin a distanciaestaba basada en una organizacin simple que ofreca un conjunto de lecciones presentadas en cartillas que eran enviadas a los destinatarios por correspondencia. El oferente slo reconoca responsabilidad en la entrega de esas lecciones, casi no existiendo ningn otro tipo de relacin con los receptores de la informacin. La evolucin de esta primera generacin tuvo que ser justamente con ella ya que los sistemas comenzaron a hacerse cargo de la gua y orientacin de los alumnos desarrollando un sistema de tutelaje. La segunda generacin irrumpe hacia fines de la dcada del 60. La televisin y la radio comienzan a considerarse con fuerza como los medios capaces de masificar la educacin. Los programas a distancia empiezan a complementar el medio impreso con medios audiovisuales, complejizando su estructura, obligando a la profesionalizacin de sus equipos y adoptando en general el modelo industrial de produccin. La tercera generacin integra las telecomunicaciones con otros medios educativos a travs de la informtica. Se corresponde con el ltimo perodo de explosin tecnolgica y producciones multimediales. Las dos ltimas generaciones que presenta Garrison coinciden con el concepto de multimedia 1 y 2 al que se refieren algunos otros autores.

En el primer caso, multimedia se refiere al uso de una combinacin de medios para guiar y facilitar el aprendizaje. En general, texto impreso complementado con audio y/o video. En el segundo caso, con la evolucin de la informtica, la computadora se ha convertido en un multimedia en s misma, al sintetizar en sus programas texto, imgenes, sonidos, animacin, etc. A pesar de destacar de esta manera la estrecha y beneficiosa relacin entre la Educacin a Distancia y la tecnologa es necesario reconocer que la tecnologa debe estar en todos los casos al servicio de un proyecto educativo y que por ende depende de l y a l remite. Es importante aclararlo porque la fascinacin tecnolgica ha producido muchas veces efectos no deseados en los proyectos de Educacin a Distancia, llevando a los actores a pensar alegremente que la tecnologa es la respuesta, olvidando peligrosamente cual es la pregunta Bont (1999), Daniel y Stevens (1998). De este modo se hace necesario la utilizacin de criterios para la seleccin de medios lo que garantizar la racionalidad de la eleccin y ayudar a alejarse de la tendencia a utilizar las ltimas tecnologas porque ellas prestigian o ponen al programa en la avanzada tecnolgica ms que porque ellas son consideradas las adecuadas para el logro de los objetivos planteados en el proyecto. 5. Una mirada desde la estructura El tercer aspecto de este anlisis multireferencial de la Educacin a Distancia que estamos intentando lo constituye, sin duda, la diferente configuracin que la modalidad adopt en las instituciones que la desarrollaron. As, diferentes configuraciones estructurales dieron origen a una tipologa institucional caracterstica de la modalidad. Las distintas experiencias de Educacin a Distancia existentes en el mundo han adoptado, especialmente en el nivel superior, diferentes perfiles de acuerdo a: las necesidades del contexto, la naturaleza de la oferta, los recursos disponibles, la tradicin educativa imperante, etc. Podemos clasificar estas experiencias y encuadrarlas dentro de alguno de los siguientes modelos:

Instituciones Autnomas Instituciones Bimodales Consorcio de Universidades Centro Nacional

Las Instituciones Autnomas llamadas generalmente Universidades abierta y/o a distancia son Universidades creadas exclusivamente para ensear a distancia. As adquieren configuraciones estructurales diferenciales y tienen capacidad para realizar integralmente las funciones de registrar, ensear, evaluar y acreditar. El Modelo Bimodal consiste en el desarrollo de un programa o departamento a distancia en el seno de una universidad convencional.

El modelo Consorcio de Universidades es un modelo de cooperacin o colaboracin entre distintas instituciones de educacin superior para realizar ofertas de cursos a distancia o para evaluar y/o acreditar los cursos desarrollados por las otras. El modelo de Centro Nacional consiste en la provisin centralizada de educacin para los distintos niveles en general a cargo del Ministerio Nacional, quien es responsable de la organizacin del sistema a distancia. 6. Una mirada en relacin con la presencialidad Para concluir este anlisis de los aspectos seleccionados para multiplicar nuestra mirada sobre la Educacin a Distancia nos referiremos a su particular y a veces controvertida relacin con la modalidad presencial (Mena, 1994). Debemos tener presente en este anlisis que tradicionalmente se defini a la Educacin a Distancia como una modalidad educativa opuesta a la presencial. Los distintos aspectos constitutivos de la definicin y sus notas caractersticas eran por lo general antagnicos con respecto a la educacin escolarizada que era presentada como tradicional. Frecuentemente se llegaba al establecimiento de paralelos maniqueistas, atribuyendo todo lo bueno y progresista a la Educacin a Distancia y todo lo malo y antiguo a la educacin presencial. Debemos buscar el motivo de esta actitud en la inseguridad y fragilidad de la modalidad en el pasado que debi afrontar no pocos embates de sectores tradicionales de los Sistemas Educativos y luchar duramente en la bsqueda de su legitimidad e identidad. Doina Popa Lisseanu (1998) dice que desde el principio la Educacin a Distancia tuvo que enfrentarse, por un lado, con la desconfianza de quienes vean en esta segunda oportunidad una oportunidad menor o de quienes por el contrario, teman el desarrollo de un sistema ms flexible, ms dinmico y, por ende, ms atractivo. Aunque tambin desde el principio hubo voces que intentaron acercar ambas modalidades y tranquilizar los nimos, William Harper (1880), primer rector de la Universidad de Chicago deca Nadie ha pensado que el sistema por correspondencia sea mejor que el presencial (...) Hay un campo para cada sistema. Recordemos tambin la ardua batalla parlamentaria dada entre sectores conservadores y laboristas para la creacin de la OPEN University de Londres, y la posterior defensa que debieron armar las dems universidades que siguieron su modelo paradigmtico para demostrar que no brindaban una educacin de segunda. Resulta claro entender que debieron abroquelarse y diferenciarse fuertemente de sus entonces rivales. El camino elegido para ello fue la oposicin y el enfrentamiento, respondiendo desde la vereda de enfrente con acusaciones tan fuertes como las que reciba. Hoy la Educacin a Distancia ha recorrido un largo camino y no debe legitimar a cada poso sus valores, ni demostrar su inocencia. Algunos autores afirman que ya no es cenicienta ni bella durmiente (Tiana Ferrer, 1986) (Doina Poppa Lisseanu, 1988).

Ms all de estas imgenes convengamos que ya nadie discute seriamente su validez como modalidad alternativa capaz de ayudar a resolver importantes problemas educativos con similar nivel de calidad. Tambin debemos aceptar en la evolucin de esta relacin entre modalidades que, a diferencia del enfrentamiento inicial que amenaz seriamente el futuro de la Educacin a Distancia, la fluida relacin actual, unida al avasallante desarrollo tecnolgico que atraves todas las instituciones y modalidades, tambin constituye un foco de preocupacin para no pocas instituciones autnomas de Educacin a Distancia. Es que la diferencia entre educacin convencional y a distancia tiende a convertirse en insignificante en la medida que las instituciones presenciales incorporan el uso de Nuevas tecnologas que van haciendo innecesaria la presencia continua del alumno y las instituciones con modalidad a distancia abandonan el modelo industrial de atencin de masas e incorporan nuevas estrategias de atencin personalizada. Los alumnos que hoy asisten a los campus de las universidades convencionales, gracias a la tecnologa, tienen la posibilidad de interactuar con realidades remotas y de aprender a distancia casi tanto como en forma presencial. De modo que la clsica diferencia que se estableca para diferenciar modalidades (la presencia o ausencia de interaccin cara a cara y la contigidad fsica O mediatizacin permanente) hoy se diluye y obliga a buscar otros parmetros de comparacin.

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