Polvo mortal

Isaac Asimov

PROLOGO

En un principio haba planeado hacer que esta fuera otra historia de Wendell Urth,
pero estaba a punto de publicarse una nueva revista y quera estar representado en
ella con algo que no pareciera un resto de otra publicacin. Hice las variaciones
oportunas. Ahora estoy un poco arrepentido; le he estado dando vueltas a la idea de
escribir de nuevo el relato para este volumen y volver a incluir al doctor Urth, pero la
desidia es la que ha triunfado al final.


Como todos los hombres que trabajaban para el gran Llewes, Edmund Farley lleg al
punto en que pensaba con vehemencia en el placer que le dara matar al tal gran
Llewes.

Ningn hombre que no haya trabajado para Llewes Podra entender completamente
ese sentimiento. Llewes (los hombres se olvidaban de su nombre de pila, o llegaban a
pensar casi inconscientemente que era Grande; as, con G mayscula) era el prototipo
que todo el mundo imaginaba de gran investigador de lo desconocido: a la vez
implacable y brillante, no se renda ante el fracaso ni dejaban de ocurrrsele jams
nuevos y ms ingeniosos modos de abordar el problema.

Llewes era un especialista en qumica orgnica que haba puesto el Sistema Solar al
servicio de su ciencia. El fue el primero en utilizar la Luna para llevar a cabo
reacciones a gran escala que deban realizarse en el vaco, a temperaturas de ebullicin
o de licuacin del aire, segn la poca del mes. La fotoqumica se convirti en algo
nuevo y maravilloso cuando se enviaron aparatos cuidadosamente diseados para que
flotaran libremente en rbita alrededor de las estaciones espaciales.

Pero, a decir verdad, Llewes era un ladrn de mritos, pecado casi imposible de
perdonar. Cuando a un estudiante desconocido se le ocurri por primera vez montar
un aparato en la superficie lunar, o un tcnico dise el primer reactor espacial
autnomo, no se sabe cmo, ambos logros acabaron asocindose al nombre de
Llewes.

Y no se poda hacer nada. Si un empleado, en su indignacin, llegaba a renunciar a su
empleo, perda su recomendacin y se encontraba en dificultades para conseguir otro
trabajo. Sin pruebas, su palabra no tena ningn valor frente a la de Llewes. Por otra
parte, aquellos que seguan con l, los que aguantaban y se marchaban finalmente con
su favor y su recomendacin, tenan asegurado su xito futuro.

Pero mientras permanecan all, disfrutaban al menos del dudoso placer de contarse
entre s el odio que le tenan.
EDITADO POR "EDICIONES LA CUEVA"

Y Edmund Farley tena sobrados motivos para unirse a este coro. Haba vuelto de
Titn, el mayor satlite de Saturno, donde haba instalado l solo -ayudado nicamente
por robots- un equipo para utilizar con pleno rendimiento la reducida atmsfera de
dicho satlite. Los planetas mayores tienen sus atmsferas compuestas de hidrgeno y
metano en su mayor parte; pero Jpter y Saturno eran demasiado grandes para
habrselas con ellos, y Urano y Neptuno resultaban muy caros todava por alejados
que estaban. Titn, sin embargo, era del tamao de Marte; es decir, era lo bastante
pequeo como para poder trabajar en l y lo bastante grande y fro como para
conservar una atmsfera entre media y enrarecida de hidrgeno y metano.

Las reacciones a gran escala podan llevarse a cabo fcilmente en esa atmsfera de
hidrgeno, mientras que en la Tierra, esas mismas reacciones ofrecan dificultades
cinticas. Durante medio ao haba estado Farley trazando una y otra vez los planos de
Titn y soportando sus condiciones, y haba regresado a la Tierra con una serie de
datos sorprendentes. Sin embargo, sin saber cmo, casi inmediatamente despus,
Farley tuvo ocasin de ver cmo sus datos se fragmentaban y empezaban a adquirir
nueva forma, como si fueran un logro de Llewes.

Los dems le compadecieron, se encogieron de hombros y le brindaron su amistad. A
Farley se le puso tenso su rostro marcado por el acn, apret sus finos labios y
escuch cmo tramaban los dems acciones violentas.

Jim Gorham era el ms hablador. Farley senta cierto desprecio por l porque era un
hombre del vaco, que jams haba salido de la Tierra.

-Llewes es un hombre fcil de matar por lo metdico de sus costumbres -dijo Gorham-
. Podis contar con eso. Por ejemplo, fijos en ese empeo que tiene de comer a solas.
Cierra su despacho a las doce exactamente Y lo abre a la una en punto. No es as?
Nadie entra en su despacho durante ese intervalo, de modo que el veneno tiene tiempo
de sobra para hacer su efecto.

-Veneno? -pregunt Belinsky dubitativo.

-Es fcil. Aqu hay venenos de todas clases. Pide el que quieras; vers como lo
tenemos. Bien. Llewes toma un queso suizo untado en pan de centeno, con una clase
especial de condimento que tiene un fuerte sabor a cebolla. Todos lo sabemos, no?
Estamos cansados de notarle el olor durante toda la tarde, y recordamos tambin el
grito de desencanto que lanz cuando se agot el condimento en el comedor una vez,
la primavera pasada. Nadie se atreve ya a tocar el condimento ese, as que el veneno
que se le echara matara a Llewes y a nadie ms...

Todo eso no era ms que una especie de fantasa durante el almuerzo, pero no para
Farley.

Siniestramente, y en serio, decidi asesinar a Llewes.

Se convirti para l en una obsesin.- La sangre le produca cosquilleos cuando
imaginaba a Llewes muerto, y se vea a s mismo adjudicndose los honores a los que
tena derecho por todos aquellos meses que haba vivido en una pequea burbuja de
oxgeno y haba tenido que andar por regiones de amonaco helado, apartando
productos y montando nuevas reacciones en los vientos tenues y fros de hidrgeno y
metano.

Pero tena que ser algo que no pudiera hacerle dao a nadie ms que a Llewes. Esto
dificultaba la cuestin y enfocaba las cosas hacia la sala de las atmsferas de Llewes.
Se trataba de una habitacin larga y baja, aislada del resto de los laboratorios por
bloques de cemento y puertas a prueba de fuego. Nunca entraba nadie en ella excepto
Llewes, a no ser en presencia de ste y con permiso suyo. No es que la habitacin
estuviera realmente cerrada con llave. La frrea tirana que Llewes haba establecido
haca que el descolorido pedazo de papel en el que se lea Prohibida la Entrada,
firmado con sus iniciales, resultara una barrera ms grande que cualquier cerradura...
menos cuando el deseo de matar fuera superior a todo lo dems.

Entonces, qu posibilidades ofreca la sala de las atmsferas? Las comprobaciones
habituales de Llewes, sus precauciones casi infinitas, no dejaban nada al azar.
Cualquier manipulacin que se hiciera en el equipo, a menos, que fuera
excepcionalmente sutil, sera descubierta con toda seguridad.

Un incendio entonces? En la sala de las atmsfera, haba cantidades de material
inflamable, pero Llewes no fumaba y estaba perfectamente preparado para un caso de
peligro de incendio. Nadie estaba tan apercibido como l para esa eventualidad.

Farley pens con impaciencia en el hombre de quien tan difcil pareca tomarse justa
venganza, en ese ladrn que jugaba con sus pequeos tanques de metano e hidrgeno,
cuando Farley los haba usado por millas cbicas. Llewes, con sus pequeos tanques,
haba alcanzado la fama; Farley, manejando millas cbicas, haba quedado en el
olvido.

Todos esos pequeos depsitos de gas, cada uno de un color, constituan cada uno una
atmsfera sinttica. El gas de hidrgeno estaba en los depsitos marrones, y el dixido
de carbono que contenan los plateados formaba la atmsfera de Venus. Los depsitos
amarillos de aire comprimido y los verdes de oxgeno estaban para cuando necesitaba
operar con la qumica terrestre. Era un desfile de colores como el arco iris, y cada
color se haba convenido siglos atrs.

Entonces le vino la idea. No lleg a ella penosamente, sino que se le ocurri de
repente. En un instante haba cristalizado todo en el espritu de Farley y se dio cuenta
de lo que tena que hacer.

Farley esper un penoso mes hasta el 18 de septiembre, que era el Da del Espacio.
Era el aniversario del primer vuelo espacial tripulado, y nadie trabajara esa noche. El
Da del Espacio era, de todas las fiestas, la ms significativa para los cientficos, y
hasta el laborioso Llewes ira a divertirse.

Farley entr esa noche en los laboratorios Orgnicos Centrales -por llamarlos por su
nombre oficial- seguro de pasar inadvertido. Los laboratorios no eran bancos o
museos. No haba peligro de robo, y los vigilantes nocturnos se tomaban su cometido
con mucha filosofa.

Farley cerr la puerta principal cuidadosamente tras de s y avanz con cautela por los
pasillos oscuros hacia la sala de las atmsferas. Iba provisto de una linterna, un
frasquito de polvo negro y un pincel que haba comprado en una tienda de artculos de
pintura al otro lado de la ciudad, tres semanas antes. Llevaba puestos unos guantes.

Lo ms difcil de todo fue entrar realmente en la sala de las atmsferas. La prohibicin
de la puerta le coartaba ms que la prohibicin general de asesinar. Sin embargo, una
vez que hubo entrado, una vez pasado el riesgo mental, el resto fue fcil.

Cubri la linterna y encontr el depsito sin un titubeo. El corazn le lata tan fuerte
que casi le ensordeca, mientras su respiracin se haca ms agitada y las manos le
temblaban.

Se puso la linterna debajo del brazo y meti la punta del pincel en el polvo negro. Una
vez impregnado, Farley apunt con l al interior de la boquilla del manmetro sujeto
al depsito. Tard unos segundos, largos como milenios, en meter la temblorosa punta
del pincel en la boquilla.

Farley lo movi con cuidado, lo moj de nuevo en el polvo negro y lo introdujo una
vez ms en la boquilla. Repiti la operacin una y otra vez, casi hipnotizado por la
intensidad de su propia concentracin. Finalmente, haciendo uso de un trocito de
pauelo de papel mojado con saliva, empez a limpiar el anillo exterior de la boquilla,
enormemente aliviado de ver que haba terminado el trabajo y que no tardara en salir
de all.

Fue entonces cuando se le qued paralizada la mano y le invadi la angustiosa
incertidumbre del miedo. Lo linterna se le cay estrepitosamente al suelo.

Idiota! Perfecto y desdichado idiota! No lo haba pensado bien!

Bajo la violencia de su emocin y ansiedad, haba elegido el depsito que no era!

Agarr la linterna, la apag y con el corazn latindole violentamente, prest atencin
por si sonaba algn ruido

En el prolongado silencio de muerte, fue recobrando parcialmente el dominio de s y
se esforz por considerar que lo que haba podido hacer una vez poda repetirlo de
nuevo. Puesto que haba estado manipulando el' el depsito que no era, hacerlo en el
que era slo le llevara un par de minutos ms.

Otra vez entraron en accin el pincel y el polvo negro.

Al menos no se le haba cado el frasco de polvo; el polvo mortal y abrasador. Esta
vez no se haba equivocado de depsito.

Termin y limpi de nuevo la boquilla con mano terriblemente temblorosa. Pase
entonces la luz de la linterna a su alrededor y la detuvo sobre una botella reactiva de
tolueno. Eso le servira. Desenrosc el tapn de plstico, derram un poco de tolueno
por el suelo, y dej la botella abierta.

A continuacin sali a trompicones del edificio como en un sueo, ech a correr hacia
la residencia y se refugi en su propia habitacin. A lo que a l se le alcanzaba, nadie
haba reparado en l durante todo este tiempo.

Se deshizo del pauelo que haba empleado para limpiar las boquillas de los depsitos
de gas metindolo en el desintegrador de basuras, donde no tard en sufrir una
descomposicin molecular. Lo mismo ocurri con el pincel que arroj a continuacin.

No poda desembarazarse del frasco de polvo de igual manera, a no ser que hiciera
algunos ajustes en el desintegrador de basuras, cosa que le pareca muy arriesgada. Ira
andando al trabajo, como haca a menudo, y lo tirara desde el puente de la Calle
Central...

A la maana siguiente, Farley se contempl en el espejo y se pregunt si se atrevera a
ir a trabajar. La idea era una estupidez; a lo que no se atrevera era a no ir a trabajar.
No deba hacer nada que pudiera atraer la atencin hacia s en este da tan especial.

Con sorda desesperacin, puso todo su empeo en reproducir sus actos normales
insignificantes que ocupaban la mayor parte del da. Era una maana clida y
agradable, y fue andando al trabajo. No necesit ms que un simple movimiento de
mueca para deshacerse del frasco. Provoc una pequea salpicadura en el ro, se
llen de agua y se hundi.

Poco ms tarde, se hallaba sentado en su mesa de despacho contemplando fijamente
su computador manual. Mora que ya estaba hecho, dara resultado? Puede que a
Llewes le pasara inadvertido el olor a tolueno. Por qu no? El olor no era agradable,
pero tampoco repugnante. Los qumicos orgnicos estaban acostumbrados a l.

Luego, si Llewes segua interesado en los procedimientos de hidrogenacin que Farley
haba trado de Titn, no tardara en poner en funcionamiento el depsito de gas. No
tena ms remedio. Despus de un da de fiesta, Llewes estara ms ansioso que de
costumbre por volver al trabajo.

Entonces, tan pronto como hiciera girar la llave del manmetro, se escapara un poco
de gas y se convertira en una lengua de fuego. Si haba la cantidad apropiada de
tolueno en el aire, se transformara inmediatamente en una explosin...

Tan sumido estaba Farley en sus meditaciones que acept el sordo estampido a
distancia como un producto de su propia imaginacin, un contrapunto de sus
pensamientos, hasta que oy ruido de pasos.

Farley levant la vista, y con la garganta seca, grit:

-Qu... qu...

-No s -le contest a voces el otro-. Algo ha ocurrido en la sala de las atmsferas. Una
explosin. Hay un lo de mil diablos.

Haban puesto en marcha los extintores; apagaron las llamas y sacaron de entre las
ruinas a un Llewes destrozado y lleno de horribles quemaduras. No le quedaba ms
que un soplo de vida, y muri antes de que el doctor tuviera tiempo de predecirlo.

Edrnund Farley se mantuvo apartado del grupo que rondaba en torno al lugar del
suceso con insaciable y tremenda curiosidad. Su palidez y el brillo del sudor de su
rostro no le distinguieron, en ese momento, de entre los dems. Volvi temblando a su
despacho. Ahora se poda permitir el caer enfermo. A nadie le chocara.

Pero, no se sabe por qu, no ocurri as. Termin el da, y por la noche empez a
quitrsele el peso de encima. accidentes son los accidentes, no? Haba riesgos de
tipo profesional que todos los qumicos corran, especialmente aquellos que
manejaban compuestos inflamables. Nadie sospechara lo que haba pasado.

Y si alguien llegaba a sospecharlo, qu posibilidades tena de llegar hasta Edmund.
Farley? El no tena ms que seguir como si nada hubiera ocurrido.

Nada? Dios mo, el mrito por lo de Titn sera ahora suyo. Sera un hombre famoso.

Efectivamente, se le quit el peso de encima, y esa noche durmi.



Jim Gorham haba desmejorado un poco en veinticuatro horas. Se le haban quedado
tiesos los rubios pelos de la cabeza, y slo el color claro de su barba disimulaba la
necesidad que tena de un buen afeitado.

-Todos hablbamos de asesinarle -dijo.

H. Seton Davenport, de la Oficina Terrestre de Investigacin, daba metdicos
golpecitos sobre el tablero de la mesa, tan quedos que no se podan or. Era un hombre
fornido, de rostro firme y pelo negro; su nariz afilada y prominente estaba hecha ms
para utilizarla que para adornar; y tena una cicatriz en la mejilla en forma de estrella.

-En serio? -pregunt.

-No --dijo Gorham, negando violentamente con la cabeza . Al menos, a m no me lo
pareca. Los planes que trazbamos eran disparatados: untarle los bocadillos de
veneno y ponerle cido en el helicptero. Sin embargo, alguien ha debido tomarse en
serio la cuestin... i Qu loco! Por qu lo habr hecho!

-Segn lo que usted ha dicho --dijo Davenport-, creo que porque el muerto se
apropiaba del trabajo de Otras personas.

-Y qu? -exclam Groham-. Era el precio que cobraba por lo que haca. El mantena
unido a todo el equipo. Era los msculos y las tripas del grupo. Llewes era el que se
enfrentaba con el Congreso y consegua la subvencin. El era el que obtena permiso
para llevar a cabo los proyectos del espacio y enviar hombres a la Luna o adonde
fuera. Convenca a las Compaas de Lneas espaciales e industriales para que
emprendieran trabajos de millones de dlares para nosotros. El diriga el Organo
Central.

-Se ha dado cuenta de todo eso de la noche a la maana?

-Realmente, no. Siempre lo he sabido; pero qu poda hacer? He renunciado por
miedo a los viajes espaciales; encontr excusas para evitarlos. Yo era un hombre del
vaco, y ni siquiera he llegado a visitar jams la Luna. La verdad es que tena miedo,
pero lo que ms miedo me daba era que los dems me lo notaran --dijo como
escupiendo desprecio por s mismo.

-Y quiere encontrar ahora a alguien a quien castigar? --dijo Davenport-. Quiere
compensar al Llewes muerto de ese crimen que usted cometi contra el Llewes vivo?

-No! No mezcle usted en esto a la psiquiatra. Le aseguro que es un asesinato. Tiene
que serlo. Usted no conoca a Llewes. Era un monomanaco de la seguridad. No haba
posibilidad de que ocurriera ninguna explosin cerca de l, a menos que la hubieran
preparado cuidadosamente.

-Qu es lo que estall, doctor Gorham? -pregunt Davenport encogindose de
hombros.

-Pudo ser cualquier cosa. El manejaba sustancias orgnicas de todas clases: benceno,
ter, piridina... y todos ellos inflamables.

-Yo estudi qumica hace tiempo, doctor Gorham, Y ninguno de esos lquidos puede
explotar a la temperatura ambiente, segn recuerdo. Tiene que haber alguna clase de
calor, una chispa, una llama.

-Desde luego, hubo fuego.

-Cmo se produjo?

-No tengo ni idea. No haba mecheros ni cerillas en la sala. Los equipos elctricos
estaban todos fuertemente protegidos. Incluso las cosas ms corrientes, corno las
pinzas, estaban fabricadas especialmente de brilo y cobre, u otras aleaciones que no
producen chispas. Llewes no fumaba, y habra despedido inmediatamente a cualquiera
que se acercara a cien metros de la sala con un cigarrillo encendido.

-Qu fue, entonces, lo ltimo que manej l?

-Es difcil decirlo. La sala pareca una autntica leonera.

-Pero ya la habrn ordenado, supongo.

-No ---contest el qumico con repentina ansiedad-. Me cuid de que no lo hicieran.
Dije que tenamos que investigar las causas del accidente para comprobar que no fue
una negligencia. Ya sabe, para evitar la mala publicidad. As que est intacta.

-Muy bien -asinti Davenport-. Vamos a echarle una mirada.

Ya en la sala ennegrecida y destrozada, dijo Davenport:

-Qu es lo ms peligroso del equipo que hay aqu?

Gorham mir a su alrededor.

-Los tanques de oxgeno comprimido ---dijo sealndolos.

Davenport mir los depsitos de diversos colores pegados a la pared y sujetos con una
cadena. Algunos descansaban pesadamente contra la cadena, torcidos por la fuerza de
la explosin.

-Qu me dice de ste? --- dijo Davenport. Dio una

Patada a un depsito rojo que estaba volcado en el suelo
en medio de la habitacin. Era pesado y no se movi.

-Ese es de hidrgeno --dijo Gorham.

-El hidrgeno es explosivo, no?

-Es cierto... cuando se le enciende.

-Entonces, por qu dice que el oxgeno comprimido es el ms peligroso? El oxgeno
no explota, no es cierto?

-No. Ni arde tampoco, pero favorece la combustin. Las cosas se queman en l.

-Y?...

-Bueno mire -la voz de Gorham pareci animarse ligeramente ahora era el cientfico
explicando algo sencillo a un profano inteligente-. Se puede dar el caso de que alguien
engrase la vlvula antes de enroscarla en el depsito, para que cierre ms
hermticamente. 0 untarla de algo inflamable por equivocacin. Entonces, al abrir la
vlvula, estallara y la hara saltar. Entonces el oxgeno del depsito saldra a chorro
con la fuerza de un reactor en miniatura y derribara la pared; el calor de la exploxin
podra hacer arder los lquidos inflamables de alrededor,

-Estn intactos los tanques de oxgeno en este lugar?

-S, lo estn.

Davenport le dio una patada al depsito de hidrgeno que tena a sus pies.

-El manmetro de este depsito marca cero. Supongo que eso significa que se estaba
utilizando en el momento de la explosin y que se ha ido vaciando despus.

-Supongo que s -asinti Gorham.

-Se podra hacer estallar el hidrgeno untando aceite en el manmetro?

-Desde luego que no.

Davenport se frot la barbilla.

-Hay algo que pueda hacer arder el hidrgeno, aparte de cualquier chispa?

-Un catalizador -murmur Gorharn---. El polvo negro de platino es el mejor. Se trata
de platino en polvo.

Davenport pareci sorprenderse.

-Jienen ustedes polvo de ese?

-Por supuesto. Es caro, pero no hay nada mejor para catalizar hidrogenaciones -se
qued en silencio y contempl el depsito de hidrgeno durante largo rato- Polvo
negro de platino -murmur finalmente- Me pregunto...

-Entonces, el polvo negro de platino podra hacer arder el hidrgeno, no?

-S, claro. Da lugar a que se combinen el hidrgeno Y el oxgeno a temperatura
ambiente. No es necesario el calor. La explosin ocurrira igual que si hubiera sido
causada por el calor, exactamente igual...

La excitacin fue subiendo de tono en la voz de Gorham, y cay de rodillas junto al
depsito de hidrgeno. Pas el dedo por el extremo ennegrecido. Puede que no fuera
ms que holln, pero tambin poda ser...

Se puso en pie.

- Seor, as es como han debido hacerlo. Voy a sacar las partculas que pueda de esa
sustancia extraa que tiene la boquilla y hacerle un anlisis espectrogrfico.

-Cunto tardar?

-Deme unos quince minutos de tiempo.

Gorham volvi a los veinte minutos. Davenport haba hecho una meticulosa
inspeccin por el laboratorio incendiado. Levant la vista.

-Y bien?

-Lo hay --dijo Gorham triunfante---. No mucho, pero lo hay.

Mostr un trozo de negativo en el que se vea a contraluz una serie de pequeas lneas
blancas y paralelas, irregularmente espaciadas y con distintos grados de brillantez.

-La mayor parte es materia extraa, pero ve usted estas lneas?...

Davenport lo observ de cerca.

-Son muy dbiles. Podra jurar usted ante un tribunal que se trata de platino?

-S --contest Gorham inmediatamente.

-Lo jurara otro qumico? Si se le mostrara esta foto a un qumico contratado por la
defensa, podra alegar ste que las lneas son demasiado dbiles para que pueda
constituir una prueba evidente?

Gorham guard silencio.

Davenport se encogi de hombros.

-Pero si est aqu --exclam el qumico-. El chorro de gas y la explosin han debido
hacerlo desaparecer casi todo. No se puede esperar que quede mucho. Lo comprende,
no?

Davenport mir pensativo a su alrededor.

-S. Admito que existe una posibilidad bastante razonable de que sea un asesinato. As
que busquemos ahora nuevas y mejores pruebas. Es este, a su juicio, el nico
depsito que han manipulado?

- No lo s.

-Entonces, lo primero que vamos a hacer es comprobar los dems depsitos de la sala.
Y lo dems, tambin Si hay un asesino, es posible que haya preparado otras trampas
en la sala. Hay que comprobarlo.

- Empezar... ---comenz a decir Gorham ansioso.

-No... usted, no -dijo Davenport-. Mandar a un hombre de nuestros laboratorios para
que lo haga.

A la maana siguiente, Gorham estaba de nuevo en el despacho de Davenport. Esta
vez le haban llamado.

-Tena usted razn, se trata de un asesinato -dijo Davenport- Haba otro depsito en
las mismas condiciones.

-Lo ve!

- Un depsito de oxgeno. Encontramos polvo negro de platino en el extremo interior
de la boquilla. Haba bastante.

- Polvo de platino? En el depsito de oxgeno?

-Eso es -asinti Davenport-. Por qu supone usted que haran tal cosa?

Gorham hizo un gesto negativo con la cabeza.

-El oxgeno no habra ardido, nada lo habra hecho arder. Ni siquiera el polvo negro
de platino.

-Por tanto, el asesino debi de ponerlo en el depsito de oxgeno por equivocacin,
con el nerviosismo del momento. Seguramente se dio cuenta despus y lo puso en el
depsito que haba pensado, pero con eso nos ha dejado la prueba definitiva de que es
un asesinato y no un accidente.

-S. Ahora solamente es cuestin de encontrar al autor.

-Solamente, doctor Gorham? Y cmo lo haremos? Nuestra pieza no nos ha dejado
su tarjeta de visita. Hay un montn de personas en los laboratorios con motivos para
hacerlo, y un nmero mayor an con los necesarios conocimientos qumicos para
cometer el crimen y la oportunidad de llevarlo a cabo. Hay alguna posibilidad de
seguirle la pista al polvo de platino?

-No --dijo Gorham inseguro-. Hay una veintena de personas que pueden haber entrado
sin dificultad en el almacn especial. Hay coartadas?

- Para qu momento?

- Para la noche anterior.

Davenport se inclin sobre su mesa.

-Cundo fue la ltima vez, antes del momento fatal, que el doctor Llewes utiliz el
depsito de hidrgeno?

-Pues... no lo s. Trabajaba solo. Muy en secreto. Era parte de su modo de adjudicarse
el mrito l solo.

-S, lo s. Hemos hecho nuestras propias indagaciones. As que el polvo negro de
platino pudieron haberlo colocado en el depsito una semana antes, por lo que
nosotros sabemos.

-Entonces, qu hacemos? -murmur Gorham con desaliento.

-El nico punto que se puede abordar ---dijo Davenport--, a mi juicio, es el del polvo
negro de platino en el depsito de oxgeno. Es un hecho irracional y en su explicacin
podemos encontrar la solucin. Pero yo no soy qumico y usted s; as que, si la
respuesta ha de venir de alguna parte, tiene que ser de usted. Pudo haber sido un
error?... Pudo el asesino haber confundido el oxgeno con el hidrgeno?

Gorham neg inmediatamente con la cabeza.

-No. Ya sabe usted lo de los colores. Un tanque pintado de verde es de oxgeno, un
tanque pintado de rojo es, de hidrgeno.

-Y si fuera daltnico? -pregunt Davenport

Esta vez Gorham se tom ms tiempo.

-No ---contest finalmente---. Los que padecen daltonismo no se dedican a la qumica,
por lo general. El distinguir los colores en las reacciones qumicas es demasiado
importante. Y s alguien de esta organizacin fuera daltnico, tendra bastantes
problemas entre unas cosas otras, de modo que los dems lo sabramos.

Davenport asinti. Se toc la cicatriz de la mejilla con aire distrado.

-Muy bien. Si no untaron el depsito de oxgeno por ignorancia y por accidente,
pudieron hacerlo a propsito? De una manera deliberada?

-No lo comprendo.

-Quiz el asesino tena un plan lgico en su mente cuando unt el depsito de oxgeno
y luego cambi de plan. Existe alguna circunstancia bajo la cual el polvo negro de
platino pueda ser peligroso en presencia del oxgeno? Alguna circunstancia? Usted es
qumico, doctor Gorham.

El semblante del qumico adopt una expresin de desconcierto. Neg con la cabeza.

-No, ninguna. Imposible. A menos...

-A menos?

-Bueno, ese es ridculo, pero si se produce el chorro de oxgeno en un tanque de gas
de hidrgeno, el polvo negro de platino del depsito puede resultar peligroso.
Naturalmente, se necesitara un tanque de grandes dimensiones para lograr una
explosin satisfactoria.

-Supongamos --,dijo Davenport- que nuestro asesino hubiera planeado llenar la
habitacin de hidrgeno y abrir luego el tanque de oxgeno.

Gorham, con media sonrisa en la boca, dijo:

-Pero, para qu molestarse con la atmsfera de hidrgeno cuando...? -la media
sonrisa se le borr por completo, viniendo a sustituirla una intensa palidez. Y
exclam-: Farley! Edrnund Farley!

-Qu ocurre?

-Farley acaba de regresar despus de una estancia de seis meses en Titn---
dijoGorham con una creciente excitacin-. Titn tiene una atmsfera de
hidrgenometano. Es el nico hombre de aqu que ha realizado experiencias en una
atmsfera de este tipo, y todo tiene sentido ahora. En Titn, un chorro de oxgeno se
combinara con el hidrgeno que le rodea si se calentara, o se tratara con polvo negro
de platino. Un chorro de hdrgeno no se quemara. La situacin sera exactamente la
opuesta a la existente en la Tierra. Tiene que haber sido Farley. Cuando entr en el
laboratorio de Llewes para preparar la explosin, puso el polvo negro de platino en el
oxgeno debido a su reciente costumbre. Cuando se dio cuenta de que la situacin en
la Tierra era al revs, ya no tena remedio.

Davenport asinti con severa satisfaccin.

- S, eso parece que encaja.

Alarg la mano a un intercomunicador y dijo a un invisible escucha del otro extremo:

- Enve a un hombre a buscar al doctor Edmund Farley, de la Central Orgnica.