NOTA A LA EDICIN ESPAOLA Esta es la tercera novela de la ms apasionante serie de novelas histricas martimas jams publicada; por considerarlo

de indudable inters, aunque los lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, se incluye un archivo adicional con un amplio y detallado Glosario de trminos marinos Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresin de terminologa nutica. 1 yarda = 0,9144 metros 1 pie = 0,3048 metros 1 m = 3,28084 pies 1 cable =120 brazas = 185,19 metros 1 pulgada = 2,54 centmetros 1 cm = 0,3937 pulg 1 libra = 0,45359 kilogramos 1 kg = 2,20462 lib 1 quintal = 112 libras = 50,802 kg. CAPTULO 1 Creo sinceramente, milord, que el dinero de los botines es de vital importancia para la Armada. La posibilidad de conseguir una fortuna en alguna accin brillante es un gran estmulo para sus hombres, les hace trabajar con mayor diligencia y atencin. Seguro que los miembros de la Junta estarn de acuerdo conmigo en esto dijo, paseando la mirada alrededor de la mesa. Varias figuras de uniforme levantaron la vista. Hubo un murmullo de aprobacin, pero no fue general. Algunos civiles mantuvieron una expresin grave e impenetrable y uno o dos marinos permanecieron con los ojos fijos en las hojas de papel secante que tenan delante. Era difcil conocer la opinin del grupo, en caso de que alguna hubiera logrado imponerse, pues aquella no era una reunin de carcter restringido, como la que los lores al mando del Almirantazgo solan celebrar, sino la primera en que participaban diversos representantes de la nueva administracin, la primera desde que lord Melville se haba marchado, en la que estaban presentes algunos miembros nuevos y de otras juntas y jefes de numerosos departamentos, por eso todos se mostraban muy reservados y cautelosos. Era difcil conocer su opinin, y aunque saba que no todos estaban de su parte, notaba que no se oponan rotundamente sino que estaban indecisos y confiaba en que la fuerza de su propia conviccin le permitira lograr su objetivo, a pesar de la falta de entusiasmo del First Lord. En una larga guerra, uno o dos casos notables como ste son suficientes para que todos en la Armada, durante aos, realicen con mayor celo sus duras tareas. En cambio, si eso se les niega, forzosamente forzosamente se producir el efecto contrario. Sir Joseph era un alto cargo de los servicios secretos navales, un hombre competente y de mucha experiencia, pero no era un buen orador, sobre todo si estaba frente a una gran audiencia. No haba encontrado la frase perfecta ni las palabras adecuadas y adverta en el ambiente cierta predisposicin al rechazo. Creo que sir Joseph no tiene mucha razn al decir que los oficiales de nuestra Armada actan por inters seal el almirante

Harte, inclinando la cabeza hacia el First Lord en seal de deferencia. Los otros miembros de las fuerzas navales dirigieron sus ojos hacia l y luego se miraron entre s, ya que Harte era el ms vido cazador de botines de toda la Armada y siempre estaba dispuesto a apoderarse de cualquier embarcacin, desde un gran arenquero holands a un pequeo pesquero bretn. He tomado como referencia otros casos precedentes dijo el First Lord volviendo su rostro lampio e inexpresivo hacia Harte primero y hacia sir Joseph despus, por ejemplo, el caso de la Santa Brgida La Thetis, milord le susurr su secretario particular. La Thetis, eso es. Y mis consejeros legales opinan que mi decisin es acertada. Debemos respetar las normas del Almirantazgo: si la presa fue capturada antes de la declaracin de guerra, el botn debe entregarse a la Corona, le pertenece a sta por derecho. Una cosa es lo que dicen las normas, milord, y otra la equidad. Los marinos no saben nada de normas, pero estn ms apegados a las costumbres que los miembros de cualquier otra institucin y tienen un particular sentido de la equidad. A mi modo de ver, y tambin al suyo, lo que ocurri fue que Sus Seoras, al conocer las intenciones de Espaa de entrar en la guerra como aliada de Bonaparte, aprovecharon la ocasin que se les present. Las naves espaolas traan un gran tesoro desde Ro de la Plata, que Espaa necesitaba para luchar en la guerra como una fuerte potencia, y Sus Seoras ordenaron que stas fueran interceptadas. Era de vital importancia actuar sin perder un minuto, pero la flota del Canal estaba dispuesta de tal forma que en resumen, lo nico que pudimos enviar fue una escuadra compuesta por las fragatas Indefatigable, Medusa, Amphion y Lively con las rdenes de apresar las naves espaolas, que eran ms potentes, y llevarlas a Plymouth. Gracias a numerosos esfuerzos y, debo decirlo, con la ayuda de un plan bien ideado por el cual no pretendo atribuirme ningn mrito, la escuadra lleg al cabo de Santa Mara a tiempo, entabl combate con los navos espaoles, hundi uno y apres los otros despus de un arduo combate, no sin sufrir algunas bajas, lamentablemente. Sus miembros cumplieron las rdenes: dejaron al enemigo sin recursos para hacer la guerra y trajeron a nuestro pas cinco millones de reales. Si ahora se les dice que ese dinero, esos reales, en contra de lo que es costumbre en la Armada, no se consideran un botn sino que pertenecen por derecho a la Corona, esto tendr un efecto nefasto en toda la flota. Pero debido a que la batalla tuvo lugar antes de la declaracin de guerra empez a argumentar un civil. Y qu me dicen de la Belle Poule en 1778? pregunt el almirante Parr. Los oficiales y marineros de nuestra escuadra no tenan nada que ver con ninguna declaracin replic sir Joseph. No deban meterse en los asuntos de estado sino cumplir estrictamente las

rdenes de la Junta. A ellos les dispararon primero, y entonces siguieron las instrucciones, cumplieron con su deber, sufriendo no pocos perjuicios y aportando enormes beneficios al pas. Y si se les niega la acostumbrada recompensa, si la Junta, bajo cuyas rdenes actuaron, se queda con ese dinero, la influencia de este hecho sobre los oficiales que participaron en la batalla, que crean tener ya cubiertas todas sus necesidades y, sin duda, confiaban en que se respetara ese acuerdo, ser se interrumpi y trat de buscar la palabra adecuada. Nefasta dijo un contraalmirante. Nefasta. Y esa influencia se extender mucho ms y llegar a toda la flota, que ya no contar con el excelente ejemplo de lo que puede obtenerse con decisin y empeo. La solucin de este asunto es discrecional, milord, ya que los casos precedentes se han resuelto de manera muy distinta y ninguno se ha juzgado en los tribunales. Creo sinceramente que lo mejor sera que la Junta favoreciera a los oficiales y marineros que participaron en esa batalla. No supondra una gran prdida para el pas y, al tomarse como ejemplo, reportara un beneficio cien veces mayor. Cinco millones de reales dijo el almirante Erskine, muy impresionado, en medio de un clima general de duda. Era tanto, en realidad? Quines eran los oficiales responsables? pregunt el First Lord. Los capitanes Sutton, Graham, Collins y Aubrey, milord respondi el secretario. Aqu estn sus expedientes. Mientras el First Lord hojeaba los documentos se hizo un profundo silencio, quebrado solamente por el chirrido de la pluma del almirante Erskine, que converta los cinco millones de reales en libras esterlinas y divida el resultado entre el nmero de oficiales que, segn las normas, deban compartir el botn, obteniendo una cifra que le hizo dar un silbido. Al ver los expedientes, sir Joseph comprendi que todo estaba perdido, pues aunque el nuevo First Lord no saba nada de la Armada, era un parlamentario con experiencia y un poltico astuto y encontrara en ellos dos nombres aborrecidos por la actual administracin: Sutton y Aubrey. Ambos pondran en la inestable balanza el gran peso de la poltica, y los otros dos capitanes no tenan ninguna influencia, ni en el Parlamento ni en la sociedad ni en la Armada, que pudiera contrarrestarlo. A Sutton le he visto en el Parlamento dijo el First Lord y, frunciendo los labios, escribi una nota. Y en cuanto al capitn Aubrey, su nombre me resulta familiar. Es el hijo del general Aubrey, milord le susurr el secretario. S, s, ese miembro del Parlamento por Great Clanger que lanz un furioso ataque contra el seor Addington. Mencion a su hijo en su discurso contra la corrupcin, lo recuerdo. A menudo menciona a su hijo. Cerr los expedientes individuales y, tras echar un vistazo al informe general, continu:

Quin es el doctor Maturin? El caballero de quien hablaba en la nota que le envi a Su Seora la semana pasada respondi sir Joseph. Y enseguida, con un ligero nfasis, que en tiempos de Melville habra tenido el mismo valor que lanzarle un tintero a la cabeza al First Lord, aadi: Era una nota en un sobre amarillo. Es normal que a un mdico se le otorgue temporalmente el cargo de capitn de navo? observ el First Lord haciendo caso omiso del nfasis y del significado de un sobre amarillo. Todos los miembros de la Armada levantaron la vista de inmediato y se miraron unos a otros. Se le otorg a sir Joseph Banks y al seor Halley, milord, y creo que tambin a otros hombres de ciencia. No es una medida nueva ni mucho menos, aunque es excepcional. El First Lord advirti algo en la mirada fra y cansada de sir Joseph que le hizo darse cuenta de que haba cometido un desliz. Ah! exclam. Entonces esta medida no se ha tomado slo en este caso. No, milord. Y volviendo al capitn Aubrey, si me lo permite, puedo afirmar, sin temor a equivocarme, que las ideas de su padre no coinciden en absoluto con las suyas. Afirm esto no con la esperanza de que podra mejorar la situacin sino para que la atencin se desviara hacia otra cosa y el desliz pasara desapercibido. Y no le disgust or que el almirante Harte, deseoso de ganarse el favor de los dems y a la vez de satisfacer su malvolo instinto, preguntaba: No sera conveniente pedirle a sir Joseph que nos dijera si tiene algn inters personal en este asunto? No, seor. Es una sugerencia completamente fuera de lugar, por Dios dijo el almirante Parr, mientras su rostro bronceado tomaba un color prpura. Tosi y sigui refunfuando, cada vez en voz ms baja, aunque pudo orse parte de lo que deca: horrible presuncin, un nuevo miembro, un simple contraalmirante, una mierda. Si el almirante Harte insina que tengo algn inters por la riqueza personal del capitn Aubrey dijo sir Joseph, con una mirada glacial, se equivoca. Ni siquiera conozco a ese caballero. Lo nico que me interesa es el bien de la Armada. A Harte le sorprendi desagradablemente la acogida dispensada a su observacin, que a l le pareca tan aguda, y enseguida intent la retirada, tan agobiado como bajo el peso de los cuernos que le haban puesto tantos hombres, entre ellos el propio capitn Aubrey. Dio innumerables disculpas y repiti que no haba querido decir, no haba querido insinuar, su verdadera intencin no era, no pretenda en lo ms mnimo calumniar a tan honorable caballero El First Lord, algo molesto, dio una palmada en la mesa y dijo: En cualquier caso, no creo que cinco millones de reales sean una prdida insignificante para el pas. Adems, como ya he dicho,

nuestros consejeros legales aseguran que pertenecen a la Corona por derecho. Aunque, personalmente, me gustara mucho aceptar la magnfica y convincente propuesta de sir Joseph, me temo que debemos tomar como referencia los casos precedentes. Es una cuestin de principio. Lamento enormemente decir esto, sir Joseph, porque s que esa misin de tan rotundo xito se llev a cabo bajo sus auspicios y, adems, porque deseo ms que nadie que los miembros de la Armada tengan riqueza y prosperidad. Pero, por desgracia, tenemos las manos atadas. No obstante, debe servirnos de consuelo pensar que quedar una considerable suma para repartir; no ascender a millones, desde luego, pero no cabe duda de que ser considerable. Y despus de pensar en algo tan agradable, caballeros, creo que debemos ocuparnos de Comenzaron a ocuparse de cuestiones tcnicas relacionadas con la leva, la compra de naves y su dotacin. Y puesto que estas cuestiones no eran de su competencia, sir Joseph se acomod en la silla y se puso a observar a quienes tomaban la palabra para apreciar sus cualidades. En general, eran mediocres. Adems, el nuevo First Lord era un tonto, un simple poltico, y a sir Joseph, que haba servido bajo las rdenes de Chatham, Spencer, Saint Vincent y Melville, le pareca mucho peor que ellos. Todos haban cometido errores, especialmente Chatham, pero todos habran comprendido la situacin: la prdida la sufran los espaoles, a expensas de los espaoles la Armada real contara con el excelente ejemplo de cuatro jvenes capitanes de navo nadando en un mar de oro, y el dinero, despus de todo, se quedara en el pas. En la Armada haba muy pocas fortunas, y casi todas estaban en manos de los almirantes, que gracias a las misiones con xito haban recibido parte del botn de innumerables presas, sin haber participado siquiera en su apresamiento. A los capitanes que capturaban las presas era a quienes deba estimularse. Quizs no haba expuesto su argumento con claridad o con la necesaria contundencia, pues no estaba en forma despus de pasar la noche en vela leyendo siete informes de Boulogne. En cualquier caso, ningn otro First Lord, tal vez excepto Saint Vincent, habra convertido el asunto en una cuestin poltica. Y, sin duda, a ningn otro se le habra escapado el nombre de un agente secreto. Tanto lord Melville (un hombre que realmente entenda los servicios secretos) como sir Joseph apreciaban mucho al doctor Maturin, su consejero sobre los asuntos espaoles y, sobre todo, catalanes. Era un agente extraordinario, totalmente desinteresado, valiente, prudente, fiable y muy bien preparado, que nunca haba aceptado ni la ms mnima recompensa por sus servicios sus excelentes servicios! Precisamente l les haba dado la informacin que haba hecho posible aquel impresionante combate. Sir Joseph y lord Melville haban decidido darle aquel cargo temporal, pues de ese modo le obligaban a aceptar parte de la fortuna que le arrebataran al enemigo. Y ahora su nombre, por torpeza, haba sido mencionado en pblico, no en una reunin privada de la Junta sino en otra mucho ms heterognea, y se le haba preguntado por l al jefe de

los servicios secretos de la Armada. Era incalificable haber confiado en la sensatez de los marinos, quienes pensaban que la nica forma de vencer a un enemigo tan astuto como Bonaparte era volar sus naves, y sobre todo era incalificable haber confiado en la de los civiles, polticos locuaces cuya nocin del peligro equivala a estar en el acantilado de Dover observando con un telescopio el ejrcito invasor de Bonaparte, de doscientos mil hombres, acampado al otro lado del Canal. Observ sus rostros uno a uno mientras discutan, cada vez ms acaloradamente, sobre cules deban ser sus respectivas jurisdicciones cuando se hiciera la leva. Las voces de los almirantes, gritndose unos a otros, podan orse en Whitehall, y el First Lord pareca incapaz de poner orden en la reunin. Sir Joseph sinti un gran alivio al verles as, pues seguramente se olvidaran del desliz. Pero mientras dibujaba en su carpeta la metamorfosis de una vanesa roja (huevo, oruga, crislida y estado perfecto) pensaba: Qu voy a decirle cuando nos veamos? Qu puedo decirle?.

Sobre Whitehall y el Almirantazgo caa una gris llovizna, pero en Sussex el aire era seco y estaba en calma. En Mapes Court, el humo de la chimenea de la pequea sala de estar se elevaba unos doscientos pies, formando una larga pluma, y luego se alejaba por detrs de la casa, dispersndose como la bruma por las hondonadas y los downs? Los rboles estaban cubiertos de hojas todava, pero no sera por mucho tiempo. Y del rbol que haba junto a la ventana se desprendan de vez en cuando hojas amarillentas, que caan muy lentamente, balancendose en el aire, y formaban a su alrededor una alfombra dorada. En medio del silencio, un silencio sepulcral, se escuchaba el murmullo de cada hoja al caer. En cuanto sople el viento, todos los rboles se quedarn sin hojas dijo el doctor Maturin. En cierto modo, el otoo es una especie de primavera, no hay ninguno que termine sin que aparezcan nuevos brotes. Ms al sur esto se aprecia mejor. En Catalua, por ejemplo, adonde t y Jack iris en cuanto termine la guerra, las lluvias de otoo hacen crecer la hierba como puntiagudas lanzas. All Por favor, querida, un poco menos de mantequilla, pues he comido ya mucha grasa. Stephen Maturin haba comido con las damas que vivan en Mapes, la seora Williams, Sophie, Cecilia y Francs (tena restos de sopa de Windsor, bacalao, pastel de pichn y flan en la corbata, la chaqueta color tabaco y los calzones grises, porque era muy descuidado al comer y la servilleta se le haba cado antes de que terminara el primer plato, a pesar de los esfuerzos de Sophie para que la conservara), y ahora estaba sentado junto a la chimenea tomando el t, mientras Sophie, a su lado, inclinada hacia las llamas de color rosa y plata, tostaba bollos, procurando no acercarlos ni alejarlos demasiado para que no se quemaran ni se resecaran. En la penumbra, las llamas iluminaron su redondeado antebrazo y su hermosa cara, acentuando la anchura de la frente, la forma perfecta de los labios y la suave tonalidad rosa de la piel. La preocupacin

por los bollos haba cambiado su habitual expresin reservada; tena la misma costumbre que su hermana pequea de sacar la punta de la lengua cuando estaba concentrada, y esto, combinado con su gran belleza, aumentaba inexplicablemente su atractivo. Stephen la mir satisfecho, pero de repente le invadi un extrao sentimiento, un sentimiento que no poda definir. Ella era la prometida de su ntimo amigo, el capitn Aubrey, de la Armada real, y tambin una paciente. Se tenan gran afecto, el ms profundo que un hombre y una mujer podan sentir sin que mantuvieran una relacin amorosa, quizs ms profundo que si hubieran sido amantes. Este bollo est muy bueno, Sophie dijo, pero tiene que ser el ltimo, y te recomiendo que t tampoco tomes otro. Ests engordando mucho. Hace apenas seis meses estabas demacrada y tenas un aspecto lamentable, pero me parece que la idea de contraer matrimonio ha tenido un efecto beneficioso sobre ti. Debes de haber engordado media docena de libras, y la piel Sophie, por qu ests pinchando otro bollo para tostarlo? Para quin es? Te he preguntado para quin es ese bollo. Para m, amigo mo. Jack dijo que deba tener firmeza. Jack admira la firmeza de carcter. Dijo que lord Nelson A travs del aire casi helado y en calma lleg el sonido de un cuerno de caza desde el lejano Polcary Down. Habrn matado ya al zorro? pregunt Stephen. Si Jack estuviera aqu, sabra decirnos qu ha pasado con el animal. Estoy muy contenta de que no est en ese horrible bosque dijo Sophie. Siempre que iba all sufra una cada. Tema que se rompiera una pierna, como el joven Savile. Por favor, Stephen, me ayudas a correr la cortina? Ha madurado mucho, pens Stephen, y luego dijo en voz alta: Cmo se llama ese rbol extico, de tronco delgado, que est en el jardn? Le llamamos el rbol de las pagodas. No lo es realmente, pero lo llamamos as. Mi primo Palmer, el viajero, lo plant; segn l, se le parece mucho. En cuanto termin de hablar, Sophie se arrepinti de haberlo hecho, o quiz se haba arrepentido ya antes de acabar la frase, porque saba que aquella palabra podra traerle recuerdos a Stephen. Los malos presentimientos a menudo se confirman. Cualquiera que tuviera un mnimo conocimiento de la India asociara con ella la sfora, el rbol de las pagodas, ya que en la India llamaban pagodas a unas monedas de oro pequeas que se asemejaban a sus hojas y era corriente la expresin sacudi el rbol de las pagodas para indicar que un europeo se haba convertido all en un nabab, es decir, en un hombre extraordinariamente rico. Tanto Sophie como Stephen se interesaban por la India porque corra el rumor de que Diana Villiers viva all con su amante Richard Canning. Diana, una joven esbelta, de gran hermosura y muy decidida, era prima de Sophie y en otro tiempo haba rivalizado con ella por el cario de

Jack Aubrey, pero adems era el objeto de la desenfrenada pasin de Stephen. Haba formado parte de sus vidas hasta su fuga con Canning, pero ahora era la oveja negra de la familia y su nombre ya no se mencionaba en Mapes; sin embargo, era sorprendente que ellos conocieran tan bien sus movimientos y pensaran tanto en ella. Por los peridicos se haban enterado de muchas cosas, ya que el seor Canning era casi un personaje pblico, un hombre que tena una gran fortuna, barcos de transporte y acciones de la Compaa Britnica de las Indias Orientales, influencia poltica (mediante la corrupcin, l y su familia controlaban tres municipios, donde eran elegidos miembros del Parlamento que les representaban, ya que ellos, por ser judos, no podan ocupar escaos) y una relevante posicin social, pues perteneca al crculo de amigos del prncipe de Gales. Y por los rumores que llegaban del condado vecino, donde vivan sus primos, los Goldsmith, se haban enterado de ms cosas. Pero estos datos no eran comparables a la informacin que posea Stephen Maturin, pues a pesar de su aparente ingenuidad y su gran devocin por la historia natural, tena importantes contactos y gran habilidad para utilizarlos. Saba cmo se llamaba el barco de la Compaa en que la seora Villiers haba viajado, cul era la posicin de su camarote, los nombres de sus dos doncellas y algunos datos sobre su familia y su educacin (una era francesa y tena un hermano militar que haba sido capturado al comienzo de la guerra y ahora estaba encarcelado en Norman Cross), y cuntas facturas haba dejado de pagar y su importe. Adems, estaba enterado del furioso vendaval que haba azotado a las familias Canning, Goldsmith y Mocatta y que an causaba estragos, porque la seora Canning (miembro de la familia Goldsmith) no admita la pluralidad de esposas y haba pedido a todos sus familiares que la defendieran enrgicamente. Ante aquel vendaval, Canning haba decidido irse a la India con una misin oficial relacionada con las posesiones francesas en la costa de Malabar, un lugar estupendo para conseguir pagodas. Sophie tena razn. A la mente de Stephen acudieron todos esos recuerdos cuando oy el nombre del desafortunado rbol, y luego, mientras permaneca silencioso junto al fuego, acudieron muchos ms. Pero no haban hecho un largo recorrido, pues la mayor parte del tiempo se encontraban muy cerca, dispuestos a aparecer cada maana, cuando se despertaba preguntndose el motivo de su congoja. Y cuando no aparecan, su ausencia estaba marcada por un dolor fsico en una zona del diafragma que poda cubrir con la palma de la mano. En un cajn secreto de su escritorio, tan lleno que era difcil abrirlo y cerrarlo, haba dos informes con los nombres de Villiers, Diana, viuda de Charles Villiers, muerto en Bombay y Canning, Richard, de Park Street y Coluber House, Bristol, que tenan tan amplia documentacin como si pertenecieran a dos supuestos informadores de los servicios secretos de Bonaparte. Parte de los documentos los haba conseguido gracias a una desinteresada colaboracin, pero muchos los haba obtenido por el medio ms

habitual y le haban costado un dineral. Stephen no haba escatimado en gastos para hacerse ms infeliz, para dejar an ms clara su posicin de amante rechazado. Por qu me provoco estas heridas?, se pregunt. Con qu motivo? Indudablemente, en toda guerra obtener informacin supone una ventaja, y este asunto lo considero una guerra particular. Ser que trato de convencerme a m mismo de que todava puedo luchar aunque me hayan derrotado en el campo de batalla? Tiene bastante lgica, pero es falso es demasiado sencillo. Pens todo esto en cataln, pues al ser polglota poda estructurar su pensamiento en la lengua que ms se adecuara a su contenido. Su madre era catalana y su padre un oficial irlands, por lo que pensar en cataln, ingls, francs y castellano era tan natural para l como respirar, y no tena preferencia por ninguna lengua, sino que las elega segn la naturaleza de sus ideas. Cunto me gustara haberme quedado callada!, pens Sophie, mirando ansiosamente a Stephen, que segua sentado junto a la chimenea, con los ojos fijos en la cavidad iluminada de rojo que haba bajo el tronco. Pobrecillo! Est tan necesitado de cario, tan necesitado de alguien que le cuide! Realmente no est hecho para vagar por el mundo solo, eso es algo demasiado duro para las personas sensibles. Cmo pudo ella ser tan cruel? Lo que ha hecho es como pegarle a un nio a un nio. Los conocimientos les sirven de muy poco a los hombres l sabe muy poco de esto; lo que tena que hacer era haberle dicho el verano pasado "Por favor, csate conmigo" y ella habra exclamado "Oh, s, encantada!". Se lo dije. Aunque no le habra hecho feliz, la muy La palabra zorra pugn en vano por salir de sus labios. Ya no me gusta el rbol de las pagodas. Nos sentamos tan bien juntos! Pero ahora parece que el fuego se hubiera acabado se acabar si no pongo otro tronco. Y hay mucha oscuridad. Extendi la mano para tocar la campanilla y pedir velas, pero, tras vacilar unos instantes, volvi a ponerla sobre su regazo. Es horrible que las personas sufran tanto. Soy muy afortunada, y eso a veces me aterroriza. Queridsimo Jack En su mente apareci una clara imagen de Jack Aubrey, alto y erguido, alegre, lleno de vida, carioso. Poda ver su rubio pelo cayendo sobre la charretera de capitn de navo y su bronceado rostro con una amplia sonrisa y una horrible cicatriz desde la mandbula hasta el comienzo del cuero cabelludo. Vea todos los detalles de su uniforme, la medalla que haba recibido por la batalla del Nilo y el sable que le haba regalado la Asociacin Patritica por haber hundido el Bellone, y tambin sus ojos azules, que cuando se rea quedaban casi ocultos por completo, como dos puntos brillantes, y parecan ms azules sobre su cara enrojecida por la risa. Ninguna otra persona le haba hecho pasar a Sophie momentos ms divertidos, ninguna otra persona se rea as. Aquella imagen se desvaneci cuando la puerta que daba al pasillo se abri y la luz entr a raudales. En el umbral apareci la rechoncha figura de la seora Williams y se escuch su potente voz:

Qu significa esto? Por qu estn solos en la oscuridad? Su mirada pas rpidamente de un rostro al otro, tratando de confirmar lo que sospechaba desde que ellos se haban quedado en silencio, un silencio que haba advertido porque les estaba escuchando desde la biblioteca, a travs de un compartimiento que, cuando estaba abierto, permita or lo que se deca en la salita. Pero por la expresin tan sorprendida de sus rostros, la seora Williams comprendi que se haba equivocado. Una dama y un caballero solos en la oscuridad dijo, rindose. Eso nunca se hubiera visto en mis tiempos. Los caballeros de la familia le habran pedido una explicacin al doctor Maturin. Dnde est Cecilia? Debera haberse quedado aqu acompandoles. Esta oscuridad Seguro que te preocupaba gastar velas, Sophie. Buena chica. Entonces se volvi hacia Stephen con una expresin corts, pues aunque ste no poda compararse con su amigo, el capitn Aubrey, tena un castillo en Espaa (un castillo en Espaa!) con el bao de mrmol y podra ser un buen partido para Cecilia. (Si Cecilia hubiera estado sentada en la oscuridad con el doctor Maturin, ella no habra irrumpido en la salita.) No se imagina usted cmo han subido las velas. Seguramente Cecilia habra pensado lo mismo. He enseado a todas mis hijas a economizar, doctor Maturin; en esta casa no hay despilfarro. No obstante, si hubiera sido Cecilia quien hubiera estado aqu con un pretendiente, eso sera otra cosa y, por supuesto, habra sido mejor gastar la vela. No, no puede usted imaginarse cmo ha subido el precio de la cera desde que empez la guerra. A veces he estado tentada de volver a utilizar sebo, pero a pesar de que somos pobres no me resigno a usarlo, sobre todo en las salas de la casa que no son privadas. Pero tengo dos velas encendidas en la biblioteca y puedo darles una, as no ser necesario que John encienda los candelabros de pared. Tena que usar dos velas, doctor Maturin, porque he estado reunida con mi agente de negocios todo este tiempo casi todo este tiempo. Las escrituras, los contratos y las negociaciones de las condiciones econmicas del matrimonio llevan mucho tiempo y son complicadas, y adems, soy una ignorante en esas cuestiones. (A pesar de ser una ignorante, sus propiedades se extendan fuera de los lmites del municipio, hasta Starveacre. Y los nios de todos sus arrendatarios, cuando oan decir: Que viene la seora Williams a buscarte, enmudecan horrorizados.) El seor Wilbraham ha hecho una serie de importantes observaciones sobre nuestra situacin y lo que l llama dilatoria, aunque creo que no tenemos culpa de eso, lo que ocurre es que el capitn Aubrey se encuentra muy lejos. Sali apresuradamente de la habitacin para buscar la vela, mientras mantena los labios fruncidos. Esas negociaciones se estaban alargando, pero no debido a la susceptibilidad del seor Wilbraham sino a la frrea determinacin de la seora Williams de no entregar la virginidad de su hija ni sus diez mil libras de dote hasta que las adecuadas especificaciones, las llamadas

capitulaciones matrimoniales, estuvieran firmadas y selladas, y sobre todo hasta que el dinero se hubiera recibido. Era esa, precisamente, la causa de tanto retraso, pues a pesar de que Jack haba aceptado todas las condiciones, por leoninas que fueran, y con generosidad, como si fuera un desheredado de la fortuna, haba renunciado a su salario, sus botines y sus propiedades futuras, en beneficio de su viuda y los hijos que nacieran de aquella unin, a pesar de todo, el dinero que deba entregar no se haba recibido. La seora Williams no dara un paso hasta que no lo tuviera en sus manos, no en forma de promesas sino de monedas de oro o de cobre acuadas por el Banco de Inglaterra. Aqu est dijo al volver, y observ que Sophie haba echado otro tronco al fuego. Una ser suficiente, verdad?, a menos que quieran leer. Pero seguro que todava tendrn mucho de qu hablar. Quisiera preguntarte algo dijo Sophie cuando volvieron a quedarse solos. Desde que llegaste, he tratado de llevarte aparte Es horrible ser tan ignorante, y por nada del mundo permitira que el capitn Aubrey lo supiera. Tampoco puedo preguntrselo a mi madre. Pero contigo las cosas son muy diferentes. Uno puede decirle todo a su mdico dijo Stephen, y su mirada tierna y afectuosa dio paso a otra ms grave, la de un profesional. A su mdico? pregunt Sophie. Ah, s! Desde luego, claro que s. Pero lo que deseaba preguntarte, querido Stephen, tiene relacin con la guerra. Esta guerra ha durado una eternidad, slo ha cesado durante un corto intervalo. Ha durado una eternidad, aos y aos Cunto me gustara que terminara! Existe desde que alcanzo a recordar y, sin embargo, creo que no le he prestado la atencin que deba. Naturalmente, s que los franceses son malos, pero hay muchos ms que alternativamente entran y se retiran de ella: los austriacos, los espaoles, los rusos Dime, son buenos los rusos ahora? Sera espantoso, una traicin, sin duda, que rezara por los enemigos. Adems, hay todos esos italianos y el pobre Papa. Y Jack mencion tambin a Pappenburg; justo el da antes de marcharse, dijo que haba izado la bandera de Pappenburg como estratagema de guerra, as que Pappenburg debe de ser un pas. Fui una despreciable farsante, pues con una mirada expresiva y asintiendo con la cabeza exclam: Ah, Pappenburg!. Tengo mucho miedo de que crea que soy una ignorante; lo soy, desde luego, pero no soportara que l lo supiera. Estoy segura de que hay montones de jvenes que saben dnde est Pappenburg, y Batavia, y la Repblica de Liguria, pero nosotras nunca estudiamos esos lugares con la seorita Blake. Ni tampoco el Reino de las Dos Sicilias, por cierto que slo he podido encontrar una en el mapa. Por favor, Stephen, habame de la situacin actual del mundo. Ah, quieres conocer la situacin actual del mundo, amiga ma! exclam Stephen, sonriendo, ya sin aquella mirada de profesional. Bueno, por el momento es bastante clara. De nuestro lado estn Austria, Rusia, Suecia y Npoles, que forma parte de las Dos Sicilias, y del suyo estn una serie de pequeos estados,

Bavaria, Holanda y Espaa. Pero estas alianzas no tienen demasiadas consecuencias para ninguno de los dos bandos: los rusos estuvieron primero con nosotros, luego en contra de nosotros, hasta que el zar fue estrangulado, y ahora nuevamente con nosotros, y creo que cambiarn otra vez cuando se les antoje. Los austriacos se retiraron de la guerra en 1797 y otra vez en 1801, despus de lo ocurrido en Hohenlinden, y puede volver a pasar lo mismo en cualquier momento. Holanda y Espaa son los pases que realmente nos importan, porque tienen armadas, y quienquiera que gane esta guerra ha de ganarla en el mar. Bonaparte tiene aproximadamente cuarenta y cinco navos de lnea y nosotros ms de ochenta, lo cual es bastante alentador; pero los nuestros estn dispersos por todo el mundo y los suyos no. Por su parte, los espaoles tienen veintisiete, y los holandeses otros tantos. Es fundamental evitar que se unan, porque si Bonaparte logra reunir una fuerza superior a la nuestra en el Canal, aunque sea por breve tiempo, el ejrcito invasor podra cruzarlo, que Dios no lo quiera. Por eso Jack y lord Nelson recorren la zona cercana a Toln, tratando de evitar que monsieur de Villeneuve, con once navos de lnea y siete fragatas, se una a los espaoles en Cartagena, Cdiz o El Ferrol. Me reunir con Jack all en cuanto solucione un par de asuntos de negocios en Londres y compre gran cantidad de rubia, as que si quieres enviarle algn mensaje, ste es el momento de drmelo, Sophie, porque me voy volando. Se levant y las migas se esparcieron por el suelo. El reloj de pie dio la hora. Oh, Stephen! Tienes que irte? inquiri Sophie. Te pasar un poco el cepillo. Por qu no te quedas a cenar? Por favor, qudate, te preparar tostadas con queso. Desde que haba sufrido aquel desengao era muy descuidado con su ropa interior, haba perdido la costumbre de cepillar los trajes y las botas y no tena muy limpias ni la cara ni las manos. No, querida, pero eres muy amable respondi Stephen, y mientras ella le cepillaba permaneci inmvil, como un caballo manso, con el cuello doblado y la cabeza pegada a la corbata. Si me doy prisa, puedo llegar a tiempo a la reunin de la Sociedad entomolgica. Ya, ya, querida, ya est bien. Jess, Mara y Jos! Que no voy a ir a la Corte! Los entomlogos no presumen de elegantes. Y ahora dame un beso, como una nia buena, y dime qu quieres que le diga a Jack, qu mensaje quieres enviarle. Cunto me gustara ir contigo! Oh, cunto me gustara! Supongo que no vale de nada pedirle que sea prudente, que no corra riesgos. Se lo dir, si quieres. Pero creme, cario, en el mar Jack no es un hombre imprudente. Nunca corre ningn riesgo sin haberlo considerado cuidadosamente, quiere mucho a su barco y a sus hombres, mucho, para exponerlos a un peligro sin haber reflexionado antes. No es uno de esos saqueadores temerarios y agresivos. No cometera nunca una imprudencia?

Nunca en la vida. Esa es la verdad, la pura verdad, creme insisti, al ver que Sophie no estaba completamente convencida de que en el mar Jack fuera una persona distinta que en tierra. Est bien dijo, e hizo una pausa. Este tiempo me parece tan largo! Todo parece tardar tanto! Tonteras! dijo Stephen en tono animado. Las sesiones del Parlamento terminarn dentro de pocas semanas, as que el capitn Hammond volver a su barco y Jack ser arrojado de nuevo a la playa. Podrs verle tan a menudo como deseas. Ahora, dime, qu quieres que le diga? Dile que siento un gran amor por l, te lo ruego. Y, por favor, por favor, cudate mucho t tambin.

El doctor Maturin lleg a la reunin de la Sociedad entomolgica cuando el reverendo Lamb comenzaba a leer su trabajo titulado Algunos insectos no descritos encontrados en la costa de Pringlejuxta-Mare en 1799. Se sent al fondo de la sala y estuvo escuchando atentamente durante unos minutos. Pero el reverendo se sali del tema (como todos esperaban) y ahora trataba de despertar el inters de la audiencia por la emigracin de las golondrinas, pues haba encontrado un nuevo dato que apoyaba su teora. Segn l, no slo volaban en crculos cada vez menores, formaban grupos compactos y se sumergan en las profundidades de tranquilas lagunas sino que se refugiaban en los pozos de las minas de estao S, caballeros, de las minas de estao de Corwall! Stephen dej de prestarle atencin y pase su mirada por los inquietos entomlogos. Conoca a algunos: el extraordinario Musgrave, que le haba regalado una excelente Carena quindecimpunctata, el seor Toisn, famoso por su estudio del ciervo volante, Eusebius Piscator, un gran cientfico sueco. Y aquel otro de espalda ancha y coleta empolvada le resultaba familiar. Pens que era curioso cmo los ojos pueden apreciar y retener innumerables medidas y proporciones, permitindonos reconocer una espalda casi lo mismo que una cara. Y tambin una forma de andar, una postura, un modo de erguir la cabeza Cuntas referencias en cada movimiento! Aquel hombre tena la espalda curvada en una extraa posicin y la mano izquierda apoyada de tal forma en la mandbula que pareca que intentaba ocultar su rostro, y precisamente esa extraa posicin haba llamado su atencin. Sin embargo, Stephen no recordaba haber visto nunca a sir Joseph adoptar semejante postura en ninguna de sus reuniones. por tanto, caballeros, creo que puedo afirmar que la emigracin de las golondrinas para invernar, lo mismo que la de todos los dems hirundos, es un hecho probado dijo el seor Lamb con una mirada desafiante. Sin duda, todos le estamos muy agradecidos al seor Lamb dijo el presidente, en un clima de gran descontento, mientras los presentes se movan nerviosos en sus asientos y murmuraban. Y aunque me temo que disponemos de poco tiempo y tal vez no

podrn leerse todos los trabajos, permtanme pedirle a sir Joseph Blain que nos hable del autntico ginandromorfo que ha aadido recientemente a su coleccin. Sir Joseph se incorpor a medias en su asiento y rog que le disculparan, pues haba olvidado traer sus notas. Dijo que no quera abusar de la paciencia del pblico hablando sin ellas y que, adems, no se senta muy bien y deseaba retirarse. Luego aadi que slo tena una ligera indisposicin, tratando de tranquilizar a sus compaeros. Pero a sus compaeros les daba igual que tuviera lepra, y tres de ellos ya se haban puesto de pie, ansiosos por quedar inmortalizados en las actas de la Sociedad. Qu significa esto?, se pregunt Stephen cuando sir Joseph pas por su lado y le salud secamente con una inclinacin de cabeza. Luego, mientras escuchaba un estudio sobre colepteros brillantes llegados recientemente de Surinam (un estudio interesantsimo que ms tarde leera con suma atencin), le asalt un mal presentimiento y se sinti angustiado. Sali de la reunin sintindose todava angustiado, y apenas haba caminado cien yardas cuando un mensajero se le acerc discretamente y le dio una tarjeta con un monograma y una invitacin de sir Joseph para que se reuniera con l, pero no en su vivienda oficial sino en una casita detrs de Shepherd Market. Ha sido usted muy amable al venir dijo sir Joseph, indicndole a Stephen un asiento junto a la chimenea de la sala de estar que, sin duda, era tambin biblioteca y estudio. La casa era confortable e incluso lujosa y el estilo de la decoracin era de cincuenta aos atrs. En sus paredes se alternaban cuadros con ejemplares de mariposas y cuadros pornogrficos, prueba inequvoca de que era una vivienda privada. Ha sido usted muy amable repiti, visiblemente nervioso y preocupado. Muy amable Stephen permaneci en silencio y sir Joseph continu: Le rogu que viniera aqu porque ste es, digamos, mi refugio, y creo que debo darle en privado la explicacin que merece. No esperaba encontrarme con usted esta tarde, y me sent muy turbado al verle porque tengo muy malas noticias que darle, tan malas que hubiera preferido que otro se las diera, pero debo hacerlo yo. Me haba preparado para comunicrselas en nuestro encuentro de maana, y seguramente lo habra hecho sin mucha dificultad, pero al verle all de improviso, en aquel ambiente Ces de atizar el fuego, dej a un lado el atizador y prosigui: Se ha cometido una terrible indiscrecin en el Almirantazgo: su nombre fue mencionado y repetido con insistencia en una reunin general y se le relacion con el combate naval frente a Cdiz. Stephen asinti con la cabeza, pero sigui guardando silencio. Entonces sir Joseph, mirndole de soslayo, dijo: Naturalmente, trat de que la indiscrecin quedara olvidada enseguida y luego di a entender que estaba usted a bordo por casualidad, porque iba a algn lugar de Oriente con una misin cientfica o semidiplomtica. Les expliqu que era necesario

otorgarle un cargo por la posicin que ocupaba y por si deba tomar parte en negociaciones, y cit casos precedentes como los de Banks y Halley. Les asegur que esto tuvo relacin con aquel incidente por pura coincidencia, porque se trataba de ahorrar tiempo. Les dije que esta historia era absolutamente cierta, que slo la conocan algunos iniciados, porque era un secreto ms importante que la propia intercepcin de las naves, y no deba divulgarse bajo ningn concepto. Creo que convenci a todos los marinos y civiles que estaban presentes. Pero a pesar de mis esfuerzos, ya est usted marcado de alguna manera, por lo que es preciso reconsiderar nuestro plan. Quines eran los caballeros que estaban presentes? inquiri Stephen, y sir Joseph le pas una lista. Un grupo numeroso Es una ligereza, una grave irresponsabilidad hablaba pausadamente jugar de ese modo con las vidas de los hombres y con toda la estructura de los servicios secretos. Estoy completamente de acuerdo con usted dijo sir Joseph. Es monstruoso. Y lo que ms me duele es que, en parte, yo mismo he tenido la culpa, pues le haba escrito al First Lord sobre el asunto, confiando en su absoluta discrecin. Pero es que estaba acostumbrado a tener jefes en quienes tena una confianza total, y entre ellos ninguno ms discreto que lord Melville. Un gobierno parlamentario no puede tener buenos servicios secretos: siempre hay hombres nuevos, ms polticos que profesionales, con quienes compartir la informacin. Son las dictaduras las que tienen los mejores servicios secretos; Bonaparte est mucho mejor informado que Su Majestad. Pero no debo omitir la otra noticia desagradable. Aunque ser del dominio pblico dentro de unos das, considero mi deber decirle que, ajuicio de la Junta, el tesoro espaol pertenece por derecho a la Corona, o sea, no ser distribuido como botn. Hice todo lo posible porque cambiaran de parecer, pero me temo que su decisin es irrevocable. Le he dicho esto con la esperanza de evitar que usted, pensando que las cosas iban a ser diferentes, adquiriera compromisos; adems, advertirle de ello con algunos das de antelacin es mejor que con ninguno. Lamento mucho haber tenido que darle esta noticia, pues s que este, este asunto afecta tambin a otros intereses suyos. Aunque sin mucha conviccin, espero que mi advertencia tenga alguna, usted ya me entiende. Le aseguro que siento tanta pena y tanta decepcin que no encuentro palabras con que expresar, aunque slo sea mnimamente, su intensidad. Es usted muy amable dijo Stephen, y le agradezco mucho esta prueba de confianza. No puedo decir que la prdida de una fortuna sea algo que deje indiferente a ningn hombre, y aunque estoy seguro de que con el tiempo experimentar otros sentimientos, de momento slo me he llevado un disgusto. Pero esos otros intereses a los que usted cortsmente se ha referido son un asunto diferente, y si me permite se lo explicar. Tena grandes deseos de favorecer a mi amigo Aubrey. Su agente de negocios se fug con todo el dinero de sus botines y el tribunal de apelacin no

permiti la confiscacin de dos barcos neutrales, por lo que contrajo una deuda de 11.000 libras. Esto ocurri cuando iba a dar promesa de matrimonio a una encantadora joven. Se quieren mucho, pero debido a que la madre de ella, una viuda con numerosas propiedades que estn bajo su control personal, es una mujer sumamente estpida, tacaa, intolerante, codiciosa y obstinada, una repugnante y despreciable avara, una arpa, no hay esperanza de matrimonio hasta que l tenga una buena posicin econmica y pueda entregarle a ella el dinero estipulado en las capitulaciones. Esa situacin era la que me vanagloriaba de haber cambiado, aunque, realmente, eran usted, las circunstancias y el destino los que lo haban logrado. Y tambin la crean cambiada todos los afectados por ella. Qu voy a decirle a Aubrey cuando me rena con l en Menorca? Le corresponde algo por haber tomado parte en esa accin de guerra? Oh, s, por supuesto! Se repartir cierta cantidad ex gratia que le permitir saldar la deuda que usted ha mencionado, o casi, pero no ser una fortuna, ni muchsimo menos. A propsito, amigo mo, ha mencionado usted Menorca. Significa esto que piensa continuar con nuestro plan original a pesar de este desagradable contratiempo? S dijo Stephen y sus ojos recorrieron de nuevo la lista. Podemos sacar mucho provecho de nuestros recientes contactos y perder mucho si no Creo que en este caso es fundamental el tiempo; estoy casi seguro de que tomar la delantera a habladuras y rumores, porque zarpar maana por la noche, y adems, una noticia filtrada no se propaga con la misma rapidez con que se desplaza un viajero. Por otra parte, creo que ha sabido usted controlar a los ms indiscretos. ste es el nico sealaba un nombre en la lista que me preocupa. Es un homosexual, como usted sabe. No tengo nada en contra de los homosexuales, cada hombre puede tener su propio concepto de la belleza y mientras ms amor haya en el mundo, mejor, pero todos sabemos que los homosexuales tienen que soportar presiones que otros hombres no sufren. Si se vigilara discretamente a ese caballero cuando se rene con monsieur de la Tapetterie y, sobre todo, si se aislara a monsieur de la Tapetterie durante una semana, no dudara en llevar a cabo nuestro plan original. Incluso sin esas precauciones, dudo que lo pospondra, porque, despus de todo, slo estara basndome en simples conjeturas. Adems, no servira de nada enviar a Osborne o Schikaneder, pues Gmez slo se fiara de m, y sin ese contacto el nuevo sistema se vendra abajo. Eso es cierto. Y, naturalmente, comprende usted la situacin del lugar mucho mejor que nosotros. Pero no deseara que corriera usted este enorme riesgo. Es un pequeo riesgo, suponiendo que exista en realidad, y llegara a ser insignificante si soplan vientos favorables y usted evita la propagacin de la noticia que presumiblemente se ha filtrado. De todos modos, no tiene ninguna importancia en este viaje, en el que son ms numerosos los riesgos normales de la profesin. Por otra

parte, si los rumores tienen su efecto habitual, no ser til durante cierto tiempo, no lo ser hasta que usted me haya rehabilitado asignndome esa misin cientfica o semidiplomtica en Tartaria Ja, ja! Y al regresar de ella publicar unos estudios sobre los criptogramas de Kamchatka de tal profundidad que nadie volver a sospechar que soy un agente secreto. CAPTULO 2 De un lado a otro, de un lado a otro, las fragatas de la escuadra encargada de vigilar Toln, los ojos de la flota del Mediterrneo, iban desde el cabo Sici hasta la pennsula de Giens, viraban en redondo y regresaban, todos los das, una semana tras otra, un mes tras otro, fuera cual fuera el tiempo; salan a alta mar navegando en lnea, despus del caonazo de la tarde, y volvan al amanecer, con sus gavias ondeando sobre el horizonte, por el sur, mientras Nelson segua esperando la salida del almirante francs. Desde haca tres das soplaba el mistral. El mar estaba ms blanco que azul y el viento de alta mar formaba pequeas olas que cubran de espuma el combs de las fragatas. Las tres haban reducido velamen a medioda, pero aun as navegaban a siete nudos y tan escoradas a estribor que la espuma llegaba al pescante. La silueta ya familiar del cabo Sici estaba cada vez ms cerca. El aire era tan lmpido y el cielo estaba tan luminoso que podan verse las casitas blancas y el camino que llevaba hasta el puesto de seales y las bateras, por donde suban con dificultad los carros. Ahora estaban an ms cerca, casi al alcance de sus altos caones de cuarenta y dos libras, y llegaban rfagas de terral desde la zona alta. Cubierta! grit el serviola desde el tope. La Naiad est haciendo seales, seor! Todos a virar en redondo! dijo el teniente al mando de la guardia, por pura formalidad, pues no slo la tripulacin de la Lively haba trabajado junta durante aos sino que haba hecho esa maniobra cientos de veces, en ese mismo lugar, y la orden era innecesaria. Aunque, debido a la rutina, los tripulantes trabajaban con menos ahnco, seguan siendo muy eficientes, y el contramaestre tena que decirles: Despacio, despacio con esa condenada escota, pues se corra el riesgo de que la botavara del foque atravesara el pasamanos de la Melpomene, que iba justo delante y no tena grandes cualidades para la navegacin. La Naiad, la Melpomene y la Lively viraron en redondo una detrs de otra, girando cada una donde lo haba hecho la anterior, luego orzaron, volvieron a colocarse en lnea y pusieron rumbo a Giens una vez ms. Detesto este ir y venir le dijo un delgado guardiamarina a otro delgado guardiamarina. Eso no le da a uno ninguna oportunidad; no tenemos nada que ver, no hay ni una salchicha, ni una sola no podemos ni siquiera oler una miraba entre la jarcia y las velas hacia el espacio que separaba la pennsula de la isla de Porquerolles. Salchichas! Oh, Butler, no deberas decir esa palabra!

grit entre el rumor del viento, inclinndose sobre la batayola y mirando tambin hacia aquel paso por donde era probable que apareciera la Niobe, que a su regreso de un crucero se aprovisionara de agua en Agincourt Sound y volvera a recorrer la costa italiana, acosando al enemigo y recogiendo todas las provisiones que pudiera encontrar, y despus de ella le tocara el turno a la Lively, Salchichas calientes, crujientes, jugosas! Bacon! Setas! Cllate, gordo! le susurr su amigo, dndole un terrible pellizco. Qu Dios te perdone! El oficial de guardia se fue a babor cuando oy presentar armas a los infantes de marina que estaban de centinelas. Unos momentos despus, Jack Aubrey sali de su cabina envuelto en una bufanda y con un telescopio bajo el brazo y comenz a pasearse por el lado de barlovento del alczar, el lugar sagrado del capitn. De vez en cuando levantaba la vista hacia las velas, mecnicamente, pero no encontraba nada criticable, ya que la fragata era una mquina eficiente que navegaba sin ninguna dificultad. En este tipo de servicio, la Lively poda funcionar a la perfeccin aunque l se quedara en el coy todo el da. No era posible hacer reproches, ni aunque estuviera tan iracundo como Lucifer despus de su cada, lo cual distaba mucho de la realidad. Tanto l como los hombres bajo su mando, a pesar de la tediosa tarea de mantener un bloqueo, la ms dura y fatigosa en la Armada, haban estado muy animados durante todas aquellas semanas y meses. Esto se deba a que pensaban en la riqueza que les aguardaba por haber capturado en septiembre un navo con un enorme tesoro, y si bien la riqueza no da la felicidad, la idea de obtenerla en breve produce un sentimiento muy similar. En su mirada haba una gran benevolencia, aunque no aquella ternura con que contemplaba la Sophie, una embarcacin pequea y estanca que no navegaba bien de bolina, la primera que haba estado bajo su mando. La Lively, en realidad, no le perteneca; l estaba al mando temporalmente, como capitn suplente, hasta que su titular, el capitn Hammond, volviera de Westminster, donde ocupaba un escao por la circunscripcin de Coldbath Fields, representando los intereses de los Whigs. Y aunque Jack apreciaba y admiraba la eficiencia de la fragata y su silenciosa disciplina (desplegaba todo un conjunto de velas con la simple orden: Zarpar! y slo en tres minutos cuarenta y dos segundos) no se acostumbraba a ellas. La Lively era un ejemplo excelente, claramente representativo de la estructura mental de los Whigs, y Jack era un Tory. Senta admiracin por ella, pero a la vez le pareca distante, como si fuera la esposa de un oficial compaero suyo, una mujer casta, elegante y falta de imaginacin que organizara su vida segn principios cientficos. El cabo Cpet estaba a babor. Jack se colg el telescopio, se encaram a los flechastes, que se doblaron bajo su peso, y subi jadeando hasta la cofa del palo mayor. Los gavieros le esperaban y haban enrollado un ala para que se sentara. Gracias, Rowland. Hace fresquito, verdad? dijo, dejndose

caer en ella, todava jadeante. Apoy el telescopio en la vigota ms alta de los obenques del mastelero y enfoc el cabo Cpet. Enseguida apareci ante sus ojos, con gran nitidez, el puesto de seales, y a la derecha la zona este de la rada grande, donde se encontraban cinco navos de guerra de setenta y cuatro caones, tres de ellos ingleses: el Hannibal, el Swiftsure y el Berwick. A bordo del Hannibal, la tripulacin practicaba cmo hacer rizos en las velas, y en el Swiftsure una gran cantidad de hombres suba por la jarcia, probablemente campesinos en el proceso de adiestramiento. Casi siempre los franceses tenan los barcos capturados en la rada exterior; lo hacan para molestar, lo cual indudablemente conseguan. A Jack le molestaban, y mucho, dos veces al da, pues suba a la cofa para observar la rada todos los das por la maana y por la tarde. Suba, en parte, por celo profesional, si bien no exista ninguna posibilidad de que los franceses salieran, a menos que una fuerte tempestad y un furioso vendaval apartaran de su puesto a la flota inglesa; pero tambin suba porque de ese modo haca un poco de ejercicio. Estaba engordando otra vez, pero no tena ninguna intencin de dejar de subir y bajar por la jarcia, como hacan algunos capitanes gruesos, pues le haca inmensamente feliz sentir los obenques entre las manos y el constante movimiento de los aparejos y balancearse con el vaivn del barco mientras ascenda a la cofa. Los restantes navos anclados all aparecan ahora ante su vista, y Jack, frunciendo el entrecejo, dirigi el telescopio hacia las fragatas enemigas para observarlas atentamente. Todava haba siete, y slo una se haba movido de su posicin del da anterior. Eran embarcaciones muy hermosas, aunque, en su opinin, tenan los mstiles demasiado inclinados. Se acercaba el momento. La torre de la iglesia estaba casi en lnea con la cpula azul, y Jack enfoc de nuevo el telescopio concentrando toda su atencin. Daba la impresin de que la tierra no se mova, pero poco a poco se abrieron los brazos de la pequea rada y pudo verse el puerto interior, un tupido bosque de mstiles; las vergas estaban ya colocadas en ellos, y todo pareca preparado para salir y luchar. Haba una bandera de vicealmirante, una de contraalmirante y el gran estandarte de un comodoro; nada haba cambiado. Los brazos iban cerrndose; se deslizaron imperceptiblemente hasta juntarse, y la pequea rada se cerr. Jack dirigi entonces el telescopio hacia la colina del faro, luego hacia la que estaba detrs, y trat de encontrar el camino que llevaba a aquella pequea taberna donde l, Stephen y el capitn Christy-Pallire haban comido y bebido tan maravillosamente no mucho tiempo atrs, junto con otro oficial francs cuyo nombre haba olvidado. Haca mucho calor entonces; haca mucho fro ahora. La comida haba sido extraordinaria entonces (Dios santo, haban comido a reventar!) y ahora era muy escasa. Al pensar en aquella comida, sinti una punzada en el estmago, pues la Lively, a pesar de ser considerada la embarcacin mejor aprovisionada del puerto y mantener una actitud desdeosa frente a las peor dotadas de la

escuadra, tena escasez de alimentos frescos, tabaco, lea y agua, lo mismo que el resto de la flota. Adems, debido a la epidemia que se haba extendido entre las ovejas y la cisticercosis que haba atacado a los cerdos, incluso las provisiones de los oficiales haban sido reemplazadas por la horrible carne de caballo salada que coma en sus das de guardiamarina, y los marineros ya llevaban mucho tiempo comiendo slo galletas. No obstante, quedaba una pequea paletilla para la cena de Jack. Debo invitar al oficial de guardia? Hace tiempo que no invito a nadie a mi cabina, excepto para desayunar, pens. Tambin haca tiempo que no hablaba de igual a igual con nadie ni intercambiaba ideas. Sus oficiales, mejor dicho, los del capitn Hammond, porque Jack no les haba escogido ni les haba formado, le invitaban a cenar en la sala de oficiales una vez por semana y l les invitaba bastante a menudo a su cabina, y casi siempre desayunaba con el oficial y el guardiamarina de guardia, pero esos encuentros no resultaban divertidos. Todos los oficiales eran caballerosos, estaban un poco influenciados por Bentham y seguan estrictamente el protocolo naval, que prohiba a todo subordinado hablar con su capitn si ste no le diriga antes la palabra, y por otra parte, estaban acostumbrados a tratar con el capitn Hammond, a quien, por su modo de pensar, ese rigor le resultaba agradable. Adems, eran orgullosos (muchos podan permitirse serlo) y detestaban la adulacin y la pugna por conseguir favores que sola haber en otros navos. En cierta ocasin, lleg como tercero de a bordo un teniente tan adulador que le obligaron a cambiarse al Achilles a los dos meses. Mantenan en todo momento esa actitud distante, y aunque no les desagradaba en lo ms mnimo el capitn suplente (en realidad, le consideraban un gran marino y un arrojado capitn) inconscientemente le vean como a un dios del Olimpo. Por todo ello, Jack viva rodeado de un gran silencio que a veces le haca sentirse muy triste. Pero slo a veces, porque no permaneca inactivo mucho tiempo; haba tareas que no poda dejar en manos del primer oficial, aunque fuera perfecto, y adems, por las tardes supervisaba las clases de los guardiamarinas en su cabina. Eran jvenes simpticos, y ni la presencia de su capitn, un ser divino para ellos, ni la severidad de su maestro, ni el digno ejemplo de sus mayores conseguan que reprimieran su alegra. Ni siquiera poda conseguirlo el hambre, y tenan tanta que coman ratas desde haca ms de un mes. Las ratas las cazaba el encargado de la bodega, y ya sin piel, abiertas y limpias, como corderitos, las pona a la venta; su precio suba de semana en semana y haba llegado a alcanzar la asombrosa cifra de cinco peniques el cuarto. Jack senta simpata por los jvenes, y como muchos otros capitanes se ocupaba de su educacin, su asignacin econmica, su formacin profesional e incluso moral. Pero su asidua presencia en las lecciones no era totalmente desinteresada; de nio no se le daban bien las matemticas, a bordo no haba tenido una buena enseanza, y aunque era un marino nato, haba aprobado el examen de teniente porque se haba aprendido todo de memoria y le haban ayudado la Providencia y dos capitanes del tribunal que estaban de

su parte. A pesar de que su amiga Queenie le haba explicado pacientemente qu era una tangente, una secante y un seno, nunca haba entendido muy bien los principios de la trigonometra. En realidad, haba aprendido a navegar de modo emprico, partiendo desde un nivel muy elemental, pero por suerte, como a muchos otros capitanes, la Armada siempre le proporcionaba la ayuda de un oficial experto en navegacin. Sin embargo, ahora, influenciado quiz por el inters que exista en la Lively por la ciencia en general y por la hidrografa, estudiaba matemticas, y como otros estudiantes tardos, avanzaba a un ritmo muy rpido. El maestro enseaba muy bien cuando estaba sobrio, y aunque los guardiamarinas no siempre atendan a sus clases, Jack s que sacaba provecho de ellas. Por las noches, despus del relevo de la guardia, observaba la luna o lea con autntico deleite Secciones cnicas, de Grimble, cuando no le escriba a Sophie o tocaba el violn. Qu asombrado se quedara Stephen!, pens. Ahora podra hablarle como un filsofo. Cunto me gustara que estuviera aqu! Pero la pregunta de si deba invitar al seor Randall a cenar estaba an sin respuesta, y cuando estaba a punto de decidirse, oy toser fuertemente al capitn de la cofa. Perdone, Su Seora dijo, pero me parece que la Naiad ha avistado algo. Tena un acento cockney, en claro contraste con su rostro amarillento y sus ojos rasgados. Esto se deba a que la Lively, por haber pasado muchos aos en los mares orientales, tena tripulantes de raza amarilla, cobriza y negra, adems de blancos, y todos, por haber trabajado tanto tiempo juntos, hablaban con el acento de Limehouse Reach, Wapping y Deptford Yard. El Alto no era el nico que haba visto mucho movimiento en la cubierta de la fragata que les preceda. El hijo del seor Randall, completamente empapado, tambin lo observ desde el peol de la verga de la cebadera y abandon su puesto, atraves corriendo la cubierta y se reuni con sus compaeros. Est doblando el cabo! Est doblando el cabo! grit, y su aguda vocecilla, propia de sus siete aos, pudo orse desde la cofa. La Niobe apareci como por arte de magia entre la niebla que cubra las islas Hyres, navegando con las mayores y las gavias y formando a proa enormes olas blancas. Quiz traa comestibles, quiz alguna presa (todas las fragatas haban acordado compartir los botines), pero en cualquier caso les hara salir de la terrible monotona y por eso era bienvenida. Y ah est el Weasel! aadi el nio. El Weasel era un cter grande que ocasionalmente haca de mensajero entre la flota y las fragatas que estaban en los puertos. Seguramente tambin l traa provisiones y noticias del mundo exterior. Qu feliz coincidencia! El cter navegaba bajo una nube de velas, escorado cuarenta y cinco grados, y la escuadra, que estaba en facha frente a Giens, le anim con sus gritos al ver que alcanzaba la estela de la Niobe y viraba a barlovento con la intencin de adelantarla. En la fragata

aparecieron las juanetes y el fofoque, pero la juanete de proa se desgarr cuando le ataban las empuiduras, y antes de que los nerviosos tripulantes de la Niobe pudieran calmarse, el Weasel se encontraba cerca de la amura de estribor, a punto de adelantar a la fragata y de causarle una gran humillacin. Las olas que se formaban a proa de la Niobe disminuyeron, y el cter pas a su lado como una bala, dando entusiastas vivas, para deleite de todos. ste llevaba a bordo una seal con el nmero de la Lively, lo que indicaba que tena rdenes para ella, y fue aproximndose a la escuadra hasta quedar situado a sotavento de la fragata, con su enorme vela mayor dando gualdrapazos y crujidos como los de una galera de tiro. Pero no hubo preparativos para bajar un bote, sino que el capitn grit que le lanzaran un cabo. No trae provisiones?, se pregunt Jack, frunciendo el entrecejo, sentado en la cofa. Maldita sea!, pens mientras sacaba un pie de all y trataba de apoyarlo en las arraigadas. Pero alguien vio asomar por la escotilla principal del cter la conocida saca color prpura y grit: El correo!, y al orlo, Jack se agarr al brandal y se desliz rpidamente por l hasta la cubierta como si fuera un guardiamarina, olvidando su dignidad, mientras en sus delicados calcetines blancos se formaban carreras. Permaneci de pie, a una yarda de los oficiales de derrota y el centinela de guardia, esperando a que las dos sacas, balancendose, cruzaran por encima del mar. Echad una mano! Echad una mano! grit. Y cuando por fin las sacas estuvieron a bordo, tuvo que hacer un gran esfuerzo por reprimir su impaciencia y esperar a que el guardiamarina las entregara solemnemente al seor Randall y ste las llevara hasta el alczar. El Weasel ha trado esto del buque insignia, seor, con su permiso dijo el seor Randall, quitndose el sombrero. Gracias, seor Randall dijo Jack, llevndoselas a su cabina con gran cuidado. Una vez all, quit de un tirn el sello de la saca del correo, desat la cuerda y ech un vistazo a las cartas, pasando con rapidez una tras otra. En tres estaba escrito: Capitn Aubrey, Lively, navo de Su Majestad con la letra de trazos redondeados pero firmes de Sophie, y eran muy abultadas, por lo menos el triple de una carta normal. Se las guard en el bolsillo, sonriendo, y cogi la pequea saca oficial o, mejor dicho, la bolsita, abri la envoltura de lienzo alquitranado, despus la de seda lubrificada y por ltimo el pequeo sobre que contena sus rdenes. Las ley, frunci los labios y luego volvi a leerlas. Hallows! grit. Avise al seor Randall y al segundo oficial. Entregue estas cartas al contador para que las reparta. Ah, seor Randall! Por favor, haga seales a la Naiad comunicndole que tenemos permiso para abandonar la escuadra. Seor Norrey, tenga la amabilidad de poner rumbo a Calvette.

Por primera vez no haba prisa, por primera vez no haba aquella sensacin de agobio, de no tener ni un minuto que perder de la que tan a menudo Stephen se haba quejado. En esa poca del ao, en el Mediterrneo occidental soplaban casi ininterrumpidamente vientos del norte: el mistral, el gregal y la tramontana, todos favorables para navegar rumbo a Menorca, adonde se diriga la Lively. Sin embargo, era importante no llegar a la isla demasiado pronto ni mantenerse cerca de la costa, levantando sospechas. Y puesto que las rdenes, que incluan las instrucciones de causar daos a la flota, las comunicaciones y las instalaciones del enemigo, le daban a Jack una gran libertad de accin, ahora la fragata atravesaba el golfo de Len rumbo a la costa de Languedoc, con todo el velamen desplegado que poda llevar, mientras la blanca espuma cubra de cuando en cuando el pasamanos por sotavento. La prctica con los caones como cada maana, una descarga tras otra en las solitarias aguas, y la agradable sensacin que produca desplazarse velozmente bajo un sol brillante haban hecho desaparecer las expresiones malhumoradas y los murmullos de descontento del da anterior porque se haban quedado sin provisiones y sin crucero. Esas condenadas rdenes les haban arrebatado de las manos un crucero justo cuando les corresponda hacerlo y todos maldecan al odioso Weasel por sus inoportunas cabriolas y su exagerado despliegue de velamen que reflejaban la presuncin de sus tripulantes, unos estpidos de poca categora. Dick El Javans haba comentado: Si hubiera llegado navegando como un barco cristiano y no como uno turco, ya estaramos a mitad de camino de la isla de Elba. Pero eso haba sido el da anterior; el ejercicio, la posibilidad de encontrar algo bueno en cada nueva milla del amplio horizonte y sobre todo la placentera idea de que muy pronto seran ricos, haban logrado que los tripulantes de la Lively olvidaran rpidamente lo ocurrido y les haban devuelto la alegra. El capitn lo advirti al dar el ltimo recorrido por la cubierta antes de irse a su cabina para recibir a sus invitados y sinti una sensacin extraa, difcil de definir. No era envidia, puesto que l era ms rico que muchos de ellos juntos. Ms rico in posse, pens y cruz los dedos, un gesto habitual en l. Pero, en parte, tal vez era envidia, porque ellos tenan un barco y formaban un grupo muy unido; ellos tenan un barco y l no. No, no era envidia exactamente, no sera esa la definicin de la envidia Una sucesin de excelentes definiciones qued interrumpida cuando el infante de marina, en el momento en que la ampolla del reloj se qued vaca, fue hasta proa y toc las cuatro campanadas, a la vez que el guardiamarina de guardia halaba la corredera. Jack corri a su cabina de da y observ la larga mesa colocada de travs; las bandejas de plata brillaban tanto con la luz del sol que los destellos llegaban hasta el techo, juntndose con el reflejo de las olas (cunto tiempo resistira el metal tanto brillo?). Las fuentes, los vasos y los platos estaban ya colocados y bien sujetos con barras de madera para que no se cayeran; el despensero y sus ayudantes estaban de pie junto a las

jarras, como petrificados. Todo preparado, Killick? pregunt. Hasta el ltimo detalle, seor respondi el despensero, y enseguida le indic con la barbilla que mirara hacia atrs. Bienvenidos, caballeros dijo Jack, volvindose hacia donde sealaba la barbilla. Seor Simmons, por favor, sintese a la cabecera de la mesa; seor Carew, sintese Cuidado, cuidado! El pastor haba perdido el equilibrio a causa de un bandazo a sotavento y haba cado en su asiento con fuerza, como si fuera a moverlo por toda la cubierta. Aqu, lord Garrn; seor Fielding y seor Dashwood, por favor les sealaba con la mano sus asientos. Antes de empezar, quiero pedirles disculpas por esta cena mientras hablaba, la sopa haca un peligroso viaje de un lado a otro de la cabina. A pesar de tener la mejor voluntad del mundo Permtame, seor sac de la sopera la peluca del clrigo y le alcanz a ste el cucharn. Killick, traiga un gorro de dormir para el seor Carew, limpie esto y llame al guardiamarina de guardia. Ah, seor Butler, mis felicitaciones al seor Norrey! Creo que podremos cargar la vela de mesana durante la cena. A pesar de tener la mejor voluntad del mundo, repito, esto se parece al banquete de Barmecida. Esta frase le pareci muy buena y baj la vista con modestia. Pero pens que Barmecida no era famoso por ofrecerle carne fresca a sus invitados cuando vio all, en el cuenco del pastor, la inconfundible forma de un botero, el ms grande de los gusanos que se criaban en las galletas viejas, de cabeza negra y cuerpo liso y fro y de sabor peculiar. Y es que la sopa, naturalmente, la haban espesado con trocitos de galleta para contrarrestar el balanceo del barco. Como el pastor no llevaba mucho tiempo en la mar, posiblemente ignoraba que aquel gusano no era daino, ni tampoco amargo como el gorgojo, as que podra rechazar la comida. Killick, otro plato para el seor Carew! grit. Hay un pelo en su sopa S, el banquete de Barmecida Pero tena especial inters en invitarles porque quiz sea sta la ltima vez que tengo el honor de hacerlo. Iremos a Gibraltar, pasando primero por Menorca, y en Gibraltar el capitn Hammond volver al barco. Hubo exclamaciones de sorpresa y alegra debidamente mezcladas con otras de pena. Y ya que he recibido instrucciones de causar daos a las instalaciones del enemigo en la costa, as como a su flota, desde luego, no creo que nos quede mucho tiempo libre para cenar despus que doblemos el cabo Gooseberry. Cunto deseo que encontremos algo digno de la Lively! Lamentara entregarla sin llevar al menos un ramito de laurel en la proa, o donde sea ms adecuado llevar los laureles. El laurel crece en esta costa, seor? pregunt el pastor. Es laurel silvestre? Siempre cre que se daba en Grecia. En verdad, no conozco el Mediterrneo ms que por los libros, pero por lo que recuerdo, los clsicos no mencionan la costa de Languedoc. Bueno, seor, all lo han encontrado, segn creo dijo Jack . Dicen que es muy bueno para el pescado. Y tambin dicen que una

o dos hojas realzan el sabor, pero ms de dos son como un veneno mortal. Siguieron diversas consideraciones sobre los peces: el pescado era un alimento completo, aunque no gustaba a los pescadores el lenguado de Dover era el mejor, los cisnes, las ballenas y esturiones pertenecan por ley al Rey, los papistas haban clasificado las marsopas, las ranas y los frailecillos como peces por motivos religiosos Y el seor Simmons cont que se haba, comido una ostra en mal estado en el banquete de lord Mayor. Este pescado, seores dijo Jack, cuando retiraron la sopera y trajeron un atn, es lo nico que realmente puedo recomendarles; lo ha pescado ese chino que est en su divisin, seor Fielding, ese chino bajito. No es El Alto ni El Bajo ni John Satisfaccin, seor? Ese mismo. Un tipo alegre, muy listo y hbil. Rode un largo trozo de filstica con pelo de las coletas de sus compaeros y coloc en el anzuelo un pedazo de corteza de cerdo con la forma de un pez, y as lo pesc. Adems, tenemos una botella de buen vino para acompaarlo. La eleccin de este vino no es mrito mo, fue el doctor Maturin quien lo escogi; l entiende de estas cosas, incluso tiene viedos propios. A propsito, haremos escala en Menorca para recogerle. Dijeron que les encantara volver a verle, tenan muchos deseos de encontrarse de nuevo con l, esperaban que estuviera bien Menorca, seor? pregunt el pastor, con aire pensativo. Pero no le habamos devuelto Menorca a los espaoles? No es espaola ahora? S, as es respondi Jack. Creo que viaja con una autorizacin especial, ya que tiene propiedades en esas tierras. En esta guerra, los espaoles se comportan mucho ms civilizadamente que los franceses, por lo que se refiere a los viajes afirm lord Garrn. Un amigo mo que es catlico obtuvo un permiso para ir de Santander a Santiago de Compostela a cumplir una promesa y viaj sin escolta, como un ciudadano normal, sin ningn problema. Aunque los franceses no son tan malos cuando se trata de hombres de ciencia. En el ejemplar de The Times que trajo el Weasel he ledo que un cientfico de Birmingham fue a Pars a recibir un premio de la Academia francesa. Son los cientficos los que viajan siempre, haya o no haya guerra; y segn creo, seor, el doctor Maturin es una autntica maravilla en todas las ciencias. Oh, desde luego que lo es! exclam Jack. Es como el admirable Crichton: puede cortar una pierna en pocos minutos, decir el nombre en latn de todo ser viviente miraba un amarillento gorgojo que caminaba rpidamente por el mantel y habla tantas lenguas que es como una torre de Babel andante. Bueno, las habla todas menos la nuestra. Dios santo! A estas alturas no sabe distinguir todava babor de estribor se ri con ganas. Me gustara que brindramos por l. Con mucho gusto, seor dijo el primer oficial,

intercambiando con sus compaeros una mirada perspicaz que Jack haba notado desde su llegada a la cabina. Pero si me permite decrselo, seor, el ejemplar de The Times al que Garrn ha aludido tena otra noticia mucho ms interesante, una noticia que nos ha llenado de entusiasmo a todos los oficiales, que guardamos un gran recuerdo de la seorita Williams. En nombre de todos, seor, quisiera darle nuestra ms sincera enhorabuena y desearle felicidad. Y permtame sugerirle que antes del brindis por el doctor Maturin hagamos otro ms importante.

Lively, en alta mar Viernes 18 Amor mo: Brindamos por ti, repitiendo tres veces tres hurras, el lunes pasado, porque el mensajero de la flota vino a traernos nuevas rdenes mientras vigilbamos el cabo Sici, y tambin el correo, con tres hermosas cartas tuyas que compensaron mi frustracin porque no fuimos autorizados a hacer un crucero, como nos corresponda, y dej un ejemplar de The Times con el anuncio de nuestro compromiso, aunque yo no lo saba ni haba visto el ejemplar. Haba invitado a cenar a la mayora de los oficiales, y el bueno de Simmons dio la noticia y propuso que brindramos por tu felicidad. Dijo cosas muy hermosas de ti que todos tenan un gran recuerdo de la seorita Williams cuando haba hecho el viaje por el Canal que, lamentablemente, haba sido muy corto, y todos eran tus fieles y muy bien expresadas. Me puse colorado como un tapabocas recin pintado y baj la cabeza pudorosamente como una doncella. Y poco falt para que empezara a lloriquear y pareciera una de verdad, pues deseaba con vehemencia volver a tenerte a mi lado en esta cabina. Luego Simmons, en nombre de los oficiales, pregunt si preferas una tetera o una cafetera, que queran regalarte con una inscripcin apropiada. Sin duda, brindar por ti me hizo recobrar el nimo y le dije que me pareca mejor una cafetera, sugirindole que la inscripcin poda ser: La Lively guarda un gran recuerdo. Todos la acogieron con entusiasmo, incluso el pastor, que es un tipo muy soso. Y esa noche nos acercamos a la costa con un viento apropiado para desplegar las juanetes, y cuando avistamos el cabo Gooseberry pusimos rumbo al puesto de seales; desembarcamos a unas dos millas de ste y atravesamos las dunas para atacarlo por detrs, pues, justo como sospechaba, sus caones de doce libras estaban colocados de tal manera que slo podan

disparar hacia el mar o la zona de la costa que abarcaban con un giro mximo de 75. Era un camino difcil, y la arena, arrastrada por el fuerte viento que suele soplar en aquellas tierras, se nos meta en los ojos, la nariz y el can de las pistolas. Dice el pastor que los clsicos no mencionan esa costa, y me parece que los clsicos eran muy listos y saban muy bien lo que hacan all las horribles tormentas de arena se suceden una tras otra. Pero a pesar de todo, guindonos por la brjula, logramos llegar hasta el puesto sin ser advertidos, y entre exaltados gritos lo tomamos enseguida. Los franceses huyeron en cuanto entramos, todos menos un alfrez, que se defendi como un hroe. Pero Bonden le sorprendi por detrs y le agarr por el cuello, y entonces l estall en lgrimas y baj su sable. Luego clavamos los caones, destruimos el semforo, volamos el polvorn, cogimos su cdigo de seales y volvimos apresuradamente a los botes en que habamos llegado. Fue un trabajo excelente, pero lento, y si hubiramos tenido que contar con las mareas, lo cual no era necesario all, nos habramos visto perdidos. Y aunque los tripulantes de la Lively no estn acostumbrados a estas piruetas, tienen mucha voluntad, e incluso a algunos se les dan bien. El alfrez an estaba furioso cuando le llevamos a nuestro barco. Dijo que no nos habramos atrevido ni a asomarnos por all si la Diomde, la fragata en que iba su hermano, hubiera estado todava cerca de la costa, pues ella nos habra destrozado; crea que alguien nos haba avisado, ya que haba traidores en todas partes, y afirmaba que l mismo haba sido traicionado. Hizo referencia a la partida de la fragata hacia Port-Vendres, pero no entendimos bien si haba zarpado haca tres das o tres horas, porque hablaba muy rpido y no en ingls, desde luego. En ese momento salamos a alta mar, donde haba bastante marejada, y ya no dijo nada ms, el pobre, tuvo que callarse porque se haba mareado. La Diomde es una de sus ms potentes embarcaciones, una fragata de cuarenta caones de dieciocho libras. Siempre he anhelado encontrarme con ella, pero ahora lo anhelo ms an, porque no pienses mal de m, amor mo debo dejar el mando de este barco dentro de pocos das y sta es mi ltima oportunidad de destacarme para poder conseguir otro; y como ya se sabe, en tiempo de guerra, un barco es tan necesario para un marino como una esposa. No es preciso que lo consiga inmediatamente, desde luego, pero s mucho antes de que todo termine. As que pusimos rumbo a Port-Vendres (podrs encontrarlo en

el mapa, est en el extremo inferior derecho de Francia, donde las montaas se unen con el mar, justo antes de empezar Espaa), capturamos dos barcas de pescadores que encontramos en el camino y avistamos el cabo Bar poco despus del crepsculo, cuando an haba luz en las montaas que rodeaban la ciudad. Les compramos a los pescadores todo el pescado que llevaban y les prometimos que les devolveramos sus barcalongas, pero eran tipos huraos y no les pudimos sacar nada Est la Diomde en Port-Vendres? S, quiz Se fue a Barcelona? Bueno, tal vez Son ustedes un atajo de tontos que no entienden ni el francs ni el espaol? S, monsieur, slo abran los brazos dando a entender que lo sentan pero que eran simplemente unos humildes pescadores. Y cuando le pedimos ayuda al alfrez, adopt una actitud altiva y se mostr sorprendido de que un oficial britnico pudiera creer que l colaborara en el interrogatorio de los prisioneros; luego hizo una serie de consideraciones sobre honneur y patrie que deban de ser muy edificantes pero que no entendimos en absoluto. As que mand a Randall a entrar al puerto en uno de los barcos pesqueros. Es un puerto alargado, con el canal de acceso en forma de lnea quebrada y una entrada muy estrecha protegida por un amplio malecn, una batera a cada lado y otra de caones de veinticuatro libras en lo alto de Bar. A los barcos les resulta difcil entrar y salir de l, pues la infernal tramontana azota la estrecha entrada, pero est muy resguardado y sus aguas son profundas y llegan a la altura de los muelles. Al regresar, Randall dijo que haba gran cantidad de barcos dentro del puerto y haba visto uno muy grande de jarcia de cruz al final, y aunque no estaba seguro de que fuera la fragata Diomde, pues dos botes de guardia haban pasado por delante y estaba muy oscuro, era muy probable. Para no aburrirte con detalles, mi queridsima Sophie, te dir que le atamos cinco guindalezas unidas por un extremo a nuestra mejor ancla, que dejamos firmemente asentada en el fondo arenoso para poder remolcar la fragata en caso de que la batera ms alta nos arrancara algn palo, y antes de que amaneciera nos acercamos a la costa con viento moderado del NNE. Entonces comenzamos a disparar contra las bateras que protegan la entrada. Cuando hubo mucha ms luz, y aquel era un da realmente luminoso, ordenamos a los grumetes que se pusieran las chaquetas rojas de los infantes de marina y fueran en los botes hasta un pueblo situado al otro lado del cabo ms cercano; y como esperaba, todos los soldados de la caballera, dos

escuadrones, empezaron a descender trabajosamente por el nico y sinuoso camino que llevaba a la costa para evitar que desembarcaran. Pero antes de que se hiciera de da, ordenamos que las barcalongas, repletas de marineros bajo las escotillas, fueran hasta el otro lado del cabo Bar y luego se acercaran a la costa. Al recibir una seal se dirigieron a tierra rpidamente, navegando de bolina (con velas latinas se navega con asombrosa rapidez) y desembarcaron en una cala de aquel lado del cabo. Luego rodearon la batera situada al sur, lograron hacerse con su control, giraron los caones y abrieron fuego contra la otra batera, o lo que quedaba de ella despus de recibir los caonazos de la fragata. Entretanto nuestros botes regresaron, y enseguida saltamos a ellos; y mientras la fragata disparaba hacia el camino que llevaba a la costa para impedir a los soldados volverse atrs, nosotros nos avanzamos hacia el puerto a la mayor velocidad posible. Tena grandes esperanzas de poder llevarme a la Diomde, pero desgraciadamente la que estaba all no era ella sino un enorme barco abastecedor, el Dromadaire, que no nos dio problemas. Pero cuando una brigada iba sacndolo del puerto con las gavias desplegadas, llegaron desde las montaas rfagas de viento que lo azotaron por proa, y como era difcil de gobernar por su inmenso tamao y navegaba mal de bolina, se qued detenido en la entrada del puerto, junto al malecn, y empez a hacer agua enseguida. As que le prendimos fuego hasta la lnea de flotacin, quemamos todos los dems barcos, menos los de pescadores, volamos los puestos militares de ambos lados con su propia plvora y recogimos a nuestros hombres. Killick haba pasado parte del tiempo de compras, y traa leche fresca, pan, mantequilla, caf y el sombrero lleno de huevos. Los tripulantes de la Lively tuvieron un buen comportamiento, no asaltaron las tabernas, y era estupendo ver a los infantes de marina formando en el muelle, tan bien alineados como si se fuera a pasar revista, aunque tenan un aspecto deplorable y muy extrao con las camisas de cuadros y los jerseys de marinero. Regresamos a los botes muy tranquilos y sobrios y nos dirigimos hacia la fragata. Pero la fragata se haba alejado, porque le disparaban desde la fortaleza en lo alto del cabo Bar, y dos caoneras se haban aproximado desde la costa para interponerse entre ella y nosotros y nos lanzaban metralla con sus caones de dieciocho libras. No podamos hacer otra cosa que acercarnos a ellas, y eso hicimos. Entonces, cuando estbamos a punto de abordar una, me qued muy sorprendido al ver lo que

hacan los tripulantes de la lancha (y ya sabes que la mayora son chinos o malayos, personas calladas, corteses y de buen comportamiento), pues la mitad de ellos se tiraron al agua y los otros fueron a agacharse junto a la borda. Solamente Bonden, Killick, el joven Butler y yo dimos una especie de grito de ataque cuando llegamos junto a la caonera, y me dije: Jack, ests perdido, has contado con un grupo de hombres que no te van a seguir. Pero no haba alternativa, as que, entre dbiles gritos, la abordamos. Hizo una pausa, la tinta de la pluma comenz a secarse. Recordaba con viveza cmo los chinos haban subido por el costado segundos antes de que empezaran los disparos de mosquete y, desafiando las balas, silenciosamente, atacaban en parejas a los tripulantes: uno tumbaba a un hombre al suelo y el otro le cortaba la cabeza, y enseguida cogan a otro y repetan la operacin. Llevaron a cabo el ataque de proa a popa, de forma sistemtica y eficiente, slo gritando a veces para comunicarse, no para expresar su rabia. Y justo despus de comenzar el ataque, subieron por el otro costado los marineros javaneses, que haban pasado nadando por debajo de la quilla, y cuando los franceses vieron aparecer sus manos cobrizas a lo largo del pasamanos de la caonera, empezaron a correr por la resbaladiza cubierta dando gritos, mientras la gran vela latina daba gualdrapazos. Y entretanto, lenta pero tenaz, continuaba aquella silenciosa lucha cuerpo a cuerpo, slo con cuchillos y cuerdas. Recordaba cmo aquel marino que luchaba con l en la proa, un tipo achaparrado con un gorro de lana, haba cado finalmente por la borda, tiendo de rojo el agua. Entonces l haba gritado: Amarrar esas escotas! Coger el timn! Llevar los prisioneros bajo las escotillas!, y Bonden le haba respondido asombrado: No hay prisioneros, seor. Recordaba el intenso rojo de la cubierta, que brillaba al sol, a los chinos agachados en parejas junto a los muertos, despojndoles meticulosamente de sus pertenencias, a los malayos recogiendo las cabezas y formando montones redondos como balas, y a otro marinero hurgando en el vientre de un cadver. Al timn haba dos hombres, y a su lado, en un bulto, tenan su botn; las escotas ya estaban bien amarradas. Haba visto escenas horribles la matanza a bordo de un navo de setenta y cuatro caones en una encarnizada batalla de la Armada, numerosos abordajes, la baha de Aboukir despus de explotar el Orion y, no obstante, senta nuseas; la captura de un barco era un asunto profesional lo mismo que otros, pero le haca sentirse asqueado de su profesin. Recordaba todo esto con viveza, pero, cmo poda describirlo con palabras si no se le daba bien escribir? A la luz de la lmpara observ la herida que tena en el antebrazo, por cuyo vendaje todava sala sangre, y reflexion. Enseguida comprendi que, en realidad, no deseaba en absoluto describirlo, ni mucho menos. Para Sophie, la vida en la mar deba de ser, bueno, no como ir de picnic cada da, pero algo bastante parecido, con

algunas dificultades, por supuesto (escasez de caf, leche fresca y vegetales), y de vez en cuando algunos caonazos y cruces de sables que no heran a nadie; pensara que los muertos tenan una muerte instantnea, a causa de heridas que no podan verse, y que eran simples nmeros en la lista de bajas. Moj la pluma y continu escribiendo. Pero me haba equivocado. Abordaron el barco por ambos costados, tuvieron un comportamiento excelente y todo termin en pocos minutos. La otra caonera se retir en cuanto recibi dos caonazos desde la proa de la Lively. Entonces, con los botes a remolque, fuimos a reunimos con la fragata, desplegamos las velas con gran rapidez, recuperamos las estachas y salimos a alta mar. Una vez all, viramos al ESEE, pues no cre conveniente ir hasta Barcelona persiguiendo a la Diomde, ya que nos alejaramos mucho de Menorca, por el oeste, y podra llegar tarde a mi cita, lo cual no sera correcto. En realidad, tenemos tiempo de sobra, porque esperamos avistar Fornells al amanecer. Queridsima Sophie, confo en que me perdonars estos borrones; la fragata est en facha y tiene un fuerte cabeceo debido a la marejada, y adems, me he pasado la mayor parte del da tratando de estar en tres lugares o ms al mismo tiempo. Seguramente dirs que no debera haber desembarcado en Port-Vendres, que he sido un egosta y un desconsiderado con Simmons; s muy bien que un capitn debera dejar las acciones de ese tipo a su primer oficial, pues son las que ofrecen a ste la mejor oportunidad de destacarse. Pero no saba cmo iban a comportarse ellos, comprendes? No es que dudara de su buena conducta, pero crea que estaban ms preparados para luchar a la defensiva o en un combate entablado por la escuadra, que les faltaba empuje y agilidad porque no tienen prctica, no han hecho incursiones rpidas. Por eso llev a cabo el ataque en pleno da, porque era ms fcil advertir las equivocaciones; y me alegr mucho de haberlo hecho, pues hubo momentos en que la lucha estuvo muy reida. En general, todos tuvieron un buen comportamiento (los infantes de marina hicieron maravillas, como siempre) pero en una o dos ocasiones las cosas podran haberse complicado. La fragata tiene el casco perforado en algunos puntos, las crucetas del palo trinquete destrozadas, la jarcia cortada en varias partes y ha perdido la verga de la mesana redonda, pero podra entablar un combate maana mismo. Por otra parte, hemos tenido muy pocas bajas, como podrs comprobar por la carta que se har pblica, y en cuanto al capitn, slo se ha visto afectado por una gran preocupacin por su seguridad personal y la

prdida de su taza de desayuno, que se hizo aicos cuando la llevaban a la bodega durante el zafarrancho de combate. Pero te prometo que no lo har ms. Y creo que el destino me ayudar a cumplir esta promesa, porque si se mantiene este viento, dentro de pocos das estar en Gibraltar sin ningn barco con que volver a hacerlo. Volver a hacerlo, escribi otra vez. Entonces apoy la cabeza sobre los brazos y enseguida se qued dormido. Fornells a un grado por la amura de estribor, seor anunci el primer oficial. Muy bien dijo Jack en voz baja, con la sensacin de que iba a estallarle la cabeza y sintiendo la tristeza que sola invadirle despus de una batalla. Mantngala en facha. Ya est limpia la caonera? No, seor, me temo que no respondi Simmons. Jack no dijo nada. El da anterior haba sido muy duro para Simmons, pues se haba desgarrado la piel de las espinillas en PortVendres cuando suba corriendo la escalera de piedra del muelle, y seguramente por eso estaba menos activo, pero aun as Jack se sorprendi de ello. Se acerc a un costado y mir hacia la presa; todo haca indicar que no la haban limpiado. Observ que aquella mano cortada que antes tena un color rojo brillante ahora estaba negruzca y encogida y por su aspecto podra confundirse con una enorme araa muerta. Se volvi y mir hacia el contramaestre y su brigada, que trabajaban en lo alto de la jarcia, luego hacia el carpintero y sus ayudantes, que tapaban un agujero de bala en el otro costado, y entonces, con una sonrisa forzada, dijo: Lo primero es lo primero. Probablemente la mandaremos a Gibraltar esta noche y me gustara echarle un vistazo antes. Esa era la primera vez que le haca un reproche a Simmons, aunque fuera de manera indirecta. El pobre hombre, que cojeaba y apenas poda ir al paso de su capitn, se lo tom muy mal, y su expresin era tan angustiada que Jack pens decirle algo que le animara, pero en ese momento apareci Killick. El caf est servido, seor dijo en tono malhumorado. Y mientras Jack corra hacia su cabina, le oy decir: estar helado, en la mesa desde las seis campanadas, se lo he dicho una y otra vez, tanto que ha costado conseguirlo y lo deja enfriar. Estas palabras parecan dirigidas al infante de marina que estaba de centinela, pero el horror de su mirada, proporcional a su respeto, casi su devocin por Jack, igual al que sentan todos los dems en el barco, indicaba que se negaba a prestarles atencin y a apoyarlas. En realidad, el caf estaba todava tan caliente que Jack casi se quem la lengua. Excelente caf, Killick dijo, despus de beberse toda la cafetera.

Killick dio un gruido y luego, sin darse la vuelta, dijo: Supongo que querr usted otra cafetera, seor. Tan fuerte y caliente, qu bien le sent! Notaba con placer que su embotada mente estaba cada vez ms activa. Empez a tararear un fragmento de Fgaro y se interrumpi para ponerle mantequilla a una tostada. Killick era un maldito bastardo. Supona que si intercalaba muchas veces la palabra seor en las frases, las otras palabras no tenan importancia. Pero lo cierto era que haba conseguido caf, pan, mantequilla y huevos en la costa y que se los haba servido a la maana siguiente de una dura batalla, a pesar de que todo permaneca encerrado en las bodegas y un costado de la cocina haba quedado destrozado por los caonazos del cabo Bar. Jack conoca a Killick desde que le haban dado su primer mando, y a medida que l haba subido de categora Killick se haba vuelto ms malhumorado. Ahora estaba ms enfadado que de costumbre, porque Jack se haba roto el uniforme el tercero ya y haba perdido un guante. La chaqueta rota por cinco lugares Este corte que el sable le hizo en la manga no s cmo voy a zurcirlo. Este agujero de bala tiene el borde chamuscado, nunca podr quitar esas manchas de plvora. Los calzones hechos trizas y todo lleno de sangre y asqueroso como si se hubiera revolcado en un establo, seor. No s lo que dira la seorita! Quisiera que Dios me dejara ciego! La charretera completamente destrozada. Jess, qu vida! Desde fuera llegaba el ruido de las bombas y los gritos de: Coger y pasar! Coger y pasar! mientras se extenda la manguera; todo indicaba que los lampaceros iban a subir a bordo de la caonera. Y poco despus, cuando Killick haba acabado de repetirle el sermn del uniforme del da anterior, recordndole cunto costaba, el seor Simmons mand preguntarle si poda atenderle. Dios mo! Habr sido demasiado rudo y severo?, pens, y luego en voz alta dijo: Dgale que pase. Pase, pase, seor Simmons. Sintese. Le apetece una taza de caf? Gracias, seor dijo Simmons, mirndole inquisitivamente. Qu aroma tan delicioso! Me he tomado la libertad de molestarle porque Garrn encontr esto en un cajn cuando registraba la cabina del capitn de la caonera. No tengo tantos conocimientos de francs como usted, seor, pero en cuanto le ech un vistazo pens que deba usted verlo inmediatamente. Entonces le pas a Jack un libro ancho y delgado, con las tapas hechas de lminas de plomo. Oh! exclam Jack, con un intenso brillo en la mirada. Bendito sea Dios! Hemos encontrado un tesoro! Seales secretas, un cdigo numrico, seales luminosas, de reconocimiento en la niebla, de los espaoles y otros aliados Sabe usted lo que quiere decir bannire de partance? El pavillon de beaupr es la bandera de proa. El misaine es el palo trinquete, aunque usted no lo crea. Qu significar hunes de perroquete Bueno, al diablo las hunes de

perroquete los dibujos estn muy claros. Son estupendos, verdad? Volvi a observar la portada. Es vlido hasta el da veinticinco. Probablemente lo cambiarn con la luna. Espero sacar provecho de l; es un tesoro, pero slo mientras tenga validez. Cmo va el trabajo en la caonera? Muy adelantado, seor. Estar lista para recibir su visita en cuanto las cubiertas se hayan secado. Exista en la Armada la supersticin de que el suelo mojado era mortal para los oficiales superiores y que su peligrosidad aumentaba a medida que la graduacin era ms alta. Pocos primeros oficiales salan a la cubierta si no estaba casi terminada la limpieza de cada maana y ningn capitn de fragata ni de navo suba hasta que las hubieran secado completamente con lampazos y rodillos de goma. Justo en ese momento secaban con lampazos las cubiertas de la caonera. Pienso enviarla a Gibraltar al mando del joven Butler, acompaado de uno o dos cabos responsables y la tripulacin de la lancha. Butler tuvo un destacado comportamiento le dispar al capitn de la caonera, y tambin los otros, aunque siguiendo sus salvajes costumbres. Tener un mando le har bien. Tiene alguna observacin que hacer, seor Simmons? pregunt, mirando al teniente a los ojos. Bueno, seor, ya que ha tenido la delicadeza de preguntarme, le sugerira que enviara otra tripulacin. No tengo nada que decir en contra de esos hombres, son callados, atentos, estn sobrios, no crean problemas y jams se les ha llevado al enjaretado, pero capturamos a los chinos en un junco que iba armado y sin ninguna carga, seguramente un barco pirata, y a los malayos en un prao con las mismas caractersticas, y pienso que si les mandamos lejos podran tener la tentacin de volver a sus antiguos hbitos. Si hubiramos encontrado alguna prueba, les habramos ahorcado; llegamos a colocar la cuerda en un penol, pero el capitn Hammond, que tambin es abogado, sinti escrpulos porque faltaban pruebas. Poco despus corri el rumor de que se las haban comido. Piratas? Ahora entiendo. Eso explica muchas cosas. S, muchas, desde luego. Est usted seguro? No me cabe ninguna duda, tanto por las circunstancias en que les encontramos como por los comentarios que se les han escapado. En esos mares, desde el golfo Prsico hasta Borneo, uno de cada dos barcos es pirata, o se comporta como tal si se presenta la ocasin. All tienen otro modo de ver las cosas. Pero, si le digo la verdad, no me gustara ver ahora al Alto ni a John Satisfaccin colgando de una cuerda con nudo corredizo, porque han cambiado mucho desde que estn entre nosotros. Han dejado de rezar a los iconos y de escupir en la cubierta y escuchan con gran respeto los pasajes que les lee el seor Carew. Oh, no! Ahora no es posible! exclam Jack. Si el Juez Supremo de la Armada me dijera que ahorcara a un capitn de la cofa o tan siquiera a un marinero de primera le dira me negara.

Pero, como dice usted, no debemos propiciar que sientan esa tentacin. Haba pensado en ello como una mera posibilidad, pero tal vez sea mejor que la caonera siga con nosotros. S, creo que es mejor. De todas formas, Butler ir al mando. Por favor, tenga la amabilidad de decirle que escoja una tripulacin adecuada. La caonera sigui con ellos. Y cuando ya anocheca, el bote de la Lively, dando un rodeo por detrs de la popa, se dirigi hacia la costa, hacia la borrosa silueta de la isla. Desde su propio alczar, el seor Butler dio la orden de saludar, y su voz, al principio muy grave, subi de tono hasta volverse chillona, porque por primera vez senta la angustia que un mando traa consigo. Jack estaba sentado en la popa del bote, envuelto en una capa alquitranada y con un farol de seales entre las rodillas. Se senta contento por anticipado, pues iba a ver a Stephen Maturin despus de mucho tiempo, un tiempo que le haba parecido an ms largo debido a la horrible monotona del bloqueo. Qu solo se haba sentido sin escuchar aquella voz spera y desagradable! Haba doscientos cincuenta y nueve hombres viviendo mezclados en la cubierta inferior y el que haca el nmero doscientos sesenta era un ermitao; pero ese era el destino de todos los capitanes, la culminacin de la profesin de marino, y como tantos otros, cuando era teniente haba puesto todo su empeo en conseguir ese absoluto aislamiento, aunque admitirlo no cambiaba en nada sus consecuencias. Filosofar no le serva de consuelo. Seguramente Stephen habra visto a Sophie haca muy pocas semanas y tendra algn mensaje de ella, tal vez incluso una carta. Jack llev la mano al rizo de pelo que tena oculto en su pecho y se qued ensimismado. Las olas moderadas llegaban por popa, empujando el bote hacia tierra, y Jack se adormeci con su vaivn y con el crujido y el movimiento acompasado de los remos. Y aun dormido sonrea. Conoca bien aquella cala, lo mismo que la mayor parte de la isla, porque haba estado de servicio en ella cuando era posesin britnica. Se llamaba Cala Blau, y l y Stephen haban ido all a menudo desde Puerto Mahn para ver una pareja de halcones de patas rojas que tenan su nido en lo alto del acantilado. La reconoci enseguida, en el mismo momento que Bonden, su timonel, levantaba la vista de la brillante aguja nutica y daba una orden en voz baja para desviar apenas el rumbo. All estaba el curioso pico rocoso, la capilla en ruinas, recortndose sobre el horizonte, y un agujero muy oscuro en la parte baja del acantilado que era una cueva donde las focas fraile tenan a sus cras. Dejen de remar! susurr, y movi el farol de seales en direccin a la costa, tratando de ver en la oscuridad. No hubo ninguna seal luminosa en respuesta, pero eso no le preocup. Entonces orden: Ciar! Y cuando los remos se hundieron en el agua, acerc su reloj a la luz. Haban calculado bien el tiempo: diez minutos para llegar. Pero Stephen no tena, ni podra tener dada su propia naturaleza, el sentido del tiempo de un marino. De todas formas, ese slo era el

primero de los cuatro das en que podran reunirse. Volvi la mirada hacia el este. Vio las primeras estrellas de las Plyades brillando en el horizonte y record que una vez que haba recogido a Stephen en una playa desierta las estrellas brillaban as. El bote tena un suave cabeceo y mantena la popa hacia tierra con un simple toque de remos. Ahora las Plyades haban subido y poda verse toda la constelacin. Hizo otra seal. Es muy probable que no pueda encender una luz, pens, todava sin inquietarse. En cualquier caso, quisiera caminar por all. Adems, le dejar un mensaje secreto. Entonces, en voz alta, dijo: Acerque el bote a la costa, Bonden. Despacio, despacio, sin hacer ruido. El bote se desliz por las oscuras aguas, donde se reflejaba la luz de las estrellas. Se detuvieron dos veces para escuchar; una de las veces se oy el resoplido de una foca que sala a la superficie, y luego nada ms, hasta que se escuch cmo la arena araaba la proa. De un extremo a otro recorra la playa en forma de media luna, con las manos tras la espalda, dejando algunas seales secretas que haran sonrer a Stephen si faltaba al primer encuentro. Senta cierta tensin, sin duda, pero sta no se pareca en nada a la terrible ansiedad que le haba invadido aquella noche mucho tiempo atrs, al sur de Palams, cuando no saba de lo que su amigo era capaz. Saturno apareci por detrs de las Plyades. Subi y subi hasta situarse casi a diez grados del horizonte. Por encima de su cabeza, Jack oy un ruido de guijarros en el sendero que atravesaba el acantilado. Lleno de esperanza, levant la mirada y, al distinguir una silueta que se mova, empez a silbar muy bajo Deh vieni, non tardar. No hubo una respuesta inmediata, pero poco despus, desde arriba lleg una voz: Capitn Melbury? Jack permaneci detrs de una roca, sac su pistola y la mont. Baje! dijo amablemente, y despus se volvi hacia la cueva. Bonden, ven! Dnde est usted? susurr la voz al pie del acantilado. Cuando Jack estuvo seguro de que nada se mova en el sendero, dio varios pasos por la arena y alumbr con el farol a un hombre vestido con una capa marrn, de rostro cetrino y expresin cansada, acentuada por aquella luz en medio de la oscuridad. El hombre se adelant con los brazos extendidos y repiti: Capitn Melbury? Quin es usted, seor? pregunt Jack. Joan Maragall, seor susurr en ingls con acento menorqun, muy parecido al ingls que hablaban en Gibraltar. Me manda Esteban Domanova. Me encarg que le dijera: Sophie, Mapes, Guarneri. Melbury Lodge era la casa que ambos haban compartido; Domanova era el segundo apellido de Stephen; y en cuanto a

Guarneri, nadie ms que Stephen saba que haba estado a punto de comprarse uno. Desmont la pistola y la tir hacia atrs. Dnde est? Ha sido capturado. Capturado? S, capturado. Me dio esto para usted. A la luz del farol, Jack vio en el papel una serie de palabras dispersas e inconexas. Empezaba: Querido J, luego algunas palabras, filas de nmeros y por ltimo la firma, una S de sinuosas curvas con uno de los extremos salindose por la punta del papel. sta no es su letra susurr, inmvil en la oscuridad, con la certeza de que haba ocurrido lo peor y sintiendo desconfianza otra vez. sta no es su letra. Le han torturado. CAPITULO 3 En la cabina, a la luz de la oscilante lmpara, Jack observ atentamente a Maragall. Tena el rostro curtido, de aspecto juvenil, con lneas muy pronunciadas y marcas de viruelas, y sus dientes estaban en muy malas condiciones. Uno de sus ojos tena una horrible apariencia, pero el otro era grande y expresivo. Qu deba pensar de l? Su ingls era fluido y perfectamente comprensible, pero con acento menorqun, un acento extranjero que impeda apreciar si hablaba con sinceridad. El trozo de papel que ahora se encontraba bajo la lmpara estaba escrito con carbn y casi todo el mensaje estaba emborronado o borrado: No, luego probablemente la palabra esperar y otras subrayadas de las que slo quedaba la raya. Despus enva esto a seguido de un nombre, quizs Saint Joseph?, y no te fes. Seguan entonces cinco filas de nmeros de las que slo se vean algunos trazos, y por ltimo la sinuosa S. Era posible que todo fuera una trampa muy bien ideada o un intento de incriminar a Stephen. Trat de encontrar el hilo de las frases, examin el papel y consider rpidamente todas las posibilidades. A veces Jack era tan insensato como un chiquillo, y esa faceta de su carcter le encantaba a Sophie, aunque nadie que le viera ahora o le hubiera visto en una batalla podra creer que exista. Pidi a Maragall que continuara su relato. Cont que Stephen se haba visto en apuros por primera vez cuando le haban denunciado a las autoridades espaolas, pero todo se haba resuelto gracias a que les haba presentado un pasaporte estadounidense (el seor Domanova pasaba por un norteamericano de origen espaol) y a la mediacin del vicario general; pero entonces haban intervenido los franceses y se haban llevado al sospechoso a su cuartel general a pesar de las airadas protestas. Segn l, entre franceses y espaoles, aunque eran aliados, haba rivalidad en todos los mbitos, entre sus administraciones, sus ejrcitos, sus armadas e incluso su poblacin civil; los franceses se comportaban como si estuvieran en territorio conquistado, y esto provocaba que incluso

catalanes y castellanos se unieran. Sobre todo exista un enorme odio contra una supuesta comisin francesa para asuntos comerciales que, de hecho, era un grupo de los Servicios secretos, pequeo pero muy activo, al que se haban incorporado recientemente un tal coronel Auger (un estpido) y el capitn Dutourd (un hombre brillante), llegados directamente de Pars; el grupo se dedicaba afanosamente a reclutar informadores y era peor que la Inquisicin. El odio a los franceses, cada vez mayor, era compartido por casi todos, excepto por algunos oportunistas y los lderes de Fraternitat, una organizacin que quera utilizarles a ellos en vez de los ingleses para enfrentarse a los castellanos, es decir, conseguir la independencia catalana con la ayuda de Napolen en vez de Jorge III. Pertenece usted a una organizacin diferente, seor? pregunt Jack. S, seor. Soy el jefe de la Confederaci de la isla, por eso conozco tan bien a Esteban. Y por eso he podido verle en su celda y darle mensajes y llevar los suyos. Nuestra organizacin es la nica que tiene un fuerte apoyo, la nica que realmente hace algo aparte de pronunciar discursos y denunciar. Dos de nuestros hombres estn en el cuartel general francs durante el da, y mi hermano, que es sacerdote, ha entrado varias veces. Incluso yo mismo he podido llevarle el ludano que haba pedido y hablar con l a travs de los barrotes; fue entonces cuando me dijo las palabras que deba pronunciar. Cmo est? Dbil. Le tratan sin compasin. Dnde est? Dnde est el cuartel general? Conoce usted Puerto Mahn? S, muy bien. Sabe usted donde viva el comandante ingls? Est en la casa del seor Martnez? Exactamente. Se han apropiado de ella y utilizan la casita que est detrs del jardn para hacer los interrogatorios porque queda ms lejos de la calle, aunque pueden orse los gritos desde la iglesia de Santa Ana. A veces, a las tres o las cuatro de la madrugada, sacan cadveres y los tiran en el puerto, detrs de las curtideras. Cuntos hombres hay? Cinco oficiales y un guardin que se aloja en las barracas del rey Alfonso. Hay seis hombres de servicio en cada turno y el cambio de guardia es a las siete. No hay centinelas fuera para no llamar la atencin; parece un lugar muy tranquilo. Tambin hay algunos civiles: intrpretes, sirvientes, personas que se ocupan de la limpieza. Entre ellos, como ya le he dicho, hay dos de los nuestros. Sonaron ocho campanadas; la guardia cambi en cubierta. Jack mir el barmetro, que cada vez bajaba ms. Seor Maragall, esccheme atentamente dijo . Le contar cul es mi plan y le ruego que haga las observaciones que crea oportunas. Tengo en mi poder una caonera francesa que

capturamos ayer; la llevar a Puerto Mahn y una brigada desembarcar en el Rincn de Johnson o Boca Chica. Entonces los hombres, separados en varios grupos, irn por detrs de la iglesia de Santa Ana hasta el muro del jardn, tomarn la casa lo ms silenciosamente posible y volvern a la caonera o rodearn la ciudad para ir a Cala Garau. Los puntos dbiles son: la entrada al puerto, los guas y los caminos alternativos para la retirada. Sabe usted si hay algn barco francs en el puerto? Cmo se recibe a los barcos franceses, qu requisitos deben cumplir para entrar, quines les visitan, dnde atracan? Soy abogado y no s mucho de esas cosas respondi y luego hizo una larga pausa. No, ahora no hay ningn barco francs. Cuando llegan frente al cabo de la Mola se comunican con la costa mediante seales, pero no s cules son. Luego el prctico de puerto va a su encuentro y se comprueba si hay en ellos enfermedades o plagas; si tienen una buena patente de sanidad, se les gua hasta el atracadero, y si no la tienen, hasta donde deben pasar la cuarentena. Me parece que los franceses atracan frente a la aduana. El capitn presenta sus respetos al almirante del puerto, pero no s cundo. Podra averiguar eso y todo lo dems si me diera tiempo. Mi primo es el mdico. No hay tiempo. S, seor, tiene que haber tiempo dijo Maragall despacio. Pero, cree que conseguir entrar en el puerto? Cree que no le dispararn, aunque vean seales extraas, por el hecho de que lleve la bandera francesa? Entrar. Muy bien. Entonces, si me lleva a tierra antes de que amanezca, podr ir en el barco del prctico de puerto a reunirme con usted o le dir a mi primo lo que debe hacer. En cualquier caso, me reunir con usted, averiguar qu requisitos hay que cumplir y le informar de los preparativos que haya hecho. Necesita usted guas, y por supuesto que les encontraremos. Y tambin caminos alternativos para la retirada. Tengo que pedir consejo. Entonces, cree usted que este plan es factible? S. Por lo que respecta a la entrada, s. En cuanto a la salida, bueno, conoce usted el puerto tan bien como yo: hay caones aislados y bateras a lo largo de cuatro millas. A pesar de todo, es el nico plan, y hay muy poco tiempo. Sera terrible que una vez dentro, por cualquier tontera que mis amigos le dijeran, usted desconfiara de nosotros. Tiene pocos deseos de llevarme a tierra, verdad? No, seor. No soy un gran poltico ni sojuzgar a las personas, pero mi amigo s. Es una satisfaccin arriesgar mi cabeza por decisin suya. Mand buscar al oficial de guardia y le orden: Seor Fielding, ponga rumbo a tierra, a Cala Blau dijo, mirando a Maragall, quien asinti con la cabeza. A Cala Blau. Despliegue el mximo de velamen posible. Tenga preparado el cter azul para utilizarlo en cualquier momento.

Fielding repiti la orden, sali apresuradamente, y cuando an no haba llegado donde estaba el centinela empez a gritar: Todos a cubierta! Jack se qued escuchando las rpidas pisadas unos momentos y luego dijo: Mientras nos aproximamos a la costa, analizaremos los detalles. Le apetece un poco de vino, un sandwich? Cuatro campanadas, seor dijo Killick, despertndole. El seor Simmons est en la cabina. Seor Simmons dijo Jack en tono grave. Llevar la caonera a Puerto Mahn al atardecer. Por las caractersticas de la expedicin, no le pedir a ninguno de los oficiales que venga conmigo. Adems, creo que ninguno de ellos conoce bien la ciudad. Me gustara que me acompaaran los tripulantes de la lancha que se ofrecieran voluntarios, pero hay que advertirles que sta es una expedicin es una expedicin algo peligrosa. La pinaza permanecer en la cueva de Cala Blau desde esta medianoche hasta el siguiente atardecer, y entonces, a menos que reciba otras rdenes, deber encontrarse de nuevo con la fragata en el lugar que he marcado aqu. La lancha esperar en Rowley's Creek y seguir las mismas rdenes. Deben llevar provisiones para una semana. Despus de enviar a ambas embarcaciones, la fragata virar a barlovento y se dirigir al cabo de la Mola. Esperar frente a l hasta el amanecer y, con la bandera francesa izada, se acercar a la costa, sin ponerse al alcance de los caones. Espero reunirme con ella entonces o durante el da, pero si a las seis no he llegado, deber acudir al primer encuentro sin perder tiempo y despus, tras recorrer la zona durante veinticuatro horas, pondr rumbo a Gibraltar. Aqu estn sus rdenes, y en ellas ver escrito claramente lo que voy a decirle: no habr ningn intento de rescate. La idea de ver desembarcar en una tierra desconocida a esos hombres nobles y valientes, pero sin empuje ni imaginacin, y de que la fragata fuera presa de las caoneras espaolas o las grandes bateras del castillo de San Felipe o del cabo de la Mola, le hizo repetir de nuevo estas ltimas palabras. Y despus de una corta pausa, continu en tono confidencial: Mi querido Simmons, stos son algunos documentos personales y algunas cartas que, si no le es molestia, le rogara que enviara desde Gibraltar si las cosas salen mal. El primer oficial mir al suelo y luego otra vez a Jack. Estaba muy preocupado y, obviamente, buscaba palabras con que expresarse. Pero Jack no quera orlas, porque aquel era un asunto suyo exclusivamente. Simmons, aparte de sus hombres ms allegados, era el nico a bordo que conoca hasta el ltimo rincn de Puerto Mahn y sobre todo el nico que haba estado en el jardn de la casa de Molly Harte y en su sala de msica, pero Jack, en aquel momento de gran tensin, no quera que nadie le mostrara sus sentimientos ni compartir los suyos con nadie tampoco. Tenga la amabilidad de hablar con los tripulantes de la lancha, seor Simmons continu, con cierta impaciencia. Los que

deseen venir deben ser relevados de sus tareas, pues necesitan descansar. Adems, quisiera hablar con mi timonel. Quiero que la caonera se aborde con la fragata y en cuanto est listo subir a ella. Eso es todo, seor Simmons. S, seor dijo Simmons. Al llegar a la puerta se detuvo y se volvi, pero Jack ya estaba ocupado con los preparativos. Killick! grit. Mi sable perdi el filo ayer. Llvaselo al armero y que me lo deje afilado como una navaja de afeitar. Pdele tambin que le eche un vistazo a mis pistolas. Ah, Bonden, ests ah! Recuerdas Mahn? Con todo detalle, seor. Bien. Esta tarde llevaremos la caonera all. El doctor se encuentra prisionero en la ciudad y le estn torturando. Ese libro que ves ah contiene las seales de los franceses; mira cules son las banderas y los faroles de la caonera y comprueba si todo est a bordo. Si no, consguelo. Coge tu dinero y tu ropa de abrigo, ya que podemos ir a parar a Verdn. S, s, seor. Aqu est el seor Simmons, seor. El primer oficial le inform que todos los tripulantes de la lancha se haban ofrecido voluntarios, por lo que les haba relevado de sus tareas. Y aadi: Por otra parte, seor, a los oficiales y marineros les disgustara no acompaarle, no ser escogidos por usted. Espero que no me decepcione a m ni al grupo de oficiales, seor. Entiendo lo que sienten, Simmons, y eso les honra; incluso yo sentira lo mismo. Pero sta es una expedicin muy especial. Mis rdenes no varan. Ya est abordada con nosotros la caonera? Se encuentra junto a la aleta, seor. Dgale al seor West y a sus ayudantes que comprueben cmo est la jarcia antes de que suba a bordo, dentro de media hora. Y los tripulantes de la lancha deben llevar gorros de lana como se usan en el Mediterrneo dijo, mirando el reloj. S, seor dijo Simmons con voz triste y apagada. Media hora despus Jack subi a la cubierta con un uniforme descolorido, unas botas de Hesse, una capa y un sombrero de tres picos. Ya no volver a la fragata hasta que no haya terminado todo en Puerto Mahn, seor Simmons. Cuando suenen las ocho campanadas de la guardia de tarde, mande la lancha. Adis. Adis, seor. Se estrecharon las manos. Jack les hizo una inclinacin de cabeza a los otros oficiales y se llev la mano al sombrero; entonces le bajaron por el costado. En cuanto subi a bordo de la caonera cogi el timn y vir a sotavento. La caonera comenz a desplazarse rpidamente, con el viento por la aleta de estribor, y cuando por el sur apareci la isla, que se extenda formando numerosos cabos, orz describiendo una suave curva. No era como las caoneras reglamentarias de Toln ni como las pesadas caoneras espaolas que salan de Algeciras

cuando haba calma chicha, navegando con dificultad por las tranquilas aguas; tampoco era como esa especie de carro flotante con un solo can pesado que se encontraba en los puertos (si as fuera, Jack no la habra llevado hasta all). En realidad, era una barcalonga de cubierta cortada, en la que haba una gran puerta corrediza que permita guardar el can junto al mstil, un mstil corto y grueso y un poco inclinado hacia delante. Era una embarcacin perfecta para navegar por el Mediterrneo y capaz de entrar y salir de cualquier puerto. Sin embargo, no era ninguna maravilla. Mientras Jack orzaba, notaba la resistencia que ofreca el timn y el peso del can en la proa. Pero despus de colocarse contra el viento, a menos de cinco grados de su direccin, la caonera mantuvo su rumbo, sin desviarse ni perder velocidad, soportando valientemente el embate de las olas mientras su espuma, con un sonido sibilante, llegaba hasta la popa. Ese era el tipo de cosas que l entenda. La inmensa vela latina con la verga curva no le resultaba tan familiar como la jarcia de cruz o la de un cter, pero, en esencia, todas eran iguales. Se senta como un jinete cabalgando en un brioso caballo que perteneca a otra caballeriza. Hizo navegar a la caonera de todas las formas posibles: normal, relajada, firme y segura, describiendo grandes curvas alrededor de la fragata hasta que el sol se ocult por el oeste. Entonces se aproxim a la Lively por sotavento, hizo una seal para avisar a la lancha y se fue abajo. Y sentado en la reducida cabina triangular del difunto capitn, consultaba las cartas marinas y los libros de seales, mientras los tripulantes con sombrero rojo suban a bordo. Sin embargo, no tena mucha necesidad de consultarlos, pues, por un lado, conoca las aguas menorquinas como la palma de su mano y, por otro, recordaba muy bien la disposicin de las banderas y las luces; realmente lo haca porque, en esos momentos, cualquier contacto con el barco supondra perder parte de la fuerza que iba a necesitar dentro de pocas horas. Dentro de pocas horas, si el descenso de la presin y el mal aspecto del cielo no eran signos de que iba a desatarse un vendaval. Bonden le inform que se haban presentado todos los marineros y estaban sobrios. Entonces Jack subi a la cubierta, completamente absorto; movi la cabeza con impaciencia al or algunos gritos espontneos de saludo, vir el timn a estribor y puso rumbo al cabo ms oriental de la isla. Vio a Killick rondando por all, en contra de sus rdenes; tena una expresin malhumorada y llevaba una cesta con comida y algunas botellas. Detrs de l Jack vio al oficial de derrota, le llam, le entreg el timn y le dijo qu rumbo deba poner; entonces comenz su habitual paseo de un lado a otro del barco, observando los cambios del viento, la velocidad de la caonera y la silueta cambiante de la isla. La costa se encontraba ms o menos a una milla por estribor, y lentamente, como en un sueo, iban sucedindose cabos, playas y calas que conoca muy bien. Los hombres estaban tranquilos. Jack tuvo la sensacin de que su constante ir y venir en aquel silencio le

apartaba de la realidad, impeda su concentracin, entonces se fue abajo y, agachndose, entr en la cabina. Ya ests otra vez con tus malditas tonteras, por lo que veo dijo secamente. Killick, sin atreverse a decir nada, le sirvi cordero fro, pan y mantequilla y clarete. Tengo que comer, se dijo, y se forz a s mismo a empezar a comer. Pero senta como si tuviera el estmago cerrado, e incluso el vino pareca pasar con dificultad por su garganta. Nunca le haba ocurrido algo as, en ninguna batalla ni en ninguna situacin de emergencia o crtica. Es intil dijo, dejando a un lado la comida. Cuando subi de nuevo a la cubierta, el sol estaba slo a un palmo de las montaas, por el oeste, y se vea el cabo de la Mola por la amura de estribor. El viento soplaba ahora en fuertes rfagas y los hombres achicaban; sera difcil doblar el cabo y posiblemente tendran que remar para aproximarse a la costa. Pero haban llegado en el tiempo previsto. Jack quera pasar frente a las bateras exteriores an a la luz del da, con la bandera francesa bien visible, y entrar en el largo puerto cuando comenzara a oscurecer. Mir la bandera tricolor en la punta del mstil y los ganchos que Bonden ya haba colocado en las drizas para las seales y entonces cogi el timn. Ahora no haba tiempo para reflexionar; ahora dedicaba toda su atencin a cuestiones materiales e inmediatas. El cabo estaba cada vez ms cerca y las grandes olas les llegaban de frente; haba que doblarlo en esas condiciones, e incluso haciendo los clculos ms precisos, alguna contracorriente que llegara desde el acantilado poda hacerles volcar o desviarse a sotavento. Ahora, Bonden! orden cuando apareci ante su vista el puesto de seales. Las banderas de seales fueron izadas enseguida, se desplegaron y pudieron verse claramente. Jack observ el mar y las velas forzadas, luego mir hacia lo alto, donde estaba la bandera espaola, apenas movida por la brisa. Si la seal era la correcta, la bandera sera arriada. Estaba inmvil all arriba, inmvil, tan rgida que desde lejos pareca de madera. Estaba inmvil, y por fin fue arriada y luego izada de nuevo. Admitidos dijo Jack. Rebujar los cabos. Permanecer junto a esas drizas. Los marineros estaban silenciosos en sus puestos, mirando a veces el cielo, otras la tensa jarcia. Jack frunci los labios y vir con fuerza el timn; la caonera orz inmediatamente y el pasamanos de sotavento fue hundindose cada vez ms en la espuma; luego, con el viento de travs sigui virando y virando, y por la amura de babor apareci el castillo de San Felipe. A proa, a un cuarto de milla de distancia, haba una amplia franja de espuma que marcaba la zona de las rfagas de viento; la caonera la atraves y, de repente, se encontr deslizndose suavemente por aguas tranquilas, al abrigo del cabo.

Satisfaccin, pngase al timn! orden. Bonden, hazte cargo del gobierno del barco! Las dos orillas del canal que llevaba al puerto se extendan paralelamente y casi llegaban a juntarse en la estrecha entrada, a cuyos lados se encontraban las bateras. Aunque algunas casamatas ya estaban encendidas, en la mar an haba bastante claridad y un observador podra distinguir que era un oficial quien llevaba el timn, lo que resultara sumamente raro. Ms cerca, cada vez ms cerca; y por fin la caonera atraves la entrada, tan prxima a los caones de cuarenta y dos libras de las orillas que casi podan tocarse las bocas con la mano. En la penumbra se oy a alguien decir: Parlez vous franais? y despus rerse a carcajadas, y luego otra voz grit: Hijos de puta!. Ms adelante, aproximadamente a una milla de distancia por la amura de estribor, se encontraba la extensa isla donde estaba el hospital, el lazareto. Los ltimos destellos de la luz del da haban desaparecido de los picos de las montaas y el largo puerto qued envuelto en una luz prpura con matices negros; algunas rfagas de la tramontana que soplaba fuera llegaban hasta all, rizando la superficie del mar. Y ms all de las luces ms numerosas cada vez, estaba el inmenso espacio entre las montaas donde el Agamemnon, a causa de una rfaga como esas, haba volcado a fines de 1798. Cargar las velas! Sacar los remos! orden. Se qued mirando la isla del lazareto y se le humedecieron los ojos. Por fin un bote comenz a acercarse. Silencio de proa a popa! grit. No quiero or hablar ni gritar a nadie, me han odo? Un bote por la amura de estribor, seor le murmur Bonden al odo y l asinti con la cabeza. Cuando mueva la mano as dijo, empezar a remar. Y cuando la mueva otra vez, ciar. Iban aproximndose poco a poco. Aunque Jack estaba tranquilo y tena la mente lcida, not que le faltaba la respiracin; entonces aspir profundamente, y en ese momento se oy gritar desde el bote: Eh, la barca! Eh! repiti l y agit la mano. El bote se abord con la caonera, se enganch con el bichero, y un hombre salt torpemente al pasamanos. Jack le cogi por los brazos, le termin de subir y le mir a la cara: era Maragall. El bote se alej; Jack le hizo a Bonden un significativo gesto con la cabeza, agit la mano y baj con Maragall a la cabina. Cmo est? susurr. Vivo, todava all, pero planean trasladarle. No le he enviado ningn mensaje, pero he recibido uno. Tena una expresin de cansancio y una palidez cadavrica, pero hizo un esfuerzo por sonrer y dijo: Ya veo que ha entrado usted sin problemas. Deber atracar frente al muelle de avituallamiento; les han dado ese asqueroso lugar por ser franceses. Esccheme, tengo cuatro guas y la iglesia

estar abierta. A las dos y media prenderemos fuego al almacn de Martnez, que est cerca del arsenal: fue Martnez quien le denunci. Esto le permitir mover las tropas a un amigo mo, un oficial. A las tres ya no habr soldados ni policas en un cuarto de milla alrededor de la casa. Y los dos hombres de nuestra organizacin que trabajan all estarn esperndole en la iglesia y le ensearn cmo entrar. De acuerdo? S. Cuntos hombres habr all esta noche? Llaman desde el bote, seor dijo Bonden, asomando la cabeza. Ambos saltaron de sus asientos y Maragall sali y se puso a escudriar el mar. Las brillantes luces de Mahn iluminaban todo el cabo, y sobre ese fondo se recortaba la silueta negra de un falucho, a unas cien yardas de distancia. Desde el falucho volvieron a gritar. Quiere saber cmo est el tiempo fuera del puerto susurr Maragall. Hay viento fuerte, como para llevar las gavias con todos los rizos le respondieron. Maragall les grit algo en cataln y el falucho empez a alejarse de las luces. De vuelta en la cabina, se sec el rostro sin pronunciar palabra. Oh, cunto deseara que tuviramos ms tiempo! Qu cuntos hombres? Ocho soldados y un cabo, un intrprete probablemente y todos los oficiales, aunque tal vez no haya regresado el coronel, que fue a la ciudadela a jugar a las cartas. Cul es su plan? Desembarcar en pequeas brigadas entre las dos y las tres, llegar a Santa Ana por las calles traseras, saltar al jardn por el muro posterior y entrar en la casita. Si l est all, saldremos enseguida por donde mismo llegamos, si no, atravesaremos el patio, y registraremos la casa, cerrando antes todas las puertas. Lo haremos todo silenciosamente, si es posible, y luego volveremos a la caonera. En caso de que haya lucha, nos iremos por el campo; tengo botes en Cala Blau y Rowley's Creek. Puede proporcionarnos caballos? Necesita dinero? No es slo Esteban dijo Maragall, sacudiendo la cabeza con impaciencia. Si los dems prisioneros no son liberados, las sospechas recaern sobre l. Ser descubierto, y slo Dios sabe cuntos ms lo sern. Adems, entre ellos habr algunos de los nuestros. Comprendo. El le dira lo mismo susurr Maragall ansioso. Esto debe parecer un levantamiento de todos los prisioneros. Jack asinti con la cabeza, mirando por la ventana de popa, y observ: Casi hemos llegado. Venga a la cubierta mientras atracamos. El viejo muelle de avituallamiento estaba cada vez ms cerca, y tambin su hedor. Pasaron junto a la aduana, toda llena de luces, y volvieron a la oscuridad despus. El bote del prctico de puerto les salud y vir para volver al puerto. Maragall le respondi. Poco

despus, Bonden murmur: Guardar los remos! y muy despacio abord la caonera al muelle negro y grasiento. Amarraron en un par de norayes y permanecieron all en silencio, mientras las olas acariciaban el costado de estribor y los ruidos difusos de la ciudad llegaban por el otro costado. Pasado el muelle de piedra haba un indefinido montn de basura, bastante ms lejos una fbrica abandonada, luego una cordelera y un astillero con palos rotos. Y se oa maullar a dos gatos que quedaban ocultos por la basura. Me ha comprendido? insisti Maragall. l dira exactamente lo mismo. Tiene lgica dijo Jack secamente. l dira lo mismo repiti Maragall. Sabe dnde se encuentra usted ahora? Esa es la iglesia de los Capuchinos. Y esa la de Santa Ana respondi, sealando una torre con la cabeza. La torre estaba mucho ms alta que ellos. La razn era que desde ese extremo del puerto hasta la mitad de la ciudad se extenda un escarpado acantilado, de modo que esa parte de Mahn quedaba muy por encima del agua. Tengo que irme dijo Maragall. Volver a la una con los guas. Por favor, piense detenidamente en lo que le he dicho. Deben ser liberados todos. Eran las ocho. Echaron un anclote y, con los remos ya preparados, amarraron la caonera por la popa y permanecieron en aquella srdida soledad. Y cuando Jack mand servir la comida, los hombres ya estaban apiados en la cabina, sentados en grupos de seis, o bajo la reducida cubierta, pues deba haber slo una luz, el menor movimiento y el menor ruido posibles, o sea, no deba notarse ninguna actividad. Qu bien soportaban la espera! Slo se oa el murmullo de sus voces, el click de los dados y al chino gordo roncando como un cerdo. Ellos confiaban en un lder omnisciente, que lo tena todo meticulosos preparativos, buen juicio, conocimiento del terreno, aliados seguros, pero Jack no. Cada cuarto de hora se oan las campanas de las iglesias por todo Puerto Mahn, y una con un sonido muy agudo, casi a punto de quebrarse, era la de Santa Ana, que tan a menudo haba odo desde la casita, en compaa de Molly Harte. Pas un cuarto de hora, media hora, dieron las nueve. Las diez. De repente abri los ojos y vio a Killick, que le deca: Tres campanadas, seor. El caballero estar de regreso enseguida. Aqu tiene el caf, seor, y una loncha de bacon. Tome algo, seor, por el amor de Dios. Como cualquier otro marino, Jack se haba dormido y se haba despertado en todas las latitudes y a cualquier hora del da y de la noche. Adems, tena la capacidad de salir de un profundo sueo y estar enseguida listo para subir a la cubierta, una capacidad que haba desarrollado durante muchos aos de guerra. Pero esta vez era diferente, pues adems de estar completamente despierto y listo para subir a la cubierta, era otro hombre; su desesperacin y su

tensin haban desaparecido, era otro hombre. Ahora el olor de aquel sucio lugar en que estaban anclados, un penetrante olor a polvo, era para l el olor de la inminente batalla. Desayun con voracidad y despus, bajo la dbil luz de la luna, fue hacia proa para dirigirse a los tripulantes, que estaban agachados bajo la cubierta. Ellos estaban asombrados del contenido entusiasmo de Jack, tan diferente a la agresividad que sola mostrar tiempo atrs en las incursiones en la costa; y tambin estaban asombrados de que sonaran las campanadas de la una y la una y media sin que Maragall apareciera. Eran casi las dos cuando oyeron fuertes pasos en el muelle. Disclpeme dijo, jadeando. Hacer que la gente se mueva en este pas Aqu llegan los guas. Todo marcha bien. En la iglesia de Santa Ana a las tres, verdad? All estar. A las tres. Adis dijo Jack, sonriendo, y luego se volvi hacia los guas, que estaban entre las sombras. Habr cuatro grupos, y cada cinco minutos saldr uno, de acuerdo? Primero Satisfaccin y luego Dick El Javans; Bonden ir en la retaguardia. Entonces baj a tierra por fin, y not el suelo sumamente rgido, pues haba pasado muchos meses en la mar. Aunque pensaba que conoca Puerto Mahn, se encontr perdido despus de cinco minutos de subir por aquellos oscuros callejones dormidos, donde slo haba odo el maullido de algunos gatos en los portales y a alguien tratando de acallar a un nio; y despus de que l y sus hombres pasaron agachados por un tnel muy bajo y asqueroso, le sorprendi encontrarse en la conocida plaza de Santa Ana. La puerta de la iglesia estaba entreabierta y entraron silenciosamente. En una capilla de un costado haba una vela encendida, y junto a ella, dos hombres con sendos pauelos blancos en la mano. Hablaron en voz muy baja con el gua, un sacerdote o alguien vestido de sacerdote, y luego se adelantaron para hablar con l. No pudo entender lo que decan, pero advirti que repetan varias veces la palabra foc, y cuando la puerta se abri de nuevo, vio un resplandor rojo en el cielo. La sacrista se fue llenando a medida que llegaban los guas con los restantes grupos; los hombres se apiaron all en silencio, impregnados del olor a alquitrn. Otra vez el resplandor; entonces sali y vio que desde un incendio en el puerto se elevaba una luz roja y el humo se alejaba rpidamente por el sur, y en ese momento oy un grito de agona que, de repente, se quebr. Haba salido de una casa cercana. Ya Bonden y el ltimo grupo terminaban de atravesar la plaza. Ha visto eso, seor? Esos condenados han entrado en accin. Silencio, maldito tonto! orden en voz muy baja. El reloj rechin al dar las tres. Maragall surgi de las sombras. Vamos! dijo Jack, y corri hasta un callejn que daba a una de las esquinas de la plaza. Subieron por el callejn y bordearon el muro alto y liso hasta el lugar por donde sobresala una higuera. Bonden, aydame a subir. Enseguida lleg arriba. Dame

los rezones! Los enganch alrededor del tronco. Hay que dejarse caer suavemente! Caer suavemente! murmur y se dej caer hacia el patio. Ah estaba la casita, con sus ventanas llenas de luz. Y dentro de la alargada habitacin haba tres hombres inclinados sobre un potro de tortura, un civil sentado en un escritorio, escribiendo, y un soldado recostado a la puerta. Uno de los oficiales inclinados sobre el potro, que estaba gritando, se movi hacia un lado para descargar otro golpe y Jack vio que no era Stephen el que estaba all con los miembros extendidos. Detrs de l oy que los hombres se dejaban caer del muro con un ligero impacto, y susurr: Satisfaccin, vaya con sus hombres por el otro lado hasta la puerta. Dick Javans, a ese arco iluminado. Bonden, conmigo. Se oy de nuevo el grito desgarrador, casi inhumano, intolerable. Dentro de la casita, aquel oficial joven y de gran atractivo se haba dado la vuelta y miraba a los otros con una sonrisa triunfante. Tena la chaqueta y el cuello desabrochados y llevaba algo en la mano. Jack desenvain el sable y abri la gran ventana. Los hombres volvieron sus rostros, y su expresin indignada dej paso a otra de total asombro. Tres zancadas, y empuando fuertemente el sable y agitndolo con furia hiri al joven con un golpe derecho y al hombre que estaba a su lado con un revs. Enseguida la habitacin se llen de horribles ruidos, movimientos rpidos y golpes. Se oy el ruido sordo de cuerpos que caan, un grito del ltimo oficial, el impacto de la silla y el escritorio al ser derribados; el civil vestido de negro lanz un dbil grito cuando dos marineros se abalanzaron sobre l. Un soldado disparaba desde fuera, lleg desde all un grito que no pareca humano y luego se hizo el silencio. El hombre que estaba en el potro de tortura tena la mirada extraviada y el rostro descompuesto y cubierto de sudor. Destenlo! orden Jack, y el hombre, al sentir que desapareca la tensin, dio un suspiro y cerr los ojos. Esperaron unos instantes, aguzando el odo, pero no hubo ninguna reaccin, slo se oa a tres o cuatro soldados discutiendo en el piso de abajo de la casa y a alguien silbando melodiosamente en el piso de arriba. Voces altas, con tono didctico o exhortativo, seguan escuchndose sin interrupcin. Ahora a la casa dijo Jack. Maragall, cul es la sala de los guardias? La primera a la izquierda, bajo el arco. Conoce sus nombres? Maragall le pregunt a los hombres de los pauelos y despus le respondi: Slo dos: Potier, que es el cabo, y Normand. Jack asinti con la cabeza e inquiri: Bonden, te acuerdas de la puerta que da al patio de entrada? Qudate vigilndola con seis hombres. Satisfaccin, su brigada se quedar en este patio. Javans, la suya se colocar a

ambos lados de la puerta. Lee y sus hombres vendrn conmigo. Silencio, mucho silencio. Jack atraves el patio; se oa el choque de sus botas contra las piedras y a su lado pasos muy ligeros. Hizo una pausa momentnea, para una ltima comprobacin, y grit: Potier! En ese mismo instante, como un eco, se oy desde lo alto de la escalera el grito: Potier!, y el silbido, que haba cesado, se escuch de nuevo. Luego el silbido volvi a interrumpirse y se oy otra vez, ms alto: Potier!. Los guardias dejaron de discutir para poder escuchar. Otra vez: Potier!. J'arrive, mon capitaine dijo el cabo y sali de la habitacin, todava hablando mientras cerraba la puerta. Hubo un jadeo, un ahogado grito de asombro y luego silencio. Jack grit entonces: Normand! La puerta volvi a abrirse, pero esta vez se asom un guardia de rostro hurao y mirada inquisitiva, casi recelosa, que cerr la puerta al verles. Muy bien dijo Jack, y la empuj con toda la fuerza de sus doscientas veinticinco libras. La puerta se abri de golpe, estremecindose. En la habitacin slo quedaba un hombre que trataba de salir por la ventana y ellos le dieron alcance rpidamente. En el patio comenzaron a orse gritos. Potier! llamaron desde arriba, y el silbido empez a orse en la escalera, cada vez ms abajo. Qu'estce que c'est ce remuemnage? A la luz del gran farol que colgaba del arco, Jack vio a un oficial de rostro sonrosado y expresin alegre y campechana, vistiendo un impecable uniforme, y al comprobar que era un oficial superior se qued pensativo unos instantes. Seguramente era Dutourd. Dutourd, que iba a empezar otra vez a silbar, le mir con expresin incrdula y se llev la mano a la funda del sable, que estaba vaca. Apresarle! grit Jack al grupo de marineros que se aproximaban en la oscuridad. Maragall, pregntele dnde est Stephen. Vous tes un officier anglais, monsieur?pregunt Dutourd, haciendo caso omiso de Maragall. Que el diablo le lleve! Responda de una vez! exclam Jack, temblando de ira. Chez le colonel dijo el oficial. Maragall, cuntos hombres quedan? Este hombre es el nico que queda en la casa. Dice que Esteban est en la habitacin del coronel. El coronel no ha regresado todava. Vamos. Stephen les vio entrar en su largo sueo; haban estado antes

en l pero no juntos ni vestidos de colores apagados. Le sonri a Jack, que haba palidecido y tena una expresin angustiada; pero cuando ste trataba de soltarle las ataduras, sinti un gran dolor que transform la sonrisa en una mueca y le hizo volver a la realidad. Despacio, Jack, amigo mo susurr mientras le pasaban con cuidado a una silla acolchada. Dame algo de beber, por caridad. Ah, Maragall miraba por encima del hombro de Jack y sonrea, valga'm Deu! Desaloje la habitacin, Satisfaccin orden Jack al detenerse. Varios prisioneros haban llegado hasta all, algunos arrastrndose, y dos de ellos se abalanzaron contra Dutourd, que estaba en un rincn con el rostro extremadamente plido. Ese hombre necesita hablar con un sacerdote dijo Stephen. Debemos matarle? Stephen asinti con la cabeza y dijo: Pero antes debe escribirle al coronel, hacer que venga, decirle que tiene una informacin muy valiosa, que el americano ha hablado S, una informacin muy valiosa que debe conocer de inmediato. Dgale que tiene que escribir esa nota dijo Jack volviendo la cabeza hacia Maragall, todava con una expresin afectuosa en la cara. Si el coronel no est aqu dentro de diez minutos, le matar en ese artefacto. Maragall condujo a Dutourd hasta el escritorio y le puso la pluma en la mano. Dice que no puede, que su honor, que es un oficial. Su honor? grit Jack, mirando aquella cosa de donde haba desatado a Stephen. Entonces se oyeron gritos, pies que se arrastraban y el impacto de una cada en la escalera. Seor, este tipo entr por la puerta principal dijo Bonden, mientras dos marineros de su brigada entraban en la habitacin sosteniendo a un hombre. Creo que los prisioneros le han hecho mucho dao mientras le subamos. Todos miraron al coronel moribundo, muerto. Y en ese momento, Dutourd se dio la vuelta, derrib la lmpara y salt por la ventana. Mientras trataba de escapar repiti Stephen cuando Dick El Javans subi a informarles de lo ocurrido. Oh, esto es demasiado, demasiado! Jack, qu vamos a hacer ahora? Ni tan siquiera puedo andar a rastras, desgraciadamente. Nosotros te llevaremos a la caonera dijo Jack. Ah, detrs de la puerta, est el tabln en que se llevan a los sospechosos que han muerto observ Maragall. Joan dijo Stephen, todos los papeles importantes estn en ese archivo a la derecha de la mesa. Despacio, despacio, recorrieron las calles desiertas, mientras Stephen miraba las estrellas y el aire puro penetraba en sus

pulmones. Slo una figura vio pasar aquel cortejo, algo que ya resultaba familiar, y desvi rpidamente la mirada. Bajaron hasta el muelle y lo atravesaron hasta donde estaba la caonera. La brigada de Satisfaccin subi primero y tom los remos; Bonden inform: Todos los hombres presentes y sobrios. Dijeron adis a Maragall, desendole que Dios le acompaara y que no tuviera problemas. Las negras aguas comenzaron a deslizarse cada vez ms rpido por los costados; se oy el ahogado sonido de un reloj bajo la cubierta, entre los bultos con el botn. Detrs de ellos todo era silencio; Mahn an dorma profundamente. La isla de Lazareto qued atrs, a su izquierda, y entonces hicieron las seales con los faroles. Les contestaron desde la batera con las seales reglamentarias y el ltimo grito de burla: Cochons! Y con gran gozo advirtieron que la tramontana estaba amainando, como sola ocurrir al amanecer, y que la embarcacin que tenan a sotavento era la Lively. Bien sabe Dios que hara lo mismo otra vez, se dijo Jack, virando el timn para acercarse y sintiendo el impacto de las salpicaduras en sus ojos cansados y enrojecidos. Sin embargo, creo que necesitara todo el mar para lavar mis manos. CAPTULO 4 Tomar el caballero enfermo un poco de posset? antes de irse? pregunt la patrona del Crown. Est muy plido y, adems, hace un da terriblemente fro y hmedo Porstmouth no es Gibraltar. Iba a decir que el ropaje que haba preparado la camarera era ms apropiado para un coche fnebre que para una silla, pero pens que tal vez eso hara parecer inadecuada la mejor silla de posta del Crown, ahora frente a la puerta. Por supuesto, seora Moss. Es una excelente idea. Se lo subir yo mismo. Puso un calentador de cama dentro de la silla, verdad? Dos, seor; han estado calentndose hasta hace menos de media hora. Pero aunque pusiera doscientos, l no debera viajar con el estmago vaco. No podra convencerle de que se quedara a comer, seor? Hay pastel de ganso, y no hay nada que fortalezca ms que el pastel de ganso, como todo el mundo sabe. Lo intentar, seora Moss, pero es terco como una mua. Todos los enfermos lo son, seor dijo la seora Moss, moviendo de un lado a otro la cabeza . Todos son iguales. El seor Moss, cuando yo le cuidaba en su lecho de muerte, tambin era irritable y rebelde. No quera pastel de ganso, ni mandrgora, ni posset, nada de eso. Stephen dijo, con fingida alegra, bbete esto, por favor, y enseguida partiremos. Te estn calentando el abrigo? No me lo tomar dijo Stephen. Es otro vaso de ese condenado posset. Por el amor de Dios, no soy un nio pequeo al que hay que atormentar, martirizar, aniquilar con caudle!?? Slo un poquito insisti Jack. Te dar fuerzas para el viaje. A la seora Moss no le parece muy conveniente que viajes, y

creo que tiene razn. De todas formas, te he comprado una botella de Vigorizante instantneo del doctor Mead, que contiene hierro. Le aadir una gota al posset. La seora Moss la seora Moss el doctor Mead hierro Vlgame Dios! exclam Stephen. Actualmente existe una fuerte tendencia a El abrigo, seor dijo Killick. Calentito como una tostada. Pngaselo antes de que se enfre. Le abotonaron el abrigo y se lo colocaron bien; le bajaron por la escalera sostenindole por los codos, de manera que los pies slo rozaban los escalones, y le llevaron hasta la silla, junto a la cual esperaba Bonden. Al introducirle en ella, en cuyo interior haca un calor asfixiante, l comenz a protestar a gritos le estaban ahogando con aquellas malditas alfombras y pieles de cordero, pareca que queran enterrarle vivo, le haban puesto bajo los pies paja suficiente para alimentar a los caballos de un regimiento, mientras ellos, por encima de su cabeza, se cruzaban expresivas miradas. En tanto que Killick y Bonden metan los ltimos manojos de paja, Jack se dispuso a entrar por la otra puerta, y entonces sinti que le tocaban en el hombro. Al volverse, vio a un hombre malencarado con una placa en forma de corona en la mano; luego ech un vistazo a su alrededor y vio a otros dos junto a los caballos y a un grupo de refuerzo compuesto por alguaciles armados de palos. Es usted el capitn Aubrey? pregunt el hombre. En nombre de la ley le pido que me acompae. Debe responder ante la justicia por un asunto pendiente con Parkin y Clapp. No cause problemas, seor. Nos iremos tranquilamente, sin escndalo. Si lo prefiere, ir detrs de usted y Joe le preceder. Muy bien dijo Jack, y se inclin hacia la ventanilla. Stephen, me han apresado. Estoy bajo arresto por ese asunto con Parkin y Clapp. Por favor, habla con Fanshaw. Te escribir a Grapes y tal vez me rena all contigo. Killick, saca mi equipaje. Bonden, ve con el doctor y cuida de l. Adonde le llevan? A casa de Bolter?, en Vulture Lane dijo el polica, donde tendr todos los lujos y comodidades y un trato respetuoso. En marcha dijo Jack. Maturin, Maturin, mi querido Maturin! exclam sir Joseph. Estoy tan sorprendido, tan apenado, tan conmovido! Bueno dijo Stephen en tono malhumorado, mi apariencia impresiona bastante, sin duda, pero estas marcas son superficiales, no tengo ninguna lesin seria. Me pondr bien. Pero me vi obligado a pedirle que me visitara aqu porque no puedo subir las escaleras. Ha sido usted muy amable al venir y deseara poderle recibir mejor. Oh, no! exclam sir Joseph. Me gusta mucho su posada, parece de otra poca, es muy pintoresca, digna de un

cuadro de Rembrandt. Y tiene usted un fuego esplndido. Seguro que aqu consiguen que se sienta usted bien. Oh, s! Aqu conocen mis gustos. Todo sera perfecto si la patrona de la casa no hiciera el papel de mdico slo porque me paso varias horas al da en la cama. Le digo: No, seora, no me tomar las gotas de Godfrey Cordial ni las de Ward. Yo no le digo a usted cmo tiene que preparar este salpicn, porque usted es una cocinera, as que, por favor, no me diga usted a m qu tratamiento debo seguir, pues, como sabe, soy mdico. Y ella me contesta: No, seor, porque a Sara, que qued en las mismas condiciones que usted cuando se cay hace seis meses, mientras azuzaba osos, las gotas de Godfrey le sentaron muy bien. As que, por favor, seor, tmese esta cucharada. Y Jack Aubrey era exactamente igual. Le dije: Yo no pretendo ensearte cmo gobernar tu corbeta o tu bergantn, o como le llames a esa condenada embarcacin, por tanto, t no debes pretender. Pero es lo mismo. Me dan panaceas que venden los curanderos en las ferias y remedios de viejas Bah! Si la rabia pudiera unir mis tendones, ya estara fuerte como un salsif. Sir Joseph iba a recomendarle las aguas de Bath, pero no lo hizo. Espero que su amigo est bien dijo. Le estoy infinitamente agradecido. Su accin fue heroica, y mientras ms pienso en ella, ms admirable me parece l. S. Lo fue. Creo que estas acciones se llevan a cabo con xito slo de dos maneras, con previsin, enormes esfuerzos y muchos preparativos o con extrema rapidez. Y para esto ltimo es necesario tener una cualidad muy especial, una virtud que no s cmo denominar; los moros le llaman baraka. l posee esa virtud; y la conducta que en otro hombre se calificara de delictiva y temeraria, en l es normal. Y sin embargo, se ha quedado bajo la custodia de un alguacil en Portsmouth. Asombro. Disgusto. S continu. Parece que su virtud nada ms es apreciable en la mar o afecta solamente a su comportamiento como marino. Le han arrestado por deudas a solicitud de un grupo de abogados. Segn Fanshaw, su agente, la cuanta de la deuda es de setecientas libras. Aunque el capitn Aubrey saba que el tesoro espaol capturado no iba a considerarse un botn, ignoraba que la noticia se hubiera extendido por Inglaterra; a decir verdad, yo tambin lo ignoraba, porque no ha habido ningn anuncio oficial. Pero no quiero importunarle con problemas privados. Mi querido Maturin, le ruego que me hable siempre como a un amigo ntimo, un amigo que le aprecia mucho, al margen de las cuestiones oficiales. Es muy amable, sir Joseph, muy amable. Entonces le confesar una cosa: temo que sus otros acreedores se enteren de que est de nuevo en una situacin difcil y consigan que se abran procesos contra l, procesos de los que no podr salir bien. Mis recursos no me permiten sacarle de esa situacin, y aunque con la

paga ex gratia que usted mencion podra saldar la mayor parte de su deuda, an le quedar por pagar una suma considerable. Y un hombre puede pudrirse en la crcel tanto si debe unos cientos de libras como si debe diez mil. No le han pagado todava? No, seor. Y adems, Fanshaw se muestra reacio a darle un anticipo a cuenta, pues dice que estas cosas no son habituales ni son seguras ni se sabe cunto pueden retrasarse y que el capitn Aubrey est ya demasiado endeudado. Esto no entra dentro de mis competencias, desde luego. Los pagos extraordinarios tienen que ser aprobados por la Junta de transporte, que es muy lenta, y por la Oficina de pagos, que es ms lenta todava. Pero le prometo que intentar que todo sea rpido. Entretanto, el seor Carling hablar con Fanshaw y estoy seguro de que ste podr proporcionarle la suma de que habl antes. Le gustara que abriera una ventana, sir Joseph? Si a usted no le molesta No tiene demasiado calor? No. Lo que yo necesito es el calor del trpico y consigo algo parecido con varios celemines de carbn mineral. Pero reconozco que es casi insoportable para un cuerpo normal. Por favor, qutese la chaqueta, afljese la corbata. Yo no .estoy de etiqueta, como puede ver, pues tengo el gorro de dormir y esta piel de gato como bufanda. Empez a tirar de un conjunto de cuerdas y palancas que estaba conectado a la ventana, pero enseguida volvi a reclinarse. Jess, Mara y Jos! murmur. No tengo fuerza, no tengo ninguna fuerza. Bonden! Seor? dijo Bonden, apareciendo inmediatamente en la puerta. Coge ese cabo, tira de l hacia atrs y amrralo, por favor dijo Stephen, y mir a sir Joseph con mal disimulado orgullo. Bonden se qued boquiabierto, pero luego comprendi lo que quera el doctor y avanz unos pasos. Sin embargo, cuando tena la cuerda en la mano, se detuvo y dijo: No creo que la corriente le haga bien, seor. No tenemos muy buen tiempo esta maana. Ya ve usted cul es la situacin, sir Joseph. No hay disciplina; ninguna orden se cumple sin que antes haya una discusin casi interminable. Maldito Bonden! Bonden, malhumorado, abri la ventana una o dos pulgadas, atiz el fuego y sali de la habitacin. Me parece que tendr que quitarme la chaqueta dijo sir Joseph. Cree usted de verdad que un clima clido podra convenirle? Mientras ms caliente, mejor. En cuanto pueda me ir al sur, a Bath, para sumergirme en sus clidas aguas sulfurosas Justamente lo que iba a sugerirle! exclam sir Joseph. Me alegra orle. Eso es lo que le habra recomendado yo si no estuviera usted tan malhumorado e irritable ni fuera tan caprichoso y obstinado, pens, pero no soy quien para aconsejarle. Eso

fortalece las fibras; mi hermana Clarges conoce un caso, aunque tal vez no sea exactamente igual Tuvo la impresin de que estaba pisando un terreno peligroso y entonces tosi y, sin transicin, habl de otra cosa. Pero volviendo a su amigo, no cree que el matrimonio mejorar su situacin? He visto el anuncio en The Times, y tengo entendido que la joven es una rica heredera. Lady Keith me ha dicho que tiene muchas propiedades, entre ellas algunas de las mejores tierras de labranza del condado. Es cierto, pero todas estn en manos de su madre; y su madre, gorda y estpida como una bestia, es el ser ms insensible que existe sobre la faz de la tierra. Jack, en cambio, no lo es; tiene una peculiar idea de lo que significa ser un don nadie y siente un gran desprecio por los cazadotes. Es un idealista, y tambin el peor mentiroso que uno es capaz de imaginar; cuando le dije que el tesoro espaol no sera considerado un botn y que, por tanto, era pobre otra vez, fingi que haca mucho tiempo que lo saba y se ri, luego me consol con la misma ternura que una mujer y dijo que ya se haba resignado a ello desde haca meses y que no deba preocuparme, pues a l no le importaba. Pero s que aquella noche le escribi a Sophie y estoy convencido de que la eximi de su compromiso, aunque eso no har cambiar de idea a esa adorable criatura. Bonden entr en la habitacin, jadeando bajo el peso de dos sacos de carbn, y aviv el fuego. Sir Joseph, le apetece una taza de caf? Tal vez un vaso de madeira? Aqu tienen un excelente vino, se lo recomiendo. Gracias, gracias. Preferira un vaso de agua. S, me vendr bien un vaso de agua fra. Un vaso de agua y una botella de madeira, Bonden, por favor. Y te advierto que si vuelvo a encontrar en la bandeja otro vaso de ron con un huevo crudo disuelto en l, te lo tirar a la cabeza. Lo ms doloroso de todo el viaje deca entre sorbo y sorbo de vino fue darle esa noticia. Ms doloroso que el hecho de que el interrogatorio, llammosle as, me lo hicieran los franceses, hijos de la nacin que ms admiro. Y qu hombre civilizado no la admira? Dejando aparte a sus gobernantes, sus polticos, sus revoluciones y ese horrible engouement por Bonaparte. As es. Pero esos hombres no son nuevos en el poder. Dutourd perteneca ya al ejrcito en el Antiguo Rgimen y Auger formaba parte del cuerpo de dragones: los dos son antiguos oficiales. Fue un terrible golpe. Crea conocer muy bien esa nacin, porque haba vivido all, haba estudiado en Pars Sin embargo, Jack supo cmo derrotarles. S. Como le dije, es un idealista; despus del ataque tir su sable al mar, a pesar del aprecio que me consta que le tena. Le gusta hacer la guerra, ningn otro hombre lucha con mayor vehemencia, y sin embargo, despus de la batalla parece rechazar la idea de que la guerra consiste en matar al enemigo. Sus sentimientos son contradictorios. Me alegro mucho de que se vaya usted a Bath dijo sir

Joseph, a quien el conflicto interior de un capitn de fragata que no conoca le interesaba menos que el restablecimiento de la salud de su amigo. (A pesar de que el jefe de los servicios secretos, en sus relaciones profesionales, pareca un iceberg en vez de un ser humano, senta un profundo y verdadero afecto por Maturin.) Estoy encantado. All conocer a mi sucesor y le visitar de vez en cuando, pues es un gran placer para m estar en su compaa. Not con satisfaccin cmo a Stephen se le endureci la mirada cuando oy la palabra sucesor. Adems, les ayudar a ustedes a conocerse mejor. Me jubilar dentro de poco y me dedicar a estudiar los escarabajos, como Sabine; tengo una casita en la zona de los Fens, que es un paraso para los colepteros. Estoy realmente ansioso por jubilarme, aunque tambin siento un poco de pena, desde luego; pero me sirve de consuelo pensar que dejo mis intereses, nuestros intereses, en buenas manos. Usted conoce al caballero a que me refiero. Ah, s? S. Cuando usted me pidi que le mandara a alguien de confianza para que escribiera su informe, debido al estado en que tena las manos (ha sido una barbaridad, una enorme barbaridad haberle maltratado de esa manera), le rogu al seor Waring que fuera. Durante dos horas estuvo sentado con l dijo con aire triunfante. Me sorprende usted dijo Stephen con el ceo fruncido. Pero inmediatamente se dibuj en su cara una sonrisa. El seor Waring, aquel hombre gris, insignificante, sera perfecto. Haba hecho su trabajo con orden y eficiencia y sus nicas preguntas fueron muy directas; no haba dejado traslucir nada, ni una informacin especial ni un determinado inters. Podra haber sido un sencillo y respetable funcionario que ocupaba un lugar intermedio en la jerarqua. Admira mucho su trabajo y su profundo conocimiento de la situacin. El almirante Sievewright le representar (este sistema es mucho mejor), pero usted hablar directamente con l cuando me haya ido. Se llevarn muy bien, estoy seguro. l es un gran profesional; se ocup del asunto del difunto monsieur de la Tapetterie. Por cierto, creo que le indic usted que tena otros documentos u observaciones al margen de su informe. S. Tenga la bondad de pasarme ese objeto forrado de piel. Gracias. La Confederaci quem la casa (a esos tipos les encantan las llamas), pero antes de que nos furamos de all le ped a su jefe que sacara los documentos importantes, y de entre ellos le ofrezco ste como regalo por su jubilacin. Le pertenece por derecho, pues en l aparece su nombre al referirse a les agissements nfastes de sir Blaine, en la pgina tres, y le perfide sir Blaine, en la pgina siete. Es un informe firmado por el coronel Auger pero redactado realmente por el brillante Dutourd. Est dirigido a su homlogo en Pars y describe la actual situacin de la red de servicios secretos del ejrcito en la parte oriental de la pennsula, incluyendo Gibraltar, hace una valoracin de los agentes, da detalles sobre los pagos y

sobre muchas ms cosas. No est terminado, porque el caballero fue interrumpido a mitad de redaccin, pero es bastante completo y tan autntico como sus propias manchas de sangre. Se encontrar con algunas sorpresas, sobre todo en relacin con el seor Judas Griffiths, pero creo que, en conjunto, le ser muy til. Ojal tuviramos un documento as para Inglaterra! En mi opinin, un documento como ste deba pasar directamente de mis manos a las suyas dijo, entregndoselo. Sir Joseph, lleno de curiosidad, se apresur a coger el documento, luego se aproxim a la luz y, sentndose inclinado hacia ella, devor las pginas, en las que aparecan listas y una informacin detallada. Ese cerdo!, dijo para s. Ese cerdo despreciable! Ah, Edward Griffiths, Edward Griffiths, ponte a rezar! En la propia embajada! As que Osborne tena razn. Ese cerdo! Que Dios me ayude! Luego, en voz alta, dijo: Bien, tendr que comunicar esto a mis colegas de la Guardia montada y el Ministerio de Asuntos Exteriores, desde luego, pero me quedar con el documento para recrearme con su lectura en mi tiempo libre. De modo que soy le perfide sir Blaine Es un documento importantsimo. Le estoy muy agradecido, Maturin. Y ya ver cmo la sorpresa voy a darla yo. Hizo ademn de estrecharle la mano, pero record cul era la situacin de Stephen y slo se la toc suavemente.

El cartero no era un visitante habitual en Mapes. La seora Williams viva cerca de su administrador y reciba la visita de su agente financiero una vez a la semana, por lo que se relacionaba por carta con pocas personas, y esas pocas rara vez le escriban. Sin embargo, su hija mayor reconoca perfectamente los pasos del cartero y su forma de abrir la verja de hierro. Por eso al orle sali corriendo de la salita, recorri tres pasillos y baj las escaleras hasta la entrada. Pero lleg demasiado tarde, porque el mayordomo ya haba colocado The Ladies' Fashionable Intelligencer (El informador de la moda femenina) y una carta en la bandeja y se diriga a la sala de desayuno. Hay algo para m, John? pregunt ella. Slo han llegado una revista y una carta con un sello de tres peniques, seorita Sophie respondi el mayordomo. Voy a drselas a la seora. Sophie not que trataba de ocultar algo y le dijo: Dame esa carta inmediatamente, John. La seora me ha dicho que le entregue todo a ella para evitar confusiones. Debes drmela a m. Podras ser apresado y ahorcado por apropiarte de las cartas de otras personas. Eso est en contra de la ley. Oh, seorita Sophie, en mi posicin no puedo hacer otra

cosa! En ese momento, la seora Williams sali de la sala de desayuno, cogi el correo y se alej, arqueando sus negras cejas. Sophie la sigui, oy cmo rasgaba el sobre y dijo: Mam, dame mi carta. La seora Williams, con el rostro enrojecido, se volvi hacia su hija y le grit: Acaso das t las rdenes en esta casa? Deberas avergonzarte. Te he prohibido que mantengas correspondencia con ese criminal. No es un criminal. Entonces, por qu est en prisin? Lo sabes perfectamente bien, mam. Por no pagar las deudas. En mi opinin, eso es an peor. Despojar a la gente de su dinero es peor que matarla, es un delito grave. Y en cualquier caso, te he prohibido que le escribas. Estamos prometidos, por tanto tenemos derecho a escribirnos. No soy una nia. Tonteras! Haba dado mi consentimiento, pero era condicional. Ya no lo tienes, estoy cansada de repetrtelo. Tantas pretensiones y tantas palabras bonitas Menos mal que pudimos escaparnos, pues muchas mujeres demasiado confiadas se han dejado llevar por bonitas palabras y grandes promesas, y cuando ha llegado el momento no han tenido ni siquiera el respaldo de una slida inversin en bonos del Estado. Dices que no eres una nia, pero lo eres para estos asuntos y necesitas proteccin. Por esa razn, quiero leer tus cartas. Si no tienes nada de qu avergonzarte, por qu te opones? En mi opinin, la inocencia es un escudo contra todo. Cunta rabia hay en tu mirada! Deberas avergonzarte, Sophie. Pero no voy a dejar que seas la vctima del primer hombre que se encapricha de tu fortuna. Ni hablar, seorita! No permitir correspondencia secreta en mi casa. Ya tenemos bastante con que tu prima sea una mantenida, o una amiguita, o como se diga hoy en da; cuando yo era joven, no haba nada de eso. Tampoco en mis tiempos ninguna joven se habra atrevido a hablarle a su madre en un tono tan impropio, y estoy segura de que incluso la chica ms descarada habra preferido morir antes que pasar esa vergenza la seora Williams pronunci esta frase ms lentamente, pues estaba leyendo al tiempo que hablaba. De todas formas, tu obstinacin y tu furia han sido innecesarias y me has provocado la migraa otra vez intilmente, porque la carta es del doctor Maturin. No creo que tengas ningn motivo para sonrojarte si la leo: Querida seorita Williams: Le pido excusas por haber dictado esta carta, pero debido al mal estado en que tengo la mano, me resulta difcil escribir. He cumplido enseguida el encargo que tuve el honor de recibir de usted, y fui muy afortunado porque consegu todos los libros de la lista por

mediacin de mi librero, el respetable seor Bentley, que me hace un descuento del treinta por ciento. La seora Williams hizo un gesto de aprobacin con la boca. Adems, he encontrado a un mensajero, el reverendo Hiksey, el nuevo prroco de Swiving Monachorum, que pasar por Champflower cuando vaya a la toma de posesin, o tal vez debera decir la investidura Muy bien; nosotros le llamamos la investidura de un clrigo. Ah, Sophie, seremos las primeras en verlo! exclam la seora Williams, cuyo humor cambiaba bruscamente. Posee un gran coche y, puesto que no tiene familia, se ha comprometido a llevar al prroco de Eldin, Duhamel, Falconer y a los dems de la sede. Eso le permitir a usted ahorrarse la espera y, adems, media corona, que no es una suma despreciable Por supuesto que no: ocho hacen una libra. Pero parece que no todos los caballeros piensan as. He tenido una gran alegra al enterarme de que irn ustedes a Bath. Estar all desde el da veinte y podr tener el placer de presentar mis respetos a su mam. Espero que esa visita no signifique que su salud es mala o que est aquejada otra vez de su antigua dolencia Siempre se preocupa mucho por mis dolencias. Sera realmente conveniente para Cissy. Si ella pudiera atraparle, tendramos un mdico en la familia, siempre a mano. Despus de todo, qu importancia tiene el papismo? Al fin y al cabo, todos somos cristianos. Por favor, dgale que si puedo serle til estoy a su disposicin. Me hospedar en casa de lady Keith, en Landsdowne Crescent. Estar solo, pues el capitn Aubrey ha sido arrestado en Portsmouth Piensa como yo, por lo que veo. Ha cortado todos los lazos de unin porque es un hombre juicioso. Y sin ms, querida seorita Williams, rogndole transmita mis saludos a su mam, a las seoritas Cecilia y Frances y etctera. Una carta muy bonita y respetuosa, muy bien

escrita. Creo, sin embargo, que podra haber conseguido una exencin de franqueo a travs de sus conocidos. La letra es de hombre, no de mujer. Le ha dictado la carta a un caballero, no cabe duda. Puedes quedarte con ella, Sophie. No me opongo a que veis al doctor Maturin en Bath, porque es un hombre sensato, no un despilfarrador. Sera muy conveniente para Cecilia. Nunca un caballero ha necesitado ms a una mujer, y es obvio que tu hermana necesita un marido. Con tantos oficiales de la reserva rondando por ah y con el ejemplo que ha tenido, no habr quien la detenga, as que mientras ms pronto se case, mejor. Quiero que en Bath les dejen solos lo ms posible.

Bath. Las escalonadas terrazas bajo el sol, la abada. Las aguas termales, cuyos vapores reflejaban la luz del sol. Sir Joseph Blaine y el seor Waring paseaban por la galera de los baos del Rey. All se encontraba Stephen, metido dentro del agua hirviendo y completamente relajado; pareca una figura gtica, pues vesta una especie de hbito de lienzo y estaba sentado en un nicho de piedra. A ambos lados de l estaban sentados otros hombres, afectados de escrfula, reuma, gota, tisis o, simplemente, demasiado gruesos, que miraban sin mucho inters hacia el otro lado, donde se encontraban las mujeres, en su mayora aquejadas de los mismos padecimientos. Por otra parte, una docena de peregrinos caminaban a trompicones dentro del agua, sujetos por sirvientes. Apareci entonces la corpulenta figura de Bonden que, en calzoncillos de lienzo, atraves la corriente y lleg junto al nicho de Stephen. Entonces le cogi en brazos y comenz a abrirse paso diciendo: Con su permiso, seora Hagan sitio, compaeros con gran seguridad, pues ese era su elemento, independientemente de la temperatura que tuviera. Est mejor hoydijo sir Joseph. Mucho mejor dijo el seor Waring. Camin casi una milla el jueves y hasta casa de Carlow ayer. Nunca cre que eso fuera posible. Ha visto cmo tiene el cuerpo? No, slo las manos respondi sir Joseph, cerrando los ojos. Debe de tener una extraordinaria fuerza de voluntad y una constitucin igualmente extraordinaria. Sin duda, las tiene dijo sir Joseph, y ambos continuaron paseando un rato ms. Ya regresa a la silla. Mire con qu agilidad sube, se nota que las aguas termales le han hecho mucho bien; yo se las recomend. Dentro de pocos minutos partir para Landsdowne Crescent. Tal vez podramos ir hasta all cruzando despacio la ciudad; estoy muy ansioso por hablar con l. Luego, mientras pasaban entre la multitud, continu: Es fuerte, s, desde luego que es fuerte. Crucemos para el lado del sol. Qu da tan esplndido! Casi es innecesario este abrigo. Salud con una inclinacin de cabeza y besndole la mano a alguien que estaba del otro lado. A sus pies, seora. Esa es una conocida de lady Keith; tiene muchas tierras en Kent y Sussex.

De veras? La habra tomado por una cocinera. Sin embargo, tiene una considerable fortuna. Como le deca, es fuerte, aunque tambin tiene debilidades. El otro da tachaba de idealista a un amigo ntimo (el que va a casarse con la hija de esa seora que acabamos de ver) y si no me hubiera sentido tan apenado por su estado, me habra redo, porque precisamente l es un quijote: apoy la Revolucin hasta 1793, perteneci a Irlandeses Unidos hasta el levantamiento, fue consejero de lord Edward, por cierto que eran primos Es un Fitzgerald? De la rama menos afortunada. Y ahora defiende la causa de la independencia catalana. O tal vez la defenda desde antes, al mismo tiempo que las dems. En cualquier caso, vive siempre entregado en cuerpo y alma a alguna causa de la cual no puede obtener ningn beneficio personal. Es un idealista en todos los sentidos? No, pero era tan casto que llegamos a sentirnos inquietos; sobre todo nuestro amigo Subtlety estaba muy preocupado. No obstante, empez a mantener una relacin amorosa y eso nos tranquiliz. Era una joven de muy buena familia, pero la relacin tuvo un final desgraciado, desde luego. En la calle Pulteney les detuvieron dos grupos de amigos y luego un caballero tan importante que no era posible cortar la conversacin, por lo que tardaron bastante en llegar a Landsdowne Crescent, y cuando preguntaron por el doctor Maturin les dijeron que tena visita. Sin embargo, pasados unos momentos, les invitaron a subir. Al llegar arriba encontraron a Stephen en su lecho y a una joven sentada junto a l. Ella se puso de pie e hizo una reverencia; era una joven soltera. Los dos hombres apretaron los labios y apoyaron la barbilla contra el cuello blanco y almidonado, pensando que una joven tan hermosa no deba estar sola en la habitacin de un caballero. Querida, permteme que te presente a sir Joseph Blaine y al seor Waring. La seorita Williams dijo Stephen. Ambos inclinaron otra vez la cabeza, sintiendo por el doctor Maturin otro tipo de respeto, pues cuando la joven se volvi hacia la luz vieron que tena una belleza sin par, era realmente encantadora, dulce, candida. Sophie no volvi a sentarse. Dijo que tena que dejarles, desgraciadamente, porque deba reunirse con su madre en la sala del balneario donde se beban sus aguas y el reloj ya haba dado la hora. Les pidi que la disculparan porque antes tena que Se puso a revolver dentro de la cesta y sac un frasco, una cuchara de plata envuelta en papel de seda y una caja de pastillas de color amarillo brillante. Entonces llen la cuchara, se la acerc cuidadosamente a Stephen a la boca y verti en sta el lquido verdoso y puso dos pastillas; luego, con aire benevolente, esper a que se las tragara. Bueno, seor dijo sir Joseph cuando la puerta se cerr, le felicito por el mdico que tiene. No recuerdo haber visto nunca a una joven tan bella, y eso que en mi larga vida he visto a la duquesa de

Hamilton y lady Coventry cuando an eran solteras. Aceptara volver a tener calambres si alguien como ella me diera las medicinas, y tambin yo me las tomara como si fuera un cordero. l y el seor Waring sonrieron con afectacin. Es usted muy amable al expresar su admiracin dijo Stephen secamente. Hablo en serio, se lo aseguro dijo sir Joseph, y con el mximo respeto hacia la seorita. Nunca antes haba experimentado tanto placer al contemplar a una joven Esa gracia, esa lozana, ese color Ja! exclam Stephen. Debera usted verla cuando tiene su mejor apariencia, debera usted verla cuando Jack Aubrey est cerca. Ah! Entonces esa es la joven en cuestin! Esa es la prometida del capitn! Qu tonto he sido! Deb haberme fijado en el nombre. Eso explica todo dijo e hizo una pausa. Y dgame, querido doctor, es cierto que est usted bastante recuperado? Mucho, gracias. Ayer camin una milla sin fatigarme, hoy com con un antiguo compaero de tripulacin y esta tarde pienso hacer la diseccin del cadver de un viejo vagabundo junto con el doctor Trotter. Dentro de una semana estar de regreso en la ciudad. Y cree usted que un clima clido le ayudara a recuperarse del todo? Puede soportar mucho calor? Soy una salamandra. Ambos miraron a la salamandra. Su aspecto era lamentable, su cuerpo pareca deforme y muy diminuto en aquella enorme cama, y daba la impresin de que estaba ms apto para viajar en un coche fnebre que en una silla de posta o un barco. A pesar de todo, asintieron con la cabeza, reconociendo su superioridad en esa materia, y sir Joseph dijo: En ese caso, no tendr escrpulos en tomarme la revancha. Y creo que le sorprender tanto como usted a m en Londres. A buen entendedor con pocas palabras basta. A la irritada mente de Stephen acudieron otros refranes: Palabras y plumas el viento las lleva, De tales bodas, tales costras, No mentar la soga en casa del ahorcado, Vanse los amores y quedan los dolores, Dinero, amor y cuidado, difcil disimularlos, pero slo dio un suspiro. En el departamento continu sir Joseph con su voz montona, cuando el jefe se jubila, es costumbre otorgarle una serie de privilegios; lo mismo que ocurre con un almirante, que al arriar su insignia puede conceder ascensos. Pues bien, en Plymouth estn armando una fragata para llevar a nuestro enviado, el seor Stanhope, a Kampong. El mando ha sido medio prometido a tres caballeros y ya existe la habitual En resumen, seguramente podr disponer de l. Y me parece que si hace usted ese viaje con el capitn Aubrey, quedar demostrado que nicamente tiene intereses cientficos. No est de acuerdo, Waring? S respondi Waring.

Tambin, y ruego porque as sea, se restablecer su salud y, por otra parte, su amigo quedar alejado de los peligros que usted mencion. A pesar de los numerosos aspectos positivos, existe un grave problema. Como usted sabe, todas, todas las decisiones de nuestros colegas en otros departamentos del Almirantazgo o el Ministerio de la Marina se toman tras interminables deliberaciones, si es que se llega a un acuerdo, o demasiado apresuradamente. El seor Stanhope subi a bordo con su comitiva en Deptford, hace mucho tiempo, y all pas quince das ofreciendo comidas de despedida; luego continuaron viaje hasta Nore, donde ofreci otras dos. Sus Seoras advirtieron que la Surprise tena los fondos desgastados o le faltaban mstiles o velas y entonces bajaron al seor Stanhope a tierra, en medio de una tempestad, y enviaron la fragata a Plymouth para que la armaran de nuevo. Entretanto, l ha perdido a su secretario oriental, su cocinero y un ayuda de cmara, y el toro que iba a llevarle de regalo al sultn de Kampong ha enflaquecido. La fragata perdi a la mayora de sus oficiales en activo porque fueron trasladados, y a un gran nmero de marineros porque fueron reclutados por el almirante del puerto. Pero ahora todo ha cambiado. Las provisiones se suben a bordo con rapidez da y noche. El seor Stanhope est a punto de llegar desde Escocia en silla de posta y la fragata debe zarpar esta semana. Cree que est usted en condiciones de subir a bordo? Est el capitn Aubrey en libertad? Estoy en magnficas condiciones, amigo mo contest Stephen, con nuevos bros. El capitn Aubrey sali de prisin en cuanto el ayudante de Fanshaw pudo liberarle, justo antes de que llegara una avalancha de mandatos judiciales. Enseguida subi a bordo de un barco reclutador que lo llev por el Tmesis hasta Grapes. Volvamos a los detalles. Bonden! grit Stephen. Coge la pluma y la tinta y escribe. Que escriba, seor? S. Sintate, pon derecho el papel y escribe: Landsdowne Crescent. Barret Bonden, ests a sotavento? S, seor o, mejor dicho, a la deriva. Pero puedo leer muy rpido las letras grandes de imprenta y la lista de la guardia. No importa. Te ensear cuando estemos navegando. Es fcil, fjate cuntos tontos se pasan escribiendo todo el da, y resulta muy til en tierra. Sabes montar a caballo, verdad? Bueno, s que he montado a caballo, seor. He montado tres o cuatro veces cuando estaba en tierra. Bien. Quiero que tengas la amabilidad de ir, o mejor an, dar un salto hasta la calle Paragon y decirle a la seorita Williams que si al dar su paseo de la tarde puede pasar por Landsdowne Crescent le estar infinitamente agradecido. Luego quiero que vayas hasta el cabo Saracen y le transmitas mis saludos al seor Pullings y le digas que me gustara verle en cuanto tenga un momento disponible. S, seor, a Paragon y luego al cabo Saracen. Deben venir

enseguida a Landsdowne Crescent. Ve corriendo, Bonden, por favor. No hay ni un momento que perder. La puerta de entrada se cerr de golpe y se oyeron pasos apresurados que bajaban la calle, alejndose por la izquierda, y despus una larga, larga pausa. En los jardines del otro lado de la calle un mirlo cantaba dbilmente, anunciando que se aproximaba la primavera. La triste voz de un cortacallos, cantando con monotona: Hago un buen trabajo Hago un buen trabajo, se acerc y luego volvi a alejarse. Stephen pens en la etiologa de los callos y el conducto biliar de la seora Williams. Oy de nuevo la puerta de entrada, cuyo eco se propag por la casa vaca (los Keith y todos los sirvientes, excepto una vieja bruja, se haban ido), luego pasos en la escalera y una alegre conversacin. Frunci el ceo. La puerta se abri y entraron Sophie y Cecilia, mientras Bonden, detrs de ellas, haca un guio y un gesto con el pulgar. Dios santo! Pero si est usted en la cama, doctor Maturin! Bueno, por fin estoy en el dormitorio de un hombre Lo siento, no era por fin lo que quera decir. Cmo est? Supongo que acaba usted de llegar de los baos y estar sudoroso. Cmo se siente? Nos encontramos a Bonden cuando bamos a salir, y enseguida dije que tena que preguntar cmo estaba usted. No le hemos visto desde el martes! Mam estaba muy Llamaron estruendosamente a la puerta dos veces. Bonden baj con rapidez. Se oyeron en la escalera potentes voces de marinos y una comparacin con una pieza con estopa arriba que slo poda referirse a Cecilia y su pelo rubio muy cardado. Entonces apareci el seor Pullings, un joven bien parecido, alto y gil, seguidor del capitn Aubrey, si poda decirse que un capitn tan desafortunado tena seguidores. Creo que conocen ustedes al seor Pullings, de la Armada real dijo Stephen. Por supuesto que le conocan Haba estado dos veces en Melbury Lodge Cecilia haba bailado con l Qu divertido fue! exclam Cecilia, mirndole complacida . Me encantan los bailes! Su madre me ha dicho que tiene usted gran sensibilidad para el arte dijo Stephen. Seor Pullings, por favor, ensele a la seorita Cecilia el nuevo cuadro de Tiziano que tiene lord Keith; est en la galera, junto con muchos otros cuadros. Adems, explquele la escena de la batalla del Glorioso Uno de Junio. Explquesela con todo detalle repiti mientras se alejaban, por favor. Sophie, querida, coge rpidamente papel y pluma y escribe: Querido Jack: Tenemos una fragata, la Surprise, con destino a las Indias Orientales. Debemos embarcar en Plymouth enseguida Ja, ja, ja! Qu dir cuando lea esto?

Surprise! fue lo que dijo, con tal vozarrn que las dos ventanas frontales de Grapes temblaron y a la seora Broad se le cay un vaso en el bar. El capitn ha recibido una sorpresa dijo ella tranquilamente, mirando los pedazos. Espero que sea agradable dijo Nancy, recogindolos. Es un caballero tan apuesto! Pullings, muy cansado del viaje, se volvi discretamente hacia la ventana cuando Jack empez a leer la carta y se dio la vuelta otra vez al orle gritar: Surprise! Bendito sea Dios! Sabes lo que ha hecho el doctor, Pullings? Nos ha conseguido una fragata, la Surprise, con destino a las Indias Orientales. Hay que embarcar enseguida. Killick! Killick! Mi bal, mi capa, mi maleta pequea! Y corre a la oficina de correo; nos iremos a Plymouth en el coche del correo. Usted no ir en el coche del correo, seor dijo Killick, ni en una silla de posta, con tantos sinvergenzas que hay a lo largo de la costa. Llamar a un coche fnebre, a un hermoso coche de cuatro caballos. Surprise! exclam Jack otra vez. No he subido a ella desde que era un guardiamarina. La vea con nitidez en su mente, bajo la brillante luz de English Harbour, atracada a un cable de distancia de donde se encontraba l. Era una hermossima embarcacin de veintiocho caones construida en Francia, de proa puntiaguda y suaves lneas, que navegaba bien de bolina y poda ser muy rpida si estaba bien gobernada. Era estable, espaciosa, estanca Haba navegado en ella bajo las rdenes de un capitn muy duro y de un primer oficial ms duro an. Haba pasado horas y horas castigado en el tope, donde haba ledo mucho e incluso haba grabado sus iniciales Podran distinguirse todava? Era vieja, no caba duda, y necesitaba muchos cuidados, pero vala la pena estar al mando de ella Por su mente cruz la infeliz idea de que no podra encontrar ningn botn en el ocano ndico (se haban acabado haca tiempo), pero la rechaz. Entonces dijo: Navegando de bolina podramos ser ms rpidos que el Agamemnon con la vela mayor y las juanetes Seguramente podr escoger a uno o dos oficiales. Vendrs conmigo, Pullings? Por supuesto, seor respondi asombrado. No pondr la seora Pullings ninguna objecin? Me parece que la seora Pullings llorar, pero enseguida volver a sonrer. Y seguro que se pondr muy contenta cuando me vea regresar de esa misin, tal vez ms contenta de lo que est ahora. Siempre estoy estorbando entre escobas y cazuelas. La vida a bordo de un barco no es igual que la de casado, seor. De veras, Pullings? pregunt Jack, mirndole con aire pensativo. Stephen sigui dictando: La Surprise llevar a Kampong al enviado de Su

Majestad. El seor Taylor, del Almirantazgo, est au courant y ya tiene preparados los papeles necesarios. Creo que si tomas el camino de Bath y te desvas en la bifurcacin de Dayrolle pasars por el cruce de Wolmer aproximadamente a las cuatro de la madrugada y podrs subir a bordo el domingo, el da en que los deudores no pueden ser apresados, segn una medida de gracia. Te esperar un rato en el cruce, en una silla de posta, y si no tengo la suerte de verte, seguir el viaje con Bonden y te esperar en Blue Posts. Parece que la fragata es pequea; le faltan oficiales y marineros y, si sir Joseph no habl hiperblicamente, tiene los fondos desgastados. Rpido. Date prisa, Sophie. Nunca te ganars la vida como escribiente. No sabes escribir hiperblicamente? Por fin est terminada! Ensamela. Jams! exclam Sophie, doblndola. Me parece que has escrito ms de lo que te he dictado dijo Stephen, entrecerrando los ojos. Ests muy colorada. Espero que por lo menos hayas puesto exactamente todo lo referente a la cita. En el cruce de Wolmer a las cuatro de la madrugada del da tres. Estar all, Stephen. Saldr por la ventana y saltar por el muro del jardn; podrs recogerme en la esquina. Muy bien. Pero, por qu no vas a salir por la puerta principal como Dios manda? Y cmo vas a regresar? Si te ven andando por Bath al amanecer, te encontrars en una situacin comprometida. Tanto mejor dijo Sophie. Entonces mi reputacin ser tan mala que tendr que casarme lo antes posible. Cmo no se me haba ocurrido esto antes? Oh, Stephen, qu ideas tan estupendas tienes! Est bien. En la esquina, a las tres y media. Ponte una capa que abrigue mucho, dos pares de medias y ropa interior de lana gruesa. Har fro, y tal vez tengamos que esperar mucho tiempo. Adems, es posible que no le veamos, y en ese caso sentirs ms fro todava, porque debes tener en cuenta que la decepcin junto con la sensacin de humedad Silencio Dame la carta. Las tres y media de la madrugada. Un fuerte viento del noreste aullaba entre las chimeneas de Bath, el cielo estaba despejado y la luna pareca inclinarse sobre la calle Paragon. La puerta de la casa nmero siete se abri lo suficiente para que Sophie pasara; luego se cerr de golpe con un horrible estruendo, llamando la atencin de un grupo de soldados borrachos que entonces empezaron a imitar los ladridos de los perros. Sophie se encamin con aire decidido hacia la esquina, pero sintiendo una gran desesperacin, pues no vea ni rastro del coche, slo dos hileras de puertas extendindose hasta el infinito bajo la luna, con aspecto irreal, extrao, desolado y hostil. Detrs de ella unos pasos se acercaban cada vez ms rpido. De repente, oy un susurro: Soy yo, seorita, Bonden.

Enseguida doblaron la esquina. All, a una prudencial distancia de la casa haba dos sillas de posta, y ellos subieron a la primera, que tena un fuerte olor a cuero. Las chaquetas rojas de los cocheros parecan negras a la luz de la luna. El corazn de Sophie lata tan fuertemente que durante cinco minutos apenas pudo hablar. Qu extraas son las cosas de noche! exclam mientras salan de la ciudad. Da la impresin de que todos estn muertos. Mira el ro, est completamente negro. Nunca he salido a esta hora. No, querida, seguro que no has salido dijo Stephen. Todas las noches son iguales? A veces son ms suaves, pues este condenado viento es ms clido en otras latitudes. Pero siempre durante la noche el mundo parece cambiar. Escucha. No la oyes? Debe de estar en el bosque cerca de la iglesia. Se haba odo el horrible grito de una raposa, capaz de helarle la sangre al ms valiente, pero Sophie estaba muy ocupada tratando de ver a Stephen a la dbil luz de la luna y arreglndole la ropa. Pero si nada ms has venido con ese horrible abrigo viejo y roto! exclam. Stephen, cmo puedes ser tan abandonado? Djame que te envuelva con mi capa; est forrada de piel. Stephen se resisti a ser envuelto en la capa, argumentando que cuando la piel consegua cierta proteccin, cuando la epidermis tena un grosor suficiente para evitar que se disipara el calor natural de la piel, cualquier otra envoltura no slo era superflua sino daina. A un jinete, sin embargo, no le ocurre lo mismo dijo. Le recomend a Thomas Pullings que antes de salir se pusiera un pedazo de seda untado con aceite entre la camisa y el chaleco, ya que el propio movimiento del caballo, independientemente de la velocidad del viento, hace desaparecer la proteccin de la piel y sta pierde calor. En cambio, en un coche bien construido no hay que temer nada de eso. La proteccin contra el viento es fundamental; los esquimales, por ejemplo, viven felices y despreocupados de las tormentas al amparo de su casa de nieve y pasan all confortablemente la larga noche invernal. Pero me he referido a coches bien construidos; no te recomendara que fueras con el pecho descubierto o slo con una camisa de algodn en un tpico carruaje ruso a travs de las estepas de Tartaria. Tampoco te recomendara que lo hicieras en un tpico coche irlands. Sophie le prometi que no lo hara nunca. Luego ambos, envueltos en la amplia capa, volvieron a calcular cunto tardara Pullings en ir de Bath a Londres y Jack en llegar a Bath. Trata de no sentirte decepcionada, querida dijo Stephen. Hay muy pocas probabilidades de que l tenga en cuenta mi sugerencia y menos an de que acuda a la cita. Piensa en los accidentes que podra tener en tantas millas de camino (podra caerse, el caballo podra tirarle o romperse una pata) y en los peligros que le acecharn durante el viaje, como por ejemplo, los salteadores de caminos, pero es mejor que me calle, no debo alarmarte. Las sillas de posta aminoraron la marcha. Stephen mir por la

ventanilla y dijo: Seguramente estamos cerca del cruce. A partir de all el camino suba, pasando entre los rboles; pareca una cinta blanca con grandes manchas oscuras. El viento del noreste silbaba. Siguieron avanzando y, de repente, en uno de los claros, apareci un jinete. El cochero refren en cuanto le vio y, volvindose hacia la silla que iba detrs, grit: Es Jeffrey El Carnicero! Detrs de nosotros hay otros dos malvados! Son crueles asesinos! Qudate quieto y espera dcilmente a que se acerquen, Amos. Controla los caballos y no opongas resistencia. Se oy un fuerte ruido de cascos y Sophie susurr: No dispares, Stephen. Stephen, mirando por la ventanilla abierta, dijo: No tengo intencin de disparar, cario En ese momento, un caballo lleg tan cerca de la ventanilla que su clido aliento penetr en el coche, y una oscura y corpulenta figura se inclin sobre su lomo, impidiendo el paso de la luz de la luna por la ventanilla y susurrando en tono corts: Seor, le ruego me disculpe por causarle molestias. Tenga piedad de m! exclam Stephen. Llvese todo lo que tengo, llvese a esta seorita, pero tenga piedad de m, tenga piedad de m! Saba que eras t, Jack dijo Sophie, dando una palmada. Lo supe inmediatamente. Oh, estoy tan contenta de verte, cario! Te concedo media hora dijo Stephen, ni un minuto ms; esta joven deber estar de nuevo calentita en su cama antes del amanecer. Se fue a la otra silla de posta, donde Killick, con infinita satisfaccin, le contaba a Bonden cmo haban salido de Londres. Haban ido hasta Putney en un coche fnebre, seguidos por el seor Pullings en el coche donde deban ir los familiares de luto. A ambos lados del camino haban visto a montones de alguaciles, y todos se quitaban el sombrero y saludaban respetuosamente con la cabeza. No me lo habra perdido por nada del mundo! Stephen se pase de un lado a otro y luego se sent en la silla de posta. Volvi a pasearse, hablando con Pullings de los viajes del joven en un barco que haca el comercio con las Indias, el calor aplastante en los ancladeros del ro Hugli, la sofocante temperatura en tierra, el despiadado sol y el calor que incluso la luna despeda de noche. Si no llego pronto a un lugar donde el clima sea clido dijo, me enterraris y diris: He aqu quien pereci por una desgracia. Apret el botn de su reloj de repeticin y cuando el viento se calm se oy sonar la pequea campanilla de plata marcando las cuatro y luego los tres cuartos. No llegaba ningn sonido desde el coche de delante. Se detuvo, indeciso, y en ese momento la puerta se abri y Jack ayud a bajar a Sophie. Bonden! grit. Regresa enseguida con la seorita

Williams a Paragon y ven despus en el coche del correo. Sophie, cario, sube. Dios te bendiga. Dios te bendiga y te proteja, Jack. Cuida que Stephen se envuelva en la capa. Y recuerda que es para siempre, digan lo que digan, para siempre, para siempre. CAPTULO 5 El sol daba de plano en Bombay a medioda, imponiendo silencio en la ciudad a pesar de que la gente hormigueaba por ella, e incluso en los ms recnditos bazares poda orse cmo rompan las olas del ocano ndico, con un sonido acompasado, casi un jadeo, en cuyas aguas, de un apagado color ocre, se reflejaba un cielo demasiado ardiente para ser azul, un cielo que esperaba la llegada del monzn del suroeste. Y en ese mismo momento, mucho ms al oeste, ms all de frica, el mismo sol apareca en el horizonte, lanzando sus rayos abrasadores sobre las flccidas juanetes y sobrejuanetes de la Surprise, que estaba al pairo en una zona de tranquilas aguas algunos grados al norte del Ecuador y unos treinta grados al oeste del meridiano de Greenwich. La brillante luz descendi hasta las gavias, luego hasta las mayores, y finalmente ilumin la cubierta; entonces se hizo de da. De repente se hizo de da en todo el este, y cuando la luz del sol llegaba a lo ms alto del cielo, por la amura de estribor an poda verse la noche, alejndose velozmente hacia Amrica. Marte, que estaba a una cuarta del horizonte, por el oeste, desapareci de inmediato; la bveda celeste se hizo ms brillante y las oscuras aguas del mar recobraron su habitual color azul, un azul intenso. Por favor, seor suplic el jefe de la guardia de popa, inclinado hacia el doctor Maturin, que tena la cabeza cubierta con el saco de dormir. Se lo ruego, seor. Qu pasa? pregunt Stephen por fin, en un horrible tono grun. Estn a punto de dar las cuatro campanadas, seor. Bueno, y qu pasa? Ya s; sta es una maana de domingo y tienes que limpiar con piedra arenisca. El saco, que usaba para protegerse de los rayos de la luna, amortigu el sonido de sus palabras pero no alter su tono malhumorado, el mismo que habra empleado cualquier otro hombre al ser sacado bruscamente de una total relajacin y un sueo ertico. Y es que en la fragata, debido a la presencia del seor Stanhope y su squito, haba muchas ms personas de lo habitual, y bajo la cubierta haca un calor sofocante, as que Stephen haba dormido sobre sta, pisoteado por los marineros al cambiar de guardia. Hay manchas de brea dijo el jefe de la guardia de popa en tono dulce, tratando de ser convincente. Qu aspecto tendr el alczar si an le quedan estas manchas cuando lo preparemos para el servicio religioso? Pero entonces advirti que el doctor Maturin tena intencin de seguir durmiendo y volvi a suplicarle: Por favor, seor. Por favor, se lo ruego.

Con el calor, el alquitrn de la jarcia se derreta y caa sobre la cubierta, y la brea con que estaban calafateadas las juntas se derreta tambin. Stephen asom la cabeza por la abertura del saco y vio que a su alrededor toda la cubierta ya estaba limpia y pulida con arena y piedra arenisca. Se encontraba en una especie de isla salpicada de manchas, rodeado de marineros impacientes por terminar su trabajo para ir a afeitarse y ponerse su ropa de domingo. Haba perdido el sueo irremediablemente, as que sac la cabeza del saco y se puso de pie, murmurando: No hay paz en esta condenada carraca Qu persecucin! Locos supersticiosos! Siempre cumpliendo con rituales de limpieza judaicos y primitivos! Entonces se acerc a uno de los costados, caminando con dificultad. Permaneci all mientras el calor del sol penetraba hasta sus huesos, producindole una agradable sensacin y reanimndole. Un gallo, empinndose sobre las patas, cant en el cercano gallinero; y una gallina cacare para anunciar que haba puesto un huevo un huevo! Estir sus miembros, mir en torno suyo y se dio cuenta de que los hombres de la guardia de popa tenan una expresin adusta y le miraban con reproche. Tambin not que tena las suelas pegajosas a causa del alquitrn, la brea y la resina de los zapatos, y que haba ensuciado la cubierta, dejando un rastro de pisadas desde donde haba dormido hasta el pasamanos junto al cual se encontraba ahora. Oh, le ruego que me disculpe, Franklin! exclam. He ensuciado el suelo. Dme un cepillo, arena, una escoba. No, no! exclamaron. La expresin adusta haba desaparecido de sus rostros. Dijeron que no era suciedad sino un poco de brea y que la quitaran en un momento. Pero Stephen haba cogido una pequea piedra arenisca y haba empezado a frotar una mancha con mucho afn. Los marineros que le rodeaban, muy nerviosos y angustiados porque ya haban sonado las cuatro campanadas, sintieron todava ms angustia al ver proyectarse una enorme sombra sobre la cubierta: era el capitn, completamente desnudo y con toalla en la mano. Buenos das, doctor dijo. Qu ests haciendo? Buenos das, amigo mo. Estoy tratando de quitar esta condenada mancha contest Stephen. Tengo que eliminarla. Vienes a nadar conmigo? De mil amores. Dentro de un momento. Tengo una teora Un poco ms de arena ah, por favor Un cuchillo pequeo No, mi hiptesis no era vlida. Tal vez con agua regia o espritu de sal Franklin, ensele al doctor cmo eliminamos las manchas en la Armada. Amigo mo, sera mejor que te quitaras los zapatos, pues as no habra que frotar la cubierta hasta el punto de dejar a Su Excelencia sin techo. Es una excelente sugerencia dijo Stephen y, una vez descalzo, se acerc de puntillas a una carroada, se sent en ella y se puso a observar las suelas de sus zapatos. Marcial cuenta que, en sus tiempos, las mujeres de Roma llevaban grabada en la suela la

frase sequi me, de lo cual se deduce que en la ciudad haba mucho barro, pues la frase no quedara impresa en la arena. Hoy nadar desde una punta del barco a la otra. Jack se subi al pasamanos de babor y mir hacia abajo. El agua era tan transparente que poda verse la luz pasar bajo la quilla de la fragata. Tambin poda verse la sombra prpura que el casco proyectaba hacia el oeste, bien definida en la parte de la proa y la popa y difuminada en la parte de abajo, debido a la gran acumulacin de algas en los fondos, pues aunque la fragata tena el revestimiento de cobre nuevo, haba navegado mucho tiempo al sur del trpico. Sin embargo, no se vea ningn animal peligroso, slo una manada de peces brillantes y algunos cangrejos. Vamos! exclam, tirndose de cabeza al agua. Aunque el mar estaba ms caliente que el aire, una refrescante sensacin recorri el cuerpo de Jack cuando las burbujas rozaron su piel, el agua separ sus cabellos y la sal impregn sus labios. Desde las profundidades mir hacia la superficie, plateada y brillante como un espejo; por debajo de ella vio el casco de la Surprise y por encima las placas de cobre cercanas a la lnea de flotacin, cuyo reflejo daba al mar una tonalidad violeta. El espejo se hizo pedazos cuando Stephen se tir de pie desde el portaln, a unos veinte pies de altura, con un fuerte impacto que lanz al aire la blanca espuma. Se hundi mucho, debido a la fuerza de la cada, y mientras descenda mantena la nariz apretada con los dedos; luego, an con la nariz apretada, subi a la superficie, y al llegar all la solt y sac la cabeza del agua de una forma caracterstica, con movimientos convulsivos, los ojos cerrados fuertemente y la boca contrada. Alguna particularidad de la estructura de su cuerpo le haca hundirse bastante en el agua, de manera que la nariz le quedaba justo encima de la superficie, pero haba progresado mucho desde el da en que Jack le haba bajado por el costado en un nudo corredizo, en un lugar a tres das de distancia de Madeira, a dos mil millas al norte y muchas semanas de viaje; o tal vez ms que semanas de viaje haban sido de larga espera, orientando las velas hasta que pudieran tomar el viento en las sobrejuanetes y las sosobres. Desde aquel lugar, con ayuda de los vientos alisios del noreste que haban encontrado a la altura de Canarias, haban descendido veinticinco grados de latitud, navegando da tras da tan apaciblemente que casi no tenan que tocar las escotas ni las brazas y avanzando doscientas millas de un medioda a otro; y a medida que iban cambiando de latitud el sol era ms brillante. Ahora estaban en una zona de vientos variables, al norte de la lnea del Ecuador, pero todava no haban encontrado los vientos alisios del sureste, a pesar de que en esa poca del ao soplaban muy por encima de ella. En las ltimas trescientas millas a veces el viento se haba encalmado y otras haba soplado de forma caprichosa, imprevisible. Durante muchas semanas haban tratado de tomarlo virando a remolque la proa, cambiando la orientacin de las vergas y lanzando chorros de agua desde las cofas, hacia arriba y hacia abajo, con el fin de mojar todas las velas, incluso las sobrejuanetes, y conseguir que se hincharan con

facilidad; pero a pesar de todo el viento volva a encalmarse o se alejaba y rizaba el mar apenas a diez millas de distancia. No obstante, la mayora de los das haba calma chicha y la Surprise se desviaba imperceptiblemente hacia el oeste con la corriente ecuatorial, girando despacio sobre s misma. El mar pareca inmvil, pero poda notarse su ligero movimiento porque desde la fragata, que se desplazaba sin ninguna vela que le diera estabilidad, se vea subir y bajar constantemente la lnea del horizonte. All casi no haba pjaros ni peces (el alcatraz que haban visto el da anterior y la tortuga que haban encontrado eran casos raros) ni tampoco se avistaba nunca ningn barco; el cielo siempre estaba despejado y el sol caa de plano doce horas al da. Se estaban quedando sin agua Jack se preguntaba cunto tiempo durara el racionamiento, pero no quiso hacer clculos en esos momentos. Se acerc nadando hasta el bote que estaba a remolque a popa, y Stephen, agarrado a la borda de ste, le grit algo sobre el Helesponto que, a causa de su jadeo, a Jack le result incomprensible. Me has visto? pregunt cuando Jack estuvo ms cerca. He nadado desde una punta del barco a la otra. Cuatrocientas veinte brazadas sin parar! Muy bien, muy bien dijo Jack, subiendo al bote de un salto y pensando que en cada brazada Stephen deba de haberse desplazado menos de tres pulgadas, ya que la Surprise era simplemente una fragata de sexta categora, de 579 toneladas y veintiocho caones, la clase de fragata que llamaban carraca los que no pertenecan a ella. Quieres subir a bordo? Te echar una mano. No, no respondi Stephen, apartndose. Podr arreglrmelas solo. Ahora estoy descansando. De todas maneras, gracias. Detestaba que le ayudaran. Le haba molestado que lo hicieran desde el principio del viaje, cuando sus miembros heridos apenas podan sostenerle. Por eso todos los das haba caminado desde el coronamiento hasta la proa repetidas veces, y todos los das, desde que haban llegado a la altura de Lisboa, haba subido hasta la cofa del palo de mesana, permitiendo solamente a Bonden que le ayudara, mientras Jack le miraba angustiado desde abajo y dos marineros se movan alrededor del palo con una tupida red para interceptar su cada. Y cada tarde, con gran esfuerzo, pasaba la mano llena de heridas por las mudas cuerdas del violonchelo, mientras su cara se volva an ms plida. Verdaderamente haba hecho progresos. No le habra sido posible nadar tanto un mes antes, y mucho menos cuando estaba en Portsmouth. Qu decas del Helesponto? pregunt Jack. Qu anchura tiene? Pues, una milla ms o menos. Desde un lado se alcanza el otro con un disparo. La prxima vez que naveguemos por el Mediterrneo dijo Stephen, nadar en sus aguas. Claro que s. Si otros han podido hacerlo, seguro que t

tambin. Mira, mira! Una golondrina de mar justo sobre el horizonte! Dnde? All, all! exclam Stephen, soltndose para sealarla. Se hundi inmediatamente, entre burbujas, pero la mano con que sealaba qued sobresaliendo de la superficie. Jack le agarr por la mano, le subi al bote, y dijo: Vamos. Subamos deprisa por la escala de popa. Ya se huele nuestro caf y tenemos muchas cosas que hacer esta maana. Desat la boza y fue remando hasta la popa de la fragata. Entonces le acerc la escala a Stephen. La campana son. El contramaestre empez a tocar el silbato, y al or su llamada los marineros subieron apresuradamente los coyes, alrededor de doscientos, para guardarlos con la rapidez del relmpago en la batayola, con los nmeros hacia el mismo lado. Y de pie, en medio de aquella corriente de marineros, estaba Jack envuelto en una magnfica bata de seda floreada, mirando a su alrededor. El olor del caf y el del bacon eran casi irresistibles, pero l quera presenciar toda la operacin. Observ que no era tan rpida como deseaba y que algunos coyes no estaban bien tensos, y pens que Hervey tendra que empezar a usar el ltigo de nuevo. En la proa vio a Pullings, que tena a su cargo la guardia de maana, mandando atar otra vez un coy en tono spero; seguramente era de su misma opinin. Jack sola invitar a desayunar al oficial de guardia y a un cadete, pero pens en todas las actividades sociales en que participara ese da y en que a Carrow, el cadete que sera invitado, le haba brotado con fuerza el acn juvenil, lo cual era suficiente para que un hombre perdiera el apetito. Seguramente el bueno de Pullings iba a disculparle por no hacer la invitacin. Un civil se acerc al alczar tambalendose, a causa de un cambio brusco de la marea. Era el seor Atkins, el secretario del enviado del Rey, un hombrecillo raro que ya les haba causado muchos problemas, pues tena una extraa idea de su propia importancia, las posibilidades de alojamiento en una pequea fragata, y las costumbres marineras. Adems, unas veces se mostraba distante u ofendido y otras se comportaba con excesiva familiaridad. Buenos das, seor dijo Jack. Buenos das, capitn dijo Atkins. Jack emprendi su paseo habitual y Atkins le sigui, ignorando que un capitn deba ser tratado como un ser sagrado. Pero Jack no poda decrselo, a pesar de tener suficiente malhumor para ello, como siempre antes de desayunar. Tengo buenas noticias para usted continu Atkins. Hoy Su Excelencia se siente mucho mejor, mejor que ningn otro da desde el comienzo del viaje; seguramente vendr a tomar el aire dentro de poco. Y me permito indicarle que cogi a Jack por el brazo a pesar de su resistencia y le habl echndole el aliento a la cara una invitacin a comer sera bien acogida. Estoy encantado de saber que est mejor dijo Jack,

soltndose. Y confo en que pronto podamos disfrutar de su compaa. Oh! No debe preocuparse. No es necesario que haga muchos preparativos, pues Su Excelencia no es un hombre orgulloso sino muy sencillo. Cualquier comida simple ser apropiada. Qu tal si le invita hoy mismo? No me es posible respondi Jack, mirando con curiosidad al hombrecillo. Los domingos como con los oficiales; esa es la costumbre. Sin embargo, capitn, no creo que un compromiso previo sea un obstculo. l representa a Su Majestad! En la mar las costumbres de la Armada son sagradas, seor Atkins dijo Jack, y volvi la cabeza hacia otro lado. Eh, los de la cofa del trinquete, cuidado con esa telera! Seor Callow, por favor, cuando el seor Pullings venga a popa transmtale mis saludos y dgale que me gustara que desayunara conmigo. Y quisiera que usted tambin viniera, seor Callow. Por fin lleg el desayuno y Jack recuper su natural buen humor. Se haban reunido los cuatro en la cabina pequea (la grande la ocupaba el seor Stanhope) y estaban apretados, pero el confinamiento formaba parte de la vida marinera. Jack se recost en la silla, estir las piernas y luego encendi un puro: Siga comiendo, jovencito. No tenga vergenza conmigo. Debajo de esa tapa hay todava un montn de lonchas de bacon y sera una pena desperdiciarlas. Durante la pausa que sigui, slo interrumpida por el ruido que haca el guardiamarina al masticar una tras otra las veintisiete lonchas, oyeron repetirse por todo el barco los gritos: Oigan todos, de proa a popa! Preprense para pasar revista cuando suenen las cinco campanadas! Todos con jersey marinero y pantalones blancos! Han odo? Todos con ropa limpia y afeitados cuando suenen las cinco campanadas!. Tambin oyeron claramente, a travs del delgado mamparo, la voz metlica del seor Atkins tratando de animar al seor Stanhope y la voz de ste cuando le responda en tono reposado. El enviado del Rey era un hombre canoso, de cara lnguida, amable y muy bien educado, y resultaba asombroso que hubiera tomado a su servicio a un tipo tan bullicioso como Atkins. Desde el momento en que haba subido a bordo se haba sentido mal y haba ido mareado hasta Gibraltar. Haba vuelto a marearse cuando se dirigan a Canarias y de nuevo en la zona de las calmas del Ecuador, donde la fuerte marejada haba arrastrado a la Surprise como un tronco y a menudo pareca que iban a caerse todos sus mstiles. Esto ltimo haba coincidido con un ataque de gota, acompaado de problemas estomacales, que le haba obligado a quedarse en la cabina. Verdaderamente, todos haban visto muy poco al pobre caballero. Dgame, seor Callow dijo Jack, en parte para evitar or y en parte para ser amable con su invitado, cmo van de provisiones los guardiamarinas? Hace ms de una semana que no veo al carnero que tenan. (El viejo animal, que un avispado

proveedor haba hecho pasar por un cordero, sola ir renqueando por la cubierta.) Muy mal, seor respondi Callow, separando la mano de la cesta del pan. Nos lo comimos cuando estbamos en los setenta grados de latitud norte. Ahora nos queda la gallina. Le damos lo que podemos, seor, y es posible que ponga un huevo. Todava no han comido molineras?pregunt Pullings. Oh, s las comemos! exclam el guardiamarina. Ya han subido a tres peniques, lo cual es una maldita, una verdadera vergenza. Qu son las molineras? Ratas contest Jack. Las llamamos molineras porque as nos resulta ms fcil comerlas y quizs tambin porque adquieren un aspecto polvoriento al meterse dentro de la harina y los guisantes secos. Mis ratas slo comen las mejores galletas, untadas ligeramente con mantequilla derretida, y estn tan gordas que arrastran la barriga por el suelo. Ratas, doctor? pregunt Pullings. Por qu cra usted ratas? Porque quiero ver cmo caminan, qu movimientos hacen respondi Stephen. En realidad, llevaba a cabo un experimento que consista en alimentarlas con rubia para comprobar cunto tardaban los componentes de la planta en penetrar en los huesos, pero no dijo nada al respecto. Era muy reservado y cada vez mantena ms asuntos en secreto, incluido todo lo referente a aquellos animales rechonchos, casi del tamao de gatos, que dormitaban en su cabina durante las clidas noches y los ardorosos das. Molineras dijo Jack, recordando su hambrienta juventud. En un extremo de la camareta de babor haba un agujero donde solamos poner un pedazo de queso para cazarlas. Asomaban la cabeza por all cuando iban de camino hacia donde se guardaba el pan, y entonces las cogamos con un lazo. Cazbamos tres o cuatro cada noche durante la guardia de media, en el puesto de las islas de Sotavento. Heneage Dundas se diriga a Stephen se coma el queso despus. Serva usted como guardiamarina en la Surprise, seor? pregunt el seor Callow atnito, atnito, como si hubiera credo que los capitanes de navo venan directamente del Almirantazgo. S, as es respondi Jack. Dios santo! Entonces la fragata debe de tener muchos aos, seor. Tal vez sea la ms vieja de toda la flota. Efectivamente contest Jack, es muy vieja. La capturamos al principio de la pasada guerra (era francesa y su nombre era Unit), y ya entonces tena algunos aos. Le apetece otro huevo? Callow dio un salto en el asiento y estuvo a punto de caerse porque Pullings le dio una patada por debajo de la mesa. Cambi la respuesta: S, seor, con su permiso, que tena pensada, por:

No, seor, muchas gracias y se puso de pie. En ese caso, tenga la amabilidad de decirle a sus compaeros que vengan a la cabina con sus tablillas. Durante el resto de la maana, hasta que dieron las cinco campanadas en la guardia de maana, estuvo ocupado, primero con los guardiamarinas y luego escuchando los informes del contramaestre, el condestable, el carpintero y, por ltimo, el contador. Segn ste, el seor Bowes, an haba suficientes provisiones, mucha carne de vaca y de cerdo y guisantes y galletas para seis meses, pero los quesos y la mantequilla no deban comerse (a pesar de estar hecho a todo, Jack retrocedi al oler las muestras que le haba llevado) y, lo que era an peor, el agua era muy escasa. Por una operacin fraudulenta se haban introducido en la Surprise una serie de toneles de cobre que perdan tanta agua como consuma toda la tripulacin, y al nuevo tonel de hierro se le haba salido toda el agua. Todava Jack estaba revisando papeles cuando Killick entr con la chaqueta de su mejor uniforme en la mano y le hizo una seal con la barbilla. Seor Bowes, terminaremos esto ms tarde dijo Jack. Mientras se vesta (con aquel calor aplastante pareca que la tela de la chaqueta tena tres pulgadas de grosor) pens en el agua y en la posicin en que estaban. Se haban alejado tanto hacia el oeste durante las semanas en que navegaban sin rumbo fijo que cuando encontraran los vientos alisios del sureste seguramente les sera difcil doblar el cabo de San Roque, en Brasil. En la carta marina observ la posicin exacta de la Surprise y la costa brasilea, a unas quinientas millas de sta. Sus repetidos clculos segn la observacin de la luna eran muy similares a los hechos con el cronmetro, los del segundo oficial y los del seor Hervey Adems, cerca del Ecuador los vientos alisios solan soplar desde el sur. Mientras se ocupaba de estos problemas y de abrocharse los botones y el talabarte y anudarse la corbata, not que la fragata escor en la direccin del viento y luego, escorando un poco ms, empez a moverse despacio a la vez que se oa el agua deslizndose por sus costados. Levant la vista hacia el comps sopln: OSOO. Tal vez el viento dejara de soplar muy pronto. Cuando subi a la abarrotada cubierta, donde el calor era an ms sofocante, todava el viento soplaba. La fragata haba alcanzado suficiente velocidad para que se pudieran hacer maniobras y navegaba de bolina, con todas las vergas estremecindose y las velas como tablas. El seor Hervey, el pesado y miope primer oficial, que estaba muy nervioso y sudaba dentro de su uniforme, le mir con ms seguridad de lo habitual y le sonri. Seguramente todo iba bien. Muy bien, seor Hervey dijo. Esto es lo que esperbamos, verdad? Ojal que dure mucho. Tal vez deberamos mantenerla un poco orientada hacia altamar, ajustando las escotas de la trinquete y la mayor, para hacerla ganar una braza. Afortunadamente, Hervey no era uno de esos oficiales quisquillosos que queran mandar siempre. No tena una gran

opinin de s mismo como marino (ni tampoco los dems) ni se ofenda por nada, mientras le trataran con amabilidad. Hervey pas las rdenes y la Surprise empez a avanzar como si tuviera la intencin de cruzar el Ecuador oblicuamente antes de caer la noche. Entonces Jack dijo: Creo que debemos llamar a todos a formar. El primer oficial se volvi hacia Nicolls, el oficial de guardia, y dijo: Llamar a todos a formar! Nicolls le dijo a su ayudante: Seor Babbington, llame a todos a formar. Babbington abri la boca para dirigirse al infante de marina que tocaba el tambor, pero antes de que dijera nada el tambor atron el aire con su tantararantan y todos los oficiales corrieron a sus puestos. El toque del tambor era intil como aviso, pues realmente no anunciaba nada nuevo ni inesperado. Los tripulantes ya llevaban algn tiempo alineados junto a los pasamanos del alczar y el castillo, colocados en las consabidas marcas de la cubierta, mientras los guardiamarinas intentaban que se mantuvieran derechos y con la punta de los pies junto a la raya y les arreglaban los pauelos y las cintas del sombrero. Para ellos pasar revista era una ceremonia formal, tan formal como un baile, un baile que el capitn abra con toda solemnidad. Y eso hizo el capitn en cuanto los oficiales informaron a Hervey que todo estaba listo y Hervey se lo comunic a l. Se volvi primero hacia los infantes de marina. Aunque stos, por estar situados al final del alczar, no quedaban protegidos por el toldo, se mantenan erguidos formando un perfecto conjunto blanco y rojo, con sus rostros y sus mosquetes brillando al sol. Jack le devolvi el saludo al oficial que estaba al mando y empez a caminar lentamente entre las filas. No crea que importara su opinin sobre cmo se haban colocado la pechera de cuero, qu cantidad de polvos tenan en el pelo y el nmero y el brillo de sus botones; en cualquier caso, Etherege, el teniente, era un oficial muy competente y seguro que no encontrara motivo para criticarle. No obstante, el cometido de Jack era verlo todo, como Dios, y realiz su inspeccin objetivamente y con seriedad. Como hombre senta pena al ver que los infantes de marina se estaban cociendo, como capitn deba permitir que siguieran all sufriendo (el sol era cada vez ms fuerte y el alquitrn ya se estaba derritiendo y caa sobre los toldos). Muy bien, seor Etherege dijo. Se volvi hacia el primer grupo de marineros, los del castillo, al frente de los cuales estaba el seor Nicolls, ayudante del primer oficial. Eran los mejores marineros de la fragata, todos de primera, la mayora de mediana edad, aunque haba algunos bastante mayores. Sin embargo, en todos los aos que haban pasado en la mar, ninguno haba aprendido a mantenerse en posicin de atencin. Tiraron al aire sus sombreros cuando le vieron acercarse y mantuvieron los pies lo ms cerca posible de la raya, pero en eso

consisti toda su formalidad, pues se alisaron el pelo con la mano, se subieron los amplios pantalones blancos hechos en casa, miraron a todas partes, sonrieron, tosieron y prestaron atencin a otras cosas; se comportaron de forma muy diferente a los soldados. Jack, mientras avanzaba lentamente con el seor Hervey en medio del silencio, pensaba que era un grupo bastante bueno, eran marineros con la sal impregnada en los huesos, y a la luz atenuada por el toldo vio que algunos estaban casi calvos (sus cabezas parecan muy blancas en contraste con sus rostros bronceados) pero se recogan el escaso pelo que les quedaba en una coleta en la nuca, a veces aumentada con estopa. Formaban un grupo con un vastsimo conocimiento de la vida marinera; sin embargo, cuando Jack le devolvi el saludo de despedida al seor Nicolls, not con asombro que estaba mal afeitado y sucio, y que tena tambin sucios el uniforme y la camisa. Casi nunca haba visto a un oficial en esas condiciones ni con una expresin como aquella, mezcla de indiferencia y cansancio. Se acerc al grupo de gavieros encabezado por Pullings, quien le salud como si nunca se hubieran visto, con la frase: Presentes, limpios y correctamente vestidos, seor y luego se coloc detrs de l y el primer oficial. Tenan elegancia y un censurable aire vanidoso. Todos vestan sus mejores ropas: pantalones blancos como la nieve y jerseys marineros con cuello azul. Los ms jvenes llevaban cintas cosidas a los jerseys, hermosos pauelos alrededor del cuello, como si fueran chales, largos rizos que les caan por los hombros y pendientes dorados. Qu le ocurre a Kelynach, seor Pullings? pregunt Jack, detenindose. Se cay desde el peol de la juanete el viernes, seor. S, Jack recordaba la cada. Haba sido espectacular, pero afortunadamente sin malas consecuencias, pues debido al balanceo el marinero no haba chocado con los palos ni los cabos al caer, sino que haba ido a parar directamente al mar, de donde le haban rescatado sin ninguna dificultad. Sin embargo, eso no era motivo suficiente para que tuviera aquel aire taciturno y la mirada inexpresiva. Con sus preguntas no averigu nada, slo obtuvo la respuesta: Estoy muy bien, seor, estupendamente. Pero ya haba visto antes rostros como aquel, hinchados y con los ojos hundidos, los haba visto con demasiada frecuencia. Al llegar junto al grupo de marineros del combs, con Babbington al frente, observ los mismos signos en la cara de Garland, un pobre hombre que en todos los aos que llevaba navegando no haba aprendido ms que a manejar el lampazo, y ni siquiera bien, un tipo fornido y simpln que siempre sonrea tontamente o se rea cuando llamaban a todos a sus puestos. Qu piensa de ese hombre? le pregunt a Hervey. El primer oficial inclin la cabeza hacia delante para mirar a Garland a la cara y luego respondi: Ese es Garland, seor. Es un buen hombre, y aunque no es muy brillante cumple con su deber.

Al or este comentario, el marinero no se sonroj ni mostr satisfaccin sino que se qued muy quieto, manso como un buey. Jack se aproxim entonces al grupo de los artilleros, en su mayora hombres rigurosos pero lentos. Haba advertido en ellos la habitual falta de entrenamiento, pero no les dejara en paz hasta que aprendieran a manejar las piezas de artillera tan bien como servan a su propio Dios. El ltimo del grupo era Conroy, un joven de ojos azules y de la misma altura de Jack, pero mucho ms delgado, de hermosas facciones, casi femeninas, y piel tersa y suave. Su hermosura no llam la atencin de Jack (no poda decirse lo mismo del resto de sus compaeros de tripulacin), pero el aro de hueso con que sujetaba su pauelo s. Era una vrtebra de tiburn, y en ella Conroy haba grabado una imagen tan exacta de la Sophie, la primera embarcacin al mando de Jack, que ste la reconoci enseguida. Probablemente Conroy tena parentesco con alguien que haba pertenecido a su tripulacin. S, uno de sus oficiales de derrota tena el mismo apellido, un hombre casado que siempre mandaba a su casa la paga y el dinero de los botines. Estara navegando con el hijo de un antiguo compaero de tripulacin? Cmo pasaban los aos! Aquel no era un momento apropiado para hablar, y aunque lo fuera, Conroy estaba tan nervioso que seguramente empezara a tartamudear o se quedara mudo. Cuando tuviera un poco de tiempo, le echara un vistazo al rol. A continuacin pas al castillo, donde fue recibido por el contramaestre, el carpintero y el condestable, los oficiales permanentes de la fragata, que permanecan inmviles y se sentan molestos dentro de aquellos uniformes que rara vez usaban. Y de repente desapareci la sensacin de que tena muchos aos, pues vio entre ellos a Rattray, uno de los primeros oficiales que haba llegado a la fragata. Jack era ayudante del segundo oficial en la Surprise cuando Rattray era el contramaestre, y ahora, bajo su mirada triste, afectuosa y llena de respeto, pero tambin penetrante, se senta muchsimo ms joven. Tuvo la impresin de que Rattray traspasaba con la mirada su charretera de capitn de navo y que lo que vea tras ella no le pareca gran cosa, que no se dejaba engaar por la pompa. Interiormente, Jack estaba de acuerdo con l pero, asumiendo su papel, adopt un aire ceremonioso cuando intercambiaron los saludos formales. Luego, con alivio, se dirigi adonde estaban el maestro de armas y el grupo de los grumetes, tomndose una mezquina revancha al pensar que Rattray no haba sido un buen contramaestre, por lo que se refera al mantenimiento de la disciplina, ni ya conoca tan bien como antes los aparejos. Los grumetes parecan bastante listos, pero tenan ms manchas de lo habitual y de lo tolerable. Uno de ellos tena una enorme mancha oscura en el hombro: alquitrn. Maestro de armas, qu significa esto? pregunt Jack. Le ha cado de la jarcia hace un momento, seor. He visto cmo caa. El grumete, un muchacho canijo y con adenoides que siempre tena la boca abierta, miraba aterrorizado.

Bueno, creo que esto podemos considerarlo un caso de fuerza mayor. Que no se repita otra vez, Peters dijo Jack, con mirada grave, mientras por el rabillo del ojo vea cmo tres grumetes de la ltima fila hacan enormes y desesperados esfuerzos por contener la risa, retorciendo la boca. Pas rpidamente adonde estaban los marineros del combs de babor y la guardia de popa. Eran marineros de muy inferior categora, en su mayora ignorantes, estpidos y torpes, aunque tal vez los campesinos llegados recientemente podran mejorar. En general, parecan alegres y de buen carcter, a excepcin de tres o cuatro tipos malencarados que procedan de las crceles. Y entre ellos Jack volvi a ver caras demacradas y de color mortecino. Ya haba terminado de pasar revista a la tripulacin. Opinaba que no estaba nada mal, y, por otra parte, era la primera vez que a l no le faltaban marineros. Pero la disciplina se haba relajado durante los ltimos das de vida de su predecesor, el pobre Simmons, y haba empeorado durante los meses que la fragata haba pasado en Portsmouth. Adems, Hervey no era capaz de conseguir que la tripulacin fuera eficiente. Era amable, concienzudo, una agradable compaa cuando poda vencer su timidez y un experto matemtico, sin embargo, no vea de una punta a otra de la fragata, y aunque hubiera tenido ojos de lince, no era un autntico marino. Peor an, careca de autoridad, y su benevolencia y su ignorancia haban perjudicado a la Surprise. De todas formas, habra hecho falta un oficial excepcional para resolver la situacin en que se encontraba la fragata. La Surprise haba perdido a la mitad de sus hombres porque les haba reclutado el almirante del puerto, y stos haban sido reemplazados por tripulantes del Racoon, que fueron llevados en masa a la fragata cuando volvan de una misin de cuatro aos en el puesto de Amrica del Norte, sin que antes se les permitiera bajar a tierra. Los tripulantes del Racoon, los de la Surprise y el pequeo grupo de campesinos reclutados por la fuerza no se haban mezclado; haba rivalidad entre ellos y muchas clasificaciones eran errneas. Por ejemplo, el capitn de la cofa del trinquete no conoca su trabajo, y en cuanto a los artilleros Pero no era eso lo que le preocupaba cuando se diriga a la cocina. Tena una fragata encantadora y bien equipada, a pesar de ser frgil y antigua, y tambin algunos oficiales competentes. En realidad, lo que le atormentaba era la idea de que el escorbuto haba aparecido. Aunque tal vez estuviera equivocado, tal vez la languidez de aquellos rostros se debiera, a otras muchas causas. Adems, era extrao que apareciera ahora el escorbuto, pues llevaban muy poco tiempo de viaje. El calor de la cocina le hizo pararse en seco. Aunque en cubierta el calor era sofocante, incluso con la oportuna brisa, al asomarse all le pareci que entraba directamente al horno de un panadero. El cocinero tena tres piernas; un caonazo le haba arrancado las suyas el Glorioso Uno de Junio, y, adems de las dos que le haban puesto en el hospital, llevaba otra, sujeta ingeniosamente a su trasero, para impedir que se cayera en los

calderos o sobre el fogn cuando haba marejada. El fogn tena ahora un color rojo cereza que resaltaba en la penumbra y la cara del cocinero brillaba por el sudor. Muy bien, Johnson. Estupendo dijo Jack, retrocediendo un paso. No va usted a inspeccionar las ollas, seor? pregunt el cocinero, y su luminosa sonrisa desapareci y tambin su cara iba desapareciendo en la oscuridad. Por supuesto que s respondi Jack, ponindose el guante blanco necesario para la ceremonia. Pas la mano enguantada alrededor de las cazuelas, se mir los dedos como si realmente esperara verlos manchados por los restos de suciedad y grasa. Una gota de sudor temblaba en la punta de su nariz y muchas otras corran por dentro de su chaqueta, pero ech un vistazo a la sopa de guisantes, los hornos y los dos quintales de pudding de pasas, el pudding de los domingos, antes de pasar a la enfermera, donde el doctor Maturin y su esqueltico ayudante escocs le esperaban. Se detuvo junto a todos los coyes (haba un hombre con un brazo roto, cuatro con sfilis y uno con hernia y sfilis) pronunciando frases que le parecan alentadoras, como: Tiene mejor aspecto, Pronto se pondr bien y Estar de nuevo con sus compaeros cuando crucemos el Ecuador, y luego se puso bajo el agujero de la manguera de ventilacin para disfrutar del aire relativamente fresco, de 105F, y le dijo a Stephen en tono confidencial: Por favor, haz un recorrido por la cubierta con el seor McAlister y observa a todos los grupos de tripulantes mientras estoy abajo. He apreciado en algunos hombres sntomas parecidos a los del horrible escorbuto. Espero que est equivocado, es demasiado pronto, pero son condenadamente parecidos. Fue entonces al rancho. Un espantoso gato estaba all echado con las patas delanteras dobladas y una mirada desafiante. A su lado estaba su amigo ntimo, un loro verde igualmente espantoso, postrado por el calor, que grit una o dos veces: Erin go bragh!? cuando Jack y Hervey, agachando la cabeza, pasaban alrededor de las mesas, las bandejas, las cajoneras y los bancos resplandecientes, mientras la luz, al atravesar los enjaretados y las escotillas, formaba cuadrculas sobre el limpsimo suelo. No encontr muchas faltas all, ni en la camareta de guardiamarinas ni, por supuesto, en la sala de oficiales. Pero en el paol de velas, donde el contramaestre volvi a reunirse con ellos, algo le horroriz: al inspeccionar una trinquetilla, observ que estaba cubierta de moho, y luego comprob que tambin lo estaban las dems velas. Este hecho se haba producido por holgazanera y descuido y poda traer graves consecuencias. El pobre Hervey se retorca las manos y el contramaestre, aunque era un hombre ms curtido, pronto se encontr casi en sus mismas condiciones. Era ostensible la rabia de Jack, y su absoluto desdn hacia las excusas de Rattray: Ocurre con mucha frecuencia cerca del Ecuador No hay agua dulce para quitar la sal La sal mantiene la humedad Es difcil

plegarlas bien entre todos estos toldos. Tuvieron sobre ste un efecto devastador. Jack hizo una serie de observaciones sobre la eficiencia necesaria en un navo de guerra usando un tono conversacional, en voz bastante baja pero no inaudible, por eso cuando subi a la cubierta, despus de haber revisado el paol de cabos y las bodegas, incluida la de proa, la expresin de los tripulantes era en parte regocijada y en parte aprensiva. Todos estaban muy contentos de que el contramaestre las hubiera pagado todas juntas (es decir, todos los que no tendran que emplear la sagrada tarde del domingo en sacarlas todas, seor, hasta las alas, hasta las bonetas, hasta la ltima vela de capa, entendido?) pero a la vez temerosos de que fueran descubiertas sus propias faltas y la prxima vez las pagaran ellos, pues el capitn era un tipo muy duro, una autntica fiera. Sin embargo, Jack regres al alczar sin haber mordido ni pegado a nadie en el camino y, tras mirar por entre los toldos hacia la pirmide de velas todava tirante, le dijo al seor Hervey: Prepare la iglesia, por favor. En el alczar aparecieron sillas y bancos, y el mueble donde se guardaban los sables, adecuadamente cubierto por banderas de seales, se convirti en un atril. La campana de la fragata empez a tocar y los marineros fueron en tropel hacia la popa. Los oficiales y los miembros del squito del seor Stanhope esperaban a ste de pie, junto a sus puestos. El enviado del Rey caminaba lentamente hacia su silla, a la derecha del capitn, sostenido de un lado por el pastor y del otro por su secretario, y entre todas aquellas caras rojas como la caoba, la suya se vea tan plida que pareca la de un fantasma. Nunca haba deseado ir a Kampong, ni siquiera saba dnde estaba Kampong antes de que le asignaran esa misin. Y adems de eso, odiaba el mar. Sin embargo, ahora que la Surprise se mova con la suave brisa, el balanceo le resultaba mucho menos molesto (casi no se perciba si se mantena la vista alejada del pasamanos y del horizonte) y, por otra parte, la ceremonia religiosa de la Iglesia de Inglaterra, que le era muy familiar, le serva de consuelo en aquel extrao complejo de cabos, madera y lienzo donde el aire estaba tan caliente que era casi irrespirable. Sigui la ceremonia con tanta atencin como los marineros, y cuando empez el canto de los salmos tan bien conocidos, se uni al grupo con su suave voz de tenor, que fue ahogada por el vozarrn del capitn, sentado a su izquierda, y seguida dulcemente en tonos ms altos por la lejana voz angelical del serviola gals, desde lo alto de las crucetas del mastelerillo de proa. Pero cuando el pastor anunci el tema de su sermn, el seor Stanhope cerr los ojos y su pensamiento se fue muy lejos, hasta su parroquia, en cuyo interior el aire era fresco, los zafiros de la ventana del lado este daban una tenue luz y se senta tranquilidad entre las tumbas familiares. Todava su pensamiento vagaba cuando el reverendo White dijo: Sexto versculo, salmo 75: El ascenso no nos llega del este, ni del oeste ni del sur.

Entonces los guardiamarinas, que estaban a sotavento, y los tenientes, que se encontraban a barlovento, sintieron reavivarse su devocin y se inclinaron hacia delante, con gran expectacin. Por su parte, Jack, que tena que dar los sermones cuando no haba ningn pastor en su barco, pens: Es un tema verdaderamente apasionante. No obstante, cuando estuvo claro para la mayora que el ascenso tampoco llegaba del norte, como haban supuesto los ms perspicaces guardiamarinas, sino que se consegua por medio de una lnea de conducta que, segn el seor White, deba estar regida por diez puntos principales, todos fueron perdiendo poco a poco el inters. Y cuando descubrieron que aquel ascenso no se consegua en este mundo, dejaron de prestarle atencin y empezaron a pensar en la comida, la comida del domingo, en el pudn de pasas que, con muy pocas brasas, se coca a fuego lento bajo el sol ecuatorial. Miraron hacia las velas, que gualdrapeaban porque el viento haba amainado, pensaron en la conveniencia de poner un ala en uno de los costados para poder avanzar. Callow, que tambin haba sido invitado a comer con los oficiales a las dos, pens: Si puedo sobornar a Babbington, comer dos veces. Puedo bajar corriendo, en cuanto hayamos medido la altura del sol y. Cubierta! grit una voz desde lo alto. Cubierta! Barco a la vista! El pastor interrumpi su discurso y Jack pregunt: Dnde? A dos puntos por la amura de estribor, seor. Mantngase alejado, Davidge le dijo Jack al timonel, que aunque estaba en medio de aquella congregacin no perteneca a ella ni de su boca haba salido nunca ningn himno, salmo, oracin o responso. Contine, seor White, por favor. Le ruego que me disculpe. En el alczar hubo una gran agitacin; los hombres miraban a su alrededor y hacan conjeturas. Jack senta cmo aumentaba la tensin en torno a l, pero sigui escuchando atentamente al pastor, con la cabeza ladeada y una mirada grave, y tan slo se movi para mirar su reloj. Dcimo y ltimo dijo el seor White, hablando con ms rapidez. Abajo, en el espacioso comedor ahora vaco y con poca luz, Stephen caminaba de un lado a otro leyendo el captulo sobre el escorbuto del libro Diseases of Seamen (Las enfermedades de los marineros) de Blane. Al or aquel grito se detuvo, volvi a detenerse despus y entonces le dijo al gato: Cmo es posible esto? Han avisado que hay un barco a la vista y no se ha armado un alboroto ni ha empezado una frentica actividad. Qu pasar? El gato frunci la boca. Stephen volvi a abrir el libro y sigui leyendo hasta que oy doscientas voces corear: Amn!. En cubierta la improvisada iglesia iba desapareciendo entre un murmullo general, y los hombres, muy nerviosos, miraban unas

veces al capitn y otras, por encima de la batayola, al horizonte, donde poda verse una mancha blanca cuando la fragata suba con las olas. Bajaron rpidamente las sillas y los bancos, y los sables recuperaron el valor simblico que tenan en el Viejo Testamento. Pero antes de que se llevaran los libros de oracin, ya haban subido a la cubierta los cuadrantes y sextantes, pues los primeros nueve puntos del sermn del seor White haban durado muchsimo tiempo, casi hasta medioda. El sol estaba cerca de su cnit y se aproximaba el momento de medir su altitud. Su despiadada luz dio de lleno en el alczar cuando el toldo que lo cubra se recogi, y el segundo oficial, sus ayudantes, los guardiamarinas, el primer oficial y el capitn, que ocupaban sus posiciones en espera de ese gran momento, el comienzo de un da de navegacin en sentido estricto, slo tenan una pequea sombra a sus pies. Aquellos cinco minutos eran solemnes, sobre todo para los guardiamarinas (el capitn insista en la importancia de una profunda observacin), aunque no pareca que el sol le importara mucho a nadie. No lo pareca hasta que Stephen Maturin se acerc a Jack y le pregunt: Qu historia es esa que cuentan sobre un barco extrao? Un momento respondi Jack y se acerc a la batayola. Elev el sextante para calcular la altura del sol sobre el horizonte, anot la medicin en la pequea tablilla de mrmol y luego dijo: Un barco? Ah, s! En realidad, son los picos de Saint Paul Rocks, sabes? No se escaparn. Si no amaina el viento, las veremos de cerca despus de la comida. Son muy curiosas; tienen gaviotas, alcatraces y otras aves. La noticia se propag inmediatamente por toda la fragata (eran rocas, no barcos, cualquier maldito marinero inexperto que hubiera pasado de Margate conoca Saint Paul Rocks) y los hombres volvieron a pensar en la comida, que se servira cuando terminara la medicin de la altitud. Los marineros que servan las mesas esperaban cerca del fogn con las bandejas de madera y un ayudante del encargado de las bodegas mezclaba el grog bajo la atenta mirada de los oficiales de derrota y el despensero del contador. El olor de la comida, mezclado con el del ron, se propag por la cubierta provocando que ciento noventa y siete bocas se llenaran de saliva. El contramaestre, de pie en el saltillo del castillo, estaba preparado para dar la voz de rancho. Junto al pasamanos, el segundo oficial baj el sextante, se acerc al seor Hervey y le dijo: Las doce en punto, seor, y cincuenta y ocho minutos norte. El primer oficial se volvi hacia Jack, se quit el sombrero y repiti: Las doce en punto, seor, con su permiso, y cincuenta y ocho minutos norte. Jack se volvi entonces hacia el oficial de guardia y le comunic: Seor Nicolls, son las doce. El oficial de guardia llam a su ayudante y le dijo: Son las doce.

El ayudante le dijo al oficial de derrota: Toque ocho campanadas. El oficial de derrota le orden al infante de marina que estaba de centinela: D la vuelta al reloj y toque la campana. En cuanto son la primera campanada, el seor Nicolls le grit con todas sus fuerzas al contramaestre: D la voz de rancho! El contramaestre dio la voz de rancho, por supuesto, pero apenas pudo orse en el alczar por el ruido de las bandejas al chocar, los gritos de los cocineros, el estruendo de las pisadas y los repetidos golpes que los marineros daban en sus platos. Cuando haca aquel tiempo los marineros coman en cubierta, en medio de los caones, y procuraban sentarse en la misma posicin que ocupaban en las mesas de abajo. Jack condujo a Stephen a su cabina y le pregunt: Qu piensas de esos hombres? Tenas mucha razn dijo Stephen. Es escorbuto. Todos los expertos coinciden en la descripcin: debilidad, dolor muscular generalizado, petequia, encas sangrantes, mal aliento Y adems, McAlister, que es un tipo listo y ha visto muchos casos, no tiene ninguna duda. Basndome en una serie de observaciones, he llegado a la conclusin de que casi todos los afectados proceden del Racoon. Llevaban meses navegando cuando les trajeron. As que es esa la causa del problema! exclam Jack. Pero no me cabe duda de que podrs curarles. Oh, s, t les curars enseguida! Deseara estar tan seguro como t. Y me gustara creer que nuestro zumo de lima no est adulterado. Dime una cosa, hay vegetacin en esas montaas rocosas? Ni una brizna de hierba, ni una sola brizna dijo Jack. Ni tampoco hay agua. Bueno dijo Stephen, encogindose de hombros. Har todo lo que sea posible empleando lo que tengo. Seguro que lo hars, mi querido Stephen dijo Jack, lanzando lejos su chaqueta y con ella una parte de su preocupacin. Tena tanta fe en los poderes de Stephen que, a pesar de haber estado en un barco donde la mayora de la tripulacin haba sido afectada por la enfermedad y casi no quedaban marineros para levar anclas o izar velas, y mucho menos para entablar combate, a pesar de eso, se senta tranquilo y pens entonces en los cuarenta grados de latitud y los fuertes vientos del oeste que soplaban all, mucho ms al sur del Ecuador. Es un gran alivio tenerte a bordo continu. Es como navegar con un pedazo de la Santa Cruz. Tonteras! Tonteras! exclam Stephen. Me gustara que te quitaras esa idea de la cabeza. La medicina puede hacer muy poco y la ciruga menos. Todo lo ms que puedo hacer yo es una purga, una sangra, socorrer en un caso de necesidad, componer una pierna o cortarla. Qu podran hacer Hipcrates, Galeno, Rhazes,

qu podran hacer Blane o Trotter frente a un carcinoma, un sarcoma o el lupus? A menudo haba tratado de que Jack perdiera su fe en l, pero Jack le haba visto trepanar el crneo del condestable de la Sophie y sacarle los sesos. Stephen le mir y, por su expresiva sonrisa, comprendi que tampoco esta vez lo haba conseguido. En la Sophie, todos los tripulantes saban que si el doctor Maturin se lo propona poda salvar a cualquiera, si los cambios de la marea no lo impedan, y Jack tambin, pues, como buen marino, tena sus mismas ideas, aunque fueran un poco ms elaboradas. Te apetece un vaso de madeira? pregunt. Creo que los oficiales mataron su cerdito para la comida de hoy y el madeira es una excelente base para la carne de cerdo. El madeira sirvi muy bien de base, el borgoa de acompaamiento y el oporto de remate, pero habran estado mejor si su temperatura hubiera sido inferior a la de la sangre. No s cunto tiempo puede soportar este exceso el organismo humano, pens Stephen, mirando a su alrededor. Estaba comiendo una galleta untada con ajo y slo haba tomado caf fro y muy diluido, por razones tericas y a la vez por eleccin personal, pero al observar a los dems tuvo que admitir que, hasta ese momento, sus organismos soportaban el exceso bastante bien. Jack, con una gruesa capa de pudding sobre dos libras de carne de cerdo y tubrculos pareca ms propenso a sufrir una apopleja que otras veces, pero sus ojos azules, que resaltaban en su cara enrojecida, no estaban opacos, por tanto no haba peligro inmediato. En las mismas condiciones estaba el grueso seor Hervey, que haba comido y bebido ms de lo habitual, y su cara redonda se pareca al sol del amanecer, excepto en las arrugas de risa. Todos los rostros, menos el de Nicolls, estaban muy rojos, pero el de Hervey tena un color ms intenso que los dems. El primer oficial era muy sencillo, sin pretensiones, no entablaba discusiones ni era agresivo. Cmo se comportara alguien as en una batalla cuerpo a cuerpo? Tal vez su cortesa (Hervey era todo un caballero) tendra consecuencias fatales para l. En cualquier caso, se encontraba fuera de lugar all y era una persona mucho ms adecuada para pertenecer a un gremio o al clero. Era una vctima de las circunstancias. Su influyente familia tena muchas relaciones en el mbito naval y estaba llena de almirantes, y puesto que su summum bonum era conseguir un buque insignia, trataba de que l obtuviera un mando lo ms joven posible, mediante cualquier forma pasable de corrupcin. El jurado que le haba aprobado en el examen de teniente estaba compuesto por protegidos de su abuelo que, muy serios, informaron por escrito que haban examinado al seor Hervey, parece que tiene veinte aos Nos ha mostrado los certificados, su disposicin y seriedad. Sabe ayustar, hacer nudos y arrizar las velas, y puede gobernar un barco. Conoce las mareas; sabe calcular el rumbo del barco segn datos de la navegacin loxodrmica o de Mercator, hacer mediciones con referencia al sol y las estrellas y leer las variaciones del comps. Queda clasificado como marinero de primera y guardiamarina, pero

todo era mentira, salvo lo referente a los clculos matemticos, pues casi no tena experiencia como marino. Sera nombrado capitn en cuanto se reuniera con su to, el almirante del puesto de las Indias Orientales, y pocos meses despus sera un capitn de navo angustiado, inseguro e incompetente. l y el contador habran sido felices si hubieran intercambiado sus puestos. Bowes, el contador, no haba podido hacerse a la mar desde nio, pero como le apasionaba la vida a bordo de un barco (su hermano era capitn), compr un puesto de contador. A pesar de que tena un pie zopo se haba destacado en algunos ataques rpidos y muy peligrosos. Siempre estaba en cubierta, por lo que conoca las maniobras perfectamente, y se enorgulleca de saber gobernar un bote. Saba mucho sobre el mar, y a pesar de que no era muy buen contador, era honrado, lo que le converta en un raro ejemplar. Pullings segua siendo el mismo joven delgado y gil de siempre y segua teniendo la misma amabilidad. Estaba muy contento de ser un teniente, su mayor ambicin, y muy contento de estar en el mismo barco que el capitn Aubrey. Pareca increble que pudiera mantenerse tan delgado comiendo con la avidez de un lobo. Harrowy era el segundo oficial. Tena la cara ancha y siempre sonrea; sonrea ahora, con los labios unidos en el centro de la boca y las comisuras abiertas, como si fingiera la sonrisa. Pero nada ms lejos de eso, pues aunque el segundo oficial era un ignorante y un presuntuoso, no era falso. Le faltaban los dientes; tena grandes entradas y el pelo no muy largo. Su abultada frente, generalmente plida, ahora estaba roja y perlada de sudor. Haba ascendido a ese puesto gracias a Gambier, un almirante evangelista, a pesar de que no era un navegante destacado. Perteneca a una secta del oeste del pas y se dedicaba a predicar cuando estaba en tierra. A menudo iba a la enfermera a visitar a los enfermos (en una ocasin le haba dicho a Stephen: Hay algo bueno dentro de todos ellos. Debemos ayudarles a ser mejores y cuando Stephen le haba preguntado cmo pensaba conseguirlo l haba respondido: Confo en el fervor religioso y en el magnetismo personal), les llevaba pollo y vino, les escriba las cartas y les prestaba o regalaba pequeas cantidades de dinero. Estaba dispuesto y ansioso por dar y tal vez ms dispuesto que otros a recibir. Era activo, aunque tal vez un poco nervioso, cumplidor de su deber, saludable y muy limpio. Al cruzarse sus ojos con los de Stephen, su sonrisa se hizo ms amplia e inclin la cabeza con cortesa. Etherege, el teniente de marina, estaba rojo como su chaqueta y en ese momento se estaba desabrochando el cinturn con disimulo, mirando a su alrededor con una expresin amable. Era un hombre bajito que apenas hablaba. Sin embargo, no era una persona hosca, sino que su viva expresin y su risa frecuente reemplazaban sus palabras. Pero aunque tena poco que decir, era bienvenido en todas partes. Nicolls era muy diferente. Su cara, en comparacin con las de aquel alegre conjunto, estaba casi plida. Era un hombre de pelo negro, autosuficiente y de fuerte carcter, y habra aguado aquella

fiesta tranquila y relativamente formal si no hubiera hecho evidentes esfuerzos por ser amistoso. Pero a pesar de eso, segua teniendo el semblante triste, y recurrir insistentemente al oporto no le haca mucho bien. Stephen le haba visto a menudo en Gibraltar aos atrs y recordaba aquella vez que ambos haban comido con la 42a divisin de infantera en Chatham, cuando a Nicolls le haban llevado de regreso al barco cantando como un canario; pero eso haba ocurrido justo antes de que se casara y seguramente se encontraba en un estado de gran tensin. A Stephen le pareca un tpico oficial de marina, algo reservado pero una agradable compaa, alguien que combinaba de un modo natural la buena educacin con la rudeza propia de la profesin, pero mantenindolas separadas por un mamparo. Un tpico oficial de marina Cmo poda definirse un tpico oficial de marina? En todos los grupos de marineros se encontraban unos pocos con determinados rasgos comunes que, con variantes, parecan repetirse en todos los dems, pero tal vez eran demasiado pocos para caracterizar toda una profesin, para representar todos sus aspectos distintivos. En ese momento, a pesar de que conoca cientos de ellos, le venan a la mente menos de una docena: Dundas, Riou, Seymour, Jack, Cochrane Pero no, Cochrane era demasiado presuntuoso en tierra para ser un oficial tpico, estaba demasiado orgulloso de s mismo, demasiado convencido de su propio valor, demasiado afectado por esa pasin escocesa por las afrentas y, por otra parte, aquel desafortunado ttulo era un peso para l, una cruz. Jack tena algo de Cochrane, su gran impaciencia por conseguir mayor autoridad y el convencimiento de que tena razn, pero eso no era suficiente para descalificarle, ni mucho menos, y adems, lo haba ido perdiendo en los ltimos aos. Cules eran los rasgos comunes? Mucho nimo y resistencia, buena disposicin, gran capacidad de comunicacin y cierta ingenuidad. Hasta qu punto se deban a la influencia de la mar y hasta qu punto al hecho de que elegan esa profesin quienes tenan una determinada manera de pensar? El capitn se retira le susurr al odo su vecino de asiento, tocndole en el hombro. Oh, s! dijo Stephen, ponindose de pie. Ya ha levado el ancla. Subieron despacio la escala de toldilla. En cubierta haca mucho ms calor ahora porque el viento ya no soplaba. Por el costado de babor haban bajado hasta el agua una vela sujeta por las puntas y le haban puesto un peso en el centro, formando una gran pila donde la mitad de la tripulacin chapoteaba. Por estribor, a unas dos millas, estaban las montaas rocosas, elevndose sobre el mar azul intenso hasta unos cincuenta pies por encima de la superficie, y aunque ya no parecan barcos seguan teniendo una deslumbrante blancura, tanta que a su lado la espuma del mar pareca de color crema. Los alcatraces y las oscuras golondrinas, formando una nube, revoloteaban sobre ellas y de vez en cuando un alcatraz se zambulla en el mar, provocando las mismas salpicaduras

que una bala de cuatro libras. Seor Babbington, prsteme su telescopio, por favor dijo Stephen. Y despus de estar mirando un rato exclam: Oh, cunto me gustara estar all! Puedo disponer de un bote, Jack, mejor dicho, capitn Aubrey? Mi querido doctor, estoy seguro de que no habras preguntado eso si te hubieras acordado de que es domingo por la tarde. La tarde del domingo era sagrada. Era el nico tiempo libre de que disponan los marineros si el viento, las condiciones climticas y la maldad del enemigo lo permitan, y se preparaban para ella afanosamente el sbado y el domingo por la maana. Voy a bajar a inspeccionar ese condenado paol de velas continu hablando mientras se alejaba de su decepcionado amigo. Y no te olvides de que tenemos que visitar al seor Stanhope antes de llamar a todos a sus puestos. Puedo llevarle yo, si quiere dijo Nicolls, un momento despus. Estoy seguro de que Hervey nos dejar usar el chinchorro. Es muy amable de su parte dijo Stephen, observando que estaba ebrio pero an tena control de s mismo. Se lo agradezco muchsimo. Coger un martillo, algunas cajas pequeas y un sombrero y enseguida volver a reunirme con usted. Pasaron a gatas por la barcaza, la lancha y uno de los cters y por fin subieron al chinchorro (todos iban a remolque pues deban estar en el agua para que no se agrietaran por el calor) y comenzaron a alejarse remando. Las alegres voces quedaron atrs, la estela del chinchorro se haca cada vez ms larga sobre el agua cristalina. Stephen se quit la ropa y se sent encima de su sombrero de paja. Tomar el sol era un deleite para l y se haba convertido en una prctica diaria desde que estaban a la altura de Madeira. Ahora tena de pies a cabeza un color pardo veteado de marrn y gris. No tena el hbito de lavarse a menudo (en cualquier caso, no se poda gastar agua dulce), y adems, pareca estar cubierto de polvo porque la sal se le quedaba impregnada cuando nadaba. Hace un momento estaba haciendo reflexiones sobre los oficiales de marina dijo y trataba de determinar cules eran los rasgos que a uno le hacen decir: Ese hombre es un marino en toda la extensin de la palabra. Llegu a la conclusin de que es tan raro encontrar un oficial de marina tpico como un cadver tpico desde el punto de vista anatmico, es decir, que est rodeado de los que podramos llamar ejemplares irregulares o subespecies. Por otra parte, me he dado cuenta de que si bien hay muchos guardiamarinas afables, hay menos tenientes, an menos capitanes y poqusimos almirantes que lo sean. Una posible explicacin sera sta: adems de su vala profesional, su capacidad de resignacin, su excelente hgado, su natural don de mando y otras virtudes, deben tener una cualidad an ms rara, la de resistir los efectos del ejercicio de la

autoridad, unos efectos deshumanizadores. La autoridad destruye la humanidad de la persona; en cada esposo, en cada padre de familia, puede notarse cmo la persona queda absorbida por el personaje, el individuo anulado por el papel que desempea. Si aumentamos esa familia a cientos de personas y, consecuentemente, la autoridad, podremos imaginar esos efectos en un capitn y hasta en un monarca absoluto. No cabe duda de que el hombre nace para ser un solitario o para ser oprimido; en una de estas formas se manifiesta su carcter humano, a menos que sea inmune al veneno. En la Armada esa inmunidad no se detecta hasta muy tarde, pero es evidente que existe. Si no fuera as, cmo podran explicarse algunos casos raros de almirantes muy humanos y a la vez eficientes como Duncan, Nelson? Advirti que la atencin de Nicolls se haba desviado y baj la voz hasta emitir slo un murmullo aparentemente inconcluso. Y puesto que en ese momento no haba pjaros en el cielo, sac un libro del bolsillo de la chaqueta y se puso a leer. Los remos chirriaban al girar sobre los esclamos, las palas se hundan con un movimiento rtmico y el sol caa de plano; el bote pareca arrastrarse por el mar. De vez en cuando Stephen levantaba la vista, y mientras repeta frases en urdu observaba la cara de Nicolls. El oficial tena mal aspecto, y llevaba as algn tiempo. Lo tena en Gibraltar y en Madeira, y haba empeorado en Saint Jago. En su caso, el escorbuto quedaba descartado. Tendra sfilis? Tal vez lombrices? Disclpeme dijo Nicolls con una sonrisa forzada. Me temo que he perdido el hilo. Qu estaba diciendo? Estaba repitiendo frases de este libro. Es lo nico que he conseguido, aparte de la gramtica de Fort William que tengo en mi cabina. Es un libro de frases y me parece que han sido recopiladas por un hombre decepcionado. Escuche: Un tigre, un leopardo y un len se comieron mi caballo. Quisiera alquilar un palanqun. No hay palanquines en esta ciudad, seor. Me han robado todo mi dinero. Quisiera hablar con el recaudador. El recaudador est, muerto, seor. Me han golpeado unos hombres malvados. Pero tambin parece un hombre salaz, porque incluye esta frase: Mujer, quieres acostarte conmigo ? Nicolls, esforzndose por mostrar inters, pregunt: Es esa la lengua en que habla usted con Achmet? S, efectivamente. Todos nuestros marineros de las Indias Orientales la hablan, aunque proceden de distintas regiones; es su lengua comn. He escogido a Achmet porque es un hombre servicial y paciente y porque esa es su lengua materna. Pero como no sabe leer ni escribir, uso mi gramtica para poder diferenciar las expresiones coloquiales. No le parece que si se habla una lengua y no se refuerza con la letra impresa pasara por nuestra mente casi sin dejar rastro? No s qu decirle, no se me dan los idiomas, nunca se me han dado. Me asombra orle hablar con esos negros. Incluso en mi propia lengua, cuando tengo que hablar de un tema diferente a la

navegacin, me resulta Hizo una pausa, mir por encima del hombro y dijo que no deberan desembarcar por aquel lado porque era demasiado escarpado, que sera mejor hacerlo por el otro. El nmero de pjaros haba aumentado a medida que se haban acercado a las rocas, y ahora que las rodeaban por el sur, una enorme cantidad de golondrinas y alcatraces las sobrevolaban en absoluto silencio y se sumergan y salan de los bancos de peces haciendo recorridos muy diversos y entrecruzndose de un modo desconcertante. Stephen, tambin en silencio, alz la vista hacia ellos y, con gran admiracin, estuvo contemplndolos hasta que el fondo del bote toc las rocas cubiertas de algas. Entonces Nicolls condujo el bote hacia una entrada muy bien protegida, lo sac del agua y ayud a Stephen a bajar. Gracias, gracias dijo Stephen, y empez a subir con dificultad por la oscura franja baada por el mar. Al llegar a la blanca cima iluminada por el sol se detuvo en seco. Justo delante de l se haba posado un alcatraz, tan cerca que casi poda tocarlo. Luego fueron dos, cuatro, seis, tan blancos como las rocas donde se posaban, una alfombra de alcatraces, jvenes y viejos, y entre ellos haba muchsimas golondrinas. Observ que el alcatraz ms prximo volva hacia l su cara alargada con rasgos de reptil y le miraba sin mucho inters, y not cierta irritacin en sus ojos redondos y brillantes. Estir los dedos para tocarlo y el pjaro hizo un movimiento de rechazo que fue seguido por un gran revuelo a todo alrededor. Entonces, en otra roca a pocos pies de distancia, se pos otro alcatraz que traa su abundante captura para alimentar a su enorme hijo que le esperaba con el pico abierto. Jess, Mara y Jos! murmur al ponerse de pie y pasear la vista por la isla. Era un conjunto montaoso de formas suaves que pareca un vasto molar gastado y todas sus hondonadas estaban llenas de pjaros. El aire caliente se llenaba con el sonido del ir y venir de los pjaros, el olor a amoniaco de sus excrementos y el olor a pescado podrido. Formaba sobre la superficie una masa luminosa tan deslumbrante que era difcil distinguir los pjaros en la cima, cincuenta yardas ms arriba, y la cresta de las montaas pareca un grueso cabo que se tensaba y oscilaba. No haba agua. El terreno era rido. No haba ni una brizna de hierba ni algas ni liquen, slo aquel hedor, la roca ardiente y el aire inmvil. Esto es el paraso! exclam Stephen. Me alegro de que le guste dijo Nicolls, con semblante cansado, sentndose en el nico lugar limpio que encontr. No le parece un poco desagradable para ser el paraso? Adems, es caliente como el fuego del infierno. Puedo sentir el calor de la roca a travs de los zapatos. Tiene mal olor, desde luego dijo Stephen, pero al llamarle paraso me refiero a la mansedumbre de las aves. Por cierto que no creo que sean ellas las que huelen as. Agach la cabeza, pues una golondrina pas rozndole mientras aminoraba su velocidad para

posarse en la roca. Es como la mansedumbre de las aves antes del pecado original. Voy a oler este pjaro, seguro que se dejar. Creo que el hedor est provocado en gran medida por los excrementos, los peces muertos y las algas Y diciendo esto se acerc a uno de los pocos alcatraces que todava estaban empollando sus huevos, se inclin hacia l, le cogi con suavidad el pico y peg la nariz a su lomo, pero tambin en gran medida por las aves. El alcatraz le mir entre indignado e incrdulo, eriz las plumas y lanz un silbido, pero no se apart. Entonces se movi un poco sobre el huevo que empollaba y se puso a observar un cangrejo que, a unos dos pies de all, robaba con gran esfuerzo un pez volador que una golondrina haba abandonado cerca de su nido. Desde lo alto de la isla pudo ver la fragata que, con las velas flccidas, permaneca inmvil a dos millas de distancia. Haba dejado a Nicolls tras de s, a la sombra de un cobertizo construido con la ropa y los remos, la nica sombra en aquellas esplndidas montaas rocosas. Haba cazado dos alcatraces y dos golondrinas, aunque al principio era reacio a golpearlos, y uno de los alcatraces, el de las patas rojas, pareca pertenecer a una especie no descrita. Al menos haba escogido pjaros que no estaban criando a sus hijos, y por otra parte, segn sus clculos, quedaban unos treinta y cinco mil ms slo en aquella montaa. En las cajas haba recogido varios ejemplares de polillas, un escarabajo de un gnero desconocido, dos cochinillas aparentemente idnticas a las que haba encontrado en un montn de turba en Irlanda, el cangrejo ladrn y un gran nmero de garrapatas e insectos sin alas que clasificara a su tiempo. Qu botn! Ahora golpeaba la roca con el martillo, pero no para obtener muestras geolgicas, pues stas ya se encontraban apiladas en el bote, sino para hacer ms grande una grieta en la que un extrao arcnido se haba refugiado. La roca era dura, la grieta profunda, el arcnido testarudo. De vez en cuando paraba para respirar el aire puro de aquellas alturas o mirar por el lado este de la isla hacia la fragata. En aquel lado haba muchos menos pjaros, aunque de vez en cuando se vea algn alcatraz revolotear o tirarse en picado al mar con las alas cerradas. Pens que al hacer la diseccin de esos ejemplares observara con especial atencin sus fosas nasales y tratara de conocer el proceso que evitaba la entrada del agua. Nicolls se haba franqueado con l. Lo haba hecho de improviso y seguramente motivado por alguna palabra pronunciada al azar. Algo ya remoto que no poda recordar haba dado pie a aquellas inesperadas palabras: Estuve en tierra desde que fui despedido de la Euryalus hasta que me contrataron en la Surprise y, adems, mi mujer y yo nos peleamos. Los protestantes a menudo se confesaban a los mdicos y Stephen ya haba odo antes esa historia seguida de una ritual peticin de consejo la esposa profundamente herida, el malvado marido tratando de reconciliarse, la farsa de la vida matrimonial, las palabras veladas, la cortesa, el dominio, el resentimiento, la tremenda tristeza de las noches y los despertares, la progresiva prdida de las amistades y la comunicacin con otros pero nunca

haba odo expresarla con aquella desgarradora pena, con aquella desolacin. Nicolls haba continuado: Cre que me sentira mejor cuando estuviera navegando, pero no fue as. No recib ninguna carta en Gibraltar, aunque la Leopard haba llegado antes que nosotros, y tambin la Swiftsure. Muchas veces, durante la guardia de media, paseaba de un lado a otro de la cubierta pensando en la respuesta que dara a las cartas que me esperaban en Madeira. Pero no haba cartas. El barco correo ya haba llegado y haba vuelto a marcharse haca quince das, cuando estbamos todava en Gibraltar, y sin embargo, no haba cartas. Confiaba en que an exista una posibilidad, pero no recib ni siquiera una nota. Me negaba a creer que era cierto mientras atravesbamos la zona de los vientos alisios, pero ahora s que lo es y, se lo aseguro, Maturin, no puedo soportarlo, no por mucho tiempo, estoy muriendo lentamente. Stephen haba afirmado: Seguro que habr un montn en Ro de Janeiro. Tampoco yo recib ninguna en Madeira, bueno, casi ninguna. Seguro que las mandan a Ro de Janeiro, confe en ello, o tal vez a Bombay. Nicolls haba dicho en tono dbil pero seguro: Ya no habr ms cartas. Le he aburrido demasiado con mis asuntos, perdneme. Si construyo un cobertizo con mi camisa y los remos, le gustara sentarse debajo? Seguro que este calor le va a provocar dolor de cabeza. Stephen haba respondido: No, gracias. Hay poco tiempo y tengo que explorar esta arca cuanto antes, pues slo Dios sabe cundo volver a verla. Stephen confiaba en que Nicolls no se arrepentira de aquello ms tarde. La confesin sacramental era mucho ms formal, mucho menos detallada y extensa y mucho menos satisfactoria en sus aspectos no sacramentales, pero por lo menos el confesor era un sacerdote y actuaba como tal en todos los momentos de su vida; en cambio, un mdico era como cualquier ser humano corriente la mayor parte del tiempo, alguien a quien resultara difcil encontrarse cara a cara en la mesa despus de contarle esas intimidades. Volvi a su tarea. Tac, tac, tac. Una pausa. Tac, tac, tac. La grieta se iba agrandando. Stephen not que unas gruesas gotas caan sobre la roca y se secaban inmediatamente. No crea que an me quedara sudor, pens, sin dejar de martillear. Entonces advirti que tambin en la espalda le caan gotas, enormes gotas de clida lluvia, muy diferentes de los excrementos con que los innumerables pjaros le haban obsequiado. Se puso de pie y mir a su alrededor. Por el oeste se vea una masa oscura en el cielo y justo debajo de ella, sobre el mar, una franja blanca que se acercaba con increble rapidez. No haba pjaros volando, ni siquiera en la parte oeste de la isla, donde eran tan numerosos. A corta distancia ya todo estaba borroso por la lluvia que caa. De la masa oscura brotaron destellos rojos que pudieron verse con nitidez. Poco despus el sol qued oculto y Stephen sinti la clida lluvia caer con fuerza sobre l. La lluvia era torrencial y tan caliente como el aire, pero no caa en gotas sino a chorros casi horizontales que chocaban entre s, dividindose infinitamente y salpicndole con fuerza, sin dejarle casi aspirar aire. Se protegi la

boca y la nariz con las manos para poder respirar mejor, pero de manera que el agua pudiera pasar entre los dedos, y poco a poco se la iba bebiendo, una pinta tras otra. Aunque se encontraba en la cima de las montaas rocosas, el agua del diluvio le lleg a los tobillos, y las cajas, flotando, comenzaron a alejarse. Medio agachado y tambalendose por el viento pudo recuperar dos y se sent sobre ellas, mientras la lluvia continuaba cayendo, con tanto ruido que casi ahogaba el estruendo de los truenos. Ahora estaba justo en el centro de la tempestad; el viento le derrib, y lo que pensaba que era el mayor de los cataclismos empeor diez veces. Se puso las cajas entre las rodillas y se inclin sobre ellas. El tiempo pareca transcurrir de otra forma. Slo estaba marcado por los sucesivos relmpagos que salan de los nubarrones y que, atravesando el aire, iban a chocar con las rocas y despus volvan a la oscuridad. Algunos pensamientos inquietantes cruzaron por su mente: Qu haba sido de la fragata? Podan los pjaros sobrevivir a esto? Estaba Nicolls a salvo? Se termin. La lluvia ces de repente y el viento alej los nubarrones. Pocos minutos despus, el sol volva a brillar en el apacible cielo, cuyo azul pareca an ms intenso. Al oeste todo segua igual, como siempre haba estado, excepto por algunas motas blancas en el mar; al este, en el mismo lugar donde haba visto la fragata por ltima vez, estaba ahora la tempestad. Y en el espacio entre las rocas y aquella masa oscura, un espacio amplio e iluminado por el sol, la corriente arrastraba cientos de pjaros volantones muertos, a cuyo alrededor nadaban los tiburones, grandes y pequeos, saliendo de vez en cuando a la superficie para atraparlos. Todava se oa correr el agua por la montaa. Stephen baj la pendiente chapoteando y gritando: Nicolls, Nicolls!. Evitaba los pjaros al pasar; algunos todava estaban sobre sus nidos con el cuerpo encogido, otros se arreglaban las plumas. En tres lugares diferentes encontr filas desordenadas de golondrinas y alcatraces muertos, con los cuerpos carbonizados a pesar de estar hmedos y con olor a quemado. Lleg al sitio donde se hallaba el cobertizo, pero el cobertizo no estaba, ni tampoco los remos. Y en el lugar donde lo haban dejado, el bote ya no estaba. Fue dando la vuelta a la isla y, aprovechando el viento, lanzaba su llamada al vaco. Y cuando lleg de nuevo al lado este y mir hacia el mar, la tempestad ya haba cesado. La fragata no estaba. Subi a la cima y desde all pudo distinguirla, aunque no se le vea el casco. Navegaba viento en popa con el velacho desplegado y haba perdido el mastelero mayor y el de mesana. Estuvo observndola hasta que la ltima pincelada blanca desapareci. El sol se hunda en el horizonte cuando se dio la vuelta y comenz a bajar. Los alcatraces ya se haban puesto a pescar otra vez; los de ms arriba, todava iluminados por el sol, parecan de color rosa cuando atravesaban la brillante luz para lanzarse al mar. CAPTULO 6 La barcaza, al mando de Babbington, fue a rescatarle por fin.

Haba tenido que navegar contra el viento y con dos tripulantes colocados en cada remo, para hacer ms fuerza. Est usted bien, seor? grit Babbington en cuanto le vio all sentado. Stephen no respondi, se limit a hacerle una sea para que la barcaza fuera por el otro lado. Est usted bien, seor? pregunt de nuevo, saltando a tierra. Dnde est el seor Nicolls? Stephen asinti con la cabeza y con voz lastimera dijo: Estoy perfectamente bien, pero el pobre seor Nicolls Tienen agua en la barcaza? Traed el barril. Vamos, echad una mano. El agua empez a humedecer su boca ennegrecida y le corri por la garganta hasta que llen su cuerpo marchito y el sudor le brot de la piel. Entretanto los hombres, muy preocupados, permanecieron junto a l, respetuosos, solcitos, hacindole sombra con un trozo de lona. No esperaban encontrarle vivo; la desaparicin de Nicolls era, en una situacin como aquella, algo normal. Hay suficiente para todos? pregunt en un tono ms animado. Mucha, seor, mucha. Otros dos barriles contest Bonden . Pero, seor, cree que hace bien? No reventar usted? Sigui bebiendo y cerr los ojos para disfrutar ms de aquel placer. Un placer ms intenso y ms reconfortante que el amor, pens. Luego, al abrirlos de nuevo, grit: Dejen eso ahora mismo. Usted, seor, deje ese alcatraz ah. Les he dicho que dejen eso, maldito atajo de torpes. Qu vergenza! Y no toquen esas piedras. O'Connor, Bogulavsky, Brown, y vosotros tambin, regresad todos a la barcaza! orden Babbington. Quiere usted comer algo, seor? Sopa? Un sandwich de jamn? Un pedazo de bizcocho? No, gracias. Por favor, haga que suban a bordo esos pjaros, y tambin las piedras y los huevos, y tenga la amabilidad de llevar usted mismo las dos cajas pequeas. Luego podremos desatracar. Cmo est la fragata? Dnde est? A cuatro o cinco leguas al sur cuarta al este, seor. Tal vez haya podido ver nuestras juanetes ayer por la tarde. No, no las vi. Ha sufrido daos? Hay heridos? Est maltrecha, seor. Estn todos a bordo, Bonden? Ahora con cuidado, con cuidado. Plumb, enrolle esa camisa y forme una almohada. Qu haces, Bonden? Trato de protegerle del sol, seor. Supuse que a usted no le importara llevar el timn. Desatracar! grit Babbington. Ciar! La barcaza se apart con rapidez de la isla rocosa, vir en redondo y comenz a alejarse hacia el sureste con la vela mayor y el foque izados. La fragata, seor dijo, colocndose frente al comps y agarrando la caa del timn, sufri muchos daos y perdimos a algunos hombres: Tiddiman se cay de la proa y a tres o cuatro

grumetes se los llev la corriente antes de que pudiramos subirles a bordo. Estbamos observando el cielo, pero por el oeste, y no vimos los blancos nubarrones. Blancos? Eran ms negros que una tumba abierta! Esos eran los de la tempestad que vino despus. Los primeros eran blancos e iban en direccin sur, llegaron pocos minutos antes que los otros; segn dicen, estas tempestades se forman con frecuencia cerca del Ecuador, pero no suelen ser tan condenadamente fuertes. La realidad es que nos cogieron desprevenidos (el capitn estaba abajo en ese momento, en el paol de velas) y el viento pas a la altura de las gavias, sin apenas tocar la superficie, hacindonos escorar tanto que la cubierta qued casi en posicin vertical. Todas las velas se desprendieron de las relingas antes de que pudiramos tocar las escotas o las drizas y no qued ni un trozo de lona. Tambin perdieron el estandarte? S, hasta el estandarte. Fue asombroso. El mastelerillo de juanete de proa y el mastelero mayor y el de sobremesana cayeron sobre la cubierta, por sotavento, y a consecuencia de eso escoramos hasta quedar casi con la cubierta vertical, se abrieron todas las portas y se desataron tres caones. Entonces apareci el capitn dando gritos, con un hacha en la mano, y tir los palos por la borda y volvimos a ponernos derechos. Pero apenas habamos acabado de enderezar la proa cuando llegaron los nubarrones negros. Oh, Dios mo! Pusimos un pedazo de lona en el mastelero de velacho dijo Bonden. Tuvimos que correr a causa de los caones que rodaban por la cubierta; el capitn tena la esperanza de que no atravesaran los costados. Yo tena la empuidura de barlovento coment Plumb, que iba remando a popa, y me llev muchsimo tiempo pasarla. El viento soplaba tan fuerte que mi coleta lleg hasta la punta del botaln y dio dos vueltas alrededor de ella; Dick Turnbull tuvo que cortrmela volvi la cabeza para mostrar que la haba perdido para que pudiera soltarme. Ese fue un momento terrible para m, seor. Despus de quince aos de trenzar y peinar cuidadosamente mi pelo y fortalecerlo con el mejor aceite de Makasar, slo me queda una coleta de tres pulgadas que parece un trozo de cabo. Pero al menos dijo Babbington pudimos llenar los toneles de agua. Luego aparejamos un mastelero mayor y un mastelero de sobremesana provisionales, y desde entonces navegamos sin problemas. Infinidad de detalles, las preguntas que, en voz baja y angustiada, Babbington haca sobre Nicolls, la asombrosa conformidad ante su muerte, ms detalles sobre las vergas desprendidas y cmo el bauprs haba sido alcanzado por un relmpago, sobre los grandes esfuerzos que haban realizado da y noche Entonces Stephen se durmi, sosteniendo en la mano el pedazo de bizcocho. Ah est dijo Bonden, y Stephen oy su voz entre sueos. Han izado una nueva juanete de proa. El capitn estar encantado

de verle, seor; deca que usted no podra sobrevivir en esas rocas. Estaba en cubierta da y noche, y por todo el barco haba hombres observando con sus telescopios. Bien sabe Dios que estaba muy preocupado se rea entre dientes recordando las feroces rdenes, cmo los hombres eran obligados a trabajar duro aunque estaban casi muertos de fatiga. En efecto, estaba muy preocupado, pero la noticia que le lleg desde la cofa de que la barcaza se acercaba y a bordo vena el doctor muy animado, le tranquiliz, a pesar de que senta profunda angustia por la desaparicin de Nicolls. Y cuando se inclin sobre el pasamanos ambos sentimientos se reflejaron en su cara; tena un aire grave pero poco a poco enrojeci de satisfaccin y esboz una sonrisa. Entonces Stephen subi por el costado gilmente, casi como un marino. Estoy perfectamente bien! exclam. No obstante, lamento decirte que el seor Nicolls y el bote desaparecieron. Les busqu por todas partes aquella tarde, al da siguiente y al otro, y no encontr ningn rastro de ellos. Lo siento mucho dijo Jack, moviendo de un lado a otro la cabeza y bajando la vista. Era un buen oficial. Pero vamos, baja y mtete en la cama. El seor McAlister te atender. Seor McAlister, por favor, llvese al doctor Maturin abajo. Permtame llevarle, seor dijo Pullings. Te ayudar dijo Hervey. Todos los que se encontraban en el alczar y la mayor parte de la tripulacin observaban al doctor resucitado; sus compaeros ms antiguos le miraban satisfechos, los otros muy asombrados. Pullings se atrevi incluso a meterse entre el capitn y el doctor para coger a ste del brazo. No tengo ni la ms mnima intencin de irme abajo protest Stephen, soltndose. Todo lo que necesito es una taza de caf. Su Excelencia haba visto al seor Stanhope al echarse hacia atrs, le ruego que me disculpe por no haber acudido a la cita del domingo. Cunto me alegro de que haya sobrevivido! dijo, avanzando y estrechndole la mano. Hablaba con ms comedimiento de lo habitual, pues Stephen estaba completamente desnudo. Y aunque l haba visto a muchos hombres desnudos, nunca haba visto ninguno con los ojos enrojecidos como cerezas a causa de la sal y el sol abrasador ni con la piel tan arrugada, ennegrecida y llena de costras ni con aspecto cadavrico. Me alegro de que le hayan rescatado dijo el seor Atkins, el nico hombre a bordo que no se alegraba de que la barcaza hubiera regresado. Stephen estaba vagamente relacionado con la misin del enviado del Rey, porque en las instrucciones de ste se le ordenaba pedir consejo al doctor Maturin. Sin embargo, en ellas no se hablaba del consejo del seor Atkins, ni siquiera se mencionaba su nombre, y l se consuma de celos.

Quiere que vaya a buscarle una toalla o alguna otra prenda de vestir? continu, mirando el abdomen encogido y escrofuloso de Stephen. Es usted muy amable, seor, pero sta es la ropa con que me presentar ante Dios y me parece muy adecuada. Podra llamarse traje de nacimiento. Ha dejado parado a ese estpido le susurr Pullings a Babbington sin mover ni un msculo de la cara. Se lo tena merecido. Por la maana, cuando son la primera campanada, fue a desayunar muy animado y arreglado. Seguro que no quieres quedarte en la cama? pregunt Jack. Por nada del mundo, amigo mo respondi Stephen, cogiendo la cafetera. No te he repetido un montn de veces que estoy perfectamente bien? Quisiera una loncha de ese jamn, por favor. Lo digo en serio, si el pobre Nicolls no hubiera estado conmigo, no me habra importado quedarme abandonado en una isla desierta. Es inhspita, me estaba abrasando, pero en ella mis tendones han mejorado ms que si me hubiera pasado cien aos entre las aguas de Bath. No he tenido dolores ni molestias! Podra bailar una giga, y muy bien, por cierto. Pero aparte de eso, de qu otra forma podra tener la oportunidad de observar con detalle las cosas da tras da? Si se consideran solamente los artrpodos Anoche, antes de dormirme, antes de meterme en la cama, escrib un montn de notas que tena pensadas, y las relacionadas con los artrpodos solamente ocuparon veintisiete pginas. Deberas leerlas. Tendrs la primicia de mis observaciones. Ser una gran satisfaccin para m. Gracias, Stephen. Despus me frot varias veces de pies a cabeza con una esponja y agua dulce, el agua dulce que afortunadamente habis recogido. Y despus dorm Dorm! Me pareci que caa lentamente en un espacio vaco y sin fondo, tan profundo que cuando me despert esta maana me result difcil recordar el pasado. Afloraron a mi mente recuerdos fragmentarios, y unindolos consegu acordarme vagamente de la enfermera. Me temo que no te dar un buen informe cuando termine mi ronda matutina. Sin duda, hoy tienes menos aspecto de vctima de un holocausto que ayer dijo Jack en tono afectuoso, escrutando su rostro con la mirada. Tus ojos ya parecen casi los de un ser humano. Y podrn ver algo maravilloso en cubierta porque hemos tomado por fin uno de los vientos alisios del sureste. Tuvo la impresin de que eso no haba sido muy corts. Est ms al sur de lo que me gustara, pero podremos doblar el cabo San Roque. En cualquier caso, cruzaremos el Ecuador antes de medioda; llevamos una velocidad de siete u ocho nudos desde que comenz la guardia de media. Quieres otra taza? Dime una cosa, Stephen, qu bebas en esas infernales rocas? Mierda hervida. Stephen era comedido en su forma de hablar, rara vez juraba y

no deca insultos ni palabras obscenas. Su respuesta sorprendi a Jack, que baj inmediatamente la mirada hacia el mantel y pens que tal vez aquel era un trmino cientfico que haba entendido mal. Mierda hervida repiti Stephen, y Jack sonri con aparente naturalidad pero no pudo evitar sonrojarse. Lo que oyes. Slo qued un charco de agua de lluvia en una hondonada y los pjaros defecaron en l abundantemente. No es que lo hicieran all a propsito, toda la isla est siempre llena de sus excrementos, pero pusieron el agua tan sucia que daba nuseas. El da siguiente fue ms caluroso, si eso era posible, y el agua alcanz una temperatura altsima. No obstante, me la beb hasta que se acab. Entonces empec a beber sangre. Mezclaba la sangre de los pobres alcatraces que coga desprevenidos con agua de mar y el jugo de las algas marinas. Sangre, Jack, ese cabo San Roque del que hablabas con tanta ansiedad no est en Brasil, la tierra donde habitan los vampiros? Perdone que le interrumpa, seor dijo Hervey, apareciendo en la puerta, pero me haba dicho que le avisara cuando la juanete mayor estuviera lista para ser guindada. Al quedarse solo, Stephen se mir la mano sin uas, la dobl satisfecho (tena fuerza para agarrar y poda hacer movimientos precisos), le hizo una delicada operacin al jamn con su lanceta y luego se dirigi a la enfermera pensando: Puedo hacer eso, pero me he abrasado vivo, me he deshidratado y me he quedado como una momia. Bendito sea el poder del sol. Cruzaron el Ecuador ese da, pero con ceremonias silenciosas, pues adems de sentirse apenados por la prdida de sus compaeros y del seor Nicolls (una prdida ms notoria an porque se haban vendido sus ropas junto al cabrestante), faltaba animacin en el barco. Neptuno apareci en cubierta con su tridente, roz levemente a los grumetes y los marineros ms jvenes, pidi a Stephen, el seor Stanhope y los hombres de su squito ochenta y seis peniques de multa, salpic el castillo y el combs con mucha agua y se march. Esa ha sido nuestra saturnal dijo Jack. Espero que no te haya disgustado. En absoluto. Estoy completamente a favor de la sana diversin. Sin embargo, dudo de que t la hayas disfrutado, con tantos palos, velas y cabos esparcidos por ah, medio destruidos, y con el tiempo, por lo que me has dicho, muy escaso. No se deben alterar las costumbres. Los hombres tendrn que trabajar doble jornada maana y as tendrn mucha mejor disposicin. Las costumbres En la Armada estis cargados de costumbres dijo Stephen . Campanadas, un lenguaje esotrico (en mi opinin no debe llamarse jerga) y ceremonias sin sentido. La venta de las ropas del pobre Nicolls, por ejemplo, me ha parecido una verdadera falta de piedad. Y al seor Stanhope tambin. Es una persona mucho ms interesante de lo que uno puede imaginarse. Lee y toca muy bien la flauta. Pero no he venido aqu para hablarte del enviado del Rey,

sino de algo mucho ms serio. Los incesantes esfuerzos de la semana pasada han extenuado a los hombres y muchos de los que no presentaban signos de escorbuto en el ltimo reconocimiento ahora estn afectados por la enfermedad. Aqu est la lista. Incluye a casi todos los tripulantes del Racoon, muchos de la Surprise y cuatro campesinos. Pero an hay algo peor: la tormenta afect el paol donde estaban las medicinas y ha formado con ellas y los restos del dudoso zumo de lima un extrao magma. Amigo mo, oficialmente te comunico que no soy responsable de lo que ocurra (si quieres lo pongo por escrito), a menos que se les d a esos hombres vegetales verdes, carne fresca y, sobre todo, ctricos en los prximos das. Si te he entendido bien, tienes la intencin de bordear la costa este de Brasil, y precisamente miraba con avidez hacia el oeste por la porta abierta la parte oriental de Brasil est llena de todo eso. As es afirm Jack. Y de vampiros. No pienses que no me he hecho un examen de conciencia dijo Stephen, ponindole la mano en el pecho a Jack. No creas que no soy consciente de mis grandes deseos de pisar el Nuevo Continente cuanto antes. Pero ven a ver cmo ha empezado a supurar la herida de una amputacin hecha hace cinco aos, cmo se han abierto heridas ya curadas, cmo se han vuelto purulentas muchas encas, las fiebres poco altas, las pstulas, los casos de extravasacin acompaada de lividez. No hablaba en serio dijo Jack. Pero lo cierto es que debo tomar en consideracin muchas cosas. Eran muchas, en efecto. Este viaje era muy largo y ya haba perdido mucho tiempo. Puesto que el cabo de Buena Esperanza estaba de nuevo en manos de los holandeses, tena que bajar hasta los cuarenta grados de latitud para encontrar los fuertes vientos del oeste. Con esos vientos podra llegar al ocano ndico recorriendo doscientas millas al da, de modo que podra alcanzar an el monzn del suroeste a la altura de Madagascar. Tena orden de hacer escala en Ro de Janeiro, a unas mil millas de distancia, que no tardaran mucho en recorrer si se mantenan los vientos alisios que haban conseguido tomar con tanta dificultad; pero si se aproximaban a la costa podran perderlos. Si hacan escala en Recife seguramente tendran problemas con las autoridades portuguesas: en el mejor de los casos sufriran un enorme retraso y, en el peor, se producira algn incidente, habra detenciones e incluso actos violentos, porque en cualquier otro puerto que no fuera Ro de Janeiro eran muy estrictos con los barcos de guerra extranjeros. Y adems del retraso y el posible conflicto, no era seguro que pudieran conseguir provisiones. Stephen tena buena fe, pero al fin y al cabo era un naturalista apasionado por los insectos, los vampiros Djame pensarlo, Stephen dijo un momento despus. Quiero visitar la enfermera. Muy bien. Y mientras nos dirigimos all piensa tambin en que mis ratas han desaparecido, pero no se las llev la tempestad. La jaula est intacta y tiene la puerta abierta. Vuelvo la espalda

cinco minutos para tomar el aire en Saint Paul Rocks y mis valiosas ratas desaparecen! Si esa es una de vuestras costumbres navales, me gustara veros crucificados en las vergas de sobrejuanete, y quisiera que os desollaran vivos antes de que os pusieran los clavos. No es la primera vez que me pasa esto. Tambin me desaparecieron un spid a la altura de Fuengirola y tres ratones en el golfo de Len. He criado esas ratas, las he mimado desde que salieron del cabo Berry, las he alimentado con la mejor y ms refinada raz de rubia a pesar de su rechazo, y ahora todo se ha perdido, el experimento ha quedado sin valor, totalmente estropeado. Por qu las alimentabas con raz de rubia? Porque, segn Duhamel, el color rojo se concentra y se fija en sus huesos. Me interesaba conocer en qu proporcin penetraba y si llegaba a la mdula. Pero lo sabr con el tiempo, pues McAlister y yo haremos la diseccin de todos los sujetos que podamos y se ver ese mismo efecto en quienes las hayan comido. Y te advierto, Jack, muy en serio, que si te obstinas en seguir esta contraproducente carrera, en desplegar ms velas para no perder ni un momento, la mayora de los tripulantes pasarn por nuestras manos, incluyendo, por supuesto, a ese maldito ladrn cuyos huesos, para vergenza suya, estarn teidos de rojo. Las ltimas palabras las dijo cuando llegaban a la entrada de la enfermera, y levant la voz para que le oyeran en la forja, donde el armero y sus hombres estaban haciendo un guindaste de hierro para reemplazar el que se haba llevado la tormenta. Jack entr en la abarrotada enfermera y aspir el aire ftido que la manguera de ventilacin era incapaz de eliminar. Se mantuvo impasible mientras Stephen y McAlister deshacan vendajes y le mostraban los efectos del escorbuto en las viejas heridas; no hizo ningn gesto cuando le llevaron a ver el caso que mejor serva de testimonio, el mun de un miembro amputado haca cinco aos. Pero cuando le mostraron una caja llena de dientes y mandaron a buscar a los enfermos que an se mantenan en pie para que viera lo fcilmente que se les caan las muelas y les palpara las sangrantes encas, dijo que eso era suficiente y se fue apresuradamente a popa. Killick! grit. Hoy no voy a comer. Avisa al seor Babbington. Se ocupara de algo agradable que le hiciera olvidar aquel olor a osario. Ah, seor Babbington, est usted ah! Supongo que sabr por qu le he mandado llamar. No, seor dijo Babbington enseguida, pensando que era mejor negarlo todo si era posible. Cmo le va en su carrera? Debe de llevar bastante tiempo de servicio. Cinco aos, nueve meses y tres das, seor. Despus de llevar seis aos inscrito en el rol, un guardiamarina poda ascender a teniente, es decir, dejaba de ser un cadete, una persona insignificante a quien podan echar o degradar a voluntad, para convertirse en un sagrado oficial. Y Babbington tena contado el tiempo hasta la ltima hora. Pues bien, voy a nombrarte teniente en funciones para que

sustituyas al pobre Nicolls. Cuando nos reunamos con el almirante ya habr transcurrido el tiempo necesario para que puedas hacer el examen, y estoy seguro de que el Almirantazgo confirmar el nombramiento. No te suspendern en nada relacionado con las tareas de un marino, pero sera conveniente pedirle al seor Hervey que te ayudara con la distancia angular. Oh, gracias, seor! exclam Babbington, lleno de alegra. Aunque esperaba el nombramiento (se haba comprado una chaqueta de Nicolls cuando haban vendido sus ropas) no tena seguridad de obtenerlo, ya que Braithwaite, el otro guardiamarina que tena bastante antigedad (que haba comprado dos chaquetas, dos chalecos y dos pares de calzones), tena el mismo derecho al puesto que l. Adems el capitn le haba tratado con dureza en Madeira, dicindole: Este barco no es un burdel flotante, y le haba reprendido con ms dureza todava por no llegar puntual al relevo de la guardia. Ese era un momento emocionante, y al or las palabras con que Jack concluy: Buen comportamiento, responsable, aptitudes para ser oficial, cuando est a cargo de la guardia me siento tan tranquilo como si lo estuviera un oficial, se le saltaron las lgrimas de los ojos. Pero en medio de su alegra empez a remorderle la conciencia y, cuando lleg a la puerta, tras haberle dado las gracias, se volvi y balbuce: Es usted tan amable conmigo, seor, siempre lo ha sido, que me parece una canallada Nunca me habra ascendido si Pero no deca del todo mentira Qu? pregunt Jack asombrado. Entonces supo que Babbington se haba comido las ratas del doctor y que lo senta mucho. No puede ser, Babbington! exclam. Cmo has podido hacer una cosa tan horrible? Te has comportado de un modo vergonzoso, despreciable. El doctor ha sido siempre bueno contigo, nadie podra ser mejor. Fue l quien te salv el brazo cuando todos juraban que lo perderas. Fue l quien te llev a su coy y permaneci sentado a tu lado toda la noche, curndote la herida. Babbington no pudo ms y se ech a llorar. A pesar de ser teniente en funciones, se limpiaba las lgrimas con la manga, y entre sollozos le cont todo a Jack: alguien haba llevado esas estupendas molineras a la camareta de guardiamarinas de babor y, aunque l no las haba matado (en realidad, habra evitado que lo hicieran, pues le tena un gran afecto al doctor, tanto que haba peleado con Braithwaite encima de un bal porque haba dicho que era un tipo estrafalario) como ya estaban muertas y aderezadas con salsa de cebolla y l tena tanta hambre, pens que era una lstima dejar que los otros se las comieran, y desde entonces haba tenido cargo de conciencia y esperaba que le llamaran a rendir cuentas a la cabina. Y habras sentido nuseas si hubieras sabido lo que tenan dentro. El doctor Se me ocurre una idea, Jack dijo Stephen, entrando de repente. Oh, os ruego que me disculpis!

No importa. Qudate, Stephen. Qudate, por favor respondi Jack. Babbington mir a uno y a otro, se humedeci los labios con la lengua y dijo: Me he comido una de sus ratas, seor. Lo siento mucho y le pido que me perdone. Ah, s? pregunt Stephen tranquilamente. Bueno, espero que le haya gustado. Puedes echar un vistazo a mi lista ahora, Jack? Se la comi cuando ya estaba muerta puntualiz Jack. Si lo hubiera hecho antes, la comida habra sido muy apresurada y agitada dijo Stephen, mirando atentamente la lista. Y dgame, seor, por casualidad conserva alguno de sus huesos? No, seor, lo siento mucho. Generalmente nos los comemos, porque son como los de alondra. Algunos compaeros dijeron que les parecan muy oscuros. Pobrecillos! Pobrecillos! exclam Stephen en voz baja. Quiere el doctor Maturin que quede constancia de este robo? pregunt Jack. No, amigo mo, ni mucho menos. Me temo que la Naturaleza se encargar de eso. Volvi a la enfermera y, despus de hacer algunos vendajes, le pregunt a McAlister cuntos guardiamarinas vivan en la camareta de babor. Al saber que eran seis escribi una receta y le pidi a McAlister que la preparara y formara seis pastillas. En cubierta Stephen tuvo la sensacin de que le observaban desde algn lugar oculto. Por eso no le sorprendi que, despus de la comida, cuando aparentemente tena mejor humor, recibiera la visita de varios jvenes en representacin de los cadetes, todos bien lavados y con chaquetas a pesar del calor. Tambin ellos sentan mucho haberse comido sus ratas, tambin ellos le pedan perdn y prometan no volver a hacerlo. Jovencitos dijo, estaba esperndoles. Seor Callow, tenga la amabilidad de presentarle mis respetos al capitn y entregarle esta nota. Entonces escribi: Podras dispensar de sus tareas durante un da a los cadetes y al escribiente?. Dobl la nota y se la entreg. Entretanto, observ a los cadetes: Meadows y Scott, voluntarios de primera clase, de doce y catorce aos respectivamente; el escribiente del capitn, de diecisis aos, un joven peludo, con las mangas de su chaqueta del ao anterior muy por encima de las muecas; Joliffe y Church, guardiamarinas de quince aos. Todos estaban ms altos y ms hambrientos de lo que sus madres hubieran deseado. Todos le miraban de soslayo, tenan el rostro muy plido y su habitual expresin alegre haba dejado paso a otra solemne. El capitn le enva saludos, seor dijo Callow, y dice que no hay inconveniente, que les concede incluso una semana, si usted quiere. Gracias, Seor Callow. Hgame el favor de tomarse esta pastilla. Seor Joliffe, seor Church

La Surprise permaneca en facha mientras los preciados vientos alisios pasaban por su jarcia susurrando y se alejaban sin ser aprovechados. Por estribor tena el cabo San Roque, que se adentraba en el mar con su contorno extremadamente irregular. La vegetacin tropical que lo cubra era tan espesa que no quedaba libre ni un pequeo espacio de tierra ni poda verse ninguna roca, a excepcin de las que estaban al borde del mar, donde rompan las olas para extenderse despus por la brillante orilla, salpicada aqu y all por calas que llegaban hasta los rboles. En una de esas calas haba un riachuelo (se vean sus turbias aguas mezclndose con las azules aguas del mar y desplazndose hacia los lados de la estrecha corriente), y si se segua su curso podan distinguirse los techos de un pueblo bastante alejado de la costa. Aparte de aquellos techos no haba nada ms, ni una voluta de humo ni una cabaa ni un sendero; el resto del Nuevo Continente era una exuberante selva milenaria, un conglomerado de diferentes tonos de verde. Jack, con el telescopio colocado sobre la batayola, poda ver la selva muy de cerca. Vio troncos a medio caer, sostenidos por una maraa de gigantescas enredaderas, nuevos rboles abrindose paso entre ellas, e incluso un pjaro de plumaje escarlata y, un poco ms a la derecha, flores del color del fuego. Pero la mayor parte del tiempo, hora tras hora, observaba los techos y el riachuelo, esperando ver algn movimiento. Aquella maana, cuando la silueta de Brasil haba aparecido al oeste, se le haba ocurrido una idea que le pareci estupenda: no iran a Recife ni a ningn otro puerto, sino que bordearan la costa y mandaran la lancha a desembarcar en un pueblo de pescadores cercano, as no tendran problemas con las autoridades ni perderan casi tiempo. Stephen estaba convencido de que cualquier trozo cultivado de esa costa le proporcionara lo que necesitaba y, mirando hacia el cabo San Roque, haba dicho: Lo que necesitamos son vegetales. Y en qu otro lugar, a excepcin del valle de Limerick, podramos encontrar ms?. Entonces haban visto las canoas deslizndose rpidamente por el riachuelo y los techos ms atrs. Puesto que Stephen era el nico alto cargo que conoca el portugus y cules eran las necesidades de la enfermera, era lgico que bajara a tierra. Sin embargo, hubo que convencerle de que lo hiciera, y cuando se iba jur por su honor que los vampiros no haban influido en su decisin y que no traera ninguno a la fragata. Jack permaneci de espaldas al barco, donde el trabajo continuaba. Aprovechaban esta pausa para ajustar los nuevos aparejos del palo mayor y volver a colocar las botavaras, pero el trabajo era lento, pues a pesar de que el contramaestre y sus ayudantes gritaban ms de lo habitual, no conseguan que la escasa y desanimada tripulacin fuera muy eficiente. Desde la baera llegaban los gritos airados de los carpinteros y el seor Hervey tambin estaba muy furioso. Dnde se haba metido, seor Callow? grit el seor

Hervey. Hace diez minutos que le mand traer el comps para medir el acimut. Estaba en la proa, seor respondi Callow muy nervioso, mirando hacia el capitn, que segua de espaldas. En la proa! En la proa! Todos los guardiamarinas me dan hoy la misma excusa poco convincente. Joliffe estaba en la proa, Meadows estaba en la proa, Church estaba en la proa. Qu pasa con todos ustedes? Algo que comieron les cay mal o estn haciendo una farsa? No tolerar este intento de zafarse del trabajo. No juegue con el deber o muy pronto se ver en el tope, se lo aseguro. Sonaron seis campanadas. Jack se volvi y se encamin a su cita para tomar el t con el seor Stanhope. Mientras mejor conoca al seor Stanhope ms agradable le pareca, a pesar de que era el hombre ms intil que haba visto. Su preocupacin por no causar problemas, su agradecimiento por todo lo que hacan para que se sintiera cmodo, su consideracin desmedida por los marineros y su fortaleza (no se haba quejado por la tormenta y sus desastrosas consecuencias) eran conmovedoras. Cuando descubri que Jack y Hervey estaban relacionados con familias que conoca, empez a tratarles como a seres humanos. A todos los dems les trataba como si fueran perros, pero perros buenos e inteligentes que formaban parte de una comunidad que senta cario por ellos. Era ceremonioso, amable por naturaleza y tena un profundo sentido del deber. Al llegar Jack, le recibi con reiteradas disculpas por ocupar su cabina. Seguramente estar muy apretado. Es una dura prueba para usted estar confinado a un espacio tan reducido dijo, mientras le serva una taza de t de una forma que a Jack le hizo recordar a su ta abuela Lettice, con sus mismos gestos clericales, su mismo movimiento de mueca, su misma concentracin y solemnidad. Hablaron de la flauta de Su Excelencia, que daba un cuarto de tono ms debido al extraordinario calor, de Ro de Janeiro y las provisiones que esperaban encontrar all, de la costumbre naval de considerar un ao un perodo de trece meses. Siempre he deseado preguntarle, seor continu el seor Stanhope, por qu algunos amigos mos y conocidos que son marinos, al referirse a la Surprise, la llaman Nemesis. Ha cambiado su nombre? Fue arrebatada a los franceses? Bueno, seor, es que en la Armada usamos apodos. Por ejemplo, a la Britannia le llamamos Old Ironsides. Se acuerda usted de la Hermione y lo que le ocurri en 1797? No, no recuerdo a ningn barco con ese nombre. Era una fragata de treinta y dos caones que estaba en el puesto de las Indias Occidentales. Desgraciadamente, sus tripulantes se amotinaron, mataron a los oficiales y se llevaron la fragata a la Guayra, un lugar en territorio espaol. Oh, qu horrible! Me apena muchsimo. Fue algo espantoso, y adems, los espaoles no la devolvieron. Entonces, en pocas palabras, Edward Hamilton, que

estaba al mando de la Surprise, la sac de all. Estaba amarrada por proa y popa en Puerto Cabello, uno de los puertos ms cerrados del mundo, protegida por las bateras espaolas, casi con doscientos caones, y los espaoles, que observaban todos los movimientos de la Surprise desde que se haba acercado a la costa, se mantenan alerta. No obstante, aquella noche l y sus hombres entraron al puerto en los botes, la abordaron y se la llevaron. Mataron a ciento diecinueve tripulantes e hirieron a noventa y siete, y tuvieron muy pocas bajas, aunque l estaba muy magullado. Oh, fue una accin extraordinaria! Habra dado mi mano derecha por estar all. As que el Almirantazgo cambi el nombre de Hermione por el de Retribution y a la Surprise todos en la Armada empezaron a llamarla Nemesis porque Por la claraboya abierta oy el grito del serviola del tope, que avisaba que la lancha se alejaba de la costa seguida de dos canoas. El seor Stanhope continu hablando sobre la justicia, la recompensa, las deserciones, el inevitable castigo que reciban todas las transgresiones, pues los delitos llevaban en s las semillas de la perdicin del delincuente, y la lamentable depravacin de los amotinados. Para atacar as a quienes tienen legalmente la autoridad, seguro que fueron incitados por algn maldito jacobino o algn radical que no dejaba de acosarles dijo. Espero que hayan sido severamente castigados. Con los amotinados acabamos rpido, seor. A todos los que pudimos ponerles las manos encima, los subimos enseguida a los penoles y los colgamos, con una marcha de fondo. Le aseguro que fue algo espantoso. (Jack haba conocido al infame capitn Pigot, la causa del motn, y a algunos honestos marineros que haban sido empujados a l. Aquel era un horrible recuerdo.) Y ahora, seor, si me disculpa, tengo que subir a la cubierta para ver qu nos trae el doctor Maturin. Ya vuelve el doctor Maturin? Me alegro de saberlo. Ir con usted, si me lo permite. Tengo en gran estima al doctor Maturin; es un caballero de talento, de gran vala. No hago objeciones a un poco de originalidad, a m mismo me critican los amigos por tenerla. Le importara darme su brazo? Sera de talento y de gran vala, pensaba Jack, observndole con el telescopio, pero tambin era mentiroso, incluso perjuro. Por propia voluntad haba jurado que no tena ningn inters en los vampiros y, sin embargo, traa sobre el pecho algo peludo de color verdoso que lo rodeaba con un brazo, algo que pareca un tapete pero que seguramente era un horrible y enorme vampiro de la especie ms venenosa. Nunca lo habra credo de l, pens. Jur solemnemente esta maana y, en cambio, ahora llena la fragata de vampiros. Y slo Dios sabe lo que hay en esa bolsa. Sin duda, tuvo una fuerte tentacin, pero debera de enrojecer de vergenza por haber cado en ella. Pero no enrojeci. Pareca muy satisfecho y casi embobado cuando suba lentamente por el costado, inclinndose sobre la carga

que llevaba y dicindole palabras tranquilizadoras en portugus. Me alegra ver el xito que ha tenido, doctor Maturin dijo, mirando hacia la lancha y las canoas, cargadas de relucientes montones de naranjas y pomelos, carne, iguanas, pltanos y vegetales. Sin embargo, no se permiten vampiros a bordo. ste es un perezoso dijo Stephen sonriente. Un perezoso con tres dedos en las patas, la ms buena y afectuosa criatura que puedas imaginar. El perezoso volvi la cabeza hacia Jack y le mir fijamente, luego lanz un desesperado gemido y volvi a esconder la cara en el pecho de Stephen, apretndole ms fuerte, casi estrangulndole. Ven, Jack, separa su pata derecha, no tengas miedo. Y usted, Excelencia, tenga la amabilidad de separar la izquierda. Desenganchen las uas con cuidado. As, as, amiguito. Ahora lo llevaremos abajo. Despacio, despacio. No lo asusten, por favor. El perezoso, sin embargo, no se asustaba con facilidad. Y en cuanto colocaron en la cabina un trozo de guindaleza tirante, se colg de l con las garras y se qued dormido, mecindose al ritmo de las olas al igual que lo haca al ritmo del viento cuando colgaba de las ramas en su bosque natal. En realidad, dejando aparte la angustia que senta al ver la cara de Jack, era perfectamente apto para la vida en la mar. No se quejaba, no necesitaba aire fresco ni luz, poda desarrollarse en un lugar hmedo y cerrado y dormir en cualesquiera circunstancias, tena ganas de vivir y poda soportar cualquier situacin por mala que fuera. Adems, aceptaba de buena gana galletas y papilla. Por las tardes caminaba por la cubierta, aunque con dificultad debido a sus garras, y se suba a la jarcia. Luego, colgado cabeza abajo, se desplazaba por ella, avanzando dos o tres yardas de una vez y haciendo pausas para dormir. Los marineros le haban tomado afecto desde el principio y lo suban a las cofas o incluso ms arriba. Afirmaban que le daba suerte a la fragata, aunque era difcil comprender sus razones, pues desde haca das casi no soplaba el viento del sureste o era muy flojo. Los alimentos frescos tuvieron un efecto extraordinariamente rpido. En una semana la enfermera se qued casi vaca, y la Surprise, con abundancia de tripulantes y muchos nimos, luci de nuevo sus altos mstiles, recuperando su aspecto impecable. Se reanudaron las prcticas con los caones, que se haban suprimido para hacer las urgentes reparaciones, y todos los das los vientos alisios arrastraban el humo de la plvora. Al principio, las prcticas inquietaban al perezoso, que casi corriendo se iba abajo, y en medio del silencio que se produca entre una descarga y otra se oa el clacclacclac de sus garras. No obstante, cuando ya haban pasado justo bajo el sol y el viento haba empezado a soplar con fuerza por fin, el perezoso dorma durante toda la prctica en su lugar habitual, por encima de las carronadas del alczar, colgado de las jaretas del palo de mesana, y tambin dorma mientras los infantes de marina hacan prcticas con sus mosquetes y Stephen con su pistola. Durante todo aquel tedioso recorrido, incluso con los vientos

alisios del noreste, la fragata no haba dado lo mejor de s, pero ahora, con aquel viento fuerte y entablado, aquella gran masa de aire, volva a ser la Surprise que Jack Aubrey haba conocido en su juventud. Jack no estaba contento con la jarcia ni con la inclinacin de sus mstiles ni con los propios mstiles, y mucho menos con las condiciones de los fondos, y sin embargo, puesto que la fragata tena el viento por la aleta y poda llevar las alas desplegadas, se mova con la extraordinaria viveza y la energa de antao, con una agilidad y un dominio del mar que l habra reconocido enseguida aunque hubiera tenido los ojos vendados. El sol se puso, despidiendo un rojo resplandor durante unos instantes; desde el este, la noche iba cubriendo el cielo sin luna, cuyo azul era ms intenso cada minuto que pasaba, y las crestas de las olas empezaron a brillar como si las iluminara un fuego interior. El teniente en funciones, el tercero de a bordo, que se pavoneaba por el costado de barlovento del alczar, se detuvo y, volvindose hacia el costado de sotavento, grit: Seor Braithwaite, est listo con la corredera? Babbington an no se atreva a tratar con demasiada superioridad a sus antiguos compaeros, aunque, para tranquilizar su conciencia, haba impedido hacer muchas travesuras a los guardiamarinas de la camareta de estribor. Su innecesaria pregunta tena como nico propsito obligar a Braithwaite a responder: Preparado, seor. La campana son. Braithwaite hizo bajar la corredera por el costado de la fragata hasta las fosforescentes aguas y el cordel se desenroll del carretel. Al or el grito del oficial de derrota midi el trozo desenrollado, tir de la chaveta, subi la corredera a bordo y exclam: Lo hemos conseguido! Lo hemos conseguido! Once nudos! No puede ser verdad! exclam Babbington, con una gran alegra que dio al traste con su dignidad. Vamos a volver a medir. Volvieron a sacar la corredera, observaron cmo desapareca en la luminosa y turbulenta estela, que brillaba ms ahora porque el cielo estaba ms oscuro. Y el propio Babbington, que sostena entre los dedos el cordel mientras se desenrollaba, cogi el nudo nmero once, y entonces grit: Once! Qu estn haciendo? pregunt Jack, justo detrs del excitado grupo de guardiamarinas. Estaba comprobando la precisin del seor Braithwaite, seor dijo el tercero de a bordo. Oh, seor, navegamos a once nudos! Once nudos, seor! No es estupendo? Jack sonri. Observ la burda, tan tensa que pareca de hierro, y se dirigi a proa. Stephen y el seor White, el pastor que acompaaba al enviado del Rey, estaban tumbados sobre el castillo, muy bien atados a la borda, y se agarraban de cualquier cosa, de las cornamusas, las vinateras e incluso del guindaste de hierro, a pesar de que abrasaba. No se ha resuelto an? pregunt.

Estamos esperando el momento acordado, seor respondi el pastor. Tenga la bondad de quedarse un poco de tiempo, si le es posible, para comprobar que todo se hace como es debido; est en juego una botella de cerveza. En cuanto Venus se ponga, el doctor Maturin leer una pgina elegida al azar alumbrado solamente por la fosforescencia. Pero no las notas al pie de la pgina dijo Stephen. Jack alz los ojos, y all, en el estay del trinquete, junto a la juanete agitada por el viento y con la Cruz del Sur de fondo, estaba el perezoso balancendose al ritmo del barco. No creo que las estrellas vayan a brillar mucho dijo. Las olas que se formaban a proa eran muy altas, debido a la velocidad de la fragata, y baaban el pasamanos de sotavento, iluminndolo con una luz azul verdosa que pareca sobrenatural y lanzando sobre ellos gotas fosforescentes, ms relumbrantes incluso que la estela que dejaban detrs, una franja de tres millas de longitud que brillaba como una barra de metal. Durante unos momentos, Jack estuvo observando cmo la espuma pasaba sobre la borda y, empujada por las corrientes que se formaban entre los foques y la trinquetilla, llegaba hasta la trinquete; luego mir hacia el oeste y vio la estrella ya muy cerca del horizonte. El brillante crculo estaba justo sobre el mar, subi de nuevo al elevarse las olas y finalmente desapareci; la luz de las estrellas perdi muchsima intensidad. Ya se ha puesto dijo. Stephen abri el libro y, volviendo la pgina hacia las olas de proa, ley: Alienta la comunicacin entre las almas y lleva por el aire un suspiro desde el Indo hasta el polo. Y a continuacin exclam: Seor White, le he ganado! Reclamo mi botella. Dios mo, qu bien me vendr! Tengo tanta sed! Capitn Aubrey, le invito a compartir la botella. Mir hacia el cielo aterciopelado. Ven, Letargo! Oh, oh! grit el pastor, tambalendose entre las botavaras. Un pez, un pez me ha golpeado! Un pez volador me ha golpeado la cara! Ah hay otro dijo Stephen, recogindolo. He notado que esos peces, paradjicamente, vuelan con el viento. Creo que debe de existir una corriente de aire que sube. Cmo brillan! Y cmo vuelan! Miren, miren, ah llega el tercero! Voy a drselo al perezoso despus de frerlo ligeramente. No puedo comprender dijo Jack, ayudando al pastor a incorporarse y guindolo por el pasamanos, qu tiene ese perezoso contra m. Siempre he sido amable con l, muy amable, pero no ha servido de nada. No entiendo por qu dicen que es afectuoso. Jack era alegre y optimista, y como simpatizaba con la mayora de las personas, se sorprenda cuando no le caa bien a alguien, A

pesar de haber perdido simpata en los ltimos aos, la que senta por los caballos, los perros y los perezosos se conservaba intacta, por eso le dola ver que al pobre animal se le saltaban las lgrimas cuando l entraba en la cabina, y para evitar molestarlo se quedaba fuera. Mientras se dirigan a Ro de Janeiro se sentaba junto a l en sus momentos de ocio y le hablaba en portugus, o algo parecido, y le daba alimentos que a veces se tragaba y otras dejaba que se le escurrieran de la boca con las babas. Sin embargo, no obtuvo ninguna respuesta hasta que estuvieron cerca del trpico de Capricornio, con Ro de Janeiro por la amura de estribor. Haba refrescado tanto que casi haca fro, porque el viento rolaba cada vez ms al este, hacia la zona de heladas corrientes entre Tristn da Cunha y El Cabo. El perezoso, desconcertado por el cambio, prefiri dejar la cubierta y pasar su tiempo abajo. Jack estaba en la cabina, marcando la carta marina menos satisfecho de lo que hubiera deseado (algn progreso, pero lento, serios problemas con el palo mayor, el fortsimo viento en contra durante la noche) y bebiendo grog, mientras Stephen, en la cofa del palo de mesana, enseaba a escribir a Bonden y observaba el mar esperando ver algn albatros. El perezoso estornud, y Jack, al levantar los ojos hacia l, observ que le estaba mirando y que en su rostro invertido haba una expresin angustiada. Prueba esto, amigo le dijo, e hizo una sopa con un trozo de bizcocho y grog y se la dio. Seguro que te animar. El perezoso cerr los ojos y suspir, pero sorbi toda la sopa, y luego volvi a suspirar. Minutos despus Jack sinti que le tocaban la rodilla: era el perezoso. Haba bajado sin hacer ruido y ahora estaba all, a su lado, en actitud expectante, mirndole fijamente con sus ojos pequeos, redondos y brillantes. Ms bizcocho, ms grog; la confianza y el afecto aumentaron. Desde entonces, en cuanto el tambor tocaba retreta, el perezoso iba a buscarle, corriendo sobre sus irregulares patas. Tena su propio tazn y, mientras lo sujetaba entre las garras, meta el hocico en l y beba con los labios fruncidos (su lengua era demasiado corta para lamer). A veces se quedaba dormido en esa posicin, con la cabeza sobre el tazn vaco. En este cubo dijo Stephen, entrando en la cabina, en este pequeo cubo medio lleno, tengo la poblacin de Dubln, Londres y Pars reunidas: estos animlculos Qu le pasa al perezoso? El perezoso estaba hecho un ovillo sobre las piernas de Jack, respirando pesadamente; su tazn y el vaso de Jack estaban vacos sobre la mesa. Stephen lo cogi en brazos, observ su cara, que tena una expresin tranquila y un tanto agotada, lo sacudi y lo colg de su cuerda. El animalito se agarr con una pata delantera y una trasera, mientras las otras dos quedaron colgando, y se durmi. Stephen vio la jarra. Despus oli al perezoso y grit: Jack, has pervertido a mi perezoso! Al otro lado del mamparo de la cabina, el seor Atkins le dijo al seor Stanhope:

El doctor est discutiendo con el capitn, seor. Huy, huy! Me parece que ha ido demasiado lejos y dudo que un hombre de temperamento pueda soportar eso. Si fuera yo le dara una paliza. Al seor Stanhope no le pareca bien escuchar detrs de los mamparos y no contest. Sin embargo, no pudo evitar or algunas frases sueltas como: tes moeurs crapuleuses tu cherches corrompre mon paresseux, va done, eh, salope, espce de fripouille, pues la discusin sigui en francs despus que entr Killick, con muy mala cara. Espero que no lleguen tarde a la partida de whist murmur. Ahora que el aire era ms respirable, el seor Stanhope haba recuperado sus fuerzas y esperaba ansioso que llegaran las tardes en que se jugaba a cartas, la nica forma de romper la indescriptible monotona de un viaje transocenico. No llegaron tarde. Hicieron su aparicin al sonar la hora. Sin embargo, tenan la cara enrojecida, y Stephen trat de hacer trampa para conseguir que el enviado del Rey fuera su compaero. Jack jug de una manera abominable, y Stephen, con maliciosa concentracin, sac sus triunfos como si fuera una serpiente que clavaba los dientes y se luci con los comentarios al final de la partida, demostrndole a sus oponentes que quien estaba semifallo poda haber tirado el rey y que podan haber ganado la baza decisiva jugando el as; la tarde termin sin que la tensin hubiera disminuido. Todos le miraban nerviosos mientras calculaban la enorme cantidad de puntos que haba ganado, y entonces Jack, con fingida alegra, dijo: Caballeros, si los clculos del segundo oficial son tan exactos como los del doctor Maturin en el juego de cartas y si este viento se mantiene, me parece que maana se despertarn ustedes en Ro de Janeiro. Ya siento la proximidad de la tierra, la siento en los huesos. En la quietud de la guardia de media subi a la cubierta en camisa de dormir, observ el tablero con las mediciones a la luz de la bitcora y le orden a Pullings que disminuyera vela al sonar las ocho campanadas. Volvi a rondar por all, como un alma en pena, cuando sonaron las cinco campanadas, y cambi la orientacin de las gavias durante un tiempo. Sus clculos resultaron rigurosamente exactos, pues hizo llegar la fragata a Ro de Janeiro justo cuando el sol asomaba por detrs de la ciudad, baando con su luz dorada aquel maravilloso panorama. Pero esto no sirvi de nada, no consigui cerrar la brecha. Stephen, a quien haban sacado de la cama para contemplar el panorama, dijo que era curioso cmo a veces la Naturaleza poda ser tan vulgar y engaosa e intentar producir efectos ad captandum vulgus, el mismo tipo de efectos que trataban de conseguir en Astley y Ranelagh?, pero que, afortunadamente, no lo lograba. Tal vez tena la intencin de hacer otros comentarios, ya que el perezoso se haba pasado toda la noche mareado, pero, en ese momento, la Surprise se llen de llamaradas y humo al saludar al almirante portugus, que se encontraba a bordo de un navo de setenta y cuatro caones color carmn, junto a

Rat Island. Jack baj a tierra con el seor Stanhope despus del desayuno. Sus remeros estaban afeitados y muy arreglados, con sombreros de paja y pantalones de brin blancos como la nieve, y l llevaba su mejor uniforme. Cuando volvi no haba en su expresin ni el menor rastro de recelo, rencor o arrogancia. Bonden traa una bolsa, y por todo el barco se repiti el grito: Correo!. El capitn le enva sus saludos y dice que le gustara que le dedicara unos momentos dijo Church El Ratvoro. Y, seor apret el brazo de Stephen y baj la voz, por favor, interceda en favor de Scott y de m para que nos dejen bajar a tierra. Creo que nos lo merecemos. Preguntndose cmo era posible que Church creyera merecer otra cosa que ser empalado, Stephen entr en la cabina. All encontr una dulce sonrisa, una gran alegra y olor a oporto. Jack estaba sentado a la mesa, sobre la cual haba varias cartas de Sophie abiertas, dos vasos y una jarra. Ah, ya ests aqu, mi querido Stephen! exclam. Ven, tmate un vaso del oporto con que nos han obsequiado los franciscanos irlandeses. He recibido cinco cartas de Sophie, y ah hay algunas para ti, creo que tambin son de Sussex. Estaban encima de otro montn de cartas dirigidas al doctor Maturin y la letra era, sin lugar a dudas, la de Sophie. Tiene una letra preciosa, verdad? Puedes entender todas las palabras. Y qu estilo! Qu estilo! Me pregunto cmo habr logrado tener ese estilo, seguramente esas cartas estn entre las mejores que se han escrito jams. Hay un fragmento que habla del jardn de Melbury y los perales que es tan bueno como el de una obra literaria, voy a lertelo Pero si quieres leer tus cartas ahora, no te preocupes por m, no te andes con ceremonias. No, ahora no dijo Stephen, con aire ausente, metindoselas en el bolsillo y pasando una a una las dems, que eran de sir Joseph, Ramis, Waring y cuatro desconocidos, Dime una cosa, haba cartas para Nicolls? Para Nicolls? No, ninguna. Pero haba muchas para los dems oficiales. Killick! Qu se le ofrece, seor? pregunt Killick malhumorado, con una cuchara en la mano. Dale el correo al despensero de la sala de oficiales. Y trae otra jarra. Stephen, mira esto, por favor. Le entreg una carta en la que el seor Fanshaw presentaba sus respetos al capitn Aubrey y se complaca en comunicarle que ese da haba recibido la suma de 9.755 libras, 13 chelines y 4 peniques enviada a su nombre por el Almirantazgo, que dicha suma era una paga ex gratia al capitn por haber apresado las fragatas Clara, Fama, Medea y Mercedes, de Su Majestad el Rey Catlico, y que Sus Seoras no tenan pensado dar recompensa por los tripulantes ni por los caones que stas llevaban a bordo ni tampoco por el nmero de embarcaciones y que la suma mencionada, menos diversas cantidades de reserva y su comisin, haba sido depositada

en la cuenta que el capitn tena en el banco de los seores Hoare. No es lo que yo llamara una gran suma dijo Jack, sonriente, pero ms vale pjaro en mano que ciento volando, no te parece? Y me alcanza para saldar mis deudas. Ahora lo que necesito es capturar un par de presas bastante grandes y entonces Mam Williams no podr hacer ninguna objecin. A este lado de Batavia, sin embargo, no queda ni rastro de ningn mercante, es decir, de ninguno que pueda considerarse presa de ley, y Dios me libre de volver a apresar un barco neutral; pero todava hay barcos corsarios que salen de crucero desde le de France?, y una escaramuza con uno o dos de ellos Volva a tener aquella mirada vida de pirata y pareca haber rejuvenecido cinco aos. A propsito, Stephen, he estado pensando en ti. Tengo que carenar la fragata y recolocar la carga (el equipaje y los regalos del seor Stanhope estn amontonados en la bodega de popa) para que mueva la proa con ms facilidad, tengo que moverlo todo, y se me ha ocurrido que, ahora que tienes tanta agilidad, quizs te gustara tener una semana de permiso y hacer un recorrido por el interior. Hay jaguares, avestruces, unicornios Oh, Jack, qu bueno eres! Tuve que obligarme a m mismo a marcharme del cabo San Roque, a abandonar aquella esplndida vegetacin. En la selva brasilea habitan el tapir, la boa y el pcari. Posiblemente te resulte difcil creerlo, Jack, pero nunca he visto una boa.

Haba visto boas (tambin las haba tenido entre sus manos), colibres, lucirnagas, un hermoso tucn en su nido, un oso hormiguero y su cra teidos por la luz prpura del amanecer sobre un desolado pantano, armadillos, tres especies de monos del Nuevo Continente y un tapir cuando regres a Ro de Janeiro para subir a la fragata, y haba agotado a tres caballos y al seor White, su compaero. La Surprise estaba anclada con una sola ancla y su apariencia era sumamente extraa, pues tena el palo mayor de una fragata de treinta y seis caones, el palo trinquete y el de mesana muy inclinados hacia atrs y los costados pintados a cuadros en blanco y negro, los tpicos cuadros de Nelson. Es una idea ma le dijo Jack, dndole la bienvenida a bordo, algo entre la Lively y la Surprise que conoc de joven. Esto conseguir que se mueva con vientos flojos, porque la proa es estrecha, lo ves? Y sobre todo le permitir conseguir un nudo ms cuando el velamen haga mucha presin. Ya s que no te gustar la superestructura Stephen miraba boquiabierto a un tmido loro que estaba en lo alto, pero he tirado toda la arena que llevaba de lastre y la he sustituido por lingotes de hierro (no tengo palabras con que explicarte lo amable que ha sido el almirante) que hemos colocado muy abajo. La fragata est tan rgida como, bueno, lo ms rgida posible, y me sorprendera que no pudiramos conseguir un nudo ms. Puede que lo necesitemos, pues segn los hombres de la Lyra, que estaba en el puerto, Linois ha pasado en un navo de

lnea rumbo al ocano ndico, junto con dos fragatas y una corbeta. Te acuerdas de Linois, Stephen? Monsieur de Linois, el que nos captur cuando bamos en la Sophie? S, s, le recuerdo perfectamente. Un caballero alegre y corts que vesta una chaqueta roja. Y tambin un extraordinario marino. Pero si puedo evitarlo, no nos volver a capturar, no en su navo de setenta y cuatro caones. Pero con las fragatas la cosa es diferente; la Belle-Poule es grande y pesada y tiene cuarenta caones, mientras que nosotros slo tenemos veintiocho, pero la Smillante es ms pequea y tendramos posibilidades de ganarle si lograra que nuestros hombres fueran rpidos y dispararan bien. Podra ser una presa, verdad? Ja, ja! Crees que nos aguarda algn peligro inmediato? Han visto esas embarcaciones cerca de El Cabo? No, no, estn a diez mil millas de distancia. Han entrado al ocano ndico por el estrecho de Sonda. Entonces tal vez sea un poco prematuro Ni lo ms mnimo, ni lo ms mnimo. Incluso si se piensa en la propia Armada, no hay ni un minuto que perder. La tripulacin no est ni medianamente preparada; no est en las condiciones de la tripulacin de la Lively ni mucho menos como la tripulacin de la Sophie. Por otra parte, tengo muchas ganas de estar casado, sabes? La idea de estar casado le sirve de impulso al hombre, bien lo sabe Dios, y no puedes imaginarte hasta qu punto. Por supuesto, casado con Sophie; te ruego que me disculpes si me he expresado inadecuadamente otra vez. Bueno, querido amigo, no soy muy partidario del matrimonio, como sabes, y a veces me pregunto si no se le da demasiado valor a un contrato que le obliga a uno a ser feliz y si una llegada tiene el mismo valor que muchos viajes o si sera mejor seguir viajando indefinidamente. En sus cartas, Sophie hablaba de un horrible acoso. La salud de la seora Williams estaba realmente quebrantada (el presidente del Colegio de Mdicos y sir John Butler no eran hombres que se dejaban engaar por la aprensin o la hipocondra, y adems, algunos sntomas eran muy malos) pero su incansable mente pareca tener ms energa. Unas veces estaba tan plida y atormentada por el dolor que inspiraba lstima (soportaba el dolor con gran fortaleza), otras estaba roja de rabia y martirizaba a su hija hablndole del seor Hincksey, el nuevo pastor. Con voz cansada, desde lo que ella llamaba su lecho de muerte, le rogaba a su hija que abandonara al capitn Aubrey que nunca iba a hacerla feliz y que iba a la India por el motivo que todos conocan (iba a la India detrs de aquella mujer), le suplicaba que la dejara morir en paz, sabiendo que estaba bien casada y establecida en la cercana rectoral de Swiving, donde estara cmoda y prxima a todos los amigos, no en las posadas de la costa en la otra punta de Inglaterra o en Per. Quera verla casada con ese hombre, a quien todos sus amigos miraban con buenos ojos, un hombre con abundantes recursos

econmicos y un brillante porvenir, que podra mantenerla muy bien y cuidara de sus hermanas cuando ella hubiera muerto (pobres hurfanas!), un hombre que no le era indiferente, dijera lo que dijera. El capitn Aubrey olvidara todo enseguida, si no lo haba olvidado ya en brazos de alguna ramera, pues, como deca el magnfico lord Nelson, despus de pasar Gibraltar todos los hombres eran solteros, y la India estaba mucho ms lejos que Gibraltar, si el atlas no estaba equivocado. Adems, el almirante Haddock y todos los caballeros de la Armada que haba conocido decan: El mar y la distancia acaban con el amor; todos tenan la misma opinin. Le hablaba as porque slo deseaba lo mejor para Sophie y le imploraba que no le negara esa peticin, la ltima, al menos por el bien de sus hermanas, si es que la felicidad de su madre no significaba nada para ella. Stephen conoca a Hincksey, el nuevo pastor. Era alto, bien parecido, caballeroso y muy instruido. No tena la rigidez de un clrigo, era divertido, agudo y amable. Por otra parte, Stephen le tena ms cario a Sophie que al resto de las mujeres que conoca, pero no esperaba de nadie un comportamiento heroico; no era posible un comportamiento heroico cuando no se tenan aliados, y haba entre ella y Jack una distancia de diez mil millas. Diez mil millas y cuntas semanas, meses e incluso aos? El tiempo era una cosa para quien tena una vida activa y cambiante y otra muy distinta para una joven que viva en una aislada casa de provincia, encerrada con una mujer de carcter fuerte y sin escrpulos convencida de su divina autoridad. El miedo y la aversin que la seora Williams senta por las deudas eran genuinos, y eso le daba a sus argumentos una fuerza muy superior a la que ella normalmente consegua imprimirles. En la tranquila y apacible regin del pas donde viva, no exista el encarcelamiento encarcelamiento! por deudas, y en las horribles historias que le llegaban de las regiones circundantes o de la metrpoli frvola y disoluta slo estaban envueltos chulos, aventureros o gente peor. Y sin embargo, recordaba que durante su niez haba odo susurrar muchas veces historias apocalpticas sobre personas abandonadas por Dios que haban perdido todo su dinero en la operacin fraudulenta de los Mares del Sur. Con su propio esfuerzo, tanto la seora Williams como el resto de las personas que conoca podan ganar hasta cinco peniques diarios escardando o cosiendo, aunque los hombres podan conseguir algo ms en la recogida de la cosecha, de modo que reunir cien libras era algo inalcanzable, reunir diez mil inimaginable; por eso rendan culto al dinero con un profundo e inquebrantable fervor no exento de supersticin. Stephen haba reflexionado sobre ello mientras lea las cartas de Sophie; haba reflexionado cuando caminaba por la selva brasilea, mientras contemplaba enormes cataratas de orqudeas y mariposas del tamao de platos soperos; reflexionaba ahora. El tiempo de los pensamientos era infinitesimal. Aquel intervalo haba durado apenas lo bastante para que Jack cambiara su expresin

desconcertada por otra un tanto ansiosa, mientras trataba de descubrir el motivo de las palabras de Stephen, y luego por otra satisfecha y relajada, al recibir el mensaje de que la lancha se alejaba de la costa con el seor Stanhope a bordo. Tena miedo de que perdiramos la marea dijo, subiendo por la escala hasta la cubierta, que pareca un hormiguero. Pareca un hormiguero, pero con orden; y aunque Jack deca que la tripulacin no estaba ni medianamente preparada, lo cierto era que haca los preparativos para zarpar con mucha diligencia. Ya el Racoon haba quedado olvidado y los hombres de tierra adentro haban dejado muy atrs el arado y el telar; y cuando la tripulacin se haba enfrentado en tierra con los marineros de permiso de la Lyra, haba peleado como un grupo unido, y no haba ninguno de sus miembros que no llevara en su sombrero de paja una cinta con el nombre de Surprise bordado. La ceremonia de recepcin (el seor Stanhope nunca suba a bordo de incgnito), el ruido metlico cuando los infantes de marina presentaban armas, la orden largamente esperada: Levar anclas!, el silbato del contramaestre y el crujir de las botas de los soldados cuando corran a coger las barras del cabrestante. El tiempo pasado en tierra, prolongado hasta el ltimo momento posible, haba levantado el nimo del seor Stanhope, pensaba Stephen mientras le miraba, pero no haba mejorado mucho su salud; tambin le haba quitado la costumbre de caminar en un barco. Ambos estaban comentando las cartas oficiales que haban recibido de Inglaterra y de la India cuando la marea cambi, situndose en direccin contraria al viento, y la Surprise vir la proa hacia altamar y comenz a moverse como un caballito de balancn. Disclpeme, doctor Maturin dijo, pero voy a irme abajo para tumbarme. No creo que este movimiento me haga bien. S que dentro de una hora este fro y esta salivacin llegarn a su punto mximo y me convertir en un ser abominable, que no ser una buena compaa durante algn tiempo, slo Dios sabe cunto. Stephen se qued con l durante unos momentos para tranquilizarle y luego le dej con su ayuda de cmara y un cubo. Se pondr bien pronto, muy pronto. Se acostumbrar al movimiento mucho antes de lo que se acostumbr en el Canal o a la altura de Gibraltar o de Madeira. Sus sufrimientos acabarn en poco tiempo. Sin embargo, no lo crea. Por lo que decan los libros de viajes y lo que contaba Pullings, quien haba recorrido aquel trayecto varias veces en un mercante que haca el comercio con China, conoca la fama de las altas latitudes del sur. Y es que en este viaje no seguan el camino ms corriente para ir a la India: el cabo de Buena Esperanza haba sido devuelto a los holandeses entre reverencias y sonrisas en 1802 (aunque, por supuesto, habra que volver a quitrselo), por lo cual la Surprise tena que llegar mucho ms all del sur de frica, a la horrible zona de los cuarenta grados de latitud, dirigirse al este y luego al norte, a las aguas donde soplaba el monzn de verano.

La fragata navegaba velozmente con los vientos alisios, como si intentara recuperar el tiempo perdido. La diferencia en su forma de navegar era evidente para todos, se mova con mucha ms facilidad, ms rapidez y ms gracia. Jack estaba encantado y le explic a Stephen que la fragata era como una yegua pura sangre, que necesitaba una mano delicada que la llevara con cuidado. Le dijo que haba que gobernarla con suavidad, que tena la estabilidad de un cter y navegaba muy bien de bolina, pero no tan bien con el viento a la cuadra, como cualquier agudo observador podra advertir, ya que tena cierta tendencia a dar bandazos, y por eso se deba prestar mucha atencin al timn para evitar recibir un golpe de mar. Lamentara de veras que recibiera un golpe de mar dijo, sacudiendo la cabeza. Si tuviera que virar a barlovento no s lo que pasara con esa condenada verga del trinquete ni tampoco con el propio trinquete, que fue lo nico que no pude cambiar. Te acuerdas de los malletes, verdad? Stephen tena un vago recuerdo de haber visto a Jack clavando un pasador en la madera mientras las astillas saltaban. Tambin l, con una expresin grave, sacudi la cabeza. Y despus de una breve pausa de cortesa, pregunt cundo sera posible ver un albatros. Pobrecilla! continu Jack, pensando todava en su fragata. Creo que se est volviendo vieja, tiene todo el nimo del mundo pero no puede vencer los aos. Un albatros? Bueno creo que podremos ver alguno antes de llegar a la altura de El Cabo. Incluir en mis rdenes que te avisen en cuanto vean uno. En la medicin de la altura del sol a medioda se obtena cada da una cifra ms alta: 26 16', 29 47', 30 58' y cada da el aire era ms fro. Se vean de nuevo los jerseys de Guernesey y los sombreros de piel, que haban quedado en horribles condiciones tras su paso por el trpico, y el uniforme de los oficiales ya no era un tormento para ellos. Tambin cada da llamaban a Stephen para que subiera a la cubierta a ver fardelas, petreles comunes y palomas de El Cabo, pues ahora atravesaban las ricas aguas del sur del Atlntico, las aguas donde moraba Leviatn. Se le poda ver a menudo jugueteando en la distancia, y una noche, cuando la fragata dio una sacudida y se detuvo momentneamente, tuvieron la certeza de que se haban encontrado con l. Hacia el sur, siempre hacia el sur, ms all de donde nacan los vientos alisios, abrindose paso entre innumerables vientos variables, muy, muy fros, hacia la horrible zona de los cuarenta grados de latitud. Y desde all el viento del oeste, que recorra sin pausa todos los ocanos del globo, les llevara haca el este, del otro lado de la punta de frica. Semana tras semana navegaron con resolucin, y el sol, que brillaba pero no calentaba, estaba ms bajo y pareca ms pequeo cada medioda, mientras la luna, aparentemente, aumentaba de tamao. Era curioso comprobar con qu rapidez este progreso pas a considerarse un hecho normal. La Surprise no haba recorrido an mil millas cuando la rutina del barco, desde subir los coyes hasta tocar con el tambor Corazn de Roble anunciando la comida de los

oficiales, desde llamar a todos a sus puestos hasta realizar incesantes prcticas con los caones y hacer la guardia, haba hecho olvidar tanto el principio como el fin del viaje, haba hecho olvidar incluso el tiempo, y los marineros tenan la impresin de que iban a estar siempre navegando por aquel mar infinito y completamente desierto, viendo el sol disminuir y la luna aumentar. Ambos estaban en el claro cielo un memorable jueves en que Stephen y Bonden volvieron a los puestos que solan ocupar en la cofa del palo de mesana y, sin hacer caso de sus ocupantes habituales, se sentaron sobre las dobladas. Bonden se haba graduado en garabatos al norte del Ecuador, haba arrojado por la borda su indigna pizarra al llegar a 3S y ahora iba de penol a penol llevando pluma y tinta, y a medida que aumentaba la latitud sur, su letra se haca ms definida y ms pequea, ms pequea, ms pequea. Poesa dijo Stephen. A Bonden le produca una indescriptible satisfaccin escribir versos, y con una sonrisa infantil abri el tintero y, cuidadosamente, puso en l la pluma, una pluma de alcatraz. Poesa repiti Stephen, mirando el inmenso mar azul grisceo y la curva de la luna por encima de l. Poesa: Iremos hasta el confn del globo, y veremos el ocano unirse al cielo. Entonces a nuestros vecinos del universo conoceremos y en el mundo lunar seguros entraremos Dios mo! Creo que ese es un albatros. creo que ese es un albatros, repiti Bonden slo moviendo los labios. Y entonces dijo: No rima. Falta otro verso todava? Como no recibi respuesta de su riguroso maestro, mir hacia el lugar adonde ste diriga la vista. Bueno, seor, lo ha conseguido. Seguro que seguir nuestra estela enseguida y nos alcanzar. Los albatros son pjaros muy hermosos pero saben un poco a pescado si uno no les quita la piel. El albatros se acercaba cada vez ms y segua la estela de la fragata haciendo un sinuoso recorrido, sin mover las alas. Avanzaba a un ritmo muy rpido, pues cuando Stephen lo vio por primera vez era una pequesima mancha y cuando Bonden acab de dar la receta de pastel de albatros se haba convertido en una enorme figura, una enorme figura blanca con las puntas de las alas negras, a trece pies de la popa. Entonces se lade y se dirigi hacia un costado, desapareci tras la nube de velas y volvi a aparecer a cincuenta yardas de la popa. Un mensajero tras otro subieron a la cofa del palo de mesana. Apenas Achmet le haba dicho en urdu: Seor, hay un albatros a dos grados por la aleta de babor cuando tras su rostro melanclico apareci el de un grumete del alczar, quien le comunic: El capitn le enva saludos, seor, y dice que le ha parecido distinguir

el pjaro que usted quera ver. Y enseguida oy: Maturin! Maturin! Ah tiene a su albatros!. Era la voz de Bowes, el contador, que suba gracias a la fuerza de sus manos, arrastrando su pierna paralizada. Despus de un rato Bonden dijo: Me toca hacer guardia ahora, seor. Debo irme, con su permiso, si no el seor Rattray me azotar. Quiere que le mande un chaquetn, seor? Hace un fro mortal. S, s. Vaya, vaya murmur Stephen abstrado, sin escucharle. La campana son, la guardia cambi. Una campanada, dos, tres. El tambor llam a todos a sus puestos, luego toc retreta (no hubo prcticas con los caones ese da, gracias a Dios) y todava l segua mirando el albatros. Y ahora, en la penumbra, lo vea revolotear, descender hasta la popa, posarse a veces sobre el mar cuando algn objeto era lanzado por la borda y volver a subir, describiendo una larga serie de curvas suaves, perfectas. Los das que siguieron fueron de los ms fatigosos que Stephen haba pasado en la mar. Algunos marineros del castillo, antiguos balleneros de los mares del Sur, eran apasionados cazadores de albatros. Despus del primer enfrentamiento duro con ellos, no se atrevan a cazar los albatros cuando l estaba en cubierta, pero en cuanto bajaba largaban secretamente un cabo y los enormes pjaros se acercaban a l batiendo las alas y eran atrapados para ser convertidos en petacas, caones de pipa, comida caliente, chalecos de plumas para usar pegados a la piel y amuletos para no ahogarse (porque nunca se haba visto ningn albatros ahogado, y de la media docena que segua la fragata tampoco haban visto ahogarse ninguno, ni cuando el viento era flojo ni cuando era fuerte). Saba que no tena fuerza moral para impedrselo, porque haba comprado y desollado los primeros ejemplares. Era reacio a pedir la intervencin de quien tena la autoridad, pero estaba muy ocupado en la enfermera (la apertura del tonel 113, con carne de un cerdo de tres aos a quien le haba llegado su hora en el puesto de las Indias Occidentales, haba producido disentera y, sorprendentemente, dos casos de neumona tambin) y muy cansado de tanto subir y bajar, as que al final recurri a Jack. Bueno, Stephen dijo, dar esa orden si quieres, pero a ellos no les gustar, sabes? Est en contra de la costumbre. Los marineros han cazado albatros y fardelas desde que los barcos cruzan estos mares. No les gustar. Habr miradas malhumoradas y respuestas de mala gana, y la mitad de los marineros ms viejos empezarn a profetizar desgracias como que dejaremos muchas viudas o chocaremos contra una montaa de hielo. Por lo que he ledo y por lo que me ha contado Pullings, podran acertar si predijeran que en los cuarenta grados de latitud sur habr una terrible tempestad. Vamos dijo Jack, cogiendo el violn, toquemos algo de Boccherini antes de acostarnos. Es posible que no tengamos otra oportunidad de este lado de El Cabo a causa de tu deseo de alterar

el orden natural de las cosas. Las miradas malhumoradas y las frases en tono de reproche empezaron la maana siguiente, y tambin las profecas. En el castillo, muchos movan su cabeza cana de un lado a otro y pronunciaban con profunda gravedad las palabras amenazadoras que a veces Stephen alcanzaba a or: Ya veremos lo que pasa. Hacia el sur, siempre hacia el sur navegaba la fragata, atravesando el viento del oeste, completamente sola bajo el cielo gris, adentrndose en la inmensidad del ocano. Las aguas eran ms fras cada vez, y el fro, hmedo y penetrante, traspasaba las paredes de las bodegas, el rancho y las cabinas. Stephen subi a la cubierta pensando con satisfaccin en el perezoso, que haba sido acogido en el convento de los franciscanos irlandeses de Ro de Janeiro, donde se beba secretamente el vino del altar. Observ que el velamen haca tanta presin sobre la fragata que la cubierta estaba inclinada como un techo y el pescante de sotavento estaba oculto por la espuma. Se desplazaba a doce nudos y medio, con el viento por la aleta de estribor, llevaba desplegadas casi todas las velas, incluidas las sobrejuanetes y las alas inferiores y superiores, y tena las amuras de estribor recogidas, pues Jack quera que virara un poco ms hacia el sur todava. All, en el coronamiento, vio a Jack, mirando unas veces hacia el cielo, otras hacia la jarcia. Qu te parece este oleaje? pregunt. Stephen lo observ, parpadeando sin cesar a causa del viento fuerte y fro. Las olas eran gigantescas, oscuras y con motas blancas; venan del oeste, en direccin oblicua al rumbo de la fragata, y la separacin entre sus crestas era de doscientas yardas. Llegaban con precisa regularidad y pasaban por debajo de la aleta, levantando la fragata tan alto que el horizonte se ensanchaba veinte millas, luego seguan hacia delante y formaban un seno en el que sta se hunda con las velas mayores, las ms bajas, flccidas, debido a la calma que haba en su interior. En uno de esos senos vio un albatros volando tranquilamente, sin ningn esfuerzo, y aunque era un pjaro enorme, pareca una pequesima gaviota comparado con el gran tamao de las olas. Es impresionante contesto. Verdad que s? dijo Jack. Me encanta el vendaval. Haba satisfaccin en su mirada, pero tambin intranquilidad, y mientras la fragata suba de nuevo lentamente l miraba las alas de la gavia. Cuando la fragata se elevaba, el viento ejerca la mxima fuerza sobre ella y las botavaras de las alas cedan, curvndose hacia delante ms de lo conveniente; tambin se curvaban todas las vergas y los mstiles, con un fuerte crujido, pero ninguno tanto como las botavaras de las alas. Un abanico de espuma cubri el combs, atraves la jarcia y desapareci por la amura de babor, empapando al seor Hailes, el condestable, que iba con sus ayudantes de un can a otro, ponindoles contrabragueros para atarlos ms fuertemente al costado. Por su parte, Rattray estaba reforzando las botavaras y asegurando los botes. Todos los hombres responsables realizaban tareas sin que les hubieran dado rdenes, y

mientras trabajaban observaban al capitn, que con su propia mano comprobaba la tensin de la jarcia, como haca con frecuencia, y volva la vista hacia el cielo, el mar y las velas superiores. Va a toda vela observ Joliffe. Se romper dentro de poco dijo Church si no recoge velas. Durante mucho tiempo, los hombres de guardia en cubierta esperaron la orden de subir y disminuir vela antes de que Dios mismo la disminuyera, pero la orden no lleg. Jack quera avanzar hasta la ltima milla posible aquel esplndido da, y por otra parte, la vertiginosa velocidad de la fragata, el agudo canto de su jarcia, su majestuoso ascenso y su cada le producan un placer rayano en el xtasis. Y aunque l no lo saba, esto se le notaba a pesar de su expresin tranquila, incluso grave, y el tono spero en que daba las rdenes mientras gobernaba la fragata con precisin, totalmente identificado con ella. Se encontraba en el alczar, pero al mismo tiempo estaba atento a las botavaras de las alas y su excesiva curvatura, tratando de calcular exactamente el punto por donde iban a romperse. S dijo, como si no hubiera pasado un largo perodo de tiempo. Y ser ms impresionante antes de que acabe esta guardia. La arena del reloj cae con rapidez. Dentro de poco empezarn las rfagas de viento y ya vers cmo sube la marea y cmo se agita el mar. Seor Harrowby! Seor Harrowby, mande a otro hombre al timn. Y despliegue el petifoque y sus alas. Se oy el silbato del contramaestre, luego apresuradas pisadas y la velocidad de la fragata disminuy sensiblemente. El seor Stanhope, que bajaba por la escala de toldilla, se agarr a ella y dijo: Es asombroso que no se caigan todos, los pobres. Esto es estimulante, no creen? Como el champn. As era. Todo el barco vibraba, un zumbido grave llegaba desde las bodegas y el penetrante viento llenaba los pulmones de los tripulantes. Y mucho antes del anochecer el viento lleg a ser tan fuerte que casi no podan respirar y la Surprise tuvo que navegar con las gavias y las mayores rizadas y los mastelerillos tumbados sobre la cubierta, aunque todava se desplazaba a mucha velocidad y en direccin sureste. Durante la noche, Stephen oy varios golpes y gritos entre sueos y not que haban cambiado el rumbo porque su coy ya no se meca en la misma direccin, pero no esperaba encontrarse con lo que vio al subir a la cubierta. Bajo el amenazador cielo gris, arrastrando la lluvia y lanzando espuma, el mar estaba completamente blanco, como si una capa de crema lo cubriera hasta donde alcanzaba la vista. Haba visto el golfo de Vizcaya en sus peores momentos y las fuertes rfagas del viento del suroeste en la costa irlandesa, pero ninguna de las dos cosas tenan comparacin con esto. Por un momento todo el conjunto poda haberse confundido con un paisaje natural con montaas extraamente regulares, pero entonces entr en movimiento, un movimiento

majestuoso que ocultaba su aterradora e increble violencia. Ahora se formaban crestas y senos mucho mayores y mucho ms separados entre s y las olas encrespadas rompan provocando una avalancha de espuma blanca. La Surprise iba deslizndose con rapidez, casi justamente delante de ellas, en direccin este cuarta al sur. Haban conseguido quitarle el mastelero de sobremesana al amanecer (as disminua la presin del viento en la popa y el riesgo de que el casco se partiera) y haban preparado guardamancebos a lo largo de la cubierta. Al volver los ojos hacia el alczar, Stephen vio una ola que se elevaba como un muro gris verdoso, mucho ms alto que el coronamiento, e inevitablemente se abalanzaba contra ellos. Inclin la cabeza hacia atrs para ver su cresta, que se curv hasta pasar la vertical y luego avanz, balancendose por la velocidad que llevaba, mientras el viento formaba una lengeta con su espuma. Jack dio una orden al timonel y la fragata se desvi un poco de su rumbo y se elev, con la popa tan inclinada hacia el cielo que Stephen se agarr a la escala que tena detrs, y sigui elevndose; entonces la ola mortal pas por debajo de la bovedilla, dividindose, cubri el combs de agua y espuma y sigui avanzando hasta el horizonte, mientras la fragata se hunda en el seno y el chirrido de la jarcia bajaba de tono una octava porque la tensin haba disminuido. Agrrate duro, doctor, con las dos manos! grit Jack. Stephen avanz sujetndose al andarivel, notando una mirada de reproche en los cuatro hombres que llevaban el timn, como si le dijeran: Mira lo que has conseguido con tus albatros, compaero, y lleg hasta el candelero al que estaba amarrado Jack. Buenos das, seor. Muy buenos das. Est empezando el temporal. Qu? Est empezando el temporal repiti Jack con ms fuerza. Stephen frunci el ceo y mir hacia popa, y a travs de la neblina que formaba el mar al salpicar, vio dos albatros ms blancos que la espuma acercndose con el viento. Uno se dirigi hacia la fragata, subi hasta la altura del coronamiento y luego se pos sobre un remolino a unos diez pies de distancia. Stephen observ sus ojos pequeos y redondos, que estaban fijos en l, su cola y el cambio constante y sutil de las plumas de las alas; entonces el albatros se inclin hacia un lado y se elev con el viento, luego se precipit hacia abajo y, con las alas levantadas, se cerni sobre un arrecife de agua que avanzaba, cogi algo y se alej apresuradamente antes de que ste rompiera. Killick apareci entonces, con una expresin triste y preocupada y muy molesto por el viento. Sac de debajo de su chaqueta la cafetera y se la pas a Jack, que puso la boca en el pitorro y empez a beber. Deberas irte abajo le grit Jack a Stephen. Baja y desayuna. Es posible que no vuelvas a comer caliente si esto se pone feo. Los oficiales eran de la misma opinin. Tenan la mesa servida

con jamn hervido, bistecs y pastel de carne, y aunque todo estaba bien sujeto con una doble barrera de cuerdas, las salsas se mezclaban al azar unas con otras. Pastel de carne, doctor? le pregunt Etherege, sonrindole. Le he separado un pedazo. S, por favor. Stephen le acerc el plato y recibi el pedazo de pastel cuando estaban en la cresta de ola; entonces la fragata descendi velozmente por la superficie de sta y el pedazo qued en el aire, pero Etherege, con gran habilidad, lo atrap con el tenedor y lo retuvo hasta que llegaron al seno, donde la gravedad volvi a actuar. Pullings le dio una galleta escogida y le dijo con una sonrisa que el tiempo pasaba y las cosas tenan que ponerse peor antes de ponerse mejor, y le rog que comiera todo lo que pudiera. El contador estaba explicndoles un mtodo infalible para calcular la altura de las olas por simple triangulacin cuando Hervey lleg a la sala de oficiales, echando agua como una fuente invertida. Oh, Dios mo, Dios mo! exclam, arrojando a un lado la capa alquitranada y ponindose los lentes. Babbington, alcnceme una taza de t, tenga la bondad. Tengo los dedos entumecidos y no puedo dar la vuelta a la llave. El t se cay por la borda, seor. Le da igual un poco de caf? Cualquier cosa, cualquier cosa, con tal de que est caliente. Queda pastel de carne? Le mostraron la fuente vaca y protest: Eso s que est bueno, toda la noche en cubierta y no tengo pastel de carne. Cuando el jamn le haba apaciguado, Stephen le pregunt: Le importar decirme por qu pas toda la noche en cubierta? El patrn no quiso bajar, aunque le rogu que fuera a acostarse, y tampoco poda acostarme yo si l se quedaba en cubierta, porque soy de naturaleza noble contest Hervey sonriente, satisfecho por el jamn. Entonces estamos en grave peligro? pregunt Stephen. Todos le aseguraron que s con expresin grave y angustiada. Era enorme el riesgo de irse a pique, de que el casco se partiera y de virar bruscamente e ir a parar a Australia; en cambio, era remota la posibilidad de que chocaran con una montaa de hielo y quedaran encallados en ella, aunque as podra salvarse hasta media docena de hombres. Despus de que todos ejercitaran su mente durante tiempo considerable, Hervey dijo: El patrn est preocupado por el mastelero de velacho. Subimos a echarle un vistazo y, no se lo podrn creer ustedes, la fuerza del viento sobre nosotros, cuando estbamos all arriba, hizo que la fragata se desviara un grado de su rumbo. Las clavijas que estn justamente encima del tamborete no son lo que nuestros

amigos desearan para nosotros, y si hay trapisonda y empezamos a balancearnos, me pondr a rezar. El seor Stanhope le ruega al doctor Maturin que le dedique un minuto cuando pueda le murmur Killick a Stephen. En la oscura y fra cabina, a la luz de una vela de sebo, con los abrigos puestos y el cuello subido, estaban sentados el seor White, el seor Atkins y un joven agregado llamado Berkeley con los pies en el agua, que se mova de un lado a otro con un sonido apagado. El seor Stanhope estaba medio incorporado en su lecho y sus criados ocultos entre las sombras. Aparentemente no les haban dado de comer, y adems, sus estufas de alcohol no funcionaban. Todos estaban silenciosos. El seor Stanhope le expres su agradecimiento al doctor Maturin por ir a verle tan pronto. No quera causarle ninguna molestia, pero le agradecera que le dijera si aquel era el fin. El agua estaba entrando por los costados, y un marinero le haba dado a entender a su mayordomo que ese era el signo ms grave de todos. Un cadete le haba confirmado esto al seor Atkins y haba aadido que tenan ms probabilidades de que recibieran un golpe de mar que de irse a pique o que el casco se partiera en dos, aunque ninguna posibilidad deba descartarse. Qu significaba recibir un golpe de mar? Podan ellos ayudar en algo? Stephen le contest que, por lo que l saba, el peligro real consista en que una ola de popa golpeara de lleno la parte trasera de la fragata, hacindola girar y colocarse con el viento de travs, de manera que recibira la siguiente ola por el costado y se inundara. Y para evitar esos golpes era necesario navegar a gran velocidad con el viento en popa, llevando desplegadas todas las velas posibles. Tambin haba que tener en cuenta que cuando el barco estaba en la cresta de la enorme ola quedaba expuesto a la mxima presin del viento, pero en la depresin, unos cincuenta pies ms abajo, quedaba protegido de l, aunque la velocidad deba mantenerse para poder virar en la direccin deseada y reducir el impacto de la siguiente ola; y todo esto requera un perfecto ajuste de aquel complejo de velas y cabos. En su opinin, todo se haca concienzudamente y con diligencia y, por su parte, estando en una embarcacin como esa, con esa tripulacin y ese capitn, no tena motivos racionales para estar atemorizado. El capitn Aubrey haba afirmado repetidamente en su presencia que, entre todas las fragatas de la Armada Real con su mismo tonelaje, la Surprise era la mejor. Y aunque el hecho de que el agua entrara era molesto y preocupante, era un fenmeno normal en aquellas circunstancias, especialmente en barcos viejos. Les aconsejaba que no tomaran al pie de la letra las palabras de los marineros, porque sentan un extrao placer en asustar a los hombres de tierra adentro. En cuanto el seor Stanhope dej de estar atormentado por la idea de una muerte inminente, volvi a sentir los horribles mareos que haba tenido durante la noche. Y cuando Stephen y el pastor le ayudaban a meterse en su coy, dijo, intentando sonrer: Muchas gracias. No estoy preparado para viajar en barco.

Nunca volver a viajar as. Si no hay ninguna forma de regresar a mi pas por tierra me quedar en Kampong para siempre. Pero los dems estaban indignados y hablaban a gritos. El seor White pensaba que era vergonzoso que el Gobierno les mandara a su destino en un barco tan pequeo al que, adems, le entraba el agua. Se daba cuenta el doctor Maturin de que en la mar haca mucho fro, mucho ms que en tierra? El seor Atkins dijo que los oficiales a quienes haba hecho preguntas contestaban lacnicamente o ni siquiera contestaban y que el capitn debera haberle explicado a Su Excelencia todo eso. Adems, la cena del da anterior haba sido horrible, pues el asado estaba a medio hacer. Quera hablar con el capitn. Le encontrar en el alczar dijo Stephen. Seguro que no tendr ningn inconveniente en escuchar sus quejas. En medio del silencio que sigui a estas palabras, el seor Berkeley dijo: Y se nos han roto todos los orinales. Stephen fue hasta la enfermera, pasando por el rancho, empapado y maloliente, donde, a pesar del cabeceo y el ruido, dorman completamente vestidos los marineros de uno de los turnos de guardia, porque se haba llamado a toda la tripulacin tres veces durante la noche. Encontr algunos casos de accidentes frecuentes en una violenta tormenta, como golpes y magulladuras; un hombre haba sido lanzado contra la ua del ancla, otro se haba cado de cabeza por la escotilla cuando estaban fijando sus encerados con listones y otro se haba clavado el pasador con que trabajaba, nada que un cirujano no pudiera atender. Pero lo que le preocupaba era el peor de los casos de neumona, un marinero viejo llamado Woods. La enfermedad se haba mantenido ms o menos igual antes del temporal, pero la intensa actividad y la falta de descanso la haban agravado. Stephen escuch su respiracin, le tom el pulso, intercambi unas palabras con McAlister y termin la ronda en silencio. En cubierta todo haba vuelto a cambiar. El viento soplaba con ms fuerza y haba rolado tres grados, y el aspecto del mar era diferente. Ahora, en vez de pasar en procesin, las inmensas olas se entrecruzaban en una gran confusin y rompan con furia, llenando los senos de espuma. Su forma era la misma de antes, pero las crestas estaban separadas un cuarto de milla y tenan mayor altura, aunque a veces esto no se apreciaba bien debido a la agitacin del mar. No haba ningn albatros a la vista. Y sin embargo, la fragata continuaba navegando rpidamente bajo el escaso velamen desplegado a proa, tan valioso en aquella situacin, elevndose dcilmente con las enormes olas y apartando a su paso las turbulentas aguas con gran fuerza. Todos los oficiales estaban en cubierta, metidos en los ms extraos rincones. El seor Bowes, irreconocible bajo su capa alquitranada, cogi a Stephen cuando la fragata, al dar un bandazo a barlovento, le hizo perder el equilibrio, y luego le gui por todo el andarivel hasta donde estaba el capitn, an atado al candelero.

Stephen esper mientras Jack le ordenaba a Callow que bajara a hacer la lectura del barmetro y luego le dijo: Woods, un marinero de la guardia de popa, se est muriendo. Si quieres verle antes de que muera tienes que venir enseguida. Jack se qued pensativo y mecnicamente dio algunas rdenes a los hombres que estaban al timn. Correra el riesgo de dejar la cubierta en esos momentos? Callow lleg arrastrndose hasta proa. Est subiendo, seor! grit. Ha subido dos rayas y media. Y me mand decirle el seor Hervey que las estrelleras de refuerzo ya estn colgadas. Jack asinti con la cabeza. Eso significa que el temporal va a ser todava ms fuerte dijo, mirando hacia el velacho (en los trpicos se haba cubierto de moho, pero lo haban reforzado lo mximo posible) y hacia las velas de mal tiempo, que an resistan. Es mejor que baje ahora. Se desat l mismo, llam al segundo oficial y a Pullings para que ocuparan su lugar y baj dando tropezones. En su cabina se bebi un vaso de vino y flexion los brazos. Estoy muy apenado por lo que me has dicho del pobre Woods dijo con la misma voz fuerte de antes, que luego moder. No hay esperanza? Stephen neg con la cabeza. Stephen, espero que el seor Stanhope y sus acompaantes no hayan sufrido demasiadas cadas ni estn demasiado indispuestos. No. Les he dicho que la Surprise era un barco excelente y que todo iba bien. As es, desde luego, mientras que el velacho resista. Es el barco ms fuerte que ha surcado los mares. Y si el barmetro est bien, el temporal seguir un par de das ms. Bueno, nos vamos? No te apenes tanto, pues aunque el aspecto del enfermo y el ruido son horribles, l no siente nada. La muerte por esta causa es muy dulce. Eran horribles. Woods tena un color azul plomizo, y el ruido de su trabajosa respiracin era espantoso y casi ms alto que el gran estrpito que se oa alrededor. Tal vez pudo reconocer a Jack, tal vez no; apenas se observ algn cambio en l, su boca permaneci abierta y sus ojos semicerrados. Jack cumpli con su deber, pronunci las palabras que se esperaban de un capitn (se le parta el corazn), luego pas unos minutos con los dems hombres y volvi deprisa junto al candelero. Qu cambio, apenas en un cuarto de hora! Cuando haba bajado, la fragata slo tena un balanceo de diez grados, ahora el pescante de babor se sumerga en el agua. Las gigantescas olas, ms altas que nunca, increblemente altas, seguan llegando desde el sombro oeste, y su espuma llenaba el combs hasta una altura de cinco pies. La fragata hunda tanto la proa que el castillo desapareca, pero volva a subir, con el agua saliendo a chorros por los imbornales; siempre volva a subir. Sera ms fuerte esta vez? En la cabina del seor Stanhope, a uno de sus criados, medio borracho, le haba explotado la estufa de alcohol. Estaba muy quemado y lleno de magulladuras porque haba cado contra un

can, y los cirujanos le estaban curando. Mientras tanto, el seor White, el seor Atkins y el seor Berkeley, que haban luchado con ahnco en Londres para conseguir su puesto, estaban sentados muy juntos en el coy, con los pies levantados para que quedaran fuera del agua y la vista fija al frente. As hora tras hora. En cubierta el da se desvaneca, si es que a aquel conjunto de sombras grises se le poda llamar da. No obstante, Jack vea an cmo se acercaban las olas por popa, desde una distancia de media milla, y cmo elevaban sus blancas crestas hasta el cielo y parecan atravesarlo. Entonces, dos olas monstruosas, muy prximas una de otra, rompieron contra la popa y formaron una gran masa que avanz con fuerza arrolladora, provocando un ruido atronador. Pero Jack, con su aguzado odo, distingui en medio de aquel ruido un golpe seco, como un caonazo, en la proa. El palo trinquete cay sobre la borda, y el velacho fue alejndose por proa, como una mancha en la oscuridad, hasta que desapareci. Todos a proa! Todos a proa! bram. La fragata haba dado una guiada, apartndose de su rumbo, y se mova sin control. Jack mir hacia atrs. Iban a caer en el seno, y a menos que lograra poner un poco de velamen en la proa para colocar la fragata con el viento a favor, sta recibira un golpe de mar, orzara y le llegara la siguiente ola por el costado. Todos a proa! grit tanto que le sali sangre de la garganta. Pullings, los hombres a los obenques de proa! Se ha partido el tamborete! La trinquetilla, la trinquetilla! Vengan conmigo! Traigan las hachas! Las hachas! En un breve momento de calma, cuando estaban en el profundo seno, corri por la orilla de la cubierta seguido de veinte hombres. El agua estaba entrando por encima de la borda y les llegaba hasta la cintura, pero consiguieron alcanzar el castillo antes de que la fragata, ya con el viento de travs, empezara a elevarse, antes de que la siguiente ola llegara a la mitad de la distancia que los separaba. Los marineros treparon por los flechastes de barlovento con gran esfuerzo, tratando de resistir el embate del viento, y con sus espaldas actuando como velas, contribuyeron a que la proa virara un poco justo antes de que el mar les embistiera, cubrindoles por completo de agua y espuma; pero la proa haba virado lo suficiente para que la ola llegara por la aleta y la fragata siguiera a flote. Las hachas cortaron la maraa de palos y cabos. Por fuera de la proa, sobre el bauprs, Bonden trataba de cortar el estay del mastelero de velacho, el cual, al estar todava unido al palo que flotaba en el agua, haca virar la fragata. Jack estaba detrs de l, aguantando la respiracin y con la cabeza bajo la espuma, buscando a tientas los matafioles de la trinquetilla, atados fuertemente por debajo del estay. Por fin los encontr, y sus manos, con muchas otras manos, trataron de soltarlos, pero estaban tan apretados que no se desataban, no se desataban. Sujtese!, le grit una voz al odo y una vigorosa mano le agarr por el cuello. Luego el mar arremeti con una fuerza inimaginable y l sinti un peso fuera de lo comn: la tercera ola

vir la fragata justamente a barlovento. La presin disminuy. Ya tena la cabeza fuera del agua y pudo ver que haba ms marineros en los obenques. Nuevamente, la presin del viento sobre ellos hizo virar la proa, esta vez ayudada por una fortsima marejada; pero no podan permanecer all por siempre, y si las cosas continuaban as unos minutos ms, no quedara ninguno colgado. La fragata hundi de nuevo la proa, y Jack, al pasar la mano por la vela, descubri el problema: la candaliza se haba enredado en el aro del puo de escota y en los garruchos haba pedazos de cabos de los aparejos rotos. Un cuchillo! grit, irguiendo la cabeza. Enseguida lo tuvo en la mano, dio un corte rpido y todo se solt. Sujtese, sujtese!, grit la voz de nuevo, y entonces oy el estruendo de una ola descomunal. Una insoportable opresin en el pecho; la idea fija de que no deba soltar la vela que apretaba contra l; las piernas enroscadas en el bauprs para sujetarse, sujetarse Sus fuerzas flaqueaban Pero pudo sacar la cabeza del agua y el aire entr de nuevo en sus pulmones cuando estaban a punto de estallar. Entonces grit: Todos a las drizas! Me oyen? Todos a las drizas! La vela subi despacio por el estay, dando sacudidas, luego se hinch y los hombres amarraron las escotas. Pero la fragata se balanceaba casi hasta ponerse de costado. La habran desplegado a tiempo? Lentamente, con dificultad, la fragata fue virando a medida que la trinquetilla se pona tirante. La enorme ola se acercaba, y la fragata vir lo suficiente para que la alcanzara por la aleta, subi en la cresta y, cuando una rfaga de viento alcanz la trinquetilla, qued colocada justo a favor de ste. Navegaba ms y ms rpido, y el timn se mova con facilidad, pues aunque el viento haba apartado de l a los hombres, las estrelleras de refuerzo se mantenan firmes. La siguiente ola pas por debajo de la popa inofensivamente. Volvi a gatas a la proa, detenindose un momento y agarrndose fuerte a las columnas del bauprs cuando la fragata hundi de nuevo la proa, y enseguida lleg al castillo. Observ que ya no quedaban restos de los destrozos y que la vela tiraba bien. Entonces les orden a los hombres que bajaran de los obenques y sigui caminando por la orilla de la cubierta. Hemos perdido a algn marinero, Hervey? inquiri, rodeando el candelero con los brazos. No, seor. Hay algunos heridos, pero todos han venido a popa. Se encuentra bien, seor? Jack asinti con la cabeza. Ahora responde mejor al timn dijo. Mande abajo a los hombres de guardia. Reparta grog a todos los marineros en la entrecubierta. Avise al contramaestre. Toda la noche. Durante aquella interminable noche los oficiales permanecieron en cubierta o pasaron breves intervalos sentados en la sala de oficiales, medio dormidos, escuchando con atencin y

pendientes de aquel rgido tringulo de lona en la proa. Despus de una hora, Jack advirti que el temblor que tena por todo el cuerpo haba desaparecido, y tambin que su propio cuerpo le preocupaba menos. Tambin not que el timn se mova con ms suavidad, cada vez con ms suavidad. Constantemente daba rdenes con voz airada y, en dos ocasiones, mand a proa a una brigada escogida para reforzar y ajustar los cabos lo ms rpido que era posible en una noche tan desapacible. Poco antes del amanecer, el viento rol un grado, luego dos grados, y llegaba en rfagas o se detena de repente, formando un vaco que a Jack le lastimaba los odos. Jack oy cmo su silbido alcanzaba un tono agudo que nunca antes haba escuchado y sinti una gran preocupacin por la trinquetilla y por la fragata, a la vez que lstima de s mismo, y estuvo a punto de pronunciar el nombre de Sophie, que pugnaba por salir de sus labios. El silbido del viento baj medio tono, despus otro, y otro, lentamente, hasta convertirse en un montono zumbido. Y a la dbil luz que iba envolvindolo todo pudo verse el mar, completamente blanco de un lado a otro del horizonte, con olas enormes y majestuosas que se sucedan con una frecuencia constante y en riguroso orden otra vez, y que a pesar de su tamao ya no eran peligrosas. No haba trapisonda, y la Surprise, con muy poco balanceo, se deslizaba rpidamente dejando atrs la desolacin; las olas pasaban ahora bajo la bovedilla y el agua que se arremolinaba en el combs no alcanzaba ms de un pie de altura. Un albatros se distingua con claridad por el costado de estribor. Jack se desat y dio unos pasos extendiendo los miembros. Las bombas deben empezar a funcionar, seor Hervey, por favor. Y creo que podemos desplegar un poco la gavia mayor.

Paz, paz. Madagascar y las islas Comores haban quedado atrs. El casco destrozado que haba navegado con dificultad hacia el norte del paralelo cuarenta, arrastrando trozos de cabos y bombeando da y noche, tena el mejor aspecto que el ingenio y un poco de pintura haban podido darle. Pero unos ojos expertos habran notado que tena muchos cabos contrahechos en la jarcia y que, curiosamente, haba muy pocos botes en las botavaras; se habran sorprendido al ver los refuerzos del timn; habran advertido que, aunque soplaba una brisa moderada, la fragata no llevaba desplegada ninguna vela encima de las gavias. En efecto, no las llevaba, porque a pesar de su hermoso aspecto, a tener un nuevo mastelero de velacho y estar recin pintada, haba sufrido daos en la estructura interna. Jack hablaba con tanta frecuencia de las cuadernas de armar y los baos de batera que un da Stephen le dijo: Capitn Aubrey, por lo que me has dicho, no es posible intentar reparar las cuadernas de armar y los baos de batera hasta que no hagas entrar en drsena a la fragata a tres mil millas de aqu, as que te ruego que pongas un estopor al asunto y aceptes lo que es inevitable con una buena dosis de tranquilidad. Si la fragata se hace pedazos, pues se hace pedazos y se acab. Por lo

que a m respecta, tengo la seguridad de que llegaremos a Bombay. Lo que yo s y t no sabes argument Jack, es que no queda ni una sola chaveta de diez pulgadas en el barco. Hasta Dios te ha odo decir que no tienes ni una chaveta de diez pulgadas, amigo mo dijo Stephen. Y por supuesto que yo lo s; lo has repetido todos los das a lo largo de las ltimas doscientas leguas, mencionando tambin los cabos y los cuadernales, y has hablado de eso incluso de noche, en sueos. Piensa en que existe la predestinacin o ponte a rezar, pero en silencio. Ni una chaveta de diez pulgadas, ni una botavara ni un mstil, aparte de los que tenemos reparados dijo Jack, sacudiendo la cabeza. As era, en realidad. Y le resultaba irritante que el seor Stanhope, su squito e incluso el doctor Maturin, manifestaran complacidos que ahora el viaje era placentero, ese era el mejor modo de viajar, no tena ni comparacin con un viaje en silla de posta por un camino llano, se lo recomendaran a todos sus amigos. Indudablemente, navegar as era agradable para los pasajeros, pues el mar estaba en calma y la tonificante brisa les llevaba poco a poco hacia una zona de vientos ms clidos. Sin embargo, en la latitud donde se encontraba le de France, Jack, el carpintero, el timonel y todos los oficiales miraban ansiosos a su alrededor esperando ver algn barco corsario francs. (Qu felices les habran hecho uno o ms masteleros de recambio, algunos palos y cien brazas de cuerda de una pulgada y media de grosor!) Miraron con gran atencin, pero el ocano ndico estaba tan vaco como el Atlntico Sur, y ni siquiera tena ballenas. Seguan avanzando por aguas ms clidas, pero vacas, como si fueran los nicos supervivientes del diluvio, como otro Deucalin, y les pareca que la tierra haba desaparecido del planeta. Una vez ms la rutina del barco distorsionaba el tiempo y la realidad; les pareca estar en un sueo interminable o repetitivo que se desarrollaba en un espacio donde el horizonte era inamovible, un sueo slo interrumpido por el ruido atronador de los caones que, diariamente, se preparaban para enfrentarse a un enemigo en cuya existencia real era imposible creer.

Stephen guard las pistolas, les frot el can con el pauelo y cerr el estuche. Estaban calientes porque haba estado practicando con ellas, y sin embargo, la botella que colgaba del penol de la trinquete estaba an intacta. De esto no tenan la culpa las pistolas, pues eran de las mejores que fabricaba Joe Manton y, adems, el contador haba acertado el blanco tres veces con ellas, ni tampoco el hecho de que disparara con la mano izquierda porque la derecha haba resultado ms afectada en Puerto Mahn; un ao atrs habra tirado la botella con cualquiera de las dos manos. Tendra demasiada prisa? Haca demasiado esfuerzo? Dio un suspiro y, reflexionando sobre la coordinacin entre msculos y nervios, empez a abrirse

camino hacia la cofa del palo de mesana. El seor Atkins le sigui con la mirada, casi convencido de que sera ms seguro pelearse con l cuando estuvieran en Bombay. Al llegar a las arraigadas, Stephen tom una repentina decisin, pensando que si su cuerpo no le obedeca de una manera le obedecera de otra. Se agarr de los cabos que bajaban desde el borde de la plataforma y, en vez de pasar retorcindose entre ellos hasta llegar a la cofa, se colg de ellos y empez a subir de espaldas al mar, con una inclinacin de cuarenta y cinco grados, jadeando por el esfuerzo, y lleg a su destino por el camino que un marinero habra seguido (un marinero, no un hombre de tierra adentro, acostumbrado a la fuerza de gravedad ordinaria). En ese momento Bonden estaba mirando hacia la boca de lobo, el lugar por donde Stephen llegaba siempre, siguiendo el camino ms lgico, directo y seguro, pero a la vez ignominioso, y al volverse no pudo ocultar su asombro, lo cual fue una satisfaccin para Stephen y puso al rojo vivo su vanidad. Reprimiendo su jadeo, que habra estropeado aquel impacto, dijo: Pasemos enseguida a la poesa. Eso fue lo nico que alcanz a decir con una inspiracin de aire, entonces hizo una pausa, como si estuviera pensando, hasta que su corazn empez a latir con normalidad. Poesa repiti. Ests preparado, Barret Bonden? Entonces, adelante. A las ricas tierras de Oriente vamos, atravesando las tormentas, pero ahora que hemos doblado El Cabo ya nada nos inquieta, porque los vientos alisios no dejarn de soplar y despacio hasta las costas llenas de especias nos van a llevar. Hermosos versos, seor dijo Bonden, muy hermosos. Son tan buenos como los de Dibdin. Pero si uno les busca faltas, y no es que sea esa mi intencin, ve que el caballero estaba un poco confundido, porque esos no son vientos alisios sino los que nosotros en la mar llamamos monzones. Y en cuanto a riqueza, pues, esa es una licencia potica o lo que podramos llamar pura invencin. Puede que haya especias, no digo que no, y costas llenas de ellas (aunque la mayor parte de lo que hay en los puertos de la India es mierda, con perdn) pero riqueza, permtame que me ra, seor, ja, ja!, porque exceptuando algunos barcos corsarios de le de France y Reunin, no encontraremos ninguna otra presa en todo el ocano ndico, y mucho menos de aqu a Java, despus de que el almirante Rainier acab con todo en Trincomalee. Aunque tal vez podamos capturar al almirante Linois en su navo de setenta y cuatro caones, aquel que nos persigui sin piedad en nuestra querida Sophie. Era un caballero ya mayor, muy alegre, le recuerda usted, seor? Por supuesto que Stephen le recordaba, y tambin aquella

horrible persecucin en el Mediterrneo, su captura y la prdida de la corbeta. Bonden dej de sonrer, adopt una expresin grave y se guard el libro en el pecho cuando el inoportuno Callow se asom por encima del pasamanos y, de parte del capitn, le salud y le pregunt si pensaba cambiarse de chaqueta. Por qu razn iba a querer cambiarme de chaqueta? pregunt Stephen. Adems, no tengo ninguna chaqueta puesta. Tal vez pens que iba a ponerse una para asistir a la comida del seor Stanhope, seor, y aludi a ello de esa forma tan corts. Ser minutos despus de que suenen las tres campanadas, seor, y ya queda poca arena en el reloj. El capitn le ruega que baje por la, que baje por el lugar habitual. La comida del seor Stanhope murmur Stephen. Se puso de pie y baj la vista hasta el alczar, donde estaban reunidos todos los oficiales de la fragata, a excepcin del capitn, vistiendo de completo uniforme. Era cierto. Haba olvidado la invitacin. Observ el alczar, en el que se distinguan numerosas chaquetas rojas y azules, media docena de chaquetas negras y, entre ellas, las camisas de cuadros de los atareados marineros; le pareca remoto, muy remoto, aunque no estaba a una gran distancia, slo cincuenta pies ms abajo. Conoca a todos esos hombres, simpatizaba con algunos y apreciaba mucho a Babbington y a Pullings, y sin embargo, tena la sensacin de estar viviendo en el vaco. La sensacin se hizo ms fuerte, a pesar de que muchos haban vuelto su rostro hacia l y le saludaban y le hacan guios. Entonces desliz las piernas por la boca de lobo y, con una expresin muy seria, inici el difcil descenso. En un barco tan lleno, formando un mundo tan hermtico, siempre en rpido movimiento y rodeado por el vaco, cada hombre se encierra en s mismo. Ayer, al releer mi diario, tuve esa impresin; comprend que me haba comportado como un ser egocntrico que vive entre borrosas sombras, pues en sus pginas no se refleja la compleja y agitada vida de este abarrotado barco ni se menciona casi a mi anfitrin (a quien estimo) y sus hombres, ni aparece la sala de oficiales, pensaba Stephen durante uno de los intervalos de la conversacin, sentado a la izquierda del enviado del Rey, despus de haberse puesto los calzones, haberse peinado y haberse metido dentro de su mejor chaqueta, ayudado por las fuertes manos de Jack, en un minuto y veinte segundos, mientras el infante de marina, exponindose a la pena de muerte, mantena oculto en la mano el reloj de arena de media hora para evitar que tocaran las campanadas. Y all sentado, saboreaba los exquisitos manjares largamente conservados en la despensa del seor Stanhope y beba clarete caliente como la leche a la salud del duque de Cumberland, porque era su cumpleaos. Sin embargo, tena presente que aquel era un acto social y se haba dado cuenta del gran malestar que haba causado por llevar las manos y la cara muy sucias, desacreditando al barco, por eso se esforz por hablar y ser agradable, e incluso cant, despus de que el oporto diera varias rondas.

El seor Bowes, el contador, haba obsequiado a sus acompaantes con una interminable balada sobre la batalla del Uno de Junio, en la cual haba estado a cargo de un can. Tena que empezar en el tono de Soy un barquero del Tmesis, pero cant toda la composicin en un tono invariable, a medias entre un agudo y un chillido, prximo a La menor, mirando fijamente un nudo que haba en el techo, encima del seor Stanhope. El enviado del Rey sonrea satisfecho, y cuando todos corearon: Vamos a luchar o morir, quienes estaban sentados junto a l pudieron distinguir su aguda voz. Aquella interpretacin musical a bordo de la fragata no poda tener gran calidad. No slo Etherege desconoca el tono de su graciosa cancin, sino que ahora, adems, turbado por el oporto del seor Stanhope, se estaba olvidando de la letra. Por fin dej de cantar, despus de dar tres notas falsas, y les asegur que la cancin, bien cantada, por ejemplo, por Kitty Pale, era muy divertida (Cmo se haban redo!), pero que a l, lamentablemente, no se le daba bien cantar, aunque amaba la msica con pasin. Dijo que era una pieza ms adecuada para el doctor, quien incluso poda imitar a los gatos a la perfeccin con su violonchelo y lograra engaar a cualquier perro que se encontrara a bordo. El seor Stanhope volvi hacia Stephen su rostro amable y cansado, y en ese momento, al balancearse la fragata, un rayo de sol se filtr por el escotilln y le dio en los ojos, hacindole parpadear. Stephen not entonces, por primera vez, que bajo sus apagados ojos azules empezaba a aparecer un arco blanquecino, el arcus senilis. Desde la otra punta de la mesa el seor Atkins grit: No, Su Excelencia, no debemos molestar al doctor Maturin. Es demasiado intelectual para ocuparse de estas simples diversiones. Stephen vaci el vaso, mir hacia el nudo apropiado, dio una palmada en la mesa y empez: Los mares nos revelan sus maravillas, pero hay ms en los ojos de Cloe. Los tesoros que esconden no pueden compararse con los mos en tierra. Su voz chillona, que ms que dar las notas se aproximaba a ellas, contribuy muy poco a mejorar la reputacin del barco. Entonces Jack empez a acompaarle, tarareando con una voz de trueno que haca vibrar los vasos, y l continu ms alto: De la templada costa de mi nativa Irlanda, alejadme ms todava, para temblar donde el fro es eterno o derretirme con el calor de la India. En ese momento comprendi que el seor Stanhope no sera capaz de soportar otra estrofa. El calor, la falta de aire (la Surprise

tena el viento justo de popa y el aire casi no llegaba abajo), la aglomeracin de personas en la cabina, los obligados brindis y el ruido haban hecho su labor; tena un aire lastimoso y una sonrisa fija, y su cara se volva cada vez ms plida, lo cual indicaba que iba a sufrir un sncope en los prximos compases. Venga conmigo, seor le dijo, abandonando su asiento. Venga. Un momento, por favor. Le condujo a la cabina donde dorma, le acost y le desabroch la corbata y la banda de la cintura, y cuando vio que empezaba a volverle el color le dej solo. Entretanto, el grupo se haba dispersado sin hacer ruido, y Stephen, que no tena ganas de contestar preguntas en el alczar, fue hasta la proa, atravesando el rancho y la enfermera. Permaneci all mientras en la fragata se realizaban los trabajos de la tarde, apoyado en el bauprs y observando milla tras milla cmo la tajamar cortaba las aguas del ocano con un ruido como el de la seda al rasgarse, mientras stas, formando suaves curvas, se deslizaban por los costados de la fragata hasta alcanzar su estela, arrastrada a lo largo de ocho mil millas. De pronto record la cancin inacabada, y una y otra vez cant para s: Su imagen llenar mis das de felicidad y siempre mi sueo ser. Sueo; no era ms que eso. Tena quizs algn contacto con la realidad Era un rayo de esperanza, algo en potencia que era infinitamente mejor no convertir en realidad. Stephen haba amado a Diana Villiers apasionadamente. Adems, haba sentido por ella un gran afecto, el afecto que une a un ser humano con otro, y ella le corresponda, no de igual manera pero, al menos, de la mejor que era capaz. De qu manera? Diana le haba tratado mal como amigo y como amante y l se haba alegrado mucho de conseguir lo que llamaba su liberacin de ella, aunque su libertad no le haba durado. Poco despus de haberla visto en un palco de la pera prostituyndose (aunque la palabra era fuerte, slo significaba que ella usaba conscientemente sus encantos para gustar a otros hombres), la parte irracional de su mente haba evocado vivas imgenes de sus encantos y la increble gracia de sus movimientos cuando eran espontneos. Pero enseguida la parte racional empez a decirle que esa falta tena que incluirla en la larga lista de defectos que l conoca y aceptaba, defectos que, a su parecer, eran contrarrestados o incluso anulados por dos cualidades: inteligencia y valenta. A Diana nunca le faltaba agudeza ni actuaba con cobarda. Pero las consideraciones morales eran irrelevantes al juzgar a Diana, porque en ella la belleza fsica y el empuje sustituan a la virtud. Esto la situaba en un contexto muy diferente, en el que la falta de castidad, que en otra mujer era una deshonra, en ella tena lo que l llamara pureza, pero una pureza de otro tipo, pagana, por supuesto, perteneciente a otro cdigo. Ella haba arruinado parte de su belleza, pero an le sobraba. La haba destruido slo en la periferia, pues

estaba fuera de su alcance destruir su esencia, esa esencia que la diferenciaba de todas las dems mujeres, de todas las dems personas que l haba conocido. Esa era, al menos por el momento, su conclusin. Haba navegado esas ocho mil millas con el deseo siempre creciente de volver a verla y, a la vez, con un miedo cada vez mayor a ese encuentro, pero con ms deseo que miedo, por supuesto. Sin embargo, bien saba Dios que las posibilidades de que se engaara a s mismo eran infinitas, pues era difcil desenmaraar los innumerables sentimientos que experimentaba y llamar a cada uno por su nombre, y era difcil tambin separar el deber del placer. A veces, dijera lo que dijera, le pareca estar perdido, rodeado por la espesa nube de lo desconocido; pero ahora, al menos, se senta tranquilo en medio de esa nube, y deslizarse por las blanquecinas aguas con la posibilidad, aunque fuera remota, de encontrar el xtasis a una distancia indefinida era para l el mayor gozo de la vida o, al menos, su sombra. Paz, una paz an ms profunda. La lnguida paz del mar de Arabia cuando soplaba el monzn del suroeste, un viento estable como los alisios, pero ms suave. Tan suave era el viento que la deteriorada Surprise llevaba desplegadas las juanetes e incluso las rastreras porque necesitaba navegar mucho ms deprisa de lo habitual. Sus provisiones eran tan escasas que desde haca semanas los oficiales se alimentaban con las del propio barco, que consistan en carne de cerdo y de vaca salada, galletas y guisantes secos, y desde la camareta de guardiamarinas haba llegado la noticia de que no quedaba ni una sola rata viva. Y ocurra algo peor todava: Stephen y McAlister tenan otra vez pacientes con escorbuto. Pero pronto iban a acabarse las vacas flacas. Al llegar a un determinado punto, Harrowby quiso desviarse hacia el canal Paralelo Nueve y las islas Lacadivas, pero Harrowby era un navegante mediocre y sin arrojo; Jack rechaz su idea y puso proa a Bombay directamente. Ahora llevaban mucho tiempo navegando en direccin noreste cuarta al este, tanto que, segn clculos aproximados, la Surprise se encontraba a cien millas al este de los Gates occidentales, entre los que se elevaba Poona, como otra arca perdida. Pero despus de consultar a Pullings, repasar las mediciones lunares una y otra vez y hacer que los guardiamarinas ms brillantes revisaran los clculos repetidamente para encontrar cualquier posible error, despus de comprobar los datos de los cronmetros y hacer los necesarios cambios, Jack estaba casi seguro de su posicin. Y por las aves marinas que encontraba, las embarcaciones tpicas de aquellos mares que se vean a lo lejos, un mercante que apareci en el horizonte y huy a toda vela sin esperar a saber si ellos eran franceses o ingleses (el primer barco que avistaban en cuatro meses) y, sobre todo, la arena blanca con abundantes trozos de conchas que el escandallo haba recogido a once brazas y que probablemente perteneca al banco de arena Direccin, por todo eso, lleg a tener la certeza de que estaba en 18 34' N, 72 29' E y de que al da siguiente avistaran tierra.

Permaneci en el alczar, mirando a veces hacia el mar y otras hacia el tope, donde los hombres con la vista ms aguda y los mejores catalejos de la fragata miraban fijamente hacia el este. La confianza de Stephen en el capitn Aubrey como navegante era absoluta, lo mismo que la del capitn en l como mdico, por eso, despreocupado de los problemas a los que su amigo se enfrentaba ahora, se haba sentado en el pescante, desnudo como Adn y casi de su mismo color, y haba tirado un copo al mar. Los pescantes, esos maderos que salen horizontalmente de la proa del barco y sirven de apoyo a los obenques cuando son extendidos, eran para Stephen un asiento increblemente cmodo, y disfrutaba en ellos del sol, de la soledad (porque el pescante estaba muy por debajo del pasamanos) y del mar, cuyas aguas se agitaban bajo sus pies y a veces los rozaban suavemente como si los acariciaran y otras salpicaban su cuerpo producindole una agradable sensacin. Y all sentado cantaba: Asperges me, domine, hyssopo, pero esas cualidades desde luego se apreciaban mejor cuando ella era pobre y estaba sola y oprimida. Qu encontrar ahora, qu cambio encontrar si llego a visitarla ? Hyssopo et super nivem dealbabor. Asperges me Interrumpi su canto al ver pasar una serpiente marina, una de las muchas que haba visto y no haba logrado coger. Alej ms la caa, con la intencin de que el animal entrara en el copo, pero un copo vaco no era capaz de atraer a la serpiente, as que sta, casi sin vacilar, sigui nadando con sus caractersticos movimientos suaves y majestuosos. Desde arriba le lleg la voz del seor Hervey que, en tono airado, muy diferente del tono conciliador que normalmente usaba, preguntaba si alguna vez los lampaceros iban a llegar a la popa, si alguna vez aquel condenado desastre iba a parecer la cubierta de un barco de guerra. Oy otra voz ms baja, con un tono casi confidencial: era la de Babbington. Estaba leyendo un libro de frases en urdu que Stephen le haba prestado y repeta una y otra vez en esa lengua: Mujer, quieres acostarte conmigo? mientras miraba impaciente hacia el noreste. Como muchos otros marineros, senta la presencia de la costa, y en esa costa haba miles de mujeres que podran acostarse con l. No habr prcticas esta tarde, doctor le grit Pullings, inclinndose sobre el pasamanos. Estamos limpiando y preparando todo para maana. Creo que avistaremos el promontorio Malabar antes de que oscurezca, y el almirante est en Bombay. Tenemos que tener todo en orden cuando nos visite el almirante. Bombay: fruta fresca para los enfermos, sorbetes helados para

los marineros, grandes cantidades de comida. Veran las maravillas de Oriente, los palacios de mrmol, las torres del silencio del pueblo parsi, los despachos de los comisarios para los asuntos de las antiguas zonas francesas, comercios y fbricas en la costa Malabar, la residencia del comisario Canning. Qu alegra me das, Pullings! exclam Stephen. sta ser la primera tarde, desde que pasamos los treinta grados sur, que no omos ese infernal Silencio! Silencio! No se mueva! Ya la tengo! Ja, ja! Por fin, amigo mo! Entonces levant la caa, y all, en el copo, estaba la serpiente marina, un animal muy curioso, de cuerpo muy delgado y de color negro y amarillo brillante. No la toque, doctor! grit Pullings. Es una serpiente marina! Naturalmente que es una serpiente marina. He tenido el propsito de pescarla desde que llegamos a estos mares. Qu criatura ms hermosa! No la toque! volvi a gritar Pullings. Es venenosa, vi a hombre morirse en veinte minutos! Tierra a la vista! grit el serviola. Tierra a la vista por la amura de estribor! Suba al tope, seor Pullings, por favor orden Jack, y dgame lo que ve. Se oy un atronador ruido de pisadas cuando toda la tripulacin del barco corri al costado para mirar hacia el horizonte y la Surprise se inclin un listn hacia estribor. Stephen mantena el copo a una distancia prudencial y la serpiente se retorca con furia y se enrollaba y se extenda con rapidez como un muelle. Cubierta! grit Pullings. Es el promontorio Malabar, seor. Y puedo ver la isla con claridad. La serpiente, ciega fuera de su elemento natural, se mordi a s misma varias veces. Se muri enseguida, y antes de que Stephen consiguiera subirla a bordo, donde la esperaba un tarro con alcohol, sus colores comenzaron a apagarse. Cuando Stephen pasaba por encima del pasamanos, una rfaga de aire movi hacia atrs las velas de la Surprise, una rfaga de aire caliente que llegaba desde tierra llena de mil aromas desconocidos, el olor de la hmeda vegetacin y las palmas, el olor de una ingente masa humana, de otro mundo. CAPTULO 7 Fruta fresca para los enfermos haba, sin duda, y tambin abundante comida para quienes tuvieran tiempo de comrsela. Sin embargo, aparte de los omnipresentes olores y un poco de arac que subieron a bordo furtivamente, las maravillas de Oriente y los palacios de mrmol seguan siendo para la Surprise objetos distantes, slo imaginarios. La fragata fue llevada directamente al astillero, donde la despojaron de todos los aparejos, le quitaron los caones y vaciaron sus bodegas para ver el fondo; y encontraron ste en tales condiciones que el encargado del astillero mand despejar enseguida el dique seco para llevarla all antes de que se

hundiera. El almirante, un hombre sonrosado y alegre, la visit personalmente e hizo grandes elogios de ella, pero de inmediato dej a Jack sin su primer oficial, al nombrar al seor Hervey capitn de corbeta y asignarle una de dieciocho caones. De esa forma, todo el trabajo de volver a armar la fragata recaa sobre su capitn. El almirante, sin embargo, tena conciencia y, adems, saba que el seor Stanhope era un hombre de cierta importancia, as que intercedi con el encargado en favor de ellos y todos los recursos de aquel astillero tan bien equipado quedaron a disposicin de la Surprise. Los estragos causados por la sanguijuela borriquera no eran nada comparados con los del capitn Aubrey al pasar por un astillero de Tom Tiddler lleno de brea, camo, estopa, aparejos, cabos, acres de lona, brillantes lminas de cobre, palos, poleas, botes y baos de batera naturales, y a pesar de que l tambin estaba deseoso de pasearse por la costa coralina bajo los cocoteros, le dijo a Stephen: Mientras esto dure, ningn hombre abandonar el barco. Hay que recoger la fruta cuando est madura, como deca nuestro amigo Christy-Pallire. No crees que los hombres se sentirn descontentos? No crees que podran ponerse todos de acuerdo para abandonar el barco? No se sentirn contentos, pero saben que debemos tomar el monzn con un barco bien equipado; y saben que pertenecen a la Armada. A quien lo quiere celeste, que le cueste. Querrs decir que no se puede repicar y estar en la procesin. No, no, tampoco es eso. Quiero decir, me gustara que no me confundieras, Stephen. Quiero decir que tenemos ms o menos una semana para coger todo lo que queramos, pues despus llegarn la Ethalion y la Revenge pidiendo a gritos palos y cabos. Seguro que entonces podremos tomarnos las cosas con ms calma, con la ayuda de los calafates nativos del astillero, y la tripulacin podr salir de permiso. Pero hay mucho trabajo que hacer Has visto el sobretrancanil? Tendremos que trabajar durante largas semanas y muy deprisa. Desde que haba entrado en contacto con la Armada, Stephen se haba sentido agobiado por la prisa: prisa para ver lo que apareca en el horizonte, prisa para llegar a un puerto determinado, prisa para alejarse de l si ocurra algo en un punto distante y prisa ahora no slo para recoger la fruta sino para tomar el monzn. Si no llevaban al enviado del Rey a Kampong en cierta fecha, Jack se vera obligado a hacer todo el camino de regreso navegando contra vientos de proa y tardara meses, un tiempo valioso durante el cual podra participar activamente en la guerra. La guerra podra acabarse antes de que doblramos El Cabo si perdemos el monzn del noreste continu, y eso sera desastroso. Adems, ahora tena una incomparable oportunidad de

conseguir que la Surprise volviera a ser lo que era y estuviera como debera estar. Pero a Stephen no le interesaba nada de eso, y el deseo que en vano empujaba a Jack a bajar a tierra era en l una llama ardiente, una fuerza arrolladora, irresistible. Mientras observaba a Jack acariciar un grueso mstil de la mejor teca de la isla, le dijo: Mis pacientes estn el hospital y el seor Stanhope se recupera en casa del gobernador; no tengo nada que hacer aqu. Debo pasar algn tiempo en tierra, diversos asuntos requieren mi presencia en tierra. Puedes bajar dijo Jack con aire ausente. Seor Babbington! Seor Babbington! Dnde est ese maldito perezoso del carpintero? Puedes bajar, pero por muy ocupado que ests no te pierdas cmo plantamos los mstiles. Los traemos con la machina flotante, que puede elevarlos con una facilidad pasmosa; es la cosa ms bonita del mundo. Te avisar el da antes. Lamentaras no poder ver la machina flotante en accin. Stephen iba a la fragata de cuando en cuando. Una vez fue con un matemtico parsi que quera ver las cartas marinas de la fragata; otra vez con una nia de raza desconocida que le haba encontrado perdido entre los bfalos acuticos en la llanura de Aungier, corriendo el peligro de ser pisoteado por ellos, y le haba sacado de all de la mano, hablndole todo el camino en urdu, aunque adaptndolo para conseguir un mnimo de comprensin; y otra vez con un patrn de barco chino, un cristiano de Macao que en un tiempo haba estudiado para sacerdote, con quien conversaba en latn mientras le enseaba el funcionamiento de la bomba de cangilones. Y algunas veces iba a ver a Jack a su casa, donde, en teora, tambin l tena alojamiento. Jack era demasiado discreto para preguntarle dnde dorma cuando no estaba all con l y demasiado educado para hacer comentarios al verle aparecer unas veces envuelto en una toalla, otras vestido como un europeo y otras con una tnica y pantalones blancos, pero siempre con una expresin cansada y a la vez satisfecha. Se quedaba a dormir donde le apeteca o donde el profundo cansancio le obligaba: bajo los rboles, en galeras, en un caravasar, en las escaleras de un templo o en el suelo, rodeado de filas de hombres que solan dormir all, envueltos en una especie de sudario. En la abarrotada ciudad, donde habitualmente se mezclaban cientos de razas e innumerables lenguas, no llamaba la atencin cuando se paseaba por los bazares y los palmares o visitaba las cuadras de caballos rabes, ni cuando entraba y sala de templos, pagodas, iglesias y mezquitas, ni cuando caminaba por la playa entre las piras funerarias hindes o daba vueltas y ms vueltas mirando a maratas, bengales, rajputas, persas, sijs, malayos, siameses, javaneses, filipinos, kirguis, etopes, parsis, judos de Bagdad, cingaleses y tibetanos; ellos tambin le miraban a l si no estaban ocupados en algo, pero sin mucha curiosidad, sin especial inters, sin ninguna animosidad en absoluto. A veces le miraban por segunda vez, inquisitivamente, porque les llamaban la atencin sus asombrados

ojos claros, que parecan tener menos color an en contraste con su piel bronceada; a veces le tomaban por un religioso. Muchas veces le echaban aceite encima y, con una sonrisa, le ponan en las manos dulces calientes hechos de algn vegetal, fruta o un cuenco de arroz amarillo; tambin le ofrecan t con mantequilla derretida, savia de palma fresca y jugo de caa de azcar. Por fin regres a la casa, antes de que los malletes del palo mayor fueran reemplazados, llevando sobre los hombros desnudos una corona de flores que le haban dado como ofrenda un grupo de rameras. Colg la corona del respaldo de la silla y se sent a escribir en su diario. Esperaba encontrar maravillas en Bombay, pero las cosas que haba imaginado, basndome en la lectura de Las mil y una noches y libros de viaje y en lo que haba visto en las ciudades moras de frica, eran un plido reflejo de la realidad. He encontrado aqu una civilizacin que tiene avidez por los bienes materiales y se esfuerza por conseguirlos, y esos enormes y animados mercados donde se compra y se vende incesantemente son una prueba evidente. Sin embargo, no imaginaba que lo sagrado era omnipresente ni hasta qu punto otro mundo poda entrelazarse con el seglar. La suciedad, el mal olor, la enfermedad, la crasa supersticin, como le llaman en mi tierra, la repugnante promiscuidad, no afecta esta relacin ni tampoco mi visin de este grupo humano que me rodea. Qu agradable es una ciudad en la que un hombre, si lo desea, puede caminar desnudo porque tiene calor! Hoy, en las escaleras de una iglesia portuguesa, estuve hablando con un religioso hind que estaba desnudo, un parama-hamsa, un verdadero gimnosofista, y le expres mi idea de que en un clima como ste la sabidura y la ropa son inversamente proporcionales; entonces l, midiendo mi ropa con su mano, me dijo que yo careca de sabidura. Nunca me he sentido tan dichoso de tener esta facilidad para aprender una lengua, al menos superficialmente. El uso de la gramtica de Fort William, lo poco que s de rabe y, sobre todo, mis conversaciones con Achmet y Butoo han dado fruto. Si fuera sordo, casi sera mejor que fuera ciego tambin, porque, de qu vale poder ver un violn si no pueden orse sus notas? Esa nia encantadora, Dil, me ha enseado muchas cosas. Habla incansablemente, hace comentarios y narraciones sin parar y, cuando no entiendo, repite muchas veces las palabras; est empeada en que llegue a entenderla, y las respuestas evasivas no la engaan. Pero no creo que el urdu sea su lengua materna, pues cuando habla con esa bruja con la que vive emplea una lengua muy diferente, de la que no me resulta familiar ninguna palabra. La vieja me

ofreci a la nia por doce rupias, asegurndome que era virgen, y quera ensearme la fbula que confirmaba su estado. Esto hubiera sido superfluo, ya que nada demuestra mejor la virginidad de esa frgil criatura que el hecho de que, sin ningn temor, me mire a la cara como si yo fuera un animal domstico no muy inteligente y comparta conmigo sus ideas y opiniones en el momento en que se forman, como si yo tambin fuera un nio. Puede tirar piedras, saltar y trepar como un varn, pero no es un garon manqu, porque adems de ser comunicativa y afectuosa demuestra tener instinto maternal cuando intenta controlar, por mi bien, lo que hago y lo que como: desaprueba que fume hachs, que mastique opio y que use pantalones que sobrepasen determinada longitud. Pero tambin es violenta; el viernes le peg a un muchacho de ojos bondadosos que quera unirse a nosotros en el palmar y amenaz a sus compaeros con un trozo de ladrillo, profiriendo blasfemias que les hicieron abrir desmesuradamente los ojos. Come con voracidad, pero, cuntas veces comer a la semana? Tiene un gran pedazo de tela de algodn que a veces usa como una falda escocesa y otras como chal, una piedra negra ungida con aceite que venera sin demasiada conviccin y la fbula su virginidad. Cuando ha comido creo que se siente completamente feliz, a pesar de que todava suspira por conseguir, sin muchas esperanzas, una pulsera de plata. Aqu casi todas las nias van cargadas de esas pulseras, que se oyen sonar cuando pasan. Qu edad tiene? Nueve? Diez? Su primera menstruacin no est lejos y ya tiene un poco abultados los pechos, pobrecilla. Estoy tentado de comprarla para que siga siendo como es ahora, no una persona asexuada sino que no tiene conciencia de su sexo, liberada de s misma y de las calles y bazares de Bombay, con su profunda humanidad y su sensatez. Pero slo Josu puede detener el sol. Dentro de un ao o menos estar en un burdel. Sera mejor una casa europea? Sera mejor que fuera una sirvienta extenuada y aislada? Podra tenerla conmigo como un animal domstico? Cunto tiempo? Debera darle una dote? Es triste pensar que un espritu jovial y vitalista como el suyo se hunda, se pierda entre la gente corriente. Consultar a Diana; tengo la ligera impresin de que tienen alguna cualidad en comn. Esta ciudad est llena de hombres piadosos, pero tambin moran en ella los pecadores. He visto cadveres de personas que han muerto de hambre, apaleadas, apualadas o estranguladas; como ya se sabe, en una ciudad mercantil, lo que es malo para una

persona es bueno para otra. Sin embargo, este materialismo, que en Dubln o Barcelona no provocara ningn comentario, escandaliza al extranjero en Bombay. Estaba sentado junto a las torres del silencio, en el promontorio Malabar, observando los buitres (qu espectculo! Haba llevado el catalejo de Jack, pero no me hizo falta; todos los pjaros eran muy dciles, incluso el alimoche de pico amarillo, que, segn el seor Norton, es muy raro encontrar al oeste de Hyderabad) y recogiendo huesos con anomalas cuando Khowasjee, un mercader parsi que ofreca servicios funerarios, con un sombrero color ciruela, me habl. Como yo vena de visitar al seor Stanhope, vesta como un europeo, as que me pregunt en ingls que si yo no saba que estaba prohibido coger los huesos. Le respond que ignoraba las costumbres de su pas, pero crea que los cuerpos de los muertos se exponan sobre esas torres para ser devorados, de una vez o poco a poco, por los buitres, y por tanto, se convertan en bonus nullius. Le dije que si exista la propiedad sobre la carne, haba que atribursela a los buitres, los cuales, como era justo, me daban derecho a coger aquel fmur y aquel hiodes curiosamente torcido; pero le asegur que no quera ofender a ningn hombre, que me contentaba con contemplar los despojos y no iba a llevrmelos, pues no era un profanador de tumbas ni un comerciante sino un filsofo. Me dijo que l tambin era un filsofo, que cultivaba la filosofa de los nmeros, y que si lo deseaba, me dira la raz cbica de cualquier cifra que yo escogiera. Sus clculos eran asombrosos y las respuestas llegaban en cuanto terminaba de escribir las cifras en la tierra con una costilla. Estaba encantado, y habra continuado eternamente si yo no hubiera mencionado los bastones de Neper, las tablas de Gunter, la matemtica aplicada a la navegacin, las mediciones lunares y las indispensables cartas marinas. Pero me haba salido de mi terreno y no poda describrselas satisfactoriamente, por eso le propuse llevarlo a la fragata, y a pesar de que senta un evidente temor, su curiosidad fue ms fuerte. Le complacieron mucho las atenciones y tambin los instrumentos, y al volver a tierra me invit a tomar t en su oficina (es un mercader de considerable fortuna) y all, a peticin ma, hizo un sucinto relato de su vida. Me sent decepcionado, aunque no sorprendido, al descubrir que era un tipo satisfecho de s mismo, pragmtico y materialista. No s mucho de matemticas ni de leyes, pero en los pocos matemticos y abogados que conozco me ha parecido observar esa

insensibilidad, que es proporcional a su brillantez; posiblemente se sienten satisfechos con un mundo limitado y, en el caso de los abogados, casi totalmente artificial. Sea as o no, este hombre ha convertido su antiguo credo lleno de benevolencia en un rido sistema de prcticas mecnicas: dedicar una serie de horas a ceremonias preceptivas, separar una parte de los ingresos reconocidos para ayudar a las almas (no creo que esto sea caridad), expresar su odio por los khadmees, contrarios a su secta, y tambin por los shenshahees, aunque no debido a una cuestin doctrinal sino a la fijacin de la fecha de su origen. Me dio la impresin de estar en medio de esa disputa. No me parece un tpico parsi excepto por su enorme inters por los negocios y su dedicacin. Entre otras cosas, es un asegurador, un asegurador martimo, y me cont que las primas de seguros han subido desde que la escuadra del almirante Linois empez a hacer ciertos movimientos, o al menos corri el rumor de que los haca, y esos preparativos no slo han alarmado a la Compaa sino a todos los barcos del pas; las primas son ms altas ahora que en tiempos de Suffren. Su familia tiene innumerables negocios, se ocupa del comercio del brax tibetano, la nuez moscada de Bencoolen y las perlas de Tuticorin, que yo recuerde. Tiene un primo cuya banca est estrechamente relacionada con los comisarios para los asuntos de las antiguas posesiones francesas. Podra haberme contado muchas cosas sobre ellos, si no hubiera sido por su sentido de la prudencia; a pesar de todo, me habl bastante de Richard Canning, por quien siente gran respeto y estima. Me dijo pocas cosas que no supiera ya y me confirm que ellos tenan previsto regresar el da diecisiete. No pudo decirme nada acerca de la ceremonia hind que tendr lugar a la orilla de la baha la prxima luna nueva; no le interesaba ni la conoca. Tendr que pedirle informacin a Dil otra vez, aunque sus ideas religiosas proceden de diferentes doctrinas y esto le crea confusin. Afirma que Dios no ser piadoso con el hombre que, por vanidad, usa pantalones largos (una idea de la religin musulmana) y, por otro lado, est convencida de que soy un hombre oso, un oso que pertenece a otro lugar y ha perdido su forma original, un torpe demonio rstico que se ha extraviado en la ciudad, y cree que puedo volar si quiero, pero que no podra hacerlo bien ni en la direccin adecuada; esta idea debe de haberla tomado de los tibetanos. Sin embargo, tiene razn al pensar que necesito la gua de alguien.

El da diecisiete. Si los clculos de Jack son exactos, y en estas cuestiones nunca le he visto equivocarse, me quedan tres semanas libres antes de que la fragata est preparada. Ahora estoy impaciente por que regresen, aunque tema un poco ese momento cuando desembarcamos. Este tiempo ha sido un maravilloso interludio, ha enriquecido mi vida Ah, ests ah, Stephen! exclam Jack. Por fin has vuelto! As es dijo Stephen con una mirada afectuosa, pues apreciaba mucho que Jack le dijera esa clase de frases. T tambin, y ms temprano que de costumbre. Pareces turbado. Te afecta el calor? Qutate algo de tu esplndido atuendo. No, no me afecta ms que otras veces respondi Jack, quitndose el sable, aunque hace un calor espantoso, hmedo y pegajoso. No. He pasado por aqu por si acaso Tuve que ir a comer a casa del almirante, sabes?, y all me enter de algo que me dej helado y enseguida pens que deba decrtelo: Diana Villiers est aqu, y ese tipo, Canning, tambin. Te juro que me gustara que la fragata estuviera lista para hacerse a la mar. No podra soportar el encuentro. No te sorprende, no te impresiona? No. Sinceramente, no. Y por mi parte, te dir que espero con ansia ese encuentro. Pero no estn en Bombay, regresarn el da diecisiete. Sabas que ella estaba aqu? grit Jack. Stephen asinti con la cabeza. Eres una persona muy cerrada, Stephen dijo Jack, desviando la vista. Stephen se encogi de hombros. S, me temo que s dijo. Tengo que serlo, sabes? Por eso estoy vivo. Y la mente se acostumbra, pero te pido disculpas por no haber sido franco contigo, como deba. Sin embargo, ste es un asunto delicado. Hubo un tiempo en que ambos eran rivales, y Jack se senta tan atrado por Diana que la situacin lleg a ser muy peligrosa. Por causa de ella, Jack estuvo a punto de arruinar su carrera y su compromiso con Sophie, y ahora, al mirar hacia atrs, lo lamentaba profundamente, tanto como haba sufrido por su infidelidad, a pesar de que ella no estaba obligada a serle fiel. En cierto modo, la odiaba. La consideraba malvada y peligrosa y tema encontrarse con ella, lo tema ms por Stephen que por l. No, no, amigo mo, no tienes que pedirme disculpas dijo, sacudindole por el brazo. Haces bien. Me refiero a lo de guardar los secretos. Tras una pausa, Stephen coment: Pero me sorprende que no hayas odo hablar de ellos ni en Inglaterra ni aqu. A m me han entretenido con historias sobre su cohabitacin ilcita cada vez que he ido a cenar o a tomar el t a

casa de un europeo o cuando me he encontrado casualmente con alguno. As era. La llegada de Canning y Diana Villiers haba sido una bendicin del cielo para Bombay, pues en la aburrida ciudad slo se hablaba de la hambruna de Gujarat y de una posible guerra marata. Canning ocupaba un puesto oficial importante, tena un gran poder dentro de la Compaa y viva con esplendor. Era un hombre activo y desenvuelto, preparado e incluso deseoso de responder a cualquier desafo, y dej claro que esperaba que su amancebamiento fuera aceptado. Los altos oficiales que conocan al padre de Diana y los que tenan concubinas indias no representaron ninguna dificultad, ni tampoco los solteros, pero las esposas europeas eran ms difciles de convencer. Pocas de ellas estaban en condiciones de tirar la primera piedra, pero la hipocresa no ha faltado nunca en la clase media inglesa, en ninguna latitud, as que, con gran satisfaccin y desenfado tiraron muchas, desde pequeos guijarros a grandes rocas, limitadas en tamao slo por el miedo a que sus maridos no consiguieran el ascenso. La benevolencia y la discrecin nunca haban estado entre las virtudes de la seora Villiers, y si lo que queran eran motivos para chismorrear, ella se los dio a carretadas. Canning pasaba mucho tiempo en las posesiones francesas y en Goa, y durante su ausencia las respetables seoras mantenan sus telescopios enfocados hacia la casa de Diana. Con gran aspaviento se lamentaron por la muerte del seor James, del 87 regimiento de infantera, muerto a manos del capitn Macfarlane, y tambin por la herida que haba recibido un miembro del Consejo y por otros altercados de menor importancia, y hablaban de todos estos incidentes como si fueran sacrilegio, mientras que muchas otras peleas que ocurran en aquella comunidad libertina, sobrealimentada y sofocada se pasaban por alto por considerarlas simples debilidades, consecuencia natural del calor. El seor Canning era muy celoso y reciba annimos que le daban cuenta de los visitantes de Diana, reales e imaginarios. Seor, seor! grit Babbington desde la galera. Jack respondi con su vozarrn: Aqu estoy! La escalera tembl. La puerta se abri de repente y la sonrisa de Babbington apareci en la oscuridad, aunque se desvaneci cuando vio la expresin malhumorada del capitn. Qu haces en tierra, Babbington? Con dos pares de obenques rotos todava y bajas a tierra? Bueno, seor, es que el kolipar del gobernador trajo el correo y pens que le gustara verlo enseguida. S, tienes razn dijo Jack, mientras la oscura habitacin se iluminaba. Cogi la saca y se fue apresuradamente a la otra habitacin. Al cabo de unos momentos volvi con un paquete de cartas para Stephen y luego desapareci otra vez. Bien, seor, no le har perder ms tiempo dijo Babbington. Ni tampoco a esa fulana dijo Stephen, mirando por la

ventana. Oh, no, seor, no es una fulana! exclam Babbington. Es la hija de un clrigo. Entonces, por qu siempre le ests pidiendo prestadas importantes sumas de dinero a cierta persona del barco, la nica lo bastante dbil para drtelas? Dos pagodas la semana pasada y cuatro rupias y seis pasas la semana anterior. Es que ella deja a sus amigos, a su amigo ayudarla a pagar el alquiler, se ha retrasado un poco en el pago. Cuando bajo a tierra, que es en rarsimas ocasiones, me alojo en su casa, sabe? Verdaderamente, seor, usted ha sido muy bueno conmigo. Ah, te alojas all! Bien, permteme que te diga algo, seor Babbington: estas cosas pueden ser perjudiciales a la larga. Adems, los clrigos no siempre son lo que parecen. Te acuerdas de lo que te he dicho sobre esos tumores llamados gomas y la tercera generacin? En los bazares puedes ver muchos ejemplos de ello. Te gustara tener un nieto raqutico que farfullara y que antes de los doce aos estuviera calvo, desdentado y decrpito? Por favor, ten cuidado. Cualquier mujer es una fuente de peligros para un marinero. Oh, s, seor, lo tendr! exclam Babbington, mirando disimuladamente a travs de la persiana. Ah, seor! Sabe que me ha pasado algo absurdo? He bajado del barco sin dinero en los bolsillos. Stephen le oy bajar estrepitosamente las escaleras, suspir y volvi a sus cartas. Sir Joseph se ocupaba casi nicamente de los insectos, de una clase o de otra. Le deca que le agradecera muchsimo que se acordara de l si, por casualidad, encontraba algn buprstido. Pero en una enigmtica posdata le daba la clave para entender la carta de Waring, que aunque pareca referirse a un grupo de conocidos estpidos, pendencieros y polemistas, en realidad, le daban una visin general de la situacin poltica: en Catalua los servicios secretos militares apostaban por el caballo perdedor, como de costumbre, y en Lisboa, a travs de la embajada, se mantenan conversaciones con otro dudoso representante de la resistencia. Exista el peligro de un cisma en el movimiento y estaban ansiosos por que volviera. Una noticia de su agente de negocios: la seora Canning preparaba un viaje a la India para enfrentarse con su esposo. Los Mocatta haban averiguado que l estara en Calcuta antes de las lluvias y ella embarcara en el Warren Hastings con rumbo a ese desagradable puerto. Por olvido de Sophie, tres de sus cartas slo estaban fechadas con el da de la semana, y Stephen las ley en el orden incorrecto. Su primera impresin fue que el orden cronolgico estaba completamente alterado: Cecilia estaba esperando un hijo (Cunto deseo ser ta!) sin haber perdido su virginidad y sin recibir las crticas de sus amigos; Francs viva en la desolada costa de Lough Erne y temblaba de fro en compaa de una tal lady F. esperando el

regreso de un tal sir O. Una segunda lectura aclar las cosas: las dos hermanas menores de Sophie se haban casado, Cecilia con un joven oficial del ejrcito y Frances, emulando a su hermana, con un primo de ste, mucho mayor, propietario de tierras en el Ulster y, adems, representante del condado de Antrim en Westminster. Debido a esto ltimo, Frances viva con la madre de l, ya anciana, en Floodesville, brindando con vino de bayas de saco por la perdicin del Papa dos veces al da. Sophie estaba exultante de alegra ante la felicidad de sus dos hermanas (al menos a Cecilia le encantaba el matrimonio, lo encontraba ms divertido de lo que crea, aunque estaban alojados provisionalmente en Gosport y all permaneceran hasta que sir Oliver fuera inducido a hacer algo por su primo) y haca una descripcin detallada de las bodas que, con un tiempo esplndido, haban sido celebradas de forma impecable por el seor Hincksey, el vicario de su propia parroquia, tan estimado por ellas. Pero las cartas no eran alegres, no eran las cartas que a l le habra gustado leer. Una tercera lectura le convenci de que el matrimonio de Cecilia haba sido bastante apresurado. La seora Williams se haba visto obligada a rendirse en todos los frentes porque el joven y determinado oficial haba destruido su ciudadela. No obstante, haba sabido manejar a sir Oliver Floode, un hombre adinerado y un insulso. Esa tercera lectura tambin confirm su impresin de que la victoria frente al abogado del seor Oliver y la excitacin por las bodas le haban levantado los nimos a la seora Williams, pero ahora su salud estaba otra vez deteriorada y se quejaba de su soledad. Puesto que ella y Sophie se haban quedado solas, haba reducido el nmero de sirvientes, haba cerrado el ala de la casa donde estaba la torre y haba dejado de invitar a sus amistades; casi su nico visitante era el seor Hincksey que, por lo general, iba a verlas un da s un da no y cenaba con ellas cuando sustitua al seor Fellows. Ahora que no tena nada ms en qu ocupar su mente, haba empezado a acosar a Sophie de nuevo, hablando con fluidez cuando se senta bien y entre jadeos cuando se vea obligada a guardar cama. Y lo extrao es que, a pesar de que oigo su nombre tan a menudo, el seor Hincksey es un verdadero consuelo para m. Es un hombre afable, y tambin un buen hombre, como estaba segura que sera, porque me lo habas recomendado t. Tiene una gran opinin del "bondadoso y generoso doctor Maturin", y seguro que enrojeceras si nos oyeras hablar de ti, cosa que hacemos muy a menudo. Nunca menciona sus sentimientos ni me molesta, y es muy amable con mam, aun cuando no es muy discreta. Sabe predicar muy bien, sin entusiasmo ni palabras duras ni lo que podra llamarse elocuencia, y es un placer orle, incluso cuando habla del deber, lo cual ocurre muy a menudo. Y, verdaderamente, hace lo que predica, porque es un hijo muy obediente. Eso me hace sentir culpable y avergonzada. Su madre A Stephen no le interesaba la anciana seora Hincksey, que segn ella era encantadora, muy dulce y amable, pero completamente sorda. Stephen pens: Cielo, esa mujer puede or cuando quiere.

Se aprovecha sin escrpulos de esas cosas, y de sus canas tambin. Salt a la parte que le preocupaba ms. Sophie encontraba muy extrao que Jack no le hubiera escrito. Vamos, nia tonta, no ves que un barco de guerra es ms veloz incluso que el ms rpido barco correo? Estaba segura de que Jack nunca, nunca hara nada malo a propsito, pero aun los mejores hombres eran distrados y olvidadizos a veces, sobre todo cuando tenan mucho que hacer, como le ocurra al capitn de un barco de guerra; adems, segn el conocido dicho, la distancia y el mar borran los sentimientos. Nada era ms normal que un hombre se aburriera de una ignorante provinciana como ella y que incluso los ms ardientes sentimientos se apagaran en un hombre que tena muchas otras cosas en que pensar y tan grandes responsabilidades. Ella no quera ser un estorbo para Jack ni en su carrera (lord Saint Vincent estaba totalmente en contra del matrimonio) ni en ninguna otra cosa. Probablemente l tendra amigas en la India, y ella se sentira muy mal si, por su causa, l se consideraba atado o retenido. El catalizador de todo esto ha sido el general, pens Stephen, comparando la letra de la carta con la de otras anteriores. Ha escrito deprisa, con cierta agitacin. La ortografa es mucho peor de lo habitual. Sophie lo consider un incidente sin importancia, pero su tono alegre era forzado y poco convincente: el general Aubrey, la madrastra de Jack, (joven alegre y vulgar, hasta haca muy poco una lechera) y su pequeo hijo haban ido a Mapes. Y por fortuna la seora Williams estaba entonces en Canterbury con la seora Hincksey. Sophie les ofreci la mejor comida que pudo, acompaada, desgraciadamente, por varias botellas de vino. El general Aubrey perteneca a otro grupo social, un grupo en el que no haban influido la Ilustracin ni el desarrollo de la burguesa y que haba desaparecido de los condados cercanos a Londres antes de que ella naciera, un grupo al que su respetable familia, urbana y de clase media, no haba pertenecido nunca. Sophie se haba criado en una casa muy seria, donde no haba ningn hombre, y no saba cmo interpretar sus galanteras ni el modo en que elogi el gusto de Jack (Cecilia se habra sentido ms cmoda con l) ni el comentario de que Jack era y siempre haba sido un tipo de cuidado, pero que ella no tena que darle importancia a esas cosas, pues la madre de Jack no se las haba dado. Ya esto haba aadido que estaba seguro de que ella no le dara importancia a media docena de hijos naturales. El general Aubrey no era un desvergonzado; era amable y educado, pero tena la tosquedad propia del medio rural. Sin embargo, tena la cabeza hueca y era impulsivo, y cuando estaba nervioso (Sophie se asombraba de lo elocuente que poda ser un hombre de casi setenta aos) y bebido pensaba que deba estar hablando todo el tiempo. A Sophie le resultaban sumamente desagradables sus bromas groseras y atrevidas, sus jocosas chabacaneras, su falta de principios y su defensa de la vida disoluta y el libertinaje, y le pareca una burda caricatura de su hijo. Su nico consuelo era que el general y su madre no llegaron a encontrarse y que sta no conoci a la segunda seora Aubrey.

Sophie recordaba la voz fuerte y clara del general, tan parecida a la de su hijo, cuando le haba gritado desde la punta de la gran mesa que Jack no tena ni un groat? de qu disponer ni nunca lo tendra y que todos los Aubrey eran desgraciados en las cuestiones de dinero, por eso tenan que ser afortunados en el matrimonio. Recordaba la larga pausa despus de la comida, durante la cual el nio haca agujeros en la pantalla de la chimenea, y cunto deseaba que el general terminara rpido la botella para poder pasar a la salita a tomar el t y conseguir que se fuera antes de que volviera su madre, que a esa hora ya debera haber llegado. Recordaba cmo entre ella y la seora Aubrey, que rea sin parar, le haban llevado hasta el coche. Una despedida interminable El general cont una largusima ancdota de aquella vez que haba ido a la caza del zorro y se haba perdido, mientras el nio arruinaba los macizos de flores chillando como una lechuza. Y diez minutos despus, cuando todava tena los nervios destrozados, el regreso de su madre, la escena, los gritos, las lgrimas, el desmayo, la cama, la extrema palidez, los reproches. Stephen. Perdona, Stephen, no te he interrumpido, verdad? pregunt Jack, que haba salido de su habitacin con una carta en la mano. Aqu hay algo muy extrao. Sophie me ha escrito una condenada sarta de disparates. No puedo ensearte la carta porque tiene algunas cosas muy ntimas, ya me entiendes, pero dice, en sustancia, que si quiero ser libre ella lo aceptar con agrado. Dios bendito! Libre para qu? Maldita sea! Estamos prometidos, no? Si lo dijera cualquier otra mujer sobre la tierra creera que otro hombre la est rondando. Qu querr decir con eso? Entiendes algo? Tal vez alguien ha inventado una historia, tal vez alguien le ha dicho que venas a la India para ver a Diana Villiers respondi Stephen, tratando de ocultar la cara, avergonzado, porque aquel era un claro intento de mantenerles alejados por su propia conveniencia, al menos en parte por su propia conveniencia, y puesto que no era sincero con Jack como lo haba sido hasta ahora, senta una inmensa rabia que, sin embargo, no le impidi seguir adelante. O que ibas a encontrarte con ella aqu. Ella saba que Diana estaba en Bombay? inquiri Jack. Claro que s, eso era del dominio pblico en Inglaterra. As que Mam Williams lo saba? Stephen asinti con la cabeza. Ah, esa es la autntica Sophie! exclam Jack, con una radiante sonrisa. Crees que se puede decir algo ms noble? Has visto a alguien con ms humildad? Como si uno pudiera mirar a Diana despus de Sin embargo mir a Stephen con aire avergonzado, no es mi intencin decir nada incorrecto ni descorts. Ya ves, Stephen, en toda la carta no hay ni un reproche ni una palabra dura. Dios mo, cunto la quiero! Sus brillantes ojos azules se llenaron de lgrimas y algunas se le escaparon y l se las sec con la manga. Ni el menor indicio de que la tratan mal, aunque s muy bien la clase de vida que lleva al lado de esa mujer, que le llena la cabeza de historias falsas. Una vida horrible, y el

hecho de que Cecilia y Frances se hayan ido (se han casado, sabes?) la hace an peor. Dios mo, har todo lo que pueda para que el barco est armado cuanto antes! Deseo con vehemencia regresar al Atlntico o el Mediterrneo; en estas aguas un hombre no puede encontrar ninguna forma de distinguirse ni mucho menos de hacerse rico. Si al menos hubiramos capturado una presa importante cerca de le de France, le escribira pidindole que fuera a Madeira y seguro que Unos cientos de libras bastaran para comprarnos una hermosa casa de campo. Cunto me gustara tener una hermosa casa de campo, Stephen! Con patatas, coles y otras cosas. Sinceramente, no s por qu no le escribes, con presa o sin ella. Tienes tu sueldo al menos. Oh, no! Eso no estara bien, sabes? He saldado casi todas mis deudas, pero an quedan unas dos mil libras. No sera honorable pagarlas con su dinero. Adems, slo podra ofrecerle siete chelines al da. Pretendes ensearme la diferencia que hay entre una conducta honorable y una no honorable? No, no, desde luego que no. Por favor, no te enfades conmigo, Stephen. He vuelto a expresarme mal. Lo que quiero decir es que eso no sera correcto por mi parte, comprendes? No podra soportar que la seora Williams me llamara cazadotes. En Irlanda es diferente, lo s Maldita sea, he vuelto a meter la pata! No he querido decir que t eras un cazadotes, pero en tu pas veis las cosas diferentes. Autre pays, autre merde. En cualquier caso, ella ha jurado que no se casar sin el consentimiento de su madre, y eso es una barrera. Ni hablar, amigo mo. Si Sophie va a Madeira, la seora Williams tendr que dar su consentimiento o soportar los jocosos comentarios de sus vecinos. Me parece que se vio obligada a hacer lo mismo en el caso de Cecilia. No sera ese un comportamiento jesutico, Stephen? pregunt Jack, mirndole a la cara. De ninguna manera. La negacin de un consentimiento sin motivos razonables justifica que sea obtenido por la fuerza. La felicidad de Sophie y la tuya me preocupan ms que la seora Williams vea satisfecha su avaricia. Debes escribir esa carta, Jack. Tienes que pensar que Sophie es la mujer ms bella del mundo, mientras que t, aunque tienes cierto atractivo como marino, eres un poco mayor y lo sers ms todava, eres demasiado gordo y lo sers ms todava, llegars a ser obeso. Jack se mir la barriga y sacudi la cabeza. Tienes horribles heridas y cicatrices y te falta una oreja; amigo mo, no eres ningn Adonis. Le puso una mano a Jack en la rodilla. No te sientas ofendido porque te diga que no eres un Adonis. Nunca pens que lo fuera dijo Jack. Ni tampoco porque te diga que no eres ningn lince, que careces de una notable inteligencia que pueda compensar tu falta de gracia y atractivo, de juventud y de riquezas.

Nunca me las he dado de listo dijo Jack, aunque a veces se me ocurren buenas ideas, con tiempo. Sophie, te repito, es una autntica belleza, y hay muchos Adonis, Adonis listos y ricos, en Inglaterra. Adems, lleva una vida horrible. Sus dos hermanas menores se han casado, y ya sabes la importancia que tiene el matrimonio para una mujer joven, pues le sirve para subir de posicin social, de escape, de certificacin de que no ha fracasado, y garantiza por completo su subsistencia. T ests muy lejos, a diez mil millas o ms; en cualquier momento puedes resultar herido y la mayora de las veces no te separa de la tumba ms que un tabln de dos pulgadas de grosor. Te separa de ella la mitad del mundo y de Diana slo media milla. Ella sabe poco o nada del mundo, poco o nada de los hombres aparte de lo que su madre le cuenta, que seguramente no ser muy bueno. Y adems, tiene un gran sentido del deber. Por lo tanto, aunque los sentimientos de Sophie sean muy puros, ms que los de cualquier otra joven, ella es un ser humano y la afectan las consideraciones humanas. No digo que por ahora las analice framente, pero esas consideraciones existen, y tambin presiones muy fuertes. Debes escribir esa carta, Jack. Coge pluma y tinta. Jack le mir durante unos momentos con una expresin seria y preocupada, luego se puso de pie, dio un suspiro y encogi la barriga. Tengo que ir al astillero dijo. Vamos a subir el nuevo cabrestante esta tarde. Gracias por lo que me has dicho, Stephen. Fue Stephen quien escribi en su diario: Tengo que ir al astillero. Vamos a subir el nuevo cabrestante esta tarde, dijo. Si en la habitacin hubiera habido humo de plvora, prueba tangible de que un enemigo estaba cerca, no habra dudado ni se habra quedado tanto rato con la mirada fija, habra tomado una decisin y habra actuado enseguida, segn un plan inteligente. Pero ahora est paralizado. Me parece odioso que le haya hablado con esa libertad, porque lo hice para lograr ocultar mi vergenza; fue algo muy cruel y deshonesto por mi parte. En el instante que transcurri desde que me pregunt si entenda algo hasta que le respond, el diablo me dijo: Si Aubrey est realmente enfadado con la seorita Williams, volver junto a Diana otra vez. Y ya el seor Canning te ha puesto difciles las cosas. Ca enseguida. Sin embargo, ya casi me he convencido a m mismo de que las palabras que siguieron luego eran las mismas que habra pronunciado un hombre honesto, las que habra pronunciado yo mismo si no hubiera existido este vnculo. No puedo llamarle unin, porque la unin implica una atraccin mutua, y slo tengo pruebas de que sta existe por mi falible intuicin. Deseo vehementemente que llegue el da diecisiete. Estoy

empezando a matar el tiempo, como si fuera un joven ardiente. Con la ceremonia de la playa quizs pueda matar seis inocentes horas. La ceremonia se celebraba a la orilla de la baha Negra, desde el promontorio Malabar hasta el fuerte, y la amplia zona cubierta de hierba que estaba delante del fuerte, formando una especie de parque, era el mejor lugar para contemplar los preparativos. Como todas las ceremonias hindes que haba visto, sta pareca prepararse con profundo entusiasmo, gran alegra y absoluta falta de organizacin. Ya haba varios grupos en la playa, y sus principales representantes estaban metidos en el mar hasta la cintura y tiraban flores al agua. Pareca que la mayora de los habitantes de Bombay se haba reunido all sobre la hierba; vestan sus mejores trajes, rean, cantaban, tocaban los tambores, coman dulces y platillos de comida que sacaban de unas casetas, y de vez en cuando formaban una irregular procesin y cantaban un himno con voz fuerte y chillona. Un gran calor, infinita variedad de olores y colores, el ronco sonido de las caracolas, el toque de las trompetas, multitud de personas; elefantes que se paseaban entre la gente llevando sobre el lomo torres abarrotadas, carros de bueyes, cientos y cientos de palanquines, jinetes, vacas sagradas, coches europeos Una clida mano cogi la suya, y al bajar los ojos Stephen vio a Dil, que le sonrea. Estar vestido de forma muy extraa, Stephen dijo. Casi te haba tomado por un topi-wallah. Tengo una fuente llena de pondoo, vamos a comerlo antes de que se derrame. Cuidado no te manches tu bonita tnica con los excrementos, es demasiado larga tu tnica. Le condujo por la pisoteada hierba hasta la explanada por donde se suba al fuerte y se sentaron en un lugar vaco que pudieron encontrar. Echa la cabeza hacia delante le dijo, y desenvolvi la rebosante fuente y la puso entre los dos. No, no, delante, ms hacia delante. No ver que estar chorrendote la camisa? Debera darte vergenza. Dnde te ensearon? Qu madre te trajo al mundo? Delante. Desesperada por hacerle comer como un ser humano, se puso de pie, le limpi la camisa con la lengua y dobl sus piernas morenas y flexibles hasta quedar agachada. Abre la boca le dijo, y con mano experta molde el pondoo en pequeas bolas y empez a drselas. Cierra la boca, Stephen. Traga. Abre. As, maharaj. Otra. As, mi jardn de ruiseores. Abre. Cierra. Stephen senta pasar por su interior la masa dulce, arenosa y grasienta, mientras la voz de Dil suba y bajaba de tono. No saber comer mucho mejor que un oso. Traga. Ahora para y eructa. No saber eructar? As. Yo puedo eructar siempre que quiero. Eructa dos veces. Mira, mira, los jefes maratas! Era un esplndido grupo de jinetes vestidos de color carmes con los turbantes y los sudaderos de encaje dorado. Ese del medio es el peshwa?, y ah

est el raja de Bhonsli. Har, har mahadeo! Otra bola y se acab. Abre. Tener quince dientes arriba y uno menos abajo. Ah hay un coche europeo lleno de franchutes. Uf! Siento su olor desde aqu, es ms fuerte que el de los camellos. Se nota que comen vaca y cerdo. Pobre Stephen, no comer con los dedos con ms habilidad que un oso o un franchute! No ser a veces como un franchute? Ella le hizo la pregunta mirndole fijamente, con gran curiosidad, pero, antes de que l pudiera responderle, ya haba desviado la vista hacia una fila de elefantes con silla. Iban tan cubiertos de gualdrapas, oropeles y pintura que por debajo slo se les vean los pies deslizndose entre el polvo y por delante slo la trompa, en continuo movimiento, y los colmillos adornados con cintas doradas y plateadas. Te cantar el himno marwari dedicado a Krishna anunci Dil, y empez a entonar un canto lgubre con su voz nasal, mientras cortaba el aire con la mano derecha. Otro elefante pas frente a ellos, y en la silla llevaba un palo con un gallardete ondeando al viento en el que se lea: Revenge. La mayora de los gavieros de estribor de ese navo estaban all, apretados unos contra otros, formando una masa compacta, mientras que sus compaeros de babor corran detrs gritando que tambin tenan derecho, que ya estaba bien. Otro elefante en competencia con aquel, de la Goliah, casi oculto por una masa de alegres marineros vestidos con la ropa de bajar a tierra y sombreros de paja con cintas. En un camello iba el seor Smith, un oficial bajito y de cabeza redonda (el tpico oficial activo, esmerado y bebedor de oporto) que haba sido compaero de tripulacin de Stephen en la Lively y ahora era segundo de a bordo de la Goliah; estaba sentado tranquilamente con las piernas dobladas sobre el cuello del animal como si estuviera acostumbrado desde la cuna. Pas gilmente entre el elefante y la pendiente, a unos quince pies de distancia de Stephen, pero con la cara a su altura. Los hombres de la Goliah le lanzaron gritos de saludo al seor Smith mientras agitaban botellas en el aire, y ste les devolvi el saludo. Poda verse cmo abra y cerraba la boca, pero no poda orse nada con todo aquel ruido. Dil segua cantando, hipnotizada por su montono canto y la retahla de palabras. Cada vez aparecan ms europeos y muchsimos ms hindes, pues ya estaba prximo el clmax. La playa estaba casi cubierta por figuras de piel morena y trajes blancos, y el sonido de las trompas ahogaba el ruido del mar; en la zona cubierta de hierba los grupos eran cada vez ms numerosos y los coches avanzaban al ritmo de los peatones, si es que avanzaban algo. Aumentaba el polvo, el calor, la alegra; y por encima de aquella masa en actividad, en el cielo despejado, los milanos y los buitres volaban describiendo crculos, elevndose cada vez ms hasta desaparecer en lo alto del cielo. Dil segua cantando. Stephen apart los ojos de los buitres y el resplandor, y al bajarlos los pos casualmente en el rostro de Diana. Ella iba en un birlocho con tres oficiales, bajo la sombra de dos sombrillas de color de albaricoque, y estaba inclinada hacia delante,

muy interesada en ver qu les haba detenido. Justo delante del coche, dos carros de bueyes tenan las ruedas enganchadas entre s; los conductores se gritaban mientras los bueyes, con los ojos cerrados, permanecan con los yugos apoyados uno contra otro, y detrs de los postigos de las ventanillas, encerradas para que no pudieran verlas los hombres, las mujeres protestaban, pedan consejo o daban rdenes. Con una interminable procesin de gente por el lado derecho y la pendiente por el izquierdo, era evidente que el birlocho tendra que esperar a que desengancharan los carros. Ella se levant y se volvi a un lado y a otro con un movimiento que Stephen haba olvidado, pero que conoca tan bien como los latidos de su corazn. Los sirvientes que estaban detrs sosteniendo las sombrillas las apartaron y se agacharon para que ella viera mejor, pero la muchedumbre no se retir. Entonces volvi a sentarse, dicindole algo al hombre que estaba frente a ella y l se ech a rer. La sombra de color de albaricoque volvi a cubrirles. Estaba ms hermosa, si eso era posible, que la ltima vez que la haba visto. Aunque se encontraba bastante lejos, se notaba que aquel clima (el clima en que casi se haba criado y que haba puesto amarillenta la piel de tantos ingleses) la haba favorecido, pues su tez tena un color rosado que nunca le haba visto en Inglaterra. Y sus movimientos seguan siendo perfectos, como l los recordaba; en su sinuoso giro no haba nada estudiado, nada que pudiera afectar su juicio sobre ella. Qu te pasa? inquiri Dil, levantando la vista hacia l. Nada respondi Stephen, mirando fijamente hacia delante. Estar enfermo? pregunt ella, y se puso de pie y le puso las manos en el corazn. No contest Stephen, y le sonri mientras sacuda la cabeza con una expresin muy tranquila. Ella se agach, sin dejar de mirarle. En ese momento Diana miraba a su alrededor, respondiendo con una sonrisa mecnica a un comentario de su vecino de asiento. Empez a recorrer la pendiente con la vista, la pas por encima de Stephen y, de repente, se volvi para verle otra vez y se qued mirndole fijamente, primero llena de duda, luego con gran asombro; y entonces la alegra se dibuj en su rostro, que enrojeci y poco despus palideci. Abri la portezuela y salt al suelo, dejando a todos sorprendidos. Subi corriendo por la pendiente. Stephen se puso de pie y, pisoteando a Dil, cogi sus manos tendidas. Stephen, qu sorpresa! exclam. Stephen, qu contenta estoy de verte! Tambin yo estoy muy contento, amiga ma dijo, riendo como un nio. Pero, por el amor de Dios, cmo has llegado hasta aqu? Por mar, por barco, de la forma normal, breves explicaciones interrumpidas una y otra vez por frases de asombro, diez mil millas, comentarios sobre la salud, la apariencia, miradas atrevidas, sonrisas, intercambio de frases corteses: Qu moreno ests!, Tienes la piel ms blanca que cuando te vi por ltima

vez!. Stephen murmur Dil. Quin es tu encantadora compaera? pregunt Diana. Permteme que te presente a Dil, una gran amiga y mi gua. Stephen, dile a la mujer que quite el pie de mi khatta dijo Dil, con una fra mirada. Oh, hija ma, te ruego que me perdones! suplic Diana, agachndose y sacudindole el polvo de los harapos de Dil. Oh, cunto lo siento! Pero si se te ha estropeado, te dar un sari de seda de Gholkand con hilos de oro dobles. Dil mir el trozo pisoteado y luego dijo: Puede pasar as. Oye, t no oler como una franchute. Diana sonri y agit su pauelo frente a la nia para esparcir el olor de la esencia de Oudh. Qudate con l, te lo ruego, Dil-gudaz. Qudate con l, corazn, y suea con la diosa Siva. Dil volvi la cabeza y en su cara se notaba claramente el conflicto entre lo agradable y lo desagradable. Por fin venci lo agradable; Dil cogi el pauelo haciendo una graciosa reverencia y, despus de darle las gracias a la begum lala, aspir su voluptuoso aroma. Oyeron el ruido de los carros de bueyes al desengancharse; el mozo de cuadra, empinndose, le grit que el camino estaba libre, que les apremiaban y que los caballos estaban sudados y asquerosos. Stephen, no puedo quedarme. Ven a verme. Tengo que darte mi direccin. Sabes dnde est el promontorio Malabar? Lo s, lo s contest Stephen, queriendo decir que saba dnde viva, que conoca bien su casa, pero ella, tan concentrada en sus pensamientos y con tanta prisa, no le prest atencin y continu hablando. No. Seguro que te vas a perder. Se volvi hacia Dil y le pregunt: Sabes dnde est el templo de Jain, despus de pasar la Pagoda Negra? El palacio de Jaswant Rao y luego la torre SataraUna serie de complicadas indicaciones se sucedieron con rapidez, y Dil las escuchaba muy seria, con una mirada astuta e insolente; era evidente que slo la cortesa le impeda interrumpirlas y gritar como Stephen: Lo s, lo s! y entonces pasas por el jardn. l se perder sin una mano experta que le gue. Trelo maana por la noche y podrs pedir tres deseos. Por supuesto que necesita quien le gue. La portezuela del birlocho se cerr, el mozo de cuadra levant el pescante y los tres oficiales, a pesar de su comportamiento sumamente discreto, lanzaron miradas furtivas a la pendiente. El coche se incorpor a la incesante marea de formas; las sombrillas de color de albaricoque pudieron verse unos minutos ms y luego desaparecieron. Stephen senta el peso de la mirada de Dil, que le observaba sin pestaear. Se rasc y permaneci callado, escuchando los fuertes latidos de su corazn. Oh, oh, oh! exclam ella por fin, ponindose de pie y

juntando sus delgadas manos como las bailarinas de los templos. Ya lo entiendo! Empez a retorcer el cuerpo, a dar golpes en el suelo con el pie, y a balancearse mientras cantaba. Oh, Krishna, diosa Krishna! Oh, Stephen bahadur! Oh, diosa Siva! Oh, corazn! Ja, ja, ja! Rea tanto que no pudo seguir bailando y cay al suelo. Entender? Tal vez no tan bien como t. Te lo explicar muy claro. Ella estar cortejndote, querer verte de noche. Qu desvergonzada! Ja, ja, ja! Pero, por qu si tiene tres esposos? Porque querer tener cuatro, como las tibetanas. S, las tibetanas tienen cuatro esposos, y las franchutes se les parecen mucho, tienen costumbres muy extraas. Ninguno de los tres esposos le ha dado un hijo, por eso tiene que tener otro ms, y te ha escogido a ti porque ser muy diferente a ellos. Seguro que le revelaron en un sueo dnde poda encontrarte a ti, alguien tan distinto a los dems. Muy distinto? Oh, s, s! Ellos son estpidos, lo llevan escrito en la frente. Son ricos y t ser pobre; son jvenes y t ser viejo; son guapos y tienen la cara roja y t, la mayora de los hombres santos son espantosos, aunque sean ms o menos inocentes. Trompas y trompetas! Rpido! Vamos, rpido, tenemos que bajar corriendo hasta el mar! Stephen entr en el callejn de los plateros, uno de los callejones ms estrechos, con toldos desplegados para evitar el ardiente sol del ocaso; en medio del calor se oan incesantes chirridos parecidos a los de un insecto. A cada lado del callejn los plateros hacan filigranas, narigueras, ajorcas, pulseras y petos en un pequeo taller abierto en el frente de su tienda; algunos tenan braseros con tubos para dirigir la llama, y el olor a carbn vegetal se extenda por todo el callejn. Se sent a observar cmo un joven pula algo que haba fabricado sobre una enloquecida rueda, salpicando la calle de un lquido rojo. No quiero que Dil me acompae, y vestido de europeo menos an, pens. La sombra de un toro brahmn se proyect sobre l y el taller, haciendo que el brasero tomara un color rosa; el toro peg el hocico contra el pecho, resopl y sigui andando. Estoy tan cansado de las mentiras! He estado rodeado de mentiras y engaos de una forma u otra durante mucho tiempo. Disimulo y subterfugios, una actividad peligrosa, lo malo termina por salir. Hay algunas personas, y creo que Diana es una de ellas, que tienen una verdad propia; las personas corrientes, como Sophie y como yo, por ejemplo, no son nada sin la verdad comn, nada en absoluto. Mueren sin la verdad, sin inocencia, sin candor. En realidad, la mayora de ellas se matan mucho antes de que les llegue su hora. Son muy vivas en la niez, languidecen en la adolescencia, reviven con el amor y mueren a los veinte y tantos aos y van a juntarse con las pobres almas furiosas que vagan sin descanso por la Tierra. Dil est viva. Este joven est vivo. Desde haca algn tiempo, aquel joven de ojos enormes le sonrea entre las pulseras; todos ya saban

lo que Stephen iba a decir. Muchacho, cunto cuestan esas pulseras? Panditdijo el joven, y sus dientes brillaron, soy hijo de la verdad y no te mentir. Hay pulseras para todo tipo de fortuna.

Encontr a Dil jugando a algo parecido al tejo, un juego de su infancia, y sinti la misma ansiedad de entonces mientras la piedra plana se deslizaba hacia el paraso cruzando las rayas. Una de sus compaeras, con aire triunfante, lleg saltando hasta la meta, entre el ruido de las ajorcas. Pero Dil grit que no vala porque no haba saltado bien y que una hiena ciega habra visto que se haba tambaleado y haba tocado el suelo. Con los puos en alto mir a su alrededor clamando justicia al cielo y la tierra; entonces vio a Stephen y abandon el juego, gritndole a sus compaeras que eran unas hijas de puta y que seran estriles toda su vida. Nos vamos? Estar muy ansioso, Stephen? inquiri. Crea que Stephen se senta como un novio y eso le resultaba muy gracioso. No respondi Stephen. No. Conozco el camino, he estado all varias veces. Tengo otro encargo que hacerte, que lleves esta carta al barco. Su cara se ensombreci. Puso el labio inferior sobre el superior y con todo el cuerpo expres su descontento y su oposicin. Tienes miedo de llevarla de noche? pregunt Stephen, mirando hacia el sol, a una distancia del mar igual a su propia anchura. Bah! protest, dando una patada a la tierra. Quiero ir contigo. Adems, si no voy contigo, cmo voy a conseguir mis tres deseos? No hay justicia en el mundo. No era difcil saber cules eran los deseos de Dil, fuera cual fuera la cantidad. Desde el da en que se haban conocido, ella le haba hablado de pulseras, de pulseras de plata, le haba descrito detalladamente todos los tipos que haba en Bombay, en la provincia vecina y en los reinos cercanos, precisando su tamao, su peso y su calidad. Y la haba visto dar patadas, por pura envidia, a ms de una nia cargada de sonoros aros. Fueron hasta un cocotal desde donde se vea la isla Elefanta y l dijo: Nunca he visto las cuevas. Sac del pecho un paquete de tela, y Dil, como si tambin hubiera tenido una revelacin en un sueo, se qued inmvil, mirndole fijamente, y sin poder respirar. Aqu est el primer deseo continu, sacando la primera pulsera. Aqu est el segundo. Sac la segunda. Y aqu est el tercero. Sac tres pulseras ms. Dil extendi la mano tmidamente y las toc con delicadeza; su expresin alegre y decidida haba dejado paso a otra muy grave. Sostuvo una durante unos momentos, volvi a dejarla con gesto solemne y mir a Stephen, que contemplaba la isla frente a la baha. Se la puso en silencio, se agach y se qued mirando con asombro

la brillante banda plateada alrededor de su brazo; luego se puso otra, y otra, y se sinti invadida por el extraordinario placer que produce la posesin. Se ech a rer estruendosamente, se las quit y se las volvi a poner en diferente orden, empez a hablarles, acaricindolas, y les puso nombres. Se levant de un salto y comenz a dar vueltas, agitando los delgados brazos para que las pulseras sonaran. De repente, se postr ante Stephen y durante un rato estuvo bendicindole y acaricindole los pies, dndole encarecidamente las gracias entre exclamaciones. Se preguntaba cmo lo haba sabido Su inteligencia era sobrenatural, no caba duda Le pareca que estaban mejor de esta manera o de la otra? Cmo brillaban! Poda quedarse con la tela en que estaban envueltas? Se deslizaban con tanta suavidad! Se las quit, las acarici y se las puso de nuevo. Luego se sent, apoyndose contra sus rodillas, y se qued contemplando la plata que envolva sus brazos. Nia dijo, el sol se ha puesto. Se est haciendo de noche y tenemos que irnos. Enseguida dijo. Dame la hoja y me ir corriendo al barco, directamente al barco. Ja, ja, ja! Baj la cuesta corriendo y saltando. l estuvo mirndola hasta que desapareci en la penumbra, agitando sus brillantes brazos como alas y sujetando la carta con la boca.

Haba visto la casa desde fuera muchas veces, y los muros, las ventanas y las entradas ya le resultaban familiares. Era una casa retirada, precedida de grandes patios y jardines amurallados. Le sorprendi lo amplia que era por dentro; en verdad, pareca un pequeo palacio, y aunque no era tan grande como la residencia del comisario, era ms hermosa, pues estaba hecha de mrmol blanco. El mrmol estaba profusamente adornado con orlas en la habitacin donde se encontraba, una habitacin muy fresca, de forma octogonal, rematada por una cpula y con una fuente en el centro. Bajo la cpula haba una galera adornada con el mismo encaje de mrmol, y desde all, describiendo una curva, bajaba una escalera hasta donde estaba Stephen. En el quinto escaln haba tres cazuelas pequeas y un recogedor de basura de bronce; en el sexto haba un cepillo corto hecho de hojas de palma atadas cuidadosamente y otro cepillo ms largo que era casi como una escoba. Un escorpin se haba escondido bajo el recogedor, pero, aparentemente, aquel refugio no le haba parecido adecuado, porque ahora Stephen lo vea moverse despacio entre las cazuelas, balanceando las pinzas y la cola, erguido sobre sus patas con cierta gracia. Oy voces y mir hacia arriba. En la galera se vean unas sombras proyectndose a travs de los arcos. Y en ese momento apareci Diana en lo alto de la escalera, seguida de otra mujer. La mayora de las mujeres tienen peor aspecto si se miran desde abajo, pero Diana no; su figura no se vea recortada. Pareca muy alta y

esbelta; vesta pantalones de muselina azul claro, ajustados en los tobillos, un fajn azul oscuro y una chaqueta sin mangas. Maturin! exclam, y baj corriendo la escalera. Tropez con el recogedor con el pie derecho y con el mango del cepillo ms grande con el izquierdo, y el impulso de la carrera la hizo saltar por encima de los otros objetos y los restantes escalones. Stephen la cogi al pie de la escalera, sosteniendo su frgil cuerpo entre los brazos. Luego la bes en las mejillas, y la baj hasta el suelo. Por favor, tenga cuidado con el escorpin, seora le grit a la seora mayor que estaba en la escalera. Est detrs de la escoba pequea. Maturin! exclam Diana de nuevo. Todava estoy asombrada de verte, realmente asombrada. Me parece imposible que ests aqu de pie, es mucho ms sorprendente que haberte visto sentado all, entre la muchedumbre que estaba junto al fuerte, es como un sueo. Lady Forbes, permtame presentarle al doctor Maturin. Doctor Maturin, lady Forbes, que tiene la amabilidad de vivir conmigo. Era una mujer regordeta y de cara ancha. Vesta descuidadamente y apenas tena adornos, pero haba dedicado especial atencin a su rostro, tan pintado que ya no pareca humano, y a su peluca, cuyos largos rizos caan en prefecto orden sobre su frente. Se incorpor de una profunda genuflexin y dijo: Es un horrible malvado. Creo que ha salido del cepillo para dar brea. Maldita pierna! No me levantar nunca. Cmo est seor? Encantada. Naci usted en la India, seor? Recuerdo algunos Maturin en la costa Coromandel. Diana dio unas palmadas y una hilera de sirvientes entr en la habitacin. Hubo exclamaciones lamentando el peligro que haba corrido y aquel desorden; leves murmullos desaprobatorios y reverencias; ansiedad y silenciosa, firme obstinacin. Por fin trajeron a un anciano para que se llevara el recogedor y cogieron al escorpin con unas pinzas de madera; luego otros dos sirvientes recogieron lo que quedaba. Perdname, Maturin dijo. No puedes ni imaginarte lo que es llevar una casa con criados de tantas castas diferentes: uno no puede tocar esto, el otro no puede tocar aquello, y la mitad imita a los dems. Qu tonteras! Pero, por supuesto, una radha-vallabhi puede tocar las cazuelas. Bueno, vamos a ver si nos traen algo con que mojarnos la garganta. Has cenado ya, Maturin? No respondi Stephen. Ella dio de nuevo unas palmadas y apareci otro grupo de unos veinte sirvientes. Mientras daba rdenes (haba ms discusiones, ruegos y risas de los que Stephen esperaba encontrar fuera de Irlanda), l se volvi hacia lady Forbes y dijo: Es muy fresca esta habitacin, seora. Discutir, discutir, discutir dijo la seora Forbes. No sabe manejar a los criados, no ha sabido nunca. S, seor, es que est enterrada con ese propsito, bastante enterrada, sabe? Dios mo!

Espero que pida champn, porque estoy reseca. Creer que este joven lo merece? S, esa es la cuestin. Canning es muy tacao con los vinos. Pero tiene el inconveniente de que se inunda. Recuerdo que en tiempos de Raghunath Rao, que era el dueo, sabe?, el barro cubra el suelo hasta dos pies de altura. Pero el monzn no ha trado lluvia; no ha llovido apenas. Dentro de poco habr otra hambruna en Gujarat y esas anodinas criaturas morirn a montones, y el paseo matutino a caballo resultar muy desagradable. De estas frases, las que iban dirigidas a s misma las deca en un tono ms grave, pero el volumen no variaba. Villiers, en qu lengua les hablabas? pregunt Stephen. En banga-bhasa, la lengua que hablan en Bengala. Cuando fui a Calcuta traje a algunos antiguos sirvientes de mi padre. Pero ven, cuntame cosas de tu viaje. Fue bueno? En qu has venido? En una fragata, la Surprise. Qu nombre tan bonito! No lo creers, pero casi me caigo de espaldas cuando te vi en la pendiente con aquella horrible tnica. Era exactamente lo que me imaginaba que usaras en este clima, mucho ms apropiado que la ropa gruesa. Te gustan mis pantalones? Muchsimo. La Surprise. Me dejas sorprendida. El almirante Hervey me habl de una fragata en la que vena un sobrino suyo, pero dijo que se llamaba Nemesis. Est Aubrey al mando? Desde luego que lo estar, de lo contrario no habras venido. Se ha casado ya? Le el anuncio en The Times, no he visto nada sobre la boda todava. Creo que se celebrar de un momento a otro. Todas mis primas Williams estarn casadas dijo, perdiendo un poco de su chispeante alegra. Aqu est el champn por fin. Oh, Dios, qu falta me hace una copa! Seguro que ests tan sediento como yo, Maturin. Brindemos por su salud y su felicidad. De mil amores. Y dime, ha madurado? pregunt Diana. No creo que puedas notar mucha ms madurez respondi Stephen y vaci el vaso pensando: Mientras ms viejo, ms rudo soy. Un anciano con una maza de plata se acerc a Diana, hizo una reverencia y golpe tres veces el suelo. Enseguida aparecieron mesitas bajas y grandes bandejas de plata con innumerables platos de comida, casi todos muy pequeos. Te pido que me disculpes, querida dijo lady Forbes, ponindose de pie. Ya sabes que nunca ceno. Desde luego dijo Diana. Y por favor, al pasar por las habitaciones, tendras la amabilidad de comprobar si todo est listo? El doctor Maturin se quedar en la habitacin de lapislzuli. Se sentaron en un divn, y frente a ellos estaban agrupadas las mesitas. Ella le describi los platos con todo detalle, comindoselos con los ojos. No te importar comer a la manera india, verdad? A m me encanta.

Tena un excelente humor, rea y hablaba sin parar, como si hubiera pasado mucho tiempo sin compaa. Stephen pens: Cmo le favorece rerse! Dulce loquentem, dulce ridentem. La mayora de las mujeres son serias como lechuzas. Adems, pocas tienen dientes tan brillantes. Entonces le pregunt: Cuntos dientes tienes ahora, Villiers? Pues no lo s. Cuntos debera tener? En cualquier caso, los tengo todos. Ja, ja, nos ha trado bidpai chhatta! De nia me gustaba mucho, todava me gusta. Crees que a Aubrey le agradara venir a comer aqu con sus oficiales? Podra pedirle al almirante que viniera. Es bastante desagradable, pero puede ser muy simptico si quiere. Su mujer es estpida, pero eso no es extrao, son tantas las mujeres de oficiales navales que son imposibles! Y tambin invitara a los encargados del astillero; slo a hombres. No puedo responder por l, desde luego, pero s que est muy ocupado con la fragata. Estn reparndole el casco y reemplazando piezas vitales en su interior, porque sufri grandes destrozos cuando estaba al sur de El Cabo. Jack ha rechazado todas las invitaciones, a excepcin de la del almirante; tuvo ese da libre por obligacin. Bueno, pues, al diablo Aubrey. No tengo palabras para expresar lo contenta que estoy de verte, Stephen. Me he sentido muy sola, Justo antes de verte, tu recuerdo vino a mi mente con toda claridad. No eres muy hbil comiendo a la manera india, por lo que veo Oh, Dios mo! Qu te ha pasado en las manos? Nada de importancia contest Stephen, apartndolas. Tienen algunas heridas, quedaron atrapadas en una mquina. Pero no es nada de importancia, pronto se pasar. Te dar de comer yo. Se sent en un cojn frente a l, con las piernas cruzadas. Iba formando bolas con la comida de una docena de platos y cuencos y se las pona en la boca. Stephen senta que algunas le explotaban como bombas en el estmago y otras le refrescaban el paladar y le dejaban un sabor dulzn. Observaba sus piernas torneadas y firmes bajo la muselina azul y el movimiento de sus caderas cuando se inclinaba hacia los lados o hacia l. Quin era esa nia tan delgada que estaba contigo? inquiri. Una dhaktari? Es demasiado plida para ser una gond. Habla mal el urdu. Nunca le he hecho preguntas, ni ella a m tampoco. Dime lo que debo hacer con ella, Villiers. Quiero que pueda comer todos los das sin que tenga que mendigar o robar la comida, como hace ahora. Podra comprarla por doce rupias, lo cual parece una solucin fcil, pero no lo es. No puedo hacer que se gane la vida honradamente, como costurera, por ejemplo, porque no sabe coser ni siente la necesidad de aprender. Tampoco quiero confirsela a las monjas portuguesas para que la conviertan y la hagan vestir los hbitos. Pero estoy seguro de que tiene que haber una solucin. Seguro que la hay dijo Diana. Pero antes de poder decir

algo concreto tengo que saber mucho ms sobre ella, por ejemplo, la casta y otras cosas. No te imaginas las dificultades que pueden surgir cuando uno intenta encontrar colocacin para una nia. Puede que sea una intocable; lo ms probable es que lo sea. Mndala aqu cuando tengas algn mensaje que enviarme y podr averiguarlo. Entretanto, puede venir siempre que tenga hambre. Encontraremos una solucin, estoy segura. Pero eres muy tonto si pagas doce rupias, Stephen; tres es el precio ms normal. Quieres un poco ms? S, por favor. Y no olvidemos la cerveza que est ah, cerca de tu codo. Cervezas, sorbetes, mangostanes, pasteles indios (el cielo palideci cuando hablaron de ellos); el viaje de la fragata y su propsito; el seor Stanhope, los perezosos, los grandes hombres de Bombay Diana hizo referencia a Canning de forma indirecta cuando dijo: En sus das buenos, lady Forbes puede ser una entretenida compaa. Adems, me ayuda a no perder la serenidad, lo necesito, sabes? y Cabalgu sesenta millas anteayer y otras sesenta el da anterior, atravesando los Gates, por eso regres mucho ms pronto de lo que esperaba. Haba que tratar un aburrido asunto con el nizam? y de repente sent que no poda aguantar ms y regres sola, dejando atrs a los elefantes y los camellos. Llegarn el da diecisiete. Eran muchos elefantes y camellos? No. Treinta elefantes y unos cien camellos. Y carros de bueyes, naturalmente. Pero incluso una pequea caravana tarda una eternidad en moverse, y no puedes evitar enfurecerte y empezar a gritar. De verdad que viajas con treinta elefantes? Este viaje era corto, slo hasta Hyderabad. Cuando atravesamos todo el pas llevamos cien, y todo lo dems proporcionalmente. Lo mismo que un ejrcito. Oh, Stephen, quisiera que hubieras podido ver al menos la mitad de lo que he visto yo en este viaje! Leopardos por docenas, una pitn que se comi a un ciervo, pjaros y monos de todo tipo y un cachorro de tigre muy desarrollado, un hermoso ejemplar, aunque no puede compararse con los que tenemos en Bengala. Dime, Stephen, qu quieres que te ensee de este pas? Es mi pas, despus de todo, y me gustara servirte de gua. Ser mi propia duea durante algunos das. Dios te bendiga, amiga ma. Quisiera ver las cuevas de Elefanta, un bosque de bambes y un tigre. Puedo prometerte que iremos a Elefanta. Daremos una fiesta este fin de semana y se lo diremos al seor Stanhope, que es un hombre encantador y ha sido muy galante conmigo en Londres, y tambin al pastor. Podrs ver el bosque de bambes Sin embargo, no puedo asegurarte que vers el tigre. Seguro que el peshwa tratar de encontrarnos uno en las montaas de Poona, pero ha llovido mucho en esa zona y la selva es tan espesa que No obstante, si no podemos encontrar un tigre all, te prometo que vers media docena en Bengala, pues, segn tengo entendido,

despus de dejar al respetable caballero en Kampong debis ir a Calcuta. Tal vez fue un error invitar al seor Stanhope. El da era horriblemente caluroso y hmedo y a l slo le apeteca estar tumbado en la cama mientras el punkah? con un leve rumor, mova el aire irrespirable. Sin embargo, pens que era su deber presentar sus respetos a la seora Villiers y, adems, tena mucho inters en ver al doctor Maturin, que inexplicablemente haba desaparecido durante los ltimos das, as que, sobreponindose a las nuseas y con un poco de carmn en sus plidas mejillas, subi al barco para cruzar las aguas densas y grasientas, y como no soplaba viento, hubo que atravesar remando las seis malditas millas de la baha. El seor Atkins iba sentado junto a l y, muy excitado, le cont rpidamente, en voz baja, las cosas que haba descubierto; el seor Atkins siempre se enteraba de todos los chismorreos de una comunidad al poco tiempo de estar en ella. Le dijo que, segn sus noticias, la seora Villiers no era una persona respetable, pues era la amante de un comerciante judo (Un judo! Por amor de Dios!), y su presencia era considerada una vergenza en Bombay y despertaba indignacin. Aadi que el doctor Maturin saba que la pareja conviva ilcitamente y le haba puesto a l en una difcil situacin. El representante de Su Majestad apoyaba una relacin de ese tipo! El seor Stanhope apenas respondi, pero cuando desembarc estaba ms serio y reservado que habitualmente, y a pesar de los innumerables cumplidos que le hizo a Diana y de los elogios del magnfico conjunto de tiendas, sombrillas y alfombras, en el que no faltaban las bebidas fras (esas cosas le recordaban Ascot), de la rudimentaria estatua del elefante y de la asombrosa cantidad de esculturas de las cuevas, a pesar de todo eso, su falta de cordialidad y alegra afect a todo el grupo. Llam a Stephen aparte mientras caminaban hacia las cuevas y le dijo: Estoy muy preocupado, doctor Maturin. El capitn Aubrey me ha asegurado que zarparemos el da diecisiete y yo contaba con otras tres semanas por lo menos, porque el tratamiento del doctor Clowes a base de sangras y baos de lodo dura tres semanas ms. Seguro que ha hablado de la forma extravagante e hiperblica en que se expresan los marinos. A menudo hemos ledo la noticia de que unos pasajeros que haban sido llamados con urgencia para embarcar en Greenwich o los downs se encontraron con que los marinos no tenan ni la ms mnima intencin de zarpar por falta de ganas o incluso por falta de velas. Puede estar tranquilo, seor. Por lo que yo s, hace muy poco tiempo la Surprise estaba an sin mstiles, as que es materialmente imposible que pueda zarpar el da diecisiete. Me sorprende la precipitacin de Jack. Ha visto al capitn Aubrey recientemente? No. Ni tampoco he visitado al doctor Clowes desde el viernes, de lo cual me avergenzo. Ha notado mejora con los baos de lodo?

El doctor Clowes y sus colaboradores son excelentes mdicos, sin duda, y muy atentos, pero parece que no aciertan con la enfermedad del hgado. Temen que pueda extenderse y afectar el estmago. No obstante, mi propsito al rogarle su atencin unos momentos era decirle que me han llegado varios despachos de ultramar y quisiera consultarle sobre ellos. Y al mismo tiempo deseo sealar, si me lo permite, que no ha ido usted a la oficina con la frecuencia que podra considerarse ideal. No hemos podido encontrarle durante los ltimos das, a pesar de los repetidos avisos que le hemos enviado al barco y a su casa. No cabe duda de que sus pjaros le han seducido y le han hecho olvidar su habitual puntualidad. Le ruego que me perdone, Su Excelencia. Ir esta tarde. Y al mismo tiempo podremos hablar de su hgado con el doctor Clowes. Se lo agradezco infinitamente, doctor Maturin. Pero estamos descuidando de un modo terrible nuestro comportamiento. Seora Villiers! Recorri con sus cansados ojos el banquete que haba preparado frente a las cuevas. Esto es magnfico, magnfico! Es un banquete digno de Lculo, se lo aseguro! El seor White, el pastor, a quien Atkins le haba contado enseguida lo que haba averiguado, tena un aire tan reservado como el jefe de ste. Adems, le haban impresionado desagradablemente las esculturas femeninas y hermafroditas y le haba picado en la nalga izquierda un desconocido insecto sobre el que se haba sentado. Estuvo serio y taciturno durante todo el tiempo que dur la excursin. Al seor Atkins y a los jvenes del squito del seor Stanhope les afectaba menos el tiempo, y por el ruido que hacan pareca que estaban disfrutando mucho, y Atkins ms que ninguno. Tena una actitud campechana, hablaba muy alto y sin cohibicin, y durante el picnic le grit a Stephen: No se quede con la botella No todos los das podemos beber champn. Despus llev a Diana al fondo de la segunda cueva para ver un destacado grupo escultrico y, sosteniendo en alto el farol, le dijo que se fijara en sus suaves curvas, su deliciosa armona, su equilibrio, y seal que pareca digno de Fidias, el famoso escultor griego. Ella se asombr de su desfachatez y de que la hubiera cogido por el codo y le hubiera susurrado al odo, pero no le dio demasiada importancia, porque supuso que estaba borracho. Entonces se solt, lamentando haber sido tan tonta como para seguirle. Y se sinti muy contenta al ver a Stephen acercarse a ellos apresuradamente. Sin embargo, el seor Atkins sigui muy animado y, cuando el grupo desembarc en Bombay y se separ, meti la cabeza por la ventanilla del palanqun y dijo: Ir a verla una de estas tardes. Arque las cejas y la mir de tal modo que ella se qued sin habla. S dnde vive. Ms tarde Stephen volvi a la casa del promontorio Malabar y le dijo a Diana: El seor Stanhope te enva sus ms sinceras felicitaciones y te da las ms encarecidas gracias por esta tarde deliciosa e

inolvidable. Lady Forbes, servidor de usted. No cree que hace demasiado calor, seora? Lady Forbes esboz una tmida sonrisa y abandon la habitacin. Maturin, has visto alguna vez en tu vida un picnic tan horrible, tan rematadamente malo como ese? pregunt Diana. Ahora tena puesto un vestido azul muy feo, de tela gruesa y profusamente adornado de perlas, y llevaba al cuello una sarta de perlas ms grandes con un nudo cerca de la cintura. Pero es muy amable por su parte enviarle sus felicitaciones a una mujer cada. De qu ests hablando, Villiers? pregunt l. Debo de haber cado muy bajo para que un odioso reptil como ese tal Perkins se tome esas libertades. Dios santo! Maturin, esta vida es horrible! No puedo salir sin que exista el peligro de una afrenta; y estoy sola, encerrada todo el tiempo en este espantoso lugar. Slo media docena de mujeres me reciben con agrado, y de ellas cuatro carecen de buena reputacin y las otras dos son tontas que se dedican a hacer la caridad Menuda compaa! Y las otras mujeres que conozco, sobre todo las que conoca desde antes, cuando viva en la India, saben muy bien adonde disparar sus dardos. No lo hacen de manera evidente, porque podra devolvrselos y Canning podra destruir a sus maridos, pero son bastante afilados, y muy venenosos. No puedes imaginarte lo malvadas que son las mujeres. Me pongo tan furiosa a causa de esto que no puedo dormir. Me enfermar. Estoy llena de rabia y parece que tengo cuarenta aos. Dentro de seis meses no estar en condiciones de que me vea nadie. Claro que s, amiga ma. Te engaas a ti misma. En cuanto te vi not que tu piel tena mucho mejor color que en Inglaterra. Y esa impresin se confirm cuando vine aqu y pude observarla con tranquilidad. Es asombroso con qu facilidad se te puede engaar. Slo es una buena cantidad de trompe-couillon, como lo llama Amlie, ella es la mejor pintora que ha habido desde, cmo es el nombre? Vige Lebrun? No. Jezebel. Mira dijo, pasndose un dedo por la cara y mostrndole la delgada capa rosada que haba sobre l. Stephen lo observ atentamente y, sacudiendo la cabeza, dijo: No. No es esa la causa. Y de paso te desaconsejo que uses cerusa, porque puede resecar y arrugar las capas ms profundas de la piel. La manteca de cerdo es ms apropiada. Realmente, tu nimo, tu valor, tu inteligencia y tu alegra son la causa. Ninguna de estas cosas es fingida, y son ellas las que dan forma a tu rostro, t eres responsable de tu propio rostro. Pero, cunto tiempo crees que puede conservar el nimo una mujer con este tipo de vida? Cuando Canning est aqu nadie se atreve a tratarme mal, pero l se ausenta con frecuencia, porque tiene que ir a Mah y otros lugares; pero tambin cuando est aqu peleamos constantemente. A menudo casi llegamos a romper. Y si rompemos, te imaginas cul ser mi futuro? Quedarme en Bombay

sin dinero. Eso es espantoso. Pero, por otra parte, seguir unida por cobarda tambin es espantoso. l es amable, no digo que no, pero es tremendamente celoso. Fuera! Le grit a un criado que estaba en el umbral de la puerta. Fuera! Le grit de nuevo, porque se haba quedado all haciendo gestos de desaprobacin, y luego le tir una jarra a la cabeza. Es tan humillante que sospechen de uno! se lament. S que los sirvientes tienen orden de vigilarme. Si no me resistiera, no tardaran en aparecer aqu un montn de eunucos negros, tan flcidos, los pobres. Por eso tengo a mis propios criados Oh, estoy tan cansada de esas peleas! Lo nico que es medianamente tolerable es viajar, visitar otros lugares. Esta situacin es insoportable para una mujer con nimo. Te acuerdas de aquello que te dije hace ya mucho tiempo, que los hombres casados eran el enemigo? Pues aqu me tienes, me he entregado al enemigo y estoy atada de pies y manos. Por supuesto, la culpa es ma, no es necesario que me lo digas, pero eso no hace que mi vida sea menos desgraciada. Vivir en la abundancia est muy bien, y, desde luego, me gusta tener una sarta de perlas tanto como a cualquier mujer, pero me conformara con la casa de campo inglesa ms fra y ms hmeda. Lamento que no seas feliz dijo l en tono grave. Pero, al menos, eso me da un poco ms de confianza y un buen motivo para hacerte mi proposicin. Tambin t quieres que sea tu mantenida, Stephen? pregunt con una sonrisa. No contest l, esforzndose por imitarla. Se encomend a Dios y sigui hablando con frases un tanto desordenadas a causa de su agitacin. Nunca le he hecho una proposicin de matrimonio a ninguna mujer y no conozco las frmulas que se usan para ello. Disculpa mi ignorancia. Te ruego que tengas la bondad, la inmensa bondad de casarte conmigo. Ella no respondi. Y entonces l aadi: Te lo agradecera mucho, Diana. Vaya, Stephen! dijo ella por fin, mirndole todava con gran asombro. Te doy mi palabra de honor de que me has sorprendido. Casi no puedo hablar. Es la cosa ms amable que podas haberme dicho. Pero te has dejado llevar por la amistad y el afecto; tu buen corazn y la lstima que sientes por una amiga son los que No, no, no dijo impetuosamente. Mi declaracin ha sido deliberada. He meditado mucho antes de hacerla, pues conceb la idea hace ya tiempo y la he madurado a lo largo de ms de doce mil millas. S que, desgraciadamente, mi apariencia no me favorece mientras hablaba se retorca las manos tras la espalda, que hay muchas cosas que objetar en cuanto a mi persona, mi nacimiento y mi religin, y que mi fortuna no puede compararse con la de un hombre rico, pero ya no soy aquel don nadie sin dinero que era cuando nos conocimos y puedo ofrecerte un matrimonio digno, incluso esplndido. Y por lo menos tengo un sueldo decente para mantener a mi esposa, o a mi viuda, y asegurar su futuro.

Mi querido Stephen, tus palabras me honran y no s cmo agradecrtelas; eres el hombre ms bondadoso que conozco y mi mejor amigo. Pero ya sabes que cuando me enfado hablo sin pensar, digo cosas que no quisiera decir, y tengo mal genio. Canning y yo estamos muy unidos; l ha sido muy bueno conmigo Adems, qu clase de esposa sera yo? Deberas haberte casado con Sophie; ella se habra contentado con muy poco y t nunca te habras sentido avergonzado de ella. Avergonzado Piensa en lo que he sido y en lo que soy ahora. Y Londres no est lejos de Bombay, los chismorreos son los mismos en ambos lugares. Por otra parte, despus de haber llevado esta vida, crees que alguna vez podra? Stephen, te encuentras mal? Iba a decir que tambin estn Barcelona, Pars, Dubln No hay duda de que te encuentras mal. Ests muy plido. Qutate la chaqueta, qudate en camisa y calzones. Nunca me haba afectado tanto el calor dijo, quitndose la chaqueta y la corbata. Bebe un poco de agua helada y baja la cabeza. Mi querido Stephen, quisiera poder hacerte feliz. Por favor, no te pongas tan triste. Bueno, tal vez si llegamos a romper De todos modos dijo l, como si no hubieran pasado diez silenciosos minutos, no es tan pequea si se compara con la generalidad de las europeas. Tengo diez mil libras aproximadamente, tierras por ese valor que incluso pueden llegar a valer ms. Y tambin tengo mi sueldo: doscientas o trescientas libras al ao. Y un castillo en Espaa dijo Diana, sonriendo. Tmbate y habame de ese castillo en Espaa. S que tiene el bao de mrmol. S, y el techo, donde lo conserva todava. Pero no quiero engaarte, Villiers: no es como el que tienes aqu. Dispone de seis, no, cinco habitaciones donde se puede vivir, y la mayora de ellas estn ocupadas por ovejas merinas. Es una ruina llena de romanticismo, rodeada de montaas llenas de romanticismo, pero de romanticismo no se vive. Haba hecho el intento, pero haba errado al lanzar su carga; ahora su corazn volva a latir despacio. Hablaba en un tono amable y muy tranquilo sobre las ovejas merinas, las peculiaridades del alquiler de propiedades en Espaa, los perjuicios de la guerra y las posibilidades que tena un marino de conseguir botines, y en el momento en que trataba de coger la corbata ella le interrumpi. Stephen, lo que me has dicho me ha desconcertado tanto que casi no saba qu contestar. Tengo que pensarlo. Hablaremos de ello otra vez en Calcuta. Necesito muchos meses para pensarlo. Dios mo! Qu plido te has puesto otra vez! Ven, ponte una bata ligera y nos sentaremos en el patio para respirar aire fresco. Estas lmparas son insoportables dentro de casa. No, no. No te muevas. Por qu no? Porque es una bata de Canning? Porque Canning es mi amante? Porque es judo? Tonteras. Tengo en gran estima a los judos, si es que

alguien puede hacer una generalizacin de un grupo de hombres tan grande y heterogneo. Canning entr en la habitacin. A pesar de ser un hombre corpulento, sus pisadas no eran fuertes. Cunto tiempo habr estado ah fuera?, pens Stephen. Entonces Diana dijo: Canning, el doctor Maturin tiene demasiado calor. Estoy tratando de persuadirle de que se ponga una bata y se siente junto a la fuente en el patio de los pavos reales. Te acuerdas del doctor Maturin? Perfectamente, y me alegro mucho de verle. Estimado amigo, lamento que no se sienta usted bien. Verdaderamente hoy hace un calor asfixiante. Por favor, dme su brazo y saldremos a tomar el aire; tambin yo lo necesito. Diana, te importara pedir una bata o un chal? Qu cosas sabe de m?, se preguntaba Stephen mientras estaban sentados en aquel lugar relativamente fresco y Diana hablaba con Canning de su viaje, el nizam y un tal seor Norton. Por lo que decan, la mujer del seor Norton haba huido con el mejor amigo de ste al territorio gobernado por el nizam. No deja traslucir nada, pens Stephen, pero eso es, en s mismo, significativo. Y no ha preguntado por Jack, lo que es ms significativo todava. Es notorio su aire varonil y arrogante, muy parecido al de Jack, que refleja buena parte de su personalidad; pero tambin advierto el brillo de una inteligencia oculta. Cunto me gustara que tuviera el don de la seora Forbes de revelar sus pensamientos! En voz alta pregunt: El seor Norton, el ornitlogo? No respondi Diana, l est interesado en los pjaros. Tan interesado que se fue hasta Bikanir para ver una ortega dijo Canning, y cuando volvi la seora Norton haba huido. Creo que no est nada bien seducir a la esposa de un amigo. Tiene usted razn afirm Stephen. Sin embargo, es eso realmente una ofensa? Una joven ingenua puede huir con un seductor, pero, puede hacer lo mismo una mujer casada? Por mi parte, pienso que nunca un matrimonio se rompe por una fuerza externa. Supongamos que a la seora Norton se le da a escoger entre el clarete y el oporto y ella comprueba que no le gusta el clarete pero s le gusta el oporto. Desde ese momento se siente ligada a ese turbio vino y es intil asegurarle que el clarete es mejor. Y no creo que la culpa sea de la botella elegida. Si al menos soplara un poco de brisa del mar! exclam Canning, riendo ruidosamente. Podra hacer pedazos su analoga. Adems no debera meterse en eso, es un asunto enmaraado, si los hay. Lo que quera sealar es que Norton era ntimo amigo de Morton. Norton le llev a su casa y l se meti en la cama de Norton. Eso no estuvo bien, debo admitirlo. Eso huele a deslealtad. No le he preguntado por nuestro amigo Aubrey. Sabe algo de l? Tenemos que brindar por su felicidad. Tal vez deberamos hacerlo ahora.

Est aqu, en Bombay. A su fragata, la Surprise, la estn armando de nuevo en Bombay. Me asombra usted dijo Canning. Lo dudo mucho, amigo mo, pens Stephen. Se puso a escuchar los comentarios que haca Canning sobre la Armada, su ubicuidad y sus innumerables compromisos y los elogios de Jack como marino, a quien deseaba sinceramente felicidad. Entonces se puso de pie y dijo que, con su permiso, quera retirarse, porque haca algn tiempo que no iba a su casa y le esperaba mucho trabajo, aadiendo que su casa estaba cerca del astillero y le apeteca ir andando hasta all. No puede ir andando hasta el astillero dijo Canning. Mandar buscar un palanqun. Es usted muy amable, pero prefiero andar. Pero, amigo mo, es una locura pasear por Bombay a esta hora de la noche. Sin duda alguna, le matarn. Crame, sta es una ciudad muy peligrosa. Stephen no era fcil de convencer, pero Canning le oblig a aceptar una escolta, as que baj las desiertas calles a la cabeza de un grupo de barbudos sijs armados de sables, no demasiado contento consigo mismo (Y sin embargo, l me agrada como persona y no le reprocho del todo la satisfaccin de saber que estoy fuera del juego y que vivo sin esperanza), y mientras bajaba vea el resplandor de las piras funerarias en la playa, que despedan un olor a carne quemada y a sndalo. Atravesaron calles llenas de vacas sagradas que dorman tranquilamente, vieron perros vagabundos y un rbol sin hojas donde dorman innumerables milanos, buitres y cuervos, formando un siniestro conjunto. Pasaron por los bazares, ahora llenos de figuras que yacan en el suelo envueltas en sudarios. Cruzaron el barrio de los burdeles, donde haba actividad y se vean algunos msicos mal acoplados y grupos de marineros, entre los cuales, sin embargo, no haba ninguno de la Surprise. Luego siguieron el largo camino junto al muro del astillero y, al doblar una esquina, toparon con un grupo de moplahs que formaban un corro. Los moplahs se levantaron, les miraron vacilantes, calculando sus fuerzas, y huyeron dejando un cadver en el suelo. Stephen se inclin sobre l con el farol de los sijs en la mano y, viendo que ya no poda hacer nada, sigui su camino. A cierta distancia de la casa vio una luz en su interior y se sorprendi mucho. Pero an se sorprendi ms al entrar y ver a Bonden, que dorma inclinado sobre la mesa, con la cabeza apoyada sobre los brazos vendados; y la cabeza y los brazos los tena cubiertos por una capa griscea que pareca ceniza, pero que, en realidad, estaba formada por innumerables insectos voladores que la luz del farol haba atrado. Y en la mesa haba un grupo de salamanquesas preparadas para comerse las mariposas deslumbradas. Por fin ha llegado, seor! exclam, levantndose y esparciendo su cargamento de muertos y ahuyentando a las salamanquesas. Me alegro mucho de verle.

Eres muy amable, Bonden dijo Stephen. Qu pasa? Hay un lo de todos los diablos, y perdone la expresin. El capitn ha intentado encontrarle desesperadamente, seor. Orden a los guardiamarinas y los grumetes que se turnaran para esperarle aqu y mandaba a un mensajero cada hora para preguntar si usted haba vuelto. A todos les daba miedo regresar y decir que usted no haba llegado y que tampoco haba enviado ningn recado. A Babbington le mand poner grilletes. Ya los cadetes Church y Callow les azot con sus propias manos en la cabina. Menudos golpes les dio! Se quejaban lastimosamente como gatos. Por qu? Qu pasa? Que qu pasa? Que ha habido protestas, seor. No hay permisos para bajar a tierra, los suspendieron todos, a la barca la llevaron a la drsena, no conseguimos nada de beber porque no dejan acercarse a los vivanderos, y todos los marineros trabajando doble jornada, y los oficiales tambin. No hay permisos, aunque prometi darlos hace semanas. Se acuerda de que al Caesar le pusieron los mstiles nuevos en un santiamn en Gibraltar, antes de nuestra escaramuza con los espaoles? Bueno, pues esto ha sido ms o menos igual, slo que un condenado da tras otro, con todos los tripulantes que eran capaces de halar un cabo, enfermos o no, los marineros indios contratados por l personalmente, miembros de la dotacin del buque insignia y aparejadores del astillero, aquello pareca un jodido hormiguero, perdone la expresin, y siempre bajo el sol abrasador. Sin pudn de pasas los domingos! No se permite a nadie bajar a tierra, excepto a esos renacuajos que son intiles a bordo y a los mensajeros que vienen aqu corriendo. Yo mismo no estara aqu si no fuera por mi brazo. Qu te ha pasado? Me quem con alquitrn hirviendo, seor. Cay desde la cofa. Pero eso no es nada comparado con lo que nos ha obsequiado el capitn. Suponemos que debe de saber algo sobre Linois, pero, en cualquier caso, no hemos hecho ms que correr, correr y correr. No haba ninguna vigota colocada el martes y ya hemos amarrado los obenques hoy y zarpamos maana en la marea alta. El almirante no crea que eso era posible, yo no crea que era posible, ni tampoco el ms viejo de los marineros del castillo. El seor Rattray se meti en la cama el lunes porque, segn dicen, estaba enfermo y extenuado; y la mitad de la tripulacin tambin hara lo mismo si se atreviera. Y todo el tiempo el capitn repeta: Dnde est el doctor? Maldita sea! No puede usted encontrar al doctor, condenado intil?. Estaba muy enfadado. El equipaje de Su Excelencia se subi a bordo el doble de rpido: se disparaban los caones cada cinco minutos de forma que las balas pasaran por encima de los botes y animaran a los hombres a remar. Bendito sea Dios! Aqu tiene la hoja que me dio para usted. Surprise Bombay Seor:

Por la presente se le ordena presentarse en la fragata de Su Majestad que se encuentra bajo mi mando inmediatamente que reciba esta orden. Queda de usted, Jack Aubrey Tiene la fecha de hace tres das dijo Stephen. S, seor. Nos la hemos pasado unos a otros. Y Ned Hyde la manch de ponche en la punta. Bueno, la leer maana. Ahora casi no veo y, adems, tenemos que dormir al menos un par de horas antes de que amanezca. Conque piensa realmente zarpar maana en la marea alta? Oh, s, seor! Estamos anclados en el canal slo con un ancla. Su Excelencia est a bordo y tambin casi toda la plvora, slo faltaban por estibar algunos barriles cuando me fui. Oh, Dios mo! Entonces vete ahora a la fragata, Bonden, dale mis saludos al capitn y dile que me reunir con l antes de que suba la marea. Pero, por qu te quedas ah como una estaca, como una estatua, Barret Bonden? Seor, l me llamar torpe, estpido y no s cuntas cosas ms si no regreso con usted, y le aseguro que enviar a un grupo de infantes de marina para que lo lleven a la fragata tan pronto se entere de que est aqu. Le conozco hace muchos aos, seor, y nunca le he visto tan enfurecido; parece un len. Bueno, llegar antes de que zarpe la fragata. No es necesario que vuelvas a ella corriendo, sabes? dijo mientras empujaba fuera de la habitacin al pobre Bonden, ansioso y descorazonado, y cerraba la puerta. El da siguiente era el diecisiete. Aunque podran existir otros factores, estaba seguro de que la razn principal de aquella loca carrera era que Jack quera sacarle de Bombay antes de que Canning y Diana regresaran. No haba duda de que tena buenas intenciones: quera evitar que se enfrentara con aquel hombre. Su estratagema era muy ingeniosa, pero a pesar de que Stephen estaba sometido al derecho naval, nunca le haban gustado las leyes y no era fcil conseguir que las acatara. Se quit la ropa, se ech agua por encima y se sent a escribirle una nota a Diana. No servira; haba usado un tono errneo. Otra versin; el sudor de sus dedos emborron las palabras. Canning era un temible enemigo silencioso, inteligente, sagaz, si es que poda llamarle as, con una peligrosa tendencia a extralimitarse y capaz de formar astutamente complejos enredos. Las constantes sospechas e intrigas provocaban repugnancia y la desesperada nostalgia de mantener una relacin sincera, limpia. Cogi otra hoja. Le dijo que el enemigo, aparentemente, estaba en alta mar, peda disculpas por no haberse despedido, deseaba ardientemente verla en Calcuta, rogaba que se acordara del tigre que le haba prometido, enviaba saludos al seor Canning, estaba seguro de que podra confiarle a su pequea protegida, a quien iba a

comprar por Eso me hace recordar mi bolsa, se dijo. Encontr la pequea bolsa de tela y se la colg al cuello, se puso una tnica y sali. Afuera el aire era ms fro, ms limpio. Atraves de nuevo las calles, ms concurridas ahora. Los hortelanos traan las frutas y los vegetales en carretillas, muas y carros tirados por bueyes y camellos que, lentamente, se abran paso entre la gris penumbra, seguidos por perros vagabundos. En los bazares se vean faroles por todas partes, los braseros resplandecan y haba una gran actividad, pues la gente recoga su cama para guardarla dentro de la tienda o la converta en un puesto. Cruz el caravasar Gharwal, pas la iglesia de los franciscanos, pas el templo de Jain y lleg hasta el callejn donde viva Dil. El callejn estaba muy lleno; la gente lo ocupaba de lado a lado. l consigui que un toro brahmn que tena delante avanzara y pudo llegar hasta la choza triangular hecha de tablones y sostenida por un puntal. La vieja estaba sentada a la entrada; a su derecha haba un farol con una oscilante llama, a su izquierda un hombre vestido de blanco, y frente a ella el cadver de Dil, parcialmente cubierto por un trozo de tela. Y en el suelo haba una jofaina con algunas calndulas y cuatro monedas de cobre. La gente se agolpaba ante la vieja formando un semicrculo y escuchaba con expresin grave su voz spera y airada. Stephen se sent en la segunda fila (cay al suelo como si le hubieran cortado las piernas, lanzando un gemido) y una inmensa tristeza se apoder de l. Haba visto la muerte tantas veces que no poda estar equivocado, pero a pesar de eso y de saber aceptar la dura realidad, tard en resignarse. La vieja estaba pidindole dinero a la gente; entonces se interrumpi para decirle al brahmn que bastara con muy poca lea y sigui discutiendo con l, insistiendo. Todos eran muy amables; expresaban su condolencia, decan palabras de consuelo, hacan alabanzas, y depositaban pequeas ofrendas en la jofaina, pero aquel era un barrio desesperadamente pobre y las monedas no alcanzaban ni para media docena de troncos. Aqu no hay nadie de su casta dijo el hombre que estaba al lado de Stephen. Otros murmuraron que eso era lo lamentable de la cuestin, porque la gente de su propia casta se habra encargado del fuego, pero, con la hambruna que se avecinaba, nadie quera ayudar a otra casta que no fuera la suya. Stephen toc en el hombro al hombre que estaba delante de l y le dijo: Yo soy de su casta. Amigo, dile a la mujer que le compro a la nia y que me la llevar all abajo y me encargar del fuego. El hombre se volvi hacia l. Stephen tena la mirada perdida, las mejillas hundidas, arrugadas y sucias, y el pelo le caa sobre la cara; daba la impresin de que estaba loco o absorto. El hombre mir a los dems y, al advertir la aprobacin en sus serios rostros, dijo: Abuela, aqu hay un hombre santo de tu casta que por piedad

comprar a la nia y la llevar all abajo, y tambin se encargar del fuego. Aument la conversacin, gritos, y un silencio sepulcral. Stephen sinti cmo el hombre le colgaba de nuevo la bolsa en el pecho y le arreglaba el cuello de la tnica alrededor del cordn. Despus de unos momentos, se puso de pie. En el rostro de Dil haba una infinita placidez. A veces, cuando se mova la llama del farol, pareca que sonrea misteriosamente, pero al acercarle la luz se notaba que era incapaz de sentir emociones, lo mismo que el mar. En los brazos tena las marcas que le haban hecho al arrancarle las pulseras. Eran marcas superficiales: no haba habido lucha ni desesperada resistencia. La cogi en brazos y, seguido por la vieja, algunos amigos y el brahmn, la llev hasta la playa, con la cabeza apoyada en su hombro. Amaneci cuando pasaban por los bazares, y cuando llegaron a la orilla del mar, ahora en calma, tras pasar junto a los vendedores de lea, otros tres grupos ya estaban all. Plegarias, purificacin; cnticos, purificacin. La puso cuidadosamente en la pira. El sol iluminaba las plidas llamas y los troncos de sndalo ardan deprisa; una columna de humo subi y subi y luego se desvi y empez a alejarse con la brisa del mar. nunc et in hora mortis nostrae repiti de nuevo mientras senta las olas chocar suavemente contra sus pies. Levant la vista. Todos se haban ido. La pira se haba convertido en una mancha negra y se escuchaba el siseo del mar al cubrir sus ascuas. Estaba solo. La marea suba muy rpido. CAPTULO 8 La Surprise estaba anclada slo con un ancla cerca de la salida del canal. El viento era favorable y la marea alta. El capitn se encontraba junto al pasamanos mirando la lejana costa con expresin malhumorada. Tena las manos tras la espalda y de vez en cuando las apretaba con fuerza. El joven Church sali de la camareta de guardiamarinas y, con una inexplicable alegra, subi dando saltos en medio del expectante silencio. Su compaero Callow, al verle, le advirti en un murmullo: Preprate para la tormenta. Jack ya haba visto el bote que se alejaba del buque insignia. Sin embargo, ese no era el bote que esperaba, era el cter de un barco de guerra y en la popa estaba sentado un oficial con su bal al lado: era su primer oficial, que el simptico almirante haba decidido mandarle al volver de una cacera al norte del pas. El bote que Jack esperaba era una embarcacin tpica de aquel lugar, probablemente mugrienta, y an trataba de encontrarlo con la mirada cuando el cter se enganch al pescante y el oficial subi por el costado. Stourton, seor dijo, quitndose el sombrero. A sus rdenes, seor, con su permiso. Me alegra verle por fin, seor Stourton dijo Jack, y en su rostro ceudo apareci una sonrisa forzada. Vamos a la cabina. Mir de nuevo hacia la costa antes de dirigirse a ella, pero no vio

nada. Estaban sentados en silencio. Jack lea la carta del almirante y Stourton miraba de soslayo a su nuevo capitn. El ltimo que haba tenido era un hombre reservado y taciturno y un bebedor empedernido, y adems estaba en guerra con los oficiales, siempre encontraba faltas y azotaba a los hombres seis das a la semana. Stourton y todos los dems oficiales que no queran ser degradados se haban visto obligados a comportarse como tiranos. Entre todos haban convertido la Narcissus en la fragata ms hermosa de las que se encontraban al este de Greenwich, en la cual la colocacin de las vergas superiores tardaba veintids segundos; la haban convertido en una reluciente fragata con el mayor ndice de castigo y desercin de toda la Armada. Stourton era el primer oficial de la Narcissus y tena fama de ser muy duro. Pero no pareca un negrero; tena la piel sonrosada y estaba muy bien afeitado y daba la impresin de ser un joven animoso y concienzudo. A pesar de eso, Jack saba lo que el hbito de ejercer la autoridad poda provocar y, dejando a un lado la carta del almirante, le dijo: En cada barco hay costumbres diferentes, como usted sabe. No es mi intencin criticar a ningn otro capitn, pero quiero que en la Surprise las cosas se hagan a mi manera. A algunos les gusta que la cubierta parezca una sala de baile; a m tambin, pero una sala de baile bien preparada para el combate. La artillera y la navegacin son lo primero, pero, por otra parte, un barco no puede luchar bien si no tiene armona. Si los tripulantes manejan los caones con destreza y dan en el blanco y podemos hacernos a la mar con rapidez, me importa un comino que a veces haya un montn de trozos de cabos metidos debajo de una carroada. Y voy a decirle algo que no deseo que se sepa pblicamente: no creo que un hombre merezca ser azotado por un puado de estopa. En realidad, en la Surprise no nos gusta mucho preparar el enjaretado. Una vez que los hombres aprenden a cumplir con su deber y a respetar en buena medida la disciplina, los oficiales que no logran que mantengan ese comportamiento sin golpearles o azotarles constantemente, no conocen su profesin. Detesto la suciedad y la negligencia, pero tambin detesto tener un barco limpio y reluciente que carezca de espritu de lucha o est incluso en peores condiciones. Podr usted objetar que un barco descuidado no puede luchar tampoco, lo cual es cierto. As que le ruego que encuentre el punto ideal, seor Stourton. Otra cosa que quisiera decirle, para que nos entendamos bien desde el principio, es que detesto la falta de puntualidad. La expresin de Stourton era ahora mucho ms angustiada. Haba subido a bordo con un horrible retraso, aunque no por culpa suya. No lo digo por usted sino por los cadetes, que llegan tarde a las guardias de media y de maana y se demoran en desocupar la cubierta. En verdad, en este barco pocos tienen sentido del tiempo. Y precisamente ahora, cuando la marea est ms alta, tengo que esperar Se oy el sonido de un bote acercndose y luego, muy levemente, una fuerte discusin acerca del precio del viaje. Jack

aguz el odo y entonces se precipit a la cubierta con el rostro encendido por la rabia. Surprise, en alta mar Amor mo: Hemos encontrado el monzn, despus de navegar con los vientos flojos e inestables que soplaban en las islas Lacadivas, y por fin puedo seguir escribiendo mi carta con la mente despejada. Estamos atravesando el canal Paralelo Ocho con las escotas sueltas y tenemos a Minicoy a cuatro leguas NNO. La tripulacin se recupera del esfuerzo que hizo en Bombay para aprovisionar el barco, pues tengo que admitir que la apret muy duro, y ahora nuestra querida fragata se desliza hacia el sureste con todas las velas desplegadas como un caballo pura sangre por Epsom Downs. No pude hacer en el astillero todo lo que me hubiera gustado, porque estaba decidido a zarpar el da diecisiete, pero aunque no estamos muy contentos con los brandales, que no son muy fuertes, ni con su jarcia, creo que hicimos caso al refrn: a la ocasin la pintan calva. Y ahora, con el viento a dos puntos por la aleta, la fragata puede gobernarse tan fcilmente como un cter; es una Surprise muy diferente de la embarcacin en estado lamentable que trajimos, atada como la barca de San Pablo y con tanta agua que haba que bombear da y noche. Recorrimos 172 millas ayer, y navegando a esa velocidad, en direccin sur, la semana prxima ya habremos bordeado Ceiln y habremos puesto rumbo a Kampong. Y ser muy raro que en un trayecto de dos mil millas por el ocano no logremos acabar con su ligersima tendencia a cabecear, es mnima. Aun con la jarcia que tiene ahora, confo en que podremos adelantar a cualquier barco de guerra en estos mares. Puede soportar una gran presin de las velas, y con los fondos tan limpios, creo que podremos desplegar las sosobres y tal vez incluso un fofoque. Es un verdadero placer sentir cmo responde a una suave brisa y cmo permanece erguida con un viento fuerte, y si navegramos hacia el oeste en vez de hacia el este, mi felicidad sera completa. Si se dirigiera a nuestro pas, tambin tendra desplegadas las sobrejuanetes y las alas, aunque sea domingo por la tarde. Los tripulantes tuvieron un extraordinario comportamiento en Bombay, y les estoy muy agradecido. Qu gran persona es Tom Pullings! El pobre Pullings trabaj como un esclavo, dirigiendo a los marineros da y noche, y cuando el almirante mand al seor Stourton como primer oficial, pasando por encima

de l (despus que se haba acabado el trabajo de aprovisionar la fragata) no protest, no se quej de que le haban tratado mal. Trabaj duro, sumamente duro, y puesto que el contramaestre estaba enfermo, tena una carga an mayor. No creo que bajara del barco ms de una vez; deca en su habitual tono alegre que conoca Bombay, que haba estado all muchas veces y para l era lo mismo que Gosport. Afortunadamente, corri el rumor de que la escuadra de Linois estaba frente al cabo Comorn, y eso hizo que los hombres trabajaran con ahnco todo el tiempo. No lo contradije, por supuesto, aunque no creo que l haya avanzado tanto hacia el oeste todava. Dios mo! Trabajamos tan duro bajo el sol abrasador! El seor Bowes, el contador, fue de gran ayuda. No es sorprendente? Es un oficial con las mejores cualidades de un marino, y l y Bonden (hasta que Bonden se quem con alquitrn) hacan el trabajo del contramaestre, sustituyndole admirablemente. Tambin William Babbington es un joven excelente, aunque fue atrapado por una ramera en cuanto puso pie en tierra, y al final hubo que encerrarle. Sin embargo, cuando tuvimos que esforzarnos de verdad, a consecuencia de un maldito contratiempo que te contar, tuvo un comportamiento ejemplar. Y ese horrible muchacho, Callow, hace progresos. Fue estupendo que los guardiamarinas pudieran ver en poco tiempo todas las operaciones para armar un barco, incluso algunas que rara vez se hacen cuando ste se encuentra realizando una misin; y les tuve conmigo todo el tiempo. Tampoco yo baj muchas veces, aparte de ir a cenar con el almirante y hacer algunas visitas obligadas. Ahora, mi querida Sophie, voy a entrar en aguas poco profundas sin llevar mapa y temo que pueda encallar; ya sabes que no se me da bien escribir. Sin embargo, tratar de hacerlo lo mejor que pueda, confiando en que podrs entenderlo bien gracias a tu intuicin. Apenas una hora antes de recibir tu ltimo paquete de cartas, con gran asombro me enter de que Diana estaba en Bombay y tambin de que t lo sabas y Stephen lo saba. Dos ideas vinieron a mi mente enseguida. En primer lugar, pens que te molestara que bajara a tierra estando ella all; en segundo lugar, sent una gran preocupacin por Stephen. Y no creo que traicione su confianza (ya que nunca me ha hablado de este asunto, es decir, no abiertamente) al decirte que ha estado muy enamorado de Diana y me temo que lo est todava. Es muy reservado y no tengo la intencin de invadir su intimidad, pero es la persona que ms

quiero despus de ti, y el cario profundo puede darnos lo que no nos da el intelecto: le he visto ruborizarse como un adolescente cuando llegamos a la zona de poca profundidad, eso me sorprendi mucho, y otra vez cuando mencion el nombre de ella, aunque trat de ocultarlo. Desde el principio l saba que ella estaba en Bombay. Cuando desembarc, se enter de que estaba de viaje por el norte del pas pero que regresara el da diecisiete. Tena el firme propsito de verla; y por supuesto, a l no es posible hacerle cambiar de opinin. Despus de darle muchas vueltas a todo eso en la cabeza, llegu al convencimiento de que o bien ella iba a maltratarle o l iba a batirse con Canning, o ambas cosas. l est mejor, mucho mejor ahora, pero no se encuentra en condiciones de batirse ni de ser maltratado. As que decid hacerme a la mar ese da, lo cual, adems, me permitira volver antes a Inglaterra. Y puesto que hice aprovisionar el barco con rapidez, me congratulaba de que haba conseguido mi propsito. Pero debo confesar que tena mis dudas. Estuvo ausente durante das y das, y me enfad mucho con l porque no se present cuando pasamos revista ni se preocup de las provisiones que necesitaba ni de la enfermera. No se le poda encontrar ni enviaba ningn mensaje. Y cuando el seor Stanhope subi a bordo y dijo que haba estado con l y la seora Villiers en la isla Elefanta, pens que le arrestara si poda ponerle las manos encima, pero no pude. Estaba furioso y muy preocupado, y decid que cuando subiera a bordo le reprendera como su superior y tambin como amigo. Estbamos anclados con una sola ancla en el canal y con la bandera de salida izada en el trinquete, ya desde el amanecer, cuando apareci su bote. Y por el calor, la ansiedad, el cansancio de haber estado despierto toda la noche y una estpida discusin con el secretario del enviado del Rey, que me estaba dando la lata, me encontraba preparado para lanzarle una descarga triple. Pero cuando le vi se me parti el corazn; no puedes imaginarte cunta tristeza se reflejaba en su rostro y qu aspecto ms lamentable tena. A pesar de que se ha puesto moreno como un nativo de esta tierra debido al sol, estaba plido o, mejor dicho, gris. Me parece que ella le ha tratado horriblemente, pues a pesar de que llevamos ya varios das de viaje, navegando con viento favorable por clidas aguas, y hemos vuelto a nuestra rutina diaria, que es la mejor manera de dejar atrs las cosas desagradables de la vida en tierra, a pesar de todo eso l no se anima. A

veces pienso que me gustara que se declarara una epidemia benigna en el barco, porque eso le animara. Pero por ahora slo Babbington est en la lista de enfermos; el resto de los tripulantes estn muy bien, aparte del seor Rattray y un par de hombres con insolacin. Nunca le haba visto tan deprimido. Ahora me alegro de no haberle reprendido, entre otras cosas porque le habra resultado embarazoso, ya que estamos todos muy juntos, muy apretados, a causa de que el seor Stanhope y su squito ocupan todo el espacio. No obstante, espero que todo se haya acabado y la distancia y el mar lo borren todo. Est sentado frente a m ahora, sobre la taquilla de estribor, leyendo un diccionario malayo, y te parecera muy viejo si le vieras. Me gustara mucho encontrarme con una de las fragatas de monsieur Linois y poder pasar junto a ella a toca penoles, porque ahora nuestros caones son muy rpidos y seguro que podramos causarle daos. No hay nada como eso para levantar el nimo. Incluso un navo de guerra (con el que no se consigue mucho dinero como botn porque, en general, se le trata sin miramientos al tomar posesin de l) bastara para que pudiramos tener una hermosa casa de campo. He pensado tanto en esa casa, Sophie! Pullings entiende todo lo relacionado con la tierra, porque su familia tiene una finca, y hemos hablado sobre cmo plantar y cuidar una huerta; creo que con una atencin adecuada, dos personas, no acostumbradas al lujo, pueden alimentarse muy bien con un cuarto de acre de tierra. No me cansar de comer verduras ni patatas despus de tantos aos alimentndome de galletas. En este dibujo vers cmo he dispuesto la rotacin de las cosechas; en el cuadro A irn los tubrculos el primer ao. Dios sabe cundo vers este plano, pero con suerte nos encontraremos con la flota de la Compaa de Indias que va a China, y si es as, te enviar esta carta y las otras que ya tengo preparadas en un paquete; y como muchos de los barcos que van de regreso a nuestro pas no hacen escala ni en Calcuta ni en Madrs, las tendrs antes de Navidad. Sin embargo, puesto que los movimientos de la flota dependen de los de Linois, si l se encuentra cerca del estrecho, ella no se har a la mar, y entonces tal vez sea yo mi propio cartero. Se qued ensimismado, viendo filas perfectas de coles, coliflores y puerros grandes y hermosos, a los que no atacaban ni las orugas ni los gusanos ni las tpulas ni la temible cresa de la cebolla; y, al final de la huerta, un arroyo con truchas por cuyas orillas se extenda un buen pasto, y en el pasto dos vacas, vacas de

Jersey. Siguiendo el curso del arroyo vio el Canal, no muy distante, y algunos barcos que estaban all; y a travs de la fina niebla que haba sobre sus aguas se dio cuenta de que Stephen le sonrea. Puedes decirme en qu estabas pensando ahora? inquiri Stephen. Seguramente en algo muy agradable. Estaba pensando en el matrimonio respondi Jack, y la huerta que lo acompaa. Debe uno tener una huerta cuando se casa? pregunt Stephen. No lo saba. Por supuesto dijo Jack. Haba conseguido un botn y mis coles ya brotaban a montones. No s cmo voy a poder cortar la primera. De repente cambi de tema. Stephen, te gustara ver un recuerdo de mi juventud? Iba a ensertelo cuando usamos la machina flotante, pero no apareciste; de todos modos, lo he conservado. Te levantar el nimo, ya vers. Me gustara mucho ver un recuerdo de tu juventud contest Stephen. Subieron a la abarrotada cubierta, donde, sin embargo, reinaba la tranquilidad, la tranquilidad de los domingos por la tarde. El toldo de la improvisada iglesia todava estaba desplegado, y bajo su sombra descansaban los oficiales, el squito del seor Stanhope y la mayora de los guardiamarinas, o al menos lo intentaban. Y es que al acabarse el servicio religioso haban reaparecido los gallineros de la cabina, la chupeta, la sala de oficiales y el rancho, y tambin los animales ms pequeos, incluida la cabra del seor Stanhope, y ahora todos estaban amontonados bajo aquella sombra porque haba muy poco aire (la fragata navegaba con el viento en popa) para atenuar el efecto del sol abrasador. Mientras tanto, el oficial de guardia daba sus rituales paseos de proa a popa con un telescopio bajo el brazo y su ayudante y el guardiamarina de guardia iban y venan por la parte del alczar que quedaba libre en el otro costado; el timonel estaba al timn, el oficial de derrota gobernaba el barco y dos grumetes, los mensajeros de turno, permanecan en sus puestos mansos como corderos a pesar de que a veces les pisoteaban. Y una mangosta de Bombay revoloteaba entre todos ellos, asustando a las gallinas. Jack se detuvo para felicitar al seor White por su sermn (una contundente refutacin del arminianismo) y para preguntarle por el seor Stanhope, quien haba podido comer al menos una tostada y un poco de caldo y esperaba acostumbrarse de nuevo a caminar por el barco en uno o dos das. Seguido por Stephen, avanz hacia proa entre multitud de marineros vestidos con su ropa de los domingos, muchos de ellos con esplndidos pauelos indios; unos estaban junto al pasamanos, mirando por encima de la batayola hacia el desierto mar o conversando con los compaeros que estaban en los pescantes, otros daban vueltas disfrutando de su tiempo de ocio. Lleg al castillo, tambin repleto de marineros, entre otras razones, porque haca demasiado calor para quedarse abajo y porque all se jugaba a un antiguo juego del campo que consista en meter la cabeza en una collera y hacer muecas, y ganaba el que tuviera el aspecto ms

horrible. En vez de una collera usaban el aro por el que se pasaban los coyes, y el probable ganador, a juzgar por las carcajadas, era el joven ayudante del cirujano. Era un joven que, por su mala cabeza para los nmeros, haba sido un simple carnicero en las Bahamas, pero tena la mano firme en la mesa de operaciones y no poca habilidad para la diseccin. Generalmente se mantena a distancia de los ignorantes, pero ahora, por efecto del grog del domingo y el mpetu de su juventud, haca muecas como un mono, y su cara tena un color violceo por la presin. Pero en cuanto sus rojizos ojos se cruzaron con los de Stephen, dej de hacer muecas y su rostro tom un aspecto normal, sonri forzadamente y en su mirada se reflej una mezcla de tristeza y turbacin; sin embargo, no fue lo bastante rpido para quitarse el aro. Silencioso como un fantasma, sin ser visto, Jack subi lentamente por los obenques del palo trinquete, y al meter la cabeza por la boca de lobo, oy el sonido de unos dados (el sonido de un juego ilegal y penado) y el grito de horror: Es el capitn!. Mir hacia abajo para indicar a Stephen dnde poner las manos y cuando por fin lleg a la cofa, los marineros estaban agrupados junto a las vigotas de babor, en silencio. Ellos saban que su capitn era extraordinariamente activo, pero subir a la cofa del trinquete, en domingo, pasando por la boca de lobo, superaba la imaginacin de cualquier ser humano. Doudle El Rpido, el nico de ellos capaz de actuar con sensatez a pesar de la tensin, se haba metido los dados en la boca y miraba distradamente hacia el horizonte con una expresin que delataba su accin ilcita. Jack les sonri desde lejos y les dijo: Continen, continen!. Entonces se sent sobre un ala para ayudar a Stephen a subir, a pesar de sus insistentes protestas: Puedo subir solo perfectamente He subido muchas veces por las arraigadas, docenas de veces Por favor, deja de prodigarme tus innecesarios cuidados. Una vez que lleg arriba, tambin l se sent sobre el ala y, debido al enorme esfuerzo que haba hecho para subir, estuvo jadeando durante unos instantes, mientras el sudor corra por sus mejillas hundidas. As que sta, sta es la cofa del trinquete dijo. He subido a la cofa del palo de mesana y a la del mayor, pero nunca haba venido aqu. Es muy parecida a las otras, realmente muy parecida. Tiene colocados de la misma forma ingeniosa los mstiles dobles, los tamboretes y esas cosas redondas Te has dado cuenta, amigo mo, que es casi idntica a las dems? Una extraa coincidencia, verdad? dijo Jack. Me parece que hasta ahora nunca haba odo a nadie sealarla. Tu recuerdo est aqu? Oh, no! No precisamente aqu, sino un poco ms arriba. No te importar subir un poco ms, verdad? No contest Stephen, mirando hacia arriba, donde el mastelero, elevndose en medio de la luz difuminada, era el nico objeto recto entre las blancas y onduladas formas rodeadas de cabos entrecruzados. Quieres decir que est en el siguiente piso, en la

siguiente plataforma? Est bien. Pero en ese caso, me quitar la chaqueta, los calzones y las medias; no hay que arriesgarse a romper as como as unas medias de lana de treinta y nueve peniques el par. Se sent, y mientras se quitaba los calzones observaba a los hombres que estaban junto al pasamanos. Doudle, te ha sentado bien el ruibarbo que te recet? pregunt. Cmo estn tus intestinos, mi buen amigo? Djame ver tu lengua. Oh, no, en domingo no, doctor! protest Jack, pensando que Doudle El Rpido, uno de los hombres que se ocupaba de las vergas superiores, era un excelente marinero y no le gustara verle en el portaln. Se te ha olvidado que hoy es domingo. Mellish, cuide de la peluca del doctor. Ponga el reloj y el dinero dentro y luego el pauelo encima. Vamos, agrrate a los obenques, doctor, no a los flechastes, y mira siempre hacia arriba, nunca hacia abajo. No te preocupes, yo te seguir y te ir colocando los pies. Arriba, cada vez ms arriba. Pasaron junto al serviola que estaba encaramado en el penol, que aparent estar vigilando con gran atencin. An ms arriba. Jack rode el mstil, subi a las crucetas y ayud a subir a Stephen, que ahora se dejaba llevar dcilmente. Entonces le pas una cuerda alrededor y le dijo que abriera los ojos. Oh, esto es magnfico! exclam y, con gran nerviosismo, abraz el mstil. Se encontraban muy por encima de la superficie del mar. A travs de las gavias y las mayores se vea una pequea parte de la distante cubierta y en ella los hombres parecan muecos dibujados en perspectiva, muecos de piernas desproporcionadas que, al caminar, desplazaban exageradamente los pies hacia delante y hacia atrs. Magnfico! volvi a exclamar. Qu gran extensin tiene el mar ahora! Qu luminosidad! Jack se ri al ver su enorme satisfaccin y el brillo de su mirada curiosa, y dijo: Mira hacia arriba. La fragata no tena ninguna vela de proa desplegada, pues el viento vena por popa. Los estayes del trinquete, muy tensos, descendan en diagonal formando ngulos geomtricamente perfectos, y debajo de ellos se vea la curva del pasamanos de proa y, ms all de sta, el largo bauprs, extendindose sobre el infinito ocano. A un ritmo rpido y constante, la proa se hunda en las aguas de color azul oscuro, separndolas y lanzando hacia los lados la brillante espuma. Durante largo rato se qued all sentado, mirando hacia abajo. La proa suba y bajaba lentamente (sin balanceo); ellos se desplazaban por el aire cincuenta pies cuando la proa bajaba y luego volvan despacio a la vertical, y despus de una pausa volvan a moverse hacia delante. El viento es mucho ms fuerte aqu arriba, a tan gran altura

dijo por fin. S, siempre es as dijo Jack. Con vientos flojos, por ejemplo, las sobrejuanetes dan el mismo impulso que las mayores, o incluso mayor. Mir hacia el palo de la sobrejuanete, ahora desnudo, elevndose hacia el cielo despejado. Y mientras una parte de su mente pensaba en lo conveniente que era la cua del mastelero, la otra parte le dijo que era descorts con Stephen porque le haba hecho una pregunta y esperaba su respuesta. Reconstruy las palabras de Stephen lo mejor que pudo: Has pensado alguna vez que el barco es una representacin del presente y el mar inexplorado que se extiende ante l es el futuro, que el cabeceo nos hace percibir nuestra existencia real?. Y entonces respondi: No, la verdad es que no. Pero me gusta mucho la metfora; es muy hermosa, sobre todo si se piensa que ese mar es tan vasto y brillante como el que vemos ahora. Espero que te haya gustado verlo, Stephen. Mucho. Rara vez he estado tan gratamente impresionado, tan complacido. Te agradezco mucho que hayas tenido la amabilidad de traerme hasta aqu. Apuesto a que has venido a este lugar muchas veces. Oh, s! Cuando era guardiamarina en este mismo barco, el viejo Fidge me mandaba subir como castigo por cualquier cosa. Era un excelente marino, pero un poco irritable; muri de fiebre amarilla en 1797. He pasado muchas horas aqu y, de todas las cosas que he ledo, la mayora las he ledo aqu. Un lugar venerable. Oh, Dios mo! Si tuviera una guinea por cada hora que he pasado aqu, no tendra que preocuparme por los botines ni de descontar facturas del sueldo del prximo trimestre, y me habra casado hace mucho tiempo. La cuestin monetaria te preocupa. A m tambin, a veces. Qu agradable sera poder regalarle a la amada una sarta de perlas! Es curioso cmo muchos hombres realmente estpidos pueden conseguir una fortuna sin esfuerzo, sin comerciar ni poseer siquiera mercancas, slo anotando cifras en un libro. El parsi que conoc, por ejemplo, me dijo que si supiera de buena fuente dnde se encuentra Linois, l y sus socios ganaran muchos lakh* de rupias. Cmo lo haran? Mediante la especulacin con diversos productos, sobre todo arroz. Bombay no se autoabastece de alimentos, y si Linois estuviera frente a Mah, por ejemplo, los barcos que transportan el arroz no podran llegar. Como consecuencia de esto, el precio del arroz subira muchsimo y el parsi vendera las miles de toneladas que posee nominalmente por una suma mucho mayor. Adems, se especula con los fondos pblicos, o sus equivalentes indios, algo que no alcanzo a comprender. Incluso una frase falsa astutamente difundida y atribuida a un hombre honesto, servira para activar el mercado, como dicen ellos. Ah, s? Verdaderamente esos tipos son unos cerdos. Voy a

ensearte mi recuerdo. Logr conservarlo al sur de Madagascar y tambin en Bombay. Tienes que ponerte de pie. Tranquilo, sujtate al perno de la cachola. Ah est! Sealaba el tamborete, un oscuro bloque de madera, desgastado y marcado por los cabos, que abrazaba los dos mstiles. Lo sacamos del tronco de un laurel de Guayanas, en una cala situada en territorio espaol. Puede durar otros veinte aos. Y aqu est mi recuerdo. En el borde de la parte del bloque que descansaba sobre el extremo del mastelero, estaban grabadas, con una profunda incisin, las iniciales J. A., y a ambos lados unas formas toscas que podran ser manates o tal vez sirenas, sirenas ebrias de cerveza. No te ha levantado el nimo verlo? pregunt Jack. Bueno, te agradezco mucho que me lo hayas enseado respondi Stephen. Pero te levanta el nimo, digas lo que digas, sabes? dijo Jack. Te lo levanta cien pies por encima de la cubierta. Ja, ja, ja! Con tiempo, puedo encontrar una frase ingeniosa. Ja, ja, ja! Cuando Jack estaba tan contento como ahora, rindose tanto que se le estremeca todo el cuerpo y se le mova la barriga, con aquella inmensa alegra reflejada en su cara enrojecida y aquel intenso brillo en sus ojos entrecerrados, era imposible resistirse, y Stephen, involuntariamente, curv los labios, y el diafragma se le empez a contraer y su respiracin se hizo entrecortada. Amigo mo, te agradezco realmente que me hayas trado aqu, a este lugar maravilloso y a la vez peligroso, a esta cumbre cercana al pex. Venir aqu ha reanimado mi espritu y mi carne, y estoy decidido a volver a subir todos los das. Ahora desprecio la cofa del palo de mesana, que antes me pareca el punto ms extremo del norte, e incluso aspiro a llegar a esa anilla de ah arriba. Seal con la cabeza el racamento de la sobrejuanete. Lo que un mono o un obeso capitn de navo pueden hacer, lo puedo hacer yo tambin. Esas palabras y la conviccin con que fueron pronunciadas borraron la sonrisa de la cara de Jack. Cada uno a lo suyo dijo, muy serio. Los monos y yo hemos nacido En ese momento fue interrumpido por el serviola, que grit: Cubierta! aunque miraba hacia arriba, hacia donde estaba el capitn. Barco a la vista! continu el serviola. Dnde? pregunt Jack. A dos puntos por la amura de babor, seor. Seor Pullings! Eh, seor Pullings! Ordene que me traigan mi catalejo a las crucetas del trinquete! Unos instantes despus apareci el seor Callow, que haba corrido desde la cabina hasta las crucetas sin hacer pausa. Entonces pudo verse ms cerca aquella mancha blanca al sureste; era un barco que navegaba de bolina, lentamente, slo con las gavias y las mayores desplegadas, y estaba dando una bordada a estribor. Ya se

distingua una parte de su oscuro casco cuando se elevaba con las olas. Se encontraba a unas cuatro leguas de distancia. Ahora la Surprise navegaba a siete u ocho nudos, aun sin tener mucho velamen desplegado, por tanto, llevaba ventaja. Haba mucho tiempo. Sin embargo, Jack tena grabada en su mente la idea: No hay ni un minuto que perder, y dijo: Suba hasta las crucetas del mastelerillo, seor Callow, y no mire la presa sino el mar que se extiende ante ella. Doctor, por favor, no te muevas. Mir hacia la cubierta y, alzando la voz, orden que subiera su timonel. Luego empez a bajar por los obenques a considerable velocidad y se encontr con Bonden, que suba. Baja al doctor con cuidado, Bonden. Tiene que terminar de vestirse en la cofa le dijo y prosigui su camino hasta llegar al alczar. Qu han visto, capitn? inquiri Atkins, corriendo a su encuentro. Es el enemigo? Es Linois? Seor Pullings, todos a largar velas. Juanete mayor, alas y sobrejuanete. Y mover la verga del velacho para reducir su superficie. S, seor. Juanete mayor, alas y sobrejuanete, y mover la verga del velacho para reducir su superficie. El contramaestre llam a los marineros con urgencia, y por todo el barco se escuch el ruido poco habitual de los zapatos de los domingos. Jack oy la voz chillona del seor Atkins quebrarse de repente, cuando los hombres de la guardia de popa le derribaron. En pocos momentos se termin la confusin y los hombres se separaron en grupos de proa a popa, situndose cada uno en el puesto que le corresponda. Las rdenes llegaron en medio de un silencio absoluto; las velas fueron cazadas en rpida sucesin, y a medida que se hinchaban con el viento estable, la fragata reciba un impulso mayor y se deslizaba por el mar con ms rapidez. El sonido de su jarcia cambi, y tambin el ritmo de su cabeceo; ambos tenan ahora ms fuerza, ms viveza. Al orse por ltima vez el grito: Amarrar!, Jack mir su reloj. Lo haban hecho bastante bien; todava no podan compararse con los tripulantes de la Lively, pues tardaban un minuto y cuarenta segundos, pero lo haban hecho bastante bien. Jack observ que el primer oficial tena una expresin de asombro y se ri para sus adentros. Sursuroeste medio grado al sur le dijo al timonel. Seor Pullings, creo que puede mandar abajo a los marineros de guardia. Los marineros de guardia bajaron corriendo al rancho, pero slo para quitarse sus mejores camisas adornadas con cintas, sus inmaculados pantalones blancos y sus zapatos escotados con lazos. Pocos minutos despus reaparecieron vistiendo su ropa de trabajo, se agruparon en el castillo, la proa y la cofa del trinquete y dirigieron su atenta mirada hacia la embarcacin que se vea en el horizonte. Para entonces Jack haba comenzado su ritual paseo desde el

saltillo del alczar al coronamiento, y cada vez que se daba la vuelta miraba hacia la jarcia y hacia la distante presa (para la depredadora fragata la embarcacin era una presa, a pesar de que sta no hua, ni mucho menos, pues su rumbo pareca aproximarse al de la Surprise en vez de alejarse de l) que, en ese momento, era una mancha blanca junto al ala ms baja de babor, y si orzaba desaparecera detrs de sta. Ahora que el impulso de las velas recin desplegadas haba llegado al casco, ahora que haba cesado el momentneo quejido de los palos situados ms arriba y que los brandales estaban menos tensos, la fragata surcaba las aguas velozmente; tena las velas del palo de mesana recogidas; en el palo mayor llevaba desplegadas la gavia, la juanete y sus dos alas y la sobrejuanete, y la vela mayor estaba levantada para que el viento llegara hasta la trinquete; en el palo trinquete estaban desplegadas la trinquete y sus alas bajas, pero no el velacho (la gavia mayor habra impedido que le llegara el viento), aunque su verga ya estaba en el tope y sus alas desplegadas. La fragata avanzaba entre las olas con un movimiento suave y a la vez decidido, sin desviarse mnimamente de la direccin que llevaba, y a esa velocidad, su rumbo y el de la presa se cruzaran dentro de una hora aproximadamente. Y si eso ocurra en menos tiempo, Jack tendra que reducir vela. Sin embargo, si la presa viraba en redondo y hua, l poda desplegar an la cebadera y los foques y, adems, tendra en todo momento una ventaja de dos o tres nudos. Algunos civiles se quedaron all, y se les pidi que estuvieran callados, mientras otros fueron llevados abajo. Haba un profundo silencio; no se oa apenas ninguna voz ni el rumor del viento de popa, slo el ruido del agua burbujeante que, a un ritmo rpido y constante, se deslizaba por los costados de la fragata hasta llegar a unirse con la turbulenta estela. Seis campanadas. Braithwaite, el ayudante del oficial de guardia, se acerc al pasamanos con la corredera y pregunt: Est listo el reloj? S, seor dijo el oficial de derrota. Braithwaite dej caer la corredera a popa. Ahora! dijo, y el cordel comenz a pasar entre sus dedos mientras el carretel daba vueltas con un agudo chirrido. Parar! grit el oficial de derrota, veintiocho segundos despus. Once nudos y seis brazas, seor, con su permiso le inform Braithwaite a Pullings, luchando intilmente por mantenerse serio como deba a pesar de su alegra. Todos los marineros escuchaban muy atentos, y un murmullo de satisfaccin recorri toda la fragata. Muy bien dijo Pullings, y se acerc al capitn. Cmo vamos, seor Pullings? inquiri Jack. Once nudos y seis brazas, seor, con su permiso contest Pullings con una sonrisa. Oh! exclam Jack. No crea que fuera a tanta velocidad. Con expresin satisfecha recorri la cubierta con la vista y luego mir hacia la insignia, que ondeaba en la proa como una

llama, una llama de cincuenta pies de largo. La fragata era verdaderamente una embarcacin extraordinaria, siempre lo haba sido, pero la corredera nunca haba marcado once nudos y seis brazas cuando l era joven. Ahora la presa haba desaparecido de su vista, y si mantena su rumbo no volvera a verla hasta que estuviera al alcance de sus caones, a menos que se fuera a proa. Stephen estaba sentado sobre el cabrestante, comindose un mangostn y observando cmo la mangosta jugaba con su pauelo, lanzndolo hacia arriba, atrapndolo despus y atacndolo como si quisiera matarlo. Navegamos a once nudos con seis le dijo Jack. Oh! exclam Stephen. Lo siento de veras, lo lamento mucho. No hay ninguna solucin? Me temo que no respondi Jack, sacudiendo la cabeza. Quieres venir a la proa? Desde el castillo poda comprobarse que la presa estaba ms cerca de lo que pensaba, pues ya se vea su casco, y, adems, que tena las mismas velas desplegadas y segua el mismo rumbo. Puede que me equivoque dijo Stephen cuando Jack enfocaba la presa con su catalejo, pero crea que este progreso era satisfactorio, teniendo en cuenta que la fragata es dbil y vieja, casi decrpita. Observa cmo lanza la espuma hacia los lados, cmo separa el agua cuando cabecea, parece que excavara un profundo canal. Y puede verse por lo menos una yarda del revestimiento de cobre; nunca la haba visto inclinarse tanto hacia los lados. A juzgar solamente por el chorro de espuma que arroja (mi chaqueta est empapada) la velocidad me pareca adecuada, a menos que pretendamos avanzar al ritmo frentico de las embarcaciones modernas. Nuestra velocidad es satisfactoria dijo Jack y baj el telescopio, limpi el objetivo y volvi a enfocar el barco, pero no lo es esa estpida, horrible y entrometida carraca. Sin duda, en el castillo haba disminuido la tensin a medida que se vea ms claro qu tipo de presa era. Casi con toda seguridad era un barco de la Compaa de Indias que se diriga a Bombay, pues qu otro barco mantendra inalterable el rumbo cuando se le acercaba un navo de guerra con buena parte del velamen desplegado? Sus costados pintados a cuadros, sus diez portas y su aire marcial podran engaar a los extraos, pero los miembros de la Armada supieron enseguida que era un miserable mercante, que no era un enemigo ni una presa. Bueno, me alegro de no haber sacado siquiera los caones de proa continu Jack, y empez a caminar hacia la popa. Habramos quedado como imbciles si hubiramos pasado por su lado con la cubierta desalojada y los caones como si fueran pas. Seor Pullings, puede recoger la sobrejuanete y las alas de la juanete. Media hora despus los dos barcos estaban detenidos con las gavias en facha y se balanceaban con las olas. El capitn del Seringapatam fue hasta la fragata como se acostumbraba en la

Armada, en una elegante barcaza con la tripulacin uniformada. Subi jadeante por el costado, seguido de un marinero indio que llevaba un paquete, salud a los oficiales del alczar y se acerc a Jack cojeando, con una sonrisa y la mano tendida. No me reconoce, seor? pregunt. Soy Teobaldo, de la Orion. Teobaldo! Alabado sea Dios! exclam Jack, y su recelo se desvaneci. Cunto me alegro de verte! Killick, Killick! Dnde estar ese maldito bribn? Qu pasa ahora, seor? pregunt Killick malhumorado, apenas dos pies detrs de l. Ponche helado en la cabina de proa, y echa una mano. Cmo ests, Killick? inquiri Teobaldo. Bastante bien, seor. Cumpliendo mi deber, a pesar de que es duro. Nos sentimos muy apenados al enterarnos de su desgracia, seor. Gracias, Killick. No obstante, es un ahorro en cuero, sabes? Entonces se volvi hacia Jack. Avistamos la Surprise cuando tena las gavias recogidas. Nunca me imagin que volviera a ver erguido el viejo palo mayor. No pensaste que era un navo de Linois? Oh, no! l estar ahora en le de France o en El Cabo, muy lejos de estas aguas. Fueron a la cabina de proa. Luego, cuando por fin salieron de ella, el rostro de Teobaldo tena un intenso color rojo y el de Jack no estaba mucho ms claro. Hablaban con voz fuerte, como la mayora de los marinos, y se les poda or en todo el barco. Teobaldo se agarr a los cabos del costado y baj por ellos empleando solamente la fuerza de los brazos, y su rostro desapareci como el sol en el ocaso. Jack se qued mirando cmo su amigo avanzaba por el mar y suba por el costado del Seringapatam, y cuando los barcos, despus de una despedida corts, empezaron a alejarse uno de otro, se volvi hacia Stephen y le dijo: Me temo que te has sentido decepcionado; no hemos conseguido nada. Ven, aydame a acabar el ponche. Ya queda poco y, adems, slo Dios sabe cundo volveremos a beber algo bueno de este lado de Java. Cuando estaban en la cabina, continu: Te ruego que me disculpes por no haberte llamado para que conocieras a Teobaldo, pero no hay nada ms aburrido que estar sentado con dos antiguos compaeros de tripulacin que se hacen preguntas: Te acuerdas de la batalla del canal de la Mona que dur tres das? Te acuerdas de Wilkins? Qu fue del viejo Blodge?. Teobaldo es un tipo estupendo y un excelente marino, pero como no tiene ningn apoyo no ha podido conseguir un puesto de mando: ha sido primer oficial durante dieciocho aos. Se las ingeni para perder una pierna en una explosin, pero eso tampoco le permiti conseguir un barco; entonces se enrol en la Compaa y ah est, al mando de un barco que transporta t. Pobre hombre! Qu afortunado soy en comparacin con l!

Desde luego. Me da mucha pena ese caballero. No obstante, parece estar muy contento. Pullings me ha dicho que los capitanes de los barcos que hacen el comercio con las Indias se hacen muy ricos, es decir, sacuden el rbol de las pagodas como saben hacerlo los autnticos marinos britnicos. Ricos? Oh, s! Nadan en oro. Pero l nunca izar su insignia. Pobre hombre, nunca izar su insignia! Pero aparte de hablar de viejos tiempos, me dio malas noticias. La primera es que Linois se ha llevado la escuadra a le de France para repostar (deben de tener una horrible escasez de provisiones, pues no hay ningn puerto donde puedan conseguirlas en esta parte del ocano), as que no podrn regresar a estas aguas antes de que deje de soplar el monzn, si es que vuelven, y entonces ya estaremos a tres mil millas de aqu. La segunda es que la flota de la Compaa que hace el comercio con China ya ha zarpado; Teobaldo tuvo noticias de ella en el estrecho de Sonda. No podremos encontrarnos con ella. Y eso qu importa? Esperaba poder mandar un paquete de cartas a Inglaterra. Y seguro que a ti te hubiera gustado hacer lo mismo. Pero el mar borra la decepcin lo mismo que otras cosas. A menudo me he asombrado de que unos cuantos das de navegacin basten para hacernos olvidar. En cuanto dejamos de avistar tierra parece que estuviramos navegando por el ro Leteo*. Digo que en cuanto dejamos de avistar tierra parece que estuviramos navegando por el ro Leteo. Ya te he odo. Sin embargo, no estoy de acuerdo. Qu es ese objeto que est encima de la taquilla, detrs de ti? Es un estuche con pistolas. No, no, me refiero a ese paquete mal envuelto del que sobresalen plumas. Ah, ese! Te lo quera ensear mucho antes. Teobaldo me lo trajo para que se lo diera a Sophie. Es un ave del Paraso. Fue muy amable, verdad? Siempre ha sido muy generoso. La caz hace tiempo en las Molucas. Me dijo con toda franqueza que iba a drsela a su novia para que pusiera las plumas en el sombrero, pero ella se enfad con l y le dej por un picapleitos, el subdirector de la crcel Poultry Compter, me parece. Qu otra cosa poda esperar un tipo con una pierna de madera? Me asegur que no le importaba y brind por su felicidad con este mismo ponche. Dijo que esperaba que el ave me trajera ms suerte a m. No crees que un sombrero con estas plumas sera ostentoso? Tal vez sea ms adecuado ponerlas en la pantalla o la repisa de la chimenea. Brillan como esmeraldas! Qu hermoso collarn! (No s si debo llamarle as.) Qu hermosa cola! Nunca haba visto nada tan delicado, tan maravilloso. Es un macho, desde luego. Se sent junto a l y empez a tocar las brillantes plumas de la cola, que ahora no estaban desplegadas. Jack estuvo pensando en la forma de hacer un chiste relacionando el ave con el picapleitos, pero abandon su intento porque sera una desconsideracin con Teobaldo.

Entonces Stephen pregunt: Has reflexionado alguna vez sobre el sexo? Nunca respondi Jack. Nunca he pensado en el sexo, en ningn momento. Me refiero a la carga del sexo. Esta ave, por ejemplo, tiene una gran carga, est casi abrumada por ella. Apenas podra volar o hacer su acostumbrada ronda diaria con satisfaccin, pues se vera entorpecida por una yarda de cola y toda esta superestructura. Todas estas plumas estrafalarias no tienen ms que una funcin: inducir a la hembra a acceder a sus insistentes peticiones. Si las plumas son (es muy probable que lo sean) un ndice del ardor de su deseo, el pobre pjaro debe de haberse abrasado. Ese es un pensamiento muy profundo. Si fuera un capn, su vida habra sido mucho ms fcil. Estas espuelas, que son para pelear, habran desaparecido; se habra convertido en un animal tranquilo, sociable, dcil. Algo similar les pasara a los tripulantes de la Surprise si yo les castrara, Jack: engordaran y se volveran pacficos. Entonces este barco ya no sera un navo de guerra que va de un lado a otro en una desenfrenada carrera; podra dar la vuelta al globo terrqueo sin que oyramos una sola palabra desagradable. Nadie sentira decepcin por no encontrarse con Linois. No importa que haya decepcin. El mar la borrar. Te asombrars de ver que dentro de una semana a esto se le dar muy poca importancia y todo volver a ser normal. Eso era cierto. Una vez que la Surprise borde Ceiln y puso rumbo al mar de Java, todos quedaron atrapados en la rutina diaria: frotar con piedra arenisca, lampacear y tirar agua a la cubierta al rayar el da; guardar los coyes; el desayuno y sus agradables olores; la invariable sucesin de las guardias; el medioda y la medicin de la altitud del sol, la comida, el grog; carne de vaca asada al estilo ingls para los oficiales, anunciada por el tambor, casi un banquete; pasar revista, tocar retreta, el rugido de los caones por la tarde, hacer rizos a las gavias, el cambio de la guardia. Y durante las noches largas y clidas, iluminadas por la luna y las estrellas, Jack se reuna con dos brillantes guardiamarinas para explicarles la intrincada y maravillosa navegacin astronmica. Esa vida, que segua unas pautas fijas marcadas por el sonido agudo y apremiante de las campanas, pareca haberse convertido en eterna cuando descendan hacia el Ecuador, el cual cruzaron por un punto situado en los noventa y un grados de latitud al este de Greenwich. Las grandes ceremonias, como pasar revista, formar para pasar lista, celebrar misa y leer las Ordenanzas militares, indicaban una ordenada sucesin temporal ms que el propio transcurso del tiempo, y antes de que se hubieran repetido dos veces, a la mayora de los tripulantes el pasado y el futuro les parecan borrosos, casi inexistentes, y esa sensacin se haca ms profunda por el hecho de que la Surprise se encontraba de nuevo en aguas solitarias, aguas de un intenso color azul que se extendan a lo largo de dos mil millas, donde no haba ni una isla que quebrara su perfecto contorno

ni olor a tierra firme, por muy fuerte que soplara el viento; la fragata era un universo aparte, movindose entre dos puntos constantemente cambiantes. Esa sensacin se haca ms profunda tambin por otro motivo, porque ya los hombres no miraban impacientes hacia el este, oteando el horizonte, pues navegaban sin tener en cuenta ningn enemigo ni ninguna posible presa: los holandeses estaban controlados, los franceses haban desaparecido y los portugueses eran amigos. Sin embargo, no permanecan ociosos. El seor Stourton cumpla con gran celo sus obligaciones como primer oficial. Senta un gran horror por cualquier indicio de suciedad o los ms mnimos restos de cabos. Se pasaba casi todo el tiempo con la bocina en la mano, y por todo el barco se le oa gritar: Lampaceros, lampaceros! tan a menudo como canta el cuco en mayo y casi con su mismo tono. Haba aceptado las ideas del capitn sobre la disciplina, y con gran alivio. Sin embargo, la fuerza de la costumbre era tan grande que la Surprise estaba en condiciones de recibir la visita de un almirante todos los das sin temor a avergonzarse. Stourton era mucho ms eficiente que Hervey. Estaba claro que poda ocuparse de que se realizaran todas las tareas rutinarias del barco; en una fragata con una tripulacin bien preparada y un capitn que conoca su profesin, cualquier oficial medianamente competente podra haberlo hecho, pero Stourton lo hizo admirablemente. Era cierto que muchas veces, al amanecer, los guardiamarinas deseaban que se fuera al infierno, pero su carcter alegre mejoraba an ms el agradable clima de la sala de oficiales. La forma de navegar de la fragata preocupaba a Jack. El segundo oficial, Harrowby, no sobresala por su habilidad como marino ni como navegante, y con las prisas de la partida, no se haba preocupado de que el cargamento estuviera bien colocado en la bodega. Por esa razn, la fragata mova su estrecha proa con la soltura de una potranca y cuando navegaba de bolina no se aproximaba a la direccin del viento tanto como Jack deseaba ni se mova con la suavidad y la rapidez con que podra hacerlo. Con el viento a la cuadra navegaba esplndidamente, nunca lo haba hecho mejor, pero con el viento en popa dejaba mucho que desear, pues ofreca cierta resistencia y avanzaba a un ritmo lento y con dificultad, y eso no poda contrarrestarse cambiando la combinacin de velas desplegadas. Pero hasta que no llegaron al Ecuador, donde terminaron de pasar el agua a otro paol y de cambiar miles de balas de sitio, Jack no se sinti tranquilo, a pesar de que esa era una medida provisional. Para solucionar realmente el problema deba esperar hasta que pudiera bajar a tierra una gran cantidad de provisiones, llegar hasta el fondo de la bodega, donde estaba el lastre, y recolocar el cargamento. No obstante, gracias a ese cambio, ahora era un placer gobernarla. Tena mucho que hacer, y tambin los tripulantes. Sin embargo, muchas tardes stos bailaban y cantaban en el castillo y Jack y Stephen tocaban msica en la pequea cabina o en el alczar,

o incluso a veces, en la cabina grande, formando un tro con el seor Stanhope, quien tocaba la flauta suavemente, pero con emocin, y tena muchas partituras. La salud del enviado del Rey, aunque delicada, haba mejorado mucho en Bombay. Y despus de pasarse una semana mareado en el barco, se senta mucho ms fuerte y animado. A menudo se sentaba con Stephen y ambos repetan por turnos algunos verbos malayos o bien l ensayaba el discurso que pronunciara ante el sultn de Kampong. Deba ser un discurso en francs, una lengua que el seor Stanhope no dominaba, y probablemente tampoco el Sultn, pero en Kampong haba un residente francs, y el seor Stanhope pensaba que, por respeto a Su Majestad, tena que hacer una alocucin perfecta. Lo repiti una y otra vez, interrumpindose siempre en roi des trente-six parapluies et trs ilustre seigneur de mille lphants, porque debido a su nerviosismo intercambiaba seigneur y lphants. El discurso iba a ser traducido frase por frase al malayo por su nuevo secretario oriental, un caballero de Bencoolen, procedente de una familia de origen mixto, que le haba recomendado el gobernador de Bombay. El seor Atkins recelaba del recin llegado y le odiaba. Trataba de hacerle la vida imposible, pero, al menos aparentemente, no lo consegua, porque en el seor Ahmed Smyth segua predominando el carcter malayo, y sus ojos negros, grandes y oblicuos brillaban de alegra. El seor Stanhope trataba de poner paz entre ellos; sin embargo, con frecuencia se oa desde fuera de la cabina (casi no haba intimidad en un barco de treinta yardas de largo con doscientas personas amontonadas en l) cmo Atkins, con su voz nasal, chillona, se quejaba de que Smyth intentaba usurpar su cargo, y despus se oa cmo el enviado, en voz baja, empleando un tono conciliador, le aseguraba que Smyth era una hombre muy bueno, amable, educado y serio y que no tena intencin de hacerle dao ni saba siquiera lo que era la usurpacin. Ahmed Smyth era popular en la fragata, aunque, por ser musulmn y padecer del hgado, no beba vino, y cuando se termin de recolocar el cargamento en la bodega y qued un espacio libre lo bastante largo para colgar un coy, el seor Stourton orden transformarlo en una cabina para el caballero extranjero. Eso molest tanto a Atkins, que se vea obligado a compartir la suya con el pobre seor Berkeley, con quien no se hablaba, que le rog a Stephen que hiciera uso de su influencia sobre el capitn para terminar con aquella enorme injusticia, aquel horrible abuso de la autoridad. No puedo meterme en las cuestiones internas del barco dijo Stephen. Entonces Su Excelencia tendr que hablar con el propio Aubrey dijo Atkins. Esto es intolerable. Cada da ese negro encuentra una nueva forma de provocarme. Si no se anda con cuidado, ser yo quien le provoque, se lo aseguro. Quiere decir que va a batirse con l? inquiri Stephen. Nadie que le desee a usted el bien le aconsejara que lo hiciera. Gracias, gracias, doctor Maturin dijo Atkins, cogindole una

mano. El pobre hombre era extremadamente sensible incluso a la ms falsa demostracin de afecto. No obstante, no era eso lo que quera decir. Oh, no! Una persona de abolengo como yo no puede batirse con un empleado negro, de una casta intermedia, que no es ni siquiera cristiano. Despus de todo, un gentilhomme est toujours un gentilhomme. Tranquilcese, seor Atkins le dijo Stephen, porque Atkins haba dicho estas ltimas palabras con tal excitacin que la sangre haba afluido a su nariz y sus orejas. En estas latitudes, la excesiva excitacin puede ocasionar calentura. No me gustan esas manchas que tiene en la cara. Adems, come usted demasiado y bebe demasiado, y eso le convierte en una probable vctima. Sin embargo, fue el seor Stanhope el que tuvo calentura. Una tarde en que Ahmed Smyth estaba comiendo con los oficiales, pudieron orse en la cabina las quejas de Atkins. A pocos pies por encima de la claraboya abierta, el carpintero dej el mazo y le dijo en voz baja a su compaero: Si yo fuera Su Excelencia, pondra a ese cabrn en un chinchorro con una libra de queso y le mandara que buscara otro lugar donde quedarse. Cmo molesta con sus reproches al pobre caballero! Cualquiera dira que estn casados. Me da mucha pena el pobre caballero, tan amable siempre. Poco despus el ayuda de cmara del seor Stanhope les transmiti los saludos de su seor y sus disculpas por no asistir a la partida de whist, as como su deseo de hablar con el doctor Maturin cuando ste juzgara oportuno. Cuando Stephen fue a verle, pareca cansado, envejecido y desanimado, y dijo que, aparentemente, su condenado hgado andaba mal otra vez, por lo cual le rogaba que le diera media pldora azul* o lo que l creyera conveniente. El pulso era dbil e irregular y la temperatura alta. Tena la piel seca, una expresin ansiosa y los ojos brillantes. Stephen le recet quina, una pocin hecha de limo, su favorita, y un placebo de color azul. Todo eso tuvo cierto efecto, y por la maana el seor Stanhope ya se senta mejor. Sin embargo, no recuper las fuerzas ni el apetito. A Stephen no le gustaban los sntomas del paciente, cuya temperatura suba y bajaba provocando que pasara de una gran excitacin a una profunda languidez y viceversa, un cambio que l no haba visto nunca. Al seor Stanhope le resultaba difcil soportar el calor, cada vez mayor porque la fragata se acercaba al Ecuador, y todos los das el viento se encalmaba desde las diez a las dos. Colocaron una manguera de ventilacin para hacer llegar el aire a la cabina, donde el permaneca tumbado, cada vez ms delgado y amarillo, sintiendo nuseas constantemente, pero siempre con una actitud amable, agradeciendo las atenciones y disculpndose. Stephen y McAlister tenan bastantes libros sobre medicina tropical, y despus de leerlos con afn admitieron en latn que estaban perdidos. Al menos una cosa podemos hacer dijo Stephen. Podemos eliminar una fuente externa de irritacin. Al seor Atkins, por orden del doctor, se le prohibi entrar en la cabina. Stephen pasaba la mayora de las noches all,

generalmente acompaado por el ayuda de cmara o el seor White. Lo haca porque senta afecto por el enviado del Rey y le deseaba lo mejor, pero, sobre todo, por cumplir con su deber profesional. Aquel era un caso en que la meticulosa observacin hipocrtica reemplazaba las medicinas, pues el paciente estaba muy dbil y la enfermedad era demasiado poco conocida para aplicar un tratamiento eficaz, as que Stephen permaneci sentado junto al lecho del seor Stanhope una guardia tras otra, mientras la fragata navegaba despacio por aguas fosforescentes. Pens que era de eso de lo que deba ocuparse, no de perseguir con pasin autodestructora a una mujer que estaba fuera de su alcance. La medicina, en su opinin, era algo impersonal, aunque poda influir en ella el factor humano; sin duda, le habra prodigado a Atkins los mismos cuidados. Cul era su motivacin, aparte del deseo de saber y el afn por clasificar, medir, denominar y anotar? Su pensamiento se desvi por intrincados senderos. Y cuando, medio dormido, advirti que le invada una sensacin de placer y tena una sonrisa en su rostro, sacudi la cabeza, haciendo ms claras sus vagas ideas. Entonces comprendi que, en el intervalo entre las dos y las tres campanadas, que acababan de sonar, haba estado pensando en Diana Villiers o, mejor dicho, en su risa, tan alegre y retozona, tan musical, y en los rizos que su pelo formaba en la nuca. Ley Heautontinomoroumenos* en la escuela? murmur el seor Stanhope. S contest Stephen. En la mar todo es diferente. Soaba con el doctor Bulkeley, que estaba en la escuela, y vea su horrible cara negra; luego tuve la sensacin de que le haba visto realmente aqu, en la cabina. Cmo me asustaba cuando era nio! Pero estamos en la mar; aqu todo es diferente. Es casi de da, verdad? Me pareci or tres campanadas. Falta muy poco. Por favor, levante la cabeza para darle la vuelta a la almohada. Se cambiaron las sbanas. Le lav con una esponja, le dio una cucharada de sopa y le quit las costras de los labios, que parecan negros a la luz de las velas. Cuando sonaron cuatro campanadas, el seor Stanhope empez a hablar sin ton ni son del protocolo de la corte del sultn: el seor Smyth le haba dicho que los gobernantes malayos estaban muy interesados en obtener privilegios y l crea que un representante de Su Majestad no deba acceder a ninguna peticin impropia y esperaba hacer las cosas bien Le lav de nuevo. Le cambi de posicin, y el seor Stanhope se sinti avergonzado como una joven porque se vean sus partes pudendas. Stephen notaba cambios en su estado da a da. Y despus de dos semanas de constantes cuidados, con los ojos hundidos y rodeados por negras ojeras debido al cansancio, fue a la enfermera y le dijo al seor McAlister: Buenos das. Creo que podemos cantar victoria, al menos por lo que se refiere a la anorexia. A las cuatro el paciente tuvo una

crisis con bastante exudacin y poco despus de las seis se tom nada menos que once onzas de sopa. La sopa merece ser alabada! Que nunca falte la sopa! Su pulso contina siendo dbil y el hgado an es palpable, pero creo que podemos confiar en que ganar peso y recuperar las fuerzas. Durante el da colgaban su coy en el lado de barlovento del alczar, y los tripulantes estaban contentos de tenerle de nuevo entre ellos. Aunque el seor Stanhope, su squito, su equipaje, sus regalos y sus animales haban sido una molestia para ellos a lo largo de quince mil millas, pensaban que la Excelencia, como ellos le decan, era un caballero muy corts, siempre muy amable a diferencia de otros cabrones soberbios y se haban acostumbrado a su presencia. Y puesto que les gustaba conservar todo aquello a lo que estaban acostumbrados, se alegraban de ver que mejoraba a medida que la fragata se deslizaba hacia el sureste, a travs de vientos ms fuertes y ms fros. Vientos mucho ms fros, y tambin ms inestables, que a veces cambiaban completamente de direccin. Y no era raro que algunos das la Surprise llevara los mastelerillos sobre la cubierta, tuviera las mayores aferradas y navegara slo con las gavias arrizadas. Un da de esos, un domingo, cuando Jack estaba comiendo con los oficiales, como era costumbre, y la conversacin giraba en torno a los animales salvajes que encontraran en Java (a cuyo extremo occidental, en la entrada del estrecho de Sonda, pensaban avistar el lunes), el ayuda de cmara del seor Stanhope entr corriendo en la sala horrorizado, con los ojos fuera de las rbitas. Stephen dej la comida, y pocos minutos despus mand llamar a McAlister. Los rumores ya circulaban por la fragata: el enviado del Rey haba tenido un ataque de apopleja, se haba atragantado con el vino, y la sangre, muy espesa y negruzca, le sala a borbotones por la boca, el cirujano iba a operarle enseguida y ya se estaban afilando los instrumentos, estaba muerto. Cuando Stephen regres al banquete encontr silencio, aprensin y desaliento. No obstante, se sent a comer sin dejar traslucir ninguna emocin y le dijo a Jack: Hemos tomado algunas medidas y est bastante aliviado, pero su estado es muy grave y es vital que baje a tierra firme, al lugar que nos quede ms prximo. Y hasta que hayamos llegado, el movimiento de la fragata debe ser el mnimo posible. Otras veinticuatro horas con este balanceo pueden tener consecuencias fatales. Me pasas el vino, por favor? Seor Harrowy, seor Pullings, vengan conmigo dijo Jack, arrojando la servilleta. Seor Stourton, le ruego que nos disculpe. Pocos momentos despus, todos los oficiales se haban ido. Slo quedaban Etherege y el contador, quienes le alcanzaron a Stephen el queso, el pudn y el vino y, turbados y silenciosos, le observaron mientras terminaba la copiosa comida.

Jack miraba las cartas marinas, y a su lado estaban Pullings y el segundo oficial. Haban cambiado el rumbo para que el viento llegara por la aleta, y la fragata se desplazaba ahora suavemente con muy poco velamen desplegado aparte del velacho. Segn las ltimas mediciones, su posicin exacta era: 5o 13' S, 103 37' E, con el cabo Java situado a 70 leguas al oestesuroeste. Podramos llegar a Bencoleen si seguimos en esta direccin, pero no en veinticuatro horas. O tal vez podramos ir a Telanjang No, no con esta marejada. Es necesario llevarlo a algn lugar civilizado, a un hospital, o cualquier lugar es adecuado? Es importante saberlo. Ir a averiguarlo, seor dijo Pullings. Y a su regreso le inform: Ha dicho que cualquier lugar. Gracias, Pullings. Puesto que conoce usted estas aguas y seguramente ha atravesado estos estrechos una docena de veces, tiene alguna sugerencia? Pulo Batak, seor respondi Pullings, sealando la costa con el comps de punta fija. La parte interior de Pulo Batak. En un viaje que hice en el Lord Clive, fuimos a repostar agua all dos veces, a la ida y a la vuelta. Sus aguas son navegables hasta muy cerca de la costa, apenas a un cable* de distancia hay cuarenta brazas de profundidad, y el fondo es liso. En un extremo de la baha hay un manantial y el agua se puede llevar fcilmente a los botes. No es un lugar civilizado, slo lo habitan unos hombrecillos negros que van desnudos y tocan tambores en la selva. Es muy tranquilo, y la isla lo protege de todo menos del viento del noroeste. Muy bien dijo Jack, inclinado sobre la carta marina. Muy bien. Seor Harrowy, ponga rumbo a Pulo Batak, por favor. Subi a la cubierta para determinar el velamen que podra llevar la fragata sin perder la estabilidad. A medianoche todava estaba all, y tambin al amanecer. A medida que el viento amainaba, las velas iban abrindose una a una como flores, hasta que formaron una pirmide blanca. Era necesario aprovechar hasta el ms mnimo impulso para llegar a Pulo Batak en veinticuatro horas. Por la altitud que el sol tena a medioda supieron que haban avanzado bastante en las ltimas horas, y poco despus de la comida, que no fue anunciada con silbatos ni tambores, avistaron tierra. Pullings estaba seguro de ello, pues desde las crucetas del mastelerillo de proa distingua al noreste un cabo redondeado con dos elevaciones. La fragata se mova con suavidad por las tranquilas aguas, y gracias a las sosobres alcanzaba cuatro nudos de velocidad. Avanzaba como si la tierra ejerciera una extraa atraccin sobre ella. Por el este pudieron verse unas oscuras montaas que parecan barrotes en el cielo, y a medida que la fragata se acercaba a tierra tenan un color verde ms intenso. La isla que protega la pequea baha poda verse ahora claramente desde la cubierta, y en su costa oeste la mar estaba rizada. Todo pareca indicar que la Surprise podra echar el ancla en el tiempo previsto. Todava faltaba

una hora. La mejor ancla estaba ya lista en la serviola, y todos los preparativos hechos, cuando, inoportunamente, empez a soplar el terral, en fuertes rfagas, trayendo el penetrante y nauseabundo olor de la vegetacin. Las velas se pusieron flcidas, gualdrapearon, y la velocidad empez a disminuir. Jack mand que largaran el cabo para comprobar la profundidad. A proa se oy el chasquido del cabo cuando cay al mar y luego lleg hasta popa la frase familiar: Atencin, atencin, soltar, soltar ms!, en un inusual tono grave. Y por fin Jack recibi la respuesta que esperaba: El fondo est a ms de doscientas brazas, seor. Baje todos los botes, seor Stourton orden. Tenemos que remolcarla. Espero que lleguemos a un fondeadero antes de que cambie la marea y tengamos una fuerte corriente en contra. Seor Rattray, amarre otra cadena al ancla, por favor, y traiga la nueva guindaleza de ocho pulgadas. La fragata avanzaba gobernada por Pullings desde el penol de la trinquete, y cuando la marea empez a bajar, con un rpido movimiento en direccin contraria, y los botes ya no podan conseguir que ganara velocidad, echaron el ancla, a pesar de estar en un lugar muy profundo, de ms de noventa brazas. Jack no haba anclado nunca en aguas de tanta profundidad, y su ansiedad era tan grande que le pregunt dos veces a Thomas Pullings si estaba seguro de lo que haca: Seor Pullings, seguro que podemos anclar aqu? Ambos estaban en la cubierta, justo por encima del escobn, y detrs de ellos haba un grupo de experimentados marineros del castillo con semblante grave. S, seor respondi Pullings. Estuvimos aqu tres das con el Clive, reconozco el lugar. El fondo est tan liso como el del cabo Gurnard. Pueden soltar toda la cadena, asumo la responsabilidad. Eh, ah abajo! grit Jack, inclinndose sobre la escotilla. Pongan estopores dobles, aten dos cabos gancho y suelten la cadena hasta el final! La Surprise retroceda; la cadena se pona tensa, suba a la superficie formando una pronunciada curva y arrastraba el ancla sobre el fondo del mar. Una ua del ancla se hundi en el fondo, luego se arrastr un poco ms y por fin se qued firmemente clavada. La cadena subi ms a la superficie y se fue poniendo cada vez ms tensa, hasta que, agitando el agua, qued extendida al mximo, y entonces hizo virar despacio a la fragata. Pullings, sintiendo el peso de la responsabilidad, no dej de mirar hacia la cadena y la costa mientras dur la marea. Tom como referencia tres rboles situados en lnea para comprobar que la fragata no se mova, que no era empujada hacia alta mar, hacia la fuerte corriente que cruzaba al noroeste de la costa, lo que hubiera provocado que tardaran das en volver a la baha. La marea bajaba rpido, cada vez ms rpido, formando burbujas alrededor de la roda.

Nunca he visto que un ancla se mantuviera firme con la cadena casi vertical ni en aguas de cien brazas de profundidad dijo un marinero viejo. Es lgico, por la compresin del volumen. Cllate, Wilks dijo Pullings, volvindose bruscamente hacia l. T y tus condenados volmenes! Slo era un comentario dijo Wilks muy tranquilo. Qu rpido bajaba la marea! Sin embargo, ahora pareca que el movimiento del mar era ms lento, s, no haba duda de que era ms lento. Babbington se reuni con l en el castillo. Qu pasa? inquiri Pullings. Todava quedan cinco minutos de marea menguante, pero el mar se mueve cada vez ms lentamente dijo Babbington, mientras miraba junto con Pullings hacia la cadena, y ste sinti gratitud hacia l. Despus de unos instantes continu: Tenemos que poner una boya en la cadena y luego recogerla en cuanto podamos remolcar la fragata de nuevo. Estn haciendo una especie de camilla para bajarle a tierra. La marea menguante ces por fin. La barcaza se alej con el cabo para el remolque y puso la boya en la cadena. Entonces Pullings se fue a popa, sintindose rejuvenecido. Estn preparados ah abajo, seor Stourton? pregunt Jack. Todos preparados, seor. Su voz pareca apagada. Recojan la cadena! Seor Pullings, vaya guindonos en el chinchorro. Todos los botes a remar y avanzar con rapidez! Me han odo? Avanzaron con rapidez, halaron con energa, y la fragata comenz a moverse suavemente. Pero a pesar de todo, ya era de noche cuando dejaba atrs la isla y se acercaba a la resguardada baha flanqueada por la jungla. Por el extremo ms alejado se extenda un acantilado cubierto de vegetacin en algunas zonas, y en l haba una cala en forma de media luna de cuyas oscuras rocas caa una impresionante cascada, que era casi lo nico que se oa en medio del aire casi irrespirable. Aquel lugar, que de lejos se vea tan verde y pareca tan agradable, tomaba una apariencia muy diferente mientras ms se aproximaban a l, y a doscientas yardas de la orilla la fragata y los botes fueron invadidos por un enjambre de moscas que se posaron sobre los aparejos, las velas, la cubierta y la tripulacin. Treinta horas, no veinticuatro, haban pasado cuando por fin bajaron la camilla del seor Stanhope de la barcaza y la colocaron con cuidado en la arena. La cala le pareci a Jack an ms pequea cuando la recorri. La jungla intentaba penetrar en ella por todas partes, haciendo sobresalir por encima de la arena su espeso follaje. El aire inmvil, en aquel lugar perdido no soplaba el viento, estaba lleno del repugnante olor de la vegetacin y el zumbido de los mosquitos. Mientras se acercaban all, Jack haba odo el sonido de un tambor en el bosque, y ahora que sus odos se haban acostumbrado al ruido

de la cascada, poda distinguirlo de nuevo, por el norte, aunque no poda calcular a qu distancia estaba. Un grupo de murcilagos (con una envergadura de cinco pies) cruzaron la cala volando bajo y fueron a posarse en un rbol cubierto por una enredadera. Jack, que segua con la vista su siniestro vuelo, crey ver una oscura forma humana entre la verde fronda que rodeaba el rbol y se dirigi a ella con determinacin, pero la jungla era impenetrable, los nicos senderos no eran otra cosa que tneles de dos o tres pies de altura. Entonces se volvi y se qued mirando la playa y el mar. Haban montado dos tiendas y ya las llamas de la hoguera brillaban en la oscuridad. Haban encendido tambin un gran farol y Etherege haba empezado a apostar a los infantes de marina. Del otro lado de las tiendas estaba la fragata, apenas a un cable de distancia y, sin embargo, en aguas de veinte brazas de profundidad; la haban amarrado por proa y por popa a los rboles de un saliente de la costa y haban echado el ancla por el costado ms prximo a alta mar. Pareca enorme en aquel reducido espacio. Tena las portas abiertas, y a travs de ellas se vean luces movindose por la cubierta principal. Ms all de la fragata estaba la isla, ocultando el mar. Estaba segura all, aunque comenzara a soplar el viento, y con sus caones impedira el acercamiento de cualquier embarcacin. En ese momento Jack tuvo la impresin de que estaban observndole y se dirigi hacia las tiendas. Seor Smyth, haba estado aqu alguna vez? le pregunt al secretario oriental. No, seor contest Smyth. Los malayos no frecuentamos esta parte del pas. Oh, no! Pertenece a los Orang Bakut, una tribu de hombrecillos negros que van desnudos. Escuche! Esos son sus tambores. Se comunican con tambores. S, eso parece Est el doctor con el paciente? No, seor. Est en la otra tienda preparando sus instrumentos. Puedo pasar, Stephen? inquiri, asomndose a la tienda. Cmo van las cosas? Stephen comprob el filo de su bistur afeitndose el antebrazo y le respondi: Operaremos en cuanto haya bastante luz, si se repone un poco durante la noche. Le he explicado las alternativas: por un lado, una operacin como sta es un riesgo para un organismo debilitado por la enfermedad, por otro lado, retrasarla tendra inevitablemente consecuencias fatales. Ha decidido someterse a la operacin porque lo considera su deber. El seor White est con l ahora. Espero que su determinacin no le abandone. No fue la determinacin del seor Stanhope la que le abandon sino su espritu vital. Durante la noche los ruidos de la jungla le impidieron dormirse, el sonido de los tambores a ambos lados de la baha le produjeron un gran desasosiego y el calor era demasiado fuerte para que pudiera soportarlo. Alrededor de las tres de la madrugada muri, hablando tranquilamente de las ceremonias en la

corte del sultn y la importancia de no ceder a ninguna peticin impropia, mientras los tambores parecan servir de fondo a su recepcin oficial. No tena conciencia de que se estaba muriendo. Stephen y el pastor permanecieron sentados junto a l durante el resto de la noche, escuchando los ruidos que haba fuera de la tienda: el croar y el cloquear de innumerables animales, infinidad de gritos, aullidos y gruidos no identificados destacndose entre otros ruidos de fondo, el rugido de un tigre, repitindose a menudo desde diferentes lugares, y el constante retumbar de los tambores, unas veces cerca y otras lejos. Le enterraron por la maana en un extremo de la baha. Los infantes de marina dispararon varias salvas junto a su tumba y la fragata le despidi con un ruido atronador, provocando que se formaran nubes de pjaros y murcilagos alrededor de la reverberante cala. Al funeral asistieron todos los oficiales de completo uniforme y con los sables del revs, y tambin la mayora de la tripulacin.

Jack aprovech que la fragata estaba anclada en un lugar resguardado para arreglar los aparejos, y mientras esto se llevaba a cabo, el carpintero hizo una cruz de madera. La pintaron de blanco, y an no se haba secado la pintura cuando la fragata sala a alta mar, con las cadenas ya recogidas y guardadas en el paol e impregnadas de un olor ftido. Jack mir por la ventana de popa hacia la lejana tierra, ahora de color prpura y azotada por una tempestad. Hemos terminado una absurda misin dijo. Y Stephen, en respuesta, recit: En todos los tiempos el cazador ha perseguido una presa las guerras no han servido de nada los amantes han sido infieles. Por lo menos dijo Jack despus de una larga pausa, por lo menos podemos regresar a nuestro pas. Regresar por fin! Me parece que tendr que hacer escala en Calcuta (Calcuta te gustar), pero ser muy breve, y nos dirigiremos a Inglaterra a la mayor velocidad que la fragata pueda alcanzar. Se qued pensativo un rato y luego aadi: Creo que si empezamos a navegar a toda vela desde ahora podremos alcanzar la flota que hace el comercio con China y enviar nuestras cartas. Los barcos de la flota son viejos y lentos como carracas, aunque pretendan que son como navos de guerra, y navegan toda la noche con las gavias rizadas. No deberas haber dicho eso sobre los amantes, Stephen. CAPTULO 9 Fue en los noventa grados de latitud este donde la alcanzaron. Al final de la guardia de media vieron una hilera de luces, y cuando

sali el sol la mayora de los tripulantes de la Surprise estaban en la cubierta contemplando la nube de velas que flotaba en el horizonte: treinta y nueve navos de diferentes tipos y un bergantn, divididos en dos grupos. Se haban separado un poco durante la noche y ahora estaban reagrupndose, obedeciendo las seales del comodoro, y los rezagados navegaban con todas las velas desplegadas para aprovechar el moderado viento del noreste. La divisin de sotavento si a un grupo tan desordenado, esparcido a lo largo de tres millas, se le pudiera llamar divisin estaba integrada por mercantes de aquella zona que se dirigan a Calcuta, Madrs o Bombay, y algunos de otros lugares que se haban unido a ellos para protegerse contra los piratas y beneficiarse de su superioridad en materia de navegacin. Sin embargo, el grupo de barlovento, compuesto por diecisis de los mercantes ms grandes de la Compaa de Indias, que viajaban directamente de Cantn a Londres, estaba colocado en un orden perfecto que no habra desacreditado a la Armada. Est usted totalmente convencido de que no son navos de guerra? pregunt el seor White. Parece que lo son por esas filas de caones que tienen; a cualquier hombre de tierra adentro le parecera que lo son. Se parecen mucho, verdad? dijo Stephen. Su propsito es precisamente parecerse a ellos. No obstante, si los observa usted ms atentamente, ver que hay toneles de agua colocados, almacenados, entre los caones, y un montn de fardos en la cubierta, algo que nunca se permitira en la Armada. Y las diversas banderas y banderines que ondean en los palos son muy diferentes; no s cul es exactamente la diferencia, pero un marino se da cuenta enseguida de que no son de la Armada real. Adems, seguro que ha odo al capitn dar orden de acercarnos, y me extraara mucho que lo hubiera dicho si creyera que es una flota enemiga de gran magnitud. Grit: Orzar! y luego una blasfemia dijo el pastor, entrecerrando los ojos. Es lo mismo le asegur Stephen. Los marinos hablan usando tropos. Desde su puesto, en las crucetas del palo mayor, Pullings llam a William Church, un jovencsimo guardiamarina que haca su primer viaje, durante el cual pareca haberse encogido en vez de haber crecido. Bien, jovencito dijo Pullings, s que siempre est diciendo que no ha visto las riquezas de Oriente ni en Bombay ni en ninguna zona prxima, que slo ha visto barro y moscas y el mar desierto, por eso quiero que mire con el catalejo el barco que tiene el gallardete. Es el Lushington; hice dos viajes en l. El que est detrs es el Warley, de excelentes caractersticas para la navegacin, casi navega solo, y muy rpido para ser un mercante de la Compaa de Indias; por sus hermosas formas, cualquiera que no hubiera estado a bordo lo tomara por una potente fragata. Observe que tienen trinquetillas, como nosotros; son los nicos mercantes

que llevan una trinquetilla. Algunos consideran eso una impertinencia. Y ese otro con la gavia recogida, donde estn desplegando velas despacio. Dios mo, qu desastre! Han olvidado pasar la escota de la vela de estay. Ve al contramaestre corriendo por cubierta enfurecido? Puedo orle incluso. Siempre ocurre lo mismo con los marineros indios: son bastante buenos, pero a veces olvidan el abec de la navegacin. Adems, no se puede conseguir que hagan rpido su trabajo, aunque siempre sea el mismo. Prximo a su aleta, con el contrafoque remendado, est el Hope, o quizs sea el Ocean, los dos se parecen mucho, salieron del mismo astillero y tienen el mismo calado. A todos los barcos de este grupo de barlovento les llamamos mercantes de mil doscientas toneladas, aunque algunos tienen un arqueo de mil trescientas e incluso mil quinientas toneladas, segn nuestro mtodo de arqueo. Por ejemplo, el Wexford, ese que tiene en el castillo un reluciente can de bronce de ocho libras, tiene ms, pero lo llamamos mercante de mil doscientas toneladas. Seor, no sera ms sencillo llamarle mercante de mil quinientas toneladas? Tal vez sera ms sencillo, pero no sera posible. No se pueden cambiar las viejas costumbres. Oh, no, Dios mo! Si el capitn le oyera expresarse con esa liberalidad jacobina y esa falta de respeto, seguro que le abandonara en el mar en un tabln de tres pulgadas con las dos orejas clavadas en l para que aprendiera a tener vergenza, lo mismo que hizo con tres cadetes en el Mediterrneo. No, no, no se deben cambiar las viejas costumbres; los franceses lo hicieron y mire en qu lo se han metido. Pero le he mandado subir aqu para que viera las riquezas de Oriente. Observe los barcos que estn entre el del comodoro y el que va al frente de la flota, el Ganges, si no me equivoco, y los que estn detrs, hasta llegar a aquel rezagado, que se encuentra muy abatido a sotavento y ahora est desplegando las sobrejuanetes. Mrelos bien, porque probablemente no volver a ver nada igual: ah tiene usted seis millones de guineas, sin contar el dinero de los negocios privados de los oficiales. Seis millones de guineas! Dios mo, qu botn! Los oficiales que llevaban este enorme tesoro por el ocano, navegando sin prisas, como se acostumbraba en las Indias Orientales, eran recompensados generosamente por ello. Eso les complaca, entre otras cosas, porque les permita ser unos magnficos anfitriones; en realidad, eran los mejores anfitriones de toda la flota. Tan pronto como el capitn Muffit, el comodoro, distingui a la luz del amanecer el altsimo palo mayor de la fragata, mand buscar a su despensero, a su mejor cocinero chino y a su mejor cocinero indio, y en el Lushington aparecieron seales: una dirigida a la Surprise, con el mensaje: Rogamos honor de la compaa de capitn y oficiales para cenar, y otra dirigida al convoy con el mensaje: A todos los barcos: rogamos jvenes y hermosas pasajeras acudan cena con oficiales de fragata. Repetimos jvenes. Repetimos hermosas. La Surprise se detuvo a un cable de distancia del Lushington.

Los botes iban y venan entre los barcos de la flota llevando a bordo jvenes con trajes de seda y ansiosos oficiales vestidos de azul y dorado. El esplndido camarote del comodoro estaba lleno de gente, lleno de alegres voces. Se oan noticias de Europa, de la India y del Lejano Oriente; noticias de la guerra y de amistades comunes; chismorreos, conversaciones triviales pero alegres e incluso acertijos. Se hicieron brindis por la Armada real, por la honorable Compaa britnica de las Indias Orientales, por el aumento del comercio Y los oficiales de la fragata se llenaron de excelente comida y de un vino estupendo. La joven que estaba sentada junto al seor Church, una encantadora criatura de cabellos dorados, le trat con la atencin y el respeto debidos a su uniforme, animndole a que comiera un poco ms de pato lacado, un trocito ms de cerdo, ms rodajas de pia, ms panecillos de Cantn, e intercambi su tercer plato de pudn con l, dicindole que nadie lo notara. Pero a pesar de su buena voluntad, al final trat de evitar que siguiera cogiendo cosas. Un vano intento, pues Church ya tena bien agarrada una tarta con la forma de la pagoda de Kwan-Yin. Todava le faltaban por comer ocho pisos, pero segua el lema de su querido capitn: No hay ni un minuto que perder y por eso no perda ninguno hablando sino que coma sin parar. Ella mir ansiosa a su alrededor y fij la mirada en el cirujano de la fragata, que estaba sentado enfrente, pero no consigui ayuda. Cuando las damas se retiraron seguidas inmediatamente por Babbington, que dijo haber olvidado su pauelo en el bote ella se detuvo junto al primer oficial del Lushington y le dijo: Por favor, seor, evite que ese nio del uniforme azul se haga dao. Con expresin preocupada le observ bajar por el costado. Pero no pudo ver, ni siquiera imaginar, cmo corri desde la cubierta de la fragata hasta la camareta de guardiamarinas, donde los que haban tenido que quedarse a bordo disfrutaban de la estupenda comida que les haban enviado del mercante.. Jack, por el contrario, no habra podido cenar por segunda vez cuando volvi a la Surprise, no habra podido ingerir nada slido. Se quit la chaqueta, la corbata, el chaleco y los calzones y mand que le trajeran los pantalones de nanqun y caf. Compartirs conmigo otra cafetera, Stephen? pregunt. Dios mo! Qu maravilloso es tener espacio para moverse! El squito del enviado del Rey (menos el seor White, que era demasiado pobre para pagarse el pasaje) se haba embarcado en un mercante, y la cabina grande era suya de nuevo. Y qu contento estoy de haberme deshecho de Atkins, ese tipo tan malvado y despreciable! Era un latoso, pero no un malvado. Adems era dbil y estpido. Cuando dices que era dbil, ya has dicho todo lo dems. Tienes una gran tendencia a disculpar a los tipos despreciables, Stephen. Protegiste a Scriven, aquel hombre perverso que haba salido de la crcel, le alimentaste en tu casa, le prestaste apoyo, y

quin pag por eso? Jack Aubrey pag por eso. Aqu est el caf. Despus de una cena como esa lo que el cuerpo le pide a uno es caf. Una cena excelente, sin duda. El pato era de lo mejor que he comido en mi vida. Me sent preocupado al ver que te servas por cuarta vez, pues el pato es malo para el hgado. En cualquier caso, la espesa salsa con que estaba baado no es conveniente para una persona tan corpulenta como t. La apopleja se esconde en esa clase de platos. Te hice seas, pero no me prestaste atencin. Por eso tenas esa expresin tan malhumorada? Tambin porque las seoras que estaban sentadas a mi lado me resultaban desagradables. Esas ninfas vestidas de verde? Eran unas jvenes encantadoras. Se nota que has pasado mucho tiempo en la mar, de lo contrario no llamaras as a esas mentecatas vulgares y libidinosas de pelo rojizo y facciones toscas, con la cara llena de granos, el cuello corto y los dedos gordos. Menudas ninfas! Si son ninfas deben de haber estado en un estanque de agua sucia y maloliente; la que se encontraba a mi izquierda tena mal aliento, y cuando me volv hacia la que estaba a mi derecha en busca de alivio, descubr que su hermana lo tena peor. Adems, la parte superior de sus trajes tampoco era irreprochable, y seguramente la parte inferior era an peor. Una le dijo a la otra: Hola hermana!, echndome el aliento en la cara y mostrndome sus horribles dientes. Y la otra le contest: Hola hermana!. Nunca haba visto a dos hermanas que usaran los mismos vestidos, tan llamativos como los de las prostitutas, ni que llevaran los mismos rizos, esos espantosos rizos de Gorgona, cayndoles sobre la frente, dndoles una apariencia horrorosa. Eso demuestra que tienen doble vulgaridad, tanto innata como adquirida. Y cuando pienso que, arrastradas por su lascivia, poblarn Oriente Por favor, srveme otra taza de caf. Son realmente estpidas y presuntuosas. Podra haber aadido que las dos jvenes haban empezado a hablar enseguida de una tal seora Villiers de Bombay que acababa de llegar a Calcuta. Suponan que l habra odo hablar de ella en Bombay y le dijeron que era una aventurera, eso era una vergenza, la haban visto en casa del Gobernador vestida de forma extravagante, no era hermosa ni mucho menos, corran extraos rumores sobre ella, la gente se vea obligada a recibirla en su casa y fingir que no saba nada, debido a que su amigo (Llmale protector, le dijo una hermana a la que hablaba) era una persona muy importante y viva con magnificencia, casi como un prncipe, se rumoreaba que ella le estaba arruinando. Le contaron que el caballero era muy amable, alto, de porte distinguido, casi como uno de los suyos, y cmo haba mirado a Aggie! Ambas se taparon la boca con los sucios pauelos hechos una bola, intentando disimular la risa, y chocaron las palmas por detrs de Stephen, que tena la espalda arqueada hacia delante. Estaba pensando en confesar: Esas mujeres hablaron muy

mal de Diana Villiers y eso me molest. En Bombay le ped a Diana que se casara conmigo y me dar su respuesta en Calcuta. Hace tiempo que quera decrtelo; dada la confianza que tenemos, deba haberte hecho antes esta confesin. Espero que me perdones por mi aparente falta de franqueza, pero en ese momento Jack dijo: Por lo que veo no te gustaron en absoluto. Lo siento. La persona que estaba sentada a mi lado y yo simpatizamos mucho; me refiero a Muffit. La joven que estaba del otro lado era una niata, no tena pecho. Me imaginaba que las mujeres sin pecho se haban extinguido hace tiempo. Enseguida l y yo simpatizamos. Es un autntico marino, no se parece en nada a los tpicos capitanes de la Compaa, y con esto no quiero decir que los dems no sean buenos marinos, pero creo que lo son pianissimo, no s si me entiendes. Entiendo lo que quiere decir pianissimo. Tiene la misma idea que yo de que debe colocarse el mastelerillo de sobrejuanete detrs del mastelerillo de juanete, con la base apoyada en el tamborete de la cofa; lo tiene colocado as, como seguramente habrs notado, y afirma que eso le permite conseguir un nudo ms con viento moderado. Estoy decidido a hacer la prueba. Es un tipo estupendo; me prometi entregarle nuestras cartas a un barco mensajero en cuanto llegue a un fondeadero. Espero que le hayas pedido a Sophie que vaya a Madeira, dijo Stephen para s. Y tambin entiende de artillera, lo cual es bastante raro incluso en la Armada. Hace todo lo que puede por entrenar a su tripulacin, pero el pobre hombre no tiene un barco bien equipado. Me pareci que tena formidables caones, y ms que nosotros, si no me equivoco. Pero no eran caones largos, mi querido Stephen. Eran caones de corto alcance. Qu quieres decir con eso? Pues que son caones medianos, de dieciocho libras. Cmo podra explicrtelo? Sabes lo que es una carronada, verdad? Desde luego, esos caones cortos que estn sobre una plataforma y que tienen pequeas proporciones pero lanzan enormes balas. He visto varios en la fragata. Eres un lince, la verdad; no se te escapa nada. Y, por supuesto, sabes lo que es un can. Pues bien, imagnate que del cruce entre los dos saliera un espantoso hbrido que pesara veintiocho quintales nada menos, saltara por el aire y se le soltaran las retrancas cada vez que disparara y no diera en el blanco a quinientas yardas, ni siquiera a cincuenta: eso es un can de corto alcance. Pero incluso si la Compaa cuidara ms sus intereses y le diera autnticos caones, quin los disparara? Necesitara trescientos cincuenta hombres. Y cuntos tiene? Ciento cuarenta, y la mayora de ellos cocineros y despenseros, y para colmo cocineros y despenseros indios. Santo Dios, qu forma de llevar por el mundo seis millones de guineas! Y sin embargo, l tiene una idea muy acertada sobre cmo colocar un mastelerillo de sobrejuanete. Estoy decidido a hacer la prueba, al menos en el palo trinquete.

Dos das despus, atravesando agitadas aguas y envuelta por la niebla, la Surprise haca la prueba. El carpintero y su brigada haban trabajado toda la maana, y ahora, apenas terminada la comida, el largo mastelerillo era izado entre la tracera de la intrincada jarcia. Aquella era una tarea peligrosa cuando haba marejada, por eso Jack puso en facha la fragata. Pero adems, decidi retrasar el grog de medioda, porque as evitara que los hombres estuvieran ebrios cuando halaran el virador y porque saba que el retraso iba a animarles a trabajar: no perderan el tiempo ni haran una pausa simulando que jadeaban a causa del calor asfixiante por temor a lo que pudieran hacerles sus compaeros. Suba y suba. Y Jack, con los ojos entrecerrados debido al resplandor del sol, oculto por la niebla, lo guiaba pulgada a pulgada, tratando de que los sucesivos tirones coincidieran con el cabeceo de la fragata. El ltimo medio pie; todos los tripulantes contuvieron la respiracin y fijaron la vista en la base del mastelerillo. Subi un poco ms, mientras el nuevo virador cruja al pasar por la polea y dejaba caer una nube de hilachas, y luego sigui subiendo, estremecindose, hasta que la base qued situada por encima del tamborete. Despacio, despacio! grit Jack. Se elev un poco ms, y entonces el contramaestre, desde el tope, levant la mano. Bajar! El virador se afloj y la base del mastelerillo se encaj en la carlinga; todo haba terminado. Los tripulantes de la Surprise dieron un suspiro colectivo. La gavia mayor y la trinquete cayeron como un teln al final de un atormentado drama; los hombres cazaron las escotas y el contramaestre, con el silbato, dio la orden de amarrar. La fragata respondi enseguida, y cuando Jack empezaba a notar el aumento de la velocidad, levant la vista hacia el nuevo mastelerillo de sobrejuanete, que se elevaba por encima del mastelerillo de juanete, paralelo a l, y pareca combinar esplndidamente la robustez y la flexibilidad. Sinti una gran satisfaccin, que no estaba motivada nicamente por la colocacin del mastelerillo ni por el suave movimiento de la fragata su propia fragata ni por el hecho de que estaba navegando y tena un puesto de mando. Tena la agradable sensacin de estar Cubierta! grit el serviola, vacilante y avergonzado. Barco por la amura de babor! Dos tal vez! Vacilante porque era absurdo avisar por tercera vez que divisaba la flota de la Compaa que haca el comercio con China y avergonzado porque debera haberlo hecho antes si no hubiera estado atendiendo al peligroso espectculo de la colocacin del mastelerillo. Su aviso despert poco inters o, mejor dicho, ninguno, porque iban a servir el grog en cuanto terminaran de asegurar el mastelerillo y colocaran la verga en l. Los marineros, muy dispuestos, ya haban empezado a colocar en la verga los dos pares de obenques para sujetarla mucho antes de recibir las rdenes, y sus compaeros, en las crucetas, esperaban impacientes para amarrar las brazas. No obstante, Jack y el primer oficial miraban

atentamente hacia los barcos envueltos por la niebla, a unas cuatro millas a proa. Parecan extraordinariamente grandes y podan verse con mayor nitidez a medida que se acercaba la fragata, que ahora alcanzaba una velocidad de cinco nudos con el fuerte viento del noreste. Quin ser ese tipo anticuado que lleva colocada la vela de estay en el mastelero de sobremesana por debajo de la cofa del mayor? inquiri Stourton. Creo que hay otros dos detrs. Me asombra que nos hayan alcanzado con tanta rapidez. Despus de todo Stourton! Stourton! exclam Jack. Es Linois! Virar a babor! Virar a babor! Rpido! Largar la vela mayor! Izar el gallardete! Desplegar la trinquetilla y la juanete mayor! Atencin, infantes de marina! Atar la braza mayor! Muvanse! Muvanse! Seor Etherege, coloque rpidamente a sus hombres! Babbington se dirigi a proa corriendo para informar que ya estaba colocada la verga de la sobrejuanete de proa, y el brusco giro de la fragata, junto con el fuerte balanceo, le hicieron perder el equilibrio y cay cuan largo era a los pies del capitn. Demonios! exclam Jack. Seor Babbington, su deferencia es un poco exagerada. La verga est colocada, seor, con su permiso dijo Babbington. Y al ver la expresin regocijada de Jack y el intenso brillo de sus ojos, pensando en que haca muchos aos que le conoca, se atrevi a preguntarle: Qu pasa, seor? Ah est Linois dijo Jack con una sonrisa. Seor Stourton, ponga estayes a ese mastelerillo enseguida, y contraestayes. Y no deje que tensen demasiado los obenques; hay que evitar que se parta. Despliegue el mayor nmero de velas posible. Y despus ordene hacer zafarrancho de combate. Se colg el telescopio del hombro y subi al tope como un nio. La Surprise haba virado en redondo y haba tomado un nuevo rumbo; navegaba de bolina hacia el norte, escorando a babor a medida que aumentaba el velamen desplegado y con un cabeceo que haca salpicar el agua a gran distancia. Los barcos franceses estaban casi ocultos por la niebla, pero l pudo ver cmo el ms prximo haca seales. Ambos haban seguido un rumbo convergente al de la Surprise, la haban visto primero, y ahora viraban para continuar la persecucin. Sin embargo, no alcanzaran su estela a menos que dieran bordadas, pero aun as estaban demasiado alejados para conseguirlo. Pudo distinguir otro barco mucho ms grande entre ambos, otro bastante alejado al suroeste y otro mucho ms borroso en el horizonte, tal vez un bergantn. Esos tres todava navegaban con el viento a la cuadra, y era evidente que la escuadra haba estado formada en lnea, abarcando veinte millas justo en la zona por donde deba pasar al otro da la lenta flota de la Compaa a su regreso de China. Desde por la maana se oan retumbar los truenos, y ahora, en

medio del distante ruido, pudo orse un caonazo. Seguramente el almirante ordenaba a los barcos que estaban a sotavento que se acercaran. Seor Stourton dijo. Ice la bandera holandesa y dos o tres tiras de las primeras banderas de seales que encuentre y dispare un caonazo por barlovento, no, dos caonazos. Las fragatas francesas navegaban a toda vela; llevaban desplegadas incluso las velas de estay de los mastelerillos, el foque y el fofoque. Tenan un fuerte cabeceo; la primera avanzaba posiblemente a ocho nudos y la segunda a nueve, y cada vez se distanciaban ms del resto, lo cual no le gustaba nada. La principal preocupacin de Jack era averiguar con qu tendra que enfrentarse. La cubierta, all debajo de l, pareca un hormiguero en el que se haba perdido la tranquilidad, y desde la cabina podan orse los golpes de mazo que daban los carpinteros al tumbar los mamparos. Pasaran algunos minutos antes de que terminara la aparente confusin y todo estuviera en perfecto orden de proa a popa: los caones ya desatados, las brigadas de artilleros junto a ellos, todos los tripulantes en sus puestos, los centinelas en las escotillas, grandes trozos de lona mojada extendidos sobre la santabrbara y arena hmeda esparcida por las cubiertas. Los hombres haban dado todos esos pasos cientos de veces, pero nunca en una situacin real. Cmo se comportaran en la batalla? Muy bien, sin duda, como se comportaban la mayora de ellos en el combate si se les guiaba adecuadamente. Adems, los tripulantes de la Surprise eran muy dispuestos; disparaban los caones con demasiada precipitacin al principio, pero eso se poda solucionar Cunta plvora tenan? Segn el informe del da anterior, quedaban veinte cartuchos por persona y gran nmero de tacos. Hales era un magnfico condestable; lo ms probable es que estuviera en ese momento en la santabrbara trabajando sin parar. Aquel alejamiento no le gustaba nada; esperara otros dos minutos y luego tomara medidas. La segunda fragata haba adelantado a la primera. Jack estaba casi seguro de que era la Smillante, con treinta y seis caones, de los cuales los que llevaba en la cubierta principal eran doce libras; la Surprise podra atraparla. Se coloc en el penol para poder ver mejor, pues las fragatas se aproximaban por la aleta y era difcil contar sus portas. S, era la Smillante. Y la potente fragata que estaba detrs era la Belle Poule, con cuarenta caones en total y caones de dieciocho libras en la cubierta; si estaba bien gobernada era un hueso duro de roer. Las valor desapasionadamente: ambas estaban bien gobernadas, eran un poco inestables tal vez por la falta de carga y lentas, desde luego, ya que despus de pasar tantos meses en aquellas aguas calientes como el caldo seguramente arrastraban una gran capa de algas, lo cual haca ms difciles las maniobras. Eran hermosas embarcaciones, sin duda. Y todo indicaba que sus tripulantes conocan su trabajo; en la Smillante cazaron las escotas de la trinquetilla en un santiamn. En su opinin, la Belle Poule estara mejor con menos velamen desplegado y la juanete de proa

haca demasiada presin, pero, indudablemente, el capitn de la fragata conoca mejor su jarcia. Braithwaite apareci, dando resoplidos, y dijo: Seor, el seor Stourton le informa que ha terminado el zafarrancho de combate y pregunta si desea que llame a todos a sus puestos. No, seor Braithwaite dijo Jack, pensando en que no haba indicios de que la batalla fuera a empezar pronto y sera una lstima obligar a los hombres a esperar de pie. No. Dgale que disminuya vela discretamente; puede subir un poco las bolinas y darle ms o menos media braza a las escotas, pero no debe notarse nada, ya me entiende. Adems, dgale que coloque el viejo velacho nmero tres en una guindaleza y que lo saque por la ltima porta de sotavento. S, s, seor dijo Braithwaite y desapareci. Unos momentos despus, la velocidad de la fragata empez a disminuir; y cuando la vela rastrera recibi una gran presin y se abri como un paracadas bajo la superficie, la velocidad disminuy mucho ms. Stephen y el pastor, apoyados en el coronamiento, miraban hacia atrs por el costado de babor. Me parece que se estn aproximando dijo el seor White, porque veo claramente a los hombres que estn en la punta de la ms cercana, e incluso de la que va detrs. Han disparado un caonazo! Y ahora aparece una bandera! Su telescopio, por favor. Vaya! Es la bandera inglesa! Le felicito, doctor Maturin, le felicito porque nos hemos salvado. Sinceramente, llegu a creer que estbamos en una difcil situacin, que exista un peligro real. Ja, ja, ja! Son nuestros amigos! Haud crede colori dijo Stephen. Mire hacia arriba, mi querido amigo. El seor White levant la vista y vio una bandera tricolor ondeando en la punta del palo de mesana. Es la bandera francesa dijo. No, la holandesa. Navegamos bajo una bandera falsa! Cmo es eso posible? Ellos tambin dijo Stephen. Ellos tratan de engaarnos a nosotros y nosotros tratamos de engaarles a ellos. La maldad est dividida en partes iguales. Es una prctica aceptada, creo yo, como ordenar a nuestro sirviente un disparo del can de proa de la Smillante hizo saltar un penacho de agua cerca de popa y el pastor retrocedi que diga que no estamos en casa cuando la verdad es que estamos comiendo panecillos con mantequilla junto al fuego y no queremos que se nos moleste. He hecho eso con frecuencia dijo el seor White, cuyo rostro se haba puesto de muchos colores. Que Dios me perdone. Y ahora estoy aqu, en medio de una batalla. Nunca cre que una cosa as podra ocurrirme, porque soy un hombre pacfico. Sin embargo, no dar un mal ejemplo. Una bala cay en la cresta de una ola y, de rebote, atraves los coyes perfectamente apilados y lleg hasta el alczar, pero no caus daos. Dos guardiamarinas corrieron a cogerla, y despus de

unos instantes de lucha el ms fuerte logr quedarse con ella y la envolvi en su chaqueta. Cielo santo! exclam el seor White. Es una barbaridad dispararle enormes balas de hierro a personas con las que uno ni siquiera ha hablado. Me acompaa a dar una vuelta, seor? pregunt Stephen. Con mucho gusto, seor, si no cree que debera quedarme aqu para demostrar que no temo a esos rufianes. Se va a quedar el capitn en lo alto del mstil, en ese lugar tan peligroso? Creo que s respondi Stephen. Creo que est reflexionando sobre la situacin. Indudablemente estaba reflexionando. Estaba claro que su principal deber era alcanzar la flota de la Compaa y hacer todo lo posible por protegerla. No le caba duda de que poda ir ms rpido que los franceses, porque las fragatas tenan los fondos sucios. Pero aunque hubieran tenido los fondos limpios, habra podido adelantarlas, por muy buenas embarcaciones que fueran, no slo porque la Surprise tambin haba sido construida por los franceses sino porque estaba bajo su mando, y, naturalmente, un ingls saba gobernar un barco mejor que un francs. No obstante, Linois era un zorro y no se le deba subestimar. Linois le haba perseguido en el Mediterrneo, durante un largo da de verano, y le haba atrapado. La fragata de dos puentes estaba tan cerca ahora que no haba dudas sobre su identidad. Era la Marengo, de setenta y cuatro caones, y llevaba la insignia de contraalmirante. Haba virado en redondo y ahora navegaba de bolina escorada a babor, seguida por otro barco y el distante bergantn. El barco deba de ser la corbeta Berceau, de veintids caones; respecto al bergantn no saba nada. Linois haba virado en redondo, no haba dado bordadas; eso significaba que quera facilitarle las cosas a su fragata. Las tres embarcaciones, la Marengo, la Berceau y el bergantn, se mantenan en el lado opuesto a las fragatas, con la clara intencin de cortarle el paso a l si stas conseguan desviarle; estaban dispuestas como una jaura en torno a la liebre. La ltima bala haba cado muy cerca, haba sido un tiro excelente para una distancia tan grande. Sera una lstima que cortaran algn cabo. Seor Stourton! grit. Quite un rizo del velacho y aballeste las bolinas. La Surprise dio un tirn hacia delante, a pesar de llevar la vela rastrera. La Smillante dejaba atrs a la Belle Poule, a sotavento. Jack saba que podra atraerla un poco ms y, virando de repente, obligarla a entablar un combate cuerpo a cuerpo; podra hacerle mucho dao con sus carroadas de treinta y dos libras y tal vez hundirla o capturarla antes de que sus compaeras llegaran. La tentacin era tan fuerte que empez a jadear. Conseguira la gloria y la nica presa del ocano ndico Ya vea la hermosa imagen de la batalla: los fogonazos de los caones, el humo dispersndose, los mstiles cayendo Pero se desvaneci enseguida y su corazn volvi a latir al sosegado ritmo que imponan el raciocinio y el deber. No

deba arriesgar ni un solo palo; su fragata deba alcanzar la flota de la Compaa a toda costa, y permanecer intacta. Por el rumbo que iba ahora llevara a Linois directamente a la flota, que se encontraba a medio da de navegacin en direccin este, dispersa por un rea de varias millas, sin sospechar nada. Indudablemente, tena que alejar a los franceses con cualquier nimia estratagema, aun cuando eso significara perder su cmoda ventaja; les alejara hasta que anocheciera, y entonces virara y, confiando en la oscuridad y en la excelente capacidad de maniobra de la Surprise, se librara de ellos y se reunira con la flota a tiempo. Poda cambiar de rumbo y navegar en direccin sureste ms o menos hasta las diez; entonces ya se habra separado tanto de Linois que, aprovechando la oscuridad, podra virar y cruzar frente a l y luego volver a cambiar de direccin. No obstante, si lo haca o mostraba su intencin de hacerlo, Linois, que era un viejo zorro, podra ordenar a las fragatas que le perseguan que continuaran navegando rumbo norte, aproximndose a la Surprise por barlovento, para que llegaran a adelantarla al amanecer. Eso sera horrible, pues por muy rpida que fuera no podra adelantar a la Smillante y la Belle Poule si navegaban con el viento a la cuadra, y tendra que cambiar de bordo repetidas veces para avisar a la flota. Pero si Linois haca eso, si le ordenaba a las fragatas seguir hacia el norte, se formara una grieta en la disposicin de su escuadra despus de un cuarto de hora, y por esa grieta podra pasar la Surprise. Virara de repente y, navegando con el viento en popa y la mayor cantidad de velamen desplegado que fuera posible, pasara entre la Marengo y la Belle Poule, fuera del alcance de ambas, ya que Linois haba dispuesto su escuadra considerando que la presa navegara a nueve o diez nudos, lo mximo que poda alcanzar un barco europeo en esas aguas y, por tanto, tambin la Surprise. La Berceau, la corbeta, la ms alejada por sotavento, podra tratar de ocupar ese espacio, pero no lograra retener a la Surprise hasta que llegara la Marengo, aunque derribara algunos palos. Si tena un capitn tan determinado que intentara abordarles y dejara que a su barco lo cosieran a balazos o lo hundieran, entonces eso era diferente. Observ la distante corbeta, y cuando sta desapareci tras una cortina de lluvia, volvi los ojos hacia la fragata de dos puentes. Qu pensara Linois? Navegaba velozmente en direccin estesureste con poco velamen desplegado y llevaba cargadas las gavias y la mayor. De una cosa estaba seguro: Linois tena un inters infinitamente mayor en atrapar la flota de la Compaa que haca el comercio con China que en destruir una fragata. Los movimientos, las respuestas a esos movimientos en ambos lados, los diversos peligros, y sobre todo la idea de Linois sobre la situacin Baj a la cubierta, y Stephen, mirndole atentamente, pens que tena lo que l llamaba cara de combate, es decir, una expresin que no slo reflejaba su ardiente deseo de empezar inmediatamente la batalla y de aislar o abordar al enemigo, sino una mezcla de alegra y confianza, reserva y absoluta firmeza.

Sin decir palabra aparte de dar la orden de enganchar las poleas en los topes y poner contraestayes dobles comenz a pasearse por el alczar con las manos tras la espalda, mirando unas veces hacia las fragatas ms pequeas y otras a la del almirante. Stephen vio al primer oficial acercarse, vacilar y luego retroceder, y pens: En ocasiones como sta mi querido amigo parece aumentar de tamao, parece crecer tanto espiritual como fsicamente. Ser una ilusin ptica? Cmo podra medirle? Su perspicacia, sin embargo, no se puede medir. Y se convierte en un extrao; tambin yo dudara en acercarme a l. Seor Stourton dijo Jack. Vamos a virar. S, seor. Desea que quite la vela rastrera? No. Y no quiero virar demasiado rpido, as que las rdenes deben espaciarse. Cuando los silbatos transmitan la orden Todos a virar!, Jack se puso de pie sobre los coyes y enfoc la Marengo con su telescopio, que despus fue moviendo a medida de que la fragata viraba. Justo despus del grito: Tensar la mayor! y el agudo pitido con que se ordenaba amarrar, vio que en la fragata del almirante apareca una seal y sala de la popa el humo de un disparo. La Smillante y la Belle Poule haban empezado a virar para seguirle, pero la Smillante se abati a sotavento enseguida y volvi a la misma posicin. La Belle Poule, en cambio, lleg a colocarse contra el viento, por eso cuando un segundo caonazo confirm la orden de seguir navegando en direccin norte y adelantar a la fragata, tuvo que virar en redondo para volver a tomar el rumbo anterior. Maldita sea! murmur Jack. Aquel error reducira la preciada grieta en un cuarto de milla. Mir hacia el sol y luego su reloj. Entonces dijo: Seor Church, trigame un mango, por favor. Los minutos pasaron; el jugo le caa por la barbilla. Las fragatas francesas navegaban con rumbo nortenoroeste y se vean ms pequeas cada vez. Las dos cruzaron la estela de la Surprise, primero la Smillante y despus la Belle Poule, y conseguiran adelantarla; ahora no poda cambiar de opinin. La Marengo estaba a estribor, siguiendo una trayectoria paralela, y se vean claramente sus dos filas de caones. No haba ningn ruido excepto el rumor del viento en la jarcia y el choque de las olas contra la amura de estribor de la fragata. Los disgregados barcos apenas parecan moverse unos respecto a otros a medida que el tiempo pasaba; daba la impresin de que aquel era el lugar ms tranquilo del mundo. La Marengo baj el velacho y el ngulo de visin aument un grado. Jack comprob todas las posiciones otra vez, mir su reloj, luego el cataviento, y dijo: Seor Stourton, las alas estn en la cofa, verdad? S, seor. En diez minutos soltaremos la vela rastrera, viraremos, desplegaremos las sobrejuanetes, las alas superiores y las inferiores, si la fragata las soporta, y nos colocaremos con el viento

dos grados por la aleta. Tenemos que hacer las maniobras ms rpido que nunca, y, por supuesto, cargar la vela de mesana y arriar las velas de estay al mismo tiempo. Mande a Clerk y a Bonden al timn. Abra las portas de estribor. Prepare todo y espere a soltar la vela rastrera hasta que le d la seal. Los minutos seguan pasando; se acercaba el momento crtico, pero lentamente, lentamente. Jack, inmvil entre el ajetreo de cubierta, mir hacia la distante fragata de Linois y empez a silbar muy bajo. Luego observ con atencin la suya y pens que le gustara que soplara un viento de moderada intensidad, propicio para las juanetes. Si el viento era ms fuerte y se formaban grandes olas la fragata de dos puentes resultara favorecida, porque era una embarcacin alta y mucho ms pesada; y l saba por experiencia lo rpido que podan moverse las fragatas francesas de setenta y cuatro caones. La ltima mirada a barlovento: las fuerzas estaban perfectamente equilibradas, el momento haba llegado. Respir hondo, lanz por la borda la hilachosa semilla de mango y dijo: Ahora! Se oy un impacto en el agua. Todo a babor! La Surprise empez a girar sobre la popa y entretanto las vergas cambiaban de orientacin con admirable rapidez, unas velas se desplegaban al tiempo que otras desaparecan y la estela, llena de espuma, formaba una suave curva por la aleta de estribor. Avanz con un impulso tremendo, mientras se oa el quejido de sus mstiles, y qued situada justo en su nuevo rumbo, sin desviarse ni un cuarto de grado. Tena la proa dirigida exactamente hacia el lugar que Jack quera, hacia donde podra formarse la grieta, y navegaba ms rpido de lo que esperaba. Los palos ms altos, doblados como el ltigo de un cochero, estaban a punto de romperse. Seor Stourton, todo se ha hecho muy bien. Estoy muy satisfecho. La Surprise surcaba las aguas cada vez con mayor rapidez y alcanz los once nudos de velocidad. Entonces ces el quejido de los mstiles y los brandales quedaron un poco menos tensos. Sin dejar de mirar la Marengo, Jack se inclin hacia uno de ellos para comprobar su tensin y luego dijo: Despliegue las alas de la sobrejuanete de proa y de la sobrejuanete mayor. La Marengo maniobraba rpidamente y estaba muy bien gobernada. Sin embargo, el cambio la cogi desprevenida, y cuando empez a virar ya la Surprise haba desplegado las alas de las sobrejuanetes. En la Surprise se oa de nuevo el quejido de los mstiles, que ahora arrastraban las quinientas toneladas de la fragata a una mayor velocidad. La cubierta se inclinaba tanto que la espuma cubra el pasamanos de proa por el lado de sotavento y el mar pasaba por sus costados con un ruido ensordecedor, mientras la tripulacin permaneca callada; el silencio era absoluto de proa a popa. Cuando la Marengo termin de virar se coloc en su nuevo rumbo, con el viento por la aleta de estribor, el cual le dara a sus

primorosas velas el impulso necesario para interceptar la Surprise en algn punto al suroeste, si no consegua aumentar la velocidad uno o dos nudos. Entonces hizo una serie de seales: unas, indudablemente, iban dirigidas a la corbeta, que estaba a sotavento pero an no era visible, y otras a la Smillante y la Belle Paule, ordenndoles que siguieran a la Surprise a toda velocidad. No podrn, amigo mo dijo Jack. No subieron los contraestayes dobles hace media hora. No pueden llevar desplegadas las sobrejuanetes con este viento. Sin embargo, mientras deca estas palabras tocaba un puntal, porque con sobrejuanetes o sin ellas la situacin era bastante delicada. La Marengo se mova con ms rapidez de lo que esperaba, y la Belle Poule, cuyo error la haba alejado demasiado a sotavento, estaba ms cerca de lo que deseaba. En la fragata de dos puentes y la fragata ms grande estaba el peligro; no tena ninguna posibilidad frente a la Marengo y muy pocas frente a la Belle Poule, y ambas se acercaban con rapidez por rumbos convergentes al suyo. Cada una estaba rodeada por un crculo invisible de ms de dos millas de dimetro: el rea de alcance de sus caones. La Surprise tena que mantenerse fuera de esos crculos, sobre todo fuera del rea donde se superpondran dentro de poco, y el espacio vaco entre ambos iba reducindose rpidamente. Observ el velamen con gran atencin. Tal vez estaba haciendo una presin algo excesiva en la popa, tal vez haba desplegado demasiadas velas y haca moverse la fragata por la fuerza, sin cario. Suban el puo de barlovento de la vela mayor orden. Efectivamente, as se mova con mucha ms suavidad, con mucha ms soltura. Pens entonces que a su querida Surprise siempre le haban gustado las velas de proa y dijo: Babbington, vaya corriendo a proa y dgame si podr soportar la cebadera. Lo dudo, seor dijo Babbington al regresar a popa. Tiene un cabeceo muy fuerte. Jack asinti con la cabeza; haba pensado lo mismo. Entonces la sobrecebadera dijo, dando las gracias a Dios por el nuevo mastelerillo de sobrejuanete, que soportara la presin. Qu bien responda la fragata! Se le poda pedir cualquier cosa. Pero el espacio vaco era realmente bastante reducido. Ahora la Marengo iba atagallada y la Surprise avanzaba a gran velocidad hacia la zona de mximo peligro. Seor Callow! le grit al guardiamarina encargado de las seales. Arre la bandera holandesa y luego ice nuestra bandera y nuestro gallardete! La bandera apareci en la punta del palo de mesana, y el gallardete, la marca de identidad de cada navo de guerra, empez a ondear en el palo mayor un momento despus. En la Surprise le daban mucha importancia al gallardete; lo haban renovado cuatro veces durante esa misin, aadindole una yarda o dos cada vez. Ahora, como una enorme llama, se extendi sesenta pies en

direccin a la amura de estribor, y un murmullo de satisfaccin recorri la cubierta, donde los hombres esperaban tensos e impresionados por la gran velocidad de la fragata. Ahora estaba casi al alcance de los caones de proa de la Marengo. Si se desviaba, la Belle Poule y la Smillante le alcanzaran. Deba arriesgarse a seguir en ese rumbo? Seor Braithwaite le dijo al ayudante del segundo oficial, tire la corredera. Braithwaite avanz hasta el costado de sotavento y se inclin sobre la aleta buscando con la vista una zona tranquila donde lanzarla, ms all de la fuerte corriente que pasaba junto al costado. La tir lejos, a travs de los chorros de espuma, y grit: Girar! El grumete que estaba sobre la batayola mantena en alto el carretel. El cordel se solt y un momento despus se oy un grito. El oficial de derrota sostena al grumete por un pie y trataba de meterle dentro del barco, mientras el carretel, que se le haba escapado de las manos al grumete, se alejaba rpidamente por popa. Traiga otra corredera, seor Braithwaite dijo Jack con gran satisfaccin, y use un reloj de catorce segundos. Haba visto desenrollarse todo el cordel del carretel slo una vez en su vida, cuando era guardiamarina en un paquebote que regresaba a Inglaterra desde Nueva Escocia. Y el Flying Childers presuma de que le haba ocurrido una vez y afirmaba que haba perdido al grumete. Pero no deba lamentarse de que hubieran conservado al atontado Ben Larsen, pues la velocidad que llevaban era suficiente para cruzarse sin problemas con la Marengo y empezar a aumentar la distancia que los separaba en pocos minutos. Sin embargo, estaban acercndose al punto de convergencia y siempre exista la posibilidad de equivocarse en varios cientos de yardas, y algunos caones de bronce franceses de balas de ocho libras podan disparar con mucha precisin desde muy lejos. Disparara Linois? S; se vio el fogonazo y el humo. La bala no les alcanz. La trayectoria era exacta, pero como la bala rebot cinco veces se hundi a trescientas yardas de distancia. Y lo mismo hicieron las dos siguientes; y la cuarta cay an ms lejos. Haban logrado pasar, y cada minuto que avanzaban quedaban ms lejos de su alcance. No obstante, no debo desanimarle dijo Jack, cambiando el rumbo para acercar un poco ms la Surprise. Seor Stourton, afloje la escota de la trinquete y aferre la sobrecebadera. Seor Callow, ice las banderas de seales con el mensaje: Enemigo a la vista, barco de lnea, corbeta y bergantn en direccin este, dos fragatas en direccin nortenoroeste. Ruego rdenes. Y dispare un caonazo por barlovento. Mantngalas izadas y siga disparando un caonazo cada treinta segundos. S, seor. Puedo decir que la corbeta est virando ahora hacia el sureste, seor? Efectivamente, estaba virando. Ahora que la lluvia era menos

intensa poda verse por la amura de babor de la Surprise, muy por delante de la Marengo, por sotavento. Las rfagas de viento de la tormenta la haban hecho desplazarse media milla hacia el oeste. Grave, muy grave. La corbeta podra entablar combate con ellos, a menos que se desplazaran hacia la zona de mximo alcance de las fragatas (ahora la Smillante haba adelantado a la Belle Poule otra vez). Pero si la corbeta entablaba combate, tendra que soportar su fuego devastador, y se necesitaba un capitn muy determinado para llevar a su barco a semejante desastre. Seguramente disparara desde bastante distancia e intercambiara una o dos descargas. Jack no tena ninguna objecin contra eso, sino todo lo contrario, pues desde que la Surprise haba puesto rumbo a aquella grieta, haciendo gala de todas sus cualidades y demostrando que poda alcanzar una gran velocidad, l haba tratado de que Linois, esperanzado, iniciara una persecucin que le alejara hacia el sur antes de que anocheciera. Las seales estaban apareciendo, pero no tendran un efecto duradero; la vela rastrera no se poda volver a usar, seguramente se haban dado cuenta de que la llevaban; pero si caa una verga como si hubiera sido derribada por un disparo, eso s que valdra. Podra dejar caer la perico o la gavia mayor. Seor Babbington, la corbeta entrar en combate con nosotros dentro de poco. Cuando le avise, deje caer de repente la gavia mayor, como si la hubieran derribado sus disparos. Pero ni la verga ni la vela debern sufrir daos. Ponga alguna proteccin en el tamborete, bueno, lo dejo en sus manos. Tiene que parecer que esto es Bedlam* y, no obstante, debemos estar preparados para luchar. Ese era el tipo de travesuras que a Babbington le encantaba. Jack estaba seguro de que sabra provocar un terrible caos. La Berceau se acercaba bajo una nube de velamen, con mayor rapidez que nunca, y Jack observ que largaba la sobrejuanete de proa. Estaba virando para cruzar por delante de la Surprise, en ese momento estaba prxima a la amura, y aunque podra haberla alcanzado con sus disparos, no hizo fuego. Seor Babbington dijo Jack sin quitar los ojos de la Berceau, quiere que traigamos su coy aqu arriba? Babbington baj rpidamente, enrojecido por el esfuerzo. Siento mucho haber tardado, seor se lament. Todo est suelto y he dejado en la cofa a Harris y a El Fiable y les he dado orden de que se mantengan ocultos y la dejen caer con cuidado cuando les avise. Muy bien, seor Babbington. Seor Stourton, llame a todos a sus puestos. Cuando los tambores empezaron a sonar, Stephen cogi por el brazo al atnito pastor y le llev abajo con l. ste es su lugar durante la batalla, mi querido amigo le dijo en la oscuridad. Esos son los bales sobre los que McAlister y yo operamos y ah estn el algodn, la estopa y las vendas (acerc el farol a ellas) con que usted y Choles secundan nuestros esfuerzos.

Le causa malestar ver sangre? Nunca he visto derramarse la sangre, ni siquiera una pequea cantidad. Entonces, aqu tiene un cubo, por si lo necesita. Jack, Stourton y Etherege se encontraban en el alczar. Harrowby estaba detrs de ellos, a corta distancia, gobernando la fragata. Los otros oficiales estaban junto a los caones, al frente de sus divisiones. Todos los tripulantes miraban silenciosamente cmo se acercaba la Berceau, una hermosa embarcacin con un excelente velamen y el casco pintado de rojo. Ahora se aproximaba con la proa dirigida justo hacia el costado de la fragata, y Jack, observndola por el telescopio, no vio ningn indicio de que intentara virar. El caonazo que sonaba cada treinta segundos se oa una y otra vez, y mientras tanto la Berceau se acercaba con la certeza de que recibira disparos destructores, mortferos. Su determinacin era mayor de lo que Jack crea. l haba hecho lo mismo en el Mediterrneo, pero se haba enfrentado a una fragata espaola. Otras doscientas yardas y sus potentes carroadas ya podran alcanzar la Berceau. Otra vez el caonazo de seal, y otra vez. Atentos! grit. Subi an ms la voz y dijo: Seor Pullings! Seor Pullings! Fuego nutrido! Espere a que el humo de un disparo se disipe antes de hacer el siguiente! Apunte bajo, hacia el trinquete! Una pausa. Y cuando la fragata suba con las olas, el can que estaba al mando del contador dispar y el humo se alej por proa. Apareci un agujero en la cebadera de la corbeta y los tripulantes de la fragata dieron un viva que qued ahogado por el disparo del segundo can. Continen, continen! grit Jack. Pullings fue corriendo por el costado y apunt el tercer can. La bala cay cerca de la proa de la corbeta, y sta, en respuesta, hizo un disparo con el can de proa que dio de lleno en el palo mayor. La batera volvi a disparar en rpida sucesin: dos balas cayeron en la proa de la corbeta, otra en el pescante y tres agujerearon la trinquete. La corbeta segua aproximndose, y a medida que se reduca la distancia muchos ms disparos podan alcanzarla o cruzar la cubierta de proa a popa; ya haba dos caones desmontados y varios hombres yacan sobre la cubierta. Una descarga tras otra; toda la fragata se estremeca, llena de un ruido atronador y llamaradas, y el humo se alejaba por proa. Todava la Berceau se mantena erguida, aunque perda velocidad, y entonces sus caones de proa respondieron lanzando balas de cadena, que atravesaron la jarcia rompiendo cabos y velas. Unas cuantas ms como stas y no ser necesaria ninguna travesura. Tendr la intencin de abordarnos?, pens Jack. Seor Pullings, seor Babbington, ms rpido ahora. Usen metralla en la prxima ronda. Seor Etherege, los infantes de marina pueden Sus palabras fueron interrumpidas por un clamor general. El

mastelero de velacho de la corbeta se estaba cayendo; se inclin hacia delante bruscamente, se rompieron los estayes y los obenques, y fue a caer sobre los caones de proa, que quedaron cubiertos por la destrozada vela. Seguir disparando! grit. Atentos en la cofa! Soltar ahora! La gavia mayor de la Surprise empez a ondear y cay. Y desde la destrozada corbeta oyeron un apagado viva como respuesta. Un can de proa lanz metralla contra la Berceau con gran estruendo, derribando a doce hombres sobre la cubierta y haciendo desprenderse su bandera. Cesad el fuego, maldita sea! grit Jack. Atar esos caones. Seor Stourton, todos los marineros a anudar y ayustar. La Surprise sigui avanzando y, de repente, se oy una voz gritar desde el combs: Se ha rendido! La Berceau, con un fuerte cabeceo y la proa bastante hundida, empez a virar en redondo pesadamente, y pudo verse una figura subir por los obenques del palo de mesana con una bandera nueva. Jack salud con el sombrero a su capitn, que estaba de pie en el ensangrentado alczar, a setenta yardas de distancia. El capitn francs le devolvi el saludo, pero cuando los caones que le quedaban a babor estuvieron frente a la fragata, dispar una potente descarga, y cuando sta llegaba al lmite de su radio de alcance, dispar otra, haciendo el ltimo intento de impedirle la huida. Un vano intento: ningn disparo dio en el blanco, y la Surprise estaba muy por delante de la Marengo, que se aproximaba por la aleta de babor, y de las dos fragatas, situadas a estribor. Jack mir hacia el sol; lamentablemente, apenas faltaba una hora para que se pusiera. Dudaba que pudiera alejarlas mucho durante la noche sin luna e incluso que pudiera alejarlas ms en lo que quedaba de da. Seor Babbington, lleve a su brigada a la cofa y trate de que parezca que estn poniendo las cosas en orden; puede atar la verga, por ejemplo. Seor Callow! Dnde se ha metido ese guardiamarina? Se lo llevaron abajo, seor respondi Stourton. Tiene una herida en la cabeza. Entonces que venga el seor Lee. Ice las banderas con el mensaje: Enfrentamiento parcial, grandes daos, necesitamos ayuda. Enemigo en direccin nornoreste y nornoroeste. Y siga disparando un caonazo cada medio minuto. Seor Stourton, un fuego con mucho humo en el combs no vendra mal. Puede servirle una caldera de cobre llena de grasa y estopa. Debe notarse una gran confusin. Se acerc al coronamiento y contempl el amplio mar extendindose por popa. El bergantn haba acudido en ayuda de la Berceau; la Marengo mantena su posicin por la aleta de babor, acercndose a una considerable velocidad que pareca aumentar

ligeramente. Como esperaba, le hizo seales a la Smillante y la Belle Poule (eran de una nacin comunicativa y galante), y sin duda les ordenaba desplegar ms velas, pues la Belle Poule larg la sobrejuanete mayor, que inmediatamente se solt. Por el momento todo iba bien. Se fue abajo y pregunt: Doctor Maturin, cul es la lista de heridos? Hay dos hombres heridos por astillas, seor, pero me complace decirle que no es nada serio. Y una ligera conmocin. Cmo est el seor Callow? Ah est, seor, tumbado en el suelo, es decir, en cubierta, justo detrs de usted. Una polea le cay en la cabeza. Va a abrirle el crneo? inquiri Jack, con un vivo recuerdo de la trepanacin de crneo que Stephen le haba hecho al condestable en el alczar de la Sophie, dejando al descubierto los sesos, para admiracin de todos. Oh, no! No, su estado no justificara dar un paso as. Se pondr bien sin necesidad de eso. Aqu tiene a Jenkins; se le clav un trozo de madera y escap de milagro. Cuando McAlister y yo se lo sacamos Cay de la encapilladura del palo mayor, seor dijo Jenkins, sosteniendo en alto un trozo de madera de dos pies de largo con una punta extremadamente afilada. vimos que la punta estaba rozando la arteria innominada. Un veinteavo de pulgada ms o la falta de atencin inmediata y William Jenkins se habra convertido involuntariamente en un hroe. Me alegro de que haya salido bien, Jenkins dijo Jack. Me alegro mucho. Entonces fue a preguntarles a los otros dos por su salud. Uno de ellos tena una profunda incisin en el antebrazo y el otro una horrible herida en el cuero cabelludo. Es ese el seor White? pregunt, al ver a otra persona. S. Se sinti mareado cuando levantamos el cuero cabelludo a John Saddler y le pedimos que lo sujetara mientras se lo cosamos, a pesar de que casi no haba sangre. Fue un desmayo, nada de importancia; se repondr con un poco de aire fresco. Puede ir a la cubierta ahora? Oh, ahora mismo si quiere! Tuvimos una escaramuza con la corbeta. Su capitn es un tipo estupendo, se acerc de una forma asombrosa hasta que el seor Bowes hizo caer por la borda su mastelero de velacho. Pero ahora estamos navegando viento en popa, muy lejos de su alcance. Puede subir a la cubierta cuando quiera. En cubierta, desde el combs, se elevaba una nube de humo negro que luego se desviaba hacia proa, y los grumetes corran de un lado a otro con lampazos, cubos y una bomba de agua; en la cofa Babbington gritaba y maldeca, agitando los brazos; y todos los marineros parecan satisfechos de s mismos y tenan una mirada astuta. Sus perseguidores haban ganado un cuarto de milla. Lejos, por estribor, el sol iba bajando entre la neblina color

rojo sangre, y sigui bajando y bajando hasta que desapareci. Ya la noche llegaba desde el este, una noche sin estrellas ni luna, y en la estela de la fragata haba empezado a aparecer una luz fosforescente. Despus del crepsculo, cuando los barcos franceses no eran ms que tenues manchas blancas a lo lejos, por popa, y slo podan localizarse por el farol encendido en la cofa de la fragata del almirante, la Surprise lanz varias seales luminosas azules, coloc la gavia mayor, que no haba sufrido daos, y fue alejndose en direccin suroeste a una velocidad cada vez mayor. Cuando sonaron las ocho campanadas en la guardia de prima, orz en medio de la negra oscuridad. Jack, despus de dar las rdenes para la noche, le dijo a Stephen: Debemos acostarnos y dormir lo que podamos, pues maana ser un da muy atareado. Piensas que no has engaado a monsieur Linois? Espero que s. Estoy casi seguro de que lo he conseguido, pues no ha dejado de perseguirnos, pero es un viejo zorro, y tambin un perfecto marino. Deseara no ver nada por el este cuando nos reunamos con la flota maana por la maana. Quieres decir que podra acercarse con rapidez e interponerse entre nosotros, guiado por su intuicin? Si eso ocurre, hay que suponer que el almirante tiene una presciencia que supera los lmites del conocimiento humano. Un perfecto marino no es necesariamente un adivino. La atencin a la adecuada colocacin de las velas es una cosa, el vaticinio es otra. Sinceramente, Jack, si roncas tan fuerte Sophie pasar ms de una mala noche. Creo se volvi hacia su amigo que, segn una vieja costumbre, enseguida se haba sumido en un profundo y agradable sueo del que slo lo sacara el aviso de que haba un barco a la vista o el cambio del viento, creo que nuestra raza tiene cierta propensin a la fealdad. T no eres un hombre mal parecido, incluso eras atractivo antes de que los golpes y los disparos del enemigo te dejaran tan marcado y antes de exponerte tanto a los elementos, y vas a casarte con una joven verdaderamente hermosa. Sin embargo, estoy seguro de que entre los dos tendris nios corrientes que, como todos, van a lloriquear y chillar de forma irritante, extremadamente vulgar y montona para atraer la atencin y van a babear y echar los dientes y cuando crezcan van a convertirse en unos mentecatos. Una generacin sucede a otra, sin ganar en belleza ni en inteligencia. Por analoga con los perros, o incluso con los caballos, los mejores individuos deberan llegar a una altura de nueve pies, mientras que los ms pequeos no sobrepasaran la de una mesa, si bien eso no es as. Pero a pesar de que no se produce ninguna mejora, los hombres no dejan de desear la compaa de mujeres hermosas. Claro que ese no es mi caso, pues cuando pienso en Diana no cruza por mi mente la idea de tener hijos. Nunca contribuira a la infelicidad del mundo trayendo ms personas a l, y aunque tuviera esa idea, me parece absurdo pensar en Diana como madre. No tiene instinto maternal; sus virtudes son de otra clase.

Baj la mecha del farol hasta que la llama se redujo a una lnea azul y subi sigilosamente a la inclinada cubierta. Se meti entre un rollo de cabos y la amurada y se puso a contemplar el mar, agitado y oscuro, y el cielo, entre cuyas nubes empezaban a asomar las brillantes estrellas. Y all permaneci, pensando en las virtudes de Diana Villiers y tratando de definirlas, oyendo las sucesivas campanadas y el grito: Todo bien! repitindose por la fragata, hasta que comenz a iluminarse el cielo por el este. Le he trado una taza de caf, doctor dijo Pullings, que haba aparecido de repente a su lado. Y cuando se la haya bebido ir a llamar al capitn. Se pondr muy contento. Todava hablaba en voz muy baja, como sola hacerse durante la guardia de noche, aunque ya haban llamado a los marineros del combs y estaba aumentando la actividad en la fragata. Por qu va a ponerse muy contento, Thomas Pullings? Has sido muy amable al traerme esta bebida tan reconfortante, tan estimulante. Te lo agradezco mucho. Por qu va a ponerse muy contento? Pues porque las luces de cofa de los mercantes se ven desde hace un rato, y seguro que cuando amanezca los veremos exactamente donde l calcul que estaran, quitando los rizos de las gavias. Casi es imposible creer que se pueda navegar con tanta precisin! Ha seguido una ruta sinuosa, como Tom Cox, para alejarse de Linois. Cuando Jack apareci ya haba luz suficiente para ver las cuarenta jarcias de los mercantes, que ocupaban una amplia zona al oeste. Sonri y abri la boca para decir algo, pero en ese momento la misma luz hizo que la Surprise fuera visible desde una lejana embarcacin situada al este, que empez a disparar furiosamente como si estuviera en una solitaria batalla. Suba al tope Braithwaite orden, y dgame lo que ve. La respuesta lleg flotando en el aire. Es el bergantn francs, seor. Est haciendo un montn de seales. Y me parece distinguir otro barco al norte de l. Era justamente lo que tema. Linois haba mandado el bergantn hacia el norte, y ahora ste comunicaba a sus amigos, ms all del horizonte, dnde estaba la fragata y tal vez incluso la flota de la Compaa. La estratagema cuidadosamente preparada haba fracasado. Durante la noche, Jack haba intentado alejar mucho a Linois hacia el suroeste, con el fin de que la Surprise virara y fuera al encuentro de la flota en la oscuridad y ya no pudieran verla por la maana. Con la gran velocidad de la fragata (haban ido a toda vela!) podra haberlo conseguido, pero no haba sido as. O bien alguno de los componentes de la escuadra haba visto el brillo de sus velas cuando se diriga hacia el norte pasando entre sus perseguidores, o bien Linois haba intuido que ocurra algo o que intentaban engaarle y, dando por terminada la persecucin, haba enviado al bergantn de regreso a su zona de crucero y lo haba seguido con el resto de la escuadra una hora despus a toda velocidad, para encontrar el

rastro de la flota de la Compaa. No obstante, su estratagema no haba fracasado totalmente, pues le haba permitido ganar un tiempo precioso. Pero cunto tiempo? Jack puso rumbo hacia donde estaban los mercantes y subi a las crucetas. El maldito bergantn estaba a unas cuatro leguas de distancia y disparaba todava, como si fuera la noche de Guy Fawkes*; la otra embarcacin se encontraba ms o menos a la misma distancia de ste y no la habra visto de no haber sido por la brillante luz del horizonte a aquella hora, que haca destacarse la punta de las sobrejuanetes en el cielo. Estaba seguro de que era una de las fragatas y de que todos los componentes de la escuadra de Linois, menos la corbeta, estaban alineados en la probable zona de paso de los mercantes, y puesto que el monzn no variaba no haba posibilidad de evitarlos. Podan navegar ms rpido que la flota de la Compaa, pero no mucho ms rpido, y Linois tardara la mayor parte del da en concentrar su fuerza y alcanzarla. Los capitanes de ms antigedad subieron apresuradamente a bordo de la Surprise encabezados por el seor Muffit, el comodoro. La seal que ondeaba en la punta del palo mayor de la fragata y la urgente llamada del comodoro a los rezagados, les haban dado una idea general de la situacin. Estaban muy serios, ansiosos y preocupados, aunque algunos, lamentablemente, no cesaban de hablar, hacer exclamaciones, culpar a las autoridades por no protegerles y aventurar hiptesis sobre dnde haba estado realmente Linois todo ese tiempo. La seccin naval de la Compaa de Indias era un organismo disciplinado y competente, cuyas normas exigan al comodoro reunirse en consejo con los capitanes y escuchar su parecer antes de llevar a cabo una accin trascendente; y como en muchos otros consejos para decidir acciones de guerra, en ste hablaban demasiado, divagaban y haba tendencia al pesimismo. Jack nunca haba echado tanto de menos la superioridad y el rigor de la Armada real como al or el discurso del seor Craig, que trataba de explicar cul habra sido la situacin si no hubieran esperado por el barco de Botany Bay y los dos portugueses. Caballeros dijo Jack por fin, dirigindose a los tres o cuatro hombres que estaban sentados a la mesa, ste no es momento para discutir. Slo se pueden hacer dos cosas: huir o luchar. Si huyen, Linois atrapar uno a uno todos los barcos de la flota, pues, por una parte, slo puedo detener una de sus fragatas, y por otra, la Marengo puede avanzar cinco leguas por cada tres que avancen ustedes y puede volar dos de sus barcos de una sola vez. Por el contrario, si luchamos, si agrupamos nuestras fuerzas, podremos responder a sus disparos uno a uno. Quin va a disparar los caones? dijo una voz. Ya hablar de eso, seor. Adems, hace un ao que Linois no va a un astillero y est a tres mil millas de distancia de le de France, as que tendr escasez de provisiones, y un palo o cincuenta brazas de cabo de dos pulgadas son mucho ms valiosos para l que para nosotros; probablemente no habr ni un solo mastelero de recambio en toda la escuadra. No debe exponerse a sufrir graves daos, no debe llevar adelante el ataque si la resistencia es muy

fuerte. Cmo sabe que no ha repostado en Batavia? Dejaremos eso por el momento, por favor dijo Jack. No hay ni un minuto que perder. Les explicar mi plan. Ustedes tendrn tres navos ms de los que Linois supone, pues los tres navos mejor armados llevarn gallardetes de navos de guerra y la bandera azul No estamos autorizados a llevar la bandera de la Armada. Me deja continuar, seor? Asumo esa responsabilidad y me encargar de darles el permiso necesario. Los mercantes ms grandes se alinearn al frente y llevarn a bordo a todos los hombres disponibles en el resto del convoy para disparar los caones; los barcos ms pequeos debern alejarse por sotavento. Mandar a un oficial a cada uno de los falsos navos de guerra y les enviar a todos los artilleros de los que pueda prescindir. Si formamos una perfecta lnea y nos colocamos cerca unos de otros, puesto que somos ms numerosos, podremos atacarle por el frente o por la retaguardia y vencerle; con uno o dos de los mercantes por un lado y la Surprise por el otro seguro que lo conseguiremos si podemos darle a la fragata de setenta y cuatro caones, y ya no digamos si le damos a las otras fragatas. Escchenle! Escchenle! exclam el seor Muffit, cogiendo la mano de Jack. Vlgame Dios, as se habla! En medio de aquella confusin de voces se oa claramente a algunos apoyarle con firmeza y con verdadero entusiasmo (un capitn incluso golpeaba la mesa y gritaba: Les pegaremos una y otra vez!). Sin embargo, tambin se oa a otros que no tenan su misma opinin: Ha odo alguien alguna vez que un mercante con las cubiertas repletas y pocos marineros haya resistido siquiera cinco minutos el ataque de un potente navo de guerra? La mayora slo tenemos miserables caones cortos de dieciocho libras Un plan mucho, mucho mejor sera separarnos; algunos seguramente podramos escapar La Dorsetshire puede navegar a ms velocidad que los franceses Pueden citar los caballeros algn caso en que un barco cuyas descargas eran de 270 libras hubiera resistido el ataque de un enemigo que poda lanzar 950?. Seor Craig dijo Muffit antes de que Jack pudiera responder, no sabe usted que el capitn Aubrey es el caballero que iba al mando de la corbeta Sophie cuando sta captur la Cacafuego, una fragata de treinta y dos caones? Y, segn tengo entendido, seor, la Sophie no lanzaba grandes descargas. Veintiocho libras, seordijo Jack, enrojeciendo. Bueno dijo Craig, he hablado teniendo en cuenta los intereses de la Compaa. Admiro al caballero, desde luego, y lamento no haberme acordado de su nombre. Espero que no me considere un cobarde. He hablado as pensando en la Compaa y en mi cargamento, no en m mismo. Me parece, caballeros dijo Muffit, que la opinin general del consejo es favorable al plan del capitn Aubrey, y la ma tambin. No oigo a nadie oponerse. Caballeros, les ruego que vuelvan a sus barcos, preparen la plvora, saquen los caones y

atiendan a las seales del capitn Aubrey.

En la Surprise Jack llam a sus oficiales a la cabina y dijo: Seor Pullings, usted se ir al mercante Lushington con Collins, Haverhill y Pollyblank. Seor Babbington, usted al Royal George con los hermanos Moss. Seor Braithwaite, usted al bergantn para repetir las seales; llvese el conjunto adicional de banderas. Seor Bowes cmo podra persuadirle de que se ocupara de los caones del Earl Camden? S que usted puede apuntarlos mejor que cualquiera de nosotros. El contador se puso rojo de satisfaccin y, sonriendo, dijo que si el capitn lo deseaba, l abandonara el queso y las velas, aunque no saba si le gustara, y pidi que le acompaaran Evans y Joe Fresa. Entonces todo est arreglado dijo Jack. Bien, caballeros, ste es un asunto delicado. No debemos ofender a los oficiales de la Compaa, y algunos de ellos son muy sensibles; el ms mnimo malestar sera desastroso. Los marineros deben entender bien esto: no habr orgullo ni distancia ni ninguna referencia a los carritos de t ni hablarn del modo en que hacemos las cosas en la Armada. Nuestro nico objetivo es conseguir que sus caones hagan fuego con rapidez y dispararle de cerca a Linois para daar sus palos y sus aparejos lo ms posible. No hay necesidad de hundirlo ni de matar a sus hombres; l dara a su contramaestre a cambio de un botaln de ala. Adems, ni aun con el mejor propsito del mundo hundiramos una fragata de setenta y cuatro caones. Debemos disparar como franceses por una vez. Seor Stourton, usted y yo haremos una lista de los artilleros que podemos enviarles, y mientras distribuyo a los hombres en los mercantes, usted llevar la fragata hacia el este y observar los movimientos de Linois. Al cabo de una hora ya estaban alineados quince formidables mercantes con las velas en facha, a un cable de distancia uno de otro, y un rpido bergantn que repetira las seales. Los botes iban y venan entre los barcos ms pequeos y traan voluntarios para los caones. Y durante toda la maana Jack fue de un lado a otro de la lnea en su barcaza, distribuyendo a los oficiales y los artilleros y dando nimos y discretos consejos y derrochando simpata. Esa simpata no era forzada en casi ningn caso; la mayora de los capitanes eran buenos marinos, y puesto que el entusiasta comodoro ejerca una gran influencia sobre ellos, se haban puesto a trabajar con tanto empeo que Jack estaba encantado. Las cubiertas se despejaban con rapidez; los tres barcos escogidos para llevar los gallardetes, el Lushington, el Royal George y el Earl Camden, empezaban a parecer navos de guerra, transformados por el blanqueador que cubra los costados y las vergas sobrejuanetes cruzadas; y los caones rodaban hacia afuera y hacia adentro sin pausa. No obstante, haba algunos capitanes raros, apticos, pesimistas y reservados, y dos de ellos eran tmidos y atontados. Pero los pasajeros representaban la mayor dificultad; con Atkins y

los otros miembros del squito del seor Stanhope no haba ningn problema, pero las mujeres y los civiles importantes pedan entrevistas personales y explicaciones. En una ocasin una mujer sali de improviso de una escotilla y le dijo que no apoyaba ninguna forma de violencia, a Linois se le deba convencer con razones, seguro que podran hacerle entrar en razn Jack estuvo muy ocupado, y slo de vez en cuando como ahora, al sentarse en la barcaza junto a Church, su solemne ayudante de campo tuvo tiempo de pensar en aquella observacin: Cmo sabe que no ha repostado en Batavia? No lo saba, y sin embargo, toda su estrategia estaba apoyada en esa suposicin. No lo saba, pero aun as estaba dispuesto a arriesgar todo basndose en una intuicin, aunque de cierta lgica. S, tuvo aquella intuicin al ver la forma cautelosa en que Linois gobernaba su barco y mil detalles que apenas podra describir, pues todo eso contrastaba con la actitud despreocupada de Linois en el Mediterrneo, cuando tena Toln y su astillero a pocos das de navegacin. Pero incluso una certeza absoluta poda quedar sin valor: l no era infalible y Linois haba pasado por muchas guerras y era un contrincante astuto y peligroso. La comida con el capitn Muffit en el Lushington fue un alivio, no slo porque Jack estaba muerto de hambre, ya que no haba desayunado, sino porque Muffit era un hombre con quien se avena muy bien. Ambos estaban de acuerdo sobre la disposicin en la lnea de batalla y la manera de llevar a cabo el combate con tcticas agresivas en vez de defensivas y sobre cul era la comida ms adecuada para reanimar un espritu cansado y aturdido. Church apareci cuando estaban tomando el caf. La Surprise est haciendo seales, seor, con su permiso dijo. La Smillante, la Marengo y la Belle Poule siguen rumbo este cuarta al sur a unas cuatro leguas; la Marengo ha puesto en facha las gavias. Linois est esperando a que llegue la Berceau dijo Jack. No le veremos hasta dentro de una o dos horas. Qu le parece si damos una vuelta por la cubierta, seor? Cuando se qued solo, el guardiamarina devor silenciosamente los restos del pudding y se meti en el bolsillo dos panecillos. Luego corri a alcanzar a su capitn, que estaba con el comodoro en la popa, observando los ltimos botes que se alejaban de la lnea llevndose a los pasajeros a la divisin de sotavento, hipotticamente ms segura. No tengo palabras para expresar la paz que siento al verles marchar, una paz inmensa, profunda dijo en voz baja Muffit. En el caso de ustedes, los almirantes, los comisarios, y tambin el enemigo, pueden hacer que se sientan abatidos; pero los pasajeros Capitn, hay ratones en este barco! Se han comido mi sombrero y dos pares de guantes. Me quejar a los directivos; mi primo es un directivo. Capitn, por qu no puedo conseguir un huevo pasado por agua en este barco? Le dije al cocinero indio que mi hijo no poda digerir una yema dura. Capitn, no hay armarios ni cajones

en mi cabina, no hay ningn espacio para colgar nada, no hay espacio, no hay espacio, no hay espacio, me oye usted, seor? Tendr el espacio que se merece cuando est a bordo de un barco modesto donde van diez arpas encerradas en una cabina. Ja, ja! Me encanta verles marchar; esa distancia an me parece poca. Entonces vamos a aumentarla. Dles permiso para separarse y d la seal de volver a cambiar de bordo en sucesin; as habr matado dos pjaros de un tiro. Un corazn que no se alegra es un corazn enfermo. Aparecieron las banderas de seales. Los barcos que estaban a sotavento, obedecindolas, se hicieron a la vela y los que formaban la lnea de batalla se prepararon para virar. Primero el Alfred, luego el Coutts, despus el Wexford y ahora el Lushington. Y cuando ste se acercaba a la turbulenta estela donde el Wexford haba comenzado a girar, el seor Muffit tom el lugar del timonel y vir suavemente y con extrema precisin. El Lushington vir noventa grados y la Surprise apareci por la amura de babor. Al ver el casco cuadriculado y los altos mstiles de la fragata Jack se anim y su expresin seria dej paso a una radiante sonrisa. Pero despus de este instante de indulgencia mir hacia el horizonte, por detrs de la fragata, y all pudo ver claramente las juanetes de la escuadra de Linois. El Lushington tom su nuevo rumbo. El seor Muffit se alej del pasamanos frotndose la cara, pues ahora que el mercante haba virado, el sol daba de lleno en la popa, en la cual el toldo haba sido reemplazado haca tiempo por una red que protega contra la cada de trozos de madera, no contra los ardientes rayos del sol. Se dirigi rpidamente al costado y desde all observ los barcos del centro y de la retaguardia. Otra vez los barcos haban formado la lnea, una lnea de milla y media de longitud, y tenan la proa hacia el sureste y el viento por la aleta de babor. La lnea de barcos se extenda entre el enemigo y el resto del convoy, y puesto que el conjunto de sus caones no era muy potente, su fuerza estribaba en que eran numerosos y podan apoyarse unos a otros por estar situados muy prximos. Adems, era una lnea muy ordenada; el Ganges y el Bombay Castle tendan a desviarse un poco hacia sotavento, pero mantenan la distancia correcta. Los capitanes de la Compaa de Indias saban gobernar sus barcos, de eso no haba duda. Ya haban hecho esa maniobra tres veces y ninguna haban vacilado ni cometido errores. Una maniobra lenta, si se comparaba con las de la Armada, pero hecha con extraordinaria seguridad. Saban gobernar sus barcos, pero, sabran tambin entablar combate con ellos? Esa era la cuestin. Admiro el perfecto orden de esta lnea, seor dijo Jack. La flota del Canal no podra formarla mejor. Me satisface orle decir eso dijo Muffit. Aunque no tenemos expertos tripulantes como ustedes, tratamos de hacer las cosas como los buenos marinos. Pero aqu entre nosotros y la bitcora lo llev aparte, creo que la presencia de sus hombres tiene algo que ver con eso. No hay ninguno de nosotros que no se

dejara arrancar un diente antes que perder los estayes en presencia de un oficial del Rey. Eso me recuerda una cosa dijo Jack. Le molestara a usted ponerse la chaqueta que usan los oficiales del Rey, le molestara a los caballeros al mando de los barcos con gallardetes? Linois es condenadamente astuto, y si logra ver con su catalejo el uniforme de la Compaa en barcos que aparentan ser navos de guerra, descubrir lo que ocurre, y eso le animar a lanzar un ataque ms fuerte que lo previsto. Era una sugerencia ofensiva y no muy bien expresada. Muffit pens en ella con detenimiento. Consider la posible ventaja, la extrema gravedad de la situacin, y despus de unos momentos dijo que se sentira muy honrado, muy satisfecho. Entonces mandar venir la fragata y le enviar en un bote todas las chaquetas que tenemos. La Surprise se acerc navegando con el viento, rode la lnea y se detuvo poniendo el velacho en facha, con la agilidad y la gracia de un pura sangre. Adis, capitn Muffit dijo Jack, estrechndole la mano. No creo que volvamos a vernos antes de que ese caballero est con nosotros, pero s que estamos de acuerdo en todo. Y permtame aadir que estoy muy contento de tener un colega como usted. Seor dijo el capitn Muffit, dndole un frreo apretn, me honra usted inmerecidamente. La enorme satisfaccin de estar a bordo de su propia fragata otra vez, la vivacidad y la rpida reaccin de sta en contraste con la torpeza y la lentitud del mercante, sus cubiertas despejadas, completamente limpias de proa a popa, todos los detalles que le resultaban tan familiares, incluyendo el tenue sonido del violonchelo de Stephen que llegaba de abajo, una improvisacin sobre un tema que l conoca muy bien pero cuyo nombre no recordaba La fragata se coloc al frente de la lnea, y en el alczar, rara vez tan vaco como ahora (slo quedaban en l los cadetes menos espabilados y el segundo oficial, aparte de Etherege y el seor Stourton), Jack escuch el informe de su primer oficial sobre los movimientos de Linois. El informe confirm su propia impresin: el almirante haba agrupado sus fuerzas, y su aparente retraso era, en realidad, un intento de conseguir ventaja y conocer bien la situacin antes de comprometerse. Creo que virar en cuanto alcance nuestra estela dijo, y entonces empezar a moverse con ms rapidez. Pero aun as, dudo que nos alcance antes del crepsculo. Mand recoger todas las chaquetas de oficiales que hubiera a bordo y se acerc al coronamiento, donde se encontraba el seor White solo, triste y desconsolado. Tengo entendido que sta es la primera vez que participa en la guerra, seor dijo. Debe de encontrarla fastidiosa porque no tiene usted una cabina ni comidas apropiadas. Oh, no, seor, eso no me importa en lo ms mnimo! afirm el pastor. Pero debo confesar que, por ignorancia, esperaba

algo ms, cmo le dira? Ms emocionante. Estas maniobras sumamente lentas y esta prolongada y ansiosa anticipacin no formaban parte de la idea que tena de una batalla. Tambores y trompetas, gallardetes, apasionadas exhortaciones, gritos de guerra, entablar combate enseguida, los gritos del capitn, todo eso formaba mi idea, no esta interminable espera en completa inmovilidad, con una enorme desazn. No interprete mal mis palabras, pero le aseguro que me asombro de que pueda soportar este aburrimiento. Es la costumbre, sin duda. La guerra tiene nueve partes de aburrimiento, y en la Armada nos acostumbramos a l. Pero la ltima hora compensa todo lo dems, crame. Seguro que maana pasar algo emocionante, o tal vez esta noche. Me temo que no habr trompetas ni exhortaciones, pero en cuanto a los gritos, har todo lo que pueda, y me atrevera a decir que los caones acabarn con su aburrimiento. Su sonido le gustar, estoy seguro, es algo que levanta el nimo de una forma asombrosa. Su observacin es muy interesante, no cabe duda, y me recuerda cul es mi deber. No sera conveniente una preparacin espiritual adems de la fsica? Bueno dijo Jack pensativo, agradeceramos mucho un tedeum cuando todo haya acabado, pero en este momento me temo que no es posible preparar la iglesia. Haba servido a las rdenes de capitanes beatos y haba empezado sangrientas batallas con salmos de fondo, lo que le resultaba extremadamente desagradable. Pero si fuera posible, y no lo digo con ligereza, rezara por una marejada, una marejada muy fuerte. Seor Church, haga la seal de cambiar de bordo en sucesin. Todos los hombres a virar. Se subi a la batayola para observar el bergantn, que estaba apartado de la lnea, en un lugar donde podan verlo todos sus barcos; era de gran importancia que Braithwaite repitiera las seales con rapidez. Las banderas de seales fueron izadas y por barlovento se dispar un caonazo. Les conceder un momento para que lo piensen, se dijo. Esper hasta que ces la actividad en el castillo del Alfred, justo a popa, y entonces grit: Preparados! Timn a sotavento! Con este movimiento los mercantes giraban hacia el lugar donde la Surprise haba virado. Mientras tanto, la Surprise, ahora en direccin contraria, iba pasando junto a cada uno de ellos en el momento en que viraban, y la lnea se convirti en una pronunciada curva que pareca seguir a su lder. Jack los miraba con gran atencin al pasar. El Alfred y el Cloutts, donde iban sus oficiales de derrota; con la prisa al Cloutts se le haba trabado la botavara en el coronamiento del Alfred, pero ambos se separaron sin ms daos que palabrotas y airadas protestas en un dialecto indio. Luego el Wexford, una embarcacin de extraordinarias cualidades; poda darles a los otros su gavia mayor y an mantener su posicin. Tena un capitn excelente, muy determinado, que haba escapado al ataque de un grupo de piratas en Borneo el ao anterior. Despus el Lushington,

en cuyo alczar poda ver a Pullings junto al seor Muffit, y distingua incluso su sonrisa. Tambin se vean otras chaquetas del uniforme de la Armada real. Luego el Ganges, el Exeter y el Avergavenny. ste ltimo tena todava toneles de agua en la cubierta. En qu estaba pensando su capitn? Era Gloag, un hombre dbil y viejo. Dios mo! No permitas nunca que mi cuerpo sobreviva a mi mente, pens. En el centro estaba el espacio para la Surprise. Luego el Addington, una embarcacin rpida pero horrible. El Bombay Castle, que estaba un poco desviado a sotavento; a bordo el contramaestre y El Fiable todava estaban ajustando las retrancas de los caones. Despus el Camden, donde vio a Bowes acercarse a popa con rapidez, aunque cojeaba, para quitarse el sombrero cuando pasaba la Surprise. Nunca haba hecho a ningn hombre tan feliz como al contador cuando le haba confiado los caones del Camden, aunque Bowes no era una persona violenta en absoluto. El Cumberland, una embarcacin enorme y pesada que no navegaba bien de bolina y estaba atagallada para poder mantenerse en su posicin. El Hope, que tena al mando a otro estpido aptico y quisquilloso. Luego el Royal Beauty, que era una belleza. Cualquiera podra jurar que era un navo de la Armada. Poda ver en el alczar una de sus mejores chaquetas con la charretera brillando al sol. Tal vez le quedaba un poco grande al capitn, pero mereca llevarla, pues era el mejor de todos despus de Muffit. Estaba junto a Babbington detrs de los pescantes y los dos rean. El Dorset, con ms tripulantes europeos que lo habitual pero slo con una miserable fila de caones de juguete. El Ocean, de comportamiento dudoso. Seor dijo Stourton, con su permiso, Linois est virando. Ah, s? dijo Jack mirando hacia atrs. Por fin ha alcanzado nuestra estela. Es hora de tomar posiciones. Seor Church, haga la seal de disminuir vela. Seor Harrowby, tenga la amabilidad de situar la fragata entre el Addington y el Avergavenny. Hasta ese momento Linois haba estado maniobrando para aprovechar el viento y agrupando sus fuerzas, y slo haca bordadas cortas, unas veces en direccin a los mercantes y otras en direccin contraria. Pero por fin haba formado una lnea, y ese movimiento indicaba la persecucin inmediata. Mientras la Surprise volva a su puesto Jack enfoc la escuadra francesa con el catalejo, aunque no lo necesitaba para ver las posiciones de los barcos, pues ya se vean sus cascos, sino para fijarse en los detalles de la jarcia, que le permitiran saber lo que pensaba Linois. Lo que vio no le sirvi de consuelo: los barcos franceses estaban desplegando velas como si no tuvieran ninguna preocupacin. Al frente estaba la Smillante, que ya desplazaba bastante agua con la proa; la Marengo, justo detrs, desplegaba las sobrejuanetes; y en la Belle Poule, todava un cuarto de milla ms atrs, ya se estaban hinchando todas las velas. Despus estaba la Berceau. Jack no poda entender cmo haba, podido desplegar tanto velamen despus de la paliza que haba recibido, eso era una gran hazaa. Indudablemente, haba excelentes marinos en la Berceau.

Ahora los mercantes navegaban con pocas velas desplegadas y el viento a dos grados por estribor, y Linois se encontraba a cinco millas de distancia y se aproximaba a ellos por el este, siguiendo su misma direccin. Jack podra retrasar el ataque si orzaba; podra retrasarlo hasta por la maana, a menos que Linois se arriesgara a luchar de noche. Un retraso tena muchas ventajas: el descanso, la comida, una mayor preparacin; adems, el orden en que se encontraban los mercantes no era el que deseaba. Pero, por otra parte, actuar con resolucin era fundamental. Haba que hacer creer a Linois que la flota tena una escolta, tal vez no muy potente, pero s lo bastante para causarle serios daos con ayuda de los mercantes armados, en caso de que pasara de ciertos lmites en su ataque. Y en cuanto al orden de los mercantes, podra formarse mucha confusin si lo cambiaba ahora, pues no estaban acostumbrados a esas maniobras, y despus de todo, una vez que empezara la lucha, una vez que el humo, el ruido y la confusin de la batalla acabaran con la rgida formacin y la comunicacin, los capitanes que verdaderamente quisieran acercarse al enemigo lo haran, los otros no. La tctica que l y Muffit haban acordado emplear, y que les haban explicado a los capitanes, consista en acercarse al enemigo y hacer un movimiento envolvente. Deban seguir formando la lnea de batalla hasta el ltimo momento, y entonces rodear los barcos franceses y atacar cada uno con dos o tres bateras; podran derrotarles por ser superiores en nmero, a pesar de que los disparos de los mercantes no fueran muy potentes. Si no era posible virar ordenadamente, cada capitn deba de hacer lo que juzgara conveniente para colocarse de esa manera; deba haber un grupo de mercantes alrededor de cada barco francs cortando sus velas y sus aparejos desde la distancia ms corta posible. Ahora, despus de horas de reflexin, segua pensando que esa era la mejor idea: la distancia corta era fundamental para que fueran efectivos los disparos de sus imprecisos caones. Y si l estuviera en el lugar de Linois, le disgustara mucho verse rodeado de un enjambre de barcos que obstaculizaran sus movimientos y le dispararan con determinacin, sobre todo si entre ellos haba navos de guerra. Su principal temor, aparte de la duda sobre la capacidad de los mercantes para luchar, era que los potentes caones franceses, bien apuntados, podan darle a sus barcos desde una distancia de mil yardas. Linois desapareci detrs de la trinquete del Addington cuando la Surprise se colocaba en su puesto, en el centro de la lnea. Jack mir hacia el tope y sinti de pronto un gran cansancio. Tena la mente muy clara, y representaba en ella la variacin constante de las fuerzas opuestas con puntos en un grfico, pero no tena fuerza en los brazos ni las piernas. Dios mo, me estoy haciendo viejo!, pens. La escaramuza de ayer y hablar con todas esas personas me ha agotado. Pero Linois es todava ms viejo. Si se acerca ahora puede que cometa un error. Bonden! grit. Sube al tope y dime cul es su posicin.

Estaban a tres grados por la aleta; a dos grados y medio por la aleta; la Belle Poule haba desplegado la trinquetilla y se haba aproximado a la fragata de dos puentes; navegaban muy juntas. Se oan los gritos de las rdenes a intervalos y el sol descenda cada vez ms por el oeste. Cuando Bonden comunic por fin que la Smillante estaba muy lejos de la lnea, Jack le dijo al guardiamarina encargado de las seales: Seor Lee, haga la seal de desviarse un grado y prepare las banderas para indicar: Prepararse para virar en redondo todos juntos al or caonazo; rumbo sureste cuarta al este; los primeros atacar por barlovento, los del centro y la retaguardia por sotavento. Esa era la audaz maniobra de un capitn deseoso de llevar a cabo una gran accin de guerra. Al virar en redondo se invertira el orden de los mercantes y, siempre en lnea, stos iran rpidamente al encuentro de la escuadra francesa, que navegaba de bolina en direccin contraria. La lnea se rompera cuando estuvieran cerca de ellos y trataran de atraparlos entre dos fuegos. Aunque de esta forma no aprovecharan el viento, l no se atreva a ordenar que viraran todos por avante porque, al estar tan juntos, la maniobra sera demasiado peligrosa. Incluso virar en redondo simultneamente era bastante peligroso, aunque el hecho de desviarse unos minutos antes conseguira que fuera ms seguro. Posiblemente Linois considerara esto un signo de confianza. Ahora se haban desviado de la direccin del viento; la lnea se inclin ms hacia el sur, con el viento por la amura. Adelante, seor Lee dijo, y mir de nuevo hacia el bergantn, donde enseguida aparecieron muy claras las seales repetidas. Debo dar tiempo a los mercantes para interpretarlas. Se paseaba de un lado a otro, y mientras tanto, el humo acre que sala de la mecha retardada para el caonazo de seal se dispersaba por la cubierta. Not que su respiracin era entrecortada; saba que todo, todo dependa de que esa maniobra se hiciera correctamente. Si no se mantenan en orden, si les faltaba resolucin, Linois descubrira su juego y en cinco minutos estara all, pasando entre ellos mientras disparaba por ambos costados con sus caones de treinta y seis y veinticuatro libras. Una vuelta ms; otra. Y entonces grit: Fuego! Todos a virar! De una punta a otra se oan sucesiones de rdenes y los agudos pitidos de los contramaestres. Los barcos empezaron a virar, colocndose de forma que tenan el viento justo en popa, luego por la aleta de babor, de travs y ms adelante, y sus vergas giraron y giraron, cada vez con ms dificultad, hasta que todos, apenas con alguna irregularidad, quedaron situados con el viento por la amura de babor. Cada uno haba virado en su puesto, y ahora el Ocean estaba al frente y el Alfred al final. Fue una maniobra muy bien ejecutada, casi sin ningn error. Seor Lee, haga la seal de desplegar ms velas e izar la insignia. Sera una insignia azul, porque el almirante que estaba en

Bombay era Hervey, un contraalmirante de la escuadra azul. La Surprise, en cambio, la usara blanca, pues estaba bajo las rdenes del Almirantazgo. Eran unas hermosas insignias e imponan respeto; pero la velocidad de los mercantes no aumentaba. Haga la seal que indique: Ocean desplegar ms velas; repito, Ocean desplegar ms velas dijo Jack. Y dispare dos caonazos. Frente a ellos, por la amura de babor, estaba la escuadra francesa formando una lnea recta, con las banderas ondeando y la insignia del almirante en el palo de mesana. Las velocidades a que se acercaban las dos lneas sumaban catorce nudos, y en menos de cinco minutos estaran una al alcance de la otra. Jack corri hacia proa, y cuando lleg al castillo Linois dispar un caonazo. Pero era un disparo de fogueo, de seal, y apenas el humo se haba dispersado cuando los barcos franceses orzaron, poniendo rumbo nornoroeste y declinando el enfrentamiento. Al regresar al alczar, Jack hizo la seal de virar de bordo en sucesin. Todos los mercantes viraron y se situaron en direccin al sol, que ya se ocultaba. Desde lo profundo de la fragata llegaba todava el sonido grave y quejumbroso del violonchelo. Y de repente Jack record el nombre de la meloda: era la Suite en re mayor de Boccherini. Sonri, y su amplia sonrisa reflejaba muchas clases de felicidad. Caballeros dijo, los mercantes lo han hecho muy bien, no les parece? Casi no poda creerlo, seor respondi Stourton. Ningn barco choc con otro. Fue as porque se les dio tiempo para desviarse, no cabe duda. A Linois no le gust afirm Etherege. Pero hasta el ltimo minuto no cre que se retirara, no estaba claro si luchara de noche o no. Los oficiales de la Compaa tienen buen comportamiento. Muchos de ellos son hombres serios dijo Harrowby. Jack se ri. Por temor o por supersticin no se atreva a dar forma a su pensamiento: Se ha hecho una falsa idea de la situacin; ha cometido un error, y mucho menos a expresarlo con palabras. Toc un puntal y dijo: Pasar la noche navegando de bolina mientras nosotros nos mantendremos al pairo. Sus tripulantes estarn rendidos cuando entren en combate por la maana. Los nuestros debern descansar lo ms posible, y comer. Seor Stourton, puesto que el contador no est, le ruego que se ocupe de la distribucin de las provisiones. Los hombres deben cenar abundantemente; hay algunos jamones en mi despensa. Dnde est mi despensero? Avisen a Estoy aqu, seor. Estoy aqu de pie junto a las bitas desde hace tiempo se lament Killick con su desagradable voz chillona aguantando este sandwich y esta jarra de vino. El borgoa le reconfort como nunca lo haba hecho ningn otro vino, le levant el nimo y le quit el cansancio. Entonces, no habr batalla al final? pregunt el pastor,

acercndose entre las sombras y dirigindose a Etherege y al segundo oficial. Parece que se alejan a gran velocidad. Es por cobarda? He odo que los franceses son cobardes. No, no, no piense eso, seor White dijo Jack. Me han dado muchas palizas, se lo aseguro. No, no. Linois slo est retrocediendo pour mieux sauter, como dira l. No debe decepcionarse; casi puedo asegurarle que habr caonazos por la maana. Por eso tal vez sea mejor que vaya a acostarse enseguida y duerma todo lo que pueda. Yo har lo mismo en cuanto me haya entrevistado con los capitanes. Pasaron toda la noche al pairo; haba faroles de popa encendidos y luces en la cofa en toda la lnea, los grupos de guardia bajaron a descansar por turnos y cincuenta telescopios de noche se mantuvieron dirigidos hacia las luces del almirante Linois, que segua navegando de bolina. En la guardia de media Jack estuvo despierto unos minutos y not que la fragata cabeceaba mucho; sus plegarias haban sido escuchadas, pues haba una fuerte marejada que vena del sur. No tena que temer a los disparos de los franceses a larga distancia, pues la precisin, el largo alcance y el mar en calma eran indisolubles. Empez a amanecer, y la suave luz, difundindose lentamente sobre el mar agitado, hizo visibles las escuadras britnica y francesa, separadas por tres millas. Por supuesto, Linois haba pasado toda la noche preparndose y ahora, indudablemente, tena la ventaja y poda empezar la batalla cuando quisiera. Tena el poder, pero no pareca decidido a usarlo. Su escuadra estaba en facha, balancendose y cabeceando con la marejada. Despus de un rato, la Smillante abandon su puesto y se acerc para observarlos de cerca, llegando a situarse al alcance de los caones, y luego volvi atrs. Los barcos franceses se mantenan lejos, a babor de los ingleses, con la proa en direccin noroeste. Y mientras tanto el calor aumentaba. La marejada, provocada por alguna distante tempestad al sur, se entrecruzaba con el invariable monzn del noreste, y cada pocos minutos llegaban al alczar de la Surprise las agradables salpicaduras del mar. Si entablamos combate por sotavento, pens Jack, con la vista fija en la Marengo, le costar mucho abrir las portas inferiores. La Marengo tena los caones inferiores bastante altos, como todos los barcos franceses, pero aun as, con aquel viento ejerciendo tanta presin sobre el costado y el mar tan agitado, la cubierta inferior se inundara; y el hecho de que fuera un poco inestable y tuviera tendencia a inclinarse hacia un lado, seguramente por falta de provisiones en la bodega, aumentaba las probabilidades de que ocurriera. Si Linois no poda usar los caones inferiores, los ms potentes, las fuerzas estaran casi igualadas. Sera esa la razn por la cual permaneca all en facha teniendo un convoy de un valor de seis millones de guineas a sotavento y a pesar de ser el dueo de la situacin? Sera simplemente incertidumbre? Tal vez estaba muy impresionado por haber visto durante toda la noche la hilera de luces de los barcos britnicos, que

haban permanecido al pairo invitndoles a combatir por la maana en vez de dispersarse silenciosamente en la oscuridad, como habran hecho si la audaz maniobra del da anterior hubiera sido una estratagema. Llamar a los marineros a desayunar dijo. Y usted, seor Church, dgale a Killick que si no est en la cubierta con mi caf dentro de quince segundos ser crucificado a medioda. Buenos das, doctor. Hace un da muy hermoso, verdad? Aqu est el caf por fin Te apetece una taza? Has dormido? Ja, ja! Es estupendo dormir! Jack haba dormido cinco horas en su coy forrado de lana y de nuevo tena muchos bros. Saba que se haba comprometido a llevar a cabo una empresa extremadamente peligrosa y saba que si no tena xito perdera credibilidad. Aunque podra terminar mal, no crea que se haba lanzado con su barco y mil quinientos hombres a una empresa temeraria; su ansiedad desapareci. Una de las razones para creerlo era que ahora las cosas haban mejorado en la lnea de batalla, pues adems de que los capitanes conocan bien sus barcos y saban gobernarlos, el xito de su maniobra y la retirada de Linois haba animado a luchar a los ms reacios. Ahora haba unanimidad y disposicin para seguir el plan de ataque, y eso le encantaba. Pero como saba que tanta locuacidad a primera hora de la maana poda molestar a su amigo, se content con pasear de un lado a otro, balanceando la taza de caf para contrarrestar el movimiento caracterstico de los barcos al pairo y dndole mordiscos a una galleta untada de ghee*. El desayuno termin, y todava la escuadra francesa no haba hecho ningn movimiento. Debemos ayudarle a decidirse dijo Jack. Las seales aparecieron enseguida y los barcos britnicos orientaron las velas para tomar el viento por estribor y viraron hacia el oeste, con las gavias y las mayores desplegadas. Enseguida la fragata empez a moverse ms suavemente, casi a deslizarse; y enseguida, all a lo lejos, los barcos franceses viraron en redondo y empezaron a navegar en direccin sur para ir al encuentro de los mercantes. Por fin! exclam. Qu har ahora? Estuvo observndolos el tiempo suficiente para asegurarse de que aquel no era un movimiento sin objetivo sino el verdadero inicio de los acontecimientos y entonces dijo: Stephen, es hora de que te vayas abajo. Seor Stourton, llame a todos a sus puestos. El tambor llenaba el aire con un ruido atronador, mucho ms fuerte que el de una trompeta. Pero ya no haba nada que hacer en la Surprise, pues desde haca tiempo la cubierta estaba libre de estorbos para el combate, las vergas protegidas y aseguradas con cadenas, las redes protectoras colocadas, los cartuchos llenos de plvora, esperando, las balas de todas clases preparadas, las mechas humeando en pequeos cuencos de metal por toda la cubierta; los hombres corrieron a sus puestos y all permanecieron,

de pie o arrodillados, mirando al enemigo por encima de los caones. Los franceses se acercaban con pocas velas desplegadas, y la Marengo iba al frente. No estaba claro lo que intentaban hacer, pero la opinin general entre los marineros ms viejos era que enseguida cambiaran de bordo, tomaran un rumbo paralelo al de los mercantes y los atacaran por el centro y la retaguardia en la forma habitual, aprovechando que su velocidad era mayor; en cambio, otros pensaban que Linois cruzara su estela y orzara para atacarles por sotavento, con el fin de poder usar los caones inferiores, an ocultos por las portas, contra las cuales chocaban las olas. En todo caso, tanto ellos como el resto de los tripulantes de la fragata estaban convencidos de que el tiempo de las maniobras lentas se haba terminado y que dentro de un cuarto de hora empezara el jaleo; y todos guardaban silencio, un profundo silencio no exento de angustia, deseando con vehemencia que empezara. Jack estaba demasiado ocupado en observar su propia lnea de batalla y en interpretar los movimientos de Linois para sentir la misma impaciencia, pero tambin deseaba que llegara el momento de luchar cuerpo a cuerpo, el momento de la verdad, porque saba que se enfrentaba a un terrible adversario capaz de utilizar tcticas audaces y poco comunes. El siguiente movimiento de Linois le cogi por sorpresa: el almirante, considerando que el frente de la lnea de batalla estaba lo bastante adelantado para sus propsitos y sabiendo que los mercantes no podan cambiar de bordo ni navegar a mayor velocidad, despleg de repente todas las velas. Fue una maniobra bien coordinada. En todas las fragatas francesas, e incluso en el bergantn, se despleg a la vez una gran cantidad de velamen: aparecieron las sobrejuanetes y se extendieron las alas, duplicando el ancho de las embarcaciones y dndoles un aspecto muy hermoso, que ahora, cuando se acercaban a los mercantes, era amenazador. Al principio no entenda la evolucin ni por qu tomaban ese rumbo, pero de repente lo comprendi todo. Dios mo! exclam. Trata de romper la lnea de batalla! Lee, haga la seal de cambiar de bordo en sucesin y desplegar todas las velas posibles. Cuando apareci la seal, pudo advertirse ms claramente que esa era su intencin. Linois estaba situando su potente fragata en direccin a la abertura que haba entre el Hope y el Cumberland, dos de los barcos menos potentes. Intentaba cruzar la lnea de batalla, separar la retaguardia, ocasionar daos con sus disparos a uno o dos barcos para mantenerles ocupados y entonces orzar y pasar a lo largo de la lnea por sotavento, disparando su batera. Jack le arrebat de las manos a Stourton la bocina, corri al coronamiento y le grit con toda su fuerza al barco que tena a popa: Addington, gire la gavia! Voy a salir de la lnea! Entonces se volvi y dijo: Todos los hombres a virar! Rpido! Harrowby, vamos a situarnos en direccin al escobn de la Marengo. Ahora pudo apreciarse el largo y duro entrenamiento: la

fragata vir describiendo una suave curva sin detenerse ni un momento, y fue aumentando de velocidad a medida que se desplegaban sus velas. Surcaba las aguas con el pescante de sotavento cubierto por la espuma, navegando de bolina hacia un punto donde su rumbo se cruzara con el de la Marengo, que quedara cerca de la lnea de batalla britnica si poda mantener esa velocidad. Tena que mantener alejada a la Marengo y retenerla hasta que los barcos que iban en vanguardia pudieran seguirle y reunirse con l para apoyar la Surprise. A esa velocidad podra conseguirlo, si no perda ningn palo importante; eso significaba que tena que avanzar justo hasta el costado de la Marengo, pero era necesario hacerlo, sobre todo con el mar en esas condiciones. No obstante, si lo haca, si no perda los mstiles, cunto tiempo podra retenerla? Cunto tiempo tardara la vanguardia en reunirse con l? No se atreva a romper la lnea de batalla, ya que la seguridad de los mercantes dependa enteramente de que permanecieran unidos y se apoyaran unos a otros con su armamento. Subi al saltillo del alczar y observ las posiciones una vez ms. La Surprise ya haba pasado tres barcos, el Addington, el Bombay Castle y el Camden, que navegaban en direccin contraria, acercndose al punto donde se hara el viraje decisivo, y estaban desplegando velas; la abertura se haba cerrado. Por la amura de babor, a una milla de distancia por el noreste, estaba la Marengo, cuya proa era azotada por las olas. Por la aleta de babor, todava a una milla de distancia, estaban el Alfred y el Coutts, que haban virado y ahora estaban desplegando las sobrejuanetes; el Wexford estaba virando, y daba la impresin de que el ansioso Lushington iba a chocar con l. Jack asinti con la cabeza: podran conseguirlo. Adems, no haba alternativa. Baj de un salto y corri a hablar con los artilleros de las brigadas. Les habl muy amablemente, casi con familiaridad, pues ya eran viejos compaeros de tripulacin; los conoca a todos y simpatizaba con la mayora. Les dijo que estaba seguro de que no iban a malgastar ninguna bala, deban disparar alto durante un tiempo, en el momento en que la fragata estuviera arriba al balancearse, deban usar balas normales y cuando fuera conveniente balas de cadena, la fragata recibira algunos impactos a medida que se acercara, pero eso no deba preocuparles, porque la fragata francesa no poda abrir las portas inferiores y ellos le daran su merecido cuando lograran estar muy prximos a ella y colocados perpendicularmente a la proa, saba que dispararan sin parar, deban tomar ejemplo de El Fiable, que no haba desperdiciado ni una sola bala en esta misin, y deban tener cuidado al cebar los caones. El Fiable gui el nico ojo que tena y se ech a rer. El primer disparo de la Marengo cay en el mar, a unas cien yardas del combs de babor, formando un gran penacho que el viento dispers. El siguiente cay ms cerca, por estribor. Una pausa. Y enseguida el costado de la Marengo desapareci tras una nube de humo blanco que lo cubra desde la proa a la aleta; cuatro

balas de aquella terrible descarga dieron en el blanco, tres en la proa y una en la serviola. Jack mir su reloj y le dijo al escribiente que anotara la hora. Despus sigui pasendose de un lado a otro con el reloj en la mano, acompaado por Stourton, hasta que se oy el horrible estruendo de otra descarga. Fue mucho ms exacta; las salpicaduras llegaron a la altura del mastelero y tantas balas de veinticuatro libras dieron en el blanco que el casco se estremeci. La fragata perdi velocidad momentneamente y se tambale; en la vela mayor y la trinquete aparecieron numerosos agujeros y un conjunto de poleas cay en la red protectora que cubra el combs. Casi dos minutos. No muy rpido, se dijo. (La Surprise no tardaba ms de un minuto veinte segundos entre una descarga y otra.) Pero gracias a Dios que las portas inferiores estn cerradas. Antes de que la Marengo disparara la siguiente descarga, la fragata estara un cuarto de milla ms cerca. La Smillante, justo detrs de la Marengo, abri fuego con sus caones de proa. Jack vio una bala acercarse a popa y pasar a cierta distancia de l cuando, en su ritual paseo, llegaba hasta el coronamiento; era una bala peculiar, con una especie de halo alrededor. Seor Stourton, el can de proa puede empezar a disparar. No les afectara dispararlo, podran incluso acertar a esa distancia, y adems, el ruido consolara a los silenciosos marineros. Pasaron los dos minutos; pasaron unos segundos ms. Y entonces lleg la certera descarga de la Marengo, golpeando la Surprise como un martillo, y casi ninguna bala err el blanco. Inmediatamente despus llegaron seis caonazos de la Smillante, todos muy altos. Stourton inform: Los estrobos de la verga cebadera se han soltado, seor. El carpintero ha dicho que hay tres pies de agua en la sentina y est taponando dos agujeros bajo la lnea de flotacin, no muy abajo. Mientras hablaba se oy el rugido del can de proa, y el humo de la plvora, con su olor embriagador, estimulante, lleg hasta popa. Se complica el trabajo, seor Stourton dijo Jack, sonriendo. Pero al menos la Smillante no podr alcanzarnos otra vez. Ahora el ngulo es demasiado reducido. Cuando la Marengo empiece a lanzar metralla, deje que los hombres se tumben en el suelo junto a los caones. Por la amura de babor pudo ver cmo sacaban los caones de la Marengo; estaban esperando a que la fragata se balanceara. Recorri con la vista el alczar casi desierto antes de reanudar sus paseos. Bonden y Carlow estaban al timn, y detrs de ellos se encontraba Harrowby, que gobernaba la fragata; Stourton, en el pescante, daba orden a los veleros de revisar la bolina de la gavia; a sotavento se encontraban el guardiamarina encargado de las seales, luego Callow, con la cabeza vendada, y el joven Nevin, el escribiente, con la tablilla en la mano; Etherege observaba los mercantes con su telescopio de bolsillo; slo haba un infante de

marina de centinela en la escotilla, los dems estaban dispersos entre las brigadas de artilleros. El estruendo de la descarga, el del caonazo de proa, y el de las veinte balas chocando contra la fragata se oyeron simultneamente, el ruido era ensordecedor. Jack vio desintegrarse el timn y a Harrowby saltar hacia atrs, hacia el coronamiento, partido en dos; y en la proa se oy un grito. Inmediatamente se inclin sobre un tubo que descenda por el interior de la fragata y comunicaba con los marineros que manejaban las poleas de refuerzo para reemplazar el timn. Atencin, ah abajo! Se puede gobernar? S, seor. Muy bien. Mantnganla as, me oyen? Tres caones haban sido desmontados, y sobre la cubierta, desde la proa hasta el palo mayor, quedaron esparcidos pedazos de metal de las cureas, astillas, trozos del pasamanos, botavaras, fragmentos de los botes y montones de coyes que haban sido arrancados de la batayola; el botaln haba sido atravesado por una bala y daba bandazos. Las balas de can se haban cado de los soportes y las relingas y cuando la cubierta se inclinaba rodaban por ella. Pero mucho ms peligrosos que stas eran los caones sueltos que se desplazaban en todas direcciones: enormes pesos letales movindose con furia. Jack pas entre los destrozos para llegar a proa (haba pocos oficiales y escasa coordinacin) y mientras corra tropez con un coy sangriento. El que fuera su querido can de babor, ahora simplemente dos toneladas de metal, permaneca inmvil mientras la fragata se elevaba con el balanceo, pero estaba listo para cruzar la cubierta y atravesar el costado de estribor. Jack le puso un coy debajo, le pas un cabo alrededor de la parte ms gruesa de la boca y llam a los marineros para que lo ataran a un puntal. Y mientras les llamaba, una bala de treinta y seis libras que rodaba por all le golpe en el tobillo, derribndole. Stourton trataba de fijar con un espeque la carronada ms prxima, an montada en la curea, que estaba a punto de caer por la escotilla de proa y podra llegar a atravesar el fondo de la fragata; la brazola que rodeaba la escotilla se doblaba como si fuera de cartn. Entonces la fragata cabece, y al inclinarse hacia delante ces la presin y la carroada rod hacia proa y lograron volcarla cuando gan velocidad. Pero el mismo cabeceo y la misma inclinacin hicieron que el can que estaba suelto en la parte central de la fragata, bajo el portaln, avanzara rpidamente hacia el desconcertado grupo de hombres; y puesto que cada uno tena una idea diferente sobre cmo detenerlo, cruz hasta el otro costado, lo atraves por detrs del pescante de proa y se hundi en el mar. Ah, si hubieran estado all sus oficiales! La frrea disciplina habra acabado con la iniciativa de esos hombres. Pero los oficiales que haba dejado estaban trabajando muy duro: Rattray, corriendo un gran peligro, se encontraba con dos ayudantes en el bauprs, trincando el botaln para evitar que se desprendiera; Etherege junto con media docena de infantes de marina tiraban las balas por la borda o las colocaban

en un lugar seguro; Callow y la tripulacin del bote quitaban los fragmentos de la lancha que haban cado sobre los caones. Mir hacia la Marengo. Todos sus caones, excepto dos, estaban fuera otra vez. Al suelo! grit. Mientras la fragata se elevaba con las olas, en cubierta haba un profundo silencio que slo rompan el viento, el mar agitado y una bala que rodaba cerca del portaln. La descarga lleg y la metralla cay con gran estruendo sobre cubierta, pero fue demasiado alta y un poco apresurada. Rattray y sus hombres seguan en el mismo lugar trabajando afanosamente y pedan a gritos diez brazas de cuerda de dos pulgadas y ms espeques. La Surprise todava navegaba con rapidez, aunque la velocidad haba disminuido un poco porque haba perdido el fofoque y tena las velas agujereadas. En ese momento los mercantes de la retaguardia abrieron fuego desde media milla de distancia. Aparecieron agujeros en el velacho de la Marengo. Jack dudaba que sta disparara otra descarga antes de que la Surprise estuviera tan cerca de la proa que los caones no podran apuntar hacia ella, es decir, no podran adelantarse lo suficiente para alcanzarla. Si la Marengo se desviaba de su rumbo para tener a la Surprise al alcance de sus disparos, el plan de Linois fracasara, porque al dar una guiada a esa velocidad, la fragata de dos puentes se desplazara hacia el este de la lnea de batalla. Regres cojeando al alczar y all se encontr a Nevin a gatas, porque se haba mareado. Va todo bien, Bonden? pregunt y se arrodill junto al tubo. Atencin, ah abajo! Desviarla medio grado! Otro medio grado! Basta! La fragata era difcil de gobernar ahora. Muy bien, seor contest Bonden. Slo me torc el brazo izquierdo. Carlow la palm. chame una mano con este otro, entonces dijo Jack, y ambos tiraron a Harrowby por encima del coronamiento. Por popa, mucho ms all de donde haba cado el cuerpo, seis mercantes ya haban virado en redondo y se acercaban con bastante velamen desplegado, aunque todava se encontraban a gran distancia. La Marengo ya estaba casi a su alcance por la amura de babor. Preparados los caones! No malgastar ni una bala! Esperar! Esperar! Cinco pies de agua en la sentina, seor le inform Stourton. Jack asinti con la cabeza. Medio grado! grit otra vez, inclinado sobre el tubo. Y otra vez una voz fantasmal le respondi: Medio grado, s, seor. Iba a ser difcil maniobrar; fue difcil. No obstante, a menos que la fragata se fuera a pique en los prximos minutos, l lograra hacerle mucho, mucho dao a la Marengo, pues cuando la Surprise cruzara la proa de la Marengo su silenciosa batera entrara por fin

en accin, y a muy corta distancia. Desde el castillo de la Marengo los mosquetes empezaron a disparar; los infantes de marina estaban amontonados en la proa y en la cofa del trinquete. Otras cien yardas y acribillara a la Marengo, a menos que sta diera una guiada; y en caso de que lo hiciera y ambas quedaran paralelas, luchara hasta que se agotaran sus fuerzas. Seor Stourton, mande a algunos marineros a cargar las velas y poner en facha el velacho. Callow, Lee, Church, vayan rpidamente a proa. Ms cerca, cada vez ms cerca. La Marengo todava navegaba a gran velocidad; la Surprise se mova ms lentamente. La Surprise cruzara la proa de la Marengo a unas doscientas yardas de distancia; estaba tan cerca de ella que los mercantes haban dejado de disparar por miedo a alcanzarla. Todava ms cerca, preparndose para atacar con fuerza; los artilleros, muy tensos y con gran concentracin, estaban inclinados sobre los caones ya dirigidos hacia el blanco y los movan ligeramente para apuntar con ms precisin, indiferentes a las balas de los mosquetes. Fuego! grit Jack cuando la fragata se elevaba con el balanceo. Los caones dispararon con un terrible rugido. El humo se dispers y pudo verse que la proa y el castillo de la Marengo estaban desiertos; los cabos colgaban sobre ellos y una trinquetilla medio suelta era agitada por el viento. Demasiado bajo! grit. Sbanlos! Sbanlos! Callow, Church, sbanlos! Era intil matar franceses; los aparejos, las vergas, los mstiles eran lo importante, no la roja sangre que ahora sala por los imbornales de proa de la Marengo, contrastando con sus rayas blancas. Entre jadeos, con furia, metieron los caones, los limpiaron, los cargaron y atacaron la carga y luego volvieron a sacarlos. Y el can nmero tres, el ms rpido, fue el primero en disparar. Cargar las velas! grit en medio de aquel ruido atronador. Poner en facha el velacho! La Surprise perdi velocidad y por fin se detuvo. Y desde su posicin, justamente perpendicular a la proa de la Marengo, y envuelta en su propio humo, le lanzaba descargas con mayor rapidez que nunca. La tercera descarga se junt con la cuarta; ahora el fuego era continuo y Stourton y los guardiamarinas corran de un lado a otro de la batera moviendo y apuntando los caones, traduciendo las feroces rdenes de su capitn en certeros disparos, en una tempestad de balas de cadena. Despus de las descargas recibidas, los hombres estaban un poco nerviosos y le disparaban a los franceses sin mucha precisin a veces y demasiado bajo por lo general, pero a tan corta distancia no erraban ni un solo disparo. Los grumetes servidores de plvora corran y los cartuchos llegaban unos tras otros con rapidez; los artilleros, desnudos hasta la cintura y baados en sudor, gritaban como locos, saboreando su venganza, disparndoles con los caones llenos hasta la boca. Pero aquello era

demasiado bueno para que durara. Por lo que poda ver a travs del humo, estaba claro que Linois pretenda acabar con la Surprise: arremetera contra la pequea fragata para hundirla o abordarla. Largar la trinquete! Virar el velacho! grit con toda la fuerza de sus pulmones. Luego, inclinado sobre el tubo, grit de nuevo: Desviarla dos grados! A toda costa tena que mantenerse a proa de la Marengo y continuar disparndole, pues aunque en la proa de sta haba habido una matanza, no haba perdido nada de vital importancia. La Surprise vir lentamente, con dificultad, y pudo verse el costado de la fragata de dos puentes, que en ese momento, a pesar de la marejada, abra las portas inferiores para sacar los grandes caones de treinta y seis libras. Un solo movimiento del timn para apuntar a la Surprise con los caones y sta tendra a tiro de pistola la destructora batera. Entonces podran cerrar las portas inferiores, porque la fragata estara hundida. Etherege, con cuatro mosquetes y un ayudante para cargarlos, disparaba sin parar contra la cofa del trinquete de la Marengo, derribando a todos los hombres que aparecan all. A media milla, por popa, los barcos britnicos que iban en vanguardia abrieron fuego contra la Smillante y la Belle Poule, que en los ltimos cinco minutos se haban aproximado a ellos peligrosamente; haba humo por todas partes y el ruido atronador de las descargas silenciaba el viento. A babor, a babor, virar a babor! grit en la boca del tubo y se puso de pie. Desplegar la mayor! Qu haba sido de la velocidad de la pobre Surprise? A duras penas se mantena justo delante de la Marengo, y para ello tena que desviarse tanto de la direccin del viento que sus caones no podan apuntarle y su popa quedaba frente a la proa de sta. El fuego fue disminuyendo y finalmente ces. Los hombres miraban hacia la Marengo; dos golpes de timn situaran el costado de la fragata francesa frente a ellos, ya podan ver cmo las dos filas de caones asomaban las bocas por las portas. Por qu no viraba? Por qu estaba haciendo seales? Un rugido de caones a estribor les hizo comprender por qu. El Royal George y los dos mercantes que iban detrs se haban separado de la lnea de batalla, la lnea sagrada, y se acercaban velozmente para atacar a la Marengo por el otro costado, mientras la vanguardia se aproximaba por el oeste; entre todos podran rodearla, y esa era precisamente la maniobra que Linois tema. La Marengo orz. Ahora la Surprise poda apuntarle de nuevo con sus caones, y abri fuego. La fragata de dos puentes respondi inmediatamente con una devastadora descarga de los caones superiores de estribor, y estaba tan cerca que las balas pasaron muy altas por encima de la cubierta y los tacos encendidos cayeron sobre ella, tan cerca que pudieron verse los rostros iluminados por el resplandor. Durante unos momentos ambas fragatas permanecieron con los costados muy prximos. A travs de un agujero en el

costado de la Marengo, Jack pudo ver al almirante sentado en una silla en el alczar, con una expresin grave, sealando hacia arriba. Jack se haba sentado a su mesa con frecuencia y reconoci enseguida su caracterstica forma de ladear la cabeza. La Marengo sigui virando y se apart considerablemente; dispar otra descarga con sus carronadas de popa y termin de virar en redondo, colocndose contra el viento. Entonces la fragata le lanz una descarga con los caones que le quedaban (haba otros dos desmontados y uno haba explotado), destrozando el mirador de popa. Le lanz otra descarga cuando empez a alejarse y a ganar velocidad y se oyeron entusiastas vivas cuando cay la verga mesana, seguida del mastelero de sobremesana y el mastelerillo de perico. La fragata de dos puentes ya estaba fuera del alcance de la Surprise, pero sta, aunque lo deseaba ardientemente, no poda virar ni moverse con la rapidez suficiente para alcanzarla de nuevo. Todos los barcos franceses haban virado juntos. Pasaron navegando de bolina entre las lneas convergentes que formaban los mercantes y ahora se alejaban. Seor Lee, haga la seal de: Iniciar persecucin. Fue intil. Los mercantes persiguieron la escuadra francesa a toda vela, e incluso se les llegaron a desprender las sosobres, pero sta segua llevndoles ventaja; y cuando Linois vir hacia el este, Jack les orden volver. El Lushington fue el primero en reunirse con la Surprise y el capitn Muffit subi a bordo. Tena la cara roja de satisfaccin, como un sol naciente, y una expresin triunfante cuando suba por el costado, pero al llegar al sangriento alczar su expresin se transform en otra horrorizada. Oh, Dios mo! grit, mirando los destrozos que haba de proa a popa: siete caones desmontados, cuatro portas convertidas en una sola, los botes colgados de las botavaras completamente destruidos, fragmentos de palos por todas partes, el agua saliendo por los imbornales de sotavento a medida que era bombeada desde abajo, maraas de cabos, grandes trozos de madera en el combs, enormes agujeros en los costados, el palo mayor y el trinquete casi totalmente cortados por varios sitios, balas de veinticuatro libras encajadas en el suelo. Dios mo! Han sufrido ustedes daos terribles! Cogi la mano de Jack entre las suyas. Le felicito por la victoria, pero han sufrido ustedes daos terribles. El nmero de bajas debe de ser espantoso. Jack estaba extenuado y el pie se le haba hinchado y le dola terriblemente. Gracias, capitn dijo. Nos peg fuerte, y si no hubiera sido por el George, que se acerc tan valientemente, creo que nos hubiera hundido. Pero a pesar de que hay gran cantidad de heridos, hemos perdido a muy pocos hombres: el seor Harrowby, desgraciadamente, y dos hombres ms. Es una cantidad muy reducida para una batalla tan dura. Pero le devolvimos los golpes. S, s, le devolvimos los golpes, ya lo creo. Ocho pies tres pulgadas de agua en la sentina, seor, con su

permiso dijo el carpintero. Y el nivel est aumentando. Puedo ayudarle en algo, seor? inquiri Muffit. Necesita a nuestros carpinteros o nuestros contramaestres o acaso marineros para bombear? Le agradecera que enviara de regreso a mis oficiales y el resto de mis hombres y tambin cualquier tipo de ayuda que pueda prestarme. La fragata no podr navegar ms de una hora. Enseguida, seor, enseguida! exclam Muffit y empez a caminar hacia el costado, ahora muy hundido en el agua, pero se detuvo para echar el ltimo vistazo. Dios mo, qu destruccin! S dijo Jack. Y no s dnde voy a reemplazar todo lo daado, pues estoy lejos de Bombay. No hay ni un palo en la fragata. Mi consuelo es que Linois est peor. Oh! En cuanto a mstiles, vergas, botes, cabos y otras provisiones no tiene que preocuparse. La Compaa estar encantada, todos en Calcuta sentirn gran admiracin por usted, seor Nada les parecer demasiado, se lo aseguro. Su gran hazaa ha salvado la flota, y yo me encargar de decrselo. Luchar penol a penol con una fragata de setenta y cuatro caones! Quiere que le remolque, seor? Jack sinti un horrible latigazo en el pie. No, seor contest secamente. Les escoltar hasta Calcuta, si lo desea, porque supongo que no se quedarn ustedes en alta mar estando cerca Linois, pero no ir a remolque, no mientras me quede un mstil en pie. CAPTULO 10 En la Compaa todos sintieron gran admiracin por l, en efecto. Hubo fuegos artificiales y le obsequiaron con esplndidos banquetes y los tesoros de los astilleros. Adems, prodigaron tantas atenciones a los tripulantes mientras la Surprise era reparada que casi ningn hombre estuvo sobrio o sin compaa desde el da que echaron el ancla hasta el da que la levaron y se convirtieron en un grupo violento, pendenciero, disipado y lascivo. Le expresaron gratitud con comidas, recepciones fastuosas con todo el esplendor oriental y muchos, muchos discursos llenos de palabras de elogio, y eso contribuy a que Jack se encontrara enseguida con Richard Canning. En la primera cena oficial Canning estaba a su derecha, lleno de gran admiracin y deseoso de demostrar que ya se conocan. Jack se asombr de verle, pues desde que haba salido de Bombay apenas haba pensado dos veces en Canning, y despus de la batalla con Linois, ninguna. Haba estado muy ocupado en cuidar a la pobre Surprise, maltrecha y dbil, mientras surcaba los mares, a pesar de que el tiempo era favorable y de que los mercantes le haban enviado a todos los tripulantes que podan caber en ella para ayudarle. Adems, como Stephen tena la enfermera llena y algunas operaciones delicadas que realizar, incluyendo la operacin de la cabeza del pobre Bowes, casi no haban hablado extraoficialmente, slo haban intercambiado una docena de palabras que podran haberle recordado a Diana o a

Canning. Pero all estaba Canning, a su derecha, afable y locuaz aparentemente sin tener conciencia de que existan motivos para recelar uno de otro, y le rindi honores y propuso un brindis a su salud en un discurso bien estructurado y de lenguaje erudito, un discurso muy gratificante en el que aludi a Sophie veladamente al hablar de la inminente, enorme y perdurable felicidad del capitn Aubrey. Despus de los primeros momentos de desconfianza y turbacin, a Jack le fue imposible sentir antipata por l, y l tampoco daba pie para ello, sobre todo porque pareca llevarse muy bien con Stephen. Por otra parte, aunque aquella ofensa hubiera sido ms grave y mucho ms reciente, no poda tener un comportamiento fro y reservado en una reunin pblica porque se habra notado mucho y habra sido muy incorrecto y descorts. Y probablemente Canning ni siquiera saba que le haba dejado a la deriva haca tiempo, haca mucho tiempo, en otro mundo. Banquetes, recepciones, un baile al que no asisti porque ese da enterraban a Bowes, as pas una semana sin que volviera a ver a Canning. Y un da, cuando estaba sentado ante su escritorio en la cabina, con el pie herido metido en un cubo con aceite de ssamo templado, y le escriba a Sophie: el sable que he tenido el honor de recibir como regalo es muy hermoso, de estilo indio, me parece, y lleva una inscripcin sumamente halagadora. En realidad, si los halagos fueran monedas de medio penique yo sera un nabab, un nabab casado, amor mo. La Compaa, los mercaderes parsis y los aseguradores han reunido una cuantiosa suma de dinero para los hombres y yo la distribuir. Adems, han tenido la delicadeza de, anunciaron a Canning. Dgale que baje dijo, colocando un colmillo de ballena sobre la carta, mientras aspiraba la brisa que traa el ftido olor del Hugli. Buenos das, seor Canning. Por favor, sintese. Perdneme por recibirle tan informalmente, pero Maturin me desollara si me levantara sin permiso. Tras las preguntas corteses sobre el estado de su pie (Mucho mejor, gracias, fue la respuesta), Canning dijo: He dado la vuelta a la fragata y le aseguro que no comprendo cmo pudo llegar hasta aqu. He contado cuarenta y siete grandes agujeros entre lo que qued de la tajamar y la destrozada serviola de babor, y muchos ms en la amura de estribor. Qu movimientos hizo la Marengo entonces? Pocos hombres que no fueran marinos querran conocer ms detalles de los que proporcionaba el resumen de los hechos, pero Canning haba estado en la mar, era propietario de barcos corsarios y haba participado con uno de ellos en una batalla breve pero dura. Jack le explic los movimientos de la Marengo, y al observar que Canning segua con gran atencin cada uno de ellos, cada cambio del viento, tambin le explic qu movimientos haban hecho la Smillante y la Belle Poule y cules haba tratado de hacer la valerosa Berceau, haciendo dibujos con aceite de ssamo sobre la mesa.

Le admiro, se lo aseguro dijo Canning y exhal un suspiro. Fue una accin extraordinaria. Hubiera dado mi mano derecha por estar all Pero nunca he sido un hombre afortunado, excepto en los negocios. Oh, Dios mo, cunto me gustara ser un marino y estar muy lejos de tierra! Pareca deprimido y viejo, pero enseguida se reanim. Fue una accin extraordinaria, como las de Nelson. Oh, no, seor! exclam Jack. En eso se equivoca. Nelson habra capturado la Marengo. Hubo un momento en que pens que podramos lograrlo. Si el valiente McKay, del Royal George, hubiera acercado la retaguardia con ms rapidez o si Linois hubiera mantenido su posicin un minuto ms para lanzarnos otra descarga y la retaguardia hubiera llegado, lo habramos atrapado entre dos fuegos. Pero no pudo ser. No fue ms que una escaramuza, despus de todo; fue otra batalla irrelevante. Y seguro que est repostando en Batavia en este momento. Canning sonri, sacudiendo la cabeza. Sin embargo, no fue un completo fracaso dijo. Una flota valorada en seis millones de libras se ha salvado y el pas, por no hablar de la Compaa, estara en una difcil situacin si se hubiera perdido. Eso me recuerda el propsito de mi visita. He venido porque mis socios me han encargado averiguar con mucho tacto y delicadeza si pueden agradecerle lo que ha logrado con algo ms, digamos, tangible que con discursos, montaas de pilaf y un insulso borgoa, con algo negociable, como decimos en la City. Espero no haberle ofendido, seor. No, en absoluto, seordijo Jack. Entonces, puesto que los caballeros como usted consideran inaceptable cualquier forma directa de gratificacin, De dnde ha sacado usted esa absurda idea?, pens Jack, mirndole con ansiedad. algunos miembros sugirieron un juego de bandejas de plata o un palanqun con incrustaciones de oro como el de Surajah Dowlah. Pero les dije que las bandejas del tipo que sugeran no iban a llegar a su mesa hasta dentro de un ao o ms y que saba que usted ya posea unas esplndidas bandejas de plata Jack tena seis bandejas, pero estaban empeadas, y tambin que el palanqun, aunque era magnfico, no le servira de mucho a un oficial de marina. Entonces se me ocurri que la solucin a nuestros problemas era el flete. Soy demasiado rudo al hablarle con tanta franqueza? Oh, no, no! contest Jack. No haga ceremonias, se lo ruego. Pero estaba perplejo. El flete, ese maravilloso chorro de oro que se consegua sin esfuerzo, casi sin hacer nada, slo lo reciban los afortunados capitanes de navos de guerra que llevaban valiosos cargamentos del Gobierno o bien monedas o lingotes de oro de personas que no se atrevan a transportar sus riquezas por medios menos seguros, y supona el dos o el tres por ciento del valor total

del cargamento, y era siempre bienvenido. Aunque slo se daba en raras ocasiones, a diferencia del botn (lo nico que reciba un oficial de marina que pudiera comparrsele), era ms seguro, no estaba afectado por cuestiones legales ni ningn hombre tena que arriesgar su barco, su vida o su carrera para conseguirlo. Como cualquier otro marino, Jack saba todo acerca del flete, pero nunca lo haba cobrado. Sinti una gran simpata por Canning. Sin embargo, tena algunas dudas: los lingotes de oro siempre iban hacia la India, no regresaban a Inglaterra. Las riquezas que la Compaa enviaba a Inglaterra eran t, muselina, chales de Cachemira Nunca haba odo que nadie mandara lingotes de oro. Tal vez sepa usted que el Lushington llevaba uno de nuestros envos de piedras preciosas, llevaba rubes de Borneo dijo Canning. Y nos han encargado un envo de perlas de Tinnevelly y dos paquetes de zafiros. Creo que su valor total no es muy alto, apenas llega a un cuarto de milln, pero tampoco ocupan sitio, no le molestarn. Aceptara esto, seor? S, seor respondi Jack, y le agradezco mucho la forma delicada y caballerosa en que me ha hecho la oferta. No tiene que agradecerme nada, estimado Aubrey; no tiene que agradecerme nada a m personalmente, pues slo soy el portavoz de la Compaa. Sin embargo, me gustara mucho poder prestarle algn servicio. Me encantara poder ayudarle en algo. Le gustara mandar un mensaje a Inglaterra? Si invirtiera algunos miles de libras en t de Bohea o lana de Angora, ya habr recuperado un treinta por ciento cuando llegue all; mis primos y yo mantenemos un servicio de correo por tierra a travs de Suez y el mensajero est a punto de marcharse. Invertir en lana de Angora dijo Jack, pensativo. Me temo que en ese terreno estoy perdido. Pero le agradecera infinitamente que le diera a su mensajero una carta personal. La tendr dentro de diez minutos. Es usted muy amable, muy amable. Le encarg a Pullings que llevara a Canning a dar una vuelta por el barco, recomendndole a ste que se fijara sobre todo en la parte anterior del trancanil y en las bitas, y se puso a terminar su carta: Sophie, cario, ha ocurrido lo ms maravilloso del mundo: John Compaa va a llenar el barco de tesoros. A ti y a m nos pagarn el flete, como le llamamos nosotros; ms tarde te explicar todo. Es como el botn, pero no se comparte con los tripulantes, y en este caso tampoco con el almirante, ya que estoy bajo las rdenes del Almirantazgo. No te parece maravilloso? No es una enorme suma, pero gracias a ella saldar mis deudas y podremos tener una hermosa casa de campo con uno o dos acres. Por la presente te pido que salgas inmediatamente para Madeira y adjunto una nota para Heneage Dundas, que estar encantado de llevarte en la Ethalion si hace ese itinerario y si ya no lo hace

buscar a alguno de nuestros amigos que vaya hasta all. No pierdas ni un momento, puedes hacerte el vestido de novia en el barco. Con mucha prisa y mucho ms amor, Jack. P.S. Stephen est muy bien. Tuvimos una escaramuza con Linois.

Querido Heneage: Por el aprecio que me tienes, lleva a Sophie a Madeira. Y si no puedes, habla con Clowes, Seymour, Rieu, cualquiera de nuestros amigos que sean serios y fiables. Y si puedes llevar a una respetable mujer que la sirva te lo agradecer infinitamente. Con todo mi afecto, Jack Aubrey P.S. La Surprise fue vapuleada por la Marengo, de 74 caones, pero le devolvi los golpes con ms fuerza. En cuanto terminen de poner los baos de batera de proa me har a la mar. Te envo esta nota por tierra, y seguramente llegar dos meses antes que yo. Aqu tiene, seor dijo, cuando el fornido cuerpo de Canning apareci en la puerta, oscureciendo la cabina. Firmada, sellada y entregada. Y muchsimas gracias. No se merecen. Enseguida se la dar a Atkins y l se la entregar al mensajero antes de que se vaya. Atkins? El secretario del seor Stanhope? S, el doctor Maturin le mand a verme con una recomendacin. Parece que al morir el enviado del Rey en tan penosas circunstancias qued en una situacin difcil. Le conoce? S, por supuesto, viaj hasta aqu en la Surprise, pero le vi muy pocas veces. Ah, s? Eso me recuerda que hace das que no tengo el placer de ver a Maturin. Ni yo tampoco. Nos encontramos en esas esplndidas cenas, pero se pasa el resto del tiempo en el hospital o corriendo por el pas buscando insectos y tigres. Ve a traerme un elefante, por favor dijo Stephen. S, sahib, enseguida. Prefiere el sahib un elefante macho o hembra? Macho. Me sentir ms a gusto con un elefante macho. Si el sahib lo desea, puedo llevarle a una casa de muchachos jvenes, muchachos limpios, dulces como gacelas, que cantan y tocan la flauta. No, Mahomet. Solamente trae el elefante, por favor.

El enorme animal de color gris se arrodill y Stephen vio de cerca su pequeo ojo, bien abierto, brillando entre la pintura y los encajes. Ponga el pie aqu, sahib, encima del animal. Disclpame murmur Stephen, inclinndose hacia su inmensa oreja, y luego subi. Pasearon por el abarrotado Chowringhee, y mientras tanto Mahomet iba sealndole cosas de inters. Ah vive Mirza Shah; est decrpito y ciego. Los reyes temblaban al or su nombre. Ah Kumar El Rico, un descredo. Tiene mil concubinas. Al sahib eso le repugna. El sahib piensa, como yo, que las mujeres son chismosas, enredadoras, mentirosas, alborotadoras, despreciables, mezquinas, malvadas, inconstantes, insensibles, inhumanas; le traer un joven que huele a miel. sta es la maidan*. Mire, sahib, que Dios le conserve la vista, los dos pipales que estn cerca del puente; ah es donde los caballeros europeos vienen a luchar unos contra otros con sables y pistolas. El edificio que est del otro lado del puente es un templo pagano; est lleno de dolos. Hemos cruzado el puente. Ahora el sahib est en Alipur. En Alipur haba vastos jardines y casas aisladas. Aqu unas ruinas gticas sobre las que se eriga una pagoda, all la torre redonda de un irlands que aoraba su tierra. El elefante subi por un camino empedrado que llevaba a un prtico, un prtico muy similar al de una casa de campo inglesa excepto por los profundos huecos que tena a ambos lados para los tigres y el olor de las fieras llenando el espacio. Los tigres salieron y le dirigieron una mirada despiadada; sus cadenas todava se arrastraban por el suelo. Tenan las caras tan juntas que sus bigotes se entrelazaban, y era imposible saber de qu pecho sala aquel ruido cavernoso, persistente, que retumbaba en el prtico. El hijo del guardin se despert al or aquel sonido tan grave como el de un rgano, gir un torno e inmediatamente los tigres quedaron aislados. Nio, dime cmo se llaman estas fieras y qu edad tienen. Padre de los pobres, sus nombres son Bueno y Malo. Deben de vivir desde tiempos inmemoriales porque estaban en este prtico ya antes de que yo naciera. El territorio de uno se superpone al del otro? Maharaj, no alcanzo a comprender la palabra superpone, pero creo que as es. Nio, acepta esta moneda. Stephen fue anunciado. Aqu est otra vez ese mdico dijo lady Forbes, mirndole desde lejos, hacindose sombra sobre los ojos con la mano. Hay que reconocer que tiene cierta elegancia, ha sido bien educado, pero nunca me fiara de la gente de castas intermedias. Buenas tardes, seor. Espero que est bien, Romeo Matasanos. Ellos se han tirado los trastos a la cabeza. Ella me hubiera hecho llorar si me quedaran lgrimas que derramar. Me encuentra usted tomando el t, seor. Le apetece una taza? Yo le echo unas gotas de ginebra, seor; esa es la nica forma de combatir este calor hmedo y

asfixiante. Kumar! Dnde est ese negro sodomita? Otra taza. He odo que haban enterrado ustedes al seor Stanhope. Bueno, todos tenemos que llegar a ello; ese es mi consuelo. Dios mo, cuntos jvenes he visto enterrar aqu! La seora Villiers bajar enseguida. Le servir otra taza e ir a ayudarla a vestirse. Estar tumbada completamente desnuda bajo el punkah, sudando. Seguro que a usted le gustara ir a ayudarla, joven, aunque tenga esa expresin seria. No me diga que no ha Oh, soy una vieja grosera! Ay de m! Y pensar que fui joven en otro tiempo! Stephen, mi hroe! exclam Diana, que vino sin compaa. Qu alegra ver tu phiz al fin! Dnde has estado todos estos das? Recibiste mi nota? Sintate, por favor, y qutate la chaqueta. Cmo puedes soportar este horroroso calor? Nosotros estamos desesperados con este calor tan pegajoso y molesto y t pareces tan fresco como Cunto te envidio! Es tuyo ese elefante que est ah fuera? Mandar ponerlo a la sombra inmediatamente. Nunca debes dejar un elefante al sol. Llam a un sirviente, un hombre estpido que no entendi sus instrucciones enseguida, y su voz alcanz un tono que Stephen conoca bien. Cuando vi el elefante subiendo por el camino dijo, volviendo a sonrer, pens que era ese aburrido de Johnstone, que me visita tanto. Bueno, en realidad, no es aburrido, es un hombre interesante. Es americano; seguro que simpatizaras con l. Conoces a algn americano? Yo tampoco conoca a ninguno antes que a l. Es muy educado, sabes? Eso que dicen de que escupen en el suelo es un cuento. Y adems, es inmensamente rico. Pero su presencia es comprometedora y una de las causas de esas horribles peleas tan frecuentes. Detesto que un hombre se enzarce en una pelea, sobre todo con este calor, cuando el ms mnimo esfuerzo hace que uno se llene de un sudor asqueroso. Todo el mundo se pone furioso en este tiempo. Pero, por qu has venido en un elefante y con una chaqueta de un color tan vivo? Para cualquier hombre con muchos menos conocimientos de morfologa que Stephen era evidente que Diana no llevaba nada debajo del vestido. Stephen, frunciendo el entrecejo, mir por la ventana; quera tener la mente muy clara. El elefante representa el esplendor y la confianza dijo. Durante las ltimas semanas, desde que el barco regres de la costa de Sumatra, he notado que tengo una expresin muy ansiosa. Cuando me afeito la veo, y tambin me miro con atencin los rasgos de la cara, la cabeza, el cuello, los hombros, las partes expresivas. De vez en cuando vuelvo a mirarme, y compruebo que la expresin refleja un temor profundo, indefinido, casi horror. Y aunque cambio la expresin por otra alegre, animada y segura, a los pocos minutos vuelve a aparecer. El elefante puede influir en ello. Recuerdas que la ltima vez que nos vimos te peda que me hicieras el honor de casarte conmigo? Lo recuerdo, Stephen dijo, ruborizndose. Nunca la haba visto ruborizarse, y eso le conmovi. Lo recuerdo muy bien. Pero,

por qu no me lo dijiste hace tiempo? En Dover, por ejemplo. Habra sido diferente entonces, antes de que pasara todo esto. Cogi un abanico de encima de la mesa, se puso de pie y comenz a agitarlo nerviosamente. Dios mo! Qu calor hace hoy! Su expresin cambi. Por qu esperaste hasta ahora? Cualquiera dira que he cado tan bajo que te he empujado a hacer algo quijotesco. En realidad, si no te tuviera tanto cario, y te tengo mucho cario, eres un gran amigo, lo considerara una impertinencia, una ofensa. Ninguna mujer de mi temperamento tolerara una ofensa. No me he degradado. Su barbilla empez a arrugarse, pero ella logr distenderla. No me he rebajado hasta Pero a pesar de su orgullo, se le saltaron las lgrimas. Apoy la cabeza en el hombro de Stephen y las lgrimas cayeron sobre su llamativa chaqueta. En todo caso continu entre sollozos, t no quieres casarte conmigo realmente. Hace tiempo me dijiste que el cazador no quera el zorro. Qu demonios hace usted, seor? grit Canning desde el umbral de la puerta. Y eso a usted qu le importa? pregunt Stephen, volvindose bruscamente hacia l. La seora Villiers est bajo mi proteccin dijo Canning, plido por la ira. No tengo que darle explicaciones a ningn hombre por besar a una mujer, a menos que sea su esposa. Ah, no? No, seor. Y en qu consiste su proteccin? Sabe usted muy bien que la seora Canning llega en el Hastings el da diecisis. Entonces, dnde est su proteccin? Qu clase de proteccin es esa? Es verdad eso? inquiri Diana. Canning enrojeci. Ha estado hurgando en mis documentos, Maturin. Atkins, su enviado, ha estado hurgando en mis documentos. Lleno de rabia, dio unos pasos hacia delante y le dio una sonora bofetada a Stephen. Inmediatamente Diana interpuso una mesa entre ellos y empuj a Canning hacia atrs, gritando: No le hagas caso, Stephen. No era su intencin hacerlo Es el calor, est borracho Te pedir disculpas. Vete de esta casa enseguida, Canning. Qu te propones con esta grotesca pelea? Acaso eres mi prometido? Eres ridculo. Stephen permaneca con las manos tras la espalda. Tambin l tena una gran palidez, menos donde estaba la marca roja que la mano de Canning haba dejado. Ya en la puerta, Canning cogi una silla y la estrell contra el suelo. Se qued solamente con el respaldo en las manos, lo lanz a un lado y sali corriendo. Stephen dijo Diana, no le hagas caso. No debes batirte con l. Te pedir disculpas, seguro que te pedir disculpas.

Tal vez lo haga, cario dijo Stephen. Se encuentra en un estado lamentable, el pobre hombre. Abri la ventana. Creo que saldr por aqu, si puedo. No me fo de tus tigres. Capitn Etherege dijo, podra hacerme un favor? De mil amores respondi Etherege, apartando su cara redonda y risuea del escotilln del costado, adonde la haba acercado para aprovechar el aire que entraba. Hoy ha ocurrido algo que me ha molestado mucho. Le ruego que visite al seor Canning y le diga que deseo recibir una satisfaccin por la bofetada que me ha dado. Una bofetada? pregunt Etherege, y en su cara apareci una expresin muy preocupada. Oh, Dios mo! Me temo que no valen las disculpas en este caso. Pero dijo usted Canning? No es un judo? No debe batirse con un judo, doctor. No debe arriesgar su vida por un judo. Deje que un grupo de infantes de marina le den una paliza y le metan un trozo de bacon en la garganta y d por terminado el asunto. Vemos las cosas de forma diferente dijo Stephen. Siento gran devocin por Nuestra Seora, que era juda, y no creo que mi raza sea superior a la suya. Adems, respeto a ese hombre. Me batir con l de buena gana. Le da usted demasiado valor dijo Etherege descontento y molesto. Pero usted entiende mejor que nadie sus asuntos, desde luego. Y no puede tolerar una bofetada. Sin embargo, batirse con un comerciante es como verse obligado a formar una pareja desigual o a casarse con la criada porque uno la ha dejado embarazada. No preferira batirse con otra persona? Bueno, me pondr mi uniforme completo. No hara esto por nadie ms que por usted, Maturin, no con este condenado calor. Espero que l pueda encontrar a un padrino que entienda estas cosas, un cristiano, claro. Se fue a su cabina, preocupado y disgustado, y reapareci vestido con su chaqueta roja, ya empapada en sudor. Asom la cabeza por la puerta e hizo el ltimo intento: Est seguro de que no preferira batirse con otra persona? Por ejemplo, con alguien que hubiera estado presente all y hubiera visto que le daba la bofetada. No tendra el mismo efecto respondi Stephen, negando con la cabeza. Y sobre todo, Etherege, confo en su discrecin. S lo que es correcto, por supuesto dijo Etherege malhumorado. Supongo que usted querr que sea cuanto antes. Le parece bien al amanecer? Y mientras se diriga al portaln Stephen le oy decir: Obstinado, no atiende a razones, testarudo. Qu le pasa a La Langosta? pregunt Pullings, entrando en la sala de oficiales. Nunca le haba visto tan rabioso. Tendr sarpullido? Estar ms tranquilo y sosegado por la tarde. A su vuelta, Etherege estaba ms tranquilo, y casi satisfecho. Bueno, al menos tiene algunos amigos respetables dijo. He hablado con el coronel Burke, de la flota de la Compaa, todo un

caballero, y hemos acordado que ser con pistolas y a veinte pasos. Espero que le parezca bien. Desde luego. Le estoy muy agradecido, Etherege. Lo nico que me ha quedado por hacer es inspeccionar el terreno. Hemos acordado reunimos all despus de la fiesta del Presidente del Tribunal, porque el tiempo estar ms fresco. Oh, no se preocupe por m, Etherege! Me contento con cualquier terreno apropiado. Etherege frunci el entrecejo y dijo: No, no. Detesto las irregularidades en un asunto de esta clase. Ya es bastante raro, y lo ser ms todava si los padrinos no inspeccionan el terreno. Es usted muy amable. Le he preparado un bol de ponche helado; tmese un vaso, o ms, por favor. Tambin ha estado preparando sus pistolas dijo Etherege, sealando con la cabeza el estuche abierto. Le recomiendo que muela la plvora muy fina Pero a usted no puedo ensearle nada sobre la plvora y los disparos. El ponche es excelente; podra seguir bebindolo siempre. Stephen entr en la cabina grande. Jack dijo, hace semanas que no tocamos ni una nota. Qu te parece si tocamos un poco esta tarde, si no ests demasiado ocupado con la proza y las barras del cabrestante? Por fin has llegado, amigo mo! exclam Jack, levantando la vista de las cuentas del contramaestre y volviendo hacia Stephen su rostro radiante. Tengo muy buenas noticias. Vamos a transportar un tesoro y con el flete saldar mis deudas. Qu es el flete? Eso significa que estoy libre de deudas. Esa es realmente una buena noticia. Ja, ja! Te felicito de corazn. Estoy encantado, sorprendido. Te lo explicar con cifras en cuanto termine las cuentas. Pero basta de papeleo por hoy. Tienes alguna pieza en mente? Te gustara el Concierto en do mayor de Boccherini? Vaya, esto s que es curioso! El adagio me ha estado dando vueltas en la cabeza desde hace ms de una hora, aunque no estoy melanclico. Nada ms lejos de eso, ja, ja! Empez a frotar con colofonia el arco del violn. Stephen, he seguido tu consejo: le he escrito a Sophie pidindole que vaya a Madeira. Canning enviar la carta por tierra. Stephen asinti con la cabeza, sonriendo. Tarare unas notas y luego las busc en el violonchelo. Ambos afinaron los instrumentos, hicieron una inclinacin de cabeza y, con los ojos fijos el uno en el arco del otro, golpearon tres veces el suelo con el pie y se lanzaron al brillante y apasionado primer movimiento. Continuaron tocando, enajenados por la msica, un hermoso conjunto de sonidos entrelazados; pasaron al adagio, casi desesperado, y siguieron con furia hasta el punto culminante y el majestuoso y triunfante final. Dios! Nunca habamos tocado tan bien, Stephen dijo,

echndose hacia atrs y dejando a un lado su violn con cuidado. Es una bellsima pieza. Admiro a ese hombre. Escchame, Jack: quiero confiarte estos documentos, asuntos corrientes. Voy a batirme con Canning por la maana, por desgracia. Inmediatamente una gruesa cortina les separ, interrumpiendo toda comunicacin entre ellos excepto la formal. Despus de una pausa, Jack dijo: Quin es tu padrino? Etherege. Ir contigo. Por eso se oan tantos disparos en el alczar, desde luego. Te importara que hablara con l? No, en absoluto. Pero ha ido a la fiesta del Presidente del Tribunal, y despus se reunir con el coronel Burke para inspeccionar el terreno. No te preocupes por m, Jack. Estoy acostumbrado a estas cosas, ms acostumbrado que t, me parece. Oh, Stephen, qu final tan horrible para un da tan maravilloso! exclam Jack. Aqu es donde habitualmente solucionamos nuestros conflictos en Calcuta dijo el coronel Burke, guindoles a travs de la maidan iluminada por la luna. Ese es el camino que lleva al puente de Alipur, lo ven? Es una ventaja que est tan cerca. Y sin embargo, la parte que est detrs de esos rboles queda aislada y es muy discreta. Coronel Burke dijo Jack, por lo que tengo entendido, la ofensa no ocurri en pblico. Creo que una disculpa puede solucionar el asunto. Aprecio mucho a su jefe, y digo esto por consideracin a l. Por favor, haga todo lo que pueda, mi amigo es peligroso. Burke le mir con los ojos muy abiertos. El mo tambin dijo en tono ofendido. Hizo caer a Harlow como a un pjaro en Hyde Park. Pero aunque no lo fuera, eso no tendra ninguna importancia. No le gusta echarse atrs, lo s muy bien, de lo contrario yo no estara aqu. Pero desde luego, si su amigo decide tolerar una bofetada y poner la otra mejilla, no tengo nada que decir. Benditos sean los hombres pacficos! Jack tuvo que contenerse. Y aunque tena pocas esperanzas de traspasar la estupidez de Burke, continu: Seguramente Canning estaba borracho. Si al menos admite eso, aunque sea de forma vaga, bastar. S, eso sera satisfactorio, y en caso necesario, hara valer mi autoridad para que as fuera. Quiere decir que obligara a su amigo a permanecer en el barco? Bueno, veo que ustedes en la Armada tienen sus propias costumbres. Eso no sera posible entre nosotros. De todos modos, transmitir su mensaje, pero no s si servir de algo. Nunca he tenido un jefe tan dispuesto a dar satisfaccin en la forma habitual. Tiene un valor fuera de lo comn. Stephen escribi en su diario:

En la mayora de los casos, el que escribe un diario cree que se dirige a s mismo en un tiempo futuro, pero lo realmente importante de un diario es lo que se escribe sin un propsito, tal vez como esto. Por qu el duelo de maana me afecta de esta manera? Me he batido muchas, muchas veces. Es cierto que mis manos ya no son lo que eran y que, al hacerme mayor, perd la profunda aunque ilgica conviccin de que era inmortal, pero la verdadera razn es que ahora tengo mucho que perder. Voy a batirme con Canning; creo que era inevitable puesto que somos de la manera que somos, pero lo lamento profundamente. No puedo sentir animadversin hacia l, y aunque en su estado actual decepcionado y lleno de rabia y vergenza no me cabe duda de que intentar matarme, no creo que tampoco l la sienta hacia m; slo soy el catalizador de su infelicidad. Por mi parte, sub Deo, nada ms le rozar el brazo. El bueno del seor White opinar que al decir sub Deo he blasfemado, y creo que ms adelante har algunas observaciones al respecto, pero peccavi nimis cogitatione, verbo, et opere. Tengo que ver al pastor y acostarme a dormir enseguida. Dormir es lo importante, dormir sin preocupaciones. Durmi, pero turbado por sueos breves e inconexos, y Jack le despert cuando sonaron las dos campanadas en la guardia de maana. Mientras ambos se vestan, oyeron a Babbington cantando dulcemente Lovely Peggy en la cubierta, con la misma alegra que el da que despuntaba. Salieron de la cabina, y enseguida les lleg el hedor del ro Hugli y las interminables marismas. En el portaln encontraron a Etherege, McAlister y Bonden. Bajo los pipales, en la desierta maidan, un silencioso grupo les esperaba: Canning, dos amigos, un cirujano y algunos hombres para vigilar el terreno. A cierta distancia haba dos coches. Burke se adelant. Buenos das, caballeros dijo. No hay posibilidad de zanjar la disputa. Etherege, si le parece suficiente esta luz, creo que podemos situar a los contendientes, a menos que su amigo prefiera retirarse, claro. Canning tena una chaqueta negra, y se la haba abotonado hasta arriba, cubriendo incluso la corbata. Ahora haba suficiente luz de color gris claro para verle perfectamente. Estaba muy tranquilo y serio, pero tena la cara plida y arrugada como un viejo. Stephen se quit la chaqueta y la camisa y las dobl cuidadosamente. Qu haces? murmur Jack. Siempre me bato en calzones. Es malsimo que haya fragmentos de tela en una herida, amigo mo.

Los padrinos contaron los pasos sobre el terreno, examinaron las pistolas y situaron a los contendientes. Lleg otro coche cerrado. En el momento en que Stephen tuvo en la mano la culata que le resultaba tan familiar y sinti su peso, una gran frialdad se reflej en su rostro. Sus ojos claros miraron con letal intensidad a Canning, que ya se haba colocado en posicin de tiro, con el pie derecho delante y el cuerpo muy recto. Todos permanecan inmviles, silenciosos y tan atentos como si fuera a celebrarse un sacramento. Caballeros dijo Burke, pueden hacer fuego cuando d la seal. Canning subi su arma. Por encima del can de su pistola, Stephen vio el fogonazo e inmediatamente quit el dedo del gatillo. En ese mismo momento recibi un enorme impacto en el costado y una bala le atraves el pecho. Se tambale, cambi la pistola, an sin disparar, a la mano izquierda, y adopt una postura diferente. Cuando el humo se dispers en el aire cargado, pudo ver con claridad a Canning, que con la cabeza erguida, ligeramente echada hacia atrs, tena aire de emperador romano. Apunt la pistola; el can oscil unos instantes y despus se qued inmvil. Apret los labios y dispar. Canning se desplom, despus se puso a gatas, mientras peda la segunda pistola, y se cay de nuevo. Sus amigos corrieron hacia l y Stephen volvi la cabeza. Ests bien, Stephen? Asinti con la cabeza, todava tan impasible como siempre, y le dijo a McAlister: Dame esas gasas. Se sec la herida, y mientras McAlister la examinaba, murmurando: La bala dio en la tercera costilla, la rompi, se desvi por detrs del esternn, se ha alojado en un lugar profundo Ese cerdo quera matarle Le pondr una venda alrededor, observaba al distante grupo. Se le cay el alma a los pies, y su mirada malevolente, viperina, dej paso a otra triste y desesperada. El oscuro charco de sangre a los pies de los hombres que rodeaban a Canning slo poda indicar una cosa: haba errado el tiro. McAlister, sosteniendo con la boca el extremo de la venda, sigui su mirada y asinti con la cabeza. Subclavia o aorta murmur, todava con la venda en la boca. Terminar de atar este extremo e ir a hablar con nuestro colega. Regres y asinti de nuevo con la cabeza, muy serio. Muerto? inquiri Etherege, y mir a Stephen desconcertado, dudando si felicitarlo, pero guard silencio al verle tan abatido. Bonden guard las dos pistolas en sus estuches, despus de sacar la carga de la segunda. Entretanto, Etherege se acerc a Burke y ambos intercambiaron algunas palabras, se despidieron formalmente y se separaron. Ya la gente iba de un lado a otro de la maidan y al este el cielo se haba puesto rojo.

Jack dijo: Tenemos que llevarlo al barco enseguida. Bonden, llama al coche. CAPTULO 11 Los tigres ya no estaban y los sirvientes se llevaban cosas descaradamente. Buenos das, seora dijo Jack, ponindose de pie. Diana hizo una reverencia. Le he trado una carta de Stephen Maturin. Cmo est? inquiri. Muy mal. Tiene mucha fiebre y la bala est alojada en un lugar muy profundo. Y una herida en este clima, Bueno, usted ya sabe lo que ocurre con las heridas en este clima. A Diana se le llenaron los ojos de lgrimas. Esperaba dureza, pero no esa profunda rabia. Era ms alto de lo que recordaba, y mucho ms corpulento. Su cara haba cambiado, el nio que haba en l ya no estaba, haba desaparecido sin dejar rastro; su mirada era dura, penetrante. Lo nico que reconoci, aparte del uniforme, fue su pelo rubio, que llevaba recogido en una coleta. Pero incluso el uniforme haba cambiado: ahora l era capitn de navo. Disclpame, Aubrey dijo ella y abri la carta, que consista en tres lneas torcidas e irregulares: Diana, debes volver a Europa. El Lushington zarpa el da catorce. Permteme que me ocupe de las cuestiones materiales. Cuenta conmigo siempre, siempre. Stephen. La ley despacio, y otra vez, con los ojos nublados por las lgrimas, mientras Jack permaneca de pie, con las manos tras la espalda, mirando por la ventana. Adems de la rabia y la repugnancia que Jack senta por estar all, experimentaba otro sentimiento que le era difcil identificar, y su mente estaba llena de dudas y preguntas. No estaba acostumbrado a juzgar las cosas, excepto los errores en las maniobras de un barco o las violaciones de la disciplina naval. Era tan ruin que tena animadversin contra una mujer que haba perseguido? Acaso aquella profunda gravedad era odiosa hipocresa, una forma de obligarle a mostrar su dignidad? Haba estado a punto de arruinar su carrera por ella, pero ella haba preferido a Canning. Acaso su tremenda indignacin era, en realidad, un horrible resentimiento? No, no lo era. Ella haba herido profundamente a Stephen, y Canning, un buen hombre, estaba muerto. No era buena, no era buena en absoluto. Sin embargo, en aquel encuentro bajo los rboles le haba parecido una de las mujeres ms virtuosas que haba en el mundo, segn l lo vea en ese momento. Virtud; reflexionaba sobre ella mientras miraba distradamente a un jinete que zigzagueaba entre los rboles. Haba atacado su virtud con toda la fuerza que haba podido Entonces, cul era realmente su posicin? No le vala como excusa la frase comn: Los hombres son diferentes. El jinete apareci de nuevo ante su vista, y ahora poda ver muy bien su caballo. Probablemente era el animal ms hermoso que haba visto: una yegua alazana de proporciones perfectas, gil, con bro. Se asust al ver una serpiente en el camino y se encabrit, pero el jinete permaneci tranquilo,

dndole palmaditas en el cuello. Virtud; la que ms apreciaba era el valor, y seguramente esa inclua a todas las dems. En el cristal de la ventana poda ver la imagen fantasmal de Diana. Ella tena valor, no caba duda. All estaba, muy erguida, tan delgada y frgil que podra romperla con una mano Jack sinti de nuevo una ternura y una admiracin que crea muertas. El seor Johnstone dijo un sirviente. No estoy en casa. El jinete se alej. Aubrey, podras llevarme a Inglaterra en tu barco? No, seora. Las normas no lo permiten. Adems, no es adecuado para llevar a una seora y an falta ms de un mes para terminar de armarlo. Stephen me ha pedido que me case con l. Podra hacer de enfermera. Lo siento muchsimo, pero mis rdenes no me lo permiten. No obstante, el Lushington zarpa esta semana, y si puedo ayudarla en algo, estar encantado de servirla. Siempre supe que eras un hombre dbil, Aubrey dijo ella, mirndole con desprecio, pero no saba que eras tan ruin. Eres como todos los hombres que conozco, a excepcin de Maturin: falso, dbil y, a la hora de la verdad, un cobarde. Jack hizo una inclinacin de cabeza y sali de la habitacin aparentemente sereno. Se cruz en el camino con un cocinero que empujaba una carretilla llena de ollas y sartenes de cobre. Soy ruin en realidad?, se pregunt. Y la pregunta le atorment hasta que lleg a Howrah, donde estaba la fragata. En el momento en que vio su palo mayor sobresaliendo entre la masa de barcos, empez a caminar ms de prisa. Subi apresuradamente al portaln, pas entre los oficiales, que estaban esperndole, y los carpinteros y se fue abajo. Killick dijo, averigua si el seor McAlister est ocupado con el doctor. Si no lo est, quiero verle. Stephen estaba en la cabina grande, el lugar ms ventilado e iluminado del barco, y en ella haba mucha actividad. McAlister sali de all con un dibujo en la mano, seguido por el contramaestre, el carpintero y algunos ayudantes de ste. Pareca angustiado y triste. Cmo est? inquiri Jack. La fiebre es demasiado alta, seor respondi McAlister, pero espero que baje cuando le hayamos extrado la bala. Ya casi estamos listos, pero la bala est en un lugar muy malo. No sera mejor llevarlo al hospital? Los cirujanos podran echarle una mano. Podemos preparar una camilla en un momento. Ya se lo suger cuando comprobamos que la bala estaba justo debajo del pericardio, est aplastada y torcida, sabe?, pero no tiene muy buena opinin de los cirujanos militares ni del hospital. Ellos mandaron a decir que ofrecan su ayuda hace apenas media hora, y le confieso que la hubiera recibido de buena gana, el pericardio es sumamente delicado, pero insiste en realizar la operacin l mismo y no me atrevo a contradecirle. Disclpeme, seor, pero el armero

est esperando para hacer este extractor que ha dibujado. Puedo verle? S, pero, por favor, procure que no se moleste ni se excite. Stephen estaba tendido sobre una fila de bales, reclinado sobre un trozo de pallete enrollado y envuelto en una vela. En el techo, justo sobre l, haba colgado un gran espejo mediante poleas y cabos, y a su lado, a su alcance, una mesa en la que haba vendas, estopa e instrumentos quirrgicos: pinzas, retractores y una sierra en forma de media luna. Mir a Jack y dijo: La has visto? S. Te agradezco mucho que hayas ido. Cmo est? Bastante bien. Tiene grandeza de nimo. Y t, cmo te sientes, Stephen? Qu llevaba puesto? Qu llevaba puesto? Pues un vestido de alguna clase, supongo. No me fij. No era negro? No. Eso lo habra notado. Stephen, parece que tienes mucha fiebre. Quieres que mande abrir la claraboya para que entre el aire? Stephen neg con la cabeza. Tengo fiebre, desde luego, pero no tanta para preocuparme lo ms mnimo. Puede que eso ocurra ms tarde. Espero que Bates se d prisa con mi sacabala. Me dejas traer al cirujano de Fort William, slo para que permanezca a tu lado? Podra estar aqu en cinco minutos. No, seor. Lo har con mi propia mano. Se mir la mano atentamente y aadi como para s: Si ha podido encargarse de una cosa, tiene que encargarse de la otra; es lo justo. McAlister regres con unas pinzas alargadas, recin salidas de la fragua del armero. Stephen las cogi, comprob si tenan la misma forma curva que el dibujo, separ las puntas Y dijo: Muy bien hechas, estupendas. McAlister, vamos a empezar. Por favor, llame a Choles, si est sobrio. Puedo ayudar en algo? pregunt Jack. Me gustara mucho poder ser de utilidad. Podra sostener la jofaina o secar con la estopa. Puedes sustituir a Choles, si quieres. Tienes que sujetar mi vientre y apretarlo con fuerza, as, cuando te lo diga. Pero eres capaz de resistir este tipo de cosas? No te afecta ver sangre? Choles era carnicero, sabes? Mi querido Stephen, he visto sangre y heridas desde que era nio. Haba visto sangre, por supuesto, pero no as, brotando con fuerza a medida que avanzaba el escalpelo y penetraba la sonda. Tampoco haba odo nada parecido al ruido de la sierra cortando el hueso, un ruido que senta a pocas pulgadas de su odo, pues estaba

inclinado sobre la herida con la cabeza muy baja para no impedir a Stephen ver el espejo. Tendr que subir la costilla, McAlister dijo Stephen. Agrrela bien con el retractor cuadrado. Arriba, ms fuerte, ms fuerte. Corte el cartlago con las tijeras. El ruido metlico de los instrumentos, rdenes, el rpido y constante taponamiento Tena la impresin de que actuaba sobre l una fuerza tremenda, una fuerza mayor de lo que poda imaginar. Todo aquello se prolongaba, se prolongaba Ahora, Jack, empuja con fuerza hacia abajo. Bien. Qudate as. Dame el sacabala y lmpiame con algodn, McAlister. Empuja, Jack, empuja. En lo profundo de la palpitante cavidad Jack vio un punto gris, que desapareci enseguida. Y en esa direccin penetraban poco a poco las pinzas alargadas. Cerr los ojos. Stephen aspir hondo, contuvo la respiracin y arque la espalda. En medio del silencio Jack poda or el tic-tac del reloj de McAlister muy cerca de su odo. Se escuch un jadeo y Stephen dijo: Aqu est. Muy aplastada. Est entera, McAlister? Entera, seor, entera, gracias a Dios. No le falta ni un pedazo. Deja de hacer presin, Jack. Despacio con el retractor, McAlister. Dame un poco de algodn. Ya puedes empezar a coser. Espera. Atiende al capitn mientras me limpio. Amoniaco Bjale la cabeza. McAlister le arrastr hasta una silla. Jack sinti cmo sus propias rodillas le opriman la cabeza y el penetrante olor del amoniaco. Levant la cabeza y mir a Stephen, que tena la cara de color gris, brillante por el sudor, con un aspecto casi inhumano y una expresin muy seria pero triunfante. Observ su pecho, en el que haba una profunda abertura de lado a lado que dejaba a la vista los blancos huesos Entonces McAlister comenz su trabajo y su espalda le impidi a Jack seguir viendo la herida; era una espalda amplia, movindose con una agilidad que aseguraba el triunfo. Trabajo experto, breves observaciones tcnicas Y all estaba Stephen, con el pecho rodeado por una venda blanca, limpio, relajado, echado hacia atrs con los ojos medio cerrados. Has contado el tiempo, McAlister? inquiri. Veintitrs minutos exactamente. Lento Su voz se apag, y al cabo de unos instantes volvi a orse. Jack, llegars tarde a la cena. Jack empez a protestar y dijo que deba quedarse. Entonces McAlister, ponindose un dedo sobre los labios, le llev sigilosamente hasta la puerta. Afuera haba ms tripulantes de los que era conveniente, y parecan haber olvidado la disciplina. Se acab la fiesta dijo. Pullings, que no se oiga ningn ruido cerca del palo mayor, ningn ruido en absoluto. Est muy plido, seor dijo Bonden. Quiere tomar algo? Tendr que cambiarse la chaqueta, Su Seora dijo Killick . Y tambin los calzones.

Oh, Bonden! exclam Jack. Se abri l mismo, con sus propias manos, lentamente, hasta llegar al corazn; he visto su corazn latiendo. La operacin le ha afectado, seor dijo, dndole el vaso. Sin embargo, a los antiguos tripulantes de la Sophie no les parecera sorprendente sino muy corriente. Se acuerda del condestable, seor? No deje de asistir a la cena por eso. No se preocupe por l, volver a estar fuerte como un roble. Fue una esplndida cena entre reflejos dorados. Y sin pensarlo, Jack engull una libra o dos de algn animal baado en una salsa picante. Sus compaeros de mesa eran afables, pero despus que agotaron los tpicos ms comunes le dejaron a un lado, y l comi en silencio el resto de los platos, cada uno con su propio vino. En aquel relativo silencio poda or la conversacin de los dos civiles que estaban enfrente: uno era un juez viejo y sordo, de voz ronca, que llevaba unas gafas verdes, el otro era un miembro del Consejo, un hombre muy corpulento, y ambos, al .final de la cena, estaban enrojecidos y apenas se tenan en pie. El tema de su conversacin era Canning, su impopularidad, su atrevimiento y su independencia. Por lo que he odo, caballeros dijo el juez, ustedes estaran dispuestos a regalarle al superviviente un par de pistolas con incrustaciones de oro o un juego de bandejas de plata. No hablo por m mismo dijo el miembro del Consejo, porque mi territorio es Madrs, pero creo que en algunos coches de los que irn al entierro no se derramarn lgrimas por l. Y qu pasa con la mujer? Es cierto que quieren expulsarla por ser una persona no grata? Preferira que la pasearan en un carro azotndola, como se haca antiguamente; hace muchos aos que no tengo el placer de ver eso. No le gustara tener el ltigo en la mano? Podra tenerlo, porque la consideracin de persona no grata es slo de tipo administrativo en este caso. La esposa de Buller fue a visitarla para ver cmo sobrellevaba la desgracia, pero no fue recibida. Estar abatida, sin duda, muy abatida. Pero hbleme de ese matasanos irlands, de ese tragahombres. La mujer era su? Un ayudante de campo se les acerc por detrs y les susurr algo. Qu? grit el juez. Eh? Oh, no lo saba! Entonces se baj un poco las gafas y mir a Jack. Est hablando usted de mi amigo, el doctor Maturin, seor. Espero que la mujer a la que se ha referido no sea la dama que nos honra a Maturin y a m con su amistad. Le aseguraron que no, no queran ofenderle en lo ms mnimo, estaban dispuestos a retirar cualquier frase inoportuna, nunca se les ocurrira hablar irrespetuosamente de una dama que el capitn Aubrey conociera, queran que bebiera con ellos un vaso de vino. Jack les dijo que lo hara con mucho gusto. Y unos instantes despus se llevaron al juez. Al da siguiente, en el silencioso alczar de la Surprise, Jack recibi a Diana con menos frialdad de lo que ella esperaba. Le dijo

que Maturin estaba durmiendo en ese momento, pero que si quera poda hablar con McAlister para que le informara sobre su estado, y que si Stephen se despertaba, McAlister la dejara entrar. Mand abajo todos los tipos de refresco que la Surprise poda ofrecer, y cuando ella se march por fin, despus de esperar en vano, le dijo: Espero que tenga mejor suerte la prxima vez. Ha sido una bendicin que se durmiera; hasta ahora no haba dormido. Maana no puedo salir, porque hay muchas cosas que hacer. Puedo venir el jueves? Por supuesto. Y si alguno de mis oficiales puede serle til; estaramos encantados de servirla. Ya conoce a Pullings y a Babbington. O si lo prefiere, Bonden puede servirle de escolta. Estos muelles no son un lugar apropiado para las damas. Muy amable. Me encantara tener la proteccin del seor Babbington. Oh, Braithwaite, cunto amo a la seora Villiers! dijo el Babbington de los viernes, afeitado dos veces y resplandeciente con su sombrero adornado con una cinta dorada. Braithwaite suspir, sacudiendo la cabeza. Ella hace que todas las dems, desde el cabo Portsmouth, parezcan horribles. Nunca volver a mirar a ninguna otra mujer, estoy seguro. Ah viene! Veo su coche por detrs del dhow*. Corri a ayudarla a entrar por el portaln y la condujo hasta el alczar. Buenos das, seoradijo Jack. Stephen est mucho mejor, y me complace comunicarle que se ha comido un huevo. Sin embargo, an tiene mucha fiebre. Le ruego que evite causarle intranquilidad o irritacin. McAlister dice que es muy importante no irritarle. Querido Maturin! exclam ella. Cunto me alegro de verte ya sentado! Aqu tienes unos mangostanes; son lo mejor que hay para la fiebre. Pero crees que ests suficientemente bien para recibir visitas? Aubrey, Pullings, el seor McAlister e incluso Bonden me han asustado tanto, dicindome que no debo inquietarte ni molestarte, que pienso que debera irme enseguida. Soy fuerte como un toro, querida dijo, y al verte a ti me siento infinitamente mejor. De todos modos, tratar de no ponerte nervioso ni disgustarte. En primer lugar, quiero darte las gracias por tu nota; me ha servido de consuelo y estoy siguiendo tus indicaciones. Stephen sonri y dijo en voz baja: Qu feliz me haces! No obstante, Diana, hay otra cuestin menos noble: lo necesario para vivir, el pan de cada da. En este sobre Stephen, cario, eres la mejor de las criaturas, pero tengo pan y an ms cosas por el momento. Vend una enorme esmeralda que el Nizam me haba regalado y he reservado la nica cabina decente del Lushington. Abandonar todo lo dems, lo dejar tal como est. Esos vulgares espantajos de Calcuta podrn insultarme,

pero no podrn decir que soy interesada. No. Realmente, no dijo Stephen. El Lushington es muy cmodo y espacioso, casi el doble que nuestra fragata, y tiene el mejor jerez que he bebido, pero me hubiera gustado que volvieras a Inglaterra en la Surprise. Eso hubiera significado esperar otro mes ms o menos, pero No se te ha ocurrido pedrselo a Jack? No, cario dijo ella con ternura. No se me ha ocurrido. Qu tonta he sido! Pero all tienen sirvientas, sabes? Y adems, no me gustara que me vieras mareada, plida, sucia y con una actitud egosta. Pero eso, a la larga, no tiene importancia. Probablemente nos daris alcance y podremos vernos en Madeira. Si no, de todas formas, nos veremos en Londres. No perderemos mucho tiempo. Debes de tener sed, voy a darte algo de beber. Esto es hordiate, verdad? Hablaron tranquilamente del hordiate, los huevos, los mangostanes, los tigres de Sundarbans o, mejor dicho, habl ella mientras l permaneci tumbado, muy plido, con el semblante grave pero inmensamente feliz, y slo dijo una o dos palabras. Aubrey cuidar muy bien de ti, no me cabe duda dijo ella. Ser tan buen marido como amigo? Lo dudo, porque no sabe absolutamente nada sobre las mujeres. Pareces muy cansado, Stephen. Debo irme ahora. El Lushington zarpa por la maana a una hora imposible, con la marea alta. Gracias por el anillo. Adis, cario. Le bes y sus lgrimas cayeron sobre el rostro de Stephen.

Las ftidas aguas del Hugli dejaron paso a las aguas transparentes de la baha de Bengala y stas a las de color azul oscuro del ocano ndico. La Surprise, por fin de regreso a su pas, despleg las alas para tomar el monzn y se dirigi velozmente hacia el suroeste, siguiendo el rumbo del Lushington, que le llevaba dos mil millas de ventaja. A bordo de la fragata iba una tripulacin dbil, empapada y malhumorada, una caja de acero llena de perlas en bolsas de gamuza, rubes y zafiros, un cirujano delirante y un capitn angustiado. Desde que a Stephen le haba subido la fiebre de forma alarmante, Jack pasaba toda la noche sentado junto a su coy. McAlister o cualquier otro oficial podran haberle sustituido, pero Stephen descubra sus secretos en el delirio, y aunque muchas cosas las deca en francs o en cataln o slo tenan sentido en su propia pesadilla, otras muchas eran muy claras y especficas. Posiblemente un hombre con menos secretos no habra sido tan comunicativo; desde el inconsciente sus secretos salan en torrente por su boca. Adems de los secretos oficiales, haba cosas que Jack no quera que ninguna otra persona oyera y que l mismo se avergonzaba de or. Para un hombre tan orgulloso como Stephen (ni siquiera el propio Lucifer lo era tanto), significara la muerte saber que otro, aunque fuera su ms ntimo amigo, le haba odo expresar sin tapujos sus deseos y que sus debilidades haban quedado al

descubierto como el da del juicio final. Expona sus ideas sobre el adulterio y la fornicacin, hablaba imaginariamente con Richard Canning sobre los lazos del matrimonio, y de repente diriga apostrofes, por ejemplo, a Jack: Jack Aubrey, me temo que t tambin vas a herirte con tu propia arma. En cuanto tengas dentro una botella de vino te acostars con la primera prostituta que encuentres y lo lamentars el resto de tu vida. No conoces la castidad. Adems deca insultos, como: Judo es una distincin impuesta; bastardo es otra. Ambas palabras podran ser hermanas; las dos son, cuando menos, amigas aunque poco o nada recomendables porque las dos podran calificar a la mayora de los seres despreciables. Jack permaneca all sentado y le secaba con una esponja de vez en cuando, mientras las guardias cambiaban y la fragata segua avanzando rpidamente. Agradeca a Dios tener oficiales a quienes poda confiar los trabajos de rutina. Permaneca all sentado y, mientras le secaba con una esponja y le abanicaba, le escuchaba en contra de su voluntad y se senta triste, angustiado, aburrido y a veces herido. No tena carcter para permanecer sentado y sin hablar una hora tras otra. Adems, or aquellas palabras dolorosas le provocaba una gran tensin y ya haca tiempo que era insensible a cualquier estmulo. Sinti de repente un cansancio insoportable y enormes deseos de que Stephen dejara de hablar. Pero Stephen, tan callado normalmente, era locuaz en el delirio, y el tema sobre el que hablaba era la naturaleza del ser humano. Demostr tambin tener una prodigiosa memoria, pues Jack le oy recitar captulos enteros de Molina y casi toda la tica a Nicmaco. El desconcierto y la vergenza que senta por tener ventaja sobre l eran horribles, pero an peor era su confusin de ideas. Consideraba a Stephen un filsofo, un hombre fuerte al que apenas afectaban los sentimientos comunes, seguro de s mismo y con razones para estarlo, y nunca haba respetado ms a un hombre que no era marino. Por eso al conocer a este Stephen apasionado, subyugado por Diana, lleno de dudas de todo tipo, se sinti horrorizado; su desconcierto no habra sido mayor si hubiera descubierto que la Surprise no llevaba anclas ni lastre ni brjula. Arma virumque cano empez a decir Stephen con voz chillona, en la oscuridad, al recordar al primo loco de Diana. Bueno, gracias a Dios que vuelve a hablar en latn dijo Jack. Ojal que dure. Dur mucho, efectivamente; dur hasta que pasaron el Ecuador. Durante la guardia de maana pudieron orse, como un presagio, sus palabras: ast illi solvuntur frigore membra vitaque cum gemitu fugit indignata sub umbras. Y las sigui un indignado grito con el que peda t: t verde! No hay nadie en este maldito barco que sepa

cmo curar una calentura? Les he estado llamando y llamando. El t verde o el cambio del viento (rol al noroeste) cerca de Saint Stephen hicieron bajar la fiebre hora tras hora, y McAlister la mantuvo baja con quina. Pero a la fiebre le sigui un perodo de malhumoradas protestas que a Jack le provocaban el mismo cansancio que la Eneida. Y se sorprenda de ver cmo le resistan los dems, que no tenan, como l, la experiencia de haber soportado pacientemente, durante largo tiempo, a su compaero de tripulacin. A Killick, hosco y malhumorado pero firme, se le oa decir a veces: ese condenado babuino, pero corra cuanto poda para ir a buscarle una cuchara; Bonden aguantaba con paciencia su ataque con una fuente; los ms veteranos y feroces marineros del castillo, que trataban de calmarle mientras llevaban cuidadosamente su silla a los mejores lugares de la cubierta, reciban sus maldiciones fuera cual fuera su eleccin y la brisa que soplara all. Stephen era un paciente horrible. A veces consideraba a McAlister un ser omnisciente que poda preparar la mejor de las medicinas, otras retumbaba en la cubierta el grito: Charlatn! y se vean caer por el escotilln los frascos de medicinas. El pastor sufra ms que nadie; la mayora de los oficiales solan irse a otras partes de la fragata cuando el convaleciente Maturin estaba en el alczar, pero el seor White no poda subir por la jarcia, y adems, su deber era visitar a los enfermos e incluso jugar al ajedrez con ellos. Una vez, dejndose llevar por el cristianismo, aplic con esmero todos sus conocimientos y gan, y no slo tuvo que soportar las miradas reprobatorias del timonel, el oficial de derrota que iba al gobierno del barco y todos los oficiales, sino un reproche indirecto del capitn que pensaba que era una mezquindad retrasar la recuperacin de un enfermo por un momento de satisfaccin y sus propios remordimientos de conciencia. El seor White estaba en una situacin desesperada, porque si perda el doctor Maturin probablemente se quejara de que no prestaba atencin y se pondra furioso. La frrea constitucin de Stephen prevaleci. Y una semana despus, cuando la fragata se encontraba frente a una remota isla deshabitada del ocano ndico cuya longitud era diferente en todas las cartas marinas baj a tierra. All, un da que deba quedar sealado en un monolito blanco, hizo el descubrimiento ms importante de su vida. El bote pas por una abertura del arrecife de coral y lleg hasta una playa con mangles en el lado izquierdo y una franja de tierra cubierta de palmeras en el lado derecho. Jack y sus oficiales haban colocado all sus instrumentos y, como un grupo de nigromantes que hacan sus prcticas de da, observaban la plida luna, por encima de la cual se vea claramente Venus. Choles y McAlister le bajaron y le dejaron sobre la arena seca. Stephen se tambale un poco, y ellos le llevaron al otro lado de la playa, hasta un rbol enorme y muy viejo cuyas races, cubiertas de helechos, formaban un cmodo asiento, y en cuyas ramas podan verse orqudeas de catorce tipos diferentes. Se qued a la sombra

del rbol con un libro y papel de fumar mientras se comprobaba el anclaje y proseguan las observaciones astronmicas, que tardaban varias horas. Los instrumentos estaban colocados en una zona donde haban aplanado cuidadosamente la arena, y cuando se acercaba el gran momento la tensin pudo advertirse incluso desde el rbol. Todo el grupo qued en completo silencio, y slo se oa la voz de Jack dndole una serie de nmeros al escribiente. Dos, siete, cuatro dijo, irguindose por fin. Cul es su medicin, seor Stourton? Dos, siete, cuatro, exactamente. sta es la medicin ms precisa que he hecho dijo Jack y, subiendo el telescopio, mir a Venus, que poda distinguirse en lo alto del cielo si se saba hacia dnde mirar. Ahora podemos guardar todo y volver a la fragata. Cruz la playa, y cuando estaba llegando al rbol dijo: Qu estupenda medicin, Stephen! Siento que te hayamos hecho esperar tanto, pero vali la pena. Todos nuestros clculos coinciden, y los cronmetros indicaron una diferencia de veintisiete millas. Hemos situado la isla con la exactitud Dios mo! Qu es esa cosa tan monstruosa? Una tortuga, amigo mo. La tortuga terrestre ms grande del mundo, una nueva especie. Es desconocida para la ciencia, y en comparacin con ella las tortugas gigantes de la isla Rodrguez y de las Aldraba son insignificantes reptiles. Debe de pesar una tonelada. Creo que nunca he estado tan contento. Me siento tan alegre, Jack! No s cmo vas a llevarla al barco, pero nada es imposible para la Armada. Debemos llevarla al barco? Oh, sin duda! Inmortalizar tu nombre; la llamaremos Testudo aubreii. Y cuando el hroe del Nilo haya sido olvidado, el capitn Aubrey ser recordado gracias a esta tortuga y vivir eternamente cubierto de gloria. Bueno, te lo agradezco mucho, Stephen. Creo que podramos sacarla de la playa atada con una tiravira. Cmo la encontraste? Estaba paseando por el interior de la isla, buscando ejemplares de animales, esa caja est llena, hay tanta variedad que podra hacer media docena de monografas, y entonces la encontr, en una zona con pocos rboles, comiendo las hojas de un pipal. Arranqu algunos brotes altos, que ella se esforzaba por alcanzar, y me sigui hasta aqu comindoselos. Es un animal muy confiado, no es receloso en absoluto. Qu Dios la proteja a ella y tambin a su especie cuando otros hombres encuentren esta isla! Esta tortuga me ha devuelto el nimo dijo, y le pas el brazo alrededor del enorme caparazn. La tortuga haca inclinarse la balanza, como dijo McAlister, a quien el sol tropical aguzaba el ingenio. Su presencia tena un efecto ms tonificante que toda la quina y el bezoar guardados en el bal de medicinas de la fragata. Stephen se sentaba junto a Testudo aubreii cerca de los gallineros todos los das, mientras la fragata

navegaba con rapidez hacia el sur. Aumentaba de peso y cada vez tena mejor humor, ms serenidad, ms benevolencia. La Surprise haba hecho el viaje de ida bastante bien salvo cuando haba tenido problemas o haba encontrado vientos desfavorables y eso poda atribuirse al celo de los tripulantes. Ahora regresaba a su pas, y esas palabras tenan un efecto mgico sobre ellos a muchos de los cuales les esperaban sus esposas y novias pero especialmente sobre su capitn, porque iba a contraer matrimonio (eso esperaba), y tena en perspectiva no slo convertirse en un hombre casado sino llegar al teatro de la guerra, donde tendra la posibilidad de distinguirse y ocupar todas las pginas de un ejemplar de la Gazette y tambin de obtener botines. Adems, la Compaa le haba tratado de una forma muy especial, no como en un astillero real, donde habran regateado hasta medio penique de alquitrn, y le haba proporcionado estupendas provisiones, nuevas velas, nuevas placas de cobre y un excelente cordaje de Manila, lo cual le haba devuelto buena parte de sus antiguas cualidades. Y aunque no haban sido eliminados algunos defectos estructurales muy marcados producidos por el paso del tiempo y el ataque de la Marengo, todo estaba bien por el momento y avanzaba rpidamente hacia el sur, como si estuviera persiguiendo un galen. Ahora la tripulacin estaba muy bien entrenada; la batalla haba contribuido a ello, pero ya mucho antes los marineros formaban un grupo compacto y armonioso y ejecutaban las rdenes apenas acababan de recibirlas. El viento fue favorable hasta mucho despus de que pasaran el trpico de Capricornio, y da tras da la fragata recorra doscientas millas navegando a toda velocidad, mientras todos los marineros aprovechaban al mximo sus cualidades; esa era una hermosa imagen de la vida naval, la que aoraban y consideraban autntica los oficiales con media paga, alojados en oscuras posadas. Durante el viaje de ida no haban visto ni un solo barco desde el cabo de Buena Esperanza hasta las islas Lacadivas; en ste haban visto cinco y se haban comunicado con tres: un barco corsario ingls con jarcia de corbeta, uno americano que se diriga al mar de China y un barco abastecedor que iba rumbo a Ceiln. Todos les dieron noticias del Lushington, que ahora, segn el barco abastecedor, les llevaba unas setecientas millas de ventaja. Las clidas aguas se volvan cada vez ms fras; las chaquetas aparecieron en las guardias nocturnas y las constelaciones del hemisferio norte dejaron de verse. Y cuando cruzaban aguas de cincuenta brazas de profundidad, cerca del banco de arena Otter, les sobresaltaron los gritos de los pinginos en la niebla. Al da siguiente encontraron el perpetuo viento del oeste y un verdadero cambio de clima. Ahora usaban chaquetones y gorros de piel, mientras la Surprise cambiaba de bordo y navegaba de bolina con las velas de mal tiempo o segua en lnea recta hacia el sur, tratando de encontrar vientos favorables, o estaba al pairo slo con la mayor de capa, luchando por avanzar hacia el oeste milla a milla contra la

barrera que formaba el fuerte viento. Los petreles y los albatros les hacan compaa; en la camareta de guardiamarinas, en la sala de oficiales y en la propia cabina volvieron a comer carne de vaca salada y galletas (en la cubierta inferior nunca haban dejado de comer eso) y segua soplando el viento del oeste. Haca tan mal tiempo que durante interminables das no se hicieron mediciones. A la tortuga la haban llevado a la bodega haca mucho, y estuvo durmiendo sobre una manta acolchada durante el largo tiempo que tardaron en rodear El Cabo. Mientras tanto, su amo tambin dorma mucho, coma, recobraba fuerzas y clasificaba los numerosos ejemplares recogidos en Bombay y el pequeo nmero de ellos recogidos con demasiada prisa, lamentablemente en otros lugares. Tena poco que hacer, pues las enfermedades que inevitablemente los marineros haban trado de Calcuta las haba tratado McAlister antes de que l se recuperara, y por otra parte, la fragata estaba tan llena de puro jugo de lima que los hombres gozaban de buena salud; adems, la esperanza, el deseo vehemente y la alegra haban causado su efecto habitual y todos en la Surprise estaban satisfechos y felices. Haba terminado con los colepteros y haba avanzado bastante en la clasificacin de las criptgamas vasculares cuando la fragata puso rumbo al norte por fin. Cinco das con viento dbil e inestable, mucho ms caliente. Se colocaron por primera vez en largas semanas los mastelerillos de la Surprise. Y una noche clida, iluminada por la luna, cuando Stephen estaba sentado junto al coronamiento observando cmo el seor White dibujaba la jarcia negras sombras, manchas oscuras sobre la fantasmal cubierta una rfaga de viento escor la fragata, derramando la tinta india, y el agua fosforescente comenz a correr por el costado de babor. La escora aument y el sonido de las burbujas subi de tono y se convirti en un canturreo. Si stos no son los benditos vientos alisios, yo soy un holands dijo Pullings. No era un holands. Aquellos eran, efectivamente, los vientos alisios del sureste, suaves pero estables, con una variacin de apenas un grado. La Surprise despleg bastante velamen y continu avanzando hacia el trpico de Capricornio; los hombres se haban recuperado de su lucha contra El Cabo y ahora cantaban en el castillo, y se oa el caramillo tocando La Surprise es una delicia. Pero esta vez no se pusieron en facha para nadar un rato, ni siquiera cuando ya haban dejado muy lejos el trpico de Capricornio. Avistaremos Santa Elena por la maana dijo Jack. Vamos a hacer escala? inquiri Stephen. No respondi Jack. Ni siquiera para conseguir una docena de bueyes? No ests cansado de la cecina? No. Y si crees que puede existir un ardid, una estratagema que te permita bajar a tierra para recoger insectos, debes seguir pensando. A la luminosa luz del amanecer pudo verse un punto negro en el horizonte, un punto negro con una nube flotando sobre l. Ahora

se vea con ms claridad, y Pullings enumer los principales atractivos de la isla: Holdfast Tom, Stone Top, el cabo Old Joan. Haba desembarcado all varias veces y le dijo al doctor que le hubiera gustado ensearle un pjaro que habitaba en Dianas's Peak y tena un pico muy curioso, un cruce entre un bho y un loro. La fragata le dio su nombre al elevado puesto de seales e hizo la pregunta: Hay rdenes para Surprise? Hay correo? El puesto de seales respondi: No hay rdenes para Surprise. Y despus de un cuarto de hora dijo por fin: No hay correo. Repetimos: no hay rdenes, no hay cartas para Surprise. Por favor, pregntale si el Lushington ya ha pasado dijo Stephen. El puesto respondi: El Lushington vino y zarp hacia Madeira hace siete das. Todo bien. En marcha dijo Jack, y la fragata cambi de orientacin las velas y sigui su rumbo. Muffit debe de haber tenido mucha suerte al doblar El Cabo. Llegar antes que nosotros al cabo Lizard y har el viaje en menos de seis meses. Se habr atrevido a pasar por el canal de Mozambique, el muy bribn?

Otro amanecer, tan puro y hermoso que inspiraba temor, porque todo lo perfecto es susceptible de estropearse y desaparecer. Esta vez fue el aviso de que haba un barco a la vista el que hizo subir a los marineros muy rpido, ms rpido que el silbato del contramaestre. El barco navegaba hacia el sur, en direccin contraria, y muy probablemente era un navo de guerra. Media hora despus se supo con seguridad que era una fragata y que se estaba acercando. Todos los marineros empezaron a hacer zafarrancho de combate y la Surprise hizo la seal secreta. La fragata le respondi y le dio su nombre: Luchesis. La tensin fue sustituida por una gran expectacin. Por fin tendremos noticias dijo Jack. Pero mientras hablaba, aparecieron otras banderas de seales que indicaban: Llevamos mensajes oficiales urgentes. Entonces la fragata orz; no podra detenerse ni aunque se hubiera encontrado con un almirante. Pregunte si lleva correo orden Jack. Y pudo leer la respuesta con su telescopio antes que el guardiamarina encargado de las seales: No hay correo para Surprise. Maldita sea esa carraca esmirriada! exclam cuando se separaban. Luego, a la hora de la comida, le dijo a Stephen: Sabes una cosa? Me gustara que ese pastor no estuviera a bordo. White es un buen tipo; no tengo nada contra l, me cae simptico y me complacera servirle en lo que pueda en tierra, pero dicen que llevar a un pastor a bordo siempre trae mala suerte. No soy supersticioso en lo ms mnimo, como sabes, pero la tripulacin est muy inquieta por eso. No llevara a ningn pastor en mi barco si

pudiera evitarlo. Adems, los pastores estn fuera de lugar en un navo de guerra, porque su deber es decirnos que pongamos la otra mejilla, y eso no tiene sentido en una batalla. Tampoco me gust ese horrible pjaro que cruz la proa. Era simplemente un alcatraz comn, sin duda vena de la isla de Ascensin. Este grog es la bebida ms espantosa del mundo, a pesar de que le he echado un poco de carmn y jengibre. Me muero de ganas de tomar vino otra vez, un vino tinto con mucho cuerpo. Te dir una cosa: mientras ms conozco la Armada, ms me asombra que sus hombres, con una educacin liberal, sean tan simples que crean en supersticiones. A pesar de que estabas ansioso por regresar a Inglaterra, no quisiste zarpar un viernes, dando la ridcula excusa de que le pasaba algo al cabrestante. Aseguras que no hablas por ti sino por los hombres, pero a eso respondo: ja, ja! Podrs decir lo que quieras, pero esas cosas son ciertas. Podra contarte algunas historias que te pondran de punta hasta los pelos de la peluca. Todos los presagios de los marineros anuncian desgracias. Naturalmente, si los hombres, como en este caso, estn tristes, forman un grupo demasiado numeroso y dedican todo su tiempo libre y su esfuerzo a atormentar a sus compaeros, es probable que algn mal augurio se cumpla, pero ni los cadveres ni los pastores ni el fuego de San Telmo son los causantes de la tragedia. Jack no estaba convencido y neg con la cabeza. Mastic durante un rato la carne de vaca que pareca de madera y luego dijo: En cuanto a la educacin liberal, yo tambin respondo: ja, ja! Los marinos apenas tenemos educacin. La nica forma de hacer que alguien llegue a oficial de marina es mandarle a navegar, y mandarle muy joven. Yo mismo he estado navegando desde que tena doce aos, ms o menos, y la mayora de mis amigos slo asistieron a clases elementales que alguna dama de la localidad imparta en su casa. Lo nico que conocemos es nuestra profesin, si es que conocemos algo, debera haber pasado por el canal de Mozambique. No, no pertenecemos a ese tipo de hombres por los cuales las jvenes educadas, inteligentes y de buenos modales recorren miles de millas por el mar. Les gustamos mucho cuando estamos en tierra y son amables y nos llaman buenos marinos cuando hemos conseguido una victoria, pero no se casan con nosotros a menos que lo hagan de inmediato, a menos que las abordemos envueltos en nuestro propio humo. Si tienen tiempo de pensrselo, como ocurre a menudo, se casan con pastores o brillantes abogados. Respecto a eso, Jack, tengo que decir que infravaloras a Sophie dijo Stephen. Quererla a ella es una demostracin de tu educacin liberal; al menos en ese aspecto eres un hombre educado. Adems, los abogados son muy malos maridos, porque tienen la costumbre de estar siempre hablando; en cambio, los marinos estn habituados a obedecer en silencio. Y para alejar los tristes pensamientos de la mente de Jack,

aadi: Giraldus Cambrensis afirma que los habitantes de Ossory pueden convertirse en lobos a voluntad. Volvi a sus criptgamas, pero su conciencia no le dejaba tranquilo. Haba estado pensando tanto en sus propios anhelos la esperanza de Madeira y la certidumbre de Londres que no haba advertido la ansiedad de Jack, una ansiedad que, al igual que la suya, haba aumentado a medida que el prometedor futuro estaba ms definido, ms prximo al presente. Tambin l se senta angustiado, porque presenta que pronto iba a perder la gran alegra de navegar un mes tras otro con rumbo a un esplndido final. No era un presentimiento de que se producira un desastre inminente sino cierta intranquilidad, algo muy difcil de definir. Esa fue la observacin ms desafortunada dijo, pensando en la frase de Jack: se casan con pastores y en que nombrar personas era la ms arraigada de sus ocultas supersticiones o ideas ancestrales. Absit, o absit omen. Encontr al pastor solo en la sala de oficiales, haciendo una jugada de ajedrez. Por favor, seor White dijo Stephen, podra decirme si entre los caballeros de su profesin conoce a alguno llamado Hincksey? El seor Charles Hincksey? pregunt el pastor, inclinando cortsmente la cabeza. Exactamente, el seor Charles Hincksey. S, conozco muy bien al seor Hincksey. Estuvimos juntos en Magdalen y solamos jugar a cartas y caminar grandes distancias. Era un estupendo compaero, no trataba de rivalizar, y le queran mucho en la universidad; me senta orgulloso de conocerle. Tambin era un gran helenista. Tena muy buenas relaciones, tan buenas que ahora ocupa dos cargos eclesisticos, los dos en Kent: uno es el ms provechoso del condado y el otro puede mejorar an. Y sin embargo, no creo que ninguno de nosotros sienta envidia ni resentimiento hacia l, sabe?, incluso los que no tienen beneficios eclesisticos. Es un predicador excelente, parsimonioso, nunca exaltado. Creo que ser obispo pronto, y nuestra iglesia saldr beneficiada. No tiene defectos el caballero? Supongo que s respondi el seor White, pero le doy mi palabra de que no puedo recordar ninguno. Aunque fuera otro Chartres, estoy seguro de que a la gente le seguira siendo simptico. Es un hombre alto y atractivo, no demasiado ingenioso ni divertido, pero siempre una buena compaa. No me explico cmo se ha escapado del matrimonio, porque podra llenarse un almacn con el tocado de las mujeres que miran hacia l. No le tiene aversin al estado de casado, lo s, pero me parece que es difcil de complacer.

Los das pasaban volando; cada uno de ellos pareca largo, pero rpidamente formaron una semana, una quincena. Los vientos inestables y dbiles del viaje de ida actuaron esta vez impulsando

hacia el norte la fragata, que cruz el Ecuador y, casi sin pausa, encontr de nuevo los vientos alisios. Ahora, casi a cien millas de distancia, poda verse por estribor el pico que dominaba Tenerife, un brillante tringulo bajo su nube particular. El enorme deseo de llegar a Madeira no haba disminuido en lo ms mnimo; en ningn momento Jack dej de llevar la frgil embarcacin con todo el velamen desplegado, lo que era casi una temeridad. Pero tanto Aubrey como Maturin sentan una tensin cada vez mayor, una mezcla de placer y temor a lo que ocurrira. Al norte, la isla se recortaba sobre el cielo amenazador, y antes del crepsculo qued oculta por la lluvia, una fuerte lluvia que caa desde nubes bajas y formaba surcos en los costados recin pintados de la fragata. Por la maana entraban al puerto de Funchal lleno de barcos tras el cual se vea la ciudad, blanca y brillante, en medio del aire luminoso. Haba una fragata, la Amphion, una corbeta, la Badger, varios barcos portugueses, uno norteamericano, innumerables botes, barcos de pesca y otras embarcaciones pequeas. Y en un extremo estaban tres mercantes de la Compaa de Indias con sus excelentes vergas sobre la cubierta, pero el Lushington no estaba entre ellos. Dispare, seor Hales dijo Jack. Los caones saludaron al castillo, el castillo dispar, devolviendo el saludo, y el humo comenz a dispersarse por la baha. Atencin en la proa! Soltar! El ancla cay al mar y el cable baj corriendo tras ella, pero antes de que se clavara y sacudiera el barco, volvieron a orse caonazos. Jack se volvi hacia alta mar para ver si vena otro barco, y entonces se dio cuenta de que los mercantes de la Compaa estaban saludando a la Surprise. Seguramente el Lushington les haba informado de la escaramuza con Linois y estaban muy contentos. Dispare siete, seor Hales dijo. Y luego baje la barcaza. Stephen iba a ser el primero en bajar por el costado. Sin embargo, cuando estaba en el portaln se mostr indeciso, y Bonden, pensando que tena inseguridad por sus condiciones fsicas, murmur: Tranquilo, doctor. Dme su pie. Jack le sigui. Entonces se oy el silbato del contramaestre y los marineros empezaron a remar para llevarles a tierra. Iban sentados uno junto al otro, con sus mejores uniformes, de frente a los remeros, que estaban afeitados y llevaban jerseys blancos y anchos sombreros tambin blancos con largas cintas con el nombre de Surprise. La nica palabra que Jack pronunci fue: Avanzar. Fueron directamente a ver al corresponsal de su agente, un ingls de Madeira. Bienvenido, seor! exclam el corresponsal. En cuanto o a los mercantes de la Compaa supe que era usted. El seor Muffit estuvo aqu la semana pasada y nos cont su noble hazaa. Permtame que le felicite, seor, y que estreche su mano.

Gracias, seor Henderson. Dgame, sabe si hay en la isla alguna joven que espera por m, que ha llegado en un barco del Rey o un mercante de la Compaa? Una joven, seor? No, que yo sepa, no. Desde luego, no ha venido en ningn barco del Rey. Pero los mercantes de la Compaa llegaron hace poco, el lunes, tras sufrir serios daos en el golfo de Vizcaya, y poda estar en alguno de ellos. Aqu estn las listas de pasajeros. Jack ley rpidamente los nombres. Enseguida le llam la atencin uno: seora Villiers, y luego, dos lneas ms abajo, otro: seor Johnstone. Pero sta es la lista del Lushington exclam. S dijo el corresponsal. Las otras, las del Mornington, el Bombay Castle y el Clive estn detrs. Jack las ley dos veces, y luego, lentamente, por tercera vez. No haba ninguna seorita Williams. Hay correo? pregunt con voz apagada. Oh, no, seor! Nadie hubiera preguntado en la isla por la Surprise hasta dentro de muchos meses. Probablemente en Inglaterra no saban que haba zarpado. Me parece que su correo lo tendr la Bellerophon, que va hacia el sur con el ltimo convoy que ha pasado. Pero ahora que lo pienso, en la oficina dejaron un mensaje para un tal doctor Maturin, que viaja a bordo de la Surprise. Lo dej una seora que iba en el Lushington. Aqu est. Mi nombre es Maturin dijo Stephen. Reconoci la letra, por supuesto, y not el anillo al palpar el sobre. Jack, voy a dar un paseo. Buenos das, seor. Empez a subir la montaa. Sigui el camino por dondequiera que atravesaba, por pequeos caaverales, huertas, viedos sembrados en terrazas y un bosque de castaos, entre los rboles hasta donde stos se acababan y aparecan arbustos, luego hasta donde los arbustos se terminaban y comenzaba una zona reseca y de escasa vegetacin. Y despus de acabarse el camino continu subiendo hasta un lugar cubierto de rocas volcnicas, las mismas que, dispuestas en capas, formaban la cordillera central de la isla. En las partes que estaban a la sombra haba un poco de nieve blanda, y se comi varios puados; haba llorado y sudado tanto que ya no le quedaba agua en el cuerpo y tena la boca y la garganta tan secas como la spera roca donde estaba sentado. Se haba convencido de que todo deba serle indiferente, y aunque todava sus mejillas estaban hmedas y el viento fro las azotaba ahora, no senta ningn dolor. Abajo se vea un atormentado paisaje: en primer lugar una gran extensin de tierra estril, luego bosques, y ms all diminutos campos, algunos pueblos y por ltimo la costa sur de la isla. A la derecha estaba Funchal, lleno de barcos que parecan manchas blancas, y mucho ms all el ocano se una con el cielo. Lo observ todo con cierto inters. Al oeste, del otro lado del enorme cabo, estaba Cmara de Lobos, un lugar habitado por focas, segn decan. El sol estaba apenas a un palmo del horizonte, y la sombra,

casi tan oscura como la noche, cubra totalmente los innumerables barrancos. Bajar, ese ser el problema dijo en voz alta. Cualquier hombre puede subir, casi indefinidamente, pero bajar, sobre todo bajar con paso firme, es algo diferente por completo. Tena que leer la carta, por supuesto, y cuando la luz del da estaba a punto de acabarse, la sac del bolsillo. Rasg el sobre (un ruido atroz) y la ley con gran frialdad, aunque no pudo evitar que al final sintiera una mezcla de ternura y desesperacin. Pero eso no serva de nada, la debilidad no serva de nada. Con la misma aparente indiferencia, mir a su alrededor buscando en las rocas un hueco donde poder tumbarse. Cuando sali la luna, relaj su cuerpo contrado y exhausto y qued sumido por fin en la oscuridad, en un profundo sueo, y as, totalmente ausente, permaneci varias horas. El sol, en su trayectoria circular, despus de haber iluminado Calcuta y luego Bombay, apareci en la otra parte del mundo y le dio de lleno en la cara, obligndole a despertarse. Entonces se sent, todava amodorrado, y aunque experimentaba un doloroso sentimiento, no poda identificarlo. Los dispersos recuerdos volvieron a su mente; asinti con la cabeza, enterr el antiguo anillo de hierro que an tena en la mano (la carta se la haba llevado el viento) y se frot la cara con un poco de nieve que quedaba. Lleg al pie de la montaa por la tarde, y cuando iba camino de Funchal se encontr con Jack en la plaza de la catedral. Espero no haberte retrasado dijo. No, en absoluto dijo Jack, cogindole por el codo. Estamos cargando el agua. Ven a beber un vaso de vino. Se sentaron. Estaban demasiado desalentados y aturdidos para sentirse molestos. Tengo que decirte una cosa dijo Stephen. Diana se ha ido a Amrica con un tal seor Johnstone, de Virginia. Van a casarse. No estaba comprometida conmigo; simplemente me trat con amabilidad en Calcuta y yo me hice demasiadas ilusiones, perd la razn. No me siento agraviado. Brindo por ella. Terminaron la botella, y otra ms, pero eso no les hizo ningn efecto, pues cuando regresaban a la fragata en la barcaza estaban tan silenciosos como cuando haban venido. Cuando acabaron de cargar el agua y las provisiones, la Surprise lev el ancla y sali a alta mar, bordeando la parte este de la isla y adentrndose en una noche de perros. La alegra de la proa contrastaba fuertemente con el silencio de la popa; Bonden haba dicho que la fragata pareca tener hundida la popa. Los hombres saban que al capitn le pasaba algo; haban navegado con l mucho tiempo y se haban esforzado por aprender a interpretar su expresin, porque en la mar el capitn de un navo de guerra era un monarca absoluto, quien decida si habra sol o lluvia. Y tambin les preocupaba el doctor, porque estaba muy plido. La opinin general era que ambos haban comido alguna comida extraa de la isla y que en uno o dos das, con enormes dosis de ruibarbo, estaran mejor.

Adems, puesto que no haban odo palabras duras en el alczar, haban cantado y redo mientras levaban el ancla y se hacan a la mar. Estaban muy animados porque ese era el ltimo tramo del viaje y el viento era favorable para navegar hacia el cabo Lizard. All iban a licenciarse y a encontrarse con sus esposas y novias Por fin tenan Fiddler's Green* a la vista! En la cabina, a Stephen le invadi una gran pesadumbre. No senta tristeza sino un profundo cansancio por volver a la rutina diaria, a una vida montona que no tena mucho sentido, a una vida gris. Visit a los enfermos y durante largo tiempo estuvo reunido con McAlister revisando los libros de la enfermera, pues dentro de una semana ms o menos, cuando el barco tuviera que rendir cuentas, ellos tendran que presentar las suyas y justificar, bajo juramento, el gasto de cada dracma y cada escrpulo** de medicinas y calmantes durante los ltimos dieciocho meses, y McAlister tena muy mala memoria. Cuando se qued solo, comprob cunto ludano su fortaleza embotellada le quedaba an para su uso personal; en otro tiempo haba tomado mucho, hasta cuatro mil gotas diarias, pero esta vez ni siquiera quit el corcho de la botella. Ya no necesitaba fortaleza; ahora no senta nada, de modo que no tena sentido conseguir una ataraxia artificial. Se durmi sentado en la silla y permaneci dormido mientras los caones hacan prcticas y durante casi toda la guardia de media. De repente se despert y vio por debajo de la puerta la luz que llegaba desde la cabina grande. En ella encontr a Jack, todava levantado, revisando las notas que le entregara al hidrgrafo del Almirantazgo: innumerables datos sobre las mediciones con sonda, las corrientes de las costas y la posicin de fondeaderos, todas ellas observaciones cuidadosas y valiosas. Jack se haba convertido en un marino cientfico. Jack dijo Stephen de improviso, he estado pensando en Sophie, sobre todo mientras estaba en la montaa, y se me ha ocurrido algo tan simple que no s cmo no habamos pensado en ello antes: no es seguro que el mensajero haya llegado. Por una parte, tena que recorrer muchas, muchas millas por tierra, a travs de desiertos y pases incivilizados, y por otra parte, es probable que la noticia de la muerte de Canning se haya difundido con rapidez y se le haya adelantado, e indudablemente habr afectado a los socios de Canning y sus planes. Hay muchos motivos para creer que ella nunca recibi tu mensaje. Es muy amable por tu parte decir eso, Stephen dijo Jack, mirndole afectuosamente, y tu conclusin es muy razonable, pero s que el mensaje lleg a las oficinas de la Compaa de Indias hace seis semanas. Brenton me lo dijo. Solan llamarme Jack El Afortunado, te acuerdas? Y era realmente afortunado en otro tiempo, pero ahora no lo soy tanto. Lord Keith me dijo que la suerte se acababa, y la ma ya se termin. Me hice demasiadas ilusiones, eso es todo. Qu te parece si tocamos algo? Me parece estupendo. Mientras la lluvia caa y el farol se balanceaba a causa de la marejada, ellos tocaron con entusiasmo obras de Corelli y Hummel,

y cuando Jack tena preparado el arco del violn para una pieza de Boccherini, lo baj, haciendo chirriar las cuerdas, y dijo: Eso ha sido un caonazo. Se quedaron inmviles, con la cabeza en alto. Un guardiamarina empapado llam a la puerta y entr. El seor Pullings le presenta sus respetos, seor dijo, y dice que le parece haber visto un barco por sotavento. Gracias, seor Lee. Subir a la cubierta enseguida dijo, cogiendo la capa de agua. Dios quiera que sea un barco francs. Preferira encontrarme con un francs que Entonces desapareci y Stephen guard los instrumentos. En la cubierta, la fra lluvia y el viento del suroeste le cortaron la respiracin, pues contrastaban con el aire de la cabina, adonde todava llegaba el calor del trpico desde la bodega, donde se encontraba almacenado. Se coloc detrs de Pullings, que estaba inclinado sobre el pasamanos mirando por el telescopio. Dnde est, Tom? le pregunt. Justamente por la aleta, seor, en ese sendero que forma la luz de la luna. Vi el fogonazo y me pareci ver un barco que viraba. Quiere mirar usted, seor? Pullings poda verlo bastante bien. El barco estaba a tres millas de distancia, con las gavias desplegadas, y haba hecho una seal a otro barco que no poda verse, o tal vez a algn convoy, indicando que iba a virar. Sin embargo, Pullings senta un gran afecto por su capitn y le apenaba verle triste, por eso quera ofrecerle esa pequea satisfaccin. Dios santo! Tienes razn, Pullings murmur. Es un barco y navega de bolina escorado a estribor. Vamos a virar y a cargar las gavias. Alcanzaremos su estela y veremos hasta dnde nos deja acercarnos. Ahora no hay prisa. Entonces, levantando la voz, exclam: Todos a virar! El sonido del silbato y los gritos de los ayudantes del contramaestre despertaron a los marineros, que an dorman abajo, y unos minutos ms tarde la Surprise se acercaba con rapidez a la estela del desconocido slo con las mayores desplegadas, seguramente invisible en aquella oscuridad. Tena el viento a dos grados por la aleta, ganaba cada vez ms velocidad y se aproximaba al desconocido con los caones preparados y la cubierta principal iluminada por faroles con pantalla. No sonaban las campanadas y las rdenes se daban en voz baja. Jack y Pullings permanecan en el castillo, observando el barco a travs de la lluvia; ahora ya no era necesario el telescopio. Por un claro entre las nubes vieron que era una fragata. Si era la embarcacin que l esperaba que fuera, iba a dispararle una fuerte descarga en cuanto pudiera, y antes de que se repusiera de la sorpresa cruzara su popa y le lanzara dos, o tal vez tres, y luego se situara junto a la aleta. Ms cerca, ms cerca. Oy su campana. Sonaron las siete campanadas en la guardia de media y an no se oy ningn grito. Ms cerca El cielo comenz a

iluminarse por el este. Preparados con los chafaldetes orden en voz baja. Preparen la carga. An ms cerca. Su corazn lata con fuerza. Soltar! orden. Las gavias se desplegaron y enseguida fueron atadas las empuaduras. Entonces la Surprise avanz rpidamente hasta situarse cerca de la aleta del desconocido. Se oyeron gritos y ruidos confusos. Qu barco es ese? grit. Qu barco es ese? Y por encima del hombro dijo: Poner en facha el velacho. Marineros a los palanquines. La Surprise estaba ahora a tiro de pistola, y todos sus caones le apuntaban. Entonces se oy la respuesta: Euryalus! Qu barco es ese? Surprise! Ponerlo en facha o lo hundiremos! grit Jack, aunque ya no era posible disparar. Maldito atajo de marineros inexpertos, pens. Pero crea que podra tratarse de una estratagema y permaneci all de pie, mientras las dos fragatas orzaban; pareca dos veces ms grande de su tamao natural y estaba resplandeciente. Sin embargo, era verdaderamente la Euryalus. En el alczar apareci Miller, un capitn de mucha ms antigedad que l, en camisa de dormir. Le ri al oficial de guardia y a los serviolas. Dijo que pagaran caro por aquello y que habra muchas espaldas sangrientas por la maana. Aubrey! grit Miller. De dnde demonios viene usted? De las Indias Orientales, seor. Bueno, ahora vengo de la isla. Por qu demonios no hizo la seal nocturna como un cristiano? Si sta es una broma, seor, es de muy mal gusto, no me hace gracia. Dnde est mi capa de agua? Me estoy empapando! Seor Lemmon! Seor Lemmon! Usted y yo tenemos que hablar ahora mismo, seor Lemmon. Aubrey, no debera aparecer como un mueco de una caja de sorpresa, lo que debera hacer es decirle a la Ethalion que aumente la velocidad. Buenos das. Desapareci dando un terrible gruido. Entonces, desde la proa, justo a los pies de Jack, se oy una voz gritar: Euryalus! Qu? dijo otra voz desde la popa de la Euryalus. Cabrones! La Surprise vir, se acerc despacio a la Ethalion, que estaba rezagada a una enorme y vergonzosa distancia y despus de hacer la seal secreta repiti la orden del capitn Miller. La Ethalion indic que haba recibido el mensaje, y cuando Jack estaba poniendo rumbo a Finisterre, el inexperto guardiamarina que se encargaba de las seales durante esa guardia, dijo: Han aparecido seales otra vez, seor. Entonces las mir a travs del telescopio, pas una y otra vez las pginas del libro y, con ayuda del oficial, ley el mensaje

lentamente: Capitn Surprise, tengo dos mujeres para usted. Y luego otro: Una joven. Por favor, ven a desayunar. Jack cogi el timn mientras gritaba: Desplieguen velas, muvanse, muvanse, muvanse, deprisa. La Surprise cruz la proa de la Ethalion y se detuvo junto a ella por sotavento. Jack la observ con expresin temerosa, dudando si creer o no que el mensaje era cierto. Y en ese momento, desde el alczar, Heneage Dundas dijo: Buenos das, Jack. Aqu est la seorita Williams. Quieres venir? El bote cay al mar, llenndose de agua hasta la mitad, debido a la marejada, y atraves la distancia que les separaba. Jack salt al costado de la fragata y subi rpidamente. Salud a los oficiales del alczar llevndose la mano al sombrero, estrech a Dundas entre sus brazos y fue conducido a la cabina sin afeitarse, sin lavarse, empapado y radiante de alegra. Sophie hizo una reverencia, Jack hizo una inclinacin de cabeza, y ambos se sonrojaron. Dundas dijo que iba a ocuparse del desayuno y les dej solos. Palabras de cario, un beso apasionado. Explicaciones interminables, incesantemente interrumpidas y empezadas de nuevo: el capitn Dundas era muy considerado y se haba cambiado a ese barco, haba estado de crucero, se haban visto obligados a perseguir un barco corsario casi hasta las Bahamas y haban estado a punto de atraparlo Haban disparado varios caonazos! Voy a decirte una cosa, Sophie dijo Jack. Llevo un pastor a bordo. He estado maldicindole y casi termina como Jons, pero ahora estoy muy contento de que est con nosotros, porque podr casarnos esta maana. No, amor mo dijo Sophie. Si es como Dios manda, en nuestra tierra y con el consentimiento de mam, s, cuando t quieras. Ella no se opondr ahora, y se lo promet. En cuanto lleguemos a Inglaterra podremos casarnos en la iglesia de Champflower, si realmente lo deseas. Pero si no quieres, recorrer el mundo contigo, cario mo. Cmo est Stephen? Stephen? Oh, cario, qu torpe y egosta he sido! Ha pasado algo horrible. Stephen crea que ella iba a casarse con l; me parece que era algo sobreentendido. Ella iba de regreso a Inglaterra en un mercante de la Compaa y al llegar a Madeira desembarc y se fue con un americano, un americano muy rico, segn dicen. Eso es lo mejor que le ha podido ocurrir, pero est tan deprimido que dara mi mano derecha con tal de que ella volviera. Cuando le veas se te caer el alma a los pies. Pero s que le tratars con dulzura. A Sophie se le llenaron los ojos de lgrimas, pero antes de que pudiera responder, entr su sirvienta, salud a Jack con una inclinacin de cabeza y dijo que el desayuno estaba listo. A la sirvienta no le gustaba nada aquella situacin, y a juzgar por la mirada terriblemente asustada del despensero, que estaba detrs de ella, tampoco le gustaban los marineros.

El desayuno fue muy largo. Dundas le cont a Jack detalladamente su cambio y la persecucin del barco corsario e insisti en que le explicara cmo haba sido la batalla contra Linois. Pusieron los platos a un lado y representaron los barcos con pedazos de pan tostado, y Jack los mova con la mano izquierda mientras coga la mano de Sophie con la derecha por debajo de la mesa mostrando cul haba sido la disposicin de la lnea de batalla en las diferentes fases del combate. Ella escuchaba con gran atencin y comprenda perfectamente quin tena la ventaja. Fue un desayuno largo y exquisito, al cual pusieron fin los furiosos e insistentes caonazos del capitn Miller. Subieron a la cubierta y Jack pidi que prepararan una guindola. Mientras esperaban, Stephen y Sophie no pararon de sonrer y saludarse con la mano. Y se preguntaron: Cmo ests, Stephen? Cmo ests, querida?. Heneage, te estoy muy agradecido, profundamente agradecido dijo Jack. Ahora slo me resta llevar a Sophie y el tesoro a nuestro pas y el futuro ser como el Paraso. ? Downs: Colinas calizas situadas en la costa sureste de Inglaterra, de poca altitud, aunque muy escarpadas. Se extienden de este a oeste en dos cadenas paralelas a travs de los condados de Surrey, Kent y Sussex y forman el acantilado de Dover. (JVN. de la T.) ? Posset: Bebida hecha con leche caliente, cuajada con cerveza o vino, azcar y especias. (N. de la T.) ?? Caudle: Bebida caliente que se da a los enfermos, hecha con vino o cerveza, huevos, migas de pan, azcar y especias. (N. de la T.) ? Cuando un hombre era apresado por deudas, en vez de ir a la crcel poda quedar bajo la custodia de un alguacil en su propia casa, disfrutando de todas las comodidades. Y cuando saldaba sus deudas deba pagar al alguacil por su estancia. (N. de la T.) ? Erin go bragh!: Frase en irlands que significa Viva Irlanda!. Era el grito con que los soldados irlandeses iniciaban una batalla. (N. de la T.) ? Astley y Ranelagh: Ambos eran lugares de entretenimiento en Londres. Astley era una especie de circo y Ranelagh un lugar donde haba conciertos y exposiciones. (N de la T.) ? le de France: Actualmente es la isla Mauricio. (N. de la T.) ? Groat: Antigua moneda inglesa de plata, equivalente a cuatro peniques. (N. de la T.) ? Peshwa: Nombre de los antiguos gobernantes brahamanes de la India que, al debilitarse el imperio marata, se mantuvieron en el poder en Puna. (N. de la T.) ? Nizam: Nombre de los antiguos gobernantes de Hyderabad. (N. de la T.) ? Punkah: En la India, ventilador de techo de grandes aspas que era movido por un sirviente. (N. de la T.) * Lakh: Palabra en urdu que indica un conjunto de 100.000 unidades. Se usa sobre todo para expresar cantidades de dinero. (N. de la T.) * Leteo: En la mitologa greco-romana, ro del Averno (morada de los muertos). Las almas erraban por sus orillas y eran obligadas a beber de sus aguas, que hacan olvidar el pasado. (N. de la T.)

* Pldora azul: Antiguo preparado farmacutico entre cuyos componentes estaba el mercurio, que le daba su color azul. (N. de la T.) * Heautontinomoroumenos: Ttulo de una obra de teatro griega. (N. de la T.) * Cable (Marina): Medida de longitud igual a 120 brazas, o sea, 185,19 metros. (N. de la T.) * Bedlam: Bethlehem Royal Hospital. Primer manicomio ingls y el primero de Europa. Tristemente famoso por la forma brutal en que eran tratados los locos. Actualmente se emplea para hacer referencia a cualquier manicomio. (N. de la T.) * Noche de Guy Fawkes: El cinco de noviembre de 1605, los catlicos fracasaron en su intento de volar el Parlamento ingls, en respuesta a las leyes dictadas contra ellos y como parte de un complot (Conspiracin de la plvora) para acabar con Jacobo I. Su cabecilla, Guy Fawkes, fue capturado y ejecutado. Los protestantes conmemoran esa fecha quemando por la noche un mueco de paja que le representa. (N. de la T.) * Ghee: Mantequilla lquida usada en la India, hecha con leche de vaca o bfalo y diluida mediante ebullicin. (N. de la T.) * Maidan: En la India, explanada cercana a la ciudad, donde generalmente se estableca el mercado. (N. de la T.) * Dhow: Embarcacin rabe. (N. de la T.) * Fiddler's Green: Paraso al que se crea que iban los hombres de mar al morir. (N. de la T.) ** Escrpulo: Antiguo peso utilizado en farmacia, equivalente a 24 gramos. (N. de la T.)