DESECHOS RADIACTIVOS

1. El Problema de los Desechos Radiactivos

Como consecuencia del uso de elementos radiactivos con diversos fines y principalmente del funcionamiento de centrales nucleares, se generan desechos radiactivos. Estos se pueden presentar en forma lquida, slida o gaseosa y necesitan diferentes tratamientos. En los pases donde hay centrales nucleares, estas producen el 90% de estos desechos, mientras que el 10% restante proviene de usos mdicos, industriales y otros. Los residuos radiactivos deben ser primero clasificados segn su actividad y tambin por su vida media. Tambin es importante tener en cuenta su grado de toxicidad y las propiedades qumicas que los hacen ms o menos dainos para la salud y el medio ambiente. A ttulo de ejemplo, en los pases desarrollados, por cada kilogramo de residuos radiactivos se producen 70.000 kilogramos de residuos industriales txicos y 7.000.000 kilogramos de residuos industriales en general. Los residuos nucleares se almacenan en forma segura mientras contengan radiactividad que pueda ser nociva para la salud o el medio ambiente. Para este fin se utilizan barreras naturales o artificiales. Los residuos de baja actividad se confinan en instalaciones cerca de la superficie, mientras que los de alta actividad se colocan en contenedores a una profundidad de algunos cientos de metros. Se define como residuo o desecho radioactivo todo material o producto que presente trazas de radioactividad que puedan ser perjudiciales para la salud o el medio ambiente y para el cual no est previsto ningn uso prctico. La eliminacin de los desechos radiactivos, provenientes de los reactores o de bombas atmicas, constituyen uno de los ms serios problemas de contaminacin ambiental. La radioactividad puede persistir por cientos o miles de aos y en cualquier momento pueden destruirse sus contenedores y pasar al ambiente afectando seriamente la salud de las personas, pero nadie asegura que con el tiempo, ya sea por olvido o porque cambien las condiciones geolgicas, ellos lleguen a contaminar el ambiente. Este problema es comn en muchos pases y todos buscan lugares seguros para deshacerse de estos desechos, como por ejemplo Estados Unidos ha decidido enterrarlos en una profunda mina de sal subterrnea, ubicada en Nuevo Mxico

2. Fundamento de la Estructura Atmica

En 1897, J.J. Thomson cambi dramticamente la visin moderna del tomo con su descubrimiento del electrn. La nocin de Thomson sobre el electrn se origina en su investigacin sobre: el tubo de rayo catdico. Durante aos, algunos cientficos haban tenido conocimiento del hecho que si una corriente elctrica pasaba a travs de un tubo, se poda ver un rayo de material resplandeciente. Sin embargo, nadie poda explicar el por qu. Thomson descubri que el misterioso rayo resplandeciente se torca hacia una placa elctrica cargada positivamente.

Thomson teoriz, y posteriormente se prob que estaba en lo cierto, que, en realidad, el rayo estaba compuesto de pequeas partculas o pedazos de tomos que llevaban una carga negativa. Ms tarde, a estas partculas se las llam electrones.

Thomson imagin que los tomos parecan pedazos de pan con uvas pasas o una estructura en la cual grupos de pequeos electrones cargados negativamente (las uvas pasas) estaban dispersas dentro de una mancha de cargas positivas. En 1911, Rutherford propuso una visin revolucionaria del tomo. Sugiri que el tomo consista de un pequeo y denso ncleo de partculas cargadas positivamente en el centro (o ncleo) del tomo, rodeado de un remolino de electrones. El ncleo era tan denso que las partculas alpha rebotaban en el, pero el electrn era tan pequeo, y se extenda a tan grande distancia que las partculas alpha atravesaban directamente esta rea del tomo. El tomo de Rutherford se pareca a un pequeo sistema solar con el ncleo cargado positivamente siempre en el centro y con los electrones girando alrededor del ncleo.

Las partculas cargadas positivamente en el ncleo del tomo fueron denominadas protones. Los protones contienen un nmero igual de cargas, pero opuesto, a los electrones. Sin embargo los protones son mucho ms grandes y pesados que los electrones. En 1932, James Chadwick descubri un tercer tipo de partcula sub-tomica a la que llam el neutrn. Los neutrones ayudan a estabilizar los protones en el ncleo del tomo. Ya que el ncleo es una masa tan compacta, los protones cargados positivamente tienden a rechazarse

entre ellos. Los neutrones ayudan a reducir la repulsin entre los protones y estabilizan el ncleo tomico. Los neutrones siempre residen en el ncleo de los tomos y son aproximadamente del mismo tamao que los protones. Sin embargo, los neutrones no tienen una carga elctrica, ms bien son elctricamente neutrales.

Los tomos son elctricamente neutrales porque el nmero de protones (cargas +) es igual al nmero de electrones (cargas -). De esta manera se neutralizan. Si se consideran tomos ms grandes, el nmero de protones aumenta, y tambin aumenta el nmero de electrones en el estado neutral del tomo.

3. Como afecta la radiactividad aumentada a la vida sobre la tierra

Los efectos de la radiactividad en los seres vivos son dainos para su integridad fsica. Pueden ser inmediatos o tardos, segn la dosis. Cuando el organismo humano recibe de golpe altas dosis de radiacin, puede sobrevenir la muerte. Cantidades altas recibidas en fracciones pequeas y espaciadas producen efectos tardos, como la leucemia, cnceres, cataratas y otros procesos degenerativos. Dosis bajas y espaciadas en el tiempo pueden producir efectos tardos o anormalidades en las prximas generaciones. 3.1 El efecto de la radiactividad sobre la vida depende: a. De la clase de radiactividad presente (la intensidad y los tipos de rayos producidos), b. De la qumica de los radioistopos que influyen sobre la traslacin de estos y especialmente sobre su translacin a lo largo de las cadenas de alimentos. La alta energa que acompaa la radiactividad produce cambios qumicos. Estos cambios incluyen alteraciones de las clulas vivas y son prcticamente siempre nocivos. Las grandes dosis pueden ser fatales para el hombre. Los pocos organismos daados por esta radiacin no sobreviven a la competencia con los que no han sido daados y, por consiguiente, mueren. La radiacin puede afectar cualquier parte del organismo humano. La radiactividad perjudica la sangre destruyendo leucocitos mediante la lesin de la medula sea, el bazo y los ndulos linfticos. Otros efectos por grandes dosis de radiacin, son los tumores pulmonares, cncer de la piel, dao en los huesos, esterilidad y cataratas. La radiacin intensa puede daar el ncleo de una clula individual. Una clula daada, o una de sus descendientes, pueden convertirse en cancerosa. El estroncio 90, 90Sr. Este istopo es un producto de desecho de la fisin radiactiva, con una vida media de aproximadamente 27 aos.

El estroncio radiactivo se comporta, qumicamente, de forma similar al calcio, que constituye un elemento importante en los huesos humanos. En los mamferos, el calcio es transmitido a las cras por la leche de la madre. Los herbvoros, como las vacas, obtienen su calcio de la materia vegetal de sus alimentos. Si una vaca pasta en una zona contaminada por la lluvia radiactiva, el 90Sr ser transportado juntamente con el calcio y se acumular en los huesos de la vaca y en su leche. El liquen rtico, es una planta que obtiene su alimento mineral directamente de las partculas de polvo que se depositan sobre ella. Esta es la razn de que el liquen rena el polvo de la lluvia radiactiva de modo particularmente eficiente. El carib emigra al norte hacia la tundra, en donde sus manadas recorren vastas extensiones en busca de liquen, que se convierte en un elemento importante de su dieta. Los esquimales comen carib, en ocasiones como alimento nico, y as, pues, en la cima de la cadena de alimentos reciben la radioactividad ms concentrada. 3.2 Principales istopos radiactivos Plutonio 239Pu y 241Pu Uranio 235U y 238U Curio 242Cm y 244Cm Americio 241Am Torio 234Th Radio 226Ra y 228Ra Cesio 134Cs, 135Cs y 137Cs Yodo 129I, 131I y 133I Antimonio 125Sb Rutenio 106Ru Estroncio 90Sr Criptn 85Kr y 89Kr Selenio 75Se Cobalto 60Co Cloro 36Cl Carbono 14C Tritio 3H

3.3 Efectos sobre el hombre Segn la intensidad de la radiacin y su localizacin, el enfermo puede llegar a morir en el plazo de unas horas a varias semanas. Y en cualquier caso, si no sobreviene el fallecimiento en los meses siguientes, el paciente logra recuperarse, sus expectativas de vida habrn quedado sensiblemente reducidas. Los efectos nocivos de la radioactividad son acumulativos. Esto significa que se van sumando hasta que una exposicin mnima continua se convierte en peligrosa despus de cierto tiempo. Efectos de la radioactividad en el hombre: Nuseas Vmitos Convulsiones Delirios Dolores de cabeza Diarrea Perdida de pelo Perdida de dentadura Reduccin de los glbulos rojo en la sangre Reduccin de glbulos blancos en la sangre dao al conducto gastrointestinal Perdida de la mucosa de los intestinos Hemorragias Esterilidad infecciones bacterianas Cncer Leucemia Cataratas dao genticos Mutaciones genticas Nios anormales dao cerebral Daos al sistema nervioso cambio de color de pelo a gris

3.4 Efectos sobre los animales: Si los animales han sido irradiados, a los pocos das o semanas presentarn diarreas, irritabilidad, prdida de apetito y apata, pudiendo quedar estriles para ms o menos tiempo segn su grado de exposicin. Si es as los rganos internos estarn contaminados y algunos elementos radiactivos (como el estroncio) se habrn introducido en los huesos, donde permanecern durante toda la vida mermando las defensas del organismo y hacindole presa fcil para las enfermedades. Si se han de consumir animales habrn de evitarse tanto los huesos como sus rganos. La nica solucin para eliminar la radiactividad es el tiempo y los cuidados, adems de no seguir expuesto a productos radioactivos.

3.5 Lluvia radiactiva: Es la deposicin de partculas radiactivas, liberadas en la atmsfera por explosiones nucleares o escapes de instalaciones y centrales nucleares, sobre la superficie de la Tierra. Mecanismo El material del que se compone la lluvia radiactiva se produce por fisin nuclear y por la activacin del suelo, el aire, el agua y otros materiales en las inmediaciones del lugar de la detonacin. Efectos biolgicos de la lluvia radiactiva global La retencin a largo plazo de residuos radiactivos en la atmsfera permite que algunos de los productos de vida corta se disipen en la atmsfera. En el caso de la lluvia radiactiva troposfrica, se produce cierto grado de desintegracin radiactiva en la atmsfera, lo que reduce algo la dosis de radiactividad a la que se ven expuestos quienes se encuentran en la superficie de la Tierra. Con todo, los radioistopos de vida larga, como el 90Sr, no se desintegran apreciablemente durante el tiempo que permanecen en la estratosfera, y por tanto, pueden seguir siendo un riesgo potencial durante muchos aos, sobre todo a travs de los alimentos contaminados y destinados al consumo humano. Efectos genticos de la lluvia radiactiva La radiacin puede producir mutaciones. Casi todas las mutaciones inducidas por las radiaciones son dainas, y sus efectos nocivos persisten en sucesivas generaciones. El dao tambin depende del tipo de radiacin que recibas, hay tres tipos de partculas radiactivas: alfa beta y gamma. Las partculas alfa son las ms ligeras y las que puede detener la piel humana. Si recibes una dosis grande, entonces slo sufrirs quemaduras de diverso grado, sin que te afecte en otra parte del cuerpo. Las partculas beta, se detienen en la piel a una profundidad aproximada de 3 cm; aqu las quemaduras son de segundo y tercer grado, as como producen naseas, mareos y prdida parcial de cabello. Pero te recuperas de todo eso, sin embargo, existe la posibilidad de que desarrolles tumores en la piel. Las partculas gamma, las ms peligrosas y contenidas en elementos qumicos radiactivos como el polonio, uranio y cesio, tienen la particularidad de atravesar el cuerpo completo, por lo que alteran de forma directa la molcula de ADN y producen defectos en la replicacin de clulas. Tambin se presentan quemaduras en la piel, pero tambin en los rganos internos, mal funcionamiento de rganos y sistemas, atrofia de gametos (nacen bebs deformes); y aumenta gigantescamente el ndice de cncer (leucemia, de tiroides, de estmago, de hgado, de huesos, etc); ceguera, hipersensibilidad de piel, etc... Los ejemplos de cmo han afectado estos elementos radiactivos pues son uranio (bomba atmica), Cesio (Chernobyl) y Polonio (el ex espa ingls y la muerte de Madame Curie, la descubridora del elemento). Por supuesto los sntomas son proporcionales a la dosis recibida; entre ms recibes, ms te afecta hasta provocar la muerte instantnea.

La radiactividad natural que evidenciamos en el suelo, algunos manantiales, el sol y los rayos csmicos, nos afectan de manera continua sin importancia alguna por la cual preocuparse.

Esta nube radiactiva puede atravesar continentes, mares y llegar a puntos muy distantes al lugar donde se produjo al fuga o la emisin. Las consecuencias para al salud humana causadas por la radiactividad, dependen directamente de la magnitud de la exposicin. Consecuencias de las lluvias acidas Cuando el ser humano recibe altas dosis de radiacin inica, las clulas del cuerpo humano pueden sufrir diferentes alteraciones. Estos efectos pueden repercutir en los rganos del sistema reproductivo, uno de los ms afectados por su alta capacidad de absorcin de elementos radiactivos. Los efectos de determinadas enfermedades por exposicin a radiacin pueden ser a corto o a largo plazo. Sin embargo, para saber dichos efectos es necesario realizar un clculo en el tiempo para estimar el verdadero riesgo que supone para la salud de la poblacin. En el comunicado emitido por el Organismo Internacional de Energa atmica (OIEA) en Japn se registr en un permetro de 30 kilmetros de la central de Fukushima 170 microsieverts por hora, dato que si se prolonga en un ao sera de 1400 milisieverts, 700 veces ms de lo aconsejado. Lo cual podra dar lugar a incrementar en torno a un 5% los riesgos de padecer algn cncer con solo una hora de exposicin.

3.6 Bombardeos atmicos sobre Hiroshima y Nagasaki Los bombardeos atmicos sobre Hiroshima y Nagasaki fueron ataques nucleares ordenados por Harry Truman, Presidente de los Estados Unidos, contra el Imperio de Japn. Los ataques se efectuaron el 6 y el 9 de agosto de 1945, y pusieron el punto final a la Segunda Guerra Mundial. Se estima que hacia finales de 1945, las bombas haban matado a 140.000 personas en Hiroshima y 80.000 en Nagasaki, aunque slo la mitad haba fallecido los das de los bombardeos. Entre las vctimas, del 15 al 20% murieron por lesiones o enfermedades atribuidas al envenenamiento por radiacin. Desde entonces, algunas otras personas han fallecido de leucemia (231 casos

observados) y distintos cnceres (334 observados) atribuidos a la exposicin a la radiacin liberada por las bombas. Las bombas utilizadas El proyecto Manhattan produjo dos modelos distintos de bombas atmicas. La bomba lanzada sobre Hiroshima, llamada Little Boy, fue construida con uranio-235, un raro istopo del uranio. El principio operacional consista en disparar piezas de uranio una contra otra. Al juntarse cierta 235 cantidad de U (su masa crtica), se produca una reaccin de fisin en cadena que provocaba una explosin nuclear. La bomba que se solt en Nagasaki llamada Fat Man, se diseo bsicamente de plutonio-239, un elemento sinttico. Decesos posteriores al bombardeo De acuerdo a la mayora de las estimaciones, los efectos inmediatos mataron aproximadamente a 70.000 personas en Hiroshima. La estimacin total de muertes de finales de 1945, en la que se incluyen quemaduras, muertes relacionadas a la radiacin, as como efectos agravados por la falta de recursos mdicos, vara entre los 90.000 y los 140.000. Se ignoraban los efectos tardos que la radiacin poda producir, ya que eran las primeras bombas de este modelo que se utilizaban en el mundo. Algunas fuentes aseguran que ms de 200.000 personas fallecieron para 1950, ya sea a causa de cncer y otros padecimientos a largo plazo. Entre 1950 y 1990, el 9% de las muertes ocasionadas por cncer y leucemia entre los sobrevivientes al bombardeo se debi a la radiacin de las bombas, entre ellas se estima que 89 casos fueron por leucemia y 339 de distintos padecimientos de cncer. La leucemia comenz a aumentar en nmero de casos, 3 aos despus de haber explotado la bomba, adems 10 meses despus de la explosin comenz a aparecer la catarata en los sobrevivientes y algunos de los nios que estaban por nacer tuvieron una disminucin en el tamao de la cabeza y en algunos se produjo algn tipo de retraso. Nagasaki Se estima que inmediatamente fallecieron entre 40.000 y 75.000 personas, mientras que el total de decesos para finales de 1945 alcanz los 80.000. El radio total de destruccin fue de 1,6 km y se extendieron incendios en la parte norte de la ciudad hasta una distancia de 3,2 km del hipocentro. A diferencia de Hiroshima, en Nagasaki no tuvo lugar la lluvia negra. Un nmero desconocido de supervivientes de Hiroshima se haba trasladado hasta Nagasaki, donde nuevamente fueron bombardeados Comisin de Vctimas de la Bomba Atmica Durante la primavera de 1948 se form la Comisin de Vctimas de la Bomba Atmica , (ABCC por sus siglas en ingls) por mandato de Truman con el objetivo de que se llevaran a cabo las investigaciones necesarias para determinar los efectos posteriores de la radiacin entre los sobrevivientes de Hiroshima y Nagasaki. Entre las vctimas se encontraron una gran cantidad de decesos indeseados, por ejemplo: Prisioneros de guerra aliados. Trabajadores chinos y coreanos. Estudiantes de Malasia que estaban becados. Cerca de 3.200 ciudadanos estadounidense-japoneses.

3.7 Accidente Nuclear en Chernobyl

El accidente nuclear de Chernobyl (Ucrania) ocurri durante la noche del 25 al 26 de abril de 1986 en el cuarto reactor de la planta. A la una y 23 minutos, se produjo una gran explosin, y unos segundos ms tarde, una segunda explosin hizo volar por los aires la losa del reactor y las paredes de hormign de la sala del reactor, lanzando fragmentos de grafito y combustible nuclear fuera de la central, ascendiendo el polvo radiactivo por la atmsfera. Se estima que la cantidad de material radiactivo liberado fue 200 veces superior al de las explosiones de Hiroshima y Nagasaki. El accidente nuclear fue clasificado como nivel 7 (accidente nuclear grave) en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares (Escala INES) del OIEA, es decir, el accidente de peores consecuencias ambientales, y que sirve como referencia para proyectar y controlar los dispositivos y sistemas de proteccin de las instalaciones nucleares. El comienzo de un incendio, que no se consigui apagar hasta el 9 de mayo, aument los efectos de dispersin de los productos radiactivos, y la energa calorfica acumulada por el grafito dio mayor magnitud al incendio y a la dispersin atmosfrica. De los productos radiactivos liberados eran especialmente peligrosos el yodo-131 (cuyo perodo de semidesintegracin es de 8,04 das) y el cesio-137 (con un perodo de semidesintegracin de unos 30 aos), de los cuales, aproximadamente la mitad, salieron de la cantidad contenida en el reactor. As, adems del impacto inmediato en Ucrania y Bielorrusia, la contaminacin radiactiva alcanz zonas de la parte europea de la antigua Unin Sovitica, y de Estados Unidos y Japn. En Espaa, el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) detect pequeas cantidades de yodo-131 y cesio-137, por debajo de los lmites aceptables de dosis de radiacin, en las regiones mediterrneas y en Baleares. Para determinar los efectos de la radiacin sobre la salud de las personas, la Organizacin Mundial de la Salud desarroll el IPHECA (Programa Internacional sobre los Efectos en la Salud del Accidente de Chernobyl), de modo que pudieran investigarse las posibles consecuencias sanitarias del accidente. Los resultados obtenidos con los proyectos piloto IPHECA han mejorado considerablemente el conocimiento cientfico de los efectos de un accidente radiactivo en la salud humana, para que puedan sentarse las bases de las guas de planificacin y del desarrollo de futuras investigaciones.

Las consecuencias inmediatas del accidente sobre la salud de las personas fueron las siguientes: 237 personas mostraron sntomas del Sndrome de Irradiacin Aguda (SIA), confirmndose el diagnstico en 134 casos. 31 personas fallecieron durante el accidente, de las cuales, 28 (bomberos y operarios) fueron vctimas de la elevada dosis de radioactividad, y 3 por otras causas. Despus de esta fase aguda, 14 personas ms han fallecido en los diez aos posteriores al accidente. Entre 600.000 y 800.000 personas (trabajadores especializados, voluntarios, bomberos, militares y otros) llamadas liquidadores, encargadas de las tareas de control y limpieza, fallecidas en distintos perodos. 16.000 habitantes de la zona fueron evacuados varios das despus del accidente, como medida de proteccin frente a los altos niveles de radiacin, establecindose una zona de exclusin en los territorios ms contaminados, en un radio de 30 km alrededor de la instalacin. 565 casos de cncer de tiroides en nios fundamentalmente (de edades comprendidas entre 0 y 14 aos) y en algunos adultos, que vivan en las zonas ms contaminadas (208 en Ucrania, 333 en Bielorrusia y 24 en la Federacin Rusa), de los cuales, 10 casos han resultado mortales debido a la radiacin. Se dio un importante nmero de alteraciones para la salud, como ansiedad, depresiones y varios efectos psicosomticos. La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) compr equipos y suministros mdicos para los 3 pases (Bielorrusia, Federacin Rusa y Ucrania) por valor de cerca de 16 millones de dlares. El resto de los gastos de los proyectos piloto se dedic a ayudas a los programas, reuniones cientficas, cursos de entrenamiento en instituciones extranjeras de investigacin y en instituciones clnicas para 200 especialistas, y a proporcionar capital para continuar con las actividades del programa IPHECA. Segn la Agencia de Energa Atmica (NEA) de la OECD, los rangos de dosis de radiacin, recibidos por los distintos grupos, fueron los siguientes: Liquidadores: del total de los liquidadores, unos 200.000 recibieron dosis variables desde 15 a 170 milisievert (mSv)3. Evacuados: las 116.000 personas evacuadas, la mayor parte de un radio de accin de la central de 30 km, recibieron dosis altas (el 10% ms de 50 mSv y el 5% ms de 100 mSv), especialmente en el tiroides por incorporacin de yodo-131. La zona ms evacuada fue Prypiat, a 2 km escasos de la central, convirtindose en una ciudad fantasma al abandonar la ciudad las 6 0.000 personas que vivan all. Habitantes de las reas contaminadas: alrededor de 270.000 personas continuaron viviendo en reas contaminadas, de modo que los nios recibieron altas dosis en tiroides, debido a la ingestin de leche contaminada con yodo-131 durante las primeras semanas despus del accidente. Resto de la poblacin: los materiales radiactivos voltiles se extendieron por todo el Hemisferio Norte, aunque las dosis recibidas por la poblacin fueron muy bajas y carecen de importancia desde el punto de vista de la proteccin radiolgica. Las dosis de radiacin, durante el primer ao, oscilaron en Europa entre 0,005 y 0,5 mSv, en Asia entre 0,005 y 0,1 mSv, y en el Norte de Amrica fueron del orden de 0,001 mSv.

Durante los siete meses siguientes al accidente, los restos del reactor nuclear 4 accidentado fueron enterrados por los liquidadores, mediante la construccin de un sarcfago de 300.000 toneladas de hormign y estructuras metlicas de plomo para evitar la dispersin de los productos de fisin. En principio, este sarcfago fue una solucin provisional y deba estar bajo estricto control dada su inestabilidad a largo plazo, ya que poda producirse un hundimiento. La recuperacin de la zona del accidente y de los productos de limpieza han dado lugar a una gran cantidad de residuos radiactivos y equipos contaminados, almacenados en cerca de 800 sitios distintos dentro y fuera de la zona de exclusin de 30 km alrededor del reactor. Estos residuos se encuentran parcialmente almacenados en contenedores o enterrados en trincheras, pudiendo provocar riesgo de contaminacin de las aguas subterrneas.

4. Reactores Nucleares
Un reactor nuclear es un dispositivo en donde se produce una reaccin nuclear en cadena controlada. Se puede utilizar para la obtencin de energa en las denominadas centrales nucleares, la produccin de materiales fisionables, como el plutonio, para ser usados en armamento nuclear, la propulsin de buques o de satlites artificiales o la investigacin. Una central nuclear puede tener varios reactores. Actualmente solo producen energa de forma comercial los reactores nucleares de fisin. Tambin podra decirse que es una instalacin fsica donde se produce, mantiene y controla una reaccin nuclear en cadena. Por lo tanto, en un reactor nuclear se utiliza un combustible adecuado que permita asegurar la normal produccin de energa generada por las sucesivas fisiones. La potencia de un reactor de fisin puede variar desde unos pocos kW trmicos a unos 4500 MW trmicos. Deben ser instalados en zonas cercanas al agua, como cualquier central trmica, para refrigerar el circuito, y deben ser emplazados en zonas ssmicamente estables para evitar accidentes. Poseen grandes medidas de seguridad. No emiten gases que daen la atmsfera pero producen residuos radiactivos que duran decenas de miles de aos, y que deben ser almacenados para su posterior uso en reactores avanzados y as reducir su tiempo de vida a unos cuantos cientos de aos.

El primer prototipo de reactor nuclear fue construido por Enrico Fermi, sin embargo no fue el primero que funcion en la Tierra. En Oklo, frica occidental, hay evidencias de que en la Tierra se produjeron reactores nucleares naturales hace 2000 millones de aos. Para construir un reactor nuclear es necesario disponer de combustible suficiente, que llamamos masa crtica. Tener suficiente masa crtica significa disponer de suficiente material fisible en ptimas condiciones para mantener una reaccin en cadena. Elementos de un reactor nuclear

1. Nucleo 5. Vasija 9. Condensador 2. Barras de control 6. Turbina 10. Agua de refrigeracin

3. Generador de vapor 7. Alternador 11. Contencin de hormign 4. Presionador 8. Bomba

4.1 Operacin de los reactores para produccin de energa elctrica La operacin de las centrales nucleares da lugar a la generacin de residuos slidos o solidificados de bajo y medio nivel de actividad que contienen, fundamentalmente, productos de activacin y fisin. Se producen residuos en la depuracin del agua de los sistemas de refrigeracin del reactor y de la piscina de combustible irradiado y en la descontaminacin de equipos. Entre estos residuos se encuentran resinas, filtros, materiales metlicos, papel, ropas, etc. En general, estos residuos se tratan para reducir el volumen y se acondicionan para su transporte y almacenamiento. Los efluente lquidos y gaseosos generados en la operacin de estos reactores, tras un proceso de tratamiento, medida y control, se vierten al medio ambiente respetando las limitaciones establecidas.

4.2 Desechos en el ciclo del Combustible Nuclear

Desechos radiactivos El proceso de desintegracin espontnea de un tomo que, al transformarse emite rayos gamma semejantes a la luz visible, pero ms energticos se llama radiactividad. Los tomos radiactivos (radionclidos) se desintegran espontneamente a una velocidad determinada y constante que depende de la naturaleza del tomo, y estas transformaciones pueden durar desde una fraccin de segundo hasta miles de millones de aos.

Los contaminantes radiactivos que crean mayores problemas son los productos de fisin resultantes de la fisin nuclear en los elementos de combustible. Estos productos de fisin, siendo los radionucleidos que quedan en la disolucin, entre los que se encuentran el plutonio no recuperado y los elementos ms pesados (Np, Am, Cm, etc.). Se liberan en la planta de reelaboracin del combustible, donde las vainas del combustible se rompen por ataque qumico o por acciones mecnicas y se disuelve el combustible en solucin acuosa. Productos solubles de fisin se disuelven en solucin acuosa junto con el plutonio y el uranio no quemado. Por eso resultan radiactivos desechos que de otro modo seran desechos industriales normales Las operaciones de descontaminar dichos materiales para ciertos fines conduce a la produccin de otros desechos radiactivos como consecuencia del tratamiento de descontaminacin. Gestin de los residuos radiactivos Algunos residuos de baja actividad se eliminan muy diluidos echndolos a la atmsfera o las aguas en concentraciones tan pequeas que no son dainas y la ley permite. Los ndices de radiacin que dan estos vertidos son menores que los que suelen dar muchas sustancias naturales o algunos objetos de uso cotidiano como la televisin. Los residuos de media o baja actividad se introducen en contenedores especiales que se almacenan durante un tiempo en superficie hasta que se llevan a vertederos de seguridad. Hasta el ao 1992 algunos pases vertan estos barriles al mar, pero ese ao se prohibi esta prctica. Los almacenes definitivos para estos residuos son, en general, subterrneos, asegurando que no sufrirn filtraciones de agua que pudieran arrastrar istopos radiactivos fuera del vertedero. En Espaa la instalacin preparada para esto es la de El Cabril (Crdoba) en la que se podrn llegar a 3 almacenar hasta 50 000 m de residuos de media y baja actividad. Los residuos de alta actividad son los ms difciles de tratar. El volumen de combustible gastado que queda en las centrales de energa nuclear normales se puede reducir mucho si se vuelve a utilizar en plantas especiales. Esto se hace en algunos casos, pero presenta la dificultad de que hay que transportar una sustancia muy peligrosa desde las centrales normales a las especiales.

Los residuos que quedan se suelen vitrificar (fundir junto a una masa vtrea) e introducir en contenedores muy especiales capaces de resistir agentes muy corrosivos, el fuego, terremotos, grandes colisiones, etc. Estos contenedores se almacenaran en vertederos definitivos que deben estar construidos a gran profundidad, en lugares muy estables geolgicamente (depsitos de arcilla , sales o macizos granticos) y bien refrigerados porque los istopos radiactivos emiten calor. Se estn estudiando varios emplazamientos para este tipo de almacenes, pero en el mundo todava no existe ninguno, por lo que por ahora, la mayora de los residuos de alta actividad se almacenan en lugares provisionales o en las piscinas de la misma central.

Desechos Gaseosos Las principales descargas de radionucleidos en estado gaseoso tiene lugar cuando el combustible nuclear agotado se rompe y disuelve en la planta de reelaboracin del combustible. All las descargas ms importantes son de criptn-85, xenn-133, los radioyodos-129 y -131 y el tritio Aunque no se ha establecido definitivamente hasta qu punto el tritio, el cripton-85 y el carbono-14 pueden descargarse a la atmsfera sin plantear un problema de orden general, los anlisis han indicado que tal riesgo no se presentar hasta finales de siglo. No obstante, se estn investigando posibles mtodos criognicos (baja temperatura) de separacin para eliminar, si es necesario, el cripton-85 y el xenn-133. El carbono-14 puede separarse de los efluentes gaseosos en forma de xido por depuracin con adsorcin en medios alcalinos slidos, si ello resulta necesario. Las materias radiactivas en forma de partculas y los aerosoles presentes en los efluentes gaseosos pueden separarse por tcnicas de filtracin de elevada eficacia.

Desechos Lquidos Basndose principalmente en sus niveles de radiactividad, los desechos lquidos radiactivos se clasifican, de manera general como de actividad alta, media y baja. Se han considerado generalmente de alta actividad el refinado (efluente lquido) procedente de las operaciones del primer ciclo de reelaboracin del combustible. La distincin entre desechos de actividad media y baja depende generalmente de su contenido de radionucleidos, y de que deban ser aislados y/o tratados o descargados en el medio. Como se ha dicho, los desechos lquidos de alta actividad son esencialmente los lquidos refinados procedentes del primer ciclo de reelaboracin del combustible.Los desechos lquidos de alta actividad se almacenan en depsitos refrigerados de acero inoxidable de diseo adecuado, situados generalmente en bvedas recubiertas de acero. Desechos Slidos Los desechos slidos se clasifican en dos categoras: combustibles e incombustibles. Segn la instalacin de que se trate, los desechos combustibles e incombustibles pueden hallarse mezclados, o puede ser necesaria una separacin antes del tratamiento y/o embalaje para su almacenamiento o evacuacin.

Los desechos radiactivos slidos combustibles comprenden una amplia variedad de materiales tales como papel, pizarras, algodn absorbente, lminas de plstico, guantes de proteccin, zapatos de caucho, maderas, cartones, resinas orgnicas intercambiadoras de iones, etc. Las tcnicas de incineracin en seco tradicionales, las tcnicas de oxidacin por va hmeda que incluyen la digestin en medio cido, y los procedimientos pirolticos parecen ofrecer resultados satisfactorios para eliminar los desechos combustibles radiactivos. El componente principal de los desechos slidos incombustibles es el metal, tambin son de importancia otros materiales como el vidrio y el hormign. Los materiales combustibles tales como las resinas orgnicas intercambiadoras de iones, los plsticos, la grasa y residuos procedentes de la limpieza de los suelos se incluyen a menudo con los desechos incombustibles. Opciones para la aislacin de desechos radiactivos Los tiempos requeridos para la aislacin de desechos radiactivos definen las necesidades que deben cubrir los sistemas destinados a tal fin. La estimacin de estos tiempos requiere un mayor conocimiento que el volcado hasta este punto, por lo tanto se tratar ms, de modo que por ahora, slo se expondrn las alternativas existentes en la actualidad. Almacenaje vs. Eliminacin de residuos radiactivos Deben distinguirse las diferencias conceptuales de dos: almacenaje y disposicin definitiva (o eliminacin o evacuacin). Por almacenaje se entiende la conservacin transitoria de los residuos en sistemas que admiten su recuperacin, y por lo tanto implica que requieren vigilancia y mantenimiento operativos, que involucran la exposicin operacional del personal asignado a esas tareas, con el consiguiente riesgo de liberaciones accidentales y el incremento en los costos operativos. Por el contrario, la eliminacin de RR implica el emplazamiento de los desechos en sistemas diseados y licenciados para la contencin de los mismos por periodos prolongados, sin el requisito de mantenimiento operativo y con slo (en algunos casos) la vigilancia radiolgica habitual en toda instalacin nuclear, hasta la finalizacin del control institucional del sitio, liberndola al uso pblico una vez concluida esta etapa. Ambos conceptos difieren entonces en el grado de recuperacin de los nucleidos contenidos y en la duracin de la contencin.

5. Sistemas de eliminacin de residuos radiactivos

5.1 Sistemas de eliminacin prximos a la superficie simples o Trincheras: Los desechos se eliminan, tal cual se generan o contenidos en recipientes, en excavaciones superficiales; en esta categora pueden incluirse los sistemas de semicontencin para residuos lquidos (trincheras para lquidos). 5.2 Sistemas de eliminacin prximos a la superficie con barreras de ingeniera: Son en general, construcciones bajo superficie terrestre, en donde el acondicionamiento de los residuos, la integridad de las estructuras construdas y las caractersticas geoqumicas del sitio de depsito, pueden inmovilizar y aislar los radionucleidos del residuo por un tiempo considerable.

5.3 Sistemas de eliminacin en formaciones geolgicas profundas: Provee largos perodos de aislacin, si la permeabilidad al agua del medio geolgico es muy baja, o si los flujos de agua son sumamente lentos. Actualmente estn en estudio en diversos pases distintas formaciones como zonas potenciales: domos de sal, granitos, arcillas, y rocas volcnicas.

Disposicin en formaciones geolgicas debajo del lecho marino La trasmutacin de radionucleidos de vida media larga en otros de vida media ms corta, podra reducir tericamente los riesgos a largo plazo. Esta opcin implica nuevas instalaciones de procesos y separaciones, que disminuyen notoriamente la cantidad de residuos de alta actividad a eliminar, pero generaran ms residuos secundarios, con la consiguiente exposicin operacional. Actualmente est en etapa de investigacin, y se considera que involucra un mayor riesgo operativo que las otras opciones. Una prctica que actualmente no se utiliza, es el vertimiento en el mar. Los desechos convenientemente acondicionados se eliminaban en el mar en zonas preestablecidas, caracterizadas por sus fosas sinclinales profundas. El fundamento de esta prctica se basaba en que la actividad liberada en las profundidades marinas se diluye y dispersa en un gran volumen de agua, y en algunos casos se absorbe en los sedimentos. La aislacin de los radionucleidos estaba provista por la inaccesibilidad de las profundidades del lecho ocenico. Sin embargo, podra esperarse cierto retorno de nucleidos de vida media larga al medio ambiente accesible al ser humano, por mecanismos de dispersin y transporte, por este motivo estos nucleidos tenan estrictos lmites de vertimiento. Actualmente estas actividades estn prohibidas por la Convencin de Londres.

BIBLIOGRAFA

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