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24/2007
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Joseph Babinski
Pandemia de obesidad
Causas de la narcolepsia
Litio y trastornos
maniacodepresivos
Ms all
de la teora neuronal
Psicologa de la cooperacin
Psicologa
e inmigracin
SUMARIO
Mayo / Junio de 2007
N 24
12
Ms all de la teora neuronal
R. Douglas Fields
Nuevos experimentos estn saldando un
debate, que perdura ms de un siglo, entre
dos modelos de comunicacin interneuro-
nal. Y lo estn haciendo de una forma sor-
prendente: ambos modelos son correctos.
54
La sobrecarga de la extranjera
Joachim Marschall
Los inmigrantes sufren delirios y otros tras-
tornos psicticos con frecuencia mayor que
los autctonos. Por n, empiezan a investi-
garse sus causas.
58
Psicologa de la cooperacin
Natalie Sebanz
Acarrear una caja entre dos, remar acom-
pasadamente o bailar un tango... para que
todas estas actividades resulten, las perso-
nas tienen que coordinarse entre s con una
rapidez de segundos. Por qu actuamos y
pensamos conjuntamente?
28
Sobre las causas de la narcolepsia
Joachim Marschall
Quienes padecen narcolepsia slo pueden
permanecer despiertos un par de horas,
antes de que les vuelva a vencer el sueo.
La investigacin descubre, en el dcit de
cierto neurotransmisor, la causa de esta
enigmtica enfermedad.
48
Entre culturas
Mila Hanke
La inmigracin, con sus circunstancias
vitales peculiares, favorece la aparicin de
problemas psquicos. Para mitigarlos, los
terapeutas deben superar barreras lingsti-
cas y malentendidos culturales.
64
El litio y los trastornos
maniacodepresivos
Jochen Paulus
Desde hace medio siglo, el litio, un metal
ligero, constituye un medicamento de eca-
cia probada frente a los trastornos mania-
codepresivos. Comenzamos a comprender
hoy sus complejos mecanismos de accin.
Neurobiologa de la tartamudez. Efecto
Mozart. Un elefante ante el espejo. Cor-
tejo sexual. Cerebro: pliegues y surcos.
Pensando en juegos de nios.
SECCIONES
8
Joseph Babinski (1857-1932)
Pitiatismo y persuasin
ENCEFALOSCOPIO
5
La mirada y su evolucin. El
atractivo de lo genuino. Una
causa del sndrome de muerte
sbita? Hormona lesiva para
la audicin. Tareas y senti-
dos. Fijacin de los recuerdos.
Egosmo y altruismo.
ENTREVISTA
40
Holger Heide
Adiccin al trabajo
74
Claves para entender
la pandemia de obesidad
Miguel Lpez y Antonio Vidal Puig
La prevalencia de la obesidad ha aumentado
de forma alarmante en los ltimos decenios.
Conocemos el sistema de regulacin de la
masa corporal con hondura suciente para
desarrollar terapias efectivas?
34
Brian Wilson: loco por la msica
Brian Levine
La ascensin y la cada de Brian Wilson, lder
del conjunto musical Beach Boys, muestra
cun crucial puede ser la funcin ejecutiva
del cerebro para la creatividad.
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
42
SYLLABUS
88
Estructuras del diencfalo
El diencfalo designa la zona entre
el tronco cerebral y el cerebro. Su
ncleo, el tlamo, acta de puer-
ta de la conciencia. A menudo se
comporta de forma caprichosa.
Mdula espinal
La mdula espinal no slo es ca-
paz de realizar funciones autno-
mas de importancia principal. Sin
su colaboracin, el cerebro queda-
ra totalmente aislado.
LIBROS
94
Melancola
70
Obesidad
Oliver Grimm
El sobrepeso y la obesidad se han conver-
tido en enfermedades sociales. Pese a una
difusin creciente de los conocimientos sobre
la alimentacin, asistimos a una tendencia a
consumir ms de lo necesario. Por qu?
18
Superdotados
Stefanie Reinberger
Diversin y esfuerzo. En Alemania se han
propuesto desarrollar un programa para la
potenciacin de los superdotados en mate-
mtica, ciencias experimentales y habilida-
des tcnicas.
22
Intercambio de conocimientos
en equipos de trabajo
Korinna Bauer y Friedrich W. Hesse
La solucin de problemas en equipo slo
funciona cuando todos los participantes inter-
cambian entre s la informacin crucial.
ILUSIONES
84
Ilusiones pticas
y creacin artstica
Qu tienen en comn la
Mona Lisa y el presidente
Lincoln?
RETROSPECTIVA
ANGEL GONZLEZ DE PABLO: Ms all de la teora neuronal, Intercambio
de conocimientos en equipos de trabajo, Brian Wilson: loco por la msica,
Psicologa de la cooperacin; ALEX SANTATALA: Superdotados; FRANCESC
ASENSI: Sobre las causas de la narcolepsia, Efecto Mozart, Cerebro:
pliegues y surcos, Obesidad, Syllabus: Mdula espinal; JUAN AYUSO:
Entrevista; LUIS BOU: Un elefante ante el espejo, Cortejo sexual, Pensando
en juegos de nios, Encefaloscopio, Ilusiones; I. NADAL: Entre culturas,
La sobrecarga de la extranjera, Syllabus: Estructuras del diencfalo;
IGNACIO NAVASCUS: El litio y los trastornos maniacodepresivos
Portada: Mente y cerebro
DIRECTOR GENERAL
Jos M. Valderas Gallardo
DIRECTORA FINANCIERA
Pilar Bronchal Garfella
EDICIONES
Juan Pedro Campos Gmez
Laia Torres Casas
PRODUCCIN
M. Cruz Iglesias Capn
Albert Marn Garau
SECRETARA
Puricacin Mayoral Martnez
ADMINISTRACIN
Victoria Andrs Laiglesia
SUSCRIPCIONES
Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero
EDITA
Prensa Cientca, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.
08021 Barcelona (Espaa)
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Mente y cerebro 24/2007 5
ENCEFALOSCOPIO
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e lo que nos gusta y atrae
suele decirse que nos entra
por los ojos. De los resultados de
nuevas investigaciones parece de-
ducirse que los rostros hermosos,
los bellos retratos, los objetos o
conguraciones armoniosos son
atractivos porque nos entran por
la mente.
Se haba ya demostrado que so-
lemos encontrar ms atractivas las
cosas tpicas. Estaba comprobado
que el secreto para crear un rostro
atractivo consista en promediar
muchos rostros para obtener un
compuesto ciberntico (a la de-
recha). Tal vez, se aduca, la evo-
lucin favoreci la inclinacin hacia
rostros de aspecto tpico, porque
seran signos de buena salud en
un posible compaero sexual. Pero
esta idea no explica por qu habra
de gustarnos lo tpico en automvi-
les, peces u otros objetos.
Resulta que a nuestro cerebro
pudieran sencillamente gustarle
estmulos cuyo procesamiento no
exija mucho esfuerzo, observa
Piotr Winkielman, de la Universi-
dad de California en San Diego.
Y esto es vlido tanto si miramos
un rostro como si se trata de una
conguracin de puntos. Winkiel-
man y sus colegas crearon dos pa-
trones aleatorios de ocho puntos.
A uno de ellos lo llamaron Ack
y al otro, Blub. Seguidamente
les presentaron a los probandos
diversas variantes de estos dos
patrones, y les pidieron que dije-
ran si se trataban de un Ack o un
Blub. Cuanto ms prximo estaba
cada patrn a su prototipo, con
tanta mayor presteza lograban los
probandos establecer su clasica-
cin y ms atractiva encontraban
su conguracin, a pesar de que
solamente estaban formados por
una serie de puntos marcados al
azar, carentes de valor esttico
evidente. Cuanto ms fcil resul-
taba la percepcin del patrn, ms
atractivo pareca. En denitiva, una
recompensa asociada al xito en
la percepcin.
Kurt Kleiner.
El atractivo de lo genuino
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diferencia de otros primates, el blanco de los ojos de los
humanos contrasta vivamente con el colorido del iris y la
oscuridad de sus pupilas. De acuerdo con cierta interpretacin
evolutiva, nuestros ojos habran adquirido semejante con-
guracin para que nos resultase ms fcil averiguar en qu
direccin miran otras personas. De ser correcta tal explicacin,
los humanos prestaran ms atencin a la orientacin del ojo
de lo que lo hacen los simios. Es verdad?
Para averiguarlo, en el Instituto Max Planck de Antropologa
Evolutiva de Leipzig se ha abordado el estudio comparado del
comportamiento de chimpancs adultos, gorilas y bonobos con
el de los nios humanos.
Una persona se situ delante del simio o del nio y se dedic
a mirar hacia arriba y hacia los lados, unas veces, moviendo
solamente la cabeza, otras, solamente los ojos, y en otras,
la cabeza y los ojos. Nios y primates miraron hacia donde
les pareca que el experimentador estaba mirando. Pero los
simios prestaron atencin, sobre todo, a los movimientos de la
cabeza, mientras que los nios se jaron, sobre todo, en los
movimientos de los ojos.
Por qu habra la especie humana de buscar evolutivamente
unos ojos fciles de leer? En el simio el camuaje de los ojos
obedece a un propsito; no tiene ningn inters en que se sepa
a qu est mirando: se lo querr comer, se querr aparear o lo
querr expulsar de su territorio. Nosotros, en cambio, hemos
evolucionado para que a todos les resulte fcil saber a qu
miramos. Las ventajas de la cooperacin mediante la mutua
mirada tuvieron que haber sido tan grandes, que se impusieron
a la tpica cara de pquer.
Kurt Kleiner
La mirada y su evolucin
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6 Mente y cerebro 24/2007
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l cerebro es un sistema multitarea. Las tareas precisan
distintos tipos de percepcin. Para algunos investigadores,
cuando el cerebro procesa informacin recibida del exterior,
los datos recabados se convierten en un cdigo abstracto. La
as llamada teora de central de codificacin explica la trans-
ferencia, de un sentido a otro, de las reglas aprendidas.
Sugiere tambin la teora que, en ese caso, deberamos ser
propensos a confundir informaciones procedentes, a la vez, de
dos sentidos, pues ambas quedaran reducidas al mismo cdigo.
Con el n de someter a contrastacin la hiptesis, Christopher
Conway, de la Universidad de Indiana, y Morten Christiansen,
de la Universidad de Cornell, evaluaron hasta qu punto los
sujetos se muestran capaces de discriminar conguraciones
complejas en secuencias de objetos presentados en la pantalla
de un ordenador o sonidos enviados por auriculares. Los sonidos
o los objetos se ofrecan atendiendo a dos conjuntos complejos
de reglas inventadas, sus gramticas.
Los probandos lograron aprender cada una de las gramti-
cas cuando se les presentaba individualmente, fuera por va
visual o auditiva. La teora de la central de cdigo pronos-
ticara que, cuando las dos gramticas fuesen presentadas
en la misma sesin de aprendizaje por medio de sentidos
diferentes, los sujetos seran incapaces de distinguirlas.
Pero no fue as.
Antes bien, slo identificaron una gramtica como correcta
si les llegaba a travs de los mismos estmulos sensoriales en
que se aprendi. Y aconteci que los voluntarios aprendan las
gramticas por igual. Se les presentara a razn de una por vez
o las dos al mismo tiempo, a travs de sentidos diferentes. En
cambio, el rendimiento caa a plomo si ambas gramticas eran
presentadas mediante estmulos muy similares: por ejemplo,
dos conjuntos de formas abstractas o dos series de palabras
inventadas.
Temma Ehrenfeld
Tareas y sentidos
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ierta forma de terapia hormonal sustitutiva (THS), aplicada
para prevenir los cambios asociados al envejecimiento
femenino, podra acelerar la prdida de audicin. Investigado-
res de la Universidad de Rochester, dirigidos por Roberto D.
Frisina, han observado que las mujeres que estaban tomando
una combinacin de estrgeno y progestina sufran deciencias
auditivas propias de mujeres diez aos mayores. El estudio
de 124 mujeres de edades comprendidas entre los 60 y los
86 aos seala como culpable a la progestina: la audicin de
otras participantes que tomaban solamente estrgeno no se
vio afectada por el tratamiento.
Se saba de ligeras prdidas de audicin en mujeres que toma-
ban pldoras anticonceptivas que contenan progestina, as como
en mujeres ms jvenes durante la fase de su ciclo menstrual en
que la progesterona, la forma natural de esta hormona, alcanza
su concentracin mxima. No obstante, las mujeres poseen
mejor audicin general que los hombres hasta la menopausia,
ventaja que suele atribuirse al estrgeno natural.
Segn Frisina, el dao inducido por la progestina, detectado en
el estudio, puede surgir cuando las membranas de las neuronas
quedan expuestas a la alopregnanolona, un metabolito de la
progestina. Las neuronas se vuelven entonces menos sensibles
ante la estimulacin. De ser tal el mecanismo responsable, las
neuronas del grupo THS que ha experimentado prdida de
audicin pueden haber quedado amortiguadas, pero no muertas,
lo que sugiere que el efecto es reversible.
Christine Soares
Hormona lesiva para la audicin
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a serotonina es un neurotransmisor conocido por su inuencia
sobre la depresin y por su funcin sexual. Pero las neuronas
liberadoras de serotonina en el tallo cerebral regulan tambin
nuestra temperatura corporal y la forma en que respiramos.
Henry Krous, de la Universidad de California en San Diego, ha
descubierto que un fallo de este sistema puede ser responsable
del sndrome de muerte sbita infantil.
Se diagnostica muerte sbita cuando un nio que est dur-
miendo fallece sin que exista una causa evidente. El nio que
est durmiendo boca abajo o que pasa demasiado calor tiene
mayores probabilidades de morir de este sndrome. La nueva
investigacin sugiere que algunos nios podran, sin embargo,
correr un riesgo especial.
Tras comparar tejido del tronco cerebral de 31 bebs fallecidos
por muerte sbita con los de nios que murieron por causas
traumticas, se observ que, en los primeros, el nmero de
neuronas que respondan a la serotonina era muy superior, mien-
tras que escaseaban los receptores protenicos que detectan la
serotonina, y los transportadores responsables de eliminarla de
la sinapsis. Tales signos apuntan a una disrupcin del sistema
que supervisa la toma de oxgeno de los bebs y su temperatura
corporal y que habra de encargarse de despertarles si, por
ejemplo, la almohada les dicultase la respiracin.
Lo ideal sera poder detectar inmediatamente despus del
parto qu nios seran susceptibles de sufrir el sndrome,
efectundoles, por ejemplo, pruebas genticas. Pero los in-
vestigadores no han podido encontrar deficiencias genticas
en los nios que manifestaron estas anormalidades en el
tronco cerebral.
Kaspar Mossman
Una causa del sndrome de muerte sbita?
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menudo, en el gobierno de nuestra conducta diaria, ac-
tan, como fuerzas contrapuestas, los impulsos internos,
que slo atienden a los propios nes y deseos egostas, y las
consideraciones de ndole moral. Cmo decidimos quin debe
vencer?
El equipo dirigido por Ernst Fehr, de la
Universidad de Zrich, se aprest a re-
solver la cuestin. Empez por observar
la forma de obrar de 52 voluntarios en el
juego del ultimtum, una confrontacin
annima en la que un individuo decide,
a expensas propias, si debe o no debe
castigar el comportamiento de un com-
paero. En esta versin del juego, uno
de los jugadores le propone al otro cierta
forma de repartirse 20 francos suizos. Si
el envidado acepta, el primer jugador se
queda con el dinero que solicita, y el otro
recibe el resto. En cambio, si rechaza
la propuesta, por considerarla leonina,
ninguno de los dos recibe nada. Como
explica Fehr, los jugadores, en este jue-
go, han de superar sus impulsos egostas
si pretenden castigar a sus compaeros
por lo injusto de la oferta.
Para vericar de qu modo el cerebro
regula el control de estos impulsos, los
investigadores perturbaron por separa-
do la actividad de la corteza prefrontal dorsolateral (DLPFC
en sigla inglesa) en sus mitades izquierda y derecha (una re-
gin cerebral que interviene en el control de uno mismo). Los
investigadores inhibieron la DLPFC de 36 envidados que se
disponan a tomar una decisin, median-
te una tcnica denominada estimula-
cin magntica transcraneal repetitiva,
que consiste en la emisin de breves
impulsos magnticos que penetran a
travs del crneo e interrumpen tempo-
ralmente la excitacin de las neuronas.
Los otros 16 jugadores actuaron como
grupo de control.
Se observ que al apagarles el lado
derecho de la DLPFC, los voluntarios
se prestaban mucho ms fcilmente a
aceptar repartos muy poco equitativos,
aunque seguan considerando que s-
tos eran injustos. Fehr extrae de ello
la conclusin de que la actividad de la
mitad derecha de la DLPFC es crucial
cuando concierne a la capacidad para
superar impulsos egostas. Y cree que
las disfunciones de esta regin cerebral
pueden provocar trastornos mentales
que se caracterizan por un egosmo
desmesurado.
-Nicole Branan
Egosmo y altruismo
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eccin dormida, leccin aprendida. Y parece ser cier-
to. Muchos experimentos han demostrado que una fase
inicial del sueo contribuye a consolidar el recuerdo de datos
recin aprendidos. Jan Born y sus colegas de la Universidad
de Lbeck han descubierto que la estimulacin del cerebro
durmiente con campos elctricos externos puede reforzar ms
todava la ecacia del recuerdo.
Los investigadores propusieron un
sencillo test de memoria conjuntos
de pares de palabras a 13 alumnos
de la facultad de medicina, dejando que
seguidamente se durmieran. Como era
de esperar, su capacidad para recordar
las palabras mejor tras la cabezada.
Born aduce que se conjetura desde
hace mucho que el recuerdo se conso-
lida durante la fase de sueo de ondas
cerebrales lentas. Durante esta fase,
el cerebro genera ondas de actividad
neuronal que viajan desde la frente ha-
cia atrs, a razn de una por segundo,
aproximadamente. Pero aunque era
sabido que los recuerdos de los hechos
se consolidan durante ese perodo de
ondas lentas, no se consideraba que
las oscilaciones propiamente dichas
revistieran inters en tal proceso.
El equipo de Born aplic electrodos
a la cabeza de los voluntarios y les
dej que se durmieran. Cuando los estudiantes estaban a
punto de entrar en el sueo de ondas lentas, los cientficos
indujeron una corriente de fluctuacin lenta, levemente ms
intensa que la natural del cerebro. Cinco sesiones de esta
estimulacin, espaciadas a lo largo de media hora, sirvieron
para reforzar las ondas lentas y las mantuvieron intensas y en
sincrona con la actividad de las neu-
ronas. Cuando los voluntarios fueron
despertados y puestos a prueba, eran
capaces de recordar casi tres pares
de palabras ms que los sujetos de
control, a quienes se les dio un trata-
miento de placebo.
Las pautas ondulatorias cerebrales
podran tambin desempear un papel
en otras fases del sueo. Los recuerdos
de destrezas, ms que de hechos, se
consolidan durante una fase poste-
rior, la de movimientos rpidos de los
ojos, o fase REM del sueo. Durante
la fase REM, la actividad elctrica ce-
rebral est dominada por ondas theta,
de frecuencia ms alta. El grupo de
Born se propone ahora ver si intensi-
cando articialmente las ondas theta
durante el sueo quedar reforzada
especcamente esta clase peculiar
de memoria.
Jonathan Beard
Fijacin de los recuerdos
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Jos Mara Lpez Piero
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l nombre de Joseph Babinski
(1857-1932) es conocido por
los mdicos, incluso los ms
incultos, porque gura unido a varios
de los signos ms habituales de la
exploracin neurolgica. Entre ellos
se encuentran el signo de Babins-
ki, prdida o disminucin del reejo
del tendn de Aquiles en los casos
de citica, y reejo de Babinski,
que los diccionarios actuales conti-
nan deniendo como dorsiexin
del dedo gordo del pie al estimular
la planta, ocurre en lesiones de las
vas piramidales e indica hemipleja
orgnica cuando se quiere distinguir
de la hemipleja histrica. En las
introducciones seudohistricas que
encabezan muchos libros y artcu-
los de medicina sigue citndose a
Babinski como formulador de una
nueva concepcin de la histeria que
super la de Charcot. Ello signica
desconocer por completo sus estudios
sobre el tema, en especial los de la
primera etapa de su obra, cuando era
uno de los ms directos colaboradores
de Charcot, que el propio Babinski
procur ocultar en su madurez. Su
trayectoria merece ser considerada
con cierto detalle, sobre todo por-
que con sus planteamientos se limita
todava el horizonte sobre la cuestin
de numerosos clnicos.
La obra de Babinski relativa a la
histeria y la psicoterapia puede divi-
dirse en dos etapas de caractersticas
muy diferentes. Durante la primera,
que corresponde aproximadamente
al lustro 1885-1891 y en la que lleg
a jefe clnico de la Salptrire, fue
uno de los miembros ms destaca-
dos de la escuela de Charcot y uno
de los principales defensores de sus
ideas. En la segunda etapa, iniciada
en 1892, fecha en la que pas a
director de servicio del Hospital de
la Piti, plante crticas a la hys-
trie traditionnelle de su maestro
que condujeron a la formulacin
de una doctrina personal, expuesta
en una serie de publicaciones apa-
recidas durante la primera dcada
del siglo XX.
Cuando Babinski se incorpor a
la escuela de la Salptrire (1885),
se haban producido ya las prime-
ras crticas de Bernheim y, por otra
parte, la actividad de Charcot es-
taba fundamentalmente centrada en
el estudio de las parlisis psqui-
cas, cuyas conclusiones utilizara
ms tarde como una de las bases de
su propia concepcin de la histeria.
Su produccin sobre la histeria du-
rante esta etapa pertenece a la ms
estricta ortodoxia de la escuela de
la Salptrire y est compuesta por
cinco trabajos. El primero de ellos,
titulado Recherches servant tablir
que certaines manifestations hyst-
riques peuvent tre transfers dun
sujet un autre sous linfluence de
laimant (Investigaciones destinadas
a demostrar que ciertas manifestacio-
nes histricas pueden ser transferidas
de un sujeto a otro bajo la influencia
del imn, 1886), constituye una de
las ms pintorescas exageraciones
de las ideas de Charcot publicadas
por un discpulo suyo. Quiz por
ello fue excluido ms tarde por su
autor de la lista de su bibliografa
cientfica, y olvidado igualmente
por sus seguidores, que la recopi-
laron despus de su muerte. En l
expone sus experiencias acerca del
transfert (transferencia) mediante
el imn de fenmenos histricos e
hipnticos, no de una mitad a otra
del cuerpo de un mismo enfermo, tal
como se haba hecho hasta entonces,
sino extendiendo dicha posibilidad al
paso de diversos sntomas (parlisis,
anestesias, sonambulismo) de un en-
fermo a otro. No hace falta subrayar
la presencia en este trabajo de los
elementos sugestivos que ms tarde
l mismo denunci enrgicamente. El
segundo, De la atrophie musculaire
dans les paralysies hystriques (Sobre
la atroa muscular en las parlisis
histricas), tambin de 1886, tiene
como objetivo rebatir la hiptesis de
que la histeria no es capaz de modi-
car la nutricin de los tejidos. Con
casos de atroa muscular debida a
parlisis histricas, pretende demos-
trar que la grande nvrose produce
trastornos trcos sin ayuda de otras
causas.
Dejando aparte una publicacin de
inters secundario sobre la Migrai-
ne ophtalmique hystrique (Migraa
oftlmica histrica, 1890), no cabe
duda de que los trabajos ms im-
portantes de esta etapa son los dos
que dedic Babinski a defender la
doctrina de Charcot de las crticas
de Bernheim. El primero de ellos,
Grand et petit hypnotisme (1889),
recogi tan fielmente los puntos de
vista de Charcot que fue incluido
como apndice en el ltimo volumen
de sus Oeuvres compltes. Nuestra
finalidad comienza diciendo es
principalmente recordar y resumir
con la mayor claridad posible la
enseanza tradicional de la Salp-
trire, que se ha perdido de vista en
las discusiones, y mostrar que los
fenmenos hipnticos que Charcot
descubri en 1878 y cuya sntesis
present a la Academia de Ciencias
en 1882, no han perdido nada de su
realidad y su valor. En el texto no
hace, en efecto, ms que recoger los
mismos argumentos que el propio
Charcot y otros de sus discpulos
haban esgrimido en defensa de su
doctrina. Fundamentalmente insiste
en la distincin entre un grand hyp-
Joseph Babinski (1857-1932)
Pitiatismo y persuasin
RETROSPECTIVA
notisme que sera el descrito por
Charcot y cuya rareza reconoce y
unas formas incompletas, estados in-
termedios que constituiran el petit
hypnotisme y al que perteneceran
los casos de Bernheim. Reitera,
adems, vigorosamente los criterios
fundamentales de la escuela sobre
el tema, en especial la tesis de que
la sugestin no explica como afir-
maba Bernheim la totalidad de los
fenmenos hipnticos, algunos de los
cuales tendran causas somticas.
Insiste igualmente en el carcter
patolgico del hipnotismo, nico as-
pecto de las doctrinas de su maes-
tro que mantuvo durante su segunda
etapa: Todo sujeto que se muestra
sensible a la hipnosis pertenece de
hecho a la gran familia neuropti-
ca. Este aspecto es el tema de su
segundo trabajo polmico, que con
el ttulo Hypnotisme et hystrie. Du
rle de lhypnotisme en thrapeuti-
que, apareci en agosto de 1891 en
la Gazette Hebdomadaire, de acuerdo
con el texto de una conferencia que
haba pronunciado un mes antes en la
Salptrire por invitacin del propio
Charcot. Aparte de resumir de nuevo
la teora de la escuela acerca de la
histeria, dirige un violento ataque
contra las crticas de Bernheim, ba-
sndose principalmente en conside-
rar equivocados los diagnsticos de
su casustica, que reduce a histerias
frustra, monosintomticas o latentes,
para salvar la veracidad de la tesis
de Charcot acerca de la naturaleza
histrica del hipnotismo y de su
consiguiente limitacin teraputica.
Este trabajo motiv un cruce de notas
polmicas entre Bernheim y Babinski
en las pginas de la misma Gazette
Hebdomadaire, que fue una de las
1. ENFERMAS DE HISTERIA (pitiatismo segn Babinski) en las cercanas
de la Salptrire. Pintura de Daniel Urrabarrieta Vierge cromolitograada
a nales del siglo XIX.
ms agrias expresiones del enfrenta-
miento entre los dos grupos.
Al revisar crticamente las ideas de
Charcot, Babinski se propuso veri-
car los fundamentos objetivos de la
hystrie traditionnelle. Los resultados
fueron la reduccin del campo clnico
de la enfermedad y la aclaracin de
gran parte de su sintomatologa.
En un trabajo de 1909 seal tres
factores responsables de la desmesu-
rada ampliacin que haba sufrido el
campo clnico de la histeria: la con-
fusin con enfermedades orgnicas,
la inclusin de fenmenos debidos
a la simulacin y la insuficiente di-
ferenciacin de sndromes nerviosos.
Tras algunos textos de transicin
aparecidos en 1892 y 1893, fecha
conviene recordar de la muerte
de Charcot, no public ningn es-
tudio sobre la histeria durante siete
aos. En este perodo se dedic a la
investigacin clnica de las parlisis
orgnicas, especialmente de la he-
mipleja, consiguiendo importantes
contribuciones semiolgicas, entre
ellas, las que actualmente continan
asociadas a su nombre. Las apro-
vech brillantemente en el trabajo,
titulado significativamente Diagnos-
tic diffrentiel entre lhmiplegie
organique et lhmiplgie hystri-
que (1900), para demostrar las di-
ferencias en ambos sndromes de
la distribucin de las parlisis, la
presencia o ausencia de movimientos
asociados involuntarios, el estado del
tono muscular, las alteraciones de
los reflejos, etc.
Ms tarde aplic el mismo mtodo
a otros trastornos nerviosos, como
los de la sensibilidad y los sndro-
mes coreicos, obteniendo resultados
similares. Tambin revis crtica-
mente los numerosos trastornos vis-
cerales y vegetativos que se haban
considerado histricos, demostran-
do que el pnfigo, la albuminuria,
los trastornos trficos y la fiebre
eran en su mayor parte diagnsticos
errneos y, en algunas ocasiones,
burdas supercheras de los propios
enfermos.
La simulacin se encuentra sin
cesar en la histeria, afirm Ba-
binski. Los enfermos histricos han
despertado siempre este recelo y el
propio Charcot, especialmente en sus
estudios sobre el hipnotismo, haba
intentado eliminar esta posible fuente
de error mediante la bsqueda de
signos difcilmente simulables. Sin
embargo, su intento de explicar la
histeria desde el punto de vista anato-
moclnico, hacindola depender de
alteraciones dinmicas del sistema
nervioso, le haba dado, por as de-
cirlo, patente de respetabilidad. Tras
la superacin de su teora, la suspica-
cia acerca de la falta de autenticidad
de las manifestaciones histricas se
acrecent de nuevo enormemente.
Babinski realiz una enrgica cam-
paa de desenmascaramiento de la si-
mulacin, denunciando su influencia
en la etiologa y en la configuracin
2. ENFERMA DE PITIATISMO tratada con la persuasin de Babinski.
Fotograbado (1911).
de los sntomas. Pensaba que la ma-
yora de los actos de simulacin se
deban a la personalidad anormal de
los enfermos, que encuadr en el con-
cepto de mitomana, que acababa
de caracterizar Ernest Dupr (1905)
por la existencia de un deseo patol-
gico de inspirar curiosidad, asombro
y compasin. Como he adelantado,
intent tambin aclarar la sintoma-
tologa. En este terreno, su labor se
redujo a asimilar los argumentos y
los criterios que Bernheim haba uti-
lizado veinte aos antes, sealando
el carcter sugerido de alguno de
los sntomas centrales de la hyst-
rie traditionnelle cuya objetividad
haba defendido en su primera etapa
con tanta insistencia y la influencia
de la sugestin en la configuracin
del resto.
En una sesin de la Sociedad de
Neurologa de Pars celebrada en no-
viembre de 1901, Babinski present
una comunicacin en la que, bajo
el ttulo Definition de lhystrie,
expuso su concepcin personal de
la enfermedad, proponiendo, ante la
radical novedad que a su juicio re-
presentaba, el abandono del tradi-
cional trmino de histeria y su
sustitucin por el de pitiatismo por
creerlo ms expresivo de la verdade-
ra naturaleza de sus fenmenos. Per-
filada y defendida apasionadamen-
te por su creador en publicaciones
posteriores, criticada por la mayora
de los especialistas, la doctrina del
pitiatismo tuvo una amplia difu-
sin en toda Europa, siendo bien
acogida en general en los ambientes
neurolgicos. Sus nociones bsicas
han influido directamente en la ima-
gen que sobre la histeria mantienen
cien aos despus amplios sectores
de clnicos.
Charcot fue consecuente con su
mentalidad anatomoclnica, incu-
rriendo a causa de ello en el fruc-
tfero error de su doctrina sobre la
histeria. Su antiguo discpulo no pudo
hacer otro tanto, al no encontrar en
la clnica los caracteres fciles de
observar, comunes y exclusivos de
los fenmenos histricos que su for-
mulacin exiga. La imagen negativa
de la exploracin no bastaba para la
descripcin nosolgica de la histeria
y, ante esta situacin, Babinski tuvo
que situar el nexo comn entre los
cuadros histricos en la patogenia de
la afeccin.
En consecuencia, la defini de la
forma siguiente: La histeria es un
estado psquico que hace capaz de
autosugestionarse al sujeto que se
encuentra en l. Se manifiesta prin-
cipalmente por trastornos primitivos
y accesoriamente por algunos tras-
tornos secundarios. Lo que carac-
teriza a los trastornos primitivos es
que resulta posible reproducirlos por
sugestin con una exactitud rigurosa
en ciertos sujetos y hacerlos desapa-
recer bajo la influencia exclusiva de
la persuasin. Resulta patente que
no significaba ninguna novedad, ya
que el uso de la nocin de psicogenia
como fundamento de la concepcin
de la histeria era el denominador
comn de todas las teoras sobre la
gran neurosis posteriores a Char-
cot, enunciadas en su mayora antes
de 1900.
Lo mismo que haban hecho mu-
chos autores, entre ellos Freud, Ba-
binski extendi a toda la histeria las
conclusiones de su maestro sobre
el mecanismo de produccin de las
parlisis histerotraumticas. Esca-
samente interesado en la psicologa,
no realiz ninguna elaboracin ni de-
sarrollo de sus posibilidades. Tambin
procede de Charcot el segundo com-
ponente de la denicin, es decir, la
posibilidad de hacer desaparecer los
fenmenos del pitiatismo por un
mecanismo inverso de contrasuges-
tin o persuasin.
Los conceptos de sugestin y per-
suasin generalmente aceptados en
la poca eran los que haba formu-
lado Bernheim: ambas consistan en
la introduccin de una idea en la
mente, que el enfermo no someta a
crtica en la sugestin, mientras que
la aceptaba en la persuasin. Ba-
binski los modific, caracterizando
la sugestin por la ndole irracional,
falsa o absurda de la idea: La pa-
labra sugestin debe indicar que la
idea que se intenta insinuar no es
razonable. En efecto, si no se diera
a este trmino este sentido especial,
sera sinnimo de persuasin; esta
confusin es la que se comete cuan-
do se pretende obtener curaciones
por sugestin. Decir a un enfermo
afecto de una parlisis psquica que
este trastorno es puramente imagi-
nario y que puede desaparecer ins-
tantneamente por un esfuerzo de
voluntad, obteniendo as la curacin,
no es realizar una sugestin, sino al
contrario, ya que la idea emitida,
lejos de ser irracional, es eminen-
temente sensata; el mdico al actuar
as, lejos de intentar sugestionar al
enfermo, tiende a aniquilar la su-
gestin o autosugestin que causa la
enfermedad. No acta por sugestin,
sino por persuasin.
Atribuy la desaparicin casi total
de los sntomas descritos por Char-
cot a la modicacin del ambiente
y, sobre todo, al cambio de actitud
de los mdicos: Desde que se ha
conocido toda la importancia de la
sugestin en la gnesis de los desr-
denes histricos, sugestin ejercida
sea por el medio familiar, sea por el
medio hospitalario, sea por el mdico
mismo, y se evita a los que seran
susceptibles de sufrir sus efectos, las
manifestaciones de la histeria han
llegado a ser, particularmente en los
hospitales, mucho menos frecuentes
que lo eran antes.
Babinski afirm que los sntomas
histricos deben resolverse con ra-
pidez y facilidad mediante la per-
suasin: Los trastornos pititicos
verdaderos deben ceder rpidamente
ante una psicoterapia hbil... Yo es-
timo que el fracaso de la psicotera-
pia prctica en buenas condiciones
y con perseverancia debe inclinarnos
hacia la hiptesis de la simulacin.
Bsicamente se trataba de convencer
al enfermo de que estaba incurrien-
do en un error. Si el paciente era
sincero, el reconocimiento de dicho
error ante la verdad ofrecida por el
mdico bastaba para producir su
curacin.
Sin embargo, en la prctica utili-
zaba, junto a la persuasin verbal,
una amplia gama de procedimientos
ms o menos violentos, como la elec-
trizacin dolorosa, sorprender a un
enfermo paraltico empujndole para
demostrarle que poda mantenerse en
pie, y lo que denomin tratamien-
to brusco, destinado a emocionar,
aturdir y desorientar al paciente por
medio de series de preguntas, rdenes
y pruebas exploratorias.
R. Douglas Fields
T
aj el corazn en dos, con
un cuchillo de cocina. Todo
qued expuesto: las cuatro
cmaras separadas por vl-
vulas hmedas y cartilaginosas que
succionaban sangre de las aurculas
y la impulsaban dentro de los ven-
trculos. Acababa de cumplir yo once
aos y me sent fascinado. Pregunt
a mi madre si la prxima vez poda
traerme un cerebro. Cuando volvi de
la carnicera con un cerebro de ter-
nera, hend inmediatamente, radiante
de alegra, aquel meln en dos. Pero
no vi en su interior nada digno de
mencin. Slo una cavidad vaca en
el centro de una papilla carnosa.
Cmo funcionaba aquello? Los li-
bros daban nombres de protuberancias
y pliegues pero no aportaban ninguna
explicacin esclarecedora de su for-
ma de operar. Ni mis padres ni mis
profesores parecan conocer tampoco
la respuesta.
Hoy sabemos que el poder del ce-
rebro procede de unos componentes
tan diminutos, que resultan invisibles.
Y aunque la tcnica nos permite ob-
servar neuronas individuales, nuestros
modelos sobre su operacin conjunta
se muestran todava inadecuados. Ha
hecho fortuna la metfora de la neuro-
na como microprocesador unido a mi-
les de millones de microprocesadores.
Mas, quin nos asegura la validez
de tal analoga? No estaremos tan
cautivos de nuestras comparaciones
como los cientcos que nos prece-
dieron lo estaban por unas ideas que
hoy reconocemos inviables?
La respuesta es resueltamente ar-
mativa. Los descubrimientos estn
convenciendo a nuestros neurosilo-
gos de la ingenuidad de nuestras ideas
sobre el funcionamiento del cerebro.
Mas, por irona de la historia, los
dos modelos dominantes, enfrentados
desde que sus fundadores recibieron
juntos, hace un siglo, el premio Nobel
en 1906, parecen vlidos. Ms an, si
unimos ambos modelos y agregamos
un tercero, pieza todava sin respuesta
del rompecabezas planteada por las
investigaciones recientes cmo
dan origen las clulas nerviosas a las
ondas cerebrales?, nos hallaremos
capacitados para explicar, por n, no
slo cmo opera el cerebro humano,
sino tambin qu es lo que lo singu-
lariza en el reino animal.
Reticuladas o aisladas
Las analogas facilitan la accesibilidad
de situaciones complejas. Pero seme-
jante simplicacin conlleva inevita-
blemente la rigidez del pensamiento.
A nales del siglo XIX, los anatomistas
estudiaron el cerebro con el instrumen-
to ms poderoso de que disponan:
el microscopio ptico perfeccionado.
Examinaron un mundo invisible y de
una complejidad desconcertante, una
masa densamente enmaraada de -
bras microscpicas interconectadas.
Los anatomistas suponan que esos tu-
bos sutiles, llamados axones, tendan
una intrincada red que permita que
las sensaciones y las rdenes uyeran
all donde se requiriera. La neurona
constitua simplemente un nodo en
esa red interconectada.
Sin embargo, un hombre interesado
por ese mundo cableado vio algo di-
ferente. Santiago Ramn y Cajal tena
un corazn de artista. Siendo nio,
dibujaba ya los cadveres disecados
por su padre, que era mdico como
posteriormente lo sera tambin l.
Con esa capacidad que caracteriza a
los artistas y les permite contemplar
movimiento en la curva de una lnea,
Ramn y Cajal empez a vislumbrar
una lgica subyacente en aquella ma-
raa de clulas y tubos. Su visin, que
sera vehementemente contestada a lo
largo de los 50 aos siguientes, sera
conocida como teora neuronal.
Ramn y Cajal observ que el axn,
nico y longilneo, que sala de la
neurona tenda a acabar en un campo
de dendritas, ramicaciones de la neu-
rona contigua. Mantuvo, sin embargo,
que no existan interconexiones. En
una brillante deduccin, Ramn y Ca-
jal concluy que cada neurona era
una isla para las dems, no un nodo
de una red. Sospech, adems, que
la informacin ua en una sola di-
reccin: hacia las dendritas, de donde
pasaba al soma celular de la neurona
y de ah sala por su axn.
Pero el axn no estableca conexin
directa con las dendritas. Mediaba un
hiato minsculo, la sinapsis. El hiato en
cuestin operaba a modo de interruptor
Ms all de la
teora neuronal
Nuevos experimentos estn saldando un debate, que perdura ms de un siglo,
entre dos modelos de comunicacin interneuronal.
Y lo estn haciendo de una forma sorprendente: ambos modelos son correctos
que permita o no la transmisin de in-
formacin a la siguiente neurona. Este
espacio de separacin era tan diminuto,
que su visin superaba la resolucin de
los mejores microscopios de la poca.
Los cientcos no echaran las primeras
miradas borrosas a la sinapsis hasta
mediado el siglo pasado, cuando el
microscopio electrnico y sus haces de
electrones sustituyeron al microscopio
ptico y sus haces de luz.
El premio Nobel de siologa y me-
dicina de 1906 lo compartieron Cajal
y su rival, el mdico italiano Camillo
Golgi. Este inslito emparejamiento
aanz una especie de empate de los
dos modelos en lid sobre el funcio-
namiento del cerebro, confrontacin
que ahora empieza a resolverse. Igual
que otros muchos, Golgi atacaba la
doctrina neuronal y defenda vehe-
mentemente la concepcin reticular,
en cuyo marco la informacin ua
libre. Para mayor irona, Cajal utili-
z, para demostrar su teora neuronal,
una ingeniosa tcnica de laboratorio
inventada por Golgi.
El italiano haba ideado un mtodo
de tincin de las clulas nerviosas
mediante el nitrato de plata, proce-
dimiento que destacaba los rasgos de
la neurona frente al tejido de fondo.
Por razones que an no podemos ex-
plicar, el mtodo de Golgi tie slo
una fraccin de las neuronas de una
muestra; ahora bien, las neuronas
que absorben la tincin se revelan
en todo su detalle y esplendor. Los
dibujos de las neuronas teidas con
el mtodo de Golgi realizados por
Cajal constituyeron el soporte de su
teora. Golgi hubo de declarar que su
maravilloso procedimiento de tincin,
que haba ganado el premio Nobel, se
converta en productor de artefactos
cuando evidenciaba la insularidad de
las neuronas.
Soldadas juntas
El debate entre los seguidores de la
teora neuronal de Cajal y los reti-
cularistas que apoyaban el esquema
de Golgi se alarg en los decenios
siguientes. Toda nueva tcnica que
apareca acababa aportando pruebas
de ambos modelos. As, los electro-
silogos, usando electrodos y ampli-
cadores electrnicos para estudiar la
transmisin de las seales elctricas
desde el axn hacia las dendritas, pu-
sieron de maniesto que, cuando un
impulso alcanzaba el extremo de un
axn, ste liberaba neurotransmisores,
unas sustancias qumicas. Se registraba
una demora de alrededor de una milsi-
ma de segundo, hasta que la sustancia
en cuestin se difunda a travs de la
sinapsis y estimulaba una respuesta
elctrica en la neurona contigua. Sin
embargo, en algunos casos, los regis-
tros mostraron que una seal elctrica
pasaba, sin tal dilacin, de un axn a
una dendrita, como si las dos neuronas
no se hallaran en contigidad, sino
en continuidad. No intervena ningn
tipo de neurotransmisor y la conexin
pareca ser directa y elctrica.
Cuando el microscopio electrnico
termin por sacar a luz la realidad de
la sinapsis en 1955, se desvanecieron
las dudas en torno al carcter acotado
de las neuronas y su intercomunica-
cin mediante mensajeros qumicos.
Pero algunas imgenes mostraban que
ciertas neuronas s persistan conec-
tadas a otras, dirase que soldadas
por varios puntos. Tales soldaduras,
llamadas uniones de intervalo, eran
canales protenicos, que operaban a la
manera de manguitos que acoplan dos
mangueras. Los iones y las molculas
orgnicas circulaban libremente a su
travs, permitiendo que los impulsos
pasaran velozmente de forma directa
de una neurona a la vecina.
La transmisin de seales a travs
de las sinapsis qumicas la base
del aprendizaje y de la memoria po-
da regularse mediante la liberacin o
absorcin de neurotransmisores. Hacia
esto, pues, se dirigi la atencin de
los neurosilogos. En contraste con
las anteriores, las sinapsis elctricas
parecan estticas y su papel en el
funcionamiento cerebral se crea que
era bastante menos interesante; supo-
nase que las sinapsis elctricas slo
adquiran relevancia cuando se trata-
ba de una comunicacin muy rpida
o cuando un haz de neuronas deba
funcionar en grupo.
Sin embargo, un trabajo reciente de
Michael V. L. Bennett, del Colegio de
Medicina Albert Einstein, y de otros
colaboradores revel cun errada an-
daba esa concepcin simplicadora.
La conduccin a travs de las uniones
de intervalo puede regularse por cam-
bios en el potencial de membrana y
por reacciones qumicas que controlan
el tamao del canal a travs de la
unin de intervalo. Hay incluso casos
en los que sinapsis qumicas y elc-
tricas se forman juntas en la misma
unin. Golgi tena razn: las neuronas
pueden formar un retculo.
Una corriente cambiante
Ahora bien, aun cuando hubiera que-
dado aclarado que las seales viajan
en una sola direccin a lo largo de
una cadena de neuronas o que, por
contra, lo mismo proceden hacia
arriba que hacia abajo en una red,
que emplean mensajeros qumicos o,
por el contrario, impulsos elctricos,
CAMILLO GOLGI
SANTIAGO RAMON Y CAJAL
faltaran todava por resolver cues-
tiones fundamentales: qu signican
las seales?, cmo se transforman
los impulsos viajeros en una imagen
visual, un sentimiento o un pensa-
miento?, cul es su cdigo?
Ningn modelo ha proporcionado
respuestas para estas preguntas. Pero
las explicaciones aportadas por los
investigadores sirven, al menos, para
socavar la exclusividad de cualquiera
de las dos teoras en litigio.
Uno de los grandes descubrimientos
que aval la doctrina de la neurona
se reri a los impulsos neuronales
(potenciales de accin), que portan
informacin en un solo sentido, des-
de el soma celular hasta la punta del
axn. Todo bocado que probamos, toda
idea que tenemos, se describe por un
patrn de impulsos disparados a tra-
vs del axn. Los neurosilogos se
propusieron descifrar ese cdigo y
lo consiguieron. El libro del cdigo
cambia constantemente de acuerdo con
la historia previa de la estimulacin.
Es decir, que la misma frecuencia de
impulsos puede signicar luz muy bri-
llante cuando nos encontramos en el
exterior durante el da y luz sombra
cuando estamos por la noche en al-
gn local interior. Esto se debe a que
el cdigo del impulso informa sobre
cambios de estado, en vez de trans-
cribir servilmente todas y cada una de
nuestras sensaciones. Este fenmeno
explica que, cuando introducimos la
cabeza por la maana en una camiseta
de algodn recin sacada del armario
sentimos la sensacin confortable que
proporciona la suavidad y el frescor del
tejido; y que, muy poco despus, no
percibamos la camiseta en absoluto.
La codicacin del potencial de ac-
cin explica numerosos fenmenos,
pero no todos. Las mismas reglas para
los impulsos las aplican tambin los
animales, por inferiores que los crea-
mos. Debemos a Theodor H. Bullock
un vigoroso impulso a las neurocien-
cias y, en particular, a la cuestin del
cdigo. Este electrosilogo, experto
en neuroanatoma comparada, estudi
la forma en la que se codicaba la
informacin en el sistema nervioso de
distintos tipos de animales, desde los
gasterpodos hasta las ballenas. Viaj
desde la pluviselva amaznica hasta
las charcas de marea de las costas de
todo el mundo con sus electrodos y
su microscopio.
En 1959 Bullock public un trabajo
en Science en el que reseaba que,
adems de los impulsos nerviosos
de alta velocidad descargados a tra-
vs de los axones, se producan en
el trasfondo muchos otros fenme-
nos elctricos, sin vinculacin con lo
propuesto por la doctrina de la neu-
rona. Observ en particular una serie
de ondas y depresiones lentas en el
potencial de membrana de las clulas
nerviosas. Estos potenciales condicio-
naban no slo la cuanta de impulsos
que descargaba un axn en una rfaga,
sino tambin la probabilidad de que el
axn llegara siquiera a excitarse.
Ms an, el impulso agudo slo se
requera para transmitir informacin a
largas distancias. Las ondas de bajo
voltaje podan expandirse en todas
las direcciones a travs de neuronas
pequeas y prximas entre s. Los re-
gistros electrosiolgicos de Bullock
conrmaron que muchas neuronas de
sas no emitan en absoluto ningn
impulso agudo.
Las interneuronas de marras, mo-
destas y prietamente agrupadas, no
establecan comunicacin directa con
el cuerpo o el medio circundante, ac-
tividad propia de neuronas sensitivas
y motoras, sino que se ocupaban de
procesar informacin dentro de los
circuitos internos del cerebro. Com-
pete a las interneuronas la operacin
interna y fundamental; no es lo suyo
transmitir rdenes o sensaciones. La
teora de la neurona no admite fcil
encaje en muchos de esos procesos
internos. Aproximadamente 100.000
millones de interneuronas presentes en
el cerebro humano controlan el proce-
samiento de la informacin durante el
aprendizaje y la memorizacin y estn
implicadas en la epilepsia y el parkin-
son, por citar dos enfermedades.
Rezumar y uir hacia atrs
Luego que Bullock deniera la fun-
cin de las interneuronas, otros inves-
tigadores hallaron ms puntos dbiles
en la teora de la neurona. Daniel
Johns ton, de la Universidad de Texas
en Austin, insert microelectrodos en
dendritas del hipocampo de una rata
y se encontr con dos fenmenos que
habran causado la sorpresa de Cajal.
En algunas circunstancias, los poten-
ciales de accin viajaban no slo a lo
largo del axn; tambin retrocedan,
en direccin al soma celular y las den-
dritas. Por otro lado, las dendritas no
se limitan a recibir seales aferentes;
en algunos casos disparan impulsos
propios. Hoy sabemos que es probable
que el procesamiento dendrtico forme
parte del mecanismo del aprendizaje
y de la memoria. Las dendritas son
ms que conductores pasivos, pues
integran y transmiten informacin.
1. LAS CELULAS DE LA GLIA
se comunican sin sinapsis interpuesta.
Desde hace muy poco se sabe que las
dendritas liberan hormonas y pptidos
que inuyen en los cambios de bajo
voltaje de las membranas neuronales,
de los cuales depende a su vez que la
neurona descargue un impulso simple o
una rfaga de impulsos. Eve Marder, de
la Universidad Brandeis, ha descubier-
to que esos moduladores neuronales,
cuando se aplican a los axones, al soma
neuronal o a las dendritas, determinan el
ujo de informacin unidireccional pos-
tulado por Cajal. Los neuromoduladores
pueden causar incluso que las neuronas
descarguen en pautas rtmicas de rfa-
gas. Estas descargas originan que traba-
jen en sintona grupos neuronales.
Se ha comprobado tambin cun
difcil resulta desentraar los meca-
nismos de las sinapsis. No slo se
formaban entre axn y dendritas cir-
cundantes. Modelos avanzados de mi-
croscopios electrnicos demostraron
que las sinapsis aparecan a menudo
en el soma celular, en sus dendritas,
entre un axn y otro axn y entre una
dendrita y otra dendrita. Resultaba
verosmil que las neuronas se hallaran
conectadas en redes multidirecciona-
les, a la manera en que lo imaginaran
Golgi y los reticularistas.
Es ms, Craig Jahr, de la Univer-
sidad de la Salud y la Ciencia de
Oregn, demostr recientemente que
la transmisin rpida mediante neu-
rotransmisores acontece sin necesidad
de sinapsis. Pens en un comienzo
que los neurotransmisores se haban
ltrado rezumando desde una sinapsis
vecina, pero sus mediciones indicaron
que las neuronas liberaban los neu-
rotransmisores a travs de sus mem-
branas celulares, situadas muy lejos
de las sinapsis.
En 2005, Terrence J. Sejnowski, del
Instituto Salk de Estudios Biolgicos
de La Jolla, y Mark H. Ellisman, de la
Universidad de California en San Die-
go, llegaron a la conclusin de que esa
liberacin ectpica de neurotransmi-
sores fuera de las sinapsis era un medio
de comunicacin importante, descono-
cido hasta entonces. Si una neurona
libera un paquete de neurotransmisores
en cualquier lugar de su membrana, la
neurona adyacente puede detectarlo,
siempre que posea receptores para el
neurotransmisor en cuestin. Los mi-
croscopios electrnicos y con los que
se cuenta hoy da nos muestran las
neuronas con miles de esos paquetes
por todo su soma celular. De repente,
el modelo cerebral de procesamiento
de la informacin se ha convertido en
algo mucho ms complicado.
El factor gla
Las objeciones contra la teora de la
neurona han encontrado campo abona-
do, desde comienzos de los noventa,
en los avances registrados en el cono-
cimiento de las clulas de la gla, que
rellenan el espacio interneuronal. La
razn de clulas de la gla a neuronas
aumenta a medida que ascendemos
por el rbol evolutivo. Ni Golgi ni
Cajal imaginaron que esas clulas
intervinieran en el procesamiento de
informacin.
A lo largo de la mayor parte del si-
glo XX, los cientcos creyeron que la
gla proporcionaba slo soporte fsico y
nutritivo a las neuronas. Pero un examen
ms detallado acometido en fechas re-
cientes ha mostrado que la gla participa
en el desarrollo de la comunicacin. No
menos sorprendi el descubrimiento de
la comunicacin mutua entre clulas de
la gla, mediante seales qumicas, sin
sinapsis interpuesta.
Adems, puede la gla controlar el
ujo de informacin entre las neuro-
nas, mediante la liberacin o absorcin
de neurotransmisores; tambin, me-
diante el control de la concentracin
de iones en torno a las neuronas. La
gla dispone de capacidad para esta-
blecer y romper conexiones entre dos
neuronas.
Los hbitos de la gla violan la
doctrina de la neurona. De una doble
manera. Por un lado, la informacin
uye a travs de clulas cerebrales que
no son neuronas. Por otro, a diferencia
de las neuronas, que se comunican
entre s mediante una serie de uniones
similares a los cables telefnicos, la
gla se comunica por la emisin de
seales, a la manera de los telfonos
celulares. La gla establece conexiones
informales que uyen a travs de las
conexiones por cables elctricos que
existen entre las neuronas. En breve,
la gla congrega las neuronas y forma
grupos funcionales.
Aunque las clulas de la gla se
comunican con mayor lentitud que
las neuronas, su velocidad podra
ser la idnea para muchos procesos
cognitivos que no requieren mensajes
ultrarrpidos, como los mecanismos
que regulan el nimo y la conducta.
En el procesamiento de la infor-
macin, la gla funciona como una
compaera de la neurona. La gla no
slo interviene en las sinapsis, sino
tambin a lo largo de los axones
percibiendo los impulsos que uyen
por ellos. Cuando los axones emiten
2. LOS PATRONES DE LAS ONDAS
cerebrales de los humanos dieren de
los observados en animales inferiores.
rfagas de potenciales de accin, si-
multneamente liberan molculas de
adenosintrifosfato (ATP), detectadas
por receptores en los cuatro tipos dis-
tintos de gla. Esta informacin hace
que se activen y desactiven determina-
dos genes de la gla que determinan la
formacin de las capas de aislamiento
que rodean a los axones, lo que a su
vez determina la celeridad con la que
los axones conducen los impulsos. Se-
mejante mecanismo de comunicacin
se ejecuta sin sinapsis interpuestas; se
trata de un canal de informacin cere-
bral completamente diferente del que
uye por las sinapsis.
Ms all de la teora
Las neurociencias han ido ms all de
los lmites de la teora de la neurona.
Dnde nos llevar la nueva va abierta?
En 2005, 46 aos despus de que su
trabajo aparecido en Science abriera el
primer boquete contra la doctrina de
la neurona, Bullock, en otro artculo
publicado en la misma revista, planteaba
una cuestin fascinante: Por qu son
las capacidades del cerebro humano tan
superiores a las de otros animales? Las
neuronas de los cerebros de los animales
no son diferentes de las nuestras en
absoluto; las mismas moscas recurren a
nuestros propios neurotransmisores. La
anatoma no avala la tesis de que esa
clamorosa diferencia obedezca al mayor
nmero de neuronas en un cerebro gran-
de. Bullock (que muri en diciembre de
2005 a la edad de 90 aos) sugiri que
la respuesta resida en alguna propiedad
que permita a las neuronas operar como
una red. Volva Golgi.
Bullock haba empezado a explorar
las ondas cerebrales en animales dis-
pares, de cangrejos a delnes. Hall
que los patrones de las ondas cere-
brales en los seres humanos diferan
notablemente de los presentes en los
animales ms simples. Las ondas cere-
brales surgan de la actividad colectiva
de miles de neuronas que trabajaban al
unsono. Cuando Bullock examin el
espectro de las ondas cerebrales, vio
que las ondas de los animales que esta-
ban situados en los peldaos inferiores
de la escala evolutiva tendan a tener
ms componentes de alta frecuencia,
mientras que las ondas del cerebro de
los mamferos se inclinaban hacia las
ondas de baja frecuencia.
El trabajo de Bullock y sus colabo-
radores puso de relieve que la activi-
dad elctrica en los diferentes grupos
de neuronas iba a menudo emparejada,
aun cuando no hubiera conexin f-
sica entre las neuronas involucradas.
Esta concordancia en la actividad de
las ondas del cerebro se incrementa
en los animales que tienen cerebros
poderosos. Quiz, sugera Bullock, las
capacidades peculiares del cerebro hu-
mano no se deban a una propiedad
singular de nuestras neuronas o de
nuestros circuitos cerebrales, sino a
una propiedad emergente de la forma
en la que sus miles de millones de
neuronas operan de consuno.
Pero, cmo se coordina la actividad
de las diferentes neuronas? La respues-
ta pudiera residir, al menos en parte, en
un fenmeno familiar. Cuando estamos
escuchando la radio, acontece a veces
que la frecuencia de una emisora se
solapa sobre la de otra; de forma simi-
lar, las seales elctricas transmitidas
por los axones de la zona se recogen
algunas veces, como seales dbiles,
en los axones vecinos. Semejante com-
portamiento irregular, de transmisin
efptica, quiz sea una caracterstica
inevitable de la electricidad. El cere-
bro podra aprovecharse de ella para
coordinar las ondas cerebrales. Los vol-
tajes de las seales elctricas intrusas
aumentan la probabilidad de que las
neuronas se exciten al unsono.
John J. Greer y sus colaboradores,
de la Universidad de Alberta en Ed-
monton, informaron en febrero de 2006
que, cuando ponan un feto de rata
dentro de una solucin que impeda
todo tipo de transmisin sinptica, los
circuitos neuronales de su espina dorsal
y de su cerebro en desarrollo conti-
nuaban excitndose rtmicamente y en
concierto. Sin ningn neurotransmisor
que mediara, las neuronas encontraban
una va de excitacin coordinada.
Aplicando mtodos similares, F. Ed-
ward Dudek, hoy en la Universidad de
Utah, ha observado que el acoplamien-
to elctrico sincroniza la descarga de
impulsos durante los ataques cere-
brales y que la transmisin efptica
acopla la excitacin de las neuronas
hipocampales. (El hipocampo consti-
tuye una estructura esencial para la
memoria.) La transmisin efptica, las
uniones de intervalo, los neuromodula-
dores y la gla son formas, todas ellas,
de hacer que las neuronas trabajen por
grupos. Esta cooperacin incrementa
la actividad coordinada del cerebro
y, por otro lado, todos estos procesos
operan fuera de la teora neuronal.
En consecuencia, lo mismo Cajal
que Golgi tenan razn, aunque ningu-
no de ellos ni ninguno de sus segui-
dores consigui explicar por completo
el universo que existe en el interior de
nuestra caja craneana. Por lo dems,
lo verdaderamente importante de este
debate centenario, entre neuronistas y
reticularistas, no es coronar a un ven-
cedor, sino aguzar nuestro pensamien-
to e idear nuevos experimentos que
permitan explorar uno de los mayores
misterios de la naturaleza: el funcio-
namiento de la mente humana.
A qu obedece esa na coordi-
nacin de las ondas cerebrales? Para
muchos neurosilogos la respuesta
trasciende el concepto de las neuronas
como unidades funcionales aisladas.
Quiz nuestros instrumentos actuales
no son todava sucientemente ade-
cuados para proporcionarnos los datos
esenciales. O quiz, rememorando a
Ramn y Cajal, la respuesta est ya
aqu esperando a que alguien sepa
verla.
R. DOUGLAS FIELDS es profesor de la
Universidad de Maryland. Dedica este
artculo a la memoria de Theodor H.
Bullock.
TEXTURA DEL SISTEMA NERVIOSO DEL
HOMBRE Y DE LOS VERTEBRADOS: ES-
TUDIOS SOBRE EL PLAN ESTRUCTURAL
Y COMPOSICIN HISTOLGICA DE LOS
CENTROS NERVIOSOS ADICIONADOS DE
CONSIDERACIONES FISIOLGICAS FUNDA-
DAS EN LOS NUEVOS DESCUBRIMIENTOS.
2 vols. S. Ramn Cajal. Publicaciones de
la Universidad de Alicante, Instituto de
Neurociencias, 1992. (Nota: es reproduc-
cin facsmil de la edicin de: Madrid,
Imprenta y Librera de Nicols Moya,
1899-1904).
CLULAS DE LA GLA. R. Douglas Fields
en Investigacin y Ciencia, pgs. 6-14; junio,
2004.
THE NEURON DOCTRINE, REDUX. Theo-
dore H. Bullock et al. en Science, vol. 310,
pgs. 791-793; 4 de noviembre, 2005.
Bibliografa complementaria
Stefanie Reinberger
irad, a m me sale
lila!, exclama
Ana, a sus 16 aos
radiantes. Queda
realmente chulo, responden los jve-
nes de la mesa contigua. En su caso,
el brillo verdoso del lquido sobre su
mesa no se asemeja en nada al del
brebaje preparado por su compaera.
Ocho chicos y tres chicas enfundados
en batas de laboratorio y provistos de
gafas protectoras observan las reac-
ciones cromticas que se producen en
los alambiques. Apenas se enciende de
nuevo la luz, se lanzan vidamente en
busca de nuevas sustancias para prepa-
rar el siguiente experimento.
El tiempo desapacible de crudo in-
vierno que reina en el exterior de las
aulas de qumica del Instituto Moll
de Mannheim no parece interesar a
nadie. Ni importarles que est a punto
de sonar las siete. Estos alumnos de
bachillerato se hallan al nal de un
intenso da de trabajo, iniciado en su
propio centro. Sin embargo, pese a la
montaa de deberes pendientes para
las clases del da siguiente, persisten
inmersos en los experimentos.
Cierto es que estos alumnos no
tienen el perl habitual. El avispa-
do grupo que juega con sustancias
qumicas se compone de bachilleres
dotados de una especial capacidad in-
nata para la matemtica, las ciencias
experimentales y la tcnica. Desde
hace cinco aos, estos superdotados
se hallan integrados en los seminarios
de Hector, as llamados en honor de
Hans-Werner Hector, cofundador de
la empresa de software SAP y pro-
motor de esta iniciativa nica en el
territorio alemn.
Se trata de ofrecer a jvenes super-
dotados en el mbito de las ciencias
la oportunidad de progresar en su
desarrollo, ms all de su formacin
curricular. En el marco de un progra-
ma modelo desarrollado en colabora-
cin por la administracin regional
de Baden Wrttemberg, Karlsruhe
Mannheim, los alumnos admitidos
reciben una educacin adicional con
actividades extraordinarias y trabajos
en equipos reducidos.
Superdotados
Diversin y esfuerzo. En Alemania se han propuesto desarrollar un programa para la potenciacin
de los superdotados en matemtica, ciencias experimentales y habilidades tcnicas
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A diferencia de las escuelas espe-
ciales, aqu no se trata de proteger a
los superdotados del aburrimiento de
las clases normales. Los seminarios de
Hector estn orientados a estimular,
de forma precoz, a las nuevas gene-
raciones de cientcos y matemticos.
Las asignaturas de qumica y fsica
suelen incorporarse demasiado tarde
en la enseanza.
Criterios de acceso muy estrictos
La seleccin de los hectorianos se
realiza hacia el nal del quinto ao
escolar. Los profesores proponen, jun-
to con los tutores de matemticas,
geografa y biologa, los alumnos que
destacan por su inteligencia, creativi-
dad y competencias sociales. De esta
criba de seleccin salen, cada ao,
unos 750 candidatos, cuya capacidad
se somete a ulteriores evaluaciones a
travs de un proceso de pruebas de
dos das de duracin. Los 20 mejo-
res de las ciudades de Mannheim,
Heidelberg y Karlsruhe integran la
nueva hornada de hectorianos.
Se cuida tambin la seleccin de los
profesores participantes en los semi-
narios. A los escogidos, el ministerio
les libera de la mitad de su carga
acadmica para que puedan dedicarse
a la formacin de los jvenes talentos.
En lo concerniente a su nanciacin,
la fundacin de Hector subvenciona la
necesidad suplementaria de capacidad
docente.
En los primeros aos los alumnos
acuden una vez por semana, un par
de horas por la tarde, a sesiones donde
se familiarizan con el mundo de las
ciencias experimentales. Los hectoria-
nos ms avezados pueden elegir entre
diferentes proyectos de varias semanas
de duracin. Uno de ellos aborda la
investigacin sobre animales uores-
centes, preparado y coordinado por los
profesores Inka Briese y Rolf Piffer.
El curso se centra en la obser-
vacin de reacciones luminosas de
todo tipo. Se observan y analizan
las lucirnagas, los peces luminosos
y las reacciones luminosas de pro-
ductos qumicos. Para determinar
el mecanismo subyacente bajo tales
fenmenos, los alumnos del semina-
rio precedente crearon uorescena,
empleada por la nueva hornada. Con
precaucin, chicos y chicas depositan
con una esptula cantidades mnimas
del polvillo rojo en sus probetas y lo
diluyen en agua destilada. La rutina
de sus movimientos delata una fami-
liaridad sorprendente con los procesos
de trabajo de laboratorio. La prueba de
los rayos ultravioleta lo indica a las
claras: el lquido producido brilla con
un llamativo tono amarillo verdoso.
Recordis cmo se ha modica-
do la sustancia durante la sntesis?,
pregunta Piffer. Cundo brill con
mayor intensidad: antes o despus del
1. CLASE DE COLORES. Si al nal
del experimento brilla con semejante
colorido, la qumica no slo fascinar
a los alumnos superdotados.
lavado?. Despus!, exclaman algu-
nas voces. Y qu ha pasado exacta-
mente al lavar?, contina el profesor.
Hemos eliminado el cido, responde
Jonas como movido por un resorte. Los
alumnos extraen su propia conclusin:
queda patente que la sustancia brilla
mejor en un medio bsico.
Y someten a prueba experimental
la idea. Nuestros investigadores en
potencia aaden hidrocarbonato de
sodio a la solucin de uorescena
de sus probetas y comprueban que
realmente el efecto luminoso es ms
intenso. Y si aado de nuevo ci-
do, volver a perder intensidad?,
pregunta Julian. Prubalo, le insta
Briese: Encima de la mesa est todo
lo que necesitas.
Una vez ensayado el comportamien-
to de las bases y los cidos ante la
uorescena, los alumnos comentan en
grupos reducidos por qu el brillo se
produce con mayor o menor intensi-
dad y por qu de hecho determinadas
sustancias qumicas son capaces de
emitir luz. Ningn rastro de ensean-
zas previas, puesto que los alumnos
se preparan ellos mismos la materia
por equipos. Los profesores slo estn
para dar alguna indicacin que per-
mita a los hectorianos extraer sus
deducciones y poder progresar en el
curso de las actividades.
Reexionar es divertido
Venga, Fabian, ahora haz un es-
fuerzo!, dice Anna a su compaero
de banco, que parece perdido en sus
lucubraciones. En la mesa contigua ya
se ha visto la luz. Poco a poco van
encajando las piezas del rompecabe-
zas. El cambio del nivel de pH acta
sobre el estado de la sustancia, piensa
un chico en voz alta. De repente la
conversacin trata de niveles de ener-
ga. Suenan palabras como fotones,
absorcin, relajacin y emisin, con-
ceptos con los que algunos estudiantes
de qumica batallan todava en la fase
previa a su diplomatura.
Ni que decir tiene que los hectoria-
nos alcanzan muy pronto el lmite de
sus conocimientos sobre las reacciones.
Pero eso es precisamente lo que les
divierte. Deben pensar hasta encontrar
por s mismos la solucin al rompeca-
bezas. Piffer reconoce que las circuns-
tancias que se dan en los seminarios
de Hector no se pueden comparar con
las de la enseanza normal. No slo se
trata de alumnos especialmente dotados
y motivados, sino de las distintas condi-
ciones. En este curso dos profesores y
un becario coordinan a doce miembros.
En la situacin normal estoy solo ante
ms de 30 alumnos.
La posibilidad de trabajar con ma-
yor rendimiento que en la enseanza
reglada es una de las notas distintivas
de los seminarios de Hector. Junto
a formacin tcnica se promueve el
pensamiento interdisciplinar, la comu-
nicacin y el trabajo en equipo.No
basta con desarrollar individuos muy
capaces y ambiciosos, precisa Briese.
Antes bien, utilizamos las circuns-
tancias especiales de la clase para
introducir al alumno en el trabajo
polarizado hacia un proyecto, cons-
ciente del contexto.
La robtica forma parte del segundo
ao del plan de potenciacin. Desde un
comienzo se conguran los equipos, con
seis nios por unidad. Cada grupo reci-
be una misin determinada; por ejem-
plo, construir un robot con ruedas que
debe cruzar un puente, cargar un barril
en el lado opuesto y luego volver.
2. COMO LOS PROFESIONALES. Se ha producido el colorante deseado? La
aclaracin es posible gracias a un test de rayos ultravioleta realizado mediante
una linterna (arriba) o un aparato medidor de uorescencia (abajo).
Trabajo de equipo para el ego
De entrada, el grupo debe elegir un
portavoz y determinar quin actuar
de programador, constructor o experto
en materiales. Otro hectoriano debe
encargarse de la documentacin y un
tercero prestarse siempre a cualquier
demanda de ayuda. Los alumnos apren-
den as a valorar las capacidades de
cada compaero: quin sabe programar
mejor, quin es meticuloso y puede res-
ponsabilizarse de la documentacin y
quin es tan exible que pueda ayudar
a los otros ante un apuro. Aprenden
que el proyecto slo puede funcionar
si todos cumplen su tarea. Si el trabajo
se retrasa o no avanza por culpa de un
indolente, corresponde a los propios
alumnos resolver el conicto.
Se plantea a veces la cuestin de si
los nios sacan provecho de semejan-
tes programas de potenciacin o bien
se trata de una terapia de ocupacin
con aspiraciones cientcas pero de
muy dudosa ecacia. Kart Heller, del
Instituto de Psicologa de la Universi-
dad de Mnich, ha abordado la cues-
tin. Que los superdotados deben ser
potenciados es algo de lo que no cabe
ninguna duda por parte de la comuni-
dad de expertos, comenta Heller. En
adelante se requerir un sistema de
evaluacin sistemtico del seminario;
el informe ha de resultar positivo para
seguir gozando de subvencin.
La investigacin de Heller se mueve
todava en un terreno provisional, pues
la primera promocin de hectoria-
nos est en la clase 10 (segundo de
bachillerato). A tenor de la situacin
actual se puede observar una tenden-
cia clara: los hectorianos pueden de-
sarrollar sus capacidades en los m-
bitos principales de potenciacin. Se
ha advertido un notable incremento de
rendimiento en matemticas, fsicas y
conceptos tcnicos.
Un laboratorio de qumica
como destino para una excursin
El contacto espordico con el mundo
laboral de la ciencia, explcito en sus
visitas a laboratorios, es lo que pro-
duce una mayor fascinacin en los
jvenes. En particular la programada
para el laboratorio escolar Xplore! que
la empresa BASF posee en Ludwigs-
hafen. All, los alumnos pasan la tar-
de analizando los materiales median-
te diferentes mtodos. Con los ojos
brillantes y las mejillas rojizas de la
emocin, llevan a cabo mediciones de
pH, prueban solubilidad de mezclas,
determinan densidades de materiales
y realizan otros experimentos.
Lo ms bonito fue el experimento
con la llama, exclama Isabel, de once
aos. En mi caso la llama casi no
ha cambiado de color pero a Katja le
ha quedado realmente chulo, aade
mientras seala a la nia rubia que est
a su lado. Ha sido genial, asiente
esta ltima.
STEFANIE REINBERGER es biloga.
BEGABTENFRDERUNG IM GYMNASIUM. K. A.
Heller. Leske und Bdrich; Opladen, 2002.
BEGABTE KINDER FINDEN UND FRDERN. Di-
rigido por Bundesministerium fr Bildung
und Forschung. BMBF; Bonn, 2003.
3. EL OLFATO DE LAS CHICAS
PARA LA QUIMICA. Inka Briese (en el
centro de la imagen) centra su atencin en
animar de forma expresa a las chicas
en cultivar sus intereses cientcos y
desarrollarlos, eligiendo ms tarde la
carrera idnea. La profesora critica
la edad de seleccin y acceso a los
seminarios de Hector al juzgarla
demasiado baja, puesto que con diez
u once aos las nias suelen presentar
una orientacin menor hacia la tcnica.
Esa es una de las razones de que slo
un tercio de los elegidos sean nias.
Korinna Bauer y Friedrich W. Hesse
B
ienestar, respeto al medio
y desarme son trminos
de otro tiempo. Ahora la
palabra talismn se llama
conocimiento. La encontramos por
doquier: en concursos televisivos, en
las portadas de las revistas de ocio,
en los puntos de trabajo. Siempre, en
forma de apremio: Prueba, aumenta,
utiliza tus conocimientos! La infor-
macin y el saber hacer algo cons-
tituyen el capital ms apreciado de
nuestra sociedad.
En ese trfago, acostumbra pasarse
por alto un elemento fundamental. A sa-
ber, el conocimiento slo adquiere
valor cuando se comunica; reporta
benecio al transmitirse a otro. Pero
el camino que lleva el conocimiento de
un individuo a otro se halla empedrado
de muchos adoquines irregulares en
los que podemos tropezar. La dicul-
tad en la transmisin del saber arranca
de un hecho inapelable: no podemos
expresar con palabras la mayora de
nuestros conocimientos; si lo hacemos,
es a costa de grandes esfuerzos.
A diferencia del conocimiento fac-
tual adquirido en las clases, nuestro
dominio en determinados campos
(desde hacer nudos de marinera hasta
conducir un tractor) no lo alcanzamos
tanto mediante el seguimiento de ins-
trucciones verbales cuanto a travs de
la experiencia y de la repeticin prc-
tica. En razn de ese mismo origen,
se nos pasan con frecuencia inadver-
tidas las capacidades que poseemos.
En psicologa tales conocimientos se
denominan silentes o implcitos.
La gramtica de nuestro idioma
materno nos proporciona numerosos
ejemplos de esa circunstancia. Pode-
mos hablar, leer y escribir espaol
correc tamente sin que seamos cons-
cientes de las reglas gramaticales sub-
yacentes. Pero, ha intentado el lector
alguna vez explicar a un extranjero
la diferencia entre el uso de ser y
estar? Por qu decimos estoy solo
o soy alto, y no al revs? Ante esa
pregunta, la mayora respondera sim-
plemente que porque es as. Por otro
lado, el conocimiento implcito puede
ser recopilado y expresado de una
forma sistemtica. Lo que no empece
que se exija una poderosa habilidad
analtica para hacer explcito el co-
nocimiento implcito.
Se amasa mejor
inconscientemente
De eso se percataron Ikujiro Nonaka e
Hirotaka Takeuschi, de la Universidad
Hitotsubashi en Tokio, al investigar
los trucos empleados por los panade-
ros. Se proponan crear un autmata
amasador industrial. Pese a los re-
namientos tcnicos e ingenieriles, los
panaderos de carne y hueso obtenan
siempre mejores resultados que las
mquinas amasadoras, sin que los pri-
meros panaderos pudieran explicitar
verbalmente dnde resida su maa.
La solucin lleg cuando los investi-
gadores se decidieron a aprender ellos
mismos, enseados por los panaderos,
el arte de amasar. Un buen panadero,
que extiende, recoge o tunde la masa,
consigue que sta adquiera siempre la
elasticidad y homogeneidad adecuadas
para hornearla en las mejores condi-
ciones. La receta del xito reside, por
tanto, en un saber implcito, que se
incorpora inconscientemente y slo
se maniesta a travs de su ejercicio.
Los panaderos saben algo, pero no
saben que lo saben.
Para una comunicacin ecaz de un
arte o conocimiento no basta con po-
seer capacidad para expresarlos, sino
que debe adems realizarse de una
forma que resulte adaptada al receptor
de la informacin. Esta circunstancia
depende de la capacitacin del recep-
tor. Para su incorporacin de una nueva
informacin, el receptor ha de dominar
los conceptos pertinentes del asunto en
cuestin, amn de hallarse ordenados
en la secuencia correcta. Compendiado
en una regla de oro: se trata de echar
vino nuevo en odres viejos.
Cuanta mayor igualdad se da en el
bagaje de dos personas, con mayor
uidez corre el intercambio mutuo
de informacin. A un equipo bien en-
trenado de corredores de bolsa que
operen en el parquet les bastan unas
palabras escuetas, o incluso slo unos
Intercambio
de conocimientos
en equipos de trabajo
La solucin de problemas en equipo slo funciona cuando todos los participantes
intercambian entre s la informacin crucial
gestos, para transmitirse la informa-
cin fundamental. Pero si los partici-
pantes arrancan de distintos supuestos,
la barrera comunicativa puede hacerse
insalvable.
Para que el experto pueda transmitir
al lego sus conocimientos de forma
exitosa, debe valorar primeramente la
ventaja que tiene sobre ste en relacin
con esos saberes. Los adultos tienden
a sacar conclusiones precipitadamente
de los dems a partir de s mismos,
un hecho que se ha puesto de relieve
en un estudio de Raymond Nickerson,
de la Universidad Tufts en Bedford,
realizado con los alumnos. El psic-
logo solicit de los voluntarios que
respondieran unas preguntas sobre co-
nocimientos generales y que, al mis-
mo tiempo, valoraran cuntos de sus
compaeros pensaban ellos que iban
a saber tambin la respuesta. Cuando
los probandos conocan la respuesta
correcta, sobrevaloraban sistemtica-
mente el porcentaje de compaeros
que crean que tambin saban la res-
puesta. Tendan a considerar que el co-
nocimiento propio era algo extendido
y compartido por muchos.
En el sector profesional esta cir-
cunstancia puede convertirse en una
maldicin, tal y como ponen de ma-
niestos diversos experimentos rea-
lizados con situaciones de mercado
simuladas. Colin Cameron y Martin
Weber, de la Universidad de Pennsyl-
vania en Filadela, investigaron este
punto en los aos ochenta. En una
especie de juego de la bolsa, los vo-
luntarios del ensayo podan negociar
ttulos partiendo de informaciones que
ponan a su disposicin una serie de
supuestos expertos.
Aunque todos los participantes
fueron informados de que slo cada
uno de ellos saba exclusivamente el
dividendo esperado por los ttulos, la
mayora dio por cierto que este cono-
cimiento tambin lo posean el resto
de los jugadores. En consecuencia, los
probandos vendieron a menudo sus
acciones a un precio demasiado bajo.
Sin embargo, a diferencia de lo que
realmente sucedi, deberan haber sido
1. LA TRANSMISION DE
CONOCIMIENTOS SILENCIOSA.
Por qu nos resulta a veces tan
difcil hacer partcipes a los otros de
nuestros conocimientos?
TODAS LAS FOTOGRAFIAS DE ESTE ARTICULO: KIRSTEN WAGENBRENNER / GEHIRN & GEIST
los compradores no informados los que
tendran que haber pagado ms.
Parece evidente que no resulta fcil
conseguir dejar de lado el conoci-
miento exclusivo que uno tiene para
alcanzar una valoracin ms realis-
ta del estado de informacin de los
otros. Esta tendencia generalizada a
sobrevalorar el conocimiento de los
dems en funcin del que uno posee
acarrea consecuencias especialmente
negativas en la docencia y otras pro-
fesiones en las que debe aportarse
algn tipo de consejo.
Seales de fondo sutiles
Extraer conclusiones sobre el otro,
partiendo de uno mismo, puede consti-
tuir una solucin de urgencia que entra
en valoracin cuando faltan puntos de
referencia. Pero si recibimos indica-
ciones concretas de nuestro interlocu-
tor, podremos adaptar entonces mucho
mejor nuestra comunicacin a esta
persona determinada. Estos indicios
pueden consistir, por ejemplo, en la
pertenencia a un determinado grupo
profesional. Del taxista podemos es-
perar que conozca bien el callejero,
lo mismo que del abogado las orde-
nanzas municipales.
Muchas seales son de naturaleza
ms sutil. As, cierta investigacin so-
bre consejos sanitarios acometida por
Reiner Bromme y Regina Jucks, de
la Universidad de Mnster, revel la
inuencia del lenguaje empleado en
el proceso de comunicacin. En el
marco del estudio, los mdicos res-
pondan por correo electrnico una
serie de cuestiones planteadas por los
pacientes. Una parte de los correos
enviados contenan trminos mdicos
diseminados aqu y all, mientras que
los otros, la mayora, slo se servan
del lenguaje comn para referirse a
problemas clnicos.
Segn caba esperar, las respues-
tas de los galenos a las cuestiones
planteadas por quienes no recurriran
a tecnicismos y parecan, por ende,
legos en la materia, eran mucho ms
comprensibles; contenan no slo me-
nos tecnicismos, sino tambin ms
explicaciones sobre contextualiza-
ciones concretas de los consejos, as
como sugerencias para la conducta
especca de los pacientes. En cam-
bio, a las preguntas aderezadas con
trminos de argot contestaban como
si tuvieran enfrente a conocedores de
la materia y, por lo tanto, en forma
sucinta y precisa.
Detrs de ello se encuentra el su-
puesto, implcito, de que todo aquel
que utiliza un lenguaje especializado
sabe de esa materia determinada. En
muchos casos esta apreciacin puede
ser correcta, pues el signicado de
hipsis o estroma no suele enten-
derse fuera del crculo de iniciados.
En el caso de expresiones fronte-
rizas entre el argot especializado y
el lenguaje ordinario, estos supues-
tos conducen con gran facilidad a
equvocos. No todas las migraas
a que hacen referencia los pacientes
son migraas reales; y de la misma
manera, no toda dieta prescrita por
el mdico conlleva necesariamente
una privacin de algo.
Estos fallos en la comunicacin pue-
den evitarse de distintas maneras. El
lego podra, por ejemplo, intentar de
antemano tener l mismo lo ms claro
posible qu es lo que sabe y lo que
ignora sobre la cuestin. Pero este pro-
cedimiento est a menudo condenado
al fracaso, pues se da la circunstancia
de que una precisin de esta ndole
necesita de una considerable cantidad
de conocimientos previos para poder
establecer con nitidez qu es lo que
no se sabe. O es que podra el lector
especicar exactamente qu es lo que
no entiende de la fsica cuntica? Los
sujetos que tienen muchas carencias
de informacin son, por eso, los que
peor hacen las preguntas.
Una segunda solucin posible con-
siste en sealar a tiempo que no se ha
entendido algo: en el desenvolvimien-
to diario, fruncimos la frente, sacudi-
mos negativamente la cabeza o pedi-
mos directamente aclaraciones. Pero
ni el telfono, ni el correo electrnico
permiten seales no verbales.
Matthias Nckles y Alexander Strtz,
de la Universidad de Friburgo, han
estudiado la comunicacin de conoci-
mientos a travs de la telecomunica-
cin. En uno de sus experimentos, los
expertos en ordenadores reciban co-
rreos electrnicos en donde los clien-
tes hacan preguntas sobre distintos
problemas de hardware y de software.
En caso de que los clientes quedaran
descontentos con las respuestas recibi-
das, podan seguir demandando infor-
macin en un foro de la red. Una parte
de los expertos que proporcionaban
informacin poda comprobar en el
monitor detalles de los conocimientos
de los solicitantes de consejos. A su
disposicin contaban con una herra-
2. POR FAVOR, PASALO!
La buena voluntad y el respeto ante
las posibles barreras de entendimiento
son componentes importantes
para lograr una transferencia
de conocimientos exitosa.
mienta de valoracin que les permita
hacerse una estimacin general sobre
los conocimientos reales sobre orde-
nadores personales, amn de ofrecer
indicaciones concretas sobre los co-
nocimientos previos acerca de deter-
minados conceptos de las personas
que hacan las preguntas.
Los resultados cosechados por este
grupo no dan lugar a dudas. Los clien-
tes de este grupo demandaron cada vez
menos informacin complementaria.
Disminua tambin la extensin de sus
correos electrnicos. Adems, aumen-
taron sus conocimientos. En otras pa-
labras: la comunicacin mejor cuando
se aportaron seales que permitieron
una adaptacin conveniente.
Pero ni siquiera entonces queda
garantizado que la informacin sea
admitida y utilizada de forma auto-
mtica por los otros. Buena parte de
nuestro trabajo basado en conocimien-
tos lo realizamos en grupo, lo que
suele entraar nuevas dicultades.
No importa que se trate de expertos
en salud constituidos en un destaca-
mento contra determinada epidemia
o hablemos del consejo de familia
en plena deliberacin sobre el mode-
lo de automvil a adquirir: la vieja
creencia de que muchas cabezas sa-
ben ms que el individuo y llegan a
mejores decisiones hace tiempo que
ha sido refutada en psicologa social.
La verdad es que los grupos obtienen
un menor rendimiento de lo que se
esperara de ellos.
Un mtodo de uso corriente para
investigar las trampas del trabajo en
equipo lo proporcionan los ejercicios
de perles ocultos. Se proponen stos
denir el perl de una persona o de un
problema, eligiendo la mejor solucin
a partir de un conjunto de opciones
alternativas. Adems, el ejercicio se
plantea de suerte tal, que la imagen
completa slo puede reconocerse si
todos los miembros del grupo inter-
cambian informacin entre ellos.
Sea un equipo de funcionarios de
la polica criminal que recibe distin-
tas indicaciones sobre dos personas
sospechosas de haber cometido un
asesinato. Quin es el culpable, la
amante o el jardinero? De cinco da-
tos, tres inculpan a la mujer y dos
al jardinero. Pero hay una complica-
cin aadida: la informacin previa
recibida por cada funcionario lleva
inevitablemente, tomada tal cual, al
falso culpable. As, todos los policas
conocen las dos pistas que sealan al
jardinero, pero slo en cada caso una
pista y siempre distinta de las
que incriminan a la amante. De una
manera, pues, inevitable el jardinero
se encuentra en el punto de mira. Slo
la visin conjunta de toda la informa-
cin disponible pone al descubierto el
perl oculto y descubre a la amante
como la verdadera culpable.
Intercambio de informacin
en los grupos
En las simulaciones de laboratorio, los
acontecimientos siguen un curso muy
distinto. En vez de repetir el comporta-
miento policial, los probandos tienden
ahora a precipitarse y optar por lo apa-
rentemente probable (y falso). Es cierto
que discuten y sopesan toda informa-
cin, pero cuanto ms componentes
tienen los grupos, mayor inclinacin
se advierte a abdicar del conocimiento
exclusivo de cada sujeto.
Ante esa realidad, cmo fomentar
que el intercambio de informacin sea
lo ms amplio y fructfero posible?
Cmo garantizar que, una vez que
todas las partes del rompecabezas es-
tn sobre la mesa, se pueda reconocer
el modelo correcto?
El verdadero factor perturbador ha-
bra que buscarlo en la interaccin
grupal. Al menos eso es lo que su-
gieren algunos estudios comparados.
Michael Diehl, de la Universidad de
Tubinga, confront grupos e indivi-
duos ante una serie de ejercicios de
perles ocultos tpicos. Los partici-
pantes en los tests tenan que elegir
el candidato ms adecuado para una
plaza docente. Con ese n, recibieron
una primera informacin general de
entrada sobre un candidato, del tipo
siempre prepara bien las clases o
se maneja bien con la dinmica de
los seminarios. As, en una primera
vuelta, este candidato, llammosle A,
parta con ventaja. A continuacin,
se daba a los probandos informacin
complementaria que presentaba al can-
didato B con mayores cualicaciones
para desempear el puesto.
Muchos individuos, a diferencia de
lo que sucedi con los grupos, re-
visaron su veredicto inicial proclive
al candidato A y se inclinaron por el
candidato B, mostrando con ello una
capacidad de juicio mucho ms ecu-
nime que la de los grupos; en la ma-
yora de los casos, stos mantuvieron
su inclinacin inicial favorable al can-
didato A. Las personas individuales
supieron evaluar y contrastar mucho
mejor las informaciones recibidas, sin
dejarse inuir por factores extraos o
contaminantes.
Cuando se trata de decisiones gru-
pales cabe resear la necesidad de
evitar conictos o de conseguir r-
pidos consensos. Irving Janis, de la
Universidad de Yale en New Haven,
acu la expresin pensamiento gru-
pal para indicar el deseo de estar
acorde con el conjunto y el afn de
unanimidad en la decisin, inclinacin
que puede impedir a los miembros del
grupo examinar todas las opciones en
profundidad y con imparcialidad.
Ursula Piontowski y Wolfgang Keil,
de la Universidad de Mnster, han pro-
puesto un modelo para obviar ese pro-
blema. El principio fundamental de esta
pauta es la vieja conseja de cada cosa
a su tiempo. Se empieza por recopilar
todas las informaciones disponibles y
eliminar las repeticiones, para impedir
que unas informaciones adquieran ma-
yor peso por el simple hecho de proce-
der de varios miembros del grupo.
Establecida entonces la base del co-
nocimiento, se pasa a la ponderacin
de los hechos; a ser posible, desde la
perspectiva del grado de relevancia
que muestran para la solucin de la
tarea determinada. Esta valoracin
debe efectuarla cada participante por
separado y de forma sistemtica, ayu-
dndose de una lista de comproba-
cin. Solamente cuando este paso se
ha realizado, comienza el grupo en su
conjunto a debatir y decidir.
Para que estos modelos de ujo de
trabajo funcionen, cada participante
ha de comunicar su conocimiento slo
una vez. Pero el saber es poder y al
poder no siempre se renuncia de buen
grado. Inclusive estimaciones banales
de coste-benecio pueden situarse en
el camino del intercambio del cono-
cimiento: preparar los conocimientos
propios de tal forma que sean tiles
para otro lleva tiempo y esfuerzo; a
menudo sin contraprestacin inme-
diata alguna.
Especialmente crticas resultan las
situaciones de intercambio de conoci-
miento annimas, como la que acon-
tece en los bancos de datos. Ulrike
Cress y Friedrich Hesse, en un pro-
yecto conjunto de la Universidad de
Tubinga con el Instituto de Medios
de Conocimiento, han simulado una
base de datos de este tipo y obser-
vado, bajo distintas condiciones, la
conducta de los usuarios en relacin
con las entradas.
Primero se probaron los estmulos
de tipo nanciero clsicos. Segn
caba presumir, los honorarios (es
decir, el pago por cada entrada in-
corporada) producan un aumento en
el nmero de entradas en la base de
datos, sobre todo cuando se abonaban
directamente y no haba que solici-
tarlos a travs de otro compaero.
Adems, este pago de las entradas
produca una multiplicacin de los
datos introducidos, sin que los usua-
rios prestaran atencin a la calidad
de las entradas; slo les importaba
la cantidad. Con ese talante, la base
de datos corra el riesgo de llenarse
rpidamente de basura intil.
Las medidas para el fortalecimiento
del sentimiento de nosotros, pense-
mos en la celebracin de seminarios y
de talleres, probaron ser medios tiles.
Muchos colaboradores se animaron en
estas sesiones a fortalecer determinadas
reas de sus conocimientos en las que
descubrieron carencias. El estableci-
miento de algunos objetivos concretos
repercuta en la calidad del intercam-
bio de conocimiento, como el de con
cuntas entradas deba colaborar cada
usuario de la base de datos al repertorio
general. Estas cifras no se daban para
ser cumplidas de forma exacta, sino
que su nalidad era ms bien la de
servir de marcas de referencia.
Tambin el comportamiento de los
dems compaeros tena una especial
funcin ejemplarizante. El hecho de
que los colaboradores recibieran una
retroalimentacin regular sobre cun-
tas entradas introducan el resto, inten-
sicaba la propia motivacin. Quien
quiera provocar la comunicacin de
conocimientos a travs de una base
de datos, har bien transmitiendo a
todos los participantes la impresin
de que ese intercambio se encuentra
ya en pleno funcionamiento.
En conclusin, el xito de un in-
tercambio de conocimientos depen-
de del grado en el que uno quiere
y puede revelar un conocimiento, el
conocimiento previo que se tiene del
otro o la capacidad del receptor para
utilizar real y efectivamente la nueva
informacin, entre mltiples factores.
Hasta que no descubramos un cable
de transmisin para llevar a cabo la
transferencia de datos de un cerebro a
otro sin que se produzca en el trasvase
prdida alguna de informacin, debe-
mos seguir buscando procedimientos
adecuados para que el conocimiento
no se extrave en ese viaje que va de
una mente a otra.
KORINNA BAUER trabaja en el Instituto
de Medios de Conocimiento de Tubinga;
coordina el programa Comunicacin de
conocimientos en red. FRIEDRICH W.
HESSE es profesor de psicologa cognitiva
aplicada y de psicologa de medios en la
Universidad de Tubinga.
INFORMATIONSAUSTAUSCH UND IDEEN-
SAMMLUNG IN GRUPPEN. M. Diehl, R.
Zieger en Computervermittelte Kommunication
in Organisationen, dirigido por M. Boos, K.
J. Jonar, K. Sassenbarg. Hogrefe Verlag;
Gotinga, 2000.
TEILEN VON WISSEN EINE PSYCHOLO-
GISCHE PERSPEKTIVE. U. Cress, J. Kimmerle
en Effektiver Einsatz von Datenbanken in betrie-
blichen Wissensmanagement, dirigido por U.
Cress. Hans Huber Verlag; Berna, 2004.
HOW TO REFER TO DIABETE? LANGUAGE
IN ONLINE HEALTH ADVICE. R. Bromme,
R. Jucks, T. Wagner en Applied Cognitive
Psychology, vol. 19, pgs. 569-586; 2005.
Joachim Marschall
D
e nios resistamos las
clases aburridas con bre-
ves cabezaditas, sin que
se percatara el maestro.
Pero a Lucio Garca se le cerraban los
ojos en todas las clases, pese a sus
esfuerzos por vencer el sueo. Jugaba
con el bolgrafo entre sus dedos, para
despertarse con el ruido que produca
su cada en el tablero del pupitre. De
su ataque intempestivo de sueo no
caba culpar al monlogo plano del
maestro. Lucio padece una rara enfer-
medad neurolgica: narcolepsia.
A sus 56 aos, aquel nio dormiln
es hoy profesor de matemticas. Toda-
va se esfuerza en su pugna contra esa
inclinacin, sobre todo si tiene clase a
primera hora de la tarde, le toca vigilan-
cia o debe desarrollar otras funciones
montonas. Esta imperiosa necesidad
de dormir constituye el sntoma tpico
de la narcolepsia. En condiciones nor-
males, pasamos despiertos unas 16 ho-
ras, a las que siguen las ocho restantes
de sueo reparador. Pero los que sufren
esa patologa han de dormir breves mo-
mentos con mucha frecuencia.
La experiencia le ha enseado a
Lucio Garca que lo ideal es tomarse
una pausa de dos horas cada dos o tres
horas, un ritmo del todo incompatible
con el desenvolvimiento de nuestra
vida en sociedad. Por ello mismo, los
narcolpticos intentan acompasarse al
mundo que les rodea. Terminan ex-
haustos, ante el enorme esfuerzo cor-
poral y psquico que se les demanda
para mantenerse al menos un par de
horas despiertos. No pueden evitar, con
el desagrado consiguiente, quedarse
dormidos en una conferencia o en una
reunin social: y lo peor, corre peligro
su vida si conducen largo trecho.
Situaciones lamentables
La apremiante urgencia de sueo diur-
no puede tener diversas causas y es un
sntoma acompaante de formas muy
diferentes de trastornos del sueo. Los
narcolpticos presentan, adems, su
propio sntoma acompaante: prdida
sbita de tono muscular ante sensa-
ciones fuertes. Estos ataques, deno-
minados catalepsias, se presentan
con ocasin de alegras sbitas, la
explosin de ira o la relacin sexual.
Durante unos segundos se desvanecen
las fuerzas de brazos y piernas; en
el peor de los casos, pierde tono la
musculatura corporal entera.
El desvanecimiento muscular consti-
tuye una rareza, aunque puedan sufrirlo
personas sanas que ni siquiera reparen
en ello. Nos ocurre a todos durante el
sueo REM, la fase paradjica del des-
canso nocturno, descrita en 1953 por
Nathaniel Kleitman y Eugene Aserins-
ky. Durante minutos, o algo ms segn
el momento del descanso nocturno,
nuestro cerebro est tan activo como
en situacin de vigilia. Pese a todo, nos
hallamos profundamente dormidos. En
esta fase, en la que tenemos los sue-
os ms intensos, se producen rpidos
movimientos de los ojos: fase REM
(abreviatura de Rapid Eye Movement).
Nuestro cuerpo pasa de una hipotona
general a la rigidez, para evitar quizs
el trnsito de las vivencias de lo soado
a movimientos reales.
Basndose en su semejanza con
los ataques catalpticos, hay quien
atribuye esa imperiosa tendencia a
un fallo en la regulacin del sueo
REM. Emmanuel Mignot, director del
centro de narcolepsia y profesor de
psiquiatra de la facultad de medicina
de la Universidad de Standford en
California, subraya otro sntoma que
recuerda las fases de sueos noctur-
nos: muchos pacientes tienen poco
antes de dormirse o inmediatamente
despus de despertarse alucinaciones
en las que se les presentan imgenes
traumticas. Adems, pueden darse
las parlisis del sueo, en las que
durante unos instantes la musculatura
se relaja como en la fase REM.
Los narcolpticos suelen soar mu-
cho ms que el resto de las personas
durante el descanso nocturno. Cuando
llevan ya hora y media durmiendo, las
personas normales experimentan unos
breves episodios REM; en los narco-
lpticos, estos bruscos movimientos
oculares se presentan a los pocos mi-
nutos. Este fenmeno de SOREMP
(Sleep Onset Rapid Eye Movement
Period) supone el principal criterio
diagnstico de narcolepsia.
Para comprobarlo los pacientes ale-
manes han de acudir a uno de los 300
laboratorios del sueo que existen en
su pas y someterse a pruebas elec-
troencefalogrcas y otras explora-
ciones. Los clnicos trazan luego el
himnograma, en el que se ratica
Sobre las causas
de la narcolepsia
Quienes padecen narcolepsia slo pueden permanecer despiertos un par de horas, antes de que les
vuelva a vencer el sueo. La investigacin descubre, en el dcit de cierto neurotransmisor, la causa
de esta enigmtica enfermedad
el brevsimo lapso que necesitan los
narcolpticos para dormirse. En cuan-
to se acuestan, empiezan a soar. En
las horas siguientes los perodos REM
duran ms que en los sanos.
Debido a su inslita arquitectura
del sueo, el descanso nocturno de
los narcolpticos resulta supercial
y poco reconfortante. La mayor du-
racin de las fases REM se roba al
tiempo de sueo profundo, particu-
larmente importante para la recupe-
racin corporal y la regeneracin de
las clulas. Esa fase se presenta con
menor frecuencia y es ms breve en
los narcolpticos que en los sanos.
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1. ESTOY DESPIERTO?
A lo largo del da un narcolptico
lucha contra una imperiosa necesidad
de sueo.
Un EEG extrao
Raffaele Ferri y su grupo, del Insti-
tuto Oasi de Troina, que investigan
sobre el sueo no-REM, examinaron
el EEG de los narcolpticos en busca
de episodios de escasos segundos de
duracin en que la actividad elctrica,
por lo dems uniforme, se compor-
ta de forma aparentemente catica
(vase la gura 4). Estos episodios
CAP (de Cyclic Alternating Patterns)
pasan inad vertidos para la persona que
duerme y se presentan en el sueo
profundo. Empiezan por una secuen-
cia CAP-A, donde las frecuencias del
EEG aumentan de repente. Tras esta
breve etapa aparece la secuencia CAP-
B con un nivel ligeramente elevado,
antes de que el trazado elctrico re-
grese a su nivel normal.
2. O ESTOY SOANDO? Con
frecuencia, sin previo aviso, su cuerpo
se derrumba. En consecuencia, lo ideal
seran unas pausas regulares, exigencia
rara vez compatible con una vida
social normal.
Se ignora el signicado biolgico
de estas breves secuencias de apari-
cin sbita que parecen formar parte
del ritmo normal del sueo. En las
personas sanas se presentan cada no-
che varios cientos de episodios CAP.
Escasean en los minutos anteriores a
las fases REM, para desaparecer casi
por completo mientras soamos. En
los narcolpticos, seala Ferri, el n-
mero total de episodios CAP durante
el sueo es menor. Los episodios CAP
en las fases de sueo profundo de
los narcolpticos se asemejan a los
de las personas normales en la fase
inmediatamente anterior a la del sueo
REM. Esto podra explicar por qu el
descanso nocturno de los narcolpti-
cos es tan poco recuperador y por
qu al despertar tienen la sensacin
de no haber dormido apenas.
Los sntomas de la enfermedad pue-
den ir desde la somnolencia diurna
hasta las alucinaciones, pasando por
la catalepsia. Suele equipararse a una
irrupcin del sueo REM en pleno
da. Aunque la tendencia a la som-
nolencia fue descrita ya en 1877 por
Carl Friedrich Otto Westfal, hubo que
esperar hasta muy recientemente para
acometer la bsqueda de una explica-
cin. Emmanuel Mignot descubri en
el ao 2000 que la tendencia irrefrena-
ble al sueo se debe a la falta de un
neurotransmisor: la hipocretina.
Este neurotransmisor es producido
por un millar de clulas que se aprie-
tan en el hipotlamo posterior, una
estructura del mesencfalo que regula
diversos procesos metablicos del or-
ganismo, entre ellos las conductas de
la comida y del sueo. En la mayora
de los narcolpticos que trat Mignot
apenas pudo demostrar la presencia de
hipocretina en el lquido cefalorraqu-
deo, uido que lubrica nuestro cerebro
y lo protege de traumatismos.
Con objeto de investigar la funcin
que la ausencia del neurotransmisor
desempea en la tendencia a la somno-
lencia Mignot estudi la presencia de
esta sustancia en los cerebros de monos
cuyo ritmo vigilia-sueo se acerca al
de los humanos. En esos animales, la
concentracin del neurotransmisor va
aumentando progresivamente durante
el perodo de vigilia hasta alcanzar sus
niveles ms altos antes de dormirse.
Durante el sueo, el nivel de hipocre-
tina vuelve a los valores iniciales.
De esa observacin Mignot extra-
jo la conclusin de que cuanto ms
deuda de sueo se acumule en el
cuerpo a lo largo del da tanto ms
hipocretina se produce en el cerebro
para compensar el creciente cansan-
cio. Este mecanismo permite el mante-
nimiento de un mayor o menor estado
vigil de la maana a la noche. En
los narcolpticos falla tal mecanismo
y, con l, la seal biolgica que le
mantiene despierto.
Quiz debamos atribuir al dcit de
hipocretina la duracin desmesurada
de las fases de sueo REM en los
narcolpticos. En el ao 2000, Luis
de Lecea, del Instituto Scripps de In-
vestigacin de San Diego, demostr
que las ratas que haban recibido, me-
diante inyeccin, el neurotransmisor
no slo permanecan despiertas ms
tiempo, sino que mientras dorman
apenas aparecan fases de sueos. La
hipocretina, adems de mantenernos
despiertos, permite que el sueo REM
alcance la consciencia.
Thomas Scammel, del Hospital Beth
Israel Deaconess de Boston, acometi
unos ensayos recientes sobre ratones
cuyo hipotlamo no produca hipo-
cretina. Estos ratones divergan de los
normales sobre todo en que, durante la
vigilia y de forma frecuente e incontro-
lada, intercalaban fases de somnolencia,
sueo profundo y fases REM. Lo mismo
que los pacientes narcolpticos.
Cabe, pues, que una funcin del
sistema hipocretina sea la de esta-
blecer una barrera entre los distintos
estados de consciencia que obstruya
el paso de la vigilia al sueo. Esta
proteccin neuronal sera mantenida
por los neurotransmisores noradrenali-
na y acetilcolina, ambos estimulantes
de la vigilia y cuya secrecin viene
instada por la hipocretina.
Por qu desaparece la hipocretina
en los pacientes narcolpticos y origina
una incontrolada alternancia de vigi-
lia y sueo con sueos? Aunque sigue
abierta la cuestin, se ha demostrado
que en estos pacientes el nmero de
clulas secretoras de hipocretina se ha
reducido entre un 85 y un 90 por ciento.
Se sospecha que el fenmeno obedece
a una reaccin autoinmunitaria.
Hace algn tiempo, Mignot encon-
tr HLA-DQBI*0602 en la sangre de
casi el 90 por ciento de los pacientes
con trastornos del ritmo sueo-vigilia.
Esa sustancia de nombre tan crptico,
que se presenta muy rara vez en los
sanos, forma parte de los antgenos
leucocitarios; en el sistema inmunitario
humano, se encarga de marcar cuerpos
extraos para que sean reconocidos por
las clulas inmunitarias y los transfor-
men en inofensivos. Por otra parte,
en determinadas personas con ciertos
tipos HLA se presentan con mayor
frecuencia la diabetes tipo 1 y otras
enfermedades autoinmunitarias.
Incluso sin predisposicin gentica puede presentarse una
narcolepsia; por ejemplo, despus de un traumatismo cra-
neoenceflico. Naoko Tachibana inform en 2005 sobre
una nia de 11 aos con un tumor cerebral que se oper
y hubo que extirparle parte del hipotlamo, tras lo cual
present sntomas de narcolepsia. La nia sufra ataques
de sueo durante el da y por la noche slo dorma
breve tiempo; sin embargo, no padeca catalepsias. No
se demostr la presencia del antgeno HLA en sangre,
tpico de los narcolpticos. No obstante, los niveles de
hipocretina en el lquido cefalorraqudeo eran muy bajos.
Tachibana extrajo la conclusin de que la enfermedad se
desarroll como consecuencia de la intervencin quirr-
gica y que las clulas productoras de hipocretina no se
vieron afectadas por un proceso autoinmunitario, sino
que fueron vctimas del bistur.
Narcolepsia despus de una intervencin quirrgica en el cerebro
En los pacientes narcolpticos pare-
ce haber tambin una relacin entre el
tipo HLA y la reaccin autoinmunita-
ria. Mignot y Seiji Nishino atribuyen
la patologa a un fallo en el sistema
de defensa del organismo: las clulas
cerebrales productoras de hipocretina
se interpretaran errneamente como
perniciosas y terminaran destruidas.
Esta teora autoinmunitaria se ha
visto reforzada a raz de los traba-
jos recientes de Tom Gordon, de la
Universidad Finders de Australia del
Sur en Adelaida.
En un bioensayo Gordon investi-
g la sangre de nueve pacientes. Del
suero sanguneo de narcolpticos y de
personas sanas de control, aisl anti-
cuerpos del tipo inmunoglobulina G.
Los inyect en ratones. Los mridos
que recibieron anticuerpos de enfer-
mos se irritaban con suma facilidad;
ante un mnimo trastorno, se les eri-
zaba el pelo, mordan los ngulos de
la jaula y apenas se movan.
En una ampliacin del estudio se
demostr que la inmunoglobulina pro-
vocaba que el sistema nervioso de los
ratones reaccionara muy sensiblemente
a la acetilcolina. Tambin, los perros
narcolpticos presentaban idntico
aumento de sensibilidad ante el neuro-
transmisor. Muy probablemente entre
las inmunoglobulinas G utilizadas por
Gordon se encontrara el anticuerpo
que reaccionaba ante el antgeno HLA
de los narcolpticos y destrua las c-
lulas productoras de hipocretina.
Otra prueba en favor de un proceso
autoinmunitario nos lo ofrece la ten-
dencia hereditaria de la narcolepsia.
Adems, la enfermedad se presenta
con mayor frecuencia en determina-
dos grupos tnicos; mientras que en
Europa occidental hay unos 500 narco-
lpticos por cada milln de habitantes,
en el Japn hay ms de 5000 y en
Israel, por el contrario, unos dos.
Vigilia
REM
S1
S2
S3
S4
Secuencias CAP
Fase inicial del sueo
Fase de sueo profundo
Vigilia
REM
S1
S2
S3
S4
Secuencias CAP
Fase inicial del sueo
Fase de sueo profundo
Paciente narcolptico
Persona sana de control
0 1 2 3 4 5 6 7 8
Tiempo en horas
4. CAOTICA ARQUITECTURA DEL SUEO. Trazado electroencefalogrco
nocturno de un narcolptico, comparado con el de una persona sana. Aqul
muestra un nmero desmesurado de episodios REM (en amarillo) y una cifra
menguada de secuencias CAP (naranja) y fases de sueo profundo recuperador.
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Peligrosa herencia
La predisposicin a producir este an-
tgeno HLA nos la corrobora la ge-
ntica molecular. El correspondiente
fragmento del genoma est situado
en el brazo corto del cromosoma 6.
Todo indica, no obstante, que los
genes justicaran slo en parte la
narcolepsia. Alrededor del 30 % de
las personas sanas son portadoras del
alelo que codica la sntesis de este
HLA. En gemelos univitelinos, cuan-
do uno de ellos padece narcolepsia,
el otro la padece en una tercera parte
de los casos. De lo que se inere que
los factores ambientales contribuyen a
la manifestacin de la enfermedad.
John Harsh, de la Universidad de
Mississippi Meridional, comparte ese
enfoque desde una curiosa relacin: el
mes de nacimiento y la aparicin de
narcolepsia. En 2003 public un estu-
dio donde demostraba que la patologa
afectaba con una frecuencia mayor a
los nacidos en el mes de marzo. Reuni
datos de ms de 500 pacientes que
participaron en un ensayo clnico.
Ms del 13 % de los narcolpticos
haban nacido en el mes de marzo;
en la poblacin general, el porcentaje
es del 8 por ciento. Quien haya na-
cido en marzo tiene un riesgo de 1,6
veces mayor de padecer narcolepsia.
Hay otras enfermedades neurolgicas
donde se advierte una relacin pareja:
la esclerosis mltiple se acumula en los
nacidos entre marzo y julio, en tanto
que la epilepsia es ms frecuente en los
nacidos entre diciembre y marzo.
Muchos mdicos sospechan que el
agente responsable pudiera ser una
infeccin intrauterina. Hay determi-
nadas fases de la gestacin en las
que podra facilitarse la infeccin
del nio por un determinado agente
neurotrpico a travs de la madre. La
investigacin en curso no ha logrado
descifrar todava el agente responsable
de la narcolepsia.
En un reciente estudio, John Harsh
y Dante Picchioni, del Instituto de
Investigaciones Militares Walter Reed
en Silver Spring, han descubierto la
contribucin plausible del estrs en
la aparicin de la narcolepsia. Estos
dos autores solicitaron de los pacien-
tes que recordaran lo que les sucedi
inmediatamente antes de presentarse
la enfermedad. Hubo algn aconte-
cimiento positivo o negativo en sus
vidas? Las mismas preguntas se hi-
cieron tambin a personas sanas del
grupo de control.
El estrs como factor de riesgo
El resultado fue que, en los meses pre-
vios a la aparicin de la enfermedad,
un nmero desmesuradamente alto de
narcolpticos haba experimentado he-
chos importantes en sus vidas: cambia-
do de vivienda, engendrado o alterado
su ciclo de sueo por exigencias del
trabajo. Se admite que, cuando se pro-
ducen modicaciones drsticas en los
hbitos de vida, con el estrs psquico
entraado, se debilita el sistema in-
munitario y, con ello, se favorece la
aparicin de la enfermedad. Un sueo
escaso estimula la sntesis de citoqui-
nas, protenas que actan reforzando
la funcin del sistema inmunitario.
En caso de una onerosa sobrecarga,
esta reaccin, en principio beneciosa
para el organismo, puede acelerar la
destruccin de neuronas productoras
de hipocretina.
Lucio Garca declara satisfecho que
en su actividad docente se mantiene
despierto bastante tiempo por las ma-
anas. Exento de carga docente desde
el medioda, puede distribuirse las horas
de la tarde y la noche atendiendo a su
imperiosa necesidad de sueo. A las tres
de la madrugada, de nuevo despierto,
corrige exmenes y deberes. Ha conse-
guido compaginar trabajo y patologa.
JOACHIM MARSCHALL es psiclogo.
3. SIGUIENDO SU PROPIO RITMO.
Un exceso de fases REM repercute
negativamente sobre un sueo
profundo, reparador y sin pesadillas.
NARKOLEPSIE. G. Meyer. Blackwell; Ber-
ln, 2000.
SLEEP. SLEEP DISORDERS AND HYPOCRETIN
(OREXIN). E. Mignot en Sleep Medicine, vol.
5, n.
o
1, pgs. 2-8; 2004.
SYMPTOMATIC NARCOLEPSY, CATAPLEXY
AND HYPERSOMNIA, AND THEIR IMPLICA-
TIONS IN THE HYPOTHALAMIC HYPOCRE-
TIN/OREXIN SYSTEM. S. Nishino et al. en
Sleep Medicine Reviews, vol. 9, n.
o
4, pgs.
269-310; 2005.
Brian Levine
n qu diere el mero ta-
lento del genio crea-
tivo? Nadie lo sabe a
ciencia cierta. Pero na-
die cuestiona que muchos avances
artsticos y descubrimientos cient-
cos se consiguieron entre los 20 y
los 30 aos edad, cuando se poseen
ya habilidades tcnicas considerables
y no se han adoptado todava los
hbitos rgidos de las generaciones
precedentes.
Los estudios psicolgicos indican
tambin que las personas creativas
comparten un alto riesgo de padecer
una enfermedad mental grave. En cier-
tos individuos, los trastornos pueden
contribuir a la consecucin de resul-
tados extraordinarios. Pero esta misma
condicin acaba, muy a menudo, arrui-
nando su creatividad y sus vidas. Qui-
z ninguna otra historia ejemplique
mejor hasta qu punto la enfermedad
mental puede dar alas primero y aplas-
tar despus la creatividad que la vida
y la obra de Brian Wilson.
A los 22 aos, Wilson haba ya
inventado una nueva forma de msi-
ca folk, logrando de paso un enorme
xito con su grupo, los Beach Boys.
Entre 1962 y 1965, el conjunto se
aup a la cabeza de las ventas disco-
grcas en 16 ocasiones; entre otras,
guraron Surn USA, Little Deuce
Coupe y I Get Around. No contento
con esto, Wilson, letrista, arreglista
y productor del grupo, expandi su
panorama musical en 1966 con el l-
bum Pet Sounds de los Beach Boys.
Este disco cambi el curso del pop
moderno con tcnicas de estudio ori-
ginales, complejas estructuras rtmicas
y armnicas tomadas del jazz y de
la msica clsica, instrumentacin
inslita y letras profundas, llenas de
introspeccin y sentimiento. El legen-
dario director y compositor Leonard
Bernstein alab a Wilson como uno de
los grandes compositores del siglo XX
y Paul McCartney, de los Beatles,
reconoca en Pet Sounds una fuente
de inspiracin del lbum de su gru-
po, aparecido en 1967, Sgt. Peppers
Lonely Hearts Club Band, pieza a su
vez crucial en el desarrollo musical
de los Beatles.
Para su infortunio, la obra de Wil-
son qued pronto ensombrecida en
la conciencia popular por su declive
mental continuo y muy notorio. Cuan-
do contaba veintipocos aos, edad
crtica para la aparicin de diversas
alteraciones psiquitricas, la actitud
antisocial del artista, su depresin y
su paranoia dejaron paso a manies-
tas alucinaciones y delirios. En la
siguiente dcada su estado empeor
y, durante aos, se mostr incapaz
de desenvolverse de forma coherente
en sociedad, no digamos ya si com-
paramos sus manifestaciones con las
del nivel mostrado por el creador de
xitos discogrcos.
Padeca una enfermedad mental
progresiva: una psicosis afectiva, que
produce una afectacin de la funcin
ejecutiva cerebral, esto es, la capa-
cidad de los lbulos frontales para
planear, coordinar y ejecutar. Remeda
las funciones que desempea un di-
rector ejecutivo en una empresa. Los
neurosilogos cognitivos todava no
se han puesto de acuerdo en torno a
la denicin de funcin ejecutiva y
su inuencia sobre la conducta. Pero
el caso de Wilson proporciona una
prueba poderosa de su inuencia.
Hoy, treinta aos despus del inicio
de su declive, Wilson ha resurgido
como una persona sana y ha vuelto
a escribir msica. Su increble histo-
ria muestra que la funcin ejecutiva
puede liberar la creatividad, que su
fracaso puede no slo paralizarla, sino
tambin cortar la capacidad para ma-
nejarse en la vida cotidiana y que
el tratamiento adecuado y el apoyo
proporcionado por los psiquiatras y
sus seres queridos puede crear formas
de compensacin que, como en el caso
de Wilson, lleguen incluso hasta la
recuperacin.
Hasta que muera
Los neurosilogos arman que los
lbulos frontales llevan a cabo proce-
sos cognitivos de alto nivel que nos
permiten controlar y dirigir los pro-
cesos de bajo nivel. Tales funciones
ejecutivas nos conceden transformar
un montn desordenado de piezas de
rompecabezas en un cuadro coherente.
Pensemos, por ejemplo, en los pre-
parativos de un viaje. Nuestro direc-
tor ejecutivo de los lbulos frontales
ordena y jerarquiza los pasos a dar,
establece un plan para conseguir la
meta y encuentra nuevas tcticas cuan-
do cambian las circunstancias.
Puesto que los lbulos frontales
interactan con mltiples sistemas
Brian Wilson:
loco por la msica
La ascensin y la cada de Brian Wilson, lder del conjunto musical Beach Boys,
muestra cun crucial puede ser la funcin ejecutiva del cerebro para la creatividad
E
cerebrales, las funciones ejecutivas
se muestran sensibles ante las en-
fermedades cerebrales, los trastornos
psiquitricos y el abuso de drogas.
Pese a su papel central y elevado gra-
do de vulnerabilidad, las funciones
ejecutivas distan de ser tan bien en-
tendidas o apreciadas como la memo-
ria, la percepcin y otras capacidades
mentales, mucho ms accesibles a la
investigacin de laboratorio.
Y, dado que la demanda de funcio-
nes ejecutivas es mayor en las situa-
ciones novedosas y sin estructurar, los
pacientes con dicultades ejecutivas
aparecen a menudo como normales
cuando se realizan las pruebas psico-
lgicas y neurolgicas rutinarias. Por
ello, las disfunciones ejecutivas a me-
nudo no se diagnostican, ni siquiera en
aquellas personas que se encuentran
discapacitadas por su causa.
Las innovaciones creativas realiza-
das en Pet Sounds coincidieron con
el desencadenamiento de la psicosis
de Wilson, caracterizada por una re-
lajacin de las relaciones entre las
ideas. (Nuestro trabajo ha manejado,
entre otras fuentes, The Beach Boys,
de David Leaf, y The Nearest Faraway
Place: Brian Wilson, The Beach Boys,
and the Southern California Expe-
rience, de Timothy White; A & E
Biography; y entrevistas realizadas
por los medios de comunicacin al
propio Wilson, especialmente Larry
King Live en 2004. No he hablado
personalmente con Wilson ni tampoco
he visto su historial mdico, pero to-
das las fuentes consultadas coinciden
en una descripcin que los expertos
calicaran como psicosis.)
La enfermedad mental no hace
creativa a una persona. Pero ciertos
individuos, dotados de una visin ar-
tstica y particulares habilidades tcni-
cas, pueden, a veces, transformar esa
relajacin de relaciones entre ideas
en asociaciones artsticas inspiradas.
Tales asociaciones novedosas pueden
resultar difciles de embridar para el
individuo, ya que una persona con
psicosis es traicionada por sus pro-
pias percepciones desordenadas. Es
una enfermedad solitaria, que Wilson
quiz conscientemente retrat en 1971
cuando escribi Till I Die (Hasta que
muera). La exuberante msica de la
cancin, una reminiscencia del mar,
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se encuentra en poderosa yuxtapo-
sicin con la letra: Soy un corcho
en el ocano / Flotando en un mar
embravecido... Soy una hoja en un
da ventoso / Muy pronto habr desa-
parecido...
Wilson alcanz un punto de ruptura
a nales de 1964, en un avin rumbo
a Houston, donde sufri una crisis ner-
viosa. Desde ese instante interrumpi
sus giras con los Beach Boys, para
concentrarse en escribir y en el trabajo
de estudio. Utiliz a los Wrecking
Crew para las sesiones de grabacin
instrumental, los mismos msicos de
estudio empleados por su dolo, Phil
Spector, quien codic el papel del
moderno productor de discos con las
creaciones de los Crystals y los Ro-
nettes, como fue el de Da Doo Ron
Ron. El nuevo giro de Wilson, expre-
sado en los dos lbumes de 1965, The
Beach Boys Today! y Summer Days
(and Summer Nigths!!), introdujo ele-
mentos que se conjuntaran ms ade-
lante, en plenitud, en Pet Sounds.
Para crear Pet Sounds Wilson re-
clut un nuevo colaborador, Tony
Asher. Deba ayudarle a crear letras
que rompieran con los temas trillados
del surf, las chicas y los coches. Wil-
son compona las canciones al piano,
empezando por fragmentos que re-
presentaban cierto estado de nimo
(feels). Cuando pasaban al estudio
de grabacin, tena todos los arreglos
en su cabeza y entonces los decons-
trua, enseando a los msicos sus
partes, instrumento por instrumento,
desde las cuerdas, trompas y acor-
deones hasta las jarras de agua, los
timbres de bicicleta y el theremin,
un cachivache electrnico que emi-
ta ruidos espeluznantes en las viejas
pelculas de miedo y que adquiri re-
sonante fama con la cancin de los
Beach Boys Good Vibrations.
A menudo, Wilson ejecutaba por s
mismo las distintas partes. Tocaba to-
dos los instrumentos. Las tomas falsas
del trabajo de Wilson en el estudio
(que se incluan en el Pet Sounds
Sessions de 1996) dan la impresin,
para el observador, de estar contem-
plando a un lder visionario de 23 aos
dirigiendo a unos msicos viejos y
1. ENTRE EL GENIO Y
LA LOCURA. Los artistas
y los msicos tienden hacia
conductas excntricas. En
el caso de Brian Wilson,
de los Beach Boys, una
severa enfermedad mental
lo transform.
Mente y cerebro 24/2007
avezados para que se percataran de
su concepcin artstica.
Los ltimos elementos en ser aa-
didos al lbum fueron las voces de
los Beach Boys. Nadie excepto Wil-
son conoca de antemano cmo iban
a integrarse las piezas componentes
hasta que l las reuni en el estadio
nal de la produccin. Y como escri-
bi Timothy White, editor jefe de la
revista Billboard, en las notas a Pet
Sounds Sessions: Lo que brilla de la
forma ms resplandeciente por todo
el exquisito material musical de Brian
es la presencia de algo intangible: la
persistente creencia en el perdurable
poder de lo mejor de uno mismo.
Grabar las mltiples pistas instru-
mentales y vocales e integrarlas en un
todo coherente, tal y como hizo Wil-
son, remeda la funcin ejecutiva del
cerebro: manejar muchas corrientes de
informacin que se encuentran en la
memoria a corto plazo y conferirles
un propsito coherente.
Por esa misma poca otros produc-
tores grababan canciones relativamen-
te simples en una sola toma en la
que actuaba todo el grupo a la vez.
Wilson, sin embargo, mantena en su
mente todo un cmulo de intrincados
arreglos y armonas sinfnicas, gra-
baba las distintas partes por separado
y slo ms adelante reuna las piezas
del rompecabezas. La cancin Good
Vibrations, una sinfona de bolsillo
en palabras de Wilson, se grab en
17 sesiones en varios estudios. Su
xito fue tal, que se la considera, de
manera unnime, una de las mejores
canciones de la historia de la msica
pop. De hecho, Good Vibrations re-
present el maridaje ms acabado en
Wilson entre creatividad y funciones
ejecutivas y provoc una transicin
clave en la msica pop, en la cual
el estudio pas a constituir una pieza
fundamental de la creacin.
Cmo pudo llevar a cabo esa mo-
numental hazaa de visin y concen-
tracin, mientras padeca una enfer-
medad mental grave? Los sntomas
psicticos no son estticos; van y
vienen. La productividad de Wilson
alcanz su cenit cuando sus sntomas
se encontraban en remisin. En esos
perodos poda explorar asociaciones
novedosas, cribarlas, recrearlas e inte-
grarlas en un todo coherente, merced
a sus dotes musicales y capacidades
ejecutivas.
Dos aos en cama
Los dones que haba recibido queda-
ron pronto eclipsados por la enferme-
dad mental progresiva. El equilibrio
entre la inspiracin y la capacidad
cognitiva para realizar esa inspiracin
se rompi en 1967, cuando l y el
letrista Van Dyke Parks estaban ar-
mando Smile, una coleccin integrada
por cortes de lbumes y centrada en
la cultura norteamericana y su his-
toria. Que las facultades de Wilson
iniciaron un camino descendente se
reeja en el control de produccin.
Esta funcin ejecutiva proporciona al
sujeto la capacidad de comparar sus
acciones con sus intenciones o, lo que
es lo mismo, la capacidad de explorar
y cribar los errores cometidos y las
malas ideas.
Wilson haba utilizado recursos
inslitos, aunque sumamente acerta-
dos, en Pet Sounds; as, los timbres
de bicicletas para evocar momentos
de la niez perdida. Pero su bsque-
2. EN LA OLA DEL EXITO. En los aos sesenta, los Beach Boys, de la mano
de Brian Wilson (segundo por la izquierda), se convirtieron en uno de los conjuntos
ms famosos de la historia de la msica.
3. UN SALTO EN EL TIEMPO
MUSICAL. Pet Sounds (1966) fue
probablemente el lbum ms
inuyente de los Beach Boys. El
autntico lder de la banda, Brian
Wilson, celebr su retorno de una
forma grandiosa con Smile (2004).
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El papel de la funcin ejecutiva en la conducta humana
consiste en coordinar las actividades que se necesitan
para establecer metas, hacer planes para conseguir esas
metas, organizar pasos para llevar a cabo esos planes y
asegurarnos que los resultados deseados se han consegui-
do. Semejante capacidad puede equipararse a la funcin
que desarrolla un jefe ejecutivo en una compaa. Los
psiclogos no han alcanzado todava un acuerdo, pero la
mayora reconoce que las mltiples funciones ejecutivas
estn mediadas por los lbulos frontales. Algunas de las
principales funciones ejecutivas se describen a continua-
cin.
Pensamiento abstracto. Establecer relaciones entre es-
tmulos ver el bosque antes que los rboles depende
del pensamiento abstracto. Imagine el lector que se le pide
que rena en dos grupos unas tijeras, un vaso de agua,
un hacha y una carretilla. Puede decidir que las tijeras
y el vaso de agua van juntos porque se usan dentro de
casa, mientras que el hacha y la carretilla pertenecen a
otro grupo porque se usan en el exterior.
Desplazamiento de la atencin. Puede descubrir el lec-
tor otra forma de agrupar esos objetos? Las tijeras y el
hacha cortan, los vasos y las carretillas contienen algo.
Muchas personas con dcits ejecutivos encuentran difcil
desplazar la atencin y se mantienen inexibles en sus per-
cepciones y conductas originarias, aun cuando la utilidad
de tales asociaciones haya expirado hace tiempo.
Manejo de la informacin. Casi todas las operaciones
cognitivas de alto nivel requieren el manejo en tiempo
real de informacin almacenada en la memoria a corto
plazo. Para preparar una cena, un antrin tiene que hacer
juegos malabares con los mltiples horarios que conlleva
la preparacin de los diferentes platos y considerar gustos
y aversiones de los invitados.
Planear y prever. Los preparativos de unas vacaciones
requieren prever y analizar las condiciones y necesidades
del destino, que pueden ser muy diferentes de las condi-
ciones y necesidades habituales en el hogar. Un paciente
con disfuncin ejecutiva suele ser incapaz de escaparse
de un modelo presente y establecer un modelo mental
novedoso y apto para un futuro determinado.
Controlar y corregir los errores. Estos procesos se ponen
en marcha cuando los resultados no se corresponden con
las intenciones. El efecto puede verse, por ejemplo, en
una mujer que se dirige en coche a una pastelera a n
de comprar un dulce para una cena con invitados que
est preparando para esa tarde y encuentra cerrado el
establecimiento. Puede dirigirse a otra pastelera que se
halla en el otro extremo de la ciudad, sin advertir que
un viaje tan largo no le permitira regresar a casa hasta
mucho despus de que sus invitados hubieran llegado.
Toma de decisiones. Piense en un hombre con problemas
para llegar a n de mes. Puede recortar gastos o incre-
mentar los ingresos, pero cualquiera de los dos caminos
requiere que sopese opciones, llegue a una decisin y la
ponga en prctica. Los pacientes con dicultades ejecutivas
no pueden tomar una decisin, en particular si hablamos
de situaciones en las que la respuesta correcta no es evi-
dente o no la ha aprendido de antemano. Estos sujetos
pueden seguir ciegamente las sugerencias de otras perso-
nas; quedan siempre expuestos a la explotacin ajena.
Inhibicin. Las respuestas automticas pueden ser in-
tiles o incluso hirientes. Imagnese que acaba de ganar
un premio importante. Su reaccin inmediata sera muy
probablemente contarle a todo el mundo la buena noticia
cuanto antes. Pero esperar, que sera lo correcto, hasta
que los otros nalistas hayan sido informados de su
prdida, requiere inhibicin.
Desenvolvimiento social. Los errores en la valoracin o
en la emisin de seales sociales pueden acarrear conse-
cuencias devastadoras. La principal preocupacin de un
paciente con demencia del lbulo frontal al ver que su
esposa se haba cortado en un accidente casero con un
aparato elctrico y estaba sangrando abundantemente fue
que el aparato estuviera limpio lo antes posible.
VARIAS REGIONES DE LOS LOBULOS FRONTALES
(situados delante del surco frontal) estn asociadas
con diferentes funciones. As, las reas motoras son
importantes para los movimientos voluntarios. La
corteza prefrontal interviene en las funciones ejecutivas.
El director ejecutivo del cerebro
AREA MOTORA
PRIMARIA
AREA PREMOTORA
CORTEZA
PREFRONTAL
DORSOLATERAL
SURCO
CENTRAL
CORTEZA
DEL POLO
FRONTAL
CORTEZA PREFRONTAL
VENTROLATERAL
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da de novedades sonoras durante la
realizacin de Smile cay en la ex-
travagancia: disfraz a sus msicos
con sombreros de fuego durante la
grabacin de Mrs. OLearys Cow,
amn de colocar el piano en una caja
de arena. Se era indulgente con esas
excentricidades de genio. Nadie
las atribua a una enfermedad men-
tal grave. Tamaa falta de control
de produccin se pone tambin de
maniesto en la grabacin original
de Pet Sounds, en la que Wilson, un
consumado perfeccionista, permiti
que se colara un bisbiseo de fondo
en la grabacin nal.
Una vez que hubo completado los
distintos elementos sueltos de Smi-
le, pareci incapaz de integrarlos
apropiadamente. Parks, harto de no
llegar a nada, acab por abandonar
el proyecto. Capital Records presio-
naba a Wilson para que produjese
algo, pero en un estado de gran fra-
gilidad emocional y sin el apoyo de
los componentes de su banda, dej el
proyecto Smile a mediados de 1967.
Ese mismo verano, Jimi Hendrix toc
literalmente la marcha fnebre de la
msica surf en el festival de msica
pop de Monterrey.
La salud mental de Wilson se encon-
traba ya gravemente deteriorada, con
brotes ocasionales de depresin suicida
y de psicosis. El consumo de drogas,
un intento quiz de autotratamiento de
sus sntomas (procedimiento bastante
comn entre los pacientes afectos de
psicosis) no se detuvo ante la herona,
ni sobre todo la cocana. Tuvo interva-
los de creatividad, pero nunca volvi a
alcanzar la amplitud y la complejidad
de sus anteriores trabajos.
Padre de dos nios, fue incapaz de
asumir sus obligaciones. Se separ
de su esposa en 1978. A comienzos
de los ochenta engord hasta llegar
a pesar ms de 140 kilogramos. Se
recluy en la cama durante dos aos
y medio. Aunque tuvo perodos de
hospitalizacin y de desintoxicacin,
no sigui un verdadero tratamiento.
Sus apariciones pblicas se hicieron
tambin muy irregulares. La prensa y
otros medios lo atacaron y se mofaron
de sus extravagancias. Sin embargo,
visto desde la perspectiva del paciente,
el quedarse en la cama tiene perfecto
sentido cuando uno se halla inmerso
en una realidad trastornada.
Como es frecuente que suceda con
los pacientes que presentan disfun-
ciones ejecutivas, el comprometido
estado de Wilson le haca muy vul-
nerable a la explotacin. Su propio
psiclogo, Eugene Landy, dirigi su
vida y su carrera en la mitad de la
dcada de los setenta y de nuevo entre
1983 y 1991. Aunque Landy consigui
apartar a Wilson de las drogas ilegales
y le ayud a perder peso, foment
una relacin de dependencia: le ad-
ministr drogas psicotrpicas, actu
como si fuera su consejero nanciero
e incluso intent colaborar con el ar-
tista escribiendo y cantando canciones
con l. La familia de Wilson llev a
los tribunales a Landy en 1990 y la
vista del proceso se celebr un ao
despus. La sentencia cort el con-
tacto entre Wilson y Landy, quien ya
haba perdido su licencia para ejercer
la profesin en California tras admitir
que haba administrado ilegalmente
drogas a Wilson.
Prtesis creativa
A lo largo del decenio de los noventa
recibi un tratamiento ms conven-
cional, incluyendo medicacin y psi-
coterapia. Volvi a casarse y su vida
matrimonial fue estable. Durante la
entrevista con Larry King, Wilson y
Melinda revelaron que el cantante ha-
ba sido diagnosticado de un trastorno
esquizoafectivo, una combinacin de
psicosis y de estado de nimo anormal.
Con el apoyo de su esposa y de sus
compaeros del mundo de la msica,
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fue reapareciendo en pblico, graban-
do lbumes y actuando en solitario,
acompaado por msicos del conjunto
Wondermints y del antiguo guitarris-
ta de los Beach Boys Jeff Foskett.
La considerable mejora que se ha pro-
ducido en el tratamiento de los tras-
tornos esquizoafectivos ha ayudado
a Wilson y tambin a muchos otros
pacientes. Despus de ms de 30 aos,
volvi a dirigir su atencin hacia
Smile, uno de los lbumes no edita-
dos ms importantes de la msica
contempornea. Torn a encontrase
cmodo en un estudio de grabacin.
La disfuncin ejecutiva no comprome-
te directamente la memoria o las dotes
musicales adquiridas. Pero s repercu-
te en la capacidad para de sarrollarlas
exiblemente, en particular ante una
situacin sin estructurar en la que no
hay claras respuestas armativas o ne-
gativas, como sucede en la creacin
de un lbum.
Wilson lanz Smile en 2004, con
62 aos cumplidos, y provoc la acla-
macin del mundo entero. Su xito
es atribuible tanto a la cualidad del
material original como a la gua y
al apoyo de quienes le ayudaron a
ensamblar las piezas, es decir, a la
gente que actu como si fueran una
prtesis de los lbulos frontales de
Wilson. Este reconoci la necesidad
de ayuda en 1976 cuando declar du-
rante una sesin de grabacin: Algo
le ha pasado a mi concentracin. No
s exactamente qu, pero de una forma
u otra me he debilitado. He perdido
capacidad de concentracin y vigor
para llevar las cosas adelante.
Wilson alcanz su cenit creador en
su juventud, a pesar de su enfermedad
mental y quizs en parte a causa de
la misma. Un trastorno que acab por
despojarle de las capacidades cogni-
tivas necesarias para crear arte y, de
paso, a punto estuvo de destruirle. El
retorno del artista demuestra que, con
el tratamiento y el soporte adecuados,
los sujetos con una enfermedad mental
pueden funcionar a un alto nivel en
las reas en las que son expertos, aun
cuando persistan los sntomas.
Durante este doloroso nterin, la
vida se llev por delante a otros
miembros de su familia integrados en
los Beach Boys. Dennis, hermano
de Wilson y corazn de la banda,
falleci en 1983. Su otro hermano,
Carl, el guitarrista de la voz angelical,
muri de cncer en 1998. Por otro
lado, mientras que Pet Sounds estaba
perfectamente acorde con su tiempo,
el entorno poltico, cultural y social
en el que germin Smile se convirti
en vctima de la violencia, la guerra
y la inocencia perdida.
Parafraseando al experto en psicolo-
ga de la memoria Endel Tulving, del
Instituto Rotman de Investigaciones
de Toronto, la echa del tiempo vue-
la siempre adelante, pero la memoria
nos dota de capacidad para hacer que
esa echa gire sobre s misma y con-
temple el pasado en nuestras mentes,
recuperando as, aunque slo sea en
la fantasa, lo que hace mucho que
qued atrs. Si la pblica resurreccin
de Wilson nos permita abrigar la es-
peranza de esa recuperacin, el Smile
de 2004, haciendo volver a la echa
del tiempo 37 aos atrs, nos ofreci
ya la prueba tangible de esa recupe-
racin. Es posible entonces que Smile
haya realizado un propsito mayor,
ms all de su desbordante y creativa
msica: hacer ver que lo que una vez
se perdi puede recuperarse.
BRIAN LEVINE, director cientco del
Centro Baycrest de Cuidados Geritricos
del Instituto Rotman de Investigaciones de
Toronto, ensea psicologa y neurologa
en la Universidad de Toronto.
4. UNA VIDA PREADA DE
CAMBIOS. Con el debut de su
enfermedad Wilson engord
rpidamente (izquierda). Su terapeuta,
Eugene Landy, sentado en las rodillas
de Wilson en la foto (centro), se
convirti con el paso del tiempo en
su relacin ms importante. En la foto
de la derecha, Wilson con Melinda, su
segunda mujer.
G
E
T
T
Y

I
M
A
G
E
S
ADULT CLINICAL NEUROPSYCHOLOGY: LES-
SONS FROM STUDIES OF THE FRONTAL LOBES.
D. T. Stuss y B. Levine en Annual Review of
Psychology, vol. 53, pginas 401-433; 2002.
FORTY LIVES IN THE BEBOP BUSINESS: MEN-
TAL HEALTH IN A GROUP OF EMINENT
JAZZ MUSICIANS. G. I. Wills en British
Journal of Psychiatry, vol. 183, n.
o
3, pgs.
255-259; 2003.
WOULDNT IT BE NICE: BRIAN WILSON
AND THE MAKING OF THE BEACH BOYS
PET SOUNDS. C. L. Granata. Chicago Re-
view Press, 2003.
Myc: Qu hay de malo en ello?
Heide: En principio podra pensar que
se trata de algo positivo, salvo que
reeje cierta dependencia. Pero ese
sentimiento va desapareciendo con el
tiempo. Acontece que los afectados,
sumergidos en sus innumerables listas
de tareas por resolver, se percatan de
que tienen que frenar el ritmo si no
quieren arruinar su salud; ahora bien,
al mismo tiempo se ven arrastrados
en esa vorgine, en la que su cerebro
se obsesiona en la tarea pendiente.
Se posterga a familia y amigos. En
la fase nal aoran sntomas biol-
gicos de hondo calado: depresiones,
lceras estomacales o una peligrosa
alta presin arterial.
Myc: Debido a qu?
Heide: Se da una enorme discrepancia
entre el volumen imponente de traba-
jo y las reservas fsicas y psquicas
disponibles. Tambin media una gran
distancia entre la voluntad y la ca-
pacidad de accin. Y as el enemigo
persiste agazapado en la mente: el
afectado cree poder desembarazarse
del mismo en cualquier momento. Los
adictos perciben demasiado tarde las
graves consecuencias de un continuo
proceso de consumo de energa. Su
cuerpo se desgasta progresivamente
Sabine Kersebaum
Mente y cerebro: Profesor, quin
es adicto al trabajo?
Profesor Holger Heide: El proble-
ma de la adiccin al trabajo no
podemos centrarlo en si alguien se
pasa o no doce horas al da delante
de su mesa de trabajo; antes bien,
la cuestin pertinente es si esa per-
sona se siente incapaz de hacer una
pausa y de relajarse. Esa incapacidad
dene al adicto. Se trata de sujetos
que no cesan de idear planes, alargan
el trabajo o aplazan eternamente la
conclusin de un proyecto. Tienden
al perfeccionismo.
Myc: El tiempo no sera entonces el
factor decisivo en el trabajo
Heide: Hay diversos tipos de de-
pendencia. Los ebrios del trabajo
clsicos llevan a cabo una enorme
labor, con xito, por lo que estn
muy solicitados en el mercado. Otros
afectados por la obsesin laboral te-
men, en cambio, enfrentarse con la
tarea; desde que se levantan por la
maana se atormentan pensando en
el quehacer pendiente; pasan el da
entero dndole vueltas a la tarea asig-
nada, sin avanzar en su rendimiento
concreto. A ojos de sus compaeros,
pecan de holgazanera o se encuen-
tran deprimidos, cuando lo cierto
es que se esfuerzan con ahnco y
se embarcan de continuo en nuevos
proyectos. Ms: esgrimen su trabajo
en tiempo libre a modo de pretexto
para huir de compromisos sociales.
A diferencia de los primeros, em-
peados en hacer carrera, estos
adictos se orientan por los logros no
conseguidos. Existe una tercera cate-
gora de adictos, los que no alcanzan
nada de lo que se proponen y que
a lo largo de toda su vida se consi-
deran perdedores. Dejando de lado
su rendimiento real, los tres grupos
comparten una misma fijacin en el
trabajo y en la profesin.
Myc: En qu sectores se advierte
mayor riesgo?
Heide: La enfermedad tiene muchas
facetas. Entre adictos patolgicos al
trabajo hallamos incluso pensionistas,
amas de casa o parados. Muy vulnera-
bles parecen artistas y escritores entre
los que se dedican a actividades libe-
rales. Pero tambin caen en esa droga
artesanos y campesinos. Por tipicar
algunos tipos: corre particular riesgo
el ejecutivo acosado que quiere resol-
verlo todo personalmente, convencido
de que la empresa se ira a pique sin
su control; tambin el poltico cuyo
poder depende de su incansable im-
plicacin. Sin olvidar, ni connar al
ltimo lugar, a quienes ejercen pro-
fesiones volcadas en su ayuda a los
dems: sacerdotes, docentes, mdicos
o asistentes sociales.
Myc: Cabe el reconocimiento precoz
de la adiccin?
Heide: En los adictos al trabajo se
da una fase inicial en la que domina
todava el sentimiento de la capacidad
de rendimiento, del querer demostrar-
se a uno mismo su propia vala. Estn
satisfechos con el ansia de actividad.
Muy a menudo experimentan la con-
rmacin de su entorno, algo que les
estimula todava ms. Cada xito les
produce una satisfaccin especial.
HOLGER HEIDE naci en Kiel,
en 1939. All estudi ciencias
econmicas. De 1973 a 2004 ense
en la Universidad de Bremen.
Ha centrado su investigacin en
la adiccin al trabajo y anlisis
de sociedades de Asia Oriental.
Adiccin al trabajo
La tensin en que se desenvuelven los adictos al trabajo puede
llevarles a la depresin nerviosa. Pese a ello, explica aqu Holger
Heide, no suele estar reconocida como cuadro patolgico
ENTREVISTA
y la psique y el bienestar espiritual
acusan daos permanentes.
Myc: Cul es el papel de allegados
y compaeros?
Heide: Generalmente la familia y los
colegas suelen advertirle de su error
al adicto, quien niega con vehemencia
la existencia de problemas, cuando no
edulcora lo que cualquiera denominara
sobrecarga laboral. Otros, por su parte,
intentan mantener la apariencia de nor-
malidad mediante la ingesta alternativa
de estimulantes y tranquilizantes. Y as
se originan otras dependencias como
las de la nicotina y el alcohol.
Myc: Qu es lo que lleva a una
persona a trabajar con empecina-
miento adictivo y repercusiones pa-
tolgicas?
Heide: A las causas individuales in-
ternas de cada sujeto hay que agregar
las cambiantes condiciones laborales:
el promedio de los empleados apenas
tiene posibilidad de congurar sus ac-
tividades, pues los contenidos y los
horarios laborales raramente estn
adaptados para cada persona.
Myc: Esas restricciones no implican
un trabajo agotador.
Heide: No, pero en el contexto de
la globalizacin y de la creciente
competitividad este factor tiene cada
vez ms peso. Desde hace aos la
presin cotidiana influye en las re-
laciones laborales de dependencia.
Al mismo tiempo, algunos pases
atraviesan una fase de estancamien-
to coyuntural, sin seguridad en la
continuidad laboral, con el estrs
personal que ello acarrea. Y aunque
es cierto que se estn generalizando
los horarios flexibles, no lo es me-
nos que los jefes ya no tienen que
exigir expresamente que se cumpla
el horario laboral, pues la compe-
titividad y precariedad determinan
que se trabaje voluntariamente ms
y durante ms tiempo de lo que est
fijado por contrato.
Myc: Qu determina que uno sea
vctima de la adiccin o no lo sea?
Heide: Al analizar las causas inter-
nas, observamos que muchos de los
afectados padecen miedo al fracaso,
lo que no aceptar ninguno de ellos.
WIR ARBEITEN UNS NOCH ZU TODE. DIE
VIELEN GESICHTER DER ARBEITSSUCHT. D.
Fassel. Droemer Knaur; Berln, 1994.
ARBEISTSSUCHT. S. Poppelreuter. Beltz;
Weinheim, 1997.
MASSENPHNOMEN ARBEISTSSUCHT. HIS-
TORISCHE HINTERGRNDE UND AKTUELLE
ENTWICKLUNG EINER NEUEN VOLKSK-
RANKHEIT. Dirigido por H. Heide. Atlan-
tik; Bremen, 2002.
En su infancia y juventud las per-
sonas patolgicamente dependientes
del trabajo desarrollaron a menudo
estrategias para despertar la atencin
y atraer sobre s reconocimiento y ala-
banza. Los hay tambin que orientan
siempre su vida privada en funcin
de las necesidades de los dems; re-
primen sus propios deseos y sueos.
A veces en el fondo de todo encon-
tramos el viejo aforismo de que uno
es lo que hace y consigue. Y eso
puede llevar a una ebre de trabajo,
sobre todo cuando se conrm en la
infancia y juventud, especialmente en
el mbito escolar.
Myc: Record al principio que los
parados y los jubilados no se hallan
exentos.
Heide: Acontece que sienten esa falta
de actividad como un vaco insoporta-
ble. Se les cae el techo encima. No
saben qu hacer con su vida. Para eva-
dirse de esa situacin buscan aciones
que les impliquen profundamente o
ayudan al vecino en la construccin
de su casa. Y realmente en esos ca-
sos se trata de una adiccin, segn
se comprueba cuando recurren fre-
cuentemente a sucedneos de drogas
como el alcohol o quedarse ante el
televisor horas y horas.
Myc: Si un adicto reconoce su de-
pendencia, qu puede hacer para
combatirla?
Heide: Si este proceso de dependencia
est muy avanzado se impone la asis-
tencia mdica. La ayuda puede con-
sistir en un tratamiento hospitalizado
en una clnica psicosomtica o bien
en un enfoque psicoteraputico.
Myc: Han tomado medidas los es-
tados?
Heide: Sabido es que en Japn esa
droga se halla muy extendida. All,
la direccin de personal se caracte-
riza por su severidad en un contex-
to de pugnaz competencia entre los
trabajadores dentro de cada empresa.
Se ha reconocido incluso una nueva
consideracin mdica, la muerte por
sobrecarga laboral, con su estadstica
propia. En Japn se producen unos
10.000 casos de defuncin anuales
como consecuencia de este Karo shi.
Se reconocen ocialmente como muer-
tes por accidentes de trabajo, algo
muy importante para los deudos fa-
miliares.
MIRADA DENTRO DEL TUNEL.
Los adictos al trabajo conocen la
expresin n de semana slo de
odas: ocupan su tiempo libre con
proyectos y problemas. Viven aislados
del resto del mundo.
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MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
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emos sido testigos ms de
una vez del habla encallada
y entrecortada de una perso-
na tartamuda. Qu es lo que hace que
una persona nio o adulto tarta-
mudee? Tienen problemas psicol-
gicos? Conictos neurticos? Se
ponen nerviosos al hablar? Se trata
de personas con una capacidad inte-
lectual limitada? Desconocido largo
tiempo el origen de la tartamudez,
se le atribuyeron en el curso de la
historia causas muy dispares, algunas
incluso pintorescas. Hoy, la psicologa
puede ya proponer un modelo explica-
tivo, fundado en la neurobiologa.
La tartamudez es sntoma y tras-
torno a la vez. Sntoma caracterstico
que acompaa a accidentes cerebro-
vasculares, tumores o traumatismos
que interesan regiones especcas del
encfalo, tales como la regin insular
frontal, los ganglios basales o regio-
nes temporales superiores posteriores.
Trastorno de la comunicacin, que
se diagnostica, segn los criterios
establecidos en el manual para el
diagnstico estandarizado de las en-
fermedades mentales (DSM-IV). De
acuerdo con este canon, la tartamudez
es el trastorno del lenguaje hablado
que, sin ser consecuencia de lesin
cerebral sobrevenida, se caracteriza
por una alteracin de la uidez y la
organizacin temporal normales del
habla (adecuadas para la edad del su-
jeto); el trastorno incluye ocurrencias
frecuentes de varios de los siguientes
fenmenos: repeticiones de sonidos y
slabas, prolongaciones de sonidos,
interjecciones, palabras fragmentadas,
bloqueos audibles o silenciosos, cir-
cunloquios, palabras producidas con
un exceso de tensin fsica y repeti-
ciones de palabras monosilbicas.
La forma ms comn de tartamudez
es la disfemia del desarrollo, que se
torna persistente cuando, con o sin
tratamiento, no remite y se prolonga
hasta la edad adulta.
Hasta hace pocos aos, la tartamu-
dez se haba considerado un trastor-
no de origen psicgeno, causado por
conictos emocionales no resueltos
de quienes la padecen. Mas, aunque
tales conictos puedan darse en las
personas tartamudas, no constituyen
una causa sino la consecuencia de sus
dicultades para la comunicacin y
del ostracismo social al que en mu-
chas ocasiones se ven conducidos.
En la Grecia clsica, crease que
la tartamudez derivaba de la seque-
Neurobiologa de la tartamudez
Hasta hace poco, la tartamudez se ha tenido por un problema de origen neurtico.
Sin embargo, estudios recientes la atribuyen a una organizacin atpica de las regiones cerebrales
que controlan el lenguaje, con una representacin anmala de los sonidos del habla
dad de la lengua. Con el tiempo se
atribuy a una malformacin de la
garganta. Y todava en el siglo XIX se
segua proponiendo su origen en una
anatoma anmala de los rganos de
la fonacin, cuya curacin reque-
ra de dispositivos ortopdicos espe-
ciales para controlar la movilidad
exacerbada inherente a la idea de una
lengua inquieta, o de ciruga co-
rrectiva. Tales intervenciones, lejos
de mejorar la tartamudez, empeoraban
el problema.
En el siglo pasado se empieza por
postular un origen psicgeno. Pero
fracasaron las estrategias de interven-
cin psicoanalticas o conductuales
diseadas para abordarlo. Para otros
autores, ante la observacin de que la
tartamudez aparece en personas zur-
das con mayor frecuencia que en las
diestras, la tartamudez resultara de
una lateralizacin cerebral anmala,
con una asimetra izquierda a favor del
lenguaje reducida y una dominancia
derecha en los sujetos tartamudos.
Pero hasta hace muy pocos aos no
se ofrece una visin de la tartamudez
basada en el estudio de la anatoma y
la siologa cerebral. Merced al ad-
venimiento de las tcnicas de forma-
cin de imgenes, puede acometerse
el estudio de la estructura y funcin
del cerebro en plena actividad. En
ese contexto, los trabajos realizados
han puesto de maniesto tres puntos
principales.
En primer lugar, las regiones cere-
brales que controlan el lenguaje, es-
pecialmente las frontales, relacionadas
con su produccin, y las posteriores
(en el lbulo temporal), relacionadas
con su comprensin, presentan una
anatoma anmala. Esto es, se apre-
cia una asimetra izquierda/derecha
menos pronunciada; la estructura de
circunvoluciones y surcos de la cor-
teza se halla exacerbada, especial-
mente en la regin opercular frontal
(relacionada con la produccin del
lenguaje) y en el plano supratemporal
(relacionado con la comprensin del
lenguaje).
En segundo lugar, parece que los
tartamudos experimentan una sobreac-
tivacin cerebral en las regiones del
hemisferio derecho que controlan el
lenguaje. Esa sobreactivacin derecha
podra deberse a un esfuerzo por com-
pensar la incapacidad del disfmico
para activar el hemisferio izquierdo
cuando ha de hablar. De hecho, la
dicultad para activar el hemisferio
izquierdo a la hora de hablar se ha
puesto de maniesto en un estudio
que midi los campos magnticos del
cerebro durante el habla en tartamu-
dos. El trabajo en cuestin mostr
que en estos sujetos se activaba an-
tes la regin cerebral precentral, que
controla la contraccin muscular de
los rganos fonatorios, que la regin
insular, responsable del cdigo arti-
culatorio.
Finalmente, se ha observado que las
maniobras que inducen un lenguaje
uido en tartamudos, tales como la
lectura coral o el habla con metr-
nomo, promueven una regularizacin
de la activacin anmala del cerebro
tartamudo.
En denitiva, la tartamudez vendra
a ser un trastorno de la sincronizacin
de las regiones cerebrales del habla
en el cerebro.
En un estudio reciente, llevado a
cabo por nuestro grupo de la Uni-
versidad de Barcelona, se ha puesto
de maniesto que en las personas
tartamudas existe una representacin
anmala de los sonidos del lengua-
je. Comprobamos que la respuesta
neuroelctrica del cerebro ante un
contraste fontico (/e/ frente a /o/)
en sujetos tartamudos fue anmala
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RESPUESTA NEUROELECTRICA
CEREBRAL (potencial de disparidad)
ante un contraste fontico (/e/ frente
a /o/) en sujetos tartamudos (lneas
rojas) y sus respectivos controles
(lneas azules). Ntese que la respuesta
es idntica para ambos grupos en
los dos hemisferios cerebrales en los
electrodos frontales (lneas gruesas),
mientras que es de mucha mayor
amplitud para los tartamudos en el
electrodo del lbulo temporal (lneas
nas) del hemisferio izquierdo. Puesto
que los sonidos del lenguaje estn
representados en el lbulo temporal
izquierdo, estos resultados revelan una
representacin anmala de los sonidos
del lenguaje en tartamudos.
3 mV
+3 mV
100 ms
480 ms
HEMISFERIO
DERECHO
HEMISFERIO
IZQUIERDO
Temporal
TARTAMUDOS
CONTROLES
Frontal
en comparacin con la de un grupo
control (vase la gura). En cambio,
esa respuesta neuroelctrica para con-
trastes en caractersticas simples del
sonido (duracin y tono) no present
diferencias con el grupo control.
A diferencia de la investigacin
precedente en disfemia del desarro-
llo, en nuestro estudio no se pidi a
los sujetos que hablaran (y que por
consiguiente tartamudearan), sino que
los registros se realizaron en una con-
dicin de escucha pasiva, mientras los
sujetos ignoraban los sonidos.
Puesto que la respuesta neuroelctri-
ca del cerebro ante el contraste acs-
tico (llamada potencial de disparidad)
conlleva una representacin cerebral
de los sonidos escuchados, los resulta-
dos sugieren una mala representacin
de los sonidos del lenguaje. Es como
si el cerebro del tartamudo tuviera
un modelo borroso o tembloroso
del sonido que se quiere producir.
O tambin, como si la persona tarta-
muda tuviera que realizar varios in-
tentos de hablar antes de conseguir
sincronizar la actividad neuronal ne-
cesaria para poner en operacin ese
modelo del sonido y, por consiguiente,
ser capaz de producirlo con xito.
Estos resultados explicaran por
qu las estrategias de rehabilitacin
empleadas en tartamudez funcionan:
cuando se dan pistas externas para
hablar, los tartamudos no necesitan
basarse en unos modelos defectuosos
de los sonidos a producir, sino que
usan los inducidos por esas pistas.
Quedan an muchas cuestiones por
resolver. Por ejemplo, descubrir si la
representacin anmala de los sonidos
del lenguaje se observa tambin en
nios tartamudos o si podra modi-
carse con estrategias de rehabilitacin
diseadas a tal n, con el propsito
de mejorar el habla de la persona
tartamuda.
CARLES ESCERA y SILVIA CORBERA.
Profesor titular de psicobiologa en la
Universidad de Barcelona, Escera dirige el
Grupo de Investigacin en Neurociencia
Cognitiva. Corbera se doctor en psico-
loga por la Universidad de Barcelona y
actualmente trabaja como investigadora
en un proyecto sobre la tartamudez en la
Universidad de Connecticut.
ALTERED PATTERNS OF CEREBRAL ACTIVITY DURING SPEECH AND LANGUAGE PRODUCTION
IN DEVELOPMENTAL STUTTERING. AN H2(15)O POSITRON EMISSION TOMOGRAPHY STUDY.
A. R. Braun, M. Varga, S. Stager, G. Schulz, S. Selbie, J. M. Maisog, R. E. Carson y
C. L. Ludlow en Brain, vol. 120, pgs. 761-784; 1997.
ANOMALOUS ANATOMY OF SPEECH-LANGUAGE AREAS IN ADULTS WITH PERSISTENT DE-
VELOPMENTAL STUTTERING. A. L. Foundas, A. M. Bollich, D. M. Corey, M. Hurley y
K. M. Heilman en Neurology, vol. 57, pgs. 207-215; 2001.
DISCONNECTION OF SPEECH-RELEVANT BRAIN AREAS IN PERSISTENT DEVELOPMENTAL STUT-
TERING. M. Sommer, M. A. Koch, W. Paulus, C. Weiller y C. Buchell en Lancet, vol. 360,
pgs. 380-383; 2002.
ABNORMAL SPEECH SOUND REPRESENTATION IN PERSISTENT DEVELOPMENTAL STUTTERING.
S. Corbera, M. J. Corral, C. Escera y M. A. Idiazbal en Neurology, vol. 65, pgs. 1246-
1252; 2005.
a msica hace listos. Esta
opinin hizo fortuna a
principios de los aos no-
venta. Por entonces, Frances Rauscher y
otros compaeros, de la Universidad de
California en Irvine, publicaron una ob-
servacin que se dio en llamarse efecto
Mozart. Las personas estudiadas por
Rauscher escucharon durante diez mi-
nutos la Sonata para dos pianos en Re
mayor (KV 448) de Mozart. Inmediata-
mente despus, se les practic un test de
inteligencia cuyos resultados ofrecieron
una media superior a los de un grupo
de control, que no haban escuchado
msica o se ocuparon en ejercicios de
distensin. La administracin educati-
va norteamericana se mostr eufrica
cuando estos resultados aparecieron
publicados en Nature. No tard en
sonar en los altavoces de las escuelas
de Florida la msica de Mozart. En
el estado de Georgia se lleg incluso
a regalar a cada recin nacido un CD
con msica de Mozart.
Sin embargo, apenas engendrado
el efecto, otros investigadores escri-
bieron su rquiem. Con paciencia y
esfuerzo, despus de algunos fracasos,
los resultados de Rauscher pudieron
reproducirse. Pudo comprobarse que,
por una parte, la diferencia era muy
discreta y, por otra, tena carcter
temporal y limitado en exclusiva a
los favorecidos con dotes imaginativas
espaciales. No poda hablarse de un
aumento general de la inteligencia.
Se vio tambin con claridad cre-
ciente que el efecto no era exclusivo
de la msica clsica y mucho menos
de la de Mozart. Junto a la msica de
Schubert y Bach ejercan un efec-
to similar, si no superior, canciones
populares e incluso la lectura de una
apasionante historia de Stephen King.
Todo dependa de las preferencias de
los voluntarios. Las pruebas del test
de inteligencia eran superadas ms
fcilmente por las personas cuyo es-
pritu era estimulado y colocado en
condiciones favorables.
Efecto Mozart
Se dice que hay que familiarizar a los nios con la msica lo antes posible
porque as se estimula la inteligencia. Es cierto?
L
En el debate acerca de la inuen-
cia de la msica sobre la capacidad
intelectual hay que distinguir entre
la percepcin pasiva de la msica y
su prctica activa. Para nuestra des-
gracia, la mayora de los estudios
sobre la relacin de la msica con
la inteligencia suelen pasar por alto
un importante detalle metodolgico.
Los resultados ms ables son, en-
tre otros, los de Glenn Schellenberg.
Este psiclogo de la Universidad de
Toronto sigui el desarrollo de 144
alumnos de primaria que haban re-
cibido durante varios meses lecciones
de piano o de canto, haban hecho
representaciones teatrales o bien no
haban tenido ninguna prctica ex-
traescolar. Quienes haban estudiado
msica presentaban una mejora en
el desarrollo intelectual, paralela a la
duracin de los estudios. Los nios
con aciones teatrales haban desarro-
llado sus facultades sociales.
Segn una reciente valoracin de
Schellenberg, con la prctica musical
en la infancia se observa una mnima
superioridad intelectual que posible-
mente se prolongue hasta la edad adul-
ta. Mas, habida cuenta del esfuerzo que
supone, no puede tomarse la enseanza
musical como atajo cmodo y rpido
para potenciar las capacidades menta-
les. Es probable que esta enseanza,
como en general cualquier ensean-
za complementaria, ejerza un efecto
positivo sobre el desarrollo cognitivo.
La decisin de dar a los nios una
educacin musical o bien ofrecerles
unas clases suplementarias de fsica,
literatura o griego para estimular su
desarrollo intelectual debe tomarse de
acuerdo con sus aciones.
RALPH SCHUMACHER ensea losofa
en la Universidad Humboldt de Berln. Por
encargo del Ministerio Federal de Educa-
cin e Investigacin, en 2005 realiz un
trabajo sobre el estmulo de las capacida-
des cognitivas a travs de la msica.
oncete a ti mismo ha sido
el principio-gua de mu-
chos lsofos. Es posible
que el primer paso evolutivo hacia esa
meta haya sido la comprensin de que
existe un yo propio, que nos indi-
vidualiza. A tal n, un espejo puede
ser de gran utilidad. Los humanos se
reconocen en su reejo antes de los
dos aos. Los chimpancs y los del-
nes comparten esa facultad. Acaban de
agregarse a tal elenco los elefantes.
Joshua Plotnik, de la Universidad de
Emory, atornill, con varios colegas su-
yos, un gigantesco espejo de plstico
dentro del recinto destinado a los ele-
fantes en el zoolgico de Bronx. Y se
aprestaron a observar la reaccin de
tres elefantes indios. Pasaron desde un
curioso olisqueo y palpacin alrededor
y por detrs del espejo a comer delante
de l, inspeccionarse la boca y jugar al
escondite. Una elefanta, llamada Happy,
logr lo que los cientcos consideran
el patrn-oro del autorreconocimiento
en el espejo: tocarse un punto de su
cuerpo que, en condiciones normales,
no podra ver. Los experimentadores
le haban pintado un crculo blanco en
la frente, que ella procedi a explorar
cuidadosamente con la trompa mientras
observaba su reejo.
Se admite que la capacidad para
autorreconocerse en el espejo evolu-
cion coetneamente con la compleja
capacidad social que los delnes, los
primates y los elefantes tienen para
la empata. Slo ellos exhiben ayuda
especca, en la que los animales
responden a necesidades concretas de
individuos ancianos o heridos de su
familia. Para tener una conducta social
ms elevada similar a sta, se requiere
haber adquirido un grado mayor de
conciencia de s mismo.
A un humano le podra causar
inquietud encontrarse con un gran
manchn blanco pintado en la frente.
Pero Happy perdi enseguida inters
por l, aunque sigui jugando delante
del espejo. Los elefantes se baan
lanzndose barro sobre s. En el caso
de los paquidermos, la atencin a los
detalles no es una prioridad.
KASPAR MOSSMAN
Un elefante ante el espejo
C
C
omparando el cerebro humano
con el de los monos inferiores
llama la atencin, por encima
de la diferencia de tamao, la lisura de
la corteza cerebral de stos. Carecen
de circunvoluciones (gyri) y surcos
(sulci). En cambio, corderos, vacas
y caballos muy alejados logen-
ticamente de nosotros s tienen un
cerebro con abundantes circunvolu-
ciones.
Gracias a los pliegues, la super-
cie de nuestra corteza llega incluso
a los 2000 centmetros cuadrados.
Cmo se forman los pliegues? De
acuerdo con la hiptesis de la ten-
sin neuronal, dominante, las reas
corticales interconectadas por prietas
bras nerviosas se atraen mutuamente
y se abomban hacia fuera creando una
circunvolucin. En cambio, las reas
con pocas interconexiones aparecen
separadas por surcos.
A partir de un determinado tamao
los cerebros lisos empiezan a tener
problemas de trco: el trayecto entre
reas corticales se hace cada vez ms
largo. El plegamiento ofrece la posibili-
dad de acortar las principales conexio-
nes y as facilitar las comunicaciones.
En el cerebro de un feto humano los
pliegues y surcos se hacen visibles des-
de el quinto mes de gestacin. Durante
el desarrollo embrionario, las futuras
clulas corticales emigran desde su lu-
gar de origen, junto a los ventrculos,
hasta su lugar predeterminado de la
corteza. No tardarn en asentarse all
para comenzar a extender sus axones
hacia otras reas corticales.
Para una correcta formacin de cir-
cunvoluciones se requiere la accin
coordinada de numerosos factores
genticos, qumicos y mecnicos.
Pueden presentarse alteraciones tanto
en la formacin y en la emigracin
de las clulas corticales como en el
crecimiento de sus axones que han de
encontrar el lugar de destino merced
a la accin de seales qumicas.
Algunas enfermedades cerebrales
congnitas cursan con un plegamiento
anormal de la corteza. En el sndrome
de Williams-Beuren falta una porcin
mnima del segundo cromosoma 7.
Tal deciencia comporta que algu-
nos surcos de la corteza cerebral no
adquieran la profundidad normal. Las
personas afectas tienen problemas en
el pensamiento espacio-visual y a me-
nudo, pero no siempre, presentan una
inteligencia inferior a la media. Llama
la atencin su conducta hipersocial:
se comportan de forma extraordina-
riamente amable, en especial frente
a extraos.
KATJA GASCHLER
Cerebro: pliegues y surcos
D
urante aos, la descripcin
de la actividad sexual de la
rata rezaba as: el macho se
propone, ante todo, eyacular rpida-
mente, para pasar de inmediato a la
bsqueda de otra hembra con la que
aparearse. La hembra, en cambio, se
pasea para prolongar el encuentro
sexual. Segn un nuevo estudio, se ha
visto que si tal paseo es lo suciente-
mente lento, el macho preferir a esa
compaera ya conocida que a otras
nuevas. La espera, parece ser, hace que
la hembra le resulte ms atractiva.
El experimento hizo un uso inno-
vador de unos dispositivos habituales
en la investigacin llamados cmaras
de paseo, que son jaulas dotadas de
tabiques de separacin provistas de
uno a cuatro agujeros, cuyo tamao
es el justo para que pueda pasar una
hembra, pero no lo bastante para que
lo haga el macho, ms corpulento. De
este modo, la hembra puede jun-
tarse con el macho, o abandonar-
le, y as, prolongar signicativamente
su excitacin sexual; de acuerdo con
otras investigaciones, con tal conduc-
ta aumenta la probabilidad de preez.
Pero los rituales de apareamiento duran
ms en las cmaras de un solo paso,
porque el macho, ansioso por llegar
a la hembra, suele encajar el hocico
en el agujero. Al bloquear entonces el
nico paso hacia la cmara donde est,
el regreso de la hembra se demora.
Los investigadores dejaron que 20
parejas se acoplasen en cmaras de
un solo paso, y otras 20, en cmaras
de cuatro pasos. Seguidamente co-
locaron a cada pareja junto con una
hembra nueva en un espacio abierto
ms grande. Alrededor de la mitad de
los machos de las cmaras cudruples
prerieron a sus parejas ya conocidas.
En cambio, de los machos que tuvie-
ron que aparearse ms
lentamente, en las cmaras de un solo
paso, la cifra se elev: el 80 por ciento
preri repetir con la ya conocida.
Esta dinmica conductual est
guiada, como siempre en actividad
sexual de la rata, por recompensas
neuroqumicas. El clmax sexual
descarga una avalancha de hormo-
nas y neurotransmisores causantes
de placer, como la testosterona y la
dopamina. Se sospecha que, al ser
mayor la excitacin sexual provocada
por la prolongada espera, se genera
una descarga ms intensa y una re-
compensa placentera ms importante;
de aqu la preferencia.
DAVID DOBBS
Cortejo sexual
E
n Japn, los adultos recurren a
veces a una forma ancestral de
tomar decisiones: el janken,
una variante local del conocido juego
infantil piedra-papel-tijeras. Cient-
cos japoneses han conferido un nuevo
giro a esta antigua tradicin, creando
una mquina capaz de leer la mente y
formar despus el arma elegida en
una mano mecnica. Se trata de un
robot controlado por la mente.
Este proyecto, labor conjunta de
Advanced Telecommunications Re-
search, con sede en Kioto, y de Honda
Research Institute de Japn, consiste
en una novedosa interfaz cerebro-
mquina. En el procedimiento de
ATR-Honda, exhibido en mayo del
ao pasado, un sujeto introducido en
una mquina de resonancia magntica
funcional (RMf) forma con la mano
la gura piedra-papel-tijeras que
desea. Un algoritmo de aprendizaje
maquinal analiza los datos que la RMf
proporciona sobre las variaciones de
ujo sanguneo asociadas a la acti-
vidad neuronal en la corteza motora.
Los datos descodicados se transmi-
ten a la mano robtica, que reproduce
la forma elegida con una demora de
unos 7 segundos y una precisin del
85 por ciento de aciertos.
Aunque esta interfaz cerebro-mqui-
na pueda evocar fantasas de ejrcitos
personales de robots controlados por
rdenes mentales, la investigacin se
ocupa, fundamentalmente, del recono-
cimiento de pautas. Hemos estado
trabajando en mtodos para descodi-
car la actividad cerebral, explica
Yukisaku Kamitani, experto en cogni-
cin de ATR. Una interfaz cerebro-
mquina es slo una de las muchas
aplicaciones que podra tener la tc-
nica de descodicacin. Si, por ejem-
plo, pudiramos descodicar la actitud
de una persona al respecto de cierto
producto, esa informacin podra ser
til en mercadotecnia. La interfaz
podra conducir tambin a una especie
de terminal de informacin, aade,
que permitiera el manejo de telfonos
mviles y ordenadores mediante el
pensamiento. Tatsuhiko Sekiguchi, de
Honda, imagina un analizador cere-
bral capaz de supervisar los estados
mentales de un conductor y advertir
si est somnoliento o distrado.
Los investigadores de ATR-Honda se
decidieron por la RMf debido a que,
segn Kamitani, proporciona la mxi-
ma precisin entre todas las estrategias
de lectura del cerebro. Permite obte-
ner cortes transversales del cerebro,
arma. Con la magnetoencefalografa
(MEG) o la electroencefalografa (EEG)
se obtiene un mapa de los campos mag-
nticos o elctricos sobre el cuero ca-
belludo, a partir del cual se trata de
inferir el origen de las corrientes, pero
no se puede asegurar el punto concreto.
Tampoco es posible obtener (directa-
mente) un mapa espacial. La EEG,
aunque ms rpida, se muestra tambin
ms proclive a las interferencias. La
produccin de actividad elctrica de-
tectable suele exigir un entrenamiento
intensivo del sujeto y formas especiales
de pensamiento. La metodologa RMf,
en cambio, no requiere entrenamiento
previo y se funda nicamente en la
actividad cerebral natural.
El grupo de Kamitani necesita
identicar actividades mentales ms
complejas para que su interfaz cere-
bro-mquina llegue a ser prctica. En
su aspecto ingenieril, el voluminoso
escner tendra que ser ms peque-
o y ligero, algo as como un casco
de electrodos. Kamitani especula que,
mediante el estudio de datos RMf acu-
mulados, podran desarrollarse equipos
compactos especializados en determi-
nadas regiones del cerebro o en ciertas
tareas mentales. El equipo est experi-
mentando tambin con MEG, para ver
si sta podra resultar adecuada.
Por ahora, los investigadores aspi-
ran a acelerar y perfeccionar su tc-
nica de descodicacin, con el n de
detectar la mera intencin de formar
piedra, papel o tijeras, sin necesidad
de que el sujeto llegue a materializarla
con la mano. Este juego comporta
diversos aspectos sociales: uno desea
ganar y anticiparse a lo que el otro va
a hacer, explica Kamitani. Lo que
deseamos es descodicar la intencin,
ms que el movimiento real. Tal vez
dentro de 5 o 10 aos, sugiere Tomo-
hiko Kawanabe, presidente de Honda,
la interfaz ser lo bastante perfecta
como para controlar el famoso robot
humanoide de Honda, llamado Asimo.
De ser as, seguro que juega al janken
bastante mal.
TIM HORNYAK es autor de Loving the Ma-
chine: The Art and Science of Japanese Robots.
Pensando en juegos de nios
Una interfaz cerebro-mquina convierte a robots en jugadores
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NO ES EL SIGNO DE LA PAZ.
La mano mecnica de un robot
puede formar piedra, papel o
tijeras cuando se le suministran
datos tomados del cerebro de un
jugador que lo est leyendo en
una mquina de RMf.
Mila Hanke
iento como si me clava-
ran un pual en la espal-
da. La mujer de la sala
de consulta se ha bajado
el velo hasta las cejas, se retuerce
las manos y mira al mdico con una
mezcla de desconanza y esperan-
za. Dnde le duele exactamente?,
pregunta el doctor. En todas partes.
Probablemente la vecina me ha echado
mal de ojo y no llevaba conmigo el
amuleto. Ahora no puede ayudarme
nadie!
Cuando mdicos o psicoterapeutas
se encuentran con pacientes de otros
mbitos culturales, no es raro ese tipo
de dilogo. El experto se siente con-
fuso y desconcertado; el paciente, in-
comprendido. Segn el pas de origen,
diverge el sentido de enfermedad, la
vivencia y expresin del sufrimiento
corporal y mental e incluso el trata-
miento aconsejable.
Segn los datos de la ocina fede-
ral de estadstica, en Alemania viven
unos siete millones de extranjeros, que
representa un nueve por ciento de la
poblacin. Hay que sumar los nacio-
nalizados, los inmigrantes de origen
alemn de los pases del Este y los
hijos de parejas de dos tradiciones
culturales diferentes. Con la inmigra-
cin en aumento, debido a la agrupa-
cin familiar o a la multiplicacin de
matrimonios interculturales, la cifra
se elevar en los prximos aos, una
evolucin de la poblacin que reper-
cutir en el ejercicio profesional de
psiquiatras y psicoterapeutas.
A menudo, los inmigrantes se hallan
expuestos a onerosos lastres mentales:
por la separacin de la familia y de los
entornos habituales, por el aislamien-
to lingstico y social, as como por
los conictos de identidad y de roles
dentro de la propia comunidad.
La salud fsica y psquica de los
inmigrantes no mereci la atencin de
la investigacin cientca hasta nales
de los setenta del siglo pasado. Se
daba por sentado que los trabajadores
extranjeros contratados slo se que-
daran por un tiempo, para retornar
luego a su pas de origen. Pero la ma-
yora se asent y estableci. Adems,
se trajeron a sus familias. No hubo
ms remedio que psiclogos, mdicos
y socilogos abordaran, por n, las
cargas especcas de ese segmento
de la ciudadana.
En uno de los primeros estudios,
dirigido por Metin zek, psiquiatra de
origen turco, se investig en 1977 a
un grupo de 200 trabajadores extran-
jeros; a su arribada a Alemania, tres
meses ms tarde y pasados 18 meses.
Al cabo de un trimestre, un 25 por
ciento de los individuos manifesta-
ban desajustes psquicos, en especial
melancola y depresin. Transcurrido
ao y medio, haba un tercio de los
probandos con alteraciones mentales,
en su mayora molestias de naturaleza
psicosomtica.
Decenios despus, varios estudios
conrmaron la sobrecarga de estrs y
la propensin a la enfermedad, bas-
tante ms elevadas que en la media
de la poblacin. Pese a los diversos
programas de apoyo e integracin de
los extranjeros, la adaptacin de los
emigrantes a la cultura alemana sigue
siendo problemtica.
En la primavera del ao 2005, Haci-
Halil Uslucan, de la Universidad de
Magdeburgo, public unos resultados
signicativos sobre la carga psquica
de los inmigrantes turcos en la Alema-
nia actual. Uslucan haba emigrado,
haca 32 aos, de Turqua. En una
encuesta exhaustiva sobre 357 per-
sonas de origen turco de entre 13 a
66 aos, se propuso medir la magnitud
del desconcierto, nostalgia y depre-
sin social.
La conclusin no admita reparos.
Aunque parte de los encuestados lleva-
ban decenios viviendo en la Repblica
Federal, a un 70 por ciento de los
voluntarios les pareca infranqueable e
insegura la comunicacin social en el
pas de acogida. Muchos experimen-
taban la sensacin de no controlar su
propio equilibrio y sus aicciones. Por
otra parte, las mujeres turcas perciban
an ms agobiante su vida cotidiana y
tendan, mucho ms que los varones,
a desajustes depresivos.
A los mismos resultados llegaron
otros estudios. Sin excepcin, las in-
migrantes femeninas, y en especial de
pases islmicos, sufran mucho por
haber dejado su pas. Las mujeres han
de superar, junto al estrs peculiar del
inmigrante, los conictos tpicos de
los roles, cuando los valores tradicio-
nales de su pas de origen chocan con
la cultura liberal de Occidente.
Dirase que el tiempo de permanen-
cia transcurrido no inuyera apenas en
la inseguridad. Los inmigrantes que
viven desde hace tiempo en Alemania
Entre culturas
La inmigracin, con sus circunstancias vitales peculiares,
favorece la aparicin de problemas psquicos. Para mitigarlos,
los terapeutas deben superar barreras lingsticas y malentendidos culturales
S
1. UN MUNDO AL REVES?
Las mujeres provenientes de estados
islmicos se encuentran en Europa en
un mbito tenso entre una tradicin
rigurosa y el desenfado difundido en
Occidente.
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no valoran su situacin ms llevadera
que los recin llegados. En sus apre-
ciaciones intervienen otros factores:
sentimiento positivo de autoestima,
formacin y educacin, conviccin
religiosa y, por encima de todo, el
apoyo de amigos y familiares.
Las conexiones sociales atemperan
la nostalgia y las inclinaciones depre-
sivas. La tendencia de los in migrantes
a encerrarse en sus propios crculos
quiz no fuera un error deplorable,
desde un punto de vista de la salud
psicolgica, pues, aunque retarda la
integracin, alivia la situacin de los
afectados. Sobre esto, empero, no hay
pruebas contundentes.
Atencin, prejuicio!
Los trabajos confirman un riesgo
alto, en los inmigrantes, de enfer-
mar corporal y psquicamente, una
situacin que, por otra parte, no va
necesariamente conexa con el fen-
meno de la emigracin. La idea de
que la inmigracin per se (es decir,
al margen de circunstancias familia-
res, condiciones sociales o eventuales
traumatizaciones presentes) provoca
trastornos psiquitricos no es sosteni-
ble, subraya Renate Schepker, cate-
drtica del Instituto de Psiquiatra de
Ravensburg. No se olvide, adems,
que carecemos de estudios a largo
plazo sobre las consecuencias de las
migraciones.
Acuse o no la psique del inmigrante
el cambio cultural, parece innegable
la urgencia de un asesoramiento psi-
colgico. Pese a ello, en la praxis
teraputica y en las clnicas psiquitri-
cas escasean los extranjeros. Durante
mucho tiempo se vino admitiendo por
mdicos y terapeutas que la causa de
esa observacin se deba a la barrera
psicolgica. Al n y al cabo, la psi-
coterapia como mtodo curativo sera
desconocida en las culturas origina-
rias, cuando no considerada vergonzo-
sa. Haba que eliminar primero tales
reservas.
No opina as Yesim Erim, del de-
partamento de psicoterapia y psicoso-
mtica de la Clnica Universitaria de
Essen y mdica de origen turco. El
principal obstculo para acudir a un
psiclogo o a un psiquiatra, sostiene,
no es la ignorancia o la prevencin,
sino la lengua. La psicoterapia se nutre,
en ltima instancia, de que podamos
comunicar nuestros problemas y senti-
mientos. Si se supera esta barrera con
unas ofertas teraputicas en la lengua
materna, acudirn los inmigrantes.
Erim aduce el ejemplo de la si-
tuacin en Renania: Mientras en
Colonia y su entorno hay un con-
sultorio psiquitrico por cada 35.000
habitantes alemanes, la oferta para la
poblacin de origen turco es de uno
por cada 120.000. As pues, el tiempo
de espera para una atencin mdica
suele ser de entre uno y tres aos.
La legislacin para los psicotera-
peutas constituira otro inconveniente
de idntico tenor. Para ejercer como
psicoterapeuta, los aspirantes o bien
han de tener la nacionalidad alemana
o bien pertenecer a un estado miembro
de la Unin Europea. Son casos excep-
cionales los terapeutas procedentes de
otros mbitos culturales con los ade-
cuados conocimientos lingsticos.
Mas, aun cuando los pacientes ha-
blen la lengua alemana, no se han
borrado las diferencias culturales, que
dicultan, a veces, un tratamiento e-
caz. Con frecuencia se maniesta ya
en el diagnstico. A los inmigran-
tes se asocian cuadros de sntomas
difusos o muy plsticos, verbigracia
el morbo turco, que duele desde el
taln a la punta de los pelos. Y va-
le esa imprecisin tambin para las
alteraciones psquicas. Solemos ti-
picar de patolgicos determinados
comportamientos o percepciones que
en su pas de origen no suscitan la
ms mnima atencin.
De dioses y espritus
Recurdese el caso con que inici-
bamos el artculo. La paciente con
el cuchillo en la espalda proceda
de una aldehuela de la Turqua rural
donde slo haba cinco aos de esco-
larizacin obligatoria. La mujer haba
adquirido un conocimiento escaso de
su cuerpo y no haba aprendido a des-
cribir, con alguna precisin, su dolor.
Tiene miedo de haber sido vctima de
un mal de ojo, una creencia arraiga-
da en la cuenca mediterrnea. El mal
de ojo, expresin malvola de envidia
y celos, desencadena las enfermeda-
des ms dispares: trastornos mentales,
dolores corporales, problemas de es-
terilidad y embarazo, enfermedades
infantiles y accidentes de todo tipo.
De un pas a otro divergen a menudo los trastornos psquicos en cuanto
a sntomas, propagacin y objeto:
Segn la cultura, los sntomas de algunas enfermedades acostumbran
presentarse de forma distinta. Por ejemplo, el contenido de las ideas jas
o alucinaciones: el que un paciente con una autoimagen paranoicamente
exagerada se tenga por Jess, Buda, el emperador o el presidente de la
nacin, depende inevitablemente del aprecio de esas personalidades en
las respectivas comunidades.
Un trastorno psquico puede estar muy difundido en una cultura y ser
minoritario en otra. Se hace maniesto en las fobias sociales. En Japn
se presenta un subtipo Taijin-Kyofusho. Los afectados padecen un
miedo enfermizo al contacto humano, pues temen ofender a los otros
u ocasionarles aiccin. En Europa apenas si se conoce ese fenmeno.
Algunas enfermedades aparecen exclusivamente en un determinado en-
torno y se designan, en los manuales psiquitricos de diagnstico, como
especcas de una cultura; as, el sndrome Koro: el pnico masculino
de que sus genitales pudieran retraerse al interior del bajo vientre.
La enfermedad es relativa - El inujo de la cultura
2. LA VIDA COTIDIANA EN EL
EXTRANJERO. El shock cultural
desconcierta tan profundamente
a muchos migrantes, que sufren
aoranzas, miedos y depresiones.
Para protegerse contra l, muchos tur-
cos se cuelgan un mavi boncuk un
amuleto azul en el cuello o en el
retrovisor del coche.
El origen, curso y sanacin de una
enfermedad se entienden de forma dis-
tinta segn las culturas. Se asienten
en la tradicin racional occidental o
se basen en concepciones mgicas,
que hacen responsables a dioses o
espritus del comienzo y remisin de
los dolores.
Tampoco en la clasicacin de los
trastornos psquicos se puede dar un
criterio universal. Dnde acaba la
normalidad y empieza la enferme-
dad depende, en buena medida, de
las normas sociales. Por eso el manual
internacional de diagnstico ICD-10
dedica un captulo, en el apndice, a
los trastornos especcamente cultura-
les. En l, junto a los sntomas pecu-
liares, se toman en consideracin las
explicaciones idiotpicas de pueblos y
pases sobre dolores y curaciones.
En la praxis teraputica suelen darse
de bruces tales buenas intenciones por
desconocimiento De entrada habra
que prestar atencin a la historia vital
del paciente. Supongamos que hay un
joven en la consulta, de una pobreza
de expresin notable. Antes de en-
juiciarlo, reparemos en que muchos
inmigrantes turcos han dejado a sus
hijos en su pas al cuidado de familia-
res. Pero deben traerlos antes de que
cumplan los 16 aos, porque, segn
la ley, a los hijos les est permitido
entrar slo hasta esa edad. No es,
pues, sorprendente que el joven no
tenga un diploma. Lo que no entraa,
en absoluto, falta de inteligencia y
capacidad para aprender.
Tras el diagnstico, les espera a los
terapeutas otro problema. Las formas
de tratamiento establecidas en Occi-
dente no pueden transferirse sin ms
a otros ambientes culturales. Hemos
de adaptarlas a las peculiaridades del
inmigrante.
En este punto, desempean una fun-
cin esencial las relaciones interpersona-
les. En muchos pases del Mediterrneo
en concreto en Turqua las perso-
nas se centran mucho en la comunidad,
otorgan mucho valor a tomar decisio-
nes consensuadas y a estar disponibles.
Existe, adems, una estricta jerarqua de
edad y sexo. Actitudes que contrastan
con el individualismo, la autonoma y
el xito personal que caracterizan el
sistema de valores occidental.
Por tanto, no se pueden aplicar auto-
mticamente a los inmigrantes los ob-
jetivos teraputicos. En Alemania los
3. EL ANIMO HACE BIEN. A los inmigrantes les resulta especialmente
molesto acudir al psicoterapeuta. Pero cada vez son ms los asistentes
profesionales que incluyen el trasfondo cultural de sus pacientes en la asistencia
y terapia mdicas.
porque su estatuto social es muy
superior al de ellos. Este enfoque
puede llevar a que atribuyan a los
inmigrantes un papel de vctima y ser
con ellos ms permisivos que con los
pacientes alemanes.
Por n, las diferencias culturales
pueden suponer una fuente de enri-
quecimiento y una oportunidad. Desde
un punto de vista psicoanaltico, los
encuentros con el forneo sirven de
plataformas de proyeccin tiles para
ambas partes, pues el trato con el di-
ferente insta a cuestionarse la propia
concepcin de los valores.
MILA HANKE es psicloga diplomada.
terapeutas, por lo general, se proponen
contribuir a que el paciente aprenda a
tener una vida de lo ms independien-
te. En ocasiones, este empeo puede
daar a pacientes provenientes de otros
mbitos culturales. En el caso de las
mujeres turcas, que suelen casarse j-
venes y vienen despus a Alemania
con la familia del marido, las normas
de sus funciones entran en colisin
con las posibilidades de desarrollo de
una sociedad occidental moderna. En
la facultad de medicina de la Univer-
sidad Justus Liebig de Giessen, los
estudiantes pueden inscribirse en la
asignatura optativa Medicina adap-
tada a los inmigrantes.
Una igualdad de trato injusta
Con todo, la diversidad cultural al-
berga todava otros problemas. Los
ha estudiado Ali Kemal Gn. En su
investigacin de grado, entrevist a
cuatro terapeutas alemanes y a cua-
tro pacientes procedentes de Turqua.
Estos ltimos tenan experiencia tanto
con tratamientos en alemn como en
su lengua materna.
A pesar de que el nmero de casos
analizados es bajo, los resultados de
Gn ofrecen indicios interesantes so-
bre un posible potencial conictivo.
Del trabajo se desprende que uno de
los problemas centrales es el ideal,
pretendido con frecuencia, de tratar
por igual a todos los pacientes. Los te-
rapeutas interrogados resaltaban que,
para su tratamiento, slo era decisivo
el diagnstico jado, pero no los tras-
fondos culturales, religiosos, tnicos y
lingsticos de los pacientes. Pero lo
mejor es enemigo de lo bueno. Los
afectados vivan el tratamiento iguali-
tario aplicado por los terapeutas como
injusto y se sentan incomprendidos
o no tomados en serio.
Erim apunta otro problema: Los
terapeutas suelen sentir, frente a los
pacientes extranjeros, compasin o in-
cluso sentimientos de culpabilidad,
MIGRATION UND SEELISCHE GESUNDHEIT.
H.-J. Assion. Springer; Berln, 2004.
MACHT MIGRATION KRANK? R. Weiss.
Seismo; Zrich, 2005.
por abandonar su pas, por separar-
se de la familia y por las inciertas
perspectivas de futuro. Esos lastres
son grandes y persistentes.
Akello tuvo que escapar en los aos
setenta a la Unin Sovitica, ante una
brutal dictadura militar, que era res-
paldada polticamente por su propio
hermano. Aparecieron pronto los pri-
meros indicios de la enfermedad: se
senta perseguido por el KGB y tema
ser sometido a un lavado de cerebro.
Ms tarde, solicit asilo poltico en
Alemania, en donde este doctor en
derecho y politlogo vive hoy de la
asistencia pblica, porque su estado de
angustia y delirio le impide trabajar.
Una y otra vez Akello pierde tanto
el sentido de la realidad, que ha de
recibir tratamiento hospitalario.
Cornelis Laban, del Instituto de In-
vestigacin Psiquitrica de Beilen, es-
tudi la inuencia del factor estresante
emigracin en la salud mental. En el
ao 2004 entrevist a 300 refugiados
de Irak, que haban solicitado asilo
en los Pases Bajos, una accin bu-
rocrtica que puede demorarse varios
aos. Laban quera saber si la duracin
de esa situacin insegura perjudicaba
psquicamente a los afectados. Empez
por dividir a los refugiados entrevis-
tados en dos grupos. En uno, coloc
a los solicitantes de asilo que haca
menos de seis meses que vivan en
los Pases Bajos; en el otro, a los que
llevaban dos o ms aos esperando su
permiso de residencia.
Ambos grupos adolecan, con pareja
frecuencia, de un trastorno de sobrecar-
ga postraumtica [vase Superacin
de experiencias traumticas, por Gn-
Joachim Marschall
J
ohn Akello, obligado hace trein-
ta aos a abandonar su pas del
este africano, vive amedrenta-
do. En cuanto llega a la puerta
de su modesto piso en Mainz empieza
a or voces. No las entiende, pero adi-
vina de qu hablan. De hacerle dao.
Piensan matarlo. Ha cambiado varias
veces la cerradura. Pero sigue intran-
quilo. Sus enemigos le envan rayos
invisibles, que destruirn su corazn y
su cerebro. Entra en casa convencido
de que la han registrado. Cree que lo
quieren envenenar poco a poco; por
eso se somete siempre a un anlisis de
sangre cuando visita al mdico.
Pero el problema est en otra parte.
John Akello padece esquizofrenia, una
patologa que afecta al uno por ciento
de la poblacin mundial, aproximada-
mente. No se reparte por igual, sino
que ciertos grupos de poblacin corren
un riesgo mayor; as, quienes viven
en grandes ciudades, las personas con
ingresos bajos y, segn investigacio-
nes recientes, los emigrantes. A ese
resultado llegan Kristina Sundquist y
sus colegas, del Instituto Karolinska
de Estocolmo, que a principios de
2006 presentaron los resultados de
un vasto estudio epidemiolgico.
En Suecia, los investigadores haban
seguido de cerca, durante ocho aos, a
ms de dos millones de personas. De
esa cifra, la cuarta parte tena antece-
dentes migratorios. Se sirvieron de un
nmero de identicacin personal vi-
talicio, con el que se identicaba cada
uno, lo mismo en el padrn municipal
que en el Ministerio de Sanidad, una
vergenza para los responsables de la
proteccin de datos y una bendicin
para los cientcos, que obtuvieron
por ese medio informaciones valiosas
sobre la distribucin de trastornos psi-
cticos entre los inmigrantes.
La conclusin result inapelable.
En comparacin con la poblacin
de raigambre sueca, los inmigrantes
corran un riesgo alrededor de un 50
por ciento ms alto de recibir un diag-
nstico mdico de esquizofrenia o
trastornos emparentados. El contraste
ms llamativo se dio con los inmi-
grantes neses: entre stos, la tasa de
enfermedades era ms del doble.
El trabajo de Sundquist conrm los
resultados de estudios anteriores. Entre
los inmigrantes afrocaribeos de Gran
Bretaa, los trastornos esquizoides se
presentan con una frecuencia quntu-
ple de la registrada entre los nativos
britnicos. En los Pases Bajos, estn
especialmente expuestos los provenien-
tes de la antigua colonia de Surinam,
as como los inmigrantes marroques.
En Dinamarca, los inmigrantes tienen,
por lo general, un alto riesgo de sufrir
trastornos psicticos, vengan de Groen-
landia o de Africa. Los propios hijos
de daneses emigrados, que volvan en
su madurez a la tierra de sus padres,
sufran esquizofrenia con ms frecuen-
cia. De Alemania, pas de inmigrantes
por antonomasia, no hay datos.
Estrs psquico persistente
Nadie pone en duda ya que las so-
brecargas emocionales de enfermeda-
des esquizoides encubiertas, por un
lado, y la emigracin, por otro, se
hallan vinculadas a un fuerte estrs,
La sobrecarga
de la extranjera
Los inmigrantes sufren delirios y otros trastornos psicticos con frecuencia mayor
que los autctonos. Por n, empiezan a investigarse sus causas
ther H. Seidler y Stefanie Reinberger;
MENTE Y CEREBRO, n.
o
14]. En las
dems enfermedades psquicas, los
aspirantes que llevaban largo tiempo
esperando se hallaban en desventaja.
Casi un 66 por ciento de ellos padeca
una enfermedad psquica; entre los ira-
ques recin llegados, por el contrario,
era slo del 42 por ciento. Sobre todo,
depresiones, ansiedades y dolores psi-
cosomticos (molestias sentidas en el
cuerpo, aunque de origen mental) eran
algo ms frecuentes en los inmigrantes
de larga duracin. El tiempo trans-
currido ejerca, desde un punto de vista
estadstico, un inujo incluso mayor en
la tasa de enfermedad que el nmero y
gravedad de los duros acontecimientos
vitales, que sufrieron los que pedan
asilo antes de su huida.
Laban volvi a evaluar, en 2005, los
datos de los inmigrantes iraques para
descubrir con algo ms de precisin
qu problemas haban de afrontar los
refugiados en el extranjero. Los que
padecan enfermedades psquicas se
preocupaban, sobre todo, de su soli-
citud de asilo y por su largo perodo
de desempleo. Muchos continuaban in-
quietos por la suerte de su familia en
Irak. Estos temores eran muy frecuen-
tes en el grupo de inmigrantes con ms
de dos aos en los Pases Bajos.
Pareca, pues, que los solicitantes de
asilo no se acostumbraban con el tiempo
a su destino, sino que, por el contrario,
se desanimaban cada vez ms profun-
damente. Con lo que, posiblemente, su
situacin es ms dramtica que la de
los trabajadores turcos en Alemania:
tampoco entre stos el tiempo cura to-
das las heridas, pero al menos tampoco
empeora su estado de nimo.
Depende de las circunstancias
Los iraques estudiados por Laban o
John Akello representan el tipo de
inmigrantes para los que las circuns-
tancias de la emigracin debieron de
haber sido especialmente odiosas. Es
mucho ms frecuente que las personas
se desplacen voluntariamente a otro
pas, porque esperan encontrar en l
trabajo y bienestar.
Con todo, las enfermedades psqui-
cas menudean ms entre los inmigran-
tes voluntarios que entre la poblacin
general, segn se desprende del trabajo
de Kristina Sundquist y de otros es-
tudios. La razn pudiera estribar en
que el peso principal no sean tanto
los acontecimientos antes y durante
la emigracin cuanto las dicultades
de asentarse en la nueva cultura. Lo
avala el alto riesgo de enfermar, que
afecta no slo a los inmigrantes de la
primera generacin, sino tambin a sus
hijos, nacidos en la nueva patria.
A ese resultado lleg una evalua-
cin de los estudios publicados hasta
la fecha sobre la esquizofrenia entre
inmigrantes, dirigido por Elizabeth
Cantor-Graae, de la Universidad de
Lund, y Jean-Paul Selten, de la Uni-
versidad de Utrecht. Segn parece,
hasta los emigrantes de segunda ge-
neracin corren un peligro alto. Para
la generacin de los padres, el riesgo
de esquizofrenia era de 2,7 veces el
de la media de poblacin; este factor
se elevaba a 4,5 para sus descendien-
1. EL MIEDO COME EL ANIMO.
Muchos emigrantes viven aislados en
medio de su nuevo entorno social y en
condiciones inseguras. No todos resisten
esta presin.
TODAS LAS FOTOGRAFIAS DE ESTE ARTICULO: STEFANIE SCHMITT / GEHIRN & GEIST
tes, nacidos y crecidos en el pas de
acogida.
Algo similar comprob Sundquist,
cuando crib sus resultados con los
hijos de inmigrantes. Ni siquiera los
nios con uno de los padres sueco se
hallaban exentos. Podra hallarse la
causa del mal en una discriminacin
sufrida en la nueva residencia? En
ese contexto se entendera por qu
los inmigrantes de piel oscura en los
pases nrdicos sufren con particular
intensidad estos problemas.
Segn el trabajo de Cantor-Graae y
Selten, sobre los inmigrantes de Africa
y del Caribe se cierne un peligro de
enfermar el doble del que amenaza a
sus compaeros de destino, aunque la
esquizofrenia no es ms frecuente en
sus pases que en cualquier otra parte.
Los resultados suecos encajan en esta
teora. Lo que no empece que los in-
migrantes neses constituyan el grupo
ms discriminado de los inmigrados
en Suecia. Sundquist lo atribuye a
su reticencia a aprender el idioma,
amn de desempear trabajos poco
apreciados.
En 2003, Jim van Os, catedrtico
de psiquiatra y neuropsicologa en la
Universidad de Maastricht, estudi la
conexin entre discriminacin y esqui-
zofrenia. A la irrupcin de la enferme-
dad le suelen preceder ciertos snto-
mas psicticos; as, la sensacin de ser
perseguido o espiado. La experiencia
continuada de un aislamiento social
favorece esas ideas delirantes. Para
comprobarlo, Van Os encuest a ms
de 5000 holandeses, seleccionados al
azar (por tanto, no slo inmigrantes),
varias veces a lo largo de tres aos. En
la primera tanda debieron indicar si se
haban sentido postergados en alguna
ocasin, fuera por el color de la piel,
sexo, orientacin sexual o pertenecer
a una minora tnica.
Las rondas siguientes pusieron sobre
el tapete un fenmeno sorprendente.
Cuanto ms haba hablado con alguien
de discriminacin en la primera visita,
tanto ms probable era que, tres aos
despus, manifestara manas e ideas
jas en una entrevista hospitalaria; del
tipo de mana persecutoria o similares.
En opinin de van Os, la discrimina-
cin, subjetivamente percibida, puede
acuar patrones mentales desagrada-
bles, que, en casos extremos, llevan a
una prdida de la realidad hasta rozar
la mana ilusoria. A una conclusin
parecida se lleg un ao antes en un
trabajo de Saffron Karlsen y James
Nazroo, del Colegio Universitario de
Londres. Tambin en Gran Bretaa las
discriminaciones aumentaban el riesgo
de trastornos paranoides.
Sin embargo, no slo las ideas jas
y manas conguran una esquizofre-
nia. En su patologa se inscriben tam-
bin las alucinaciones, en particular
en forma de voces interiores. Estos
otros rasgos no guardan correlacin,
segn la investigacin de van Os, con
el grado de discriminacin. Por eso,
Cantor-Graae y Selten buscan una
explicacin de la frecuencia despro-
porcionada del diagnstico esqui-
zofrenia entre los inmigrantes, muy
superior al de mana.
Se ha buscado un modelo animal en
busca de una razn. Se trata de una
aplicacin del concepto de derrota
social (Social Defeat), investigado
sobre ratas. Se introduce un macho
pequeo en la jaula de un congnere
agresivo ms vigoroso y se espera
hasta el sometimiento del dbil; ese
intervalo dura unos 30 segundos es-
casos. En 1996, Klaus Miczek descu-
bri que el equilibrio de las sustancias
mensajeras se alteraba en el cerebro
de los animales sometidos.
En los ratones, que deban subordi-
narse socialmente repetidas veces, se
incrementaba la distribucin del neu-
rotransmisor dopamina en un 60 por
ciento; y, por cierto, en el sistema meso-
cortical. En esta regin se presume una
hiperactividad de dopamina tambin en
los que sufren esquizofrenia.
La dopamina, componente del sis-
tema de recompensa del cerebro,
es competente en la motivacin. Las
perspectivas de xito disparan el nivel
de dopamina. Aunque la investigacin
reciente acaba de demostrar que el
estrs puede aumentar la distribucin
del neurotransmisor.
La comunicacin social alivia
La dopamina altera la percepcin de
los estmulos si se da en exceso en de-
terminadas regiones cerebrales. Y as,
informaciones carentes de relevancia,
que en condiciones normales se des-
vaneceran, penetran reforzadas en la
conciencia. Los enfermos psicticos
padecen, pues, una suerte de desbor-
damiento de seales, que les aboca a
sntomas manacos.
2. EL ENEMIGO, DENTRO.
Los inmigrantes de piel oscura
desarrollan frecuentemente trastornos
esquizofrnicos, quiz porque estn
ms discriminados.
Cantor-Graae y Selten trasladaron
el paradigma de la derrota social al
estrs habitual de los humanos. En la
sociedad moderna acostumbran pre-
sentarse situaciones que se asemejan
a la sumisin en el reino animal: un
puesto subordinado en el trabajo o en
la formacin profesional. Recientes
experimentos sobre animales muestran
que la reaccin de alarma del sistema
dopamina es menor si los ratones so-
metidos han de volver, tras la batalla
perdida, a su grupo familiar y amigo.
Cantor-Graae y Selten ven aqu un
paralelismo con los humanos. Es ver-
dad que el comportamiento social de
nuestra especie es incomparablemente
ms complejo, pero tambin entre no-
sotros un respaldo social atempera el
efecto estrs.
La predisposicin de los inmigrantes
a trastornos esquizofrnicos es menor
en distritos donde viven en mayora
o donde existe una intensa cohesin
social entre ellos. Con todo, Cantor-
Graae y Selten reconocen que faltan
estudios que conrmen la liberacin de
dopamina debido a derrota social.
Eberhard Fuchs, del Centro alemn
de primates adscrito a la Universi-
dad de Gttingen, parte del modelo
derrota social para investigar otro
trastorno, la depresin. Aparece cuan-
do los dos animales del experimento
han de soportar determinada forma
de estrs. Sentados en la jaula, les
separa una rejilla, que se abre a in-
tervalos imprevisibles. Pasado cierto
tiempo, el macho ms dbil revela
signos externos de una insania: falta
de iniciativa, trastornos del sueo,
prdida de peso. Es que la obligada
sumisin social provoca esquizofre-
nia y depresin? Recuerda Fuchs que
slo los antidepresivos surten efecto
contra el estrs de derrota social;
la experiencia persistente de sentirse
inferior llevara a trastornos del estado
emocional. En casos de psicosis como
la esquizofrenia actuaran, por tanto,
otros mecanismos.
Riesgo: falsas esperanzas
En cualquier caso, una buena o mala
integracin repercute en la salud psqui-
ca de los emigrantes. El equipo dirigido
por M. Gonzlez, del instituto de salud
pblica de la Universidad de Michigan
en Ann Arbor, hall, entre inmigrantes
mexicanos, altos valores de depresin.
Las cifras guardaban estrecha correla-
cin con el nivel de adaptacin cultural:
quien hablaba un buen ingls y mani-
festaba una conducta social estadouni-
dense no estaba ms afectado que los
probandos autctonos.
El xito en el nuevo pas evita tam-
bin la cada en la depresin. Eleanor
Murphy, de la Universidad de Colum-
bia, y Ramaswami Mahalingam, de la
Universidad de Michigan, publicaron
en 2006 los resultados de un trabajo
sobre los inmigrantes caribes en la
ciudad de Nueva York. Adems de su
estado de nimo, les interesaba cmo
concordaba su actual situacin con las
expectativas antes de la emigracin
en cuanto a trabajo, amigos y otros
contactos sociales. Las expectativas
frustradas resultaron despus un factor
decisivo en la salud mental de los vo-
luntarios. Si no se cumplan las espe-
ranzas de situacin laboral, nanciera
o sanitaria, los inmigrantes tendan a
la depresin. Pero si su fracaso con-
cerna a las relaciones sentimentales,
familiares, polticas o espirituales en
los Estados Unidos, raras veces desem-
bocaba en trastornos psquicos.
Las pretensiones frustradas condu-
cen a menudo, justican Murphy y
Mahalingam, a una actitud bsica nega-
tiva, que, desde un punto de vista tera-
putico, caracteriza a una depresin. Si
los pensamientos giran slo alrededor
de las oportunidades desaprovechadas,
puede desembocar en un episodio de-
presivo. Adems, la insatisfaccin en
el trabajo y la salud comporta estrs
psquico. Lo mismo que suceda con
la esquizofrenia, los temperamentos
sensibles corren el peligro de hundirse
en estados depresivos por culpa de una
tensin persistente.
Existe el riesgo cierto de subestimar
la verdadera cuota de enfermedad de
los inmigrantes, porque los trastornos
psquicos se expresan de forma dis-
tinta segn la cultura del interesado.
Los chinos, por citar un ejemplo, no
hablan de su depresin, sino de sn-
tomas corporales como sensaciones de
vrtigo. De lo que no cabe duda es
que el factor de riesgo emigracin
debera incluirse en el diagnstico.
JOACHIM MARSCHALL es psiclogo.
ACCULTURATION AND THE PREVALENCE
OF DEPRESSION IN OLDER MEXICAN AMERI-
CANS: BASELINE RESULTS OF THE SACRA-
MENTO AREA LATINO STUDY OF AGING.
H. M. Gonzlez, M. N. Haan, L. Hinton
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vol. 49, pgs. 948-953; 2001.
AGENCY AND STRUCTURE: THE IMPACT
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S. Karlsen, J. Y. Nazroo en Sociology of
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SCHIZOPHRENIA AND MIGRATION: A
META-ANALYSIS AND REVIEW. E. Cantor-
Graae, J.-P. Selten en American Journal of
Psychiatry, vol. 162, pgs. 12-24; 2005.
INCIDENCE OF SCHIZOPHRENIA OR OTHER
PSYCHOSES IN FIRST AND SECOND-GENERA-
TION IMMIGRANTS. T. Saraiva Leo et al.
en The Journal of Nervous and Mental Disease,
vol. 194, pgs. 27-33; 2006.
Natalie Sebanz
M
ara Nieves y Juan Car-
los Copes comparten
una pasin: el tango
argentino. Desde hace
40 aos forman una de las parejas
ms internacionales. Para abarcar la
gama completa de aspectos de este
baile, tal y como consigue hacer con
Mara, necesitara contar con cuatro
parejas distintas, arm Juan Carlos
en cierta ocasin. Cmo logran tan
precisa coordinacin mutua? Por qu
la armona uye en ellos de una ma-
nera impensable en el resto?
Quienquiera que se haya lanzado
a la pista, conoce bien cunto cues-
ta concordar el movimiento propio
con el ajeno. No slo hay que ajustar
pasos, sino que cuando uno avanza,
el otro debe retroceder en la misma
medida. Y de manera simultnea.
Esos y otros problemas de coordi-
nacin constituyen ahora objeto de
investigacin en diversos proyectos so-
bre la accin acompasada. No se trata
de analizar slo la que obtiene altos
rendimientos, como el de la pareja
de tango que forman Nieves y Copes,
sino tambin la que opera sin cesar
en las tareas cotidianas. Ponemos con-
juntamente la mesa, llevamos juntos
un paquete pesado o conducimos a
travs del trco denso de las gran-
des ciudades. Como reconoci Floyd
Henry Allport, de la Universidad de
Harvard, hace ms de 80 aos, estas
cooperaciones cotidianas no constitu-
yen fenmenos triviales; no es nada
sencillo que dos o ms sujetos acuer-
den pensamientos y actos con tamaa
sintona.
Algunas veces esta coordinacin se
ve facilitada por los conocimientos
previos y las normas sociales. Su-
pongamos que el lector tiene que en-
contrarse maana en Pars con otra
persona que le es totalmente desco-
nocida. Aparte de la cita maana en
Pars, no sabe nada ms. En tales
casos acostumbramos orientarnos, en
el tiempo y en el espacio, buscando
referentes conspicuos. Para reforzar
la probabilidad del encuentro, nos
dirigiramos a la torre Eiffel, no a
un callejn cualquiera. Nos presen-
taramos a las 12 del medioda, no
a las cuatro y diez de la tarde, con
la esperanza de que el otro hiciera
lo mismo.
La sintonizacin turquesa
Las bases para el actuar en comn se
construyen a menudo a la par que se
va estableciendo la interaccin. Si-
mon Garrod y Martin Pickering, de
la Universidad de Edimburgo, han
investigado el papel del lenguaje
como instrumento de coordinacin.
Comprobaron que los sujetos se po-
nan presta e inconscientemente de
acuerdo sobre conceptos comunes,
adaptndose verbalmente uno a otro,
con el n de facilitarse la tarea. Si
dos sujetos hablan sobre una bufanda
de color turquesa y uno de los dos
interlocutores calica la prenda de
verde, el otro tiende de inmedia-
to a aceptar esa denominacin. Con
ello, acelera el acuerdo; en efecto, el
turquesa se encuentra entre el azul y
el verde y permite, por ende, varias
designaciones. Aunque tambin da pie
a malentendidos. En general, tende-
mos a adaptarnos al otro empleando
sus palabras y sus modismos.
Qu acontece en las situaciones en
las que no se dispone de la mediacin
del lenguaje? Cuando se trata de una
coordinacin rpida, como es el caso
de la pareja de tango, se tardara de-
masiado tiempo en comunicar al otro
lo que queremos que haga. De ah la
atencin creciente prestada por los in-
vestigadores a la coordinacin no ver-
bal y los mecanismos subyacentes.
Las personas podemos reconocer
de inmediato hacia dnde se dirige
la atencin de otro y encauzar hacia
lo mismo la nuestra propia. Esta ca-
pacidad de atencin compartida se
desarrolla muy pronto. Mucho antes
de cumplir el primer ao de vida, los
bebs pueden secundar la mirada de
otra persona. Entre el ao y el ao
y medio, el nio se percata de que
la persona que mira el mismo objeto
est viendo en ese momento el mismo
objeto que l.
La importancia que reviste la
atencin compartida para la accin
coor dinada se patentiza en el estu-
dio realizado por Herbert Clark, de la
Universidad de Stanford, y Meredyth
Krych, de la estatal de Montclair en
Nueva Jersey. Asignaron por tarea a
Psicologa
de la cooperacin
Acarrear una caja entre dos, remar acompasadamente o bailar un tango...
para que todas estas actividades resulten, las personas tienen que coordinarse entre s
con una rapidez de segundos. Por qu actuamos y pensamos conjuntamente?
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dos voluntarios la construccin de un
objeto con piezas de lego. Uno de
los probandos, que representaba el
papel de jefe, se encargaba de darle
al otro las instrucciones de acuerdo
con el proyecto de edicacin prees-
tablecido.
El estudio mostr que la pareja tra-
bajaba con mayor seguridad cuando
el jefe y el constructor hablaban y se
vean. Si les separaba una mampara,
la coordinacin se debilitaba. La aten-
cin compartida nos posibilita, por
tanto, tener a la vista en sentido
literal y gurado los mismos obje-
tos al mismo tiempo. Y, de ese modo,
podemos predecir qu har nuestro
interlocutor.
Basta a menudo una rpida mirada a
lo que est haciendo el otro para reco-
nocer cul es el objetivo que persigue
y cmo terminar, presumiblemente,
esa accin que contemplamos. La in-
vestigacin neurosiolgica ha sacado
a la luz la existencia de una estrecha
relacin entre la percepcin del actuar
ajeno y la planicacin y el control
del actuar propio. Una relacin que
nos ayuda a entender, y predecir, la
accin del otro.
Esa vinculacin entre observacin
y realizacin se apreci primero en
macacos. Las neuronas espejo de la
corteza premotora y parietal se activan
cuando el simio ejecuta una accin y,
tambin, cuando el animal observa a
quien acomete la accin en cuestin.
Se demostr luego que en el cerebro
humano se excitan determinadas reas
durante la accin propia y durante la
observacin del desarrollo de la mis-
ma en otros. Beatriz Calvo Merino,
junto con sus compaeros del Colegio
Universitario londinense, proyect a
bailarines de ballet y capoeira pelcu-
las que escenicaban piezas de ballet
y capoeira. En todos los bailarines
que vieron las pelculas se activaron
reas cerebrales que slo entraban en
accin cuando ellos mismos bailaban.
En concreto, se intensicaba la acti-
vidad cerebral cuando los bailarines
observaban piezas de su propio re-
pertorio. Pero si un bailarn de ballet
vea una pelcula con movimientos de
capoeira, sus clulas grises reacciona-
ban ms dbilmente. De ello se infera
que exista tanta mayor resonancia en
el sistema motor cuanto mayor era el
parecido entre las acciones del obser-
vador y del observado.
Lo que nos lleva a una prediccin
interesante: la persona con quien yo
me puedo coordinar mejor es... con-
migo mismo. As qued de maniesto
en cierto estudio donde los pianistas
deban tocar un duetto, solos o en
compaa. Peter Keller, del Instituto
Max Planck de Ciencias de la Cog-
nicin y Neurociencias en Leipzig,
Gnther Knoblich, de la Universidad
Rutgers de Newark, y Bruno Repp, de
los laboratorios Haskins en New Ha-
ven, expusieron a virtuosos del piano
a grabaciones en las que se oa slo
una parte de un duetto.
En consonancia consigo mismo
Esa parte nica del duetto poda pro-
ceder de la ejecucin del pianista o
de la intervencin de otro. El msico
tena ahora que tocar la segunda parte
1. MEJOR CON CONTACTO VISUAL. Uno da las rdenes, el otro coloca las
piezas. La tarea resulta fcil si ambos constructores se ven entre s. Empiezan las
dicultades en cuanto se dan la espalda.
mientras transcurra la grabacin. Se
evidenci as que todos los pianistas
encontraban con mayor soltura las
notas que deban pulsar simultnea-
mente con la cinta cuando tocaban
solos el duetto. Consigo mismo, la
coordinacin funciona mejor.
La relacin directa entre percepcin
y actuacin permite explicar por qu al-
gunas veces imitamos inadvertidamente
las acciones, las posturas corporales
o las expresiones faciales de nuestros
interlocutores. Sucede en el bar, don-
de bebemos de nuestro vaso cuando
nuestro interlocutor acaba de tomar un
trago del suyo; si estamos sentados,
cruzamos las piernas despus de que
el otro lo haya hecho. Este fenmeno
de imitacin espontnea se debe a pro-
gramas de actuacin cerebrales, cuya
activacin se desata con la observacin
de determinadas situaciones y con in-
tensidad tal, que los movimientos se
realizan de forma automtica.
Carece de sentido esa mmesis?
En absoluto. La imitacin espontnea
sirve de aglutinante social, pues
fomenta la simpata y un sentimiento
de pertenencia comn. Los estudios
realizados por Tanya Chartrand y
sus colaboradores de la Universidad
Duke en Carolina del Norte han mos-
trado que las personas encontramos
ms simptico al interlocutor que
durante la conversacin imita fre-
cuentemente nuestros movimientos
que a quien se muestra ms inde-
pendiente.
Chartrand ha observado, adems,
que los sujetos intensican su imita-
cin de los otros cuando se sienten
socialmente marginados en las tareas
grupales, con el n presumible de re-
cuperar la simpata hacia ellos perdi-
da. Resulta evidente que la resonancia
entre las actuaciones advertidas y las
propias determina nuestro grado de
consonancia con los otros.
La exigencia de entender y predecir
la accin de los dems quiz fuera
obligada para nuestra supervivencia.
Pudiera ah radicar la causa de que
estemos programados para no dejar
a nadie fuera de nuestro campo de
atencin. En una serie de estudios
que he realizado, conjuntamente con
Gnther Knoblich y Wolfgang Prinz,
en el Instituto Max Planck de Ciencias
Cognitivas y Neurociencias en M-
nich, pusimos de maniesto el fen-
meno siguiente: cuando dos personas
toman a su cargo diferentes partes de
una tarea, atienden al quehacer del
otro, aun cuando dicha consideracin
diculte sus propias acciones.
En el ensayo que preparamos, un
voluntario vea en la pantalla del or-
denador, una tras otra, imgenes de
una mano que unas veces sealaba
hacia la izquierda y otras hacia la
derecha. El dedo ndice de la mano
portaba un anillo, ora rojo ora verde.
El sujeto deba apretar con su mano
derecha un botn colocado a su diestra
cuando el color del anillo era verde y 2. EN ARMONIA CONSIGO MISMO. Un pianista toca mejor un duetto
cuando se acompaa a s mismo.
con la izquierda otro botn situado a
su izquierda si apareca el anillo rojo
en el ndice.
Por convencin, el voluntario deba
ignorar la direccin en la que seala-
ba el dedo virtual. Pese a lo cual, la
mayora de los probandos se dejaron
inuir por ella. Si, por ejemplo, la
mano con un anillo verde en cuyo
caso el sujeto deba apretar el botn
de la derecha sealaba hacia la iz-
quierda, se ralentizaba su reaccin.
Yo pienso en ti
Posteriormente realizamos este expe-
rimento con dos personas sentadas
juntas y mirando la misma pantalla.
Cada una tena a su disposicin un
solo botn. El voluntario situado a la
derecha deba reaccionar nicamente
ante el anillo verde, apretando su bo-
tn cuando apareca en la pantalla; en
cambio, al voluntario de la izquierda
le cumpla reaccionar en presencia
del anillo rojo, apretando a su vez el
botn correspondiente. El voluntario
de la izquierda asuma por tanto el
papel de la mano izquierda en el ex-
perimento anterior de una sola persona
y el de la derecha tena a su vez el
papel que en aqul desempeaba la
mano derecha.
Del segundo experimento se infe-
ra que la direccin indicada por la
mano inua en los voluntarios. Am-
bos reaccionaban con celeridad mayor
cuando la mano sealaba en su misma
direccin que cuando indicaba la del
otro. Pero si los voluntarios realiza-
ban esta misma tarea solos en cuyo
caso deban reaccionar ante el rojo o
el verde, respectivamente entonces
ese efecto no se produca.
Resultaba palmario que, en el ejer-
cicio compartido, las personas tenan
en cuenta no slo sus propias instruc-
ciones, sino tambin la posibilidad de
actuacin del compaero. Cuando la
mano sealaba al otro, se activaba
en uno automticamente una repre-
sentacin mental concerniente a la
actuacin del compaero. Transcurre
un intervalo hasta que se percata de
que, no obstante la mano sealar al
otro, es uno el que debe reaccionar
al color. De ah la demora en la res-
puesta.
En resumen, dos personas que se
encargan de sendas partes de una tarea
se comportan a la manera de un solo
individuo que se ocupara de las dos
partes a la vez. La pareja viene a ser
como las dos manos de un mismo
sujeto. Este resultado nos llev a la
cuestin sobre la posibilidad de perder
nuestra capacidad para la cooperacin
intuitiva en el caso de enfermedades
neurolgicas. Los autistas, por ejem-
plo, a menudo no pueden deducir qu
es lo que piensa y siente el otro en
una determinada situacin; es decir,
tienen problemas para atribuir estados
mentales a sus semejantes. Repercute
ello en su competencia para incluir la
actuacin de los otros en su propia
conducta?
En colaboracin con Luitgard
Stumpf, del Centro de Integracin de
Personas Autistas de Mnich, hemos
3. SIEMPRE PRIMA EL ACUERDO. Turquesa o verde? Cuando uno de los
interlocutores determina el tipo de color, el otro tiende a admitirlo tambin
de forma espontnea.
investigado si los autistas adultos de
inteligencia normal toman en conside-
racin la tarea de otra persona cuando
su propia tarea no lo exige en abso-
luto. Para investigarlo, realizamos con
ellos el experimento del anillo.
Para nuestra sorpresa, los volunta-
rios autistas se comportaron exacta-
mente igual que los voluntarios sin ese
trastorno. La misma tarea condujo a
distintos modelos de reaccin, segn
la acometieran solos o en compaa.
Cabe, pues, inferir que las relacio-
nes fundamentales entre percepcin
y actuacin, sobre las que descansa
la interaccin social, se encuentran
intactas en los autistas, a pesar de
cun difcil les resulte deducir los
pensamientos de los otros.
En investigaciones ulteriores habr
que demostrar si los autistas ejecutan
tambin igualmente actuaciones con-
juntas que requieren un alto grado de
coordinacin. Esto signicara que no
necesitamos atribuir a nuestros se-
mejantes ningn estado mental para
actuar juntos. Es muy posible que la
relacin automtica entre percepcin y
actuacin surgiera en una fase tempra-
na de la evolucin, incluso antes de
que las personas aprendieran a inferir
los pensamientos ajenos.
Prohibido imitar
En estudios posteriores llevados a
cabo con voluntarios sanos comproba-
mos que las personas tenan en cuenta
la parte del otro, cualquiera que fue-
ra el tipo de tarea encomendada. En
otras palabras: el efecto integracin
descrito no se produca slo cuando
haba que decidir sobre unas manos
que aparecan en un apantalla.
Se requiere, en las tareas efectuadas
a do, que el compaero realice el
esfuerzo adicional de no reaccionar
cuando le corresponde al otro. Esa
observacin apareci resaltada en las
mediciones electroencefalogrficas
efectuadas mientras los sujetos rea-
lizaban las tareas con los anillos rojos
y verdes, se hallaran solos o en com-
paa. Se puso de maniesto entonces
un componente electrosiolgico es-
pecco (el llamado NoGo-P3), que es
una medida del proceso de inhibicin
que reprime una actuacin.
El componente NoGo-P3 surge,
por ejemplo, cuando el voluntario
encargado de los anillos rojos en las
tareas por parejas ve un anillo verde
(lo que signica que no puede apretar
su botn). Como es evidente, en las
tareas compartidas se requiere ms
inhibicin que en los experimentos
individuales, a n de que cada persona
reaccione en el momento adecuado.
Nuestra inclinacin a completar ac-
tuaciones previstas u observadas es
tan intensa, que debe ser reprimida
cuando la situacin as lo requiere.
Slo la inhibicin de la tendencia a
la actuacin posibilita quiz la accin
conjunta, puesto que se trata de la ni-
ca que permite la interaccin efectiva
de los dos compaeros. Esta capacidad
desempea un papel importante. No
slo en la conversacin. Nuestros ex-
perimentos sobre anillos indican que
en las acciones cotidianas no verbales
tienen lugar determinados procesos
neuronales mediante los cuales conce-
demos la preferencia a los otros.
Resulta decisiva en muchas cir-
cunstancias la coordinacin temporal.
4. INTUIMOS LA FORMA DE ACTUAR. Las personas con brazos largos
alzan una caja automticamente de otra manera cuando al otro lado de ella
se encuentra un compaero de brazos cortos.
Lo mismo para bailar un tango, que
para remar en equipo o ejecutar un
duetto al piano, el reto consiste en
coordinarse entre ambos, en la sin-
cronizacin cabal. Este ajuste no se
puede conseguir reaccionando uno a
las acciones del otro. Una piragua en
la que los remeros, antes de dar sus
respectivos golpes, uno esperara a ver
qu es lo que hace el otro, no avan-
zara, sino que girara en crculo.
Scott Jordan, de la Universidad
estatal de Illinois, y Gnther Kno-
blich han investigado cmo podemos
aprender tal coordinacin. Los volun-
tarios que participaron en el ensayo
efectuaban una tarea en solitario y en
compaa. La tarea, realizada sobre
una pantalla de ordenador, consis-
ta en mantener un crculo sobre un
punto que se mova de un lado para
otro a lo largo de una lnea horizon-
tal. Apretando un botn, el crculo
se aceleraba; apretando el otro, se
retardaba. En los equipos de a dos,
una persona se encargaba de acelerar
y la otra de frenar, algo as como si
se condujera entre dos personas un
coche con cambio automtico.
Al principio, el rendimiento de la
pareja era peor que el rendimiento
individual, es decir, si uno mismo
frenaba y aceleraba. Pero, tras algn
ejercicio, los resultados del do se
acercaban al nivel alcanzado por los
sujetos solos. La pareja aprende a
coordinarse como si fueran un solo
individuo.
Adems, esta coordinacin slo sa-
le bien cuando cada partcipe recibe
una retroalimentacin directa sobre
las acciones del compaero. Esto se
consigue, por ejemplo, si se hace so-
nar un pitido cada vez que el otro
aprieta su correspondiente botn. Sin
punto de referencia sobre cundo se
produce la accin del compaero y si
slo pueden observarse las consecuen-
cias de su accin sobre la pantalla, el
equipo no llega a alcanzar nunca los
niveles de rendimiento que consiguen
los solistas. Lo cual indica que, para
la coordinacin temporal, es esencial
prever mentalmente las acciones, en
vez de limitarse a reaccionar ante
ellas.
El que uno planee sus acciones solo
o tomando en consideracin a algn
otro puede repercutir en su percep-
cin de las situaciones y de los ob-
jetos. Se conoce desde hace mucho
tiempo que lo percibido acta sobre
nosotros de un modo u otro segn lo
que pensemos hacer y los recursos
de que disponemos. Segn demostr
Dennis R. Proftt, de la Universi-
dad de Virginia en Charlottesville,
un monte nos parece ms escarpado
cuando estamos cargando con una
mochila pesada. Algo, por lo dems,
que le resulta familiar a cualquier ex-
cursionista. La colaboracin con otra
persona puede ejercer una inuencia
semejante, segn demostraron, por va
experimental, el grupo encabezado por
Michael J. Richardson, del Colegio
Colby en Waterville.
Nos encontramos
en el punto medio
En su estudio se situaban dos volun-
tarios al lado de una cinta transporta-
dora, que trasladaba listones de ma-
dera de diferentes longitudes. Los dos
voluntarios deban agarrar las piezas
alternativamente de la cinta, ponien-
do la mano derecha en un extremo
del listn y la izquierda en el otro.
Al principio los listones eran cortos,
pero iban aumentando de longitud,
hasta que llegaba un momento en
que eran tan largos que la enverga-
dura de los voluntarios no alcanzaba
ya para levantar los listones por una
sola persona. Cuando esto se produca
tenan que agarrarlos entre los dos,
aunque utilizando siempre una mano
cada uno.
Se investig entonces en qu mo-
mento las personas pasaban de le-
vantar los listones alternativamente a
hacerlo en comn. De especial inters
eran aqu las parejas, pues uno de
sus componentes tena los brazos muy
largos y el otro muy cortos. Lgica-
mente, a este ltimo se le acababa la
posibilidad de agarrar el listn por s
solo antes que al primero.
Pero el experimento mostr que
los voluntarios, de forma autom-
tica, tenan en cuenta la longitud de
los brazos del compaero. Ello com-
portaba que las personas con brazos
largos cambiaban del levantamiento
alternativo de listones al movimiento
conjunto antes de lo que, a tenor de su
envergadura, deberan haberlo hecho.
Actuaban as porque advertan que al
compaero de los brazos cortos le
resultaba difcil levantar los listones
por s solo. En breve, la actuacin
en comn cambia la percepcin de
las acciones que son todava reali-
zables.
Abundando en esa lnea, el peso de
una caja nos parece diferente segn
tengamos que levantarla solos o en
colaboracin. A este respecto reali-
c un ensayo en colaboracin con
Maggie Schiffrar, en la Universidad
Rutgers. Los voluntarios tenan que
valorar el peso de cajas transparen-
tes de patatas en cantidades varia-
bles, aunque siempre grandes. Si la
persona crea que iba a levantar la
caja con otro participante, estimaba
siempre que el peso de la caja era
menor que cuando pensaba que tena
que levantarla l solo. Las personas
en grupo, por tanto, infravaloraban el
peso sistemticamente, mientras que si
actuaban solas acertaban mucho ms
con el peso real.
De todo lo aqu expuesto podemos
deducir que el actuar en comn tie-
ne races profundas en nuestra forma
de percibir y en nuestros procesos
cognitivos inconscientes. En muchos
casos, la cooperacin no es un ejer-
cicio social obligatorio hacia el que
se nos debe animar; se trata, lisa y
llanamente, de algo que no podemos
dejar de hacer.
NATALIE SEBANZ es psicloga cognitiva
en la Universidad Rutgers de Newark.
ACTION OBSERVATION AND ACQUIRED
MOTOR SKILL: AN FMRI STUDY WITH EX-
PERT DANCERS. B. Calvo Merino et al. en
Cerebral Cortex, vol. 15, pgs. 1243-1249;
2004.
SPEAKING WHILE MONITORING ADDRESS-
EES FOR UNDERSTANDING. H. Clark y
M. Krych en Journal of Memory and Lan-
guage, vol. 50, pgs. 62-81; 2004.
FAR FROM ACTION BLIND: ACTION REPRE-
SENTATION IN INDIVIDUALS WITH AUTISM.
N. Sebanz et al. en Journal of Cognitive Neu-
ropsychology, vol. 22, pgs. 433-454; 2005.
JOINT ACTION: BODIES AND MINDS MO-
VING TOGETHER. N. Sebanz et al. en Trends
in Cognitive Sciences, vol. 10, pgs. 70-76;
2006.
A
lborozados hasta el lmite o
sumidos en negra tristeza:
las personas maniacode-
presivas sufren oscilacio-
nes incalculables del estado de nimo.
Si se incluyen las formas leves, este
trastorno aige al 5 % de la humani-
dad. A Kay Redeld Jamison, entre
ellas. Esta norteamericana padece
esos vaivenes emocionales desde los
30 aos, algo que los expertos de-
nominan trastorno bipolar. Ella ha
combatido frente a los cambios in-
controlables y extremos de su impul-
sividad y estado de nimo, oscilando
como un pndulo entre el abatimien-
to ms profundo y brotes de euforia
desbordante.
Durante las fases depresivas, Jami-
son se senta desdichada, incapaz de
realizar ningn esfuerzo. La masa
gris lastimosa, retorcida y totalmente
confusa todava era sucientemente
capaz de torturarme con una letana
montona de mis insuficiencias y
debilidades caractersticas, escribe
en su autobiografa. En las fases de
exaltacin manaca, en cambio, le
bastaban de 4 a 5 horas de reposo
por la noche y, a veces, se pasaba
despierta semanas enteras. Era como
si tuviera las estrellas a sus pies y
pudiera rozar con la mano los anillos
planetarios.
Despus de una larga agitacin y
tras el trabajo arduo de persuasin de
sus mdicos, Jamison empez a tomar
la sal de litio, un medicamento que
se prescribe a menudo para serenar
el nimo. Inconstante en la medica-
cin, experimentaba las consiguientes
recadas dramticas. Slo cuando se
atuvo el al tratamiento, logr una
normalizacin duradera de su esta-
do de nimo. Transcurridos ms de
30 aos, Jamison es hoy profesora de
psiquiatra en la facultad de medici-
na de la Universidad Johns Hopkins
de Baltimore. Se ha especializado en
trastorno bipolar.
Lo mismo que nuestra docente, mi-
llones de personas deben su estabili-
dad psquica a esa sencilla sustancia,
cuyo efecto equilibrante se descubri
casi por casualidad en los aos cin-
cuenta del siglo pasado. El litio, que
ocupa el nmero 3 de los elementos
del sistema peridico, es un metal
alcalino. Los pacientes maniacodepre-
sivos toman comprimidos con sales de
litio: carbonato de litio, sulfato de litio
o citrato de litio. Tras el contacto con
los lquidos, las sales se descomponen
dentro del cuerpo en iones que ejercen
EL LITIO
y los trastornos
Desde hace medio siglo, el litio, un metal ligero, constituye un medicamento
de ecacia probada frente a los trastornos maniacodepresivos.
Comenzamos a comprender hoy sus complejos mecanismos de accin
Jochen Paulus
D
P
A
su poder curativo. Resulta terrible,
escribi Robert Lowell, poeta mania-
codepresivo, pensar todo lo que sufr
y que todo ese padecimiento obedeca
a la falta de un poco de sal en mi
cerebro.
Por desgracia, el litio slo puede
librar a un tercio de los pacientes
de sus tremendas oscilaciones del
nimo. Adems, las alternativas ms
recientes tampoco resultan mejores.
Los principales competidores de este
metal ligero son medicamentos que
originalmente se aplicaron en la epi-
lepsia, como el cido valproico o la
carbamazepina. Otros medicamentos
prescritos con frecuencia son los que
combaten los estados delirantes y las
vivencias psicticas: los frmacos neu-
rolpticos.
Evitar la catstrofe
El litio posee un poder conocido, que
no se ha descrito hasta ahora con
ningn otro medicamento: disminu-
ye la tasa de suicidios y, con ello,
el mximo riesgo al que se exponen
los pacientes con trastornos bipola-
res. De hecho, alrededor del 6 % de
los afectados pone n a su vida; el
litio impide que lo hagan tres de cada
cuatro pacientes. Ninguno de los otros
medicamentos reduce el riesgo. As
se ha demostrado en una evaluacin
comparativa de los estudios de ecacia
realizados hasta la fecha publicada en
2005 por el grupo de John Geddes,
de la Universidad de Oxford.
Bruno Mller-Oerlinghausen, de la
Universidad Libre de Berln, lleg a
maniacodepresivos
FUERZA CURATIVA DE LA
NATURALEZA. Las sales de litio
terraplenadas en la foto en el
Salar de Uyuni, un lago al sur de
Bolivia pueden mitigar los cambios
en el estado de nimo de las personas
maniacodepresivas.
la misma conclusin y subraya que el
litio es la nica sustancia con la que
se han obtenido cada vez ms pruebas
documentadas, en los ltimos 15 aos,
sobre su efecto prolctico del suicidio
en el trastorno bipolar. Segn estima-
ciones suyas al alza, el litio reduce
cada ao en 250 el nmero de sui-
cidios, slo en Alemania. Se podran
salvar muchas ms vidas humanas si
se prescribiera de forma ms cabal.
As lo resuma cierto trabajo publicado
en British Medical Journal en 2002:
El litio debera constituir la primera
medida prolctica para la mayora de
los pacientes con trastorno bipolar.
Cmo acta, en realidad, este ion
metlico de nmero atmico 3? Du-
rante mucho tiempo se vivi de espe-
culaciones acerca de las propiedades
del litio y los procesos metablicos
cerebrales regulados por l. Hasta
hace algunos aos, los investigadores
se centraban en los principales sos-
pechosos: los neurotransmisores. De
acuerdo con tal hiptesis, el cerebro
contendra una cantidad excesiva de
un mensajero o decitaria de otro,
ocupndose el litio de eliminar se-
mejante desequilibrio.
La explicacin no es del todo in-
correcta. Con toda probabilidad, los
neurotransmisores, como la serotoni-
na, desempean alguna misin. Sin
embargo, no resulta determinante,
segn lo demuestra el cambio rpi-
do en la concentracin de los neuro-
transmisores con el litio, cuyo efecto
antidepresivo empieza a manifestarse
despus de una semana.
La ciencia se mostraba tambin
incapaz de resolver por qu el litio
regulaba el estado de nimo de tales
pacientes segn la necesidad, ya sea
levantndolo o aplacndolo y, en cam-
bio, no modicaba el nimo de las
personas sanas. La denominada hip-
tesis del inositol, de los aos ochen-
ta, ofreca una primera explicacin al
proponer que el litio suprima la pro-
duccin del azcar inositol, esencial
para la transmisin de las seales en
el interior de una clula nerviosa. La
clave estriba en que el litio modica
el sistema de seales slo cuando se
evidencia intensamente activo, como
sucede con las personas enfermas.
En los ltimos aos, sin embargo,
ha venido tomando cuerpo un nuevo
planteamiento sobre la terapia de la
enfermedad maniacodepresiva y de
la depresin pura. Los cientcos han
comprobado que las alteraciones bio-
lgicas de los pacientes bipolares no
se limitan a la qumica cerebral, ya
que la estructura del cerebro tampoco
es normal: al parecer, poseen me-
nos sustancia gris, que, en esencia, se
compone de los cuerpos celulares de
las neuronas. Segn la regin cerebral
que se analice, puede haber un dcit
de hasta el 40 %. Las clulas nerviosas
se encuentran destruidas o quiz no
llegaron nunca a estar presentes.
Con la administracin de litio, el
volumen de la sustancia gris del ce-
rebro puede recuperarse y aumentar
hasta un 8 % en cuatro semanas. As
lo descubrieron los investigadores del
grupo de Husseini Manji, del Instituto
Norteamericano de Salud en el ao
2000. El crecimiento de algunas re-
giones cerebrales result incluso muy
superior. En algunos experimentos con
ratones, las clulas nerviosas de una
regin del hipocampo, esencial para
la memoria, se multiplicaron en un
25 % tras la administracin del litio.
Para ello, el litio inhiba GSK-3, una
sustancia que a su vez frenaba la apa-
ricin de clulas nuevas.
El aspecto ms destacado de este
descubrimiento es que, bajo la in-
uencia del litio, brotan en verdad
nuevas clulas cerebrales o se evita
la destruccin de las neuronas, con
lo que este metal ligero parece pre-
destinado a actuar tambin frente a
otras enfermedades neurodegenerati-
vas. Podran el litio y, quiz tam-
bin, otros medicamentos utilizados
contra los trastornos bipolares actuar
de una manera general frente a otras
enfermedades que destruyen el sis-
tema nervioso, desde lesiones de la
mdula espinal hasta secuelas de los
ictus o desde la esquizofrenia hasta
la enfermedad de Alzheimer? Los
primeros trabajos apuntan hacia una
respuesta positiva.
En el caso de la enfermedad de
Alzheimer, las clulas cerebrales se
destruyen porque se modica la pro-
tena Tau de su estructura y se enrolla
formando las brillas caractersticas.
En estos procesos vuelve a intervenir
GSK-3, de modo que el litio podra
resultar ecaz. As lo observ el grupo
de Yuan Su, de los laboratorios Lil-
ly en Indianpolis. Durante sus ex-
perimentos con ratones sometidos a
modicaciones gnicas para producir
los sntomas de la enfermedad de Alz-
heimer, observ que el litio impeda
la muerte celular paulatina.
Otros grupos analizan ahora si las
personas maniacodepresivas, tratadas
durante aos con litio, enferman me-
nos de Alzheimer. As parece despren-
derse de un estudio restringido con
74 probandos en la Universidad de
So Paulo: slo el 4 % de los sujetos
tratados con litio padeca Alzheimer,
frente al 21 % de los no tratados. En
esta misma direccin apuntan los
datos inditos de Jules Angst, de
la Universidad de Zrich. Ante ese
cmu lo de pruebas, algunos deman-
dan cautela. Es el caso de Dietrich
van Calker, de la Clnica Universi-
taria de Friburgo: Tomar litio para
prevenir el Alzheimer resultara un
poco exagerado.
El litio es un metal alcalino que ocupa el nmero 3 en el sistema peridico
de los elementos. Desde los aos cincuenta del pasado siglo se conoce
su poder para equilibrar a las personas maniacodepresivas y se prescribe
como medicamento para combatir las oscilaciones del estado de nimo
y la psicosis.
Los comprimidos con sales de litio se descomponen en iones, despus
del contacto con los lquidos corporales, y actan de esta manera sobre
distintos procesos bioqumicos del interior de las neuronas.
Desde que los cientcos conocen los mecanismos exactos de accin,
consideran que el litio podra ayudar frente a muchas enfermedades
neurodegenerativas, como el Alzheimer o los ictus.
Resumen/Un metal ligero contra la tristeza
El litio modula la actividad de las neuronas en muchos
lugares. Inuye en los procesos bioqumicos que activan
los genes del ncleo celular. De ah que crezcan nuevas
neuronas y las antiguas puedan sobrevivir ms.
En el comienzo de una importante cascada (b) se sita
una enzima, llamada PI3K (3-quinasa de los fosfoinosti-
dos) que se activa por la unin con el litio. Adems, la
sal impide que otras sustancias inactiven PI3K. La enzima
se utiliza, en colaboracin con otra enzima, Akt, para
mantener niveles reducidos del GSK-3 (glucogenosin-
tasacinasa-3). Si sta se descontrola, puede destruir las
neuronas. Adems, el litio inhibe directamente tambin
GSK-3 y bloquea su actividad enzimtica.
Por todas estas vas se evita, en ltima instancia, el
efecto nocivo de GSK-3, por ejemplo, la interposicin
en el camino de la protena beta-catenina, implicada en la
gnesis de la enfermedad de Alzheimer. Adems, GSK-3
puede impedir que una protena del ncleo celular, llamada
CREB, acometa su trabajo provechoso.
CREB procura, por una parte, que los genes de ciertas
protenas nocivas, situados en el ncleo celular, sean
objeto de una lectura ms lenta, con lo que se reduce
la produccin de las protenas. As ocurre con Bax y
p53. Ambas median en el efecto destructor que puede
desplegar el exceso de glutamato: hiperexcitacin de las
neuronas con muerte posterior de las mismas, en un
episodio de excitotoxicidad.
Por otro lado, CREB se ocupara de un aumento
en la produccin de otra serie de sustancias, entre
ellas Bcl-2 (protena 2 del linfoma de linfocitos B).
Se encarga, pues, de que las neuronas se regeneren
mejor despus de las lesiones y, adems, impide que
se inicie el programa de apoptosis o suicidio celular.
El litio puede duplicar la concentracin de Bcl-2 en el
lbulo frontal.
La cantidad del factor neurotrco cerebral BDNF
aumenta notablemente bajo el efecto de las sales de li-
tio, lo que protege an ms a las neuronas de su muerte
prematura. As lo demuestran los experimentos. En este
caso, el litio pierde su efecto protector.
El BNDF acta a travs de una tirosinquinasa (TrkB)
de receptores. Esta estimula, a su vez, la enzima PI3K,
con la que empieza toda la cadena reactiva. Al mismo
tiempo, se pone en marcha la segunda cascada, que -
gura en la parte izquierda de la grca (a). Esta tambin
activa, a travs de varios pasos intermedios, a CREB, de
modo que el litio participa de una forma algo indirecta.
Adems, este metal ligero interviene en otro proceso,
que se sita en la parte superior derecha (c). Esta vez,
ocupa directamente el receptor NMDA, que responde
al glutamato. El exceso de este transmisor determina,
como ya se ha indicado, la destruccin de neuronas. El
litio bloquea ese mecanismo letal, al cambiar la estructura
del receptor de NMDA.
As acta el litio:
aparecen nuevas neuronas y las antiguas viven ms tiempo
p38 JNK
Beta-catenina
p53
Actividad gnica
Bax
Bcl-2
BDNF
CREB
GSK-3 ERK
Inhibicin
Receptor NMDA
Ras
Raf
MEK
Excitotoxicidad
Activacin
TrkB
Plasma celular
BDNF
Akt
PI3K
Ncleo celular
ART FOR SCIENCE / GEHIRN & GEIST, SEGUN AKIHIKO WADA ET AL, LITHIUM, J. OF PHARMACOLOGICAL SCIENCES, VOL. 99, 2005
Un da maravilloso en la vieja Nueva
Orleans: la investigadora de la mana
Kay Jamison decidi hacer novillos en
la reunin anual de la Sociedad Psiqui-
trica Norteamericana. Le apeteca una
travesa en barco por el Mississippi
con un antiguo colega dans. Duran-
te la conversacin sali a colacin el
motivo por el que Jamison haba de-
dicado su trabajo precisamente a los
trastornos bipolares. Ante el titubeo
de sta (todava no haba dado a cono-
cer su propia enfermedad), el profesor
dans le ech un ingenioso capotazo:
Tal vez, debera explicarte por qu
me ocupo yo de ella.
Se trataba de Mogens Schou (1918-
2005), pionero en la investigacin so-
bre el litio. Durante el paseo por el ro
le cont cun desesperado se hallaba
buscando un medicamento contra el
trastorno bipolar que padeca cierto
familiar. Jamison y Schou esbozaron
sus rboles genealgicos sobre unas
servilletas de papel. Con crculos y
cuadrados negros simbolizaron las
personas enfermas y, con asteriscos,
las tentativas conocidas de suicidio.
Schou se puso a trabajar con el li-
tio en 1951 tras recibir un informe de
John Cade (1912-1980), en el que este
psiquiatra defenda una teora bastan-
te curiosa para la mente actual. Con-
sideraba los trastornos psquicos la
consecuencia de una intoxicacin por
una sustancia desconocida, contenida
en los compuestos nitrogenados de la
orina del paciente.
Cade necesitaba uratos (sales del ci-
do rico) hidrosolubles para inyectarlos
a cobayas con nes experimentales. El
azar quiso que el urato de litio resul-
tara la sal ms soluble. Para sorpresa
de Cade, todos los animales tratados
sobrevivieron, mientras que la mitad de
los que no haban recibido la sal de litio
falleci al inyectar la orina. Sospech
del efecto protector del litio y adminis-
tr en otra ocasin carbonato de litio
en una solucin de urato. Entonces,
los roedores volvieron a sobrevivir a la
administracin de la orina txica, pero
reaccionaron de manera aptica.
Ms tarde, Cade examin su nuevo
tranquilizante, el litio, con 10 pacien-
tes varones. Obtuvo un xito redon-
do. El paciente W. B., descrito como
hiperactivo, malvado y marginado,
se tranquiliz en seguida tras la admi-
nistracin del litio.
Por esa va tan tortuosa se descubri
un medicamento que mitigaba los sn-
tomas de una enfermedad psquica. El
litio desencaden una revolucin psi-
cofarmacolgica, rememora Ronald R.
Fieve, de la Universidad de Columbia.
A menudo, se considera a la clorpro-
mazina el primer psicofrmaco, pero
su efecto mitigante de los trastornos
psicticos se descubri en 1952, es de-
cir, tres aos ms tarde que el de las
sales de litio.
No obstante, el informe de Cade,
publicado en una revista australiana,
recibi muy poca atencin y hubiera
pasado inadvertido de no haber lle-
gado a las manos de Mogens Schou
en la lejana Dinamarca. Este encontr
fascinantes los resultados, quiz poco
protocolarios. En colaboracin con sus
colegas de la Universidad de Aarhus,
llev a cabo el primer estudio con-
trolado con un psicofrmaco. Cuando
public sus conclusiones en 1954, no
quedaba duda de que el litio surta
efecto frente a las manas.
Sin embargo, hubieron de pasar to-
dava 10 aos para que el medicamento
se generalizara. Durante los aos se-
senta se libr una verdadera batalla
alrededor del litio. En las revistas
especializadas aparecan ataques vio-
lentos; hubo quien tild de paranoico
al mismo Schou. El nuevo principio
activo afront enormes dicultades en
los Estados Unidos. All se utilizaba, ya
en los aos cuarenta, el cloruro de litio
como sucedneo de la sal. Algunos
cardipatas haban fallecido por tomar
cantidades excesivas de esta sal. Por
eso, los norteamericanos preferan que
los pacientes manacos recibieran una
camisa qumica de fuerza con grandes
cantidades de clorpromazina, recuer-
da Ronald Fieve.
El propio Fieve evalu nalmente
el litio de forma sistemtica entre pa-
cientes con ideas delirantes. Adems,
en 1964, la Universidad de Texas le
remiti a un profesor manaco para
su tratamiento. Este profesor traba-
jaba simultneamente en 20 libros y
50 artculos especializados, hablaba
sin descanso y apenas dorma. Unas
semanas despus del tratamiento con
litio, se haba tranquilizado notable-
mente y pudo regresar a su universi-
dad de origen. Despus de que Fieve
publicara los resultados positivos de
su estudio, el litio recibi nalmente
la aprobacin como medicamento en
los Estados Unidos en 1970.
Mogens Schou jams se olvid de
esta sustancia. A lo largo de cinco
decenios prescribi el litio e investig
sus efectos. Cuando muri en septiem-
bre de 2005 con 86 aos, acababa de
regresar de un congreso y planeaba
ulteriores estudios clnicos.
Tres aos despus de su viaje en
barco con Mogens Schou, Kay Ja-
mison escriba: Debo confesar con
dolor que, sin este medicamento, me
hallara muerta hace tiempo o reclui-
da en un sanatorio. Y era una de los
muchos enfermos que deben su vida
a los crculos y cuadrados negros del
cuadro genealgico de Schou.
El primer psicofrmaco
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KAY JAMISON MOGENS SCHOU
Proteccin frente al Alzheimer
en los ratones
El registro satisfactorio de este me-
tal alcalino parece abrir ahora nuevos
captulos. El litio quizs ofrezca luz
a las personas que padecen corea de
Huntington, un trastorno hereditario.
Estos enfermos de baile de San Vito,
antes de sufrir un lento declive del
pensamiento y de la memoria en las
fases avanzadas, as como depresin,
experimentan movimientos violentos e
incontrolados. El motivo se debe a la
disminucin de volumen del cuerpo
estriado del cerebro de estos pacientes
que, en condiciones normales, aplaca
las sacudidas.
Durante experimentos con ratones,
De-Maw Chang y sus colaboradores,
del Instituto Nacional de la Salud
Mental en Maryland, indujeron sn-
tomas parecidos mediante la inyeccin
de cido en el cuerpo estriado. Pero si
esas mismas ratas reciban litio desde
dos semanas antes, los roedores re-
sistan bastante mejor el ataque cido
del cerebro. El litio no slo detuvo
la destruccin de las neuronas, sino
que, al suprimir GSK-3, procur la
aparicin de nuevas clulas. En estos
momentos, se analiza en varios estu-
dios entre ellos, el de la Charit
de Berln si el litio no slo podra
ayudar a los ratones enfermos, sino
tambin a las personas afectadas.
El corea de Huntington aige slo a
una de cada 10.000 personas, mientras
que las vctimas de ictus son multitud.
En un accidente cerebrovascular se des-
truyen montones de clulas nerviosas
que dejan de recibir suciente oxgeno
a raz de un bloqueo arterial o de una
hemorragia cerebral. El neurotransmi-
sor glutamato desempea una misin
nociva en esta muerte celular. Se libera
en tales cantidades, que estimula in-
tensamente los receptores NMDA de
la supercie de la clula neuronal,
causando efectos txicos. Adems, se
produce ms GSK-3 del que las clulas
nerviosas pueden tolerar.
Se supone que el litio opera sobre
estas dos cascadas fatales y previene
en buena medida el dao cerebral.
Lo demostr el grupo de De-Maw
Chuang en el ao 1998. En sus en-
sayos, obstruyeron uno de los ujos
arteriales cerebrales ms importantes
de las ratas. Si los roedores reciban
litio con anterioridad, el infarto de la
regin afectada alcanzaba la mitad del
tamao que el de los animales testigos.
La magnitud de las parlisis resultan-
tes y las alteraciones de la postura
corporal de los animales explorados
disminuyeron considerablemente.
Efectos secundarios maravillosos
Chuang opina que se podra adminis-
trar litio de forma prolctica si cabe
esperar un ictus despus de una ope-
racin de corazn. La mayora de los
operados sufre un infarto cerebral de
manera totalmente inesperada. El litio
puede reducir el dao si se toma a los
3 segundos del fatal episodio.
Pero no todo se resume aqu. Ese
metal alcalino podra ayudar a los pa-
cientes con tumores cerebrales que
necesitan radioterapia. La radiacin
puede daar las clulas nerviosas, so-
bre todo del hipocampo. La adminis-
tracin previa de litio protege las neu-
ronas, si atendemos a los resultados
obtenidos por Dennis Hallahan, de la
Universidad Vanderbilt de Nash ville,
en experimentos con ratones. Tras la
administracin de litio, las clulas so-
brevivieron considerablemente ms a
la temible radiacin y los roedores
manifestaron despus menos proble-
mas para salir de un laberinto.
Las esperanzas teraputicas se han
asentado tras los experimentos con le-
siones de la mdula o del nervio ci-
tico de animales. Y se han cosechado
los primeros xitos entre ratones con
demencia secundaria a infeccin por el
VIH. Los progresos han repercutido en
el tratamiento de la psicosis humana:
se sabe que las malformaciones del sis-
tema nervioso contribuyen a menudo
a la gnesis de la psicosis y podran,
quiz, prevenirse con el litio.
Gregor Berger, de la Universidad
de Melbourne, viene evaluando las
sales de litio desde hace un ao. Sus
probandos son adultos de 30 aos, por-
tadores de un altsimo riesgo gentico
para la esquizofrenia y otras psicosis.
Hasta la fecha, ninguno de los proban-
dos ha sufrido la enfermedad. Desde
un punto de vista estadstico, al menos
uno de cada cuatro debera haber ma-
nifestado un brote en el transcurso de
un ao, puesto que la esquizofrenia
se da, de preferencia, en las primeras
fases de la vida adulta.
Es pronto para armar si las accio-
nes diversas que despliega el litio en
los estudios piloto y en los experimen-
tos con animales resistiran, en verdad,
un escrutinio ms minucioso. Para Mi-
chael Bauer, de la Charit de Berln
y presidente del Grupo Internacional
para el Estudio del Litio (IGSLI), la
cuestin sigue abierta, sin dejar de
reconocer la solidez de los resultados
obtenidos hasta la fecha.
Pese a denominarse la aspirina del
cerebro, el litio no puede tomarse sin
reparos, como si de un comprimido
contra las cefaleas se tratara. La dosis
curativa del litio se sita peligrosa-
mente cerca de la dosis txica. Por
eso, hay que controlar en todo mo-
mento su concentracin en sangre. En
estos casos, las reacciones adversas
habituales, como temblor de mano
y opresin gstrica, suelen resultar
leves. De todas maneras, muchos pa-
cientes engordan bastante.
El mayor inconveniente del litio
radica, con todo, en su precio. Con
estas sales, baratsimas, los laborato-
rios farmacuticos no pueden ganar
dinero, pues un elemento qumico no
se puede ni siquiera patentar. Los es-
tudios clnicos s resultan caros. Por
eso, la industria investiga molculas
que pudieran patentarse y desplegar
acciones similares a las del litio.
JOCHEN PAULUS, psiclogo, sigue desde
hace algunos aos los avances en el trata-
miento con litio.
MEINE RUHELOSE SEELE. DIE GESCHICHTE
EINER MANISCHEN DEPRESSION. K. Jamison.
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LITHIUM IN THE PREVENTION OF SUICIDAL
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Oliver Grimm
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asta los ms vehementes
detractores de la llamada
comida rpida se sien-
ten impotentes cuando
aprieta el hambre y pasan frente a
un establecimiento de ese tipo. Se
trata de una pulsin ms fuerte que
todos los buenos propsitos. Una mo-
mentnea situacin orgnica puede, en
efecto, condicionar nuestra conducta
alimentaria. El cerebro, sede de nues-
tras decisiones conscientes, desempe-
a en principio una funcin principal
en la eleccin de los alimentos, pero,
situados en el supermercado o ante la
nevera, la pulsin de la comida domi-
na, con fatales consecuencias para un
nmero creciente de personas.
Freno hormonal a la comida
La investigacin de las causas de so-
brepeso y bulimia ha experimentado
un gran auge en los ltimos aos.
El exceso de masa corporal es uno
de los mayores factores de riesgo en
las enfermedades cardiovasculares y
la diabetes. La Organizacin Mun-
dial de la Salud calcula que, slo en
Europa y como consecuencia de esta
incorrecta conducta alimentaria, mue-
ren anualmente 250.000 personas. Por
medida de la adiposidad suele utilizar-
se el ndice de masa corporal (IMC).
Ese parmetro se calcula dividiendo
el peso en kilos por el cuadrado de
la talla en metros. Por ejemplo, un
hombre que pese 70 kilos y mida 1,80
metros da un IMC de 21,6. A partir
de 25 se considera que una persona
tiene exceso de peso.
En la investigacin de las causas de
la bulimia los mdicos han venido cen-
trando su atencin en el metabolismo
hormonal. En 1994 Jeffrey Friedman,
de la Universidad Rockefeller de Nue-
va York, descubri que los adipocitos
segregaban una protena que, trans-
portada por el torrente circulatorio,
llegaba al hipotlamo y atenuaba la
sensacin de hambre. Mediante esa
retroaccin, el tejido graso frenaba el
aporte adicional de alimento. A esta
sustancia transmisora Friedman la de-
nomin leptina, del griego leptos,
que signica delgado.
Si falla la funcin de ese regulador
natural del apetito, las consecuencias
no tardan en aparecer. En breve, los
ratones transgnicos se tornan obe-
sos. Vista as, habra que entender
la bulimia como un mero trastorno
de la regulacin del metabolismo, sin
especial relacin con la conducta hu-
mana?
La verdad es que la leptina de-
sempea un papel destacado en otras
adicciones. Animales de experimen-
tacin previamente convertidos en
heroinmanos y rehabilitados sufren
una recada cuando se les deja padecer
hambre. Sin embargo al administrarles
leptina superan el fracaso de la desha-
bituacin. La hormona de la saciedad
puede frenar no slo el apetito por la
comida, sino tambin el sndrome de
abstinencia de los drogadictos.
Es la comida una droga?
Cualquiera que haya intentado seguir
una dieta sabe cun difcil resulta
abandonar viejas costumbres y hbi-
tos rmemente establecidos. Teniendo
esto en cuenta, habra que considerar
adictos a los obesos? A primera vis-
ta, el parecido con la drogadiccin es
palmario. Sin embargo, una persona
que come demasiado no desarrolla una
tolerancia fsica frente a su droga,
a diferencia del heroinmano. Tam-
poco aparecen sntomas corporales
de privacin como en el sndrome
de abstinencia.
Pero en la bulimia s encontramos
sntomas tpicos de dependencia: im-
periosa necesidad de consumo y una
prdida de control que puede llegar
hasta el abandono de otros intereses.
Signica ello que en la drogadiccin
y en la conducta alimentaria se dan fe-
nmenos neurobiolgicos comunes?
En la profundidad del cerebro se
esconde una estructura que nos puede
ayudar a contestar la pregunta. Se tra-
ta del nucleus accumbens. Las bras
nerviosas que llegan desde el mesen-
cfalo liberan all el neurotransmisor
dopamina en cantidades abundantes al
recibir una sorpresa o experimentar
una sensacin agradable. Si un len
hambriento advierte la presencia cer-
cana de una suculenta pieza de carne,
en su nucleus accumbens aumenta la
concentracin de dopamina. Son mu-
chas las drogas que actan en esa
estructura cerebral y nos llevan a un
paroxismo de felicidad. La cocana
y las anfetaminas multiplican hasta
por 15 la concentracin de dopamina
en el nucleus accumbens. Lo mismo
ocurre con el consumo de morna
o herona.
Qu regulacin guarda lo ante-
rior con el sobrepeso? El sistema de
recompensa del nucleus accumbens
Obesidad
El sobrepeso y la obesidad se han convertido en enfermedades sociales.
Pese a una difusin creciente de los conocimientos sobre la alimentacin,
asistimos a una tendencia a consumir ms de lo necesario. Por qu?
UNA COMIDA DEMASIADO
GRASA daa la salud. Pero no
basta con saberlo, si no se vence
la tentacin.
opera sobre el hipotlamo, encargado
de regular la conducta alimentaria.
La importancia de esa vinculacin se
comprueba en ratones transgnicos,
que no sintetizan dopamina y, por
ende, pierden toda motivacin. Los
mridos abandonan todo inters por
comer llegando a morirse de hambre.
Si se les administra articialmente do-
pamina, vuelven a comer con norma-
lidad. Queda as claro el papel que
el neurotransmisor desempea en el
control del peso corporal.
En 2001, Nora Volkow, del Insti-
tuto Nacional para la Drogadiccin
de Bethesda, lo ratific en personas
obesas. Con ayuda de tomografas
de emisin de positrones descubri
que el IMC de las personas del ensa-
yo dependa estrechamente de cierto
receptor de dopamina: cuanto mayor
era el IMC, es decir cuanto ms peso
tenan, tanto menos se una el ra-
cloprid, sustancia marcada con un
istopo radiactivo, a los receptores
D2 del nucleus accumbens.
Volkow supone que las personas
con un sobrepeso extremo, igual que
las drogadictas, padecen un dcit de
dopamina y, en consecuencia, buscan
una satisfaccin, es decir, comer. Si
este deseo se satisface se produce un
aumento de nivel de dopamina que el
cerebro intenta compensar con una
restriccin del nmero de receptores
D2. Ese mismo mecanismo se conoca
ya en los cocainmanos.
Hay otra rea cerebral que inuye
en la conducta impulsiva: el crtex
orbitofrontal(COF), situado por enci-
ma de la rbita ocular, en el lbulo
frontal. En los drogadictos, se observa
una actividad inferior a la de los sa-
nos. A los pacientes que por accidente
u otra causa patolgica tienen lesio-
nada dicha estructura cortical, que
funciona como instancia controladora
de nuestra conducta, suele costarles
mucho reprimirse. Hablan sin tiento,
se dejan llevar por sus impulsos y
muestran conductas irrefrenables (en
los juegos de azar o en la comida).
Ya en 1930 Heinrich Klver y Paul
Bucy transformaron los monos de su
ensayo en autnticas mquinas devo-
radoras tras destruirles los ncleos
amigdalinos, estructuras simtricas,
a uno y otro lado del cerebro. Los
animales se llevaban irrefrenablemen-
te a la boca todo lo que encontraban,
fuera o no comestible.
En condiciones normales, esas
reas, que forman parte del sistema
lmbico y son muy antiguas desde
el punto de vista evolutivo, procesan
reacciones de temor. La funcin que
desempea la amgdala en la conducta
alimentaria, hombre incluido, fue de-
mostrada en 2001 por Kevin LaBar, de
la Universidad de Duke en Durham.
Someti a un rastreo por resonancia
magntica nuclear a nueve volun-
tarios. Les presentaba imgenes de
productos alimenticios u otros objetos
neutros (herramientas o automviles),
tras un ayuno de ocho horas, por lo
que tenan poderosos retortijones de
estmago. Luego colmaba su hambre
con una pitanza oppara y volvan a
embutirse en el tubo de la resonancia
magntica.
LaBar compar as la actividad
cerebral de unas personas primero
hambrientas y luego saciadas. De ello
resultaba que en los hambrientos se
les estimulaba la amgdala a la vista
de alimentos; en los saciados, por el
contrario, no se vea reaccin alguna.
Es evidente que el ncleo amigdalino
funciona como sirena de alarma. Sue-
na ante cualquier situacin que pueda
tener importantes consecuencias para
el organismo; lo mismo da que sea
la visin de una araa negra que la
de un pastel.
Unos experimentos muy similares
a los de LaBar fueron realizados con
cocainmanos por Clinton Kilts y sus
colegas de la Universidad Emory en
Atlanta. Los investigadores presen-
taron a los drogadictos fotos con
El sobrepeso y la bulimia son consideradas enfermedades de la civi-
lizacin. Durante mucho tiempo se les supuso meros trastornos del
metabolismo.
El sistema de recompensa desempea una funcin primordial en la con-
ducta alimentaria.
En el cerebro de un obeso se dan los mismos procesos que en el de un
drogadicto. Se tiene as una visin nueva de la obesidad interpretndola
como adiccin.
Resumen/Dependencia y bulimia
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imgenes que no les podan dejar
indiferentes, por ejemplo, una raya
de polvo blanco. La tomografa por
emisin de positrones demostr que la
amgdala no tard en reaccionar.
Dana Small, de la Universidad No-
roccidental en Chicago, demostr que
la sensacin de placer o displacer se
procesaba en otra regin del cere-
bro. Pona en la punta de la lengua
de nueve voluntarios un trozo de su
chocolate preferido mientras se les so-
meta a un proceso de tomografa por
emisin de positrones de sus cerebros.
Las imgenes revelaban que, junto a
las reas cerebrales responsables de
los estmulos sensoriales, se excitaba
el crtex orbitofrontal medio.
Cuando el placer
se convierte en tortura
Llev el ensayo a sus ltimas conse-
cuencias. En seis nuevas sesiones, los
voluntarios haban de seguir tomando
ms y ms chocolate, hasta que el
placer se convirti en tortura. El COF
medio dej de hacer su trabajo y fue
sustituido en esa labor por el COF
lateral. Ah se maniesta el cambio
de placer a molestia.
De los estudios trados a colacin
cabe inferir que los estmulos relevan-
tes para nuestra nutricin son procesa-
dos por el cerebro lo
mismo que otros
estmulos ge-
neradores de
dependencia:
la bebida para los alcohlicos, las m-
quinas tragaperras para los ludpatas
o el chocolate para los golosos.
Es cierto que en algunos pacien-
tes obesos se ha demostrado que su
enfermedad se debe a un trastorno
hormonal. Sin embargo, en la ma-
yora de los casos el papel decisivo
le atae a la conducta. El xito de
la industria de la comida rpida
demuestra palmariamente cun f-
cil es influir en nuestros hbitos
alimentarios. Si entendemos lo que
ocurre en el cerebro podemos estar
en mejores condiciones de desarro-
llar medidas teraputicas en la lucha
contra la obesidad.
Hay medicamentos que ayudan a
combatir las adicciones y que suelen
ser tiles tambin en la obesidad. Por
ejemplo, los pacientes que toman Nal-
trexon, un antagonista de los opiceos
de comprobada accin antidepresiva,
dejan de aumentar de peso. Tambin
el Rimonabant, un bloqueador de los
receptores del sistema canabinoide
endgeno, acta como reductor del
peso corporal. En todo caso, los
medicamentos no obran mila-
gros. En 2005 el grupo enca-
bezado por Luc Van Gaal,
del Hospital Clnico de
Amberes, slo pudieron
conseguir por trmino
medio una reduccin
inferior a siete kilos
a lo largo de un ao.
Utilizando un placebo la reduccin del
peso fue ya de unos dos kilos.
Adelgazar tomando pastillas? Has-
ta ahora no deja de ser un sueo.
Mejores resultados se consiguen con
buenos consejos nutritivos y con la
adquisicin de hbitos alimentarios
correctos. Un camino difcil. Salvando
diferencias de detalle, la drogadiccin
y la bulimia son dos caras de la mis-
ma moneda.
OLIVER GRIMM es psiquiatra del Ins-
tituto Central para la Salud Mental de
Mannheim.
WENN FETT ZUR SUCHT WIRD. P. Prash
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WWW.MORGUEFILE.COM / WWW.ROSWITHA-SCHACHT.DE
Miguel Lpez y Antonio Vidal Puig
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n los ltimos decenios, la
obesidad se ha convertido
en una de las principales
causas de discapacidad y
mortalidad en los pases desarrollados.
La Organizacin Mundial de la Salud
la considera el mayor problema de sa-
lud crnico en los adultos. Se declara
incluso que su importancia mundial
superar a la malnutricin.
Mas, a pesar de la inquietud levan-
tada y de los esfuerzos empeados, la
pandemia sigue progresando inexo-
rable. Las cifras de prevalencia en
los Estados Unidos demuestran que,
aproximadamente, las dos terceras
partes (64,5 %) de sus habitantes pa-
decen sobrepeso, de los cuales casi un
tercio (30,5 %) son obesos, es decir,
en torno al 20 % del total. No se trata
de un fenmeno slo norteamericano.
Europa, en general, y Espaa, en par-
ticular, comienzan a experimentar una
tendencia semejante.
El sobrepeso y la obesidad denun-
cian un exceso de grasa corporal. En
clnica, se toma por parmetro el n-
dice de masa corporal (IMC), una
razn entre la masa (en kilogramos)
y la altura (en metros cuadrados). Un
IMC por encima de 30 kg/m
2
revelara
obesidad; el intervalo 20-24,9 kg/m
2

indicara una masa corporal normal
y el rango 25-29,9 kg/m
2
, sobrepe-
so. A la inversa, un IMC por debajo
de 20 sealara una masa corporal
moderada.
La obesidad reeja un desequilibrio
energtico positivo entre ingesta ca-
lrica, o cantidad de energa recibida
con los alimentos, y gasto energtico,
o cantidad de caloras que consumi-
mos para desarrollar nuestra actividad
vital (metabolismo y actividad fsica).
La obesidad aparece cuando el nme-
ro de caloras ingeridas sobrepasa, de
manera crnica, al nmero de caloras
consumidas.
Se llega a ese desequilibrio energti-
co por factores genticos, hormonales
y nutricionales. Intervienen tambin
las condiciones del medio y elemen-
tos psicosociales. Aunque los genes
desempean una funcin importante
en la regulacin de la masa corporal,
no podemos atribuir a cambios gen-
ticos el fenmeno contemporneo de
la obesidad en el mundo occiden-
tal. La obesidad se asienta en indi-
viduos genticamente predispuestos y
expuestos a condiciones ambientales
obesgenas; una dieta hipercalrica y
marcado sedentarismo, entre ellas.
La sociedad paga un oneroso tributo
a la obesidad. Ese sobrepeso adelanta
la muerte en pacientes con enferme-
dades cardiovasculares, hipertensin
y diabetes. La obesidad se asocia a
alteraciones cerebrovasculares, respi-
ratorias y osteoarticulares, e incluso
a determinados tipos de cncer. Pro-
duce marginacin social, depresin y
aumento en la tasa de suicidios.
El desarrollo de terapias efectivas
requiere dominar los mecanismos
moleculares del balance energtico.
Se ha avanzado en la identicacin
de los mecanismos moleculares que
controlan la ingesta. Tambin se cono-
cen, aunque peor, los mecanismos de
termorregulacin. Se han dado pasos
signicativos en el descubrimiento de
genes y vas metablicas implicados
en la regulacin de la masa corporal.
Nosotros examinaremos aqu el estado
de la cuestin con especial atencin
a la regulacin de la ingesta por el
sistema nervioso central (SNC).
Regulacin del hambre
y la saciedad
El control de la masa corporal es,
en s mismo, un proceso sometido
a una regulacin sutil. Si reparamos
en que un individuo de un pas de-
sarrollado consume unos 20.000 kg
de alimentos entre los 25 y 65 aos
y que en este perodo de tiempo su
masa corporal aumenta unos 11 kg
(0,055 % del total ingerido), reconoce-
remos que el organismo controla con
notable rigor su balance energtico.
Ingesta, cantidad y frecuencia de las
Claves para entender
la pandemia
de obesidad
La prevalencia de la obesidad ha aumentado de forma alarmante en los ltimos decenios.
Conocemos el sistema de regulacin de la masa corporal con hondura suciente
para desarrollar terapias efectivas?
comidas se hallan sometidas a control.
Las desviaciones de la masa corporal,
por exceso o por defecto, se corrigen
mediante un complejo sistema regula-
dor en el que se integran respuestas
conductuales, metablicas, nerviosas
y hormonales.
Existen dos mecanismos generales
de regulacin de la masa corporal,
relacionados entre s: control de la
ingesta de alimentos y control del
gasto energtico. La ingesta puede
considerarse resultado de una inte-
raccin entre el estado biolgico del
sujeto (referido a los niveles corpo-
rales de reservas energticas) y su
ambiente (entendido como disponi-
bilidad de alimento o energa). Los
mecanismos siolgicos que regulan
la ingesta pueden, a su vez dividir-
se, en tres grandes tipos: mecanismos
relacionados con el acto de comer,
mecanismos metablicos y energti-
cos y mecanismos neurales.
Relacionadas con el acto de co-
mer estn las seales de hambre y
saciedad; engloban los procesos que
regulan la cantidad de alimento inge-
rido. Los mecanismos metablicos y
energticos se vinculan con los nu-
trientes absorbidos, su utilizacin y
conversin en reservas. Pertenecen,
por n, al grupo de mecanismos neu-
rales las interacciones entre factores
neuroqumicos y metablicos en el
SNC. La sensacin de hambre o de
saciedad reeja las relaciones entre
procesos de los tres mecanismos.
Por qu nos sentimos
hambrientos o saciados?
El acto de comer depende de meca-
nismos previos, o preprandiales, como
la sensacin de hambre y la estimu-
lacin sensorial a travs del olfato, la
vista o ambos. Depende tambin de
mecanismos prandiales, como el com-
portamiento alimentario y la eleccin
de alimentos. Y, por ltimo, mecanis-
mos postprandiales o conducentes a
la saciedad.
Si la sensacin de hambre insta la
bsqueda y consumo de alimentos,
la saciedad inhibe el hambre y el
comportamiento alimentario. Durante
las fases prandial y postprandial, el
sistema nervioso central recibe infor-
macin sensorial procedente del tubo
digestivo, relativa no slo a la canti-
dad de alimento ingerido sino tambin
a la composicin de nutrientes. Esta
informacin procede de una serie de
estmulos mecnicos, qumicos y hor-
monales que, en conjunto, forman las
seales de saciedad.
En el tubo digestivo hay mecanorre-
ceptores que informan del grado de
distensin de sus paredes, provocada
por la presencia de comida en su in-
terior. All se alojan quimiorrecepto-
res, que dan cuenta de la presencia
y naturaleza de los nutrientes. Esta
informacin llega al SNC a travs del
nervio vago y del ganglio cervical
superior.
Por otra parte, el tubo digestivo se-
creta a la sangre hormonas que regu-
NUCLEO
DEL TRACTO
SOLITARIO
TEJIDO ADIPOSO
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PANCREAS HIGADO
CORTEZA CEREBRAL
TRACTO INTESTINAL ALIMENTO
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HIPOTALAMO
1. MECANISMOS FISIOLOGICOS DE REGULACION DE LA INGESTA.
La regulacin de la ingesta resulta de la actuacin coordinada de distintos
rganos y sistemas. De modo general, los mecanismos siolgicos implicados
pueden dividirse en tres grandes tipos: mecanismos relacionados con el acto
de comer, mecanismos metablicos y mecanismos neurales.
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lan la funcin digestiva y la motilidad
del estmago y del intestino. Tal secre-
cin viene estimulada por la presencia
de comida. Algunas de las hormonas
implicadas son la gastrina, la ghrelina,
la colecistoquinina (CCK), la bombe-
sina (BBS), el pptido-1 similar a glu-
cagn (GLP-1), el pptido YY (PYY)
y la enterostatina (ENT). Se trata de
hormonas anorexignicas, o inhibi-
doras de la ingesta, con la salvedad
de la ghrelina, que tiene propiedades
orexignicas, es decir, estimuladoras
de la ingesta. Adems de indicar al
cerebro la presencia o ausencia de
alimentos en el tubo digestivo, las
hormonas denuncian la composicin
especca de nutrientes.
En la categora de mensajeros me-
tablicos y energticos se incluyen
mecanismos que controlan el estado
nutricional del animal. En un comien-
zo, se acometi la bsqueda de tales
molculas reguladoras con la mirada
puesta en la identicacin de mol-
culas circulantes que cumpliesen tres
criterios. En primer lugar, que sus
niveles circulantes fueran proporcio-
nales a la cantidad de tejido adiposo
y estuvieran inuenciados por ella.
En segundo lugar, que los mensajeros
pasaran de la circulacin sangunea al
cerebro. Y, por n, que las molculas
en cuestin activaran los mecanismos
reguladores de la ingesta y la masa
corporal.
Hiptesis glucosttica
El candidato ms obvio para cons-
tituir la principal seal perifrica
en la regulacin de la ingesta y el
equilibrio energtico, a corto plazo
sobre todo, era la concentracin de
glucosa en sangre. La as llamada hi-
ptesis glucosttica vena respaldada
por resultados obtenidos en la inves-
tigacin sobre ratas. La hipoglucemia
estimulaba la ingesta; en cambio, la
administracin de glucosa inhiba la
hiperfagia (incremento en la ingesta),
que se produce tras un perodo de
ayuno.
Se haba observado, adems, que
la concentracin de glucosa descen-
da justo antes del comienzo de la
ingesta, para aumentar, junto con la
insulina, durante el curso de la misma.
No caba duda, pues, de la existencia
de sistemas de control, capaces de
detectar las variaciones plasmticas
de glucosa, e inducir, a travs de me-
canismos cerebrales, la sensacin de
hambre o de saciedad.
Pero a la hiptesis glucosttica se
le criticaba la corta duracin del es-
tmulo que entraa un cambio drstico
en la concentracin sangunea de glu-
cosa. El incremento en la ingesta que
se produce tras un perodo de ayuno se
mantiene durante das, mientras que
los niveles de glucosa se normalizan
horas despus del inicio de la reali-
mentacin. La objecin se extenda a
otras hiptesis que consideraban como
principal seal aferente los niveles
HIPOTALAMO
INGESTA
INSULINA
HIGADO
ESTOMAGO
PANCREAS
TEJIDO ADIPOSO
INTESTINO
DELGADO
INTESTINO
GRUESO
GHRELINA
LEPTINA ACIDOS GRASOS
CORTEZA CEREBRAL
TRONCO CEREBRAL
2. SEALIZACION ENTRE EL SISTEMA NERVIOSO CENTRAL Y LOS
ORGANOS PERIFERICOS en la regulacin de la ingesta. Del control de la
ingesta se encargan seales perifricas procedentes del tejido adiposo, del
pncreas y del tracto gastrointestinal. Las seales procedentes del tracto
gastrointestinal, como la ghrelina, se hallan implicadas en la regulacin a
corto plazo. Las seales procedentes del tejido adiposo (leptina) y el pncreas
(insulina) informan al SNC del nivel de adiposidad, es decir, del estado de los
depsitos energticos. Las seales perifricas actan sobre el hipotlamo y el
tronco cerebral para regular la ingesta.
de aminocidos en sangre (hiptesis
aminosttica).
Hiptesis liposttica
Otros modelos apuntaban a productos
del metabolismo lipdico. El elemento
central de la denominada hiptesis li-
posttica era la existencia de un factor
desconocido, probablemente un pro-
ducto del metabolismo lipdico que,
presente en la circulacin, informara
al cerebro sobre el estado de los de-
psitos grasos. El cerebro interpreta-
ra la informacin recibida y enviara
seales que modularan la ingesta y
el gasto energtico, para as mantener
una masa grasa corporal estable.
Contra esa hiptesis se levantaron
crticas que se basaban en la natu-
raleza de la seal que informara al
SNC. Durante algn tiempo se atribu-
y dicho papel a algunos cidos grasos
presentes en la sangre. Ms tarde, la
insulina, segregada por el pncreas,
emergi como la molcula seal en
este sistema (vase la gura 2). En
los animales en ayuno, los niveles
de insulina se encuentran muy por
debajo de su concentracin en estado
normal. Adems, los niveles de insu-
lina, aunque no de glucosa, aumentan
en proporcin a la adiposidad, indicio
de la funcin liposttica desempea-
da por esos niveles. Por ltimo, la
inoculacin de insulina en el cerebro
reduca la ingesta y la masa corporal
en roedores. Todos estos datos apo-
yaban el papel de la insulina como
seal molecular en la regulacin de
la masa corporal.
La leptina
Segn hemos adelantado, la insulina,
la hormona ms lipognica, que inter-
viene en el control de la ingesta, no
se produce en el tejido adiposo, sino
en el pncreas. En razn de tal ori-
gen, algunos se aferraron a la idea de
un mensajero sintetizado en el tejido
adiposo que regulara la ingesta. Tras
una bsqueda de casi 30 aos, esa
molcula, la leptina, fue descubierta
en 1994 por Jeffrey M. Friedman, de
la Universidad Rockefeller.
Se dio con la leptina en el curso
de un estudio de dos cepas de ra-
tn caracterizadas por un fenotipo
de obesidad mrbida e hiperfgico,
o de ingesta muy elevada (vanse
las guras 3 y 4). En coherencia,
se les denomin ratones ob/ob y
db/db, respectivamente. Adems de
obesidad desmesurada, ambas cepas
sufran otras anomalas: esterilidad,
alteraciones de los mecanismos de
termorregulacin y diabetes.
Resultaron decisivos para el des-
cubrimiento de la leptina los experi-
mentos de parabiosis realizados por
Douglas L. Coleman en 1973. Co-
leman cruz las circulaciones san-
guneas de los dos tipos ratones y
observ su efecto sobre la ingesta y
la masa corporal de los animales. Al
cruzar las circulaciones de la cepa
ob/ob con animales silvestres (nor-
males, +/+), se produca una dismi-
nucin de la ingesta y una prdida
de masa en los primeros, mientras
que los segundos no modicaban los
parmetros. Cuando el experimento
se desarrollaba entre la cepa db/db
y ratones silvestres (normales, +/+),
se provocaba una disminucin de la
ingesta y de la masa de los segundos,
mientras que los primeros no modi-
caban sus valores.
La parabiosis entre ratones ob/ob
y db/db provocaba una disminucin
en la ingesta y en la masa corporal
de los animales ob/ob, mientras que
los db/db mantenan constantes esos
parmetros.
Estos datos sugeran que los rato-
nes silvestres (normales, +/+) posean
en su torrente circulatorio un factor
adelgazante, del que carecan los ra-
No modifica ingesta
No modifica masa
Disminuye ingesta
Disminuye masa
No modifica ingesta
No modifica masa
Disminuye ingesta
Disminuye masa
No modifica ingesta
No modifica masa
Disminuye ingesta
Disminuye masa
+/+ +/+
+/+ +/+
ob/ob ob/ob
db/db db/db
db/db db/db
ob/ob ob/ob
3. EXPERIMENTOS DE PARABIOSIS ENTRE RATONES ob/ob y db/db.
Llevados a cabo por Coleman, hace ms de 30 aos, fueron decisivos para el
descubrimiento de la leptina. La lnea roja que une dos ratones representa la
circulacin cruzada.
tones ob/ob. Por su parte, los ratones
db/db posean dicho factor adelga-
zante (ya que los ratones ob/ob y
silvestres conectados a ellos perdan
masa), pero, por algn motivo, los
ratones db/db carecan de capacidad
de respuesta al mismo; posiblemente
algn fallo en el receptor de dicho
factor.
Tras 10 aos de bsqueda del factor
en cuestin lleg la demostracin de
Friedman. Ratic las hiptesis de Co-
leman al clonar el gen ob, que codica
la protena OB o leptina. Expresada en
el tejido adiposo, pasa a la sangre,
en cuanta proporcional a la cantidad
de tejido adiposo: a ms tejido graso,
mayor cantidad de leptina.
La leptina participa en la regulacin
de la masa corporal, suprimiendo el
apetito y estimulando el consumo de
energa, lo mismo en humanos que en
roedores. En situaciones de ayuno se
limita la sntesis de leptina y caen sus
niveles en sangre. Cuando el animal
tiene acceso a la comida y se nor-
maliza la ingesta, vuelven a niveles
normales la sntesis y liberacin de
leptina por el tejido adiposo.
En los ratones ob/ob existe una
mutacin en el gen ob, que provoca
la sntesis de una forma no funcio-
nal de la leptina. Sin embargo, estos
ratones ob/ob responden a la leptina
con la reduccin de ingesta. De he-
cho, la administracin repetida de
leptina a esa cepa revierte el fenotipo
hiperfgico y obeso, as como las
alteraciones hormonales asociadas
(vase la figura 4).
Los efectos de la leptina se hallan
mediados por receptores especcos
que se alojan en la membrana celular.
Dichos receptores de leptina (OB-R)
estn codicados por el gen db. Se
han identicado seis variedades del
receptor de leptina: OB-Ra, OB-Rb,
OB-Rc, OB-Rd, OB-Re y OB-Rf
(gura 5). Curiosamente, todas esas
isoformas estn codicadas por el gen
db. Se clasican en dos grupos, en
funcin de su longitud: formas largas
(OB-Rb) y formas cortas (OB-Ra, OB-
Rc, OB-Rd, OB-Re y OB-Rf).
La forma larga OB-Rb es la fun-
cionalmente activa, la encargada de
transmitir a los tejidos diana la in-
formacin relacionada con los niveles
de leptina. La funcin del resto de
LEPTINA
HIPERFAGIA
OBESIDAD
ob/ob ob/ob + LEPTINA
INGESTA NORMAL
MASA CORPORAL NORMAL
4. EFECTO DE LA ADMINISTRACION DE LEPTINA SOBRE LOS RATONES
OB/OB. Los ratones de la cepa ob/ob se caracterizan por una desmesurada
hiperfagia y obesidad mrbida, al carecer de leptina funcionalmente activa.
La administracin de leptina normaliza su ingesta y su masa corporal.
INTERIOR CELULAR
ACCIONES DE LA LEPTINA
EN EL INTERIOR DE LAS CELULAS
DEL TEJIDO DIANA
EXTERIOR CELULAR
MEMBRANA CELULAR
OB-Ra, c, d, e, f:
FORMAS CORTAS
DEL RECEPTOR
DE LEPTINA
OB-Rb:
FORMA LARGA
DEL RECEPTOR
DE LEPTINA
JAK2:
PROTEINA ASOCIADA
A OB-Rb
LEPTINA
TEJIDO ADIPOSO
5. EL RECEPTOR DE LEPTINA MEDIA LA ACCION DE LA HORMONA
EN LOS TEJIDOS DIANA. La leptina ejerce su accin mediante su unin
a un receptor que est presente en la membrana de las clulas de aquellos
tejidos sobre los que la leptina ejerce su accin; por ejemplo, las neuronas
hipotalmicas. La unin de la leptina a la parte extracelular del receptor largo
(OB-Rb) desencadena una serie de eventos en el interior de las clulas diana (as
en el hipotlamo), que median la accin de la leptina.
sus propiedades aislantes. Ahora se
le reconoce tambin una funcin en-
docrina. Se trata de un tejido muy
activo, donde se realiza la sntesis de
molculas diversas que cumplen un
amplio abanico de funciones.
Tales molculas se agrupan bajo
la denominacin comn de adipoci-
toquinas o adipoquinas. Entre ellas,
la resistina (RSTN), la adiponectina
(ADPN), las interleuquinas (IL) y
la propia leptina. Estos metabolitos
participan en la modulacin de pro-
cesos siolgicos dispares, desde el
apetito hasta la inmunidad, pasando
por la masa corporal, el crecimiento
y la reproduccin. Las concentracio-
nes sanguneas de las adipoquinas
aparecen incrementadas en pacientes
obesos, con la excepcin de la adi-
ponectina, que presenta bajos niveles
en personas obesas.
Mecanismos neurales
Toda la informacin perifrica proce-
dente de los depsitos grasos y del
tracto digestivo es recibida, analizada
y procesada por determinadas neu-
ronas del sistema nervioso central.
La regin de mayor inters para la
regulacin de la ingesta es el hipo-
las isoformas parece guardar rela-
cin con el transporte de leptina. Con
posterioridad al descubrimiento del
receptor de leptina, se demostr que
los ratones db/db presentaban una
mutacin en el gen db que propiciaba
la aparicin de un receptor no activo;
por esa causa los ratones db/db no
respondan a la leptina, pese a pre-
sentar elevadas cantidades de leptina
en sangre.
En humanos se han descrito mu-
taciones en el gen de la leptina y su
receptor. Se maniestan en protenas
anmalas, carentes de funcin, que
conllevan a la aparicin de fenotipos
obesos. Los humanos con mutaciones
en el gen de la leptina responden a
la administracin de leptina dismi-
nuyendo su apetito y su masa cor-
poral, como ocurra con los ratones
ob/ob. Sin embargo, los humanos con
mutaciones en el receptor de leptina
no responden a la administracin de
leptina.
La incidencia de estas mutaciones
en el conjunto de la obesidad humana
es muy baja. Igualmente, a pesar de
los espectaculares efectos de la lep-
tina en estos pacientes, su utilizacin
como agente farmacolgico resulta de
escasa ecacia. Se debe ello a que la
gran mayora de las personas obesas
son insensibles a la leptina, es decir
presentan resistencia a la leptina. De
hecho, la mayora de las personas obe-
sas, salvo las que portan mutaciones
en el gen de la leptina, maniestan
elevados niveles de leptina, debido a
su mayor cantidad de tejido adiposo
(a ms tejido adiposo, mayor cantidad
de leptina).
Funcin endocrina
del tejido adiposo
Hasta el descubrimiento de la lep-
tina, al tejido adiposo se le supona
implicado slo en el almacenamien-
to de energa, en forma de grasa, y
en la termorregulacin, en razn de
HIPOTALAMO
CORTE
CORONAL
LHA LHA
NUCLEOS
HIPOTALAMICOS
PVN PVN
DMN
VMN VMN
ARC ARC
3V
DMN
6. ANATOMIA DEL HIPOTALAMO. El hipotlamo se ubica en la parte
mediobasal del cerebro. Consta de agrupaciones de neuronas, o ncleos
hipotalmicos, que se disponen de modo bilateral a ambos lados del tercer
ventrculo (3V). ARC: ncleo arcuato, DMN: ncleo dorsomedial, LHA:
hipotlamo lateral, PVN: ncleo paraventricular y VMN: ncleo ventromedial.
tlamo, situado en la parte medio-
basal del cerebro. El hipotlamo se
organiza en agrupaciones de neuro-
nas, los ncleos hipotalmicos, que se
disponen de modo bilateral a ambos
lados del tercer ventrculo (3V). En
la regulacin de la ingesta intervienen
el ncleo arcuato (ARC), el ncleo
ventromedial (VMN), el ncleo dor-
somedial (DMN), el ncleo paraven-
tricular (PVN) y el hipotlamo lateral
(LHA).
Adems del control de la ingesta,
corresponden al hipotlamo la libe-
racin de hormonas, la reproduccin,
la lactancia, la termorregulacin, la
funcin cardiovascular, el control me-
tablico, el comportamiento, el ciclo
sueo-vigilia, la bebida, el aparea-
miento y la respuesta al estrs.
La identicacin del hipotlamo
como la regin cerebral clave en la
regulacin de la ingesta y la homeos-
tasis energtica se apoy en los re-
sultados de lesiones y estimulaciones
cerebrales en ratas. Las lesiones en
el hipotlamo ventromedial (o me-
diobasal) provocaban un apetito des-
mesurado (hiperfagia) que tena como
consecuencia la obesidad del animal
(obesidad hiperfgica). La destruc-
cin del LHA causaba disminucin
del apetito (hipofagia), rechazo a los
alimentos (afagia) y, en ltimo trmi-
no, la muerte por inanicin. Todo ello
sugera la existencia de dos centros
reguladores de la ingesta: un centro
del hambre, ubicado en el hipotlamo
lateral, y de un centro de la saciedad,
situado en el hipotlamo ventrome-
dial.
Se conocen bastante bien algunos
mecanismos de control hipotalmico
de la ingesta. Sabemos que los ncleos
hipotalmicos integran de manera coor-
dinada la informacin procedente de
la periferia y se comunican entre s
gracias a neuropptidos, molculas de
naturaleza proteica que se encargan
de modular la funcin de las neuronas.
Unos neuropptidos, los orexignicos,
estimulan la ingesta; otros, los ano-
rexignicos, la inhiben.
Entre los neuropptidos orexigni-
cos destacan el neuropptido Y (NPY)
y la protena relacionada con agut
(AgRP), producidos por las mismas
neuronas del ARC. Ambas molculas
ejercen un potentsimo efecto induc-
tor de la ingesta cuando se inoculan
en roedores. Basta una sola dosis de
AgRP para que un ratn coma ms
durante una semana. A su vez, la
administracin repetida, crnica, de
AgRP y NPY provoca obesidad.
Otros neuropptidos hipotalmicos
con efecto orexignico son las orexi-
nas (OX-A y OX-B) y la hormona
concentradora de melanina (MCH),
si bien su potencia es menor que la
de las dos anteriores; ambas son sin-
tetizadas por dos tipos de neuronas
distintas en el hipotlamo lateral.
Entre los neuropptidos anorexig-
nicos sobresalen la hormona alfa esti-
mulante de los melanocitos (-MSH)
que procede de un precursor de ma-
LESION
EN EL HIPOTALAMO
VENTROMEDIAL
HIPOTALAMO
VENTROMEDIAL:
CENTRO
DE LA SACIEDAD
HIPERFAGIA
Y OBESIDAD
LHA LHA
PVN PVN
DMN
VMN VMN
ARC ARC
3V
DMN
LHA LHA
PVN PVN
DMN
VMN VMN
ARC ARC
3V
DMN
AFAGIA Y MUERTE
POR INANICION
LESION
EN EL HIPOTALAMO
LATERAL
HIPOTALAMO
LATERAL:
CENTRO
DEL HAMBRE
7. EXPERIMENTOS DE LESIONES HIPOTALAMICAS. Mediante la lesin
selectiva de determinadas regiones del hipotlamo se pudo conocer que
desarrollaban funciones diferentes sobre la regulacin de la ingesta.
El relmpago de color rojo indica la lesin.
yor tamao, la proopiomelanocortina
(POMC, por eso se dice que -MSH
es una melanocortina) y el transcrito
regulado por cocana y anfetamina
(CART); ambos neuropptidos son
sintetizados por las mismas neuronas
del ncleo arcuato. Tenemos, pues,
que el ncleo arcuato despliega dos
poblaciones neuronales distintas con
funciones diferentes: una orexigni-
ca (AgRP/NPY) y otra anorexignica
(CART/POMC). Si bien, CART se
expresa, adems, en el ncleo dor-
somedial, en el paraventricular y en
el hipotlamo lateral.
Otros neuropptidos con acciones
inhibidoras de la ingesta son la hormo-
na liberadora de corticotropina (CRH)
y la hormona liberadora de tirotropina
(TRH). Ambos tienen una potencia
menor que la de -MSH y CART.
Hemos de advertir que hemos men-
cionado slo algunas de las molculas
implicadas en la regulacin hipotal-
mica de la ingesta. La lista de mo-
lculas hipotalmicas con capacidad
moduladora abarca hasta cincuenta
sustancias diferentes. Con otras pa-
labras, el sistema de regulacin hipo-
talmico de la ingesta es redundante,
capaz de asegurar una regulacin na
de la ingesta.
Conviene, adems, precisar que la
mayora de las molculas implicadas
son pleiotrpicas, es decir llevan a
cabo numerosas funciones, al margen
de la regulacin de la ingesta. Por
citar algunas: la funcin neuroendo-
crina, la reproduccin, la lactancia,
la termorregulacin, la funcin car-
diovascular, el control metablico, el
comportamiento, el ciclo sueo-vigi-
lia, la bebida, el apareamiento y la
respuesta al estrs. En concreto, la
deciencia de orexinas, fundamentales
para la normal regulacin del ciclo
sueo-vigilia, provoca narcolepsia en
perros, roedores y humanos. Por su
parte, -MSH, involucrada en la re-
gulacin de la pigmentacin, controla
la sntesis de melanina; su decien-
cia provoca la aparicin de pelaje (en
roedores) o cabello (en humanos) de
color rojizo (pelirrojo).
La sntesis neuronal de estos neu-
ropptidos se halla regulada por las
seales perifricas abordadas ms arri-
ba. De entre ellas, desempean una
funcin fundamental las seales de
8. NEUROPEPTIDOS HIPOTALAMICOS REGULADORES DE LA INGESTA.
Los ncleos hipotalmicos producen molculas que regulan la ingesta. Entre
ellas, destacan los neuropptidos, que se dividen en orexignicos, si estimulan la
ingesta, y anorexignicos, si la inhiben.
LHA LHA
PVN PVN
DMN
VMN VMN
ARC ARC
3V
DMN
NEUROPEPTIDOS ANOREXIGENICOS
CRH TRH
POMC (-MSH) CART
INGESTA
LHA LHA
PVN PVN
DMN
VMN VMN
ARC ARC
3V
DMN
NEUROPEPTIDOS OREXIGENICOS
OXs MCH
AgRP NPY
INGESTA
adiposidad, como la leptina y la insu-
lina. En lneas generales, las acciones
anorexignicas de ambas hormonas
estn mediadas por un incremento
en la sntesis de los neuropptidos
anorexignicos y una disminucin
de la sntesis de los neuropptidos
orexignicos.
Se observa con particular nitidez en
el caso de la leptina. En el hipotlamo
se expresan todas las isoformas del
receptor de la leptina (OB-R), aunque
con diferenciacin regional. As, OB-
Ra y OB-Rb, pero no OB-Rc y OB-Rf,
se expresan abundantemente en los
ncleos ARC, PVN, DMN, LHA y
VMN, todos ellos implicados en la
regulacin de la masa corporal. Una
vez que alcanza las neuronas hipo-
talmicas presentes en esos ncleos,
la leptina inhibe la sntesis de neuro-
pptidos orexignicos (AgRP, MCH,
NPY y OXs) y estimula la sntesis de
neuropptidos anorexignicos (CART,
CRH, POMC y TRH), como se evi-
dencia en el ratn ob/ob.
Al carecer de leptina, la cepa ob/
ob presenta una desregulacin total
de los neuropptidos hipotalmicos:
niveles elevados de orexignicos y ni-
veles bajos de anorexignicos. Esa
situacin promueve la aparicin de
hiperfagia y obesidad. El tratamiento
con leptina normaliza los niveles de
neuropptidos de los ratones ob/ob,
lo que conduce a una concomitante
reduccin de la ingesta y de la masa
corporal (vase la gura 9).
La implicacin de los neuropptidos
en la obesidad humana queda patente
en los individuos con mutaciones en
el gen de la protena POMC, y conse-
cuente de -MSH, que se caracterizan
por hiperfagia, obesidad mrbida, as
como otras alteraciones metablicas y
pigmentarias (color del cabello rojizo).
Las personas con mutaciones en uno
de los receptores de -MSH, el re-
ceptor 4 de melanocortinas (MC4-R),
son hiperfgicas y obesas. Aproxima-
damente, entre el 4-5 % de la obesidad
humana parece ser debida a la muta-
cin en el gen mcr-4. Los modelos
murinos con mutaciones en los genes
pomc y mc4-r desarrollan fenotipos
equivalentes a los humanos.
Un sistema complejo
La informacin perifrica, aportada
por niveles de leptina e insulina y re-
cibida por los ncleos hipotalmicos,
se integra, procesa y enva a otros
centros de la corteza y tronco cerebral,
para generar una respuesta adecuada
en la ingesta. La integracin de la
informacin en el hipotlamo se pro-
duce en sentido ascendente; comienza
en los ncleos basales, prximos a la
circulacin sangunea, como el ncleo
arcuato.
Una vez integrada en el ncleo
arcuato, la informacin en forma
de cambios en la concentracin de
neuropptidos se transmite a otros
ncleos situados ms arriba, como
DMN, LHA, PVN y VMN. No obs-
tante, el ujo de informacin no es
unidireccional. Esos mismos ncleos
reenvan informacin descendente al
ncleo arcuato. Las poblaciones neu-
ronales de los ncleos hipotalmicos
responden mediante la modulacin de
la sntesis de los neuropptidos, lo
que provoca cambios en la ingesta y
en el gasto energtico.
Cuando la ingesta supera al gasto
energtico, cae la expresin de neu-
ropptidos orexignicos (AgRP, MCH,
NPY y OXs) y aumenta la sntesis de
neuropptidos anorexignicos (CART,
CRH, POMC y TRH). A la inversa,
cuando el gasto energtico supera la
ingesta, se intensica la expresin de
neuropptidos orexignicos y decae
la de neuropptidos anorexignicos.
Intervienen tambin las hormonas
sexuales y las hormonas tiroideas;
se encargan de informar al hipot-
lamo sobre el estado energtico del
individuo.
Pese a esa imbricada red de infor-
macin, la complejidad del sistema no
se limita a las seales mencionadas.
Se acaba de demostrar que las neuro-
nas hipotalmicas responden a niveles
de macronutrientes, como la glucosa,
los aminocidos y los cidos grasos.
Podran, pues, volver las hiptesis glu-
costtica, aminosttica y liposttica de
regulacin de la ingesta.
Nuestro propio grupo ha descubier-
to que la va de sntesis de los cidos
grasos, durante mucho tiempo ignora-
da como posible mecanismo siolgi-
co de control de la ingesta, desempea
un importante papel en este sentido.
LEPTINA
HIPERFAGIA
OBESIDAD
ob/ob ob/ob + LEPTINA
INGESTA NORMAL
MASA CORPORAL NORMAL
NIVELES INCREMENTADOS
DE NEUROPEPTIDOS OREXIGENICOS
NIVELES NORMALES
DE NEUROPEPTIDOS
OREXIGENICOS
Y ANOREXIGENICOS
NIVELES DISMINUIDOS
DE NEUROPEPTIDOS ANOREXIGENICOS
9. EFECTO DE LA ADMINISTRACION DE LEPTINA SOBRE LOS
NEUROPEPTIDOS EN RATONES ob/ob. La hiperfagia de los ratones ob/ob es
debida a una total desregulacin de los neuropptidos hipotalmicos, como
resultado de la ausencia de leptina. La administracin de leptina a estos animales
normaliza los niveles de los neuropptidos y, consecuentemente, la ingesta.
En concreto, hemos observado que la
modulacin de la cido graso sintasa
(FAS) en el hipotlamo constituye un
mecanismo siolgico que opera en la
modulacin de la ingesta en roedores
y, posiblemente, en humanos. La in-
hibicin de esa enzima disminuye la
ingesta y la masa corporal, mediante
un mecanismo independiente de la
leptina.
Se desconoce la interrelacin entre
FAS con otros sistemas hipotalmi-
cos. Pese a ello, hemos comprobado
que el efecto anorexignico de los
inhibidores de la enzima guarda re-
lacin con cambios en la expresin
de neuropptidos hipotalmicos. En
concreto, la inhibicin de la enzima
se halla en correlacin con una dismi-
nucin en la expresin de AgRP/NPY
y un incremento en la expresin de
CART/POMC en las neuronas del
ARC. Seguimos investigando los
mecanismos moleculares de esa in-
teraccin. De momento, parece que
los cambios en los neuropptidos
estn asociados a un incremento en
la concentracin hipotalmica de ma-
lonil-CoA, el sustrato de FAS que
acta como metabolito intermediario
en la ruta de sntesis de los cidos
grasos (figura 10).
El futuro
Las terapias que tengan como diana
slo la ingesta o el gasto energtico
pueden provocar una prdida inicial de
masa corporal. No obstante, la exis-
tencia de vas de retroalimentacin,
y sobre todo la redundancia, haran
que el paciente fuese resistente a las
mismas.
Podra requerirse la combinacin
de terapias que tengan como objetivo
dos o ms pasos en las vas que
regulan el balance energtico. La
identificacin de defectos genticos
ofrece la oportunidad de desarrollar
terapias selectivas diseadas para
individuos con defectos especfi-
cos del sistema de regulacin de la
ingesta.
OBESITY WARS: MOLECULAR PROGRESS CONFRONTS AN EXPANDING EPIDEMIC. J. S. Flier en
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HYPOTHALAMIC FATTY ACID METABOLISM: A HOUSEKEEPING PATHWAY THAT REGULATES
FOOD INTAKE. M. Lpez C. J. Lelliott y A. Vidal-Puig en BioEssays, en prensa.
Acetil-CoA Malonil-CoA
Inhibidores de FAS
Acidos grasos
POMC
CART
INGESTA
ACC FAS
AgRP
NPY
?
10. LA RUTA DE SINTESIS DE LOS
ACIDOS GRASOS desempea una
importante funcin en la regulacin
hipotalmica de la ingesta. La
administracin de inhibidores de
FAS, enzima de la ruta, provoca
la inhibicin de la ingesta. En
este mecanismo intervienen los
neuropptidos hipotalmicos. Las
bases moleculares de esta interaccin
son, de momento, desconocidas,
pero el mecanismo est asociado
a la acumulacin de malonil-CoA
en el hipotlamo. ACC: acetil-CoA
carboxilasa; FAS: cido graso sintasa.
MIGUEL LOPEZ, investigador de la Universidad de Santiago de Compostela, donde
se doctor en biologa, complet su formacin en la Universidad de Cambridge. Sus
lneas de investigacin se centran en el estudio de los mecanismos hipotalmicos que
regulan la ingesta de alimentos. ANTONIO VIDAL-PUIG es licenciado en medicina y
ciruga por la Universidad de Valencia y doctor por la Universidad de Granada, donde
tambin obtuvo su residencia en endocrinologa. Realiz sus estudios posdoctorales en
la Universidad de Harvard (EE.UU.), donde tambin desempe el puesto de Junior
Faculty. Actualmente, investiga los mecanismos moleculares y siopatolgicos de la
obesidad y la diabetes en la Universidad de Cambridge (R.U.).
Vilayanur S. Ramachandran
y Diane Rogers-Ramachandran
E
n las obras del Greco, perso-
najes y objetos aparecen re-
presentados con formas alar-
gadas. Algunos historiadores han su-
gerido que el Greco podra haber
sido astigmtico, es decir, que la
curvatura de las crneas o de los
cristalinos de sus ojos podra haber
sido ms acusada en sentido horizon-
tal que en el vertical, con el efecto
de que la imagen proyectada sobre
la retina, en el fondo del ojo, sera
desproporcionadamente ms alta que
ancha.
Una idea absurda. Si fuera cierta,
todos estaramos dibujando el mun-
do cabeza abajo, porque la imagen
retiniana est invertida con respecto
a la original. (El cristalino invierte
la imagen que le llega, y el cerebro
interpreta la imagen como si el lado
derecho estuviera arriba.) La falacia
nace del errneo razonamiento de
que nosotros vemos literalmente
una imagen de la retina, como si es-
tuviramos barrindola con un ojo
interior.
No existe ningn ojo interior. Nues-
tra atencin debe dirigirse hacia me-
canismos visuales que extraen infor-
macin en paralelo de la imagen y la
procesan etapa tras etapa, antes que
su actividad culmine en experiencia
perceptiva. Nos serviremos de algunas
ilusiones llamativas que ayuden a ilu-
minar el funcionamiento del cerebro
en este procesamiento.
Furioso o tranquilo?
Comparemos los dos rostros que ve-
mos en a. Si mantenemos la pgi-
na a una distancia de unos 30 o 35
ILUSIONES
Ilusiones pticas
y creacin artstica
Qu tienen en comn la Mona Lisa y el presidente Lincoln?
DE CERCA, un rostro es ceudo, y el otro, tranquilo. Desde lejos, ambos
cambian. Cmo explicarlo?
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1
9
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9
a
centmetros, veremos que el rostro
de la derecha est ceudo y frunci-
do, enojado, mientras que el de la
izquierda aparece con una expresin
plcida.
Mas, si movemos la gura, de suer-
te que se encuentre a unos dos metros
o dos metros y medio de distancia, las
expresiones cambian. El rostro de la
izquierda sonre, mientras que el de
la derecha parece tranquilo.
Cmo explicar semejante cam-
bio? Parece cosa de magia. Para
comprenderlo, es necesario explicar
cmo fueron construidas las imge-
nes por Philippe G. Schyns, de la
Universidad de Glasgow, y Aude
Oliva, del Instituto de Tecnologa
de Massachusetts.
Un retrato ordinario (sea fotogr-
fico o pintura) contiene variaciones
en lo que los neurocientficos deno-
minan frecuencia espacial. Men-
cionaremos dos tipos de frecuencia
espacial. El primero es el de las
frecuencias altas, correspondien-
tes a las lneas finas, ntidas, o a
los detalles presentes en la figura.
El segundo tipo es de las frecuencias
bajas, correspondientes a los bor-
des borrosos o a los objetos grandes.
(En realidad, casi todas las imgenes
poseen un espectro de frecuencias
que recorre la gama entera, desde las
frecuencias altas hasta las bajas, en
diversas proporciones y contrastes,
pero eso no es importante para los
fines de este artculo.)
Por medio de algoritmos inform-
ticos podemos procesar un retrato
normal y eliminar del mismo, ora las
frecuencias espaciales altas, ora las ba-
jas. Si, por ejemplo, eliminamos las
frecuencias altas, se obtiene una ima-
gen desenfocada, de la que se dice
que contiene las bajas frecuencias
espaciales en el espacio de Fourier.
(No tenemos necesidad aqu de pre-
ocuparnos de esta descripcin mate-
mtica.) En breve, este procedimien to
de difuminado se denomina filtra-
do de paso bajo, porque elimina
por filtrado las frecuencias espacia-
les altas (las lneas finas o los bor-
des ntidos) y solamente deja pasar
bajas frecuencias. El filtrado de paso
alto, que es el proceso contrario,
retiene los bordes ntidos y los per-
files, pero elimina las variaciones de
gran escala. El resultado se parece
un poco al dibujo de un perfil sin
sombreado.
Estos tipos de imgenes procesa-
das por ordenador han sido combina-
das de forma atpica, para crear los
rostros misteriosos que vemos en a.
Los investigadores comenzaron con
fotografas normales de tres rostros:
uno en calma, otro furioso, y otro
sonriente. Seguidamente, aplicaron
a cada rostro un ltro de paso-alto
para obtener una imagen que con-
tiene lneas nas y ntidas, y otro
de paso-bajo, que da una imagen de-
senfocada y contiene las variaciones
de luminancia de gran escala. Des-
pus combinaron el rostro tranquilo
de paso-alto con el rostro sonriente de
paso-bajo y obtuvieron la imagen de la
izquierda. Para obtener la imagen de
la derecha, superpusieron el rostro
ceudo de paso-alto con la faz tran-
quila de paso-bajo.
Qu ocurre al mirar las imgenes
de cerca? Por qu cambian sus ex-
presiones al alejar la pgina? Para res-
ponder a estas preguntas, necesitamos
traer a colacin un par de conceptos
ms acerca del procesamiento visual.
b
En primer lugar, se requiere que la
imagen se halle cerca para que po-
damos ver los rasgos bien denidos.
En segundo lugar, los rasgos ntidos,
cuando son visibles, enmascaran a
los objetos de gran escala (frecuencias
espaciales bajas) desviando la aten-
cin hacia ellos.
As pues, al acercar la imagen, los
rasgos ntidos se hacen ms visibles,
enmascarando los rasgos ms burdos.
El resultado es que el rostro de la
derecha parece enojado, mientras que
el de la izquierda da la impresin de
tranquilidad. Lo que ocurre es, sen-
cillamente, que uno no se ja en las
emociones contrarias transmitidas por
las frecuencias espaciales bajas. En-
tonces, al alejar la pgina, nuestro
sistema visual deja de poder resol-
ver los detalles nos. La expresin
transmitida por tales detalles nos
desaparece y, en cambio, la expre-
sin correspondiente a las frecuencias
bajas, desenmascarada, se percibe.
Este experimento pone vvidamente
de maniesto una idea que Fergus
Campbell y John Robson, de la Uni-
versidad de Cambridge, postularon: la
informacin proveniente de diferentes
escalas espaciales es extrada en pa-
ralelo por diversos canales nerviosos,
que poseen amplias gamas de campos
de recepcin de tamaos. (El campo
receptivo de una neurona visual es la
parte del campo visual y la diminuta
porcin correspondiente de retina a la
que es necesario presentar un estmulo
para que resulte activada.) Demuestra
tambin que los canales no funcionan
por separado. Antes bien, interactan
de formas interesantes (los bordes n-
tidos captados por pequeos campos
receptivos enmascaran las variaciones
difuminadas de gran escala sealadas
por campos receptivos grandes).
Abraham Lincoln
Los experimentos de esta clase se
remontan a comienzos de los aos
sesenta, cuando Leon Harmon, que
trabajaba en los Laboratorios Bell,
ide el famoso efecto Abraham Lin-
coln. Harmon prepar la imagen de
Honest Abe tomando una fotografa
normal y digitalizndola mediante
pxeles, o elementos de imagen, de
gran tamao (b). Las variaciones de
brillo al pasar de una cuadrcula a
otra contienen suciente informacin
para reconocer el rostro de Lincoln.
Pero estos datos, como se ha sealado
ya, estn enmascarados por los bordes
ntidos de los pxeles. Al alejarnos
de la fotografa, o al mirarla por el
rabillo del ojo la imagen se difumina,
y se eliminan los bordes ntidos. De
repente, Lincoln resulta reconocible.
Esta ilusin inspir a Salvador Dal,
quien la emple como base de sus
cuadros, en una inusitada yuxtaposi-
cin de arte y ciencia.
El misterio de la Mona Lisa
Tomemos, por ltimo, la sonrisa enig-
mtica de la Mona Lisa de Leonardo
da Vinci. Los filsofos e historiadores
del arte dedicados a los problemas de
esttica suelen hablar de su expresin
enigmtica o elusiva, sobre todo,
porque no la comprenden. A decir
verdad, nos preguntamos si es que
prefieren no comprenderla, porque
encuentran indignantes y agraviosos
los intentos de explicarla cientfica-
mente, temiendo, segn parece, que
tales anlisis puedan mermar su be-
lleza.
Pero la neurobiloga Margaret Li-
vingstone, de la facultad de medicina
de Harvard, hizo en fecha reciente
una intrigante observacin. Se podra
decir que haba descerrajado el cdi-
go da Vinci. Se dio cuenta de que,
cuando miraba directamente a la boca
de Mona Lisa (c, panel central), la
sonrisa no era perceptible (desilusin
total). Sin embargo, al alejar la mirada
de la boca, jndose en los ojos, la
sonrisa apareca. Si volva a jarse en
la boca, not que la sonrisa volva a
desaparecer.
De hecho, observ, la sonrisa ambi-
gua solamente puede ser vista cuando
se mira lejos de la boca. Es necesario
verla con el rabillo del ojo, en lugar
de examinarla directamente. A causa
del peculiar sombreado (colocacin
de frecuencias espaciales bajas) en las
LA SONRISA ELUSIVA slo es visible cuando se mira lejos
de la boca. Hay que observarla por el rabillo del ojo.
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comisuras de los labios, slo se perci-
be una sonrisa cuando son dominantes
las frecuencias espaciales bajas, es
decir, cuando se mira indirectamente
a la obra maestra.
Para conrmar esta idea, Livings-
tone aplic a una imagen de la Mona
Lisa un ltro de paso-bajo (panel de
la izquierda) y un ltro de paso-alto
(panel derecho). Observemos que en
la imagen (borrosa) de paso-bajo la
sonrisa es ms evidente que en el ori-
ginal: es visible incluso si se mira
directamente a la boca. Sin embargo,
en la imagen de paso-alto (la imagen
de nos trazos) no se aprecia sonrisa
alguna, ni aun mirando lejos de la
boca.
Al conjuntar estas dos imgenes
se restaura la obra maestra original
y reaparece la elusiva naturaleza de
la sonrisa. Al igual que en el caso
de los rostros cambiantes, podemos
ahora apreciar mejor aquello con lo
que Leonardo acert y de lo que se
enamor: un retrato que parece vivo
porque su expresin fugaz (debida a
las peculiaridades de nuestro sistema
visual) deja perpetuamente asombrado
a quien la contempla.
Estos experimentos, tomados co-
lectivamente, muestran que en la
percepcin hay ms de lo que pare-
ce a primera vista. Demuestran que
la informacin a diferentes escalas,
como el contraste de los detalles -
nos con la estructura gruesa, puede
extraerse inicialmente de una imagen
mediante canales nerviosos distintos y
recombinados en diferentes fases del
procesamiento, para crear en la mente
la impresin nal de una imagen nica
e integrada.
VILAYANUR S. RAMACHANDRAN y
DIANE ROGERS - RAMACHANDRAN
trabajan en el Centro sobre cerebro y
cognicin de la Universidad de California
en San Diego.
DR. ANGRY AND MR. SMILE. WHEN CA-
TEGORIZATION FLEXIBLY MODIFIES THE
PERCEPTION OF FACES IN RAPID VISUAL
PRESENTATIONS. Philippe G. Schyns y
Aude Oliva en Cognition, vol. 66, n.
o
3,
pgs. 243-265; 1999.
Helmut Wicht
E
l trmino tlamo, de suave
sonoridad, deja entrever la
belleza voclica del grie-
go clsico. El concepto es mucho
ms antiguo. En el Egipto de los fa-
raones designaba el vestbulo de un
templo. Los primeros anatomistas
denominaron tlamo a un estrecho
hueco, lleno de lquido cefalorraqu-
deo, sito en el centro del diencfalo.
Hoy llamamos a esa hendidura ven-
trculo cerebral; para los puristas,
tercer ventrculo cerebral.
Hasta hace escasas centurias, crease
que el lquido de esa cavidad portaba
las funciones cerebrales. Dominaba la
opinin de que ese humor conua,
desde todas las partes del cerebro, en
el tlamo. Por eso, Ren Descartes
(1596-1650) y otros estudiosos del
cerebro situaron en esa regin la sede
del alma, que desde all encauzaba los
humores. En su tiempo se asociaba
el cerebro a una bomba hidrulica,
que regulaba el espritu a travs de
la presin del lquido.
Desde la segunda mitad del si-
glo XVII, sin embargo, fue ganando
terreno la relevancia del cerebro: pas
de las cavidades al tejido nervioso.
Con ello, el tlamo (o lo que entonces
se entenda por tal) tambin cay del
pedestal, y el trmino empez a de-
signar las paredes laterales del tercer
ventrculo. El diencfalo en su conjun-
to comenz a ser considerado lo que
era, la antecmara del cerebro.
Estructuras componentes
Qu aspecto ofrece el diencfalo? El
ncleo de las estructuras componentes
corresponde al tlamo. Visto de lado,
recuerda una masa en forma de gota,
en cuya cabecera asoma el grueso de
la misma; su porcin posterior, algo
ms delgada, se curva hacia abajo
(vase gura 1). La gura muestra
slo el tlamo derecho, pero existe
tambin el tlamo izquierdo. Uno en
cada hemisferio cerebral. Entre ambos
se halla el tercer ventrculo cerebral
en forma de ranura.
A la cola doblada del tlamo se
la denomina metatlamo. Rodea los
pednculos cerebrales (en latn cru-
ra cerebri), una compacta gavilla de
bras nerviosas, que conecta el crtex
cerebral con el resto del cerebro. El
pednculo cerebral se expande junto
al tlamo y forma all una suerte de
tabique. En un corte vertical del ce-
rebro se asemeja a una cpsula; ha-
blamos de la capsula interna. En la
direccin del cerebro, la cpsula se
deshilacha en una corona radiante,
corona radiata.
Hipotlamo
Descendemos al hipotlamo. Por de-
lante y debajo de ambos tlamos hay
sendos embudos. El posterior va a
parar a un tubo largo y estrecho, el
infundibulum (infundbulo o embu-
do). De su extremo inferior pende una
glndula del tamao de un guisante,
la hipsis o glndula pituitaria, que
est dividida en un lbulo anterior y
otro posterior.
El infundbulo anterior, algo ma-
yor, sin tubo, se llama recessus su-
praopticus (fosa supraptica). Por su
extremo inferior entran en el cerebro
los nervios pticos procedentes de los
ojos e inmediatamente se cruzan en
el chiasma opticum (quiasma o en-
trecruzamiento ptico). A propsito,
las bras nerviosas pticas acaban, en
su mayor parte, en el metatlamo, es
decir, en la cola de la gota. Un poco
detrs de los infundbulos divisamos
dos estructuras: el par de corpora
mam millaria (corpsculos mamilares).
Todas estas estructuras constituyen,
en conjunto, el hipotlamo.
Epitlamo
Al epitlamo pertenece, en cada he-
misferio cerebral, una estructura del
tamao de una cabeza de aller, el
nucleus habenulae (ncleo de la bri-
da). Cada uno de los ncleos se co-
necta, mediante un no cordn, con la
glndula posterior; se trata de la brida
o rienda (en latn, habenula). Por su
parte, la glndula en cuestin guarda
un lejano parecido con un cono de
pino. Nos referimos, obviamente, a la
glndula pineal; si bien su denomi-
nacin latina abandona su resonancia
botnica: epiphysis cerebri.
Bveda
Toda la regin descrita se halla en-
marcada bajo una bveda o cpula
(fornix). Sus dos pilares curvados
ascienden, desde los corpsculos
mamilares, en dinmicos arcos hacia
delante, se fusionan y se allanan para
formar una bveda sobre el diencfa-
lo. Despus se vuelve a bifurcar, por
detrs, en dos arcos separados, que
se dirigen a los lbulos temporales
del cerebro.
Hasta aqu nos hemos ceido a la
estructura del diencfalo. Pero, cu-
les son sus funciones? Los neurlogos
ven el tlamo como la puerta de la
conciencia. Se reeren, sobre todo,
al metatlamo, que recibe informa-
ciones de ojos y odos, as como de
algunas zonas laterales del tlamo,
a donde llega todo lo que nosotros
saboreamos, tanteamos y palpamos.
Aqu residen las neuronas de rel,
transmisoras de las seales aferentes a
las respectivas reas cerebrales. Mas,
ante un caudal constante de informa-
ciones repetidas, tras un par de segun-
dos, interrumpen su transmisin.
Lleva el lector una alianza? En
caso armativo, probablemente hace
tiempo que no le presta atencin. Pero
si se la quita, sentir que ya no la
SYLLABUS
Estructuras del diencfalo
El diencfalo designa la zona entre el tronco cerebral y el cerebro. Su ncleo, el tlamo, acta de
puerta de la conciencia. A menudo se comporta de forma caprichosa
lleva. Esta sensacin le durar un par
de segundos. Si despus se vuelve
a poner el anillo, reaparece por un
momento una extraa sensacin, que
desaparece tambin con rapidez. Si
repite la operacin un par de veces, y
hace girar el anillo en el dedo, mien-
tras sopla sobre la piel, advertir que
su conciencia empieza, de repente, a
interesarse por esa parte del cuerpo.
Todo el proceso ha llegado al cere-
bro, que ha instruido al diencfalo
para que preste atencin a cuanto, en
adelante, se relacione con la primera
falange del dedo.
Cul es la versin neuronal de ese
fenmeno? Las estructuras corticales
excitadas por el constante toqueteo,
Corona radiante
REPRESENTACION DE LAS ESTRUCTURAS COMPONENTES
DEL DIENCEFALO EN ESTA SECCION DEL CEREBRO
Frnice o bveda
Tlamo
Cpsula interna
Quiasma ptico
Nervio ptico
Infundbulo
Hipfisis
Fosa supraptica
Ncleo
subtalmico
Ncleo
supraquiasmtico
Ncleo de la brida
Brida o rienda
Glndula pineal
Metatlamo
Pednculo cerebral
Corpsculos mamilares
SIGANIM, SEGUN HELMUT WICHT / GEHIRN & GEIST
LAS ESTRUCTURAS MAS
LLAMATIVAS DEL DIENCEFALO
son el tlamo y la bveda (en la gura,
las del hemisferio derecho, vistas desde la
izquierda).
devuelven seales a las neuronas de
rel, de las que reciben informaciones.
El diencfalo retransmite ahora esas
banales informaciones sobre el tema
anillo en el dedo. Por fortuna, el
celo se aplaca en cualquier momen-
to; si no ocurriera as, difcilmente
podramos llevar una alianza durante
mucho tiempo.
Sopa de ideas
Por esos conductos se comunican las
regiones del tlamo con el cerebro,
en ambos sentidos. Cada rea cor-
tical, que recibe en el tlamo infor-
maciones de una zona determinada,
devuelve, a su vez, seales para la
misma zona y as condiciona nuestro
foco de atencin.
Gran parte del tlamo no recibe
ninguna informacin sensorial del
exterior, sino que est recprocamente
ligada en exclusiva con el crtex ce-
rebral. Estas conexiones resultan deci-
sivas para nuestro pensamiento. Viene
a suceder algo parecido a lo siguien-
te: en determinadas zonas cerebrales
superiores, de funciones asociativas,
hierve a borbotones, sin pausa, una
sopa de ideas; gorgotea y lanza bur-
bujas, enardecida por una permanente
auencia de informaciones sensoriales
y retazos de recuerdos de otras zo-
nas corticales. Algunas veces, una de
tales burbujas crece tanto sobre los
nudos de acoplamiento positivos con
el tlamo, que asciende rauda y se
visualiza (es decir, entra en el campo
de la conciencia): surge una idea, un
propsito, una decisin.
Glndulas endocrinas
Una estructura elipsoide bajo el tla-
mo, el nucleus subthalamicus (ncleo
subtalmico), es responsable de los
movimientos. Dicho ncleo se halla
ligado, en ambos sentidos, con el ce-
rebro, en concreto con los ganglios
basales.
En el hipotlamo, hay neuronas
que nos permiten sentir hambre, sed
y disgustos, pero tambin toda clase
de placeres. Adems, se sitan aqu,
cerca de las aperturas del embudo,
neuronas especializadas que segregan
hormonas; entre stas, la oxitocina,
que provoca los dolores y contrac-
ciones del parto.
Las hormonas sintetizadas son, en
parte, transportadas a la hipsis de
donde pasan a la corriente sangu-
nea; en parte, estimulan a la hip-
sis para que libere sus hormonas
propias. Comprobamos, pues, que el
hipotlamo trabaja como una glndula
endocrina o de secrecin interna, que,
junto con la hipsis, dirige una serie
de procesos corporales, entre otros, el
crecimiento y el ciclo menstrual.
A propsito de ciclos, el hipotla-
mo le ja al organismo otros ritmos
ms. Los dos ncleos supraquias-
mticos, directamente encima del
quiasma ptico, son considerados
sede de nuestro reloj interno, cuyo
tictac se deja sentir en la glndula
Mdula espinal
La mdula espinal no slo es capaz de realizar funciones autnomas de importancia principal.
Sin su colaboracin, el cerebro quedara totalmente aislado
pineal. A sta, hace ms de 400 aos,
Descartes la erigi errneamente en
sede del alma; cual vlvula hidrulica,
deba dirigir el ujo de las corrientes
humorales.
Hoy sabemos que la epsis no tiene
nada que ver con el alma cartesiana
y muy poco con la hidrulica. Antes
bien, y atenindose al reloj interno,
produce la hormona melatonina: en es-
casa cuanta durante el da, abundante
durante la noche. El neuromensajero
se reparte por el torrente circulatorio
del cuerpo y sincroniza el ritmo de
24 horas, producido por los ncleos
supraquiasmticos, con el biorritmo
del cuerpo. En otras palabras: que
estemos cansados o despiertos, que
nos domine el malhumor por las ma-
anas o seamos aves nocturnas, todo
esto lo regula el diencfalo y, por eso,
es responsable, en ltima instancia,
del jet lag subsiguiente a un vuelo
transocenico.
Y qu pasa con los corpora mam-
millaria (corpsculos mamilares) y
con el fornix (bveda)? Forman parte
de un circuito funcional muy distinto
del cerebro: del sistema lmbico, que
regula nuestro mundo afectivo.
TASCHENATLAS DER ANATOMIE, BD. 3:
NERVENSYSTEM UND SINNESORGANE.
W. Kahl, M. Frotscher. Thieme; Stuttgart,
2005 (9.
a
ed.)
auda cerebri, cola del
cerebro, denominaban
los anatomistas de la an-
tigedad a la mdula espinal, para
quienes dicho rgano no era ms que
una suerte de fantasma que otaba
en el cuerpo, incapaz de actuar y de
sentir. Aislado de cualquier comuni-
cacin que le pusiera en contacto con
el resto del organismo.
Situada en la columna y protegi-
da por las vrtebras que forman un
canal seo desde el crneo hasta el
sacro, la mdula espinal libera al
cerebro de la obligacin de atender
a los nimios asuntos cotidianos. Nos
hallamos, sin duda, ante uno de los
rganos ms perfectos de la ana-
toma. En riguroso orden, siempre
a la misma altura, de la columna
vertebral emergen a derecha e iz-
quierda 31 pares de nervios espi-
nales que atraviesan unos orificios
situados entre dos vrtebras con-
secutivas. Estos nervios contienen
las vas que transmiten las rdenes
motoras a los msculos y reciben
las seales sensitivas procedentes
del cuerpo y las envan al sistema
nervioso central.
C
Un rodeo
Al principio del desarrollo embriona-
rio, la mdula espinal ocupa la misma
longitud que la columna vertebral.
Pero, ya en una fase temprana, va
retrasndose en su crecimiento, lo
que obliga a los nervios espinales
a dar un rodeo para llegar al sacro,
antes de salir a un lado y otro de
la columna. Este rodeo de los ner-
vios es tanto ms largo, cuanto ms
abajo salen. Una vez terminado el
crecimiento longitudinal, el extremo
de la mdula espinal se halla a la
altura de la primera vrtebra lumbar.
El segmento de canal vertebral que
queda por debajo est ocupado por
las races de los nervios espinales
procedentes de las regiones dorsal
y sacra. En su conjunto se asemejan
a una cola de caballo, de donde su
denominacin cauda equina.
Del grosor de un lpiz, la mdula
espinal se encuentra protegida por
unas nas membranas llenas de un
lquido en cuyo interior est sumergi-
da. Presenta dos pequeos abultamien-
tos. Uno, conocido por engrosamiento
cervical, se halla en la columna cer-
vical, de donde surgen los nervios
espinales que van a los hombros y los
brazos; el otro, engrosamiento lumbar,
se encuentra en el extremo inferior, de
donde parten los nervios que inervan
piernas, caderas y perin.
En un corte transversal la mdula
espinal nos muestra una parte interior
gris y otra supercial blanca. La forma
de la parte central gris se asemeja
a una mariposa. Contiene los somas
celulares de las neuronas espinales.
Acostumbran los anatomistas distin-
guir en esta parte gris las astas dorsal,
ventral y lateral. Y, en pro de una
clasicacin ms na, subdividen las
astas en doce reas, con nombres un
tanto complejos, como el de nucleus
retrodorsolateralis (literalmente, cen-
XII par craneal
Nervios
cervicales
Engrosamiento
cervical
Nervios
dorsales
Cauda
equina
Ganglio
Engrosamiento
lumbar
Nervios
lumbares
Nervios
sacros
1. DE LA CABEZA AL SACRO
PREPARADA PARA RECIBIR
SEALES. Sin la mdula espinal el
cerebro no sera capaz de percibir
sentimientos ni ordenar movimientos,
pues le faltaran las conexiones que le
permiten comunicarse con el resto del
cuerpo.
S
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/

G
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&

G
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tro neuronal situado por detrs del
ncleo dorsolateral).
La sustancia blanca externa est
formada por fibras nerviosas que
proceden en direccin ascendente y
descendente y conectan cada uno de
los segmentos de la mdula espinal,
de modo que quedan relacionados
entre s y con el cerebro. El sistema
nervioso central puede as comuni-
carse con el resto del organismo a
travs de los nervios espinales. A
su entrada en la columna vertebral,
cada nervio espinal se ramifica, a
semejanza del tronco de un rbol que
extiende diversas races en el suelo.
Basndose en este smil, se distingue
una raz posterior, que se dirige hacia
la espalda (raz dorsal), y una raz
anterior, que se dirige hacia delante
(raz ventral).
Animal de laboratorio
Estudiando estas races en un perro
dio comienzo la moderna inves-
tigacin experimental del sistema
nervioso. El perro ocupa un papel
protagonista. Sobre l trabajaron
Charles Bell (1774-1842) y Franois
Magendie (1783-1885), pioneros de la
neurosiologa. Seccionaron, por una
parte, las races anteriores y, por otra,
las posteriores de los nervios espina-
les encargados de la inervacin de
las patas traseras. El resultado fue,
en el primer caso, una incapacidad
para la marcha; en el segundo, una
insensibilidad. As qued claro que
las races posteriores llevan seales
al cerebro (son sensitivas), mientras
que las anteriores conducen impulsos
motores del cerebro a los msculos
(son motoras).
La raz posterior de cada nervio
espinal, en el punto en que abando-
na la columna vertebral, presenta un
engrosamiento nodoso: el ganglio de
la raz posterior. En su interior hay
neuronas de las que parten bras ner-
viosas en forma de T con un trazo
vertical muy corto y un trazo trans-
versal largusimo, pues se extiende
por todo el cuerpo y arriba a la piel
y los msculos de los dedos de ma-
nos y pies. All entran en contacto
con receptores de extensin (en los
msculos) o con receptores de movi-
mientos vibratorios o de cambios de
presin (en la piel). Con frecuencia
terminan tambin en los tejidos, regis-
trando estmulos dolorosos o cambios
de temperatura. Por la otra parte de
los ganglios radicales posteriores las
bras del trazo transversal de la T
llegan a la parte posterior de la m-
dula espinal, en la que penetran y se
integran en la raz posterior.
Algunas de estas bras nerviosas
ascienden directamente hasta el tronco
del encfalo, para constituir la cuer-
da posterior; transmiten al cerebro
sensaciones tctiles e informacin so-
bre la situacin en que se encuentran
nuestras articulaciones. A esas sensa-
ciones se las reconoce como propias
de la sensibilidad epicrtica. Viene
a suponer una suerte de registro en
fro de lo que en ese mismo momento
Rozamiento suave
Estmulo doloroso,
Reflejo ajeno
Estiramiento muscular
(del tendn),
Reflejo propio
Fibras radiculares
Vas epicrticas al tronco del encfalo
Asta posterior
Cuerda lateral
Asta anterior
Neurona intermediaria
inhibidora
Asta lateral
Cuerda
posterior
Va piramidal al cerebro
Va del dolor al mesencfalo (protoptica)
Ncleo
retrodorsolateral
Raz posterior
(dorsal)
Raz anterior
(ventral)
Ganglio
radical posterior
Cuerpos neuronales
Fibras nerviosas
de motoneuronas
Nervio espinal
SIGANIM, SEGUN HELMUT WICHT / GEHIRN & GEIST
2. CONEXIONES ESPINALES. Estmulos procedentes de la piel, de los
msculos y de los tendones llegan a la mdula espinal y, a travs de un arco
reejo, desencadenan reacciones motoras.
est sucediendo, sin ningn tipo de
componente emocional.
Algunas bras nerviosas terminan
en la sustancia gris del asta posterior,
conectando con los somas celulares de
otras neuronas cuyas vas eferentes
ascienden hasta el cerebro formando
parte de la cuerda lateral de la m-
dula espinal. A estas bras se debe
la experiencia de sensaciones menos
agradables como temperatura, presin
o dolor extremos. Los expertos cali-
can tales sensaciones de sensibilidad
protoptica. Los investigadores de la
mdula espinal distinguen el sistema
propio, que se ocupa de los ree-
jos, la posicin de las articulaciones
y el tono muscular, de otro sistema
de rango superior, que asegura el in-
tercambio informativo con el cerebro.
La diferencia entre estos dos sistemas
se pone de maniesto cuando existe
una parlisis espinal transversa, es
decir, cuando una lesin interrumpe
la comunicacin entre la mdula es-
pinal y el cerebro. Mientras que la
parte del cuerpo inferior a la lesin
queda paraltica y sin sensibilidad, el
sistema propio permanece intacto y
los reejos musculares que controla
funcionan perfectamente.
El ejemplo ms famoso de reejo
del sistema espinal propio es el desen-
cadenado por un golpe de martillo en
la rtula: el reejo patelar. Este reejo
opera cuando la bra nerviosa de una
clula del ganglio de la raz posterior
lleva la noticia de que el msculo
extensor del muslo ha sufrido, jun-
to a su tendn, un sbito y fuerte
estiramiento. As acontece cuando el
mdico lo explora con su martillo de
reejos, pero tambin se da en la vida
cotidiana cuando nos damos un golpe
contra cualquier obstculo.
E igual acontece en el perro si, al
mover enrgicamente su cola como
manifestacin de alegra, golpea
su rodilla. Si la articulacin no se
volviera a colocar inmediatamente
en su debida posicin extendida, el
perro se caera. Las neuronas moto-
ras del asta anterior son estimuladas
por las fibras nerviosas procedentes
del asta posterior y dan la orden de
contraer el msculo distendido. En
consecuencia, la rodilla se extiende,
el perro queda de pie y puede seguir
movindose.
Para ello se requiere una condicin:
que no se contraigan simultneamente
los msculos exores y que los dos
grupos musculares no ejerzan accio-
nes antagnicas. Salen al paso del
animal ciertas ayudas de los ganglios
de las races posteriores, que ejercen
una funcin inhibidora, para que el
arco reejo espinal funcione perfec-
tamente.
Los expertos hablan en estos casos
de un reejo propio, porque en el
mismo rgano (el msculo extensor
de la rodilla) se produce el estmulo
(el estiramiento) y se desencadena el
reejo. En un reejo ajeno parti-
cipan, en cambio, diversos rganos;
pensemos, por ejemplo, en lo que
sucede si sufrimos un pinchazo en
la planta del pie. En este caso ac-
tan todos los msculos exores del
miembro inferior para llevar el pie a
una posicin segura. El proceso se
desarrolla de forma involuntaria, antes
incluso de aparecer un dolor conscien-
te. El pinchazo se ha producido en
la piel, pero ha reaccionado toda la
musculatura del miembro inferior. El
desencadenamiento de este reejo de
exin se asemeja al patelar, aunque
ahora se estimulan grupos enteros de
neuronas motoras del asta anterior a
travs de neuronas intermedias.
Evolucin y reejos
Este reejo pone de maniesto que la
evolucin no contaba con el descubri-
miento de las tazas de caf. Cuando
tocamos una taza de caf excesiva-
mente caliente se activan todos los
msculos exores, incluidos los de
los dedos, en virtud de un reejo
ajeno. El resultado indeseado es que
el objeto, del que realmente nos que-
remos librar, se aprehende al princi-
pio ms rmemente. En el caso de
un animal, sin capacidad para asir la
taza, el automatismo adquiere pleno
sentido, porque la extremidad afectada
se retira inmediatamente y se coloca
a resguardo. Todo apunta a que este
reejo procede de una remota poca
en la que todava no haba aparecido
una mano prensil.
De manera colateral hemos apren-
dido para qu sirven las astas ante-
riores de la mdula espinal. En ellas
se encuentran los somas celulares de
las neuronas responsables de los mo-
vimientos voluntarios: las motoneuro-
nas. Por las races anteriores trans-
curren las bras correspondientes.
Tambin aqu vuelve a presentarse un
orden escrupuloso: las motoneuronas
que inervan los msculos del trax,
situados muy cerca, se encuentran en
el centro de las astas anteriores. Sin
embargo, las que inervan los alejados
msculos de la mano y del pie tie-
nen una posicin ms externa, en el
ncleo situado por detrs del ncleo
posterolateral, antes aludido.
Con su ayuda, he tecleado el pre-
sente artculo en el ordenador. Pero
no hubiera podido hacer nada sin el
cerebro. La mdula espinal se ocupa
de que al teclear los msculos exores
y extensores de los dedos no estn
constantemente contrados y de que
acten coordinadamente; tambin, de
que, una vez movidos, vuelvan a la
posicin original. Para movimientos
ms complejos, as la bsqueda de un
signo especial, se necesita el cerebro.
A travs de un apretado paquete de
bras nerviosas situado en la parte
anterolateral de la mdula espinal, el
cerebro enva sus instrucciones a las
motoneuronas, formando la va pira-
midal cuyo destino principal vuelve a
ser el ncleo retrodorsolateral.
Vista en su conjunto, resulta ad-
mirable la autonoma de la mdula
espinal. Una determinada red neuro-
nal gobierna de forma autnoma los
movimientos rtmicos de la marcha,
lo que nos permite evitar tropiezos
constantes. Otras redes neuronales
se encargan de la fundamental mi-
sin de utilizar los rganos del bajo
vientre para la evacuacin o la re-
produccin. En principio, todo esto
podra funcionar perfectamente sin
contar con el cerebro, pero no nos
daramos cuenta.
HELMUT WICHT ensea en el Instituto
Anatmico Dr. Senckenberg de la Uni-
versidad Johann Wolfgang Goethe de
Frankfurt del Main.
TASCHENATLAS DER ANATOMIE, TOMO 3:
NERVENSYSTEM UND SINESORGANE. (9.
a

edicin). W. Kahle y M. Frotscher. Thie-
me; Stuttgart, 2005.
LIBROS
ALONSO DE SANTA CRUZ. SOBRE LA
MELANCOLA. DIAGNSTICO Y CURA-
CIN DE LOS AFECTOS MELANCLICOS
(ca. 1569). Traduccin de Ral La-
valle; introduccin, revisin y notas
histrico-mdicas de Juan Antonio
Paniagua. Eunsa; Pamplona, 2005.
THE WORLDS OF RENAISSANCE ME-
LANCHOLY. ROBERT BURTON IN CON-
TEXT, por Angus Gowland. Cambridge
University Press; Cambridge, 2006.
MELANCHOLY AND THE CARE OF THE
SOUL. RELIGION, MORAL PHILOSOPHY
AND MADNESS IN EARLY MODERN
ENGLAND, por Jeremy Schmidt. Ash-
gate; Aldershot, 2007.
THE AGE OF MELANCHOLY. MAJOR
DEPRESSION AND ITS SOCIAL ORI-
GINS, por Dan G. Blazer. Routledge;
Nueva York, 2005.
E
n el imaginario occidental la
melancola va asociada a un
famoso cuadro pintado por
Alberto Durero en 1514. La encar-
na una dama, de aspecto descuida-
do, sentada sobre banco de piedra.
Se acompaa de un angelito atolon-
drado y un perro famlico dormido
a sus pies, smbolos de su falta de
inters, por la vida espiritual o por
la animal. Absorta, apoya la cabeza
en una mano cerrada, mientras que
con la otra mantiene displicente el
comps que debera marcar el ritmo
de su existencia, signos de una ab-
soluta atona. Unos ojos hermosos,
de mirada fra, coneren a su rostro
una expresin atormentada; se siente
rodeada por la muerte (balanza, reloj
y otros). Pese a su elevada inteligen-
cia (las alas) se muestra desdichada y
triste. La traen la tierra, la sequedad,
el fro, el otoo y la tarde.
Durero compendia en la imagen
siglos de historia. Desde la antige-
dad clsica se admita que el alma, lo
mismo que el cuerpo, poda enfermar.
Y sanar. Con remedios de la medicina
se curaban las afecciones corporales,
con los recursos de la losofa los ma-
les del espritu. Platn sealaba en el
Crmides que el mdico deba tratar
el alma y el cuerpo para as abordar
al hombre entero. Aristteles dena el
bien del hombre en trminos de hbitos
morales, que exigan una disciplina del
carcter conforme a una media entre
disposiciones emocionales antagni-
cas. Para los estoicos, las pasiones se
eliminaban mediante la recticacin
de los juicios del alma. A lo que se
oponan los epicreos, quienes soste-
nan que los sentimientos de placer
y dolor eran naturales y no podan
erradicarse. Las ideas griegas sobre las
emociones fueron retomadas por los
latinos (Sneca, Cicern y otros).
Desde el anco mdico, y a lo
largo de milenio y medio, imper la
doctrina de Galeno de Prgamo, que
absorbi el hipocratismo anterior. Para
Galeno, las emociones repercutan en
el funcionamiento normal del cuerpo.
La regulacin de las actividades de la
mente constitua, por ende, un elemen-
to de la salud corporal. Aunque reco-
noca que el alma constitua provincia
del lsofo, declaraba en De sanitate
tuenda que el mdico no abandonaba
su cuidado. Las enseanzas de Galeno
se articulan y difunden en el helenis-
mo tardo (Aecio, Alejandro y Paulo),
redescubierto por los humanistas. Y de
ese modo, los lectores renacentistas
encontraron anlisis inuyentes sobre
la melancola en el breve tratado pseu-
dohipocrtico De atra bilis agitatione
melancholiave y en el tercer libro del
De locis affectis de Galeno, ambos
recogan enseanzas elaboradas con
anterioridad, en particular por Rufus
de Efeso en su Peri melancholias, que
nos ha llegado slo en fragmentos.
Por su sobriedad esquemtica en-
tresacamos de ese perodo y corriente
galenista el Opusculum de melancho-
lia, redactado posiblemente poco antes
del fallecimiento de su autor, Alonso
de Santa Cruz, en 1569; no fue pu-
blicado hasta 1622. Esta obra, cuyo
ttulo completo es Dignotio et causa
affectuum melancholicorum (Diagns-
tico y tratamiento de las afecciones de
los melanclicos) es un estudio acerca
de la melancola como enfermedad,
expresado en un coloquio entre dos
mdicos amigos (Arstipo y Sofronio),
y est ilustrado con casos extrados
de sus experiencias, sus lecturas y sus
reexiones. Su propsito es ayudar a
quienes se esfuerzan por librarse de
un mal que destruye lo mejor que el
hombre tiene: el entendimiento.
De acuerdo con la doctrina hipocr-
tico-galnica, el cuerpo saludable era el
producto de un equilibrio en la mezcla
(krasis) de los cuatro humores o ui-
dos (thymoi) que nutran al organismo:
sangre, ema o pituita, bilis amarilla
o clera y bilis negra o melancola.
Ca da humor sustenta una pareja de
cualidades contrapuestas que los ca-
racterizan: caliente y hmedo (sangre),
caliente y seco (bilis amarilla), fro y
hmedo (ema) o fro y seco (bilis
negra). Cuando estas cualidades se
hallan equilibradas el sujeto adquiere
la condicin de eucrasia; cuando una
de ellas o una pareja predomina,
sobreviene un desequilibrio la discra-
sia que el mdico ha de corregir. De
entre los cuatro humores hay uno que
se dira dotado de cualidades negativas:
la frialdad y la sequedad propias de la
bilis negra, las cuales parecen estar en
contradiccin con la vida que siempre
exige calor y humedad. Pero tambin
esta atrabilis cuyo reservorio es el
bazo tiene su papel en el equilibrio
humoral y posee una fuerza incitado-
ra de diversas funciones: debe excitar
el apetito en el estmago y aguzar el
ingenio en el cerebro. Por eso los indi-
viduos melanclicos o atrabiliarios son
inteligentes, vivaces, con destellos de
genialidad; a la vez que resultan inesta-
bles y desconcertantes. (El cerebro, sede
de las funciones psquicas e instrumento
de las acciones del alma, es el rgano
que ms interesa a Santa Cruz.)
Otros espaoles abordaron esa in-
temperancia. Recurdese el Examen
Melancola
de Ingenios (Baeza, 1575) de Juan
Huarte de San Juan, para quien los
hbitos del alma siguen al equilibrio
del cuerpo. Al examinar el bazo y su
papel en la generacin de la melan-
cola hipocondraca, en su De anima,
Philipp Melanchton reseaba que ha-
ba tantos casos, que superaban todo
cmputo. Andr de Laurens haba
concluido su captulo sobre la misma
especie de melancola armando que
apenas si haba alguien exento de ella.
La enfermedad se halla muy extendida
en nuestros das, agregaba Girolamo
Mercuriale en su Medicina practica
de 1601. El mismo diagnstico fue
aportado por Giulio Cesare Chiodini,
quien aseguraba en sus Consultatio-
nes de 1607 que en nuestros tiempos
apenas si puede hallarse alguien que
sea inmune a su contaminacin.
Pese a tales precedentes, la obra
que se considera emblemtica del co-
mienzo de la era moderna es The Ana-
tomy of Melancholy de Robert Bur ton,
publicada por vez primera en 1621,
que analiza Angus Growland en el
libro de cabecera. Lo considera, no
un centn acrtico de la opinin de
otros autores, sino culminacin de la
investigacin mdica, losca y es-
piritual sobre la epidemia de melan-
cola. Burton redact The Anatomy,
cuenta en el prefacio, aigido por la
enfermedad con la esperanza de as
poder liberarse, curando un pesar con
otro pesar, melancola con melancola,
de acuerdo con el principio de simi-
lia similibus curantur. La melancola,
prosigue, es una condicin apasionada
de miedo y tristeza, merecedora, pues,
de un diagnstico psicolgico-moral,
en el marco, aadiremos, de una ti-
ca neoestoica, teida de inuencias
erasmistas.
Encontramos resonancias de un
escepticismo acadmico en su mto-
do, con un nfasis probabilista en el
carcter de provisional de la opinin
trada a colacin y con la suspensin
frecuente del juicio sobre su verdad.
Evidencia un conocimiento amplio del
pensamiento contemporneo europeo.
Admitiendo una estrecha interrelacin
entre cuerpo y alma, Burton asume
las recomendaciones que mdicos y
lsofos proclaman sobre moderacin
de las pasiones mediante la razn,
el buen consejo, la persuasin y la
diversin. La melancola era una de
las especies del gnero locura (de-
lirium). Las otras dos especies de
delirium eran frenitis y mana. Esa
triple divisin de la locura apareca
repetidamente en la bibliografa de
la poca. Convencionalmente, la fre-
nitis era una enfermedad aguda, que
produca los sntomas de delirio con
ebre. La mana era una enferme-
dad crnica, resultante de la persis-
tencia del delirium, pero sin ebre.
La melancola era tambin crnica y
sin ebre. Ren Descartes introducira
una teora etiolgica mecanicista: los
espritus animales del sistema nervio-
so se movan y agitaban el cerebro
para causar la melancola.
La epidemia se prolongaba, si no
recurra, en el tiempo (Melancholy
and the Care of the Soul. Religion,
Moral Philosophy and Madness in
Early Modern England). Continuaba
siendo objeto de atencin de mdicos
(Thomas Willis y George Cheyne) y
telogos (Simon Patrick y Richard
Baxter). Los segundos subrayaban
las dimensiones morales y religio-
sas de almas angustiadas. Algunos
de los que articularon terapias mo-
rales y religiosas eran ellos mismos
melanclicos. Ministros anglicanos
y pastores protestantes consideraban
la melancola una enfermedad mental
Melancholicus, grabado de Raphael Sadeler
cuya recuperacin se obtena entre
dilogos confortables, exhortaciones
y consejos razonados. Si se logra-
ba. En su Treatise of the Passions
(1640), el telogo Edward Reynolds
declaraba: No hay en el cuerpo otra
pasin que produzca un mal tan fuerte
ni inconvenientes ms prolongados
por opresin del corazn, obstruccin
del espritu, dispendio de energas,
sequedad de los huesos y consuncin
de la naturaleza.
Mdico preocupado por la natura-
leza moral de las pasiones del alma,
Thomas Willis asimil la melancola
a una forma de emocin, idea sobre
la que pivota su De anima brutorum
(1672). Los sntomas mentales de la
melancola obedecen al desequili-
brio en la constitucin qumica de
los espritus animales, uidos que se
tornaban incapaces de agitar el co-
razn, provocando el estancamiento
del sistema circulatorio. El miedo,
sostena, resultaba del bloqueo del
ujo sanguneo. Los cambios en el
organismo causaban cambios en los
hbitos y facultades mentales. Una
doctrina, por lo dems, comn en la
tradicin aristotlico-galenista.
El argumento de que la epidemia
del trastorno nervioso era un fruto
natural de la expansin extraordinaria
del comercio y el consumo en la In-
glaterra del siglo XVIII fue esgrimido
por George Cheyne, cuyas obras so-
bre los trastornos histricos y la dieta
conocieron varias ediciones. Cheyne
condena todo tipo de excesos en The
English Malady, los de la comida,
el juego o la msica, as como el
afeminamiento y la lujuria. Conoca
por experiencia propia los efectos de-
vastadores de una vida licenciosa. La
reexin religiosa de Cheyne empez
a tejerse de aprehensiones, remor-
dimientos y una creciente melanco-
la. Atribua la mala salud a la falta
de disciplina de los apetitos. Y ayud
a alimentar el mito del hipocondraco
como persona de capacidad intelectual
sobresaliente, buena situacin social
y sentimientos renados gracias a la
sensibilidad de su sistema nervioso.
En torno al meridiano de ese siglo
Samuel Johnson crea que la melanco-
la era hereditaria, orgnica por tan-
to. Fue uno de los primeros autores
en emplear el trmino depresin. El
trabajo posterior de Jean-Philipe Es-
quirol sobre melancola severa abri
el surco para que otros psiquiatras
propusieran lo que dara en llamarse
melancolas simples, que se supo-
na dependientes de los afectos (los
trastornos afectivos de la psiquiatra
anglosajona). Debemos a Adolf Me-
yer la separacin entre melancola y
neurosis, trmino ste introducido en
las postrimeras del siglo XVIII que
remita a cualquier trastorno de los
nervios. Meyer estructur los comple-
jos sintomticos ms comunes: depre-
sin constitucional (un temperamento
pesimista), melancola simple (depre-
sin excesiva e injusticada) y otras
formas caracterizadas por enfermedad
neurastnica prolongada.
Parece ser que volvemos a vivir
en una poca de melancola. La de-
presin causa, por doquier, ms inca-
pacidad que cualquier otro trastorno
mental (The Age of Melancholy). Para
designar a esa epidemia creciente, la
psiquiatra ha acuado la expresin
depresin mayor. Su apogeo de los
ltimos decenios ha coincidido con
un retraimiento de la psiquiatra so-
cial, al paso que iba siendo sustituida
por la farmacologa. Las pastillas han
bloqueado los esfuerzos por esclare-
cer las races sociales y ambientales
del trastorno. Tal viene a ser la tesis
de Dan Blazer. El nfasis creciente
en las ciencias biolgicas (la medi-
calizacin) y la prdida simultnea
del inters en las ciencias sociales
han impedido el progreso de nuestra
comprensin y tratamiento de la de-
presin mayor. Blazer propone una
restauracin de la psiquiatra social,
que complemente la investigacin
clnica.
De acuerdo con la Organizacin
Mundial de la Salud, la depresin
ocupa el cuarto lugar en el elenco
de las causas principales de la carga
global de enfermedad y se espera que
escale hasta el segundo antes de que
pasen veinte aos. De hecho, desde
el decenio de los setenta la depresin
mayor absorbe la rutina diaria de la
labor psiquitrica. En 1978 se per-
laron los criterios diagnsticos de esa
condicin, que se cribaron en la terce-
ra edicin del Diagnostic and Statisti-
cal Manual of Mental Disorders-Third
Edition (DSM-III) en 1980. Hasta
entonces la depresin sola dividirse
en dos categoras: reactiva y endge-
na (o interna). Con todo, los lmites
de la depresin mayor resultan harto
difusos. No podemos apoyarnos en
dictmenes anatomopatolgicos, tra-
tndose de un trastorno del humor tan
misteriosamente doloroso y elusivo,
que trasciende toda descripcin. Ello
no obsta para que la investigacin
etiolgica se centre en los orgenes
biolgicos. Pero, puede acaso con-
siderarse patolgica una experiencia
poco menos que universal?
LUIS ALONSO
Melancola, segn Luis de Casanova (grabado de 1626)

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