Fumisme : le rire jaune du Chat Noir

La fin du XIXe sicle a t marque par une trs grave pidmie de rire jaune. Ce rire, dit fumiste, se rpand comme une trane de poudre travers les clubs, cabarets et revues qui foisonnent dans le Paris de laprs-Commune et surtout du dbut de la IIIe Rpublique. Selon Littr, le terme fumisme tait appliqu lorigine aux esthtiques de Mallarm et Rimbaud.1 Vite rcupr par les adeptes des clubs, le Fumisme va renvoyer un rire nouveau, moderne, provocateur, qui sinscrit rebours dcoles littraires ou artistiques souvent figes dans des querelles intestines. Naturalisme et Dcadisme figureront ainsi parmi les cibles privilgies du Fumisme. Les Fumistes constituent une sorte davant-garde ; prcurseurs de Dada et du Surralisme Andr Breton revendique leur filiation dans son Anthologie de lhumour noir ils sappellent Alphonse Allais, Emile Goudeau, Rodolphe Salis, Charles Cros ou encore Sapeck dit l Illustre Sapeck. Ils crivent et lisent en public des contes, des pomes, des monologues ; ils font les pitres et des jeux de mots, ils jouent du piano et chantent des chansons loufoques. Ces clowns et bouffons modernes vont cultiver le rire jusqu labsurde, au vertige. Le rire fumiste est un rire essentiellement ambigu et brouill qui hsite entre intgration et subversion de la ou des normes. Transgression limite, subversion contrle, pratique ludicodestructive, autant doxymores qui refltent lambivalence fondamentale de cette forme de comique. Je vais dabord examiner jusqu quel point ce rire relve de la tradition carnavalesque telle quelle a t dfinie par Mikhal Bakhtine. En filant prudemment le parallle entre carnaval et fumisme, je mettrai ensuite au jour un certain nombre de stratgies (potentiellement) subversives dont les Fumistes furent trs friands. Je mappuierai surtout sur lexemple du Chat Noir ou des Chats Noirs (cabaret et revue), qui reprsentent, semble-t-il, un concentr de Fumisme et de la meilleure sorte. Replaons tout dabord le Fumisme dans un contexte plus prcis. Les multiples clubs ou cabarets qui sont crs au cours des vingt dernires
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Voir Daniel Grojnowski, Aux commencements du rire moderne : lesprit fumiste (Paris : Jos Corti, 1997), 87.

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annes du XIXe sicle correspondent un pot-pourri, tant au niveau de laudience, forme dtudiants et dartistes puis dun public de plus en plus htroclite, que des performances. Leur prolifration est notamment rendue possible par les lois sur la libert de runion et de publication qui marquent la fin de lOrdre moral de Mac Mahon et lavnement de la IIIe Rpublique.2 Vritables bouillons de culture parodiques, creusets o viennent se fondre diffrentes espces dhumours et un got prononc pour labsurde et la provocation, les clubs se runissent dans des estaminets du Quartier latin. Leurs membres ont pour noms Zutistes, Incohrents, Jemenfoutistes, HarengsSaurs, Hirsutes ou encore Hydropathes. Le Fumisme passe galement par les multiples et souvent phmres feuilles amusantes qui combinent rcits, caricatures, dessins, pomes, chroniques dactualit, publicit, etc. Les Hydropathes dsignent Alphonse Allais comme le chef de lcole fumiste dans leur revue LHydropathe. Dans le numro du 12 mai 1880, ils consacrent au Fumisme un article portant lpigraphe pseudo-zolienne Les arts seront fumistes ou ils ne seront pas. Voici un extrait de ce manifeste auto-fumiste :
Dans cette voie immense et sculaire du Fumisme, les Hydropathes sont encore des prcurseurs. Nous possdons parmi nous les deux ttes de colonne du Fumisme arriv sa formule scientifico-philosophique. La philosophie cest Sapeck, la science cest Allais. Lun plus dandy, lautre plus chimiste, ils font tous deux flotter, haute et conqurante, la bannire qui coupe le ciel de prudhomie sous lequel nous vivons. Hlas!

Deux lments peuvent tre pris avec un srieux relatif : plus quun mouvement, le Fumisme est un mode de vie ; il se veut universel. Allais, Salis et Sapeck vont en effet vivre leur Fumisme : dans leur qute perptuelle de mystification, de provocation, ils sapent et transgressent certaines normes, celles du bon got et de la mesure entre autres, dfiant par l-mme la socit en gnral et leur public en particulier. Sapeck imite dans la rue le chiot quon lui a march sur la patte, se peint la tte en bleu pour lutter contre les ides noires ;3
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Voir Daniel Grojnowski et Bernard Sarrazin, LEsprit fumiste et les rires fin de sicle (Paris : Jos Corti, 1990), 14. Ibid., 19.

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Alphonse Allais insiste des annes durant pour signer certaines chroniques du nom de Francisque Sarcey, clbre critique au journal conservateur Le Temps.4 Salis monte quant lui un pseudo-suicide, laissant une note qui accuse Zola de lui avoir vol son ide dans PotBouille (voir Le Chat Noir du 22 avril 1882), et sorganise des funrailles grandioses, largement commentes, comme il se doit, dans un numro du Chat Noir. Le mme Salis est proclam (ou sautoproclame) roi de Montmartre et dfile dans les rues revtu dun costume en or et dun sceptre et accompagn dune horde fumiste.5 Le Fumisme se prsente dautre part comme une raction la prudhommie ambiante et donc la btise, au conformisme que les Fumistes considrent comme la base de la socit. Si le Fumisme est n dans le Quartier latin, cest Montmartre, fin 1881, que le clbre cabaret du Chat Noir est fond par Rodophe Salis. Le Chat Noir se veut cabaret Louis XIII, fond en 1114 par un Fumiste : une tte de mort dcorait la chemine du cabaret, celle de Louis XIII enfant, selon Salis [] Lhebdomadaire du mme nom suit peu aprs (le premier numro date du 14 janvier 1882). Pendant seize annes, le Chat Noir servira en quelque sorte de quartier gnral au Fumisme. Rodolphe Salis, gentilhomme cabaretier la personnalit bouillonnante, russit y attirer Emile Goudeau, Hydropathe peu repenti qui devient le rdacteur en chef de la revue, et surtout Alphonse Allais. Le Fumisme chatnoiresque va investir diffrentes formes et figures. Cest un rire parpill qui sinfiltre loral comme lcrit. Au cabaret du Chat Noir, chansons, sayntes, monologues, plaisanteries, rcits, pomes se succdent. La diversit, la multi-gnricit voire la-gnricit des performances sont frappantes. Des personnalits aussi varies que Verlaine, Maurice Rollinat, Germain Nouveau, Villiers de lIsle-Adam, Mallarm, Jules Renard participent la revue du Chat Noir : on trouve leur signature aux cts de celles de la paire infernale Salis-Allais. Voil pour ce qui concerne la carte gnrale du Fumisme. Il sagit maintenant danalyser la nature ambigu du Fumisme, son attirance pour les limites et voir quel niveau se situe son pouvoir de subversion.
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Voir, par exemple, Comment je suis devenu gaga, sign Francisque Sarcey, dans Le Chat Noir du 12 septembre 1891. Voir Emile Goudeau, Dix ans de bohme (Paris : La Librairie Illustre, 1888).

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Larticulation Fumisme/Carnaval va permettre de mieux cerner certains traits inhrents au projet fumiste. Le rire fin de sicle possde en effet de nombreux ingrdients du carnaval ; son essence mme semble en relever. Nietzsche qui parle dans Par-del le bien et le mal de grand mardi gras de lesprit ne sy tait pas tromp :
Peut-tre, si rien de ce qui existe aujourdhui na davenir, notre rire a-t-il encore un avenir [...] ; nous sommes le premier sicle rudit en matire de costumes, je veux dire en matire de morales, darticles de foi, de gots esthtiques et de religion ; nous sommes prts comme jamais sicle ne le fut pour un carnaval de grand style, pour la gat et lexubrance dun grand 6 mardi gras de lesprit.

Tout comme le rire carnavalesque dfini par Bakhtine dans son tude sur Rabelais, le rire fumiste est fondamentalement ambivalent. Il relve lui aussi du domaine de la subversion contrle, de la transgression accepte : this laughter was absolutely unofficial but nevertheless legalized.7 Le Chat Noir a ri de tout et de tous et il a seulement obi, limage du carnaval du Moyen Age ou de la Renaissance, aux lois de sa propre libert.8 Mais il na jamais directement menac lordre tabli et comme le rappelle Andr Velter, il y vint de vrais rois, de vrais princes, des grands ducs, des financiers, des politiciens.9 Lesprit de carnaval se manifeste dabord travers un mode de vie ou un art de vivre fumiste qui ne sarrte pas au seuil du cabaret.10 Comme nous lavons vu, certains fumistes vont jusquau bout de leurs pitreries et la dfinition que Bakhtine donne des clowns et bouffons du Moyen Age convient parfaitement Allais, Salis et Cie :

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Cit par Marie-Franoise Melmoux, Fin de sicle, grand mardi gras de lesprit (sur Jean Lorrain), in Romantisme, 75 (1992), 63. Mikhal Bakhtine, Rabelais and His World, trad. Hlne Iswolsky (Bloomington : Indiana University Press, 1984), 89. Ibid., 7. Les Potes du Chat Noir, prsentation et choix dAndr Velter (Paris : Gallimard, 1996), 35. Voir Daniel Grojnowski et Bernard Sarrazin, op. cit., 27.

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They were the constant, accredited representatives of the carnival spirit in everyday life out of carnival season. [...] They stood on the borderline between life and art, in a peculiar mid-zone as it were.11

Comme le souligne George Auriol dans son Portrait de Rodolphe Salis, le scintillement du phare chatnoiresque [] a fait sortir de leur cachette les derniers originaux du sicle :
Aronautes incompris, inventeurs foltres, courtiers en btes froces, mages, rvolutionnaires dents, Javerts la demi-solde, bardes du Danube, globtrotters, rois en disponibilit et rformateurs de religions, viennent tournoyer autour du nouvel astre et lui composent une couronne fantastique.12

La pragmatique fumiste constitue un lieu cl dactivation de la tradition carnavalesque et de la subversion de la norme. On retrouve au cur de la pragmatique fumiste la combinaison louange/insulte qui, selon Bakhtine, caractrise le carnaval et la culture populaire en gnral: We find everywhere the abuse-praise combination as the basic moving force which determines the style and the dynamics of the speeches.13 Certaines composantes du langage du carnaval et de la foire sont ainsi transposes dans le domaine du cabaret. Salis accueille par exemple ses clients par un Messeigneurs, mes gentilhommes, vos Altesses lectorales tandis quAristide Bruand utilisera les tendres qualificatifs davorton, fin de race ou viande pourrie.14 Et entre les deux extrmes, on trouve un savant dosage de complicit, dironie, dagressivit : au cours des performances, le public peut tre apostroph, questionn, flatt, malmen. Les histoires drles ne le sont pas ; les jeux de mot sont dconcertants et les rcits absurdes. Le public ne sait plus sur quel pied danser et quoi sattendre ; il est presque toujours roul dans la farine et dstabilis, mystifi. A lcrit, on trouve dans Le Chat Noir des Coquecigrues chatnoiresques, pour rendre fou le lecteur (19 janvier 1884) et des Monologues idiots pour faire rire les imbciles (19 novembre 1892,
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Bakhtine, op. cit., 8. Voir Les Potes du Chat Noir, 69. Bakhtine, op. cit., 170. Les Potes du Chat Noir, 31.

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par exemple). Les contes dAlphonse Allais sont ponctus de digressions ; le lecteur est ironiquement pris parti dans la trame textuelle : Vous aussi, lecteurs, gros malins, vous la reconnaissez ;15 Avez-vous remarqu, astucieux lecteurs, et vous, lectrices, comme les mchantes ides vous arrivent avec la rapidit de lclair lanc dune main sre, alors que les bonnes semblent chevaucher des tortues, pour ne point dire des crevisses ? .16 Lnonciation est exhibe selon le mot de Defays : le processus de dcodage et lhorizon dattente du lecteur sont mis nu et incorpors dans le texte puis souvent dmantels.17 Le texte rvle par l-mme sa propre littrarit. La pragmatique fumiste est une pragmatique de la provocation et de lexcs. Comme au carnaval, les tabous disparaissent : pornographie et scatologie cette dernire tant inhrente lesprit carnavalesque et au comique rabelaisien sont dailleurs des thmatiques fumistes cls. On peut citer titre dexemple lun des nombreux contes pseudomoyengeux de Salis (Comment fust le sieur Jehan Faulcon piteusement dbout par une oiselire qui avoit nom Blanche) ou encore le pome (dun got douteux) de Verlaine La mort des cochons (Album Zutique), parodie de La mort des amants de Baudelaire. Le Fumisme exploite galement le succs de scandale du naturalisme. Les thmes du chiffonnier et du vidangeur et largot font fureur. Les Fumistes cultivent le mauvais got sans se proccuper de leffet boomerang qui peut en rsulter. La subversion de la norme passe donc par un certain nombre de stratgies textuelles et de topo rcurrents ainsi que par une explosion gnrique voire gntique qui rend peu prs inclassables les crits fumistes. Diversit, foisonnement, morcellement, sont les rgles dor du rire fumiste comme du carnaval. Mais les stratgies en question sont trs variables sur lchelle de la subversion et du succs cratif. Lune des plus rpandues va retenir notre attention ici : la dimension intertextuelle, et plus prcisment parodique, de lhumour fumiste. Cette dimension parodique rgne au cur des pratiques carnavalesques tudies par Bakhtine : le Moyen Age a tout parodi, prires, hymnes,
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Voir Dalle en pente , in Contes anthumes (Paris : R. Laffont, 1989), 311. Voir Les Beaux-Arts devant M. Francisque Sarcey, in Contes anthumes, 5745. Voir Jean-Marc Defays, Jeux et enjeux du texte comique : stratgies discursives chez Alphonse Allais (Tbingen : Verlag, 1992).

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rgles monastiques, sermons, testaments, grammaires, lois, etc.18 Les Fumistes seront eux aussi les rois du recyclage et du bricolage intertextuel. Ils pastichent tous les langages : pseudo-causeries scientifiques, jargon technique et mdical, ancien franais (les contes de Salis dans Le Chat Noir), argot, etc., crent un climat hautement polyphonique. On trouve des parodies de Victor Hugo, de Baudelaire, des dcadents (voir Les Dliquescences dAdor Floupette). De nombreuses parodies des romans de Zola et de lesthtique naturaliste en gnral envahissent les revues comiques ou les salles de spectacle. Or, la parodie, en tant que transformation ou imitation dun texte ou dun genre donn anime dun effet comique (mme minimal), est, par nature, la fois subversion et intgration du texte parodi. Toute son ambivalence rside dans loscillation constante entre respect et subversion de la norme, entre destruction et rgnration. Rptition et diffrence, telle est la relation oxymorique qui est la base de la structure parodique, do the paradox of its authorized transgression of norms selon lune des thoriciennes de la parodie.19 Comme le carnaval mdival, dont le pouvoir subversif est, selon Bakhtine, consacr par la tradition,20 la transgression de la parodie est autorise by the very norm it seeks to subvert.21 Certes, le dosage respect/subversion de la norme est trs variable et dcide de la valeur de la parodie. Pour prendre les deux extrmes, la parodie peut ainsi fonctionner dun ct comme le paradigme de la rvolution littraire, le moteur de lvolution des genres, une sorte de force anarchique qui met en cause la lgitimit des autres textes.22 Cest le rle que les Formalistes russes ont choisi de lui attribuer. De lautre, elle peut renvoyer une force conservatrice, normative ; en inscrivant le texte parodi dans sa structure mme, elle sert laffirmer, le confirmer : elle est alors consolidation de la loi (Kristeva) ou discours classique (Barthes). Et lventail des pratiques parodiques qui font pencher la balance dun ct ou de lautre, des degrs divers, est fort vaste.

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Bakhtine, op. cit., 8586. Linda Hutcheon, A Theory of Parody : The Teachings of Twentieth-Century Art Forms (New York and London : Methuen, 1985), 74. Bakhtine, op. cit., 5. Hutcheon, op. cit., 75. Ibid.

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Aprs ce dtour thorique, il est temps de revenir au Fumisme pour essayer dvaluer le degr de subversion de ses parodies. La premire constatation qui simpose est que la parodie fumiste ralise le spectre entier des intentions et effets possibles de la parodie, savoir le ludique (majoritaire sans doute), lironique, le ridicule, le provocateur, le polmique, le critique, ladmiratif ; et cela sous toutes les formes et genres possibles. Les cibles sont elles aussi, nous lavons vu, trs diverses. Mais cette dissmination, cette omniprsence parodique ne peut cacher le fait que les parodies sont souvent courtes et donc superficielles. Les parodies des Fumistes (Laforgue mis part) sont des parodies de surface. Les innombrables parodies du naturalisme, par exemple, sont pour la plupart des parodies mineures, voire mdiocres qui font involontairement la publicit du naturalisme sans rellement exploiter le potentiel subversif et les proprits rgnratrices de la parodie. Il sagit plutt pour ces parodies-parasites de profiter du succs de scandale suscit par le mouvement naturaliste : Fumisme et opportunisme sont loin dtre antithtiques. La parodie na pour ainsi dire ni la place ni le temps de servir de vecteur une nouvelle esthtique. Mme si la parodie favorise par nature une rflexion sur lacte dcriture. La dynamique destruction/rgnration qui reprsente lessence du carnaval et de la parodie en gnral est considrablement affaiblie dans le domaine de la parodie fumiste. La part de subversion va davantage rsider dans la volont fumiste de ne prendre aucun style au srieux et de jouer avec toutes les uvres par le biais de la parodie, que dans les ralisations parodiques elles-mmes. Cest en effet plutt dans le got pour le nant et pour labsurde quil faudra chercher lultime degr de subversion du Fumisme. Cest aussi l que le parallle avec le carnaval mdival va perdre de sa force mme si, paradoxalement, le Fumisme y rcupre en charge subversive ce quil a perdu au niveau de la parodie. Selon Bakhtine, le carnaval renie la ngation pure et simple ; la destruction par le rire est invitablement suivie par une rgnration.23 Or, le surcodage de certains procds et surtout la surenchre dans labsurde et le non-sens finissent parfois par frler lautodestruction. Le rire na aucun but, aucune cible ; il tourne vide et finit par se retourner sur lui-mme et celui qui la initi. Enigmatique, il contient une certaine dose de
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Bakhtine, op. cit., 11.

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dsespoir. Alphonse Allais et Franc-Nohain, travers leurs contes et pomes respectifs, excellent dans ce genre dexercice. Allais dclare raffoler de La ronde des neveux inattentionns et Les cure-dents se souviennent et chantent de Franc-Nohain. Il consacre dailleurs lun de ses contes ce dernier, en voici un extrait :
Une des premires choses que je inattentionns. Elle me fit tant demande la permission de la citer dont les oncles ont disparu, dbauche. Les neveux parlent : lus de ce pote tait sa Ronde des neveux de plaisir, cette poque, que je vous en entier. Il sagit de quelques jeunes gens la suite, sans doute, de quelque basse

Nous sommes alls dans des gares de ceinture, Nous avons parcouru des plaines et des coteaux ; Nous avons vu stopper des bateaux, Et nous avons vu sarrter des voitures ; Mais les bateaux sont repartis Et les voitures sont reparties aussi ; Sous les quinconces, Nous ne retrouvons pas nos oncles.
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Franc-Nohain persiste dans la mme veine potico-absurde avec La plainte du billard nostalgique.25 Quant Jules Simon, son petit journal, qui parat dans Le Chat Noir du 26 novembre 1892, consiste en 14 lignes sur des variations de Ga ga g ga, g [] ga ! Labsurde se manifeste galement travers une criture de la fragmentation. Les Fumistes font souvent trs bref, parfois quelques mots ou juste une phrase. Prenons titre dexemple la question de Jules Jouy : quest-ce qui peut bien se passer dans la tte dun veau qui regarde un feu dartifice?.26 Ou encore les lignes de Rollinat :

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Voir Alphonse Allais, Un pote nouveau , in Contes anthumes, 223 ; et Le Chat Noir, 29 aot 1891. (Francisque Sarcey et lui-mme sont les oncles en question.) Le Chat Noir, 26 novembre 1892. Cit par Jean-Claude Carrire, in Humour 1900 (Paris : Jai Lu, 1963), 313.

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Ah! fumer lopium dans un crne denfant Les pieds nonchalamment appuys sur un tigre.
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Mi-aphorisme mi-blague, certains hakus fumistes vont fonctionner comme une rsonance, cho et non-dit, un art du vide.28 : en effet, comme le rappelle Alain Montandon, le fragment, avant que dtre peut-tre une forme de labsence de forme, est une conscience aigu de la perte de lunit et du sens.29 Et cette prise de conscience, ce malaise, cette volont fumiste de dstabiliser sont des symptmes de modernit : lhumour moderne place le rcepteur comme le producteur dans une situation dquilibre instable qui procure la fois un malaise de lintellect [...] et le plaisir un peu sophistiqu dchapper aux contraintes du sens, plaisir de lindcidable.30 De ce point de vue, certaines pratiques fumistes extrmes renvoient un rire des limites ; elles dconstruisent et dtruisent sciemment le langage et le sens et dans les meilleurs cas, [provoquent] des courts-circuits aussi audacieux que la mtaphore surraliste.31 Le Fumisme correspond dune certaine faon lenvers du fameux pessimisme fin de sicle. Il prne la fantaisie tout prix, mme celui du mauvais got et mne tout : de la folie (pour le caricaturiste Andr Gill et Jules Jouy) au nationalisme (Aristide Bruand, Willette, Caran dAche ...) en passant par la carrire de prfet de la IIIe Rpublique pour limprvisible Sapeck. Et le Fumisme touche tout (ou Touchatout, du pseudonyme de lun des ses membres, Lon Bienvenu) ; il tire sur tout ce qui bouge, blanc le plus souvent : mouvements littraires, btise ou mme rien. Son potentiel subversif est indniable mais fort lastique. Puisquil ny a pas rellement destruction, il ne peut non plus y avoir de rgnration vritable. Les denres fumistes sont assez souvent prissables selon lexpression de Daniel Grojnowski et elles sont consommer de prfrence avant la fin du XIXe sicle. Mais le Fumisme flirte aussi parfois avec les limites et son got pour

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Les Potes du Chat Noir, 26. Alain Montandon, Les Formes brves (Paris : Hachette, 1992), 145. Ibid., 94. Voir Daniel Grojnowski et Bernard Sarrazin, op. cit., 35. Ibid., 37.

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labsurde en fait le prcurseur des Surralistes. La ludicit ambivalente et dbride du Fumisme le dsigne comme carnaval moderne. CATHERINE DOUSTEYSSIER-KHOZE UNIVERSITY OF DURHAM