Romantikus Regnyek

Sabrina Jeffries

A LORD TITKA

General Press Kiad

ALAPTVA 1988-BAN

A m eredeti cme The Truth About Lord Stoneville Copyright 2010 by Sabrina Jeffries, LLC The originl edition was published by Pocket Books, a Division of Simon and Schuster, Inc Hungarian translation Hajnal Gabriella GENERAL PRESS KIAD Az egyedl jogostott magyar nyelv kiads. A kiad minden jogot fenntart az rott s az elektronikus sajtban rszletekben kzlt kiads s kzls jogt is. Fordtotta HAJNAL GABRIELLA Szerkesztette SARUDI GNES A borttervet ZELENYINSZKI ZOLTN Ksztette ISSN 1586-6777 ISBN 978 963 643 454 0 Kiadja a GENERAL PRESS KIAD 1138 Budapest, Viza utca 9-11. fszt. 2. Telefon: 359-1241, 270-9201 Fax: 359-2026 www.generalpress.hu generalpress@generalpress.hu Felels Kiad LANTOS KLMNNE Irodalmi vezet KISS-PLVLGYI LDIA Mvszeti vezet LANTOS KLMN Felels szerkeszt SZAB PIROSKA Kszlt 19,5 nyomdai v terjedelemben Kiadi munkaszm 3498-12

Jean Devlinnek, mindenrt, amit rtem tesz s valamennyi olvasmnak, akik szivkbe zrtk Stoneville-t me a frfi igaz trtnete.

Kedves Olvas! A nevem Hester Plumtree, de az emberek tbbsge csak Hettynek szlt. Megboldogult frjem halla ta magam vezetem a csaldi srfzdt, s br egyesek sznakoznak ezen, n azon az llsponton vagyok, hogy amg vannak olyanok, akik rrnek a msok sorsa felett fanyalogni, addig minden tlnk telhett meg kell tennnk, hogy ne legyen idejk unatkozni. Az unokimmal kapcsolatban azonban ms elveket vallok. Elvgre is jogomban ll megmondani nekik, mit tegyenek, nem igaz? Jszervel magam neveltem fel ket, miutn apjuk, a mrki, valamint desanyjuk, a lenyom, tragikus krlmnyek kztt elhallozott. s ez minden, amit az ggyel kapcsolatban mondhatok, mivel az emberek pp eleget pletyklnak a dologrl. Az igazat megvallva, ddunokkon kvl mr semmi msra sem vgyom. Ez olyan nagy krs? Makacs unokim azonban csak szomorsgot okoznak. Ott van pldul. Megrtem, ha egy ereje teljben lv, vrosi fiatalember egy-kt tncosn trsasgban igyekszik kitombolni magt, de Oliver ebbl a fajta kedvtelsbl sportot z! Nincs az a pletykalap, amelynek hasbjain egy-egy kiads ivszat, illetve bujlkods utn ne lehetne olvasni rla: a trtnet ilyenkor legtbbszr valamilyen sikamls esetrl szl, amelybl a flmeztelen nszemlyek s a hordnyi mennyisg, csempszett brandy sem maradhat ki. Ezrt egyrtelmen az apja a felels, akinek kicsapong letmdjt a szlei halla utn Oliver is utnozni kezdte. De az a helyzet, hogy a msik ngy unokm sem klnb: Jarret a maga jtkszenvedlyvel, Minerva az ltala rt pikns rmregnyekkel, Gabriel a versengsi mnijval, s persze Celia, aki kptelen megllni, hogy el ne sssn egy keze gybe kerl pisztolyt. Nem csoda, hogy trsasgi krkben csak gy emlegetik ket, mint a Halstead Hall-i bajkeverket. Ne rtsenek flre, csodlatos unokk valamennyien. Sosem felejtenek el rdekldni az egszsgi llapotom fell, elksrnek trsasgi esemnyekre, s persze gondosan gyelnek r, hogy ne hajszoljam agyon magam. Nem hajlandk viszont felhagyni botrnyos viselkedskkel, s ebbl most mr elegem van! gy ht megtalltam a mdjt, amivel r tudom knyszerteni ket, hogy vgre megllapodjanak, s az rkseimhez mlt viselkedst tanstsanak. Az tlettl nem lesznek elragadtatva, de a trelem rzst terem. Isten a tanm, hogy nem kell mr sok vrnom a ddunokkra! Szvlyes dvzlettel: Hetty Plumtree

Prolgus
Ealing, Anglia, 1806

Oliver Sharpe, Stoneville mrkijnak tizenhat ves rkse torkban dobog szvvel lpett ki Halstead
Hall istlljbl. desanyja dhngve lovagolt ki s vette az tirnyt a vadszlak fel, olyan llapotban, amilyenben Oliver csak ritkn ltta. Az asszony tbbnyire csak szomor volt hacsak valami rendkvli fel nem zaklatta. Pldul amikor fit a lehet legkznsgesebb viselkedsen kapta. Oliver megalzva rezte magt. Te vagy a csald szgyene! vlttte anyja undorodva. Pont gy viselkedsz, ahogy az apd. De legyek tkozott, ha hagyom, hogy ugyanolyan megtalkodott, nz alakk vltoztasson, mint amilyen maga, aki knyre-kedvre brkit kpes felldozni! Oliver sosem hallotta mg szitkozdni az anyjt, s a felismerstl, hogy volt, aki erre ksztette, szablyosan ledermedt. Lehet, hogy igaza van vele kapcsolatban? Tnyleg kezd hasonlatoss vlni nemtrdm es kicsapong apjhoz? Mr a puszta gondolattl is felkavarodott a gyomra. Mg ennl is rosszabb azonban, hogy az asszony ton volt Oliver apjhoz, hogy a fejre olvassa a bneit, s a fia nem llthatta meg, mivel az anyja ellentmondst nem tr hangon kzlte vele, hogy ltni sem akarja. De valakinek muszj lesz megfkeznie. Az egyetlen alkalom, amikor anyjt ugyanilyen dhsnek ltta, mg Oliver htves korban volt: az asszony ekkor szembeslt elszr frje hzastrsi htlensgvel. Kirohanst akkor apja erotikus knyvgyjtemnye bnta, amelyet az asszony az udvaron getett el. Csak a jisten a megmondhatja, mifle bosszt eszelt ki most, hogy gy vlte, fia apja nyomdokaiba lpett. Fleg, hogy a hz tele volt vendgekkel. Ahogy Oliver krbenzett a mr-mr erdtmnyszer falakkal krlvett birtokon, amely a csald vidki otthonaknt szolglt, a felhajtn ismers hintt ltott kzeledni, amitl nagyot dobbant a szve. Nagymama! Hla az gnek, hogy megrkezett! Tulajdon desanyjra csak hallgat majd az anyja. Oliver pp akkor rt a hz el, amikor a hint a bejrat el grdlve megllt. Elresietett, s kinyitotta nagyanyja eltt a kocsi ajtajt. Nocsak, milyen kellemes meglepets mondta az asszony, s szvlyesen mosolygott, mikzben kiszllt a hintbl. rmmel ltom, hogy nhny veled egykor csibsszel ellenttben, a j modor csrja belled meg nem veszett ki teljesen. A fi ilyenkor ltalban szellemesen visszavgott valamivel, majd s a nagyanyja heves szcsatba keveredtek, amelyet mind a ketten rettenetesen lveztek. De ma valahogy nem vitte r a llek, a flelem gzsba kttte. Anym haragszik apmra. Karjt nyjtotta a nagyanyjnak, hogy a hzba ksrhesse, s a hangjt egszen lehalktva beszlt. A szolgk nem szerezhetnek tudomst a dologrl. A fl vilg mr gy is apja hzastrsi htlensgn csmcsogott, semmi szksg r. hogy a hink jabb hrmorzskhoz jussanak. Ez nem jsg, igaz? jegyezte meg nagyanyja knyszeredetten. Ez most teljesen ms. Anym rjng. Veszekedtnk, aztn lra pattant, s elnyargalt a vadszlakhoz. Valsznleg azrt, hogy megkeresse apdat. Ettl tartok n is. Te is tudod, mennyire szereti, ha anymat hergelheti. Ha ott tallja, anym mindenre kpes. Remek. Az asszony ravaszks mosolyt villantott unokjra. Taln a fld sznvel teszi egyenlv vgre azt az tkozott kunyht. Akkor Lewisnak vgre nem lesz hova vinnie a szajhit. SABRINA JEFFRIES

5 A LORD TITKA

 A francba, nagymama, nem viccelek! Mikor szavai hallatn nagyanyja rosszallan vonta fel a szemldkt, elharapott egy kromkodst. Bocsss meg, de ez most egszen ms. Utna kell menned, hogy beszlj vele s valahogy lecsillaptsd. Ez most nagyon fontos. Rm nem hallgat. Az asszony szeme sszeszklt. Valamit elhallgatsz ellem? Oliver elvrsdtt. Termszetesen nem. Ne hazudj a nagyanydnak! Mirl veszekedtetek anyddal? Hogy mondhatn el neki? A knok knjt llta ki, valahnyszor az eszbe jutott. Nem szmt. Csak higgy nekem, ha azt mondom, szksge van rd. Nagyanyja bosszsan frmedt r. Anydnak mr a szletse pillanatban sem volt rm szksge. De nagymama Idehallgass, Oliver mondta megpaskolva unokja kezt, mintha mg mindig aprcska gyermek volna , tudom, mennyire szereted az anydat, s hogy mennyire elszomort, ha mrgesnek ltod. De ha adsz neki egy kis idt, hogy a haragjt levezethesse, minden rendben lesz, erre akar meg is eskszm. Nem, muszj Ebbl elg! csattant fel az asszony. Az t hossz volt, s fraszt, n pedig kimerltem. Egy cssze forr tera s egy kiads szunyklsra van szksgem. Nincs kedvem belertani magam a szleid veszekedsbe. Unokja ktsgbeesett pillantst ltva lgyabb hangnemben folytatta. Ha sttedsig nem jnne vissza, grem, utnamegyek. De ne aggdj, jval azeltt elkerl, s bocsnatrt esedezik, s ez az egsz a feleds homlyba merl. Az anyja azonban sosem trt vissza. Aznap este ott, a vadszlakban leltte a frjet, aztn vgzett magval is. Oliver lete pedig rkre megvltozott.

SABRINA JEFFRIES

6 A LORD TITKA

Els fejezet
Ealing, 1825

Oliver kifel bmult a Halstead Hall-i knyvtr ablakn. A bartsgtalan tli nap csak mg jobban
lehangolta, pedig ktsgbeesetten igyekezett fjdalmas emlkeit lelke titkos zugba szmzni, amelynek mlyn mindig is rejtegette ket. Itt sokkal nehezebb volt, mint a vrosban, ahol legalbb buja szpsgekbe s italba temethette bjt-bajt. Nem mintha hossz idre meg tudott volna szabadulni bnattl. Br a botrny ta eltelt tizenkilenc v, az esettel kapcsolatos mendemondk mig sem ltek el. Nagymama akkor este azt mondta a vendgeknek, hogy az anyja magnyra vgyott, ezrt ment a vadszlakba, ahol aztn elszenderedett. Majd lmbl felverte valami zaj, amelyet egy hvatlan ltogatnak tulajdontott, ekkor a rmlettl pnikba esett s leltte a frfit, akirl csak aztn derlt ki, hogy nem ms, mint a frje. A dbbenettl s a szomorsgtl sajt maga ellen fordtotta a pisztolyt. Gyatra mese volt, amely legfeljebb csak arra volt elg, hogy leplezzen egy gyilkossgot s egy ngyilkossgot, a tallgatsok azonban sosem ltek el, mivel a vendgek moh kvncsisggal igyekeztek kiderteni az igazsgot. Attl a naptl fogva ez az egsz tabutma volt, s nagymama megtiltotta neki s valamennyi testvrnek, hogy brkivel is beszljenek a dologrl, mg egyms kzt sem hozhattk szba. Azt mondta, erre azrt van szksg, hogy elejt vegyk a szbeszdnek, de Oliver gyakran rezte gy, hogy mindez azrt van, mert a nagyanyja t hibztatja a trtntekrt. Msklnben az utbbi hnapokban mirt szegezte volna neki annyiszor a krdst, hogy min veszett ssze az anyjval aznap este. Oliver persze nem vlaszolt. A rosszullt kerlgette mr a gondolattl is, ha el kellene mondania a nagyanyjnak. Hirtelen megfordult, majd kimrt lptekkel az asztal fel indult, ahol a testvrei ltek nagyanyjukra vrakozva. Pont ezrt igyekezett tvol tartani magt Halstead Halltl: ha itt volt, llandan elrzkenylt. Vajon mi az rdg ksztette nagyanyjukat, hogy pont erre az tkozott helyre hvja ket? A hzat mr vekkel ezeltt lezrtk. Belengte a doh s a korhads szaga, s emellett olyan hideg volt benne, mintha az szaki-sarkon lennnek. Az egyetlen helyisg, amelyet nem lepett be vastagon a por, a dolgozszoba volt, ahonnan az intz a birtokkal kapcsolatos gyeket intzte. A btorokat bort lepleket el kellett tvoltaniuk a tallkozra, amelyre nagyanyjuk vrosi hza ppoly tkletesen megfelelt volna. Normlis krlmnyek kztt Oliver nem egyezett volna bele, hogy az elhagyott birtokon gyljenek ssze. De a Gabriel ccst hrom nappal ezeltt rt baleset ta s testvrei knyes helyzetbe kerltek. Ez a nagyanyjukra cseppet sem jellemz hallgatsbl tlve a napnl is vilgosabb volt. Valami kszlben volt, s Oliver gyantotta, hogy a dolog nem lesz nykre. Hogy van a vllad? krdezte Minerva az ccstl, Gabe-tl. Mgis mit gondolsz? mordult r a frfi. Gyrtt fekete lovaglkabtja fltt a karja fel volt ktve, krisbarna haja borzas volt, mint mindig. Pokolian fj. Felesleges rm frmedned. Nem n vagyok az, aki kis hjn szrnyethalt. Huszonnyolc vvel Minerva a kzps volt a testvrek sorban: ngy vvel volt fiatalabb Jarretnl, a msodik legidsebbnl; kt vvel idsebb Gabe-nl; s ngy vvel idsebb Celinl, a legifjabb testvrnl. Legidsebb lenyknt gy viselkedett, mintha az anyjuk lenne. Kinzetre is hasonltott r: bre elefntcsontszn rnyalatban ragyogott, barna hajba imitt-amott aranyos cskok vegyltek, a szeme sttzld volt, akrcsak Gabe-. k ketten klsre semmifle hasonlsgot sem mutattak Oliverrel, aki stt szemvel, fekete hajval s barns brvel ksrtetiesen emlkeztetett flig olasz szrmazs apjukra. Stt jellemrl mr nem is beszlve. SABRINA JEFFRIES

7 A LORD TITKA

 Szerencsd, hogy Chetwin hadnagy idejben visszarntott emlkeztette Celia Gabe-et. Pont gy nzett ki, mint Oliver, csak kiss spadtabb kiadsban, mintha brnek alapsznt nmi krmszn festkkel finomtottk volna, a szeme pedig mogyorbarna volt. A szbeszd szerint tbb a btorsga, mint az esze. Akkor s Gabe mlt vetlytrsak mordult fel Oliver. Volnl szves vgre bkn hagyni? krdezte Jarret Olivertl. Mindannyiuk kzl volt szleik legtkletesebb msa; a haja fekete, a szeme viszont kkeszld volt, s szikrnyi sem szorult bel Oliver olaszos temperamentumbl. Mr pp elgszer megszidtad a miatt az ostoba kocsiverseny miatt. Rszeg volt. Nem hinnm, hogy pont te ne tudnd, mit jelent az. Oliver ezttal Jarretnek vgott vissza. Ht persze, te viszont jzan voltl, s mgis hagytad Ne Jarretet hibztasd szlt kzbe Gabe. Chetwin provoklta ki az egszet. Gyvnak kiltott volna ki, ha visszakozom. Gyvnak lenni valamivel kellemesebb, mint halottnak. Oliver nem llhatta az effle ostobasgot. Semmi sem rt annyit, hogy az ember kockra tegye az lett sem egy n, sem a becslet, klnskppen nem az ember hrneve. Sajnlatos, hogy az ostoba ccseivel ezt mg nem sikerlt megrtetnie. Ha valakinek, ht Gabe-nek lehetett volna ennyi esze. London legveszlyesebb helyn szguldott vgig. Az utat egy helytt kt egymshoz olyan kzel ll hatalmas ktmb szeglyezi, hogy csak egy fogat csusszanhat t kztk, arra knyszertve a hajtt, hogy az utols pillanatban lelasstson, nehogy sztloccsanjon a kveken. Sokszor megtrtnt mar, hogy a hajtk csak ksn kaptak szbe. A fogathajts szerelmesei imdtk az ehhez hasonl letveszlyes mutatvnyokat. Oliver szemben azonban az ilyesmi az rltsggel volt hatros. Chetwin persze visszarntotta a fogatot. Gabe jrmve azonban srolta az egyik k peremt, ennek kvetkeztben az egyik kerk leszakadt a helyrl, s gy az egsz kocsibl csak szilnkokra hull fatrmelk, szakadt br s elgrblt fmrudak furcsa elegye maradt. Hla istennek, a lovaknak nem esett klnsebb bntdsuk, s csodval hatros mdon egyszer kulcscsonttrssel Gabe is megszta a trtnteket. Tudod, Chetwin nem rte be azzal, hogy engem inzultl jegyezte meg Gabe llt dacosan elreszegezve. Azt mondta, nem merek killni vele, mert ugyanolyan gyva vagyok, mint a vaktban lvldz anym. Hangjnak haragos sznezete volt. Halstead Hall gyilkosnak nevezte. Az ismersen cseng vd hallatn egy pillanatra valamennyien megmerevedtek, Oliver a fogt csikorgatta. Anynk mr vek ta halott. Nincs r szksge, hogy megvdd a becslett. Gabe jghideg pillantst lvellt fel. Valakinek muszj. Rd hiba is vrna. Mg szp, hogy hiba, az isten verje meg! Az anyja tettre nem volt mentsg. Kptelen volt megbocstani neki, akrcsak magnak, mert hagyta, hogy ez megtrtnjen. Ekkor nylt az ajt, s a csald gyvdjnek, Elias Boggnak a ksretben nagyanyjuk lpett be. Egy pillanatra mindannyiuk llegzete elakadt. Az gyvd feltnse rosszat sejtetett. Mikzben Bogg helyet foglalt, nagyanyjuk, akinek arcvonsait amgy is mly barzdk szigortottk, most a szoksosnl is fradtabbnak tn brzattal llt meg az asztalfn. A ltvny bntudatot bresztett Oliverben. Nagyanyja idsebbnek ltszott hetvenegy vesnl, mintha a rnehezed terhek slya alatt a hta meggrnyedt, maga pedig megrogyott volna. Oliver mr szmtalanszor prblta meggyzni, hogy hagyjon fel a nagyapjuk ltal alaptott srfzde vezetsvel. Javasolta neki, hogy alkalmazzon egy intzt, de nagyanyja e krst minduntalan visszautastotta. Mint mondta, szeretett tenni-venni. Klnben is, mihez kezdene? Visszavonulna vidki magnyba s hmezgetne? ltalban csak mulatott a felvetsen, hogy egy srfz zvegye ilyesmivel tltse az idt. Taln volt is min derlnie. Az emberek tbbsge szmra Hester Hetty Plumtree csak egy kznsges teremts volt. Szlei mkdtettk azt a kocsmt, ahol a frjvel megismerkedett, s ketten egytt virgoztattk fel a Plumtree Srfzdt olyan jvedelmez vllalkozss, amely aztn lehetv tette, hogy Oliver anyja, Prudence, a lehet legjobb iskolkba jrhasson. Olyan jvedelmezv, amelynek segtsgvel Prudence kivethette a hljt egy elszegnyedett mrkira, s jl ment frjhez. SABRINA JEFFRIES

8 A LORD TITKA

Nagyanyjuk rmmel hangoztatta, hogy lenya hzassga rvn az angol arisztokrcia egyik legsibb csaldjval kerlt rokoni kapcsolatba. Ugyanakkor brmennyire is igyekezett, a sajt neveltetsbl fakad, kevss szalonkpes megnyilvnulsait soha nem sikerlt levetkznie. A legvratlanabb helyzetekben bukkantak a felsznre: amikor vacsorjhoz jzen srt kortyolgatott vagy egy trgr viccen harsny kacajra fakadt. Mindazonltal eltklt szndka volt, hogy unokit azz neveli, amiv sosem vlhatott: hamistatlan arisztokratv. Gyllte, hogy semmibe veszik a trsadalom velk szemben tanstott elvrsait, azt a trsadalomt, mely nemes egyszersggel csak egy botrnyos letvitelrl elhreslt hzaspr mihaszna ivadkainak titullta ket. Minden energijt annak szentelte, hogy csaldja minl magasabb trsadalmi elismertsgre tehessen szert, gy aztn feljogostva rezte magt, hogy fradozsai gymlcseknt unoki rangjukhoz mlt hzassgot kssenek, s elkel ddunokkkal ajndkozzk meg. pp ezrt rendkvl bosszantotta, hogy egyikk sem igyekszik a kedvre tenni. Oliver szerint a dolognak volt is nmi jogalapja. Br gyermekkorukban gyakran hagyta magukra ket, mivel frje halla utn igencsak lefoglaltk a Plumtree Srfzde irnytsval kapcsolatos teendk, a kisebbek letben mgiscsak affle anyaszerepet tlttt be. Ezrt is csodltk annyira mindnyjan. Akrcsak Oliver, mr amikor ppen nem szlalkozott ssze vele anyagi krdsekben. lj le, Oliver! Metsz kk pillantst a frfira szegezte. Idegest a mszklsod. A frfi erre abbahagyta a jrklst, de nem lt le. Hetty haragos tekintetet vetve rjuk, kihzta magt. Dntttem felletek, gyermekeim mondta, mintha azok mg mindig gymkodsra szorulnnak. Vizslat pillantst krbehordozta, hangja ridegen csengett, ahogy megszlalt: Legfbb ideje, hogy megllapodjatok. Adok nektek egy vet, amelynek sorn marad minden a rgiben. Azutn azonban megvonom tletek a jrandsgaitokat. Mindegyiktktl. Ezenkvl a vgrendeletembl is kizrlak titeket. Nem igazn trdtt vele, hogy elakadt a llegzetk. Hacsak Itt a hats kedvrt rvid sznetet tartott. Oliver fogcsikorgatva tette fel a krdst: Hacsak mi? Az asszony a frfi fel fordult. Hacsak meg nem hzasodtok. Sejthette volna. Harminct ves fejjel mr jcskn tl volt azon a koron, amikor a ranggal rendelkez frfiak felesget vlasztanak. Nagyanyjuk gyakran hangoztatta abbli aggodalmt, hogy a csaldi cm rkst kvn, de ki az az elmehborodott, aki egy ilyen stt vrvonalat tovbb akar vinni? A szlei hzassga anyagi rdekbl kttetett, s katasztroflis vget rt. Nem szmt, pnzgyileg milyen mlyre sllyed, Oliver nem szndkozott hasonl hibt elkvetni. Nagyanyjuk tisztban volt azzal, milyen rzsek kavaroghatnak benne, s azt, hogy Oliver testvreit hasznlja fel arra, hogy a frfi gy tncoljon, ahogy ftyl, fjdalmas rulsnak rezte. Kpes volnl a fivreimet s a hgaimat nincstelen fldnfutv tenni, csak hogy engem megllapodsra ksztess? trt ki a frfi. Flrertettl jtt a hvs vlasz. Amit mondtam, mindannyitokra vonatkozik. Tekintett lassan vgigjrtatta a trsasgon. Mieltt az v lejr, mindegyiktknek meg kell hzasodnia, klnben bcst inthettek az rksgeteknek. Mi tbb, felmondom a vrosi hzam brleti szerzdst is, hiszen csak a lnyok miatt szoktam ott tartzkodni. Lemondhatnak a hozomnyukrl, s nem fizetem tovbb Gabe s Jarret londoni legnylaksnak kltsgeit sem, a lovaiknak fenntartott istllkrl nem is beszlve. Ha ti ten nem sznjtok r magatokat vgre, hogy megllapodjatok, minden tmogatst megvonok tletek. Onnantl Olivernek egyedl kell a gondotokat viselnie. Oliver felshajtott. A hatalmas birtokbl, amelyet rklt, csurrant-cseppent ugyan valami, de korntsem volt nfenntart. Gabe felugrott a szkrl. Nagymama, ezt nem teheted! Hol fognak lni a lnyok? Na s Jarret s n hov kltzznk?

SABRINA JEFFRIES

9 A LORD TITKA

 Felteszem, ide Halstead Hallba vlaszolta a megszltott, s a hangjban cseppnyi lelkiismeret-furdals sem rzdtt. Oliver haragos pillantssal meredt a nagyanyjra. Te is nagyon jl tudod, hogy ez lehetetlen. Ahhoz jra meg kell nyitnom a hzat. Isten rizz! jegyezte meg Jarret gnyosan. Ezenkvl neki ott van a birtokbl szrmaz jvedelem, amelybl vgan meglhet. Vagyis, ha mi tbbiek eleget is tesznk a krsednek, mg mindig nemet mondhat, az visszautastsnak azonban mi lesznk a szenved alanyai. Ezek a feltteleim rkezett a hvs vlasz. Nem kpezik vita trgyt, gyermekem. Brmit gondolt is azonban Jarret, nagyanyjuk tisztban volt vele, hogy Oliver sosem okozna szntszndkkal szenvedst a testvreinek. Vgl ht mgiscsak megtallta a mdjt, hogy engedelmessgre brja ket: kihasznlta az egyms irnt rzett felttlen szeretetket, az egyetlen dolgot, amely mindig is meghatrozta az letket. Az elgondols lenygz volt. Mi tbb, rdgi. s valsznleg az egyetlen mkdkpes megolds. Jarret, ha csak magrl lenne sz, elkldhetn a nagyanyjt a pokolba, de sosem vinn r a llek, hogy hgait a nevelnk vagy vnkisasszonyok sanyar sorsra juttassa. Minervnak a knyveibl, ha nem is sokat, de volt mit a tejbe aprtania, gy ht fittyet hnyhatna nagyanyja feltteleire, s megprblhatna meglni cseklyke jvedelmbl, de sem hajszoln a tbbieket szegnysgbe. Mindegyik a msik miatt aggdna. Ami azt jelenti, hogy mindannyian, belertve Olivert is, kszek lennnek vakon engedelmeskedni a parancsnak. Ha akarnd, knnyedn jvedelmezv tudnd tenni ezt a birtokot mutatott r az asszony. Ha ti ten esetleg megosztantok egymst kzt a birtok krli teendket Hatssznetet tartott, ravaszks pillantst vetve Oliverre. Ha a folytonos bujlkods s dorbzols helyett a fivretek kicsit nagyobb rdekldst mutatna a birtok gyei irnt, s a teendket nem az intz gondjaira bzn, akkor az mindannyitok szmra knyelmes meglhetst biztosthatna. Olivernek hatalmas erfesztsbe kerlt uralkodni magn. Nagyanyja nagyon jl tudta, mirt gyllte mr betenni is a lbt a birtokra. Az apja a pnzrt vette el az anyjt, hogy azzal aztn megmenthesse a csald felbecslhetetlen rtk vidki birtokt, s legyen tkozott, gondolta magban Oliver, ha hagyja, hogy ez az istenverte birtok, s minden, amit jelkpez, a szleihez hasonlan t is tnkretegye. Tudomsomra jutott folytatta nagyanyjuk , hogy Oliver tladott mr a csaldi ingatlanok utols, elidegenthet darabjn is, hogy azt az igen jelents sszegre rg adssgot, amelyet a tmogatsom megvonsa ta eltelt idszakban ti ketten, fiatalurak, voltatok szvesek felhalmozni, valahogy kiegyenlthesse. Nemigen van mr tehermentes rkrsz, amelytl meg lehetne szabadulni. Ha tovbbra is gondtalanul akartok lni, szksgetek lesz az ltalam folystott apanzsra. Ha a pokolba kvnta is, Oliver tudta, hogy a nagyanyjuknak igaza van. A vrosi hz s fivrei legnylaksnak a felszmolsval testvreinek nem lenne vlasztsa, knytelenek volnnak idekltzni. Jelen helyzetben azonban magnak Olivernek sem volt hova mennie, ugyanis az actoni hzbl, amelyrl az asszony emltst tett, a frfi nem olyan rgen kikltztt. Addig, amg megoldst tall a problmra, a fivreinl lakon. De az meg sem fordult a fejben, hogy a birtok valamennyik boldogulst szolglhatn, a fivrei jvendbeli felesgeirl s gyermekeirl mr nem is beszlve. Nem csoda, hogy nagyanyjuk az elmlt huszonkt vben ilyen sikerrel igazgatta a srfzdt. Egy Machiavelli volt, szoknys vltozatban. Na es a Plumtree Srfzdt kire szndkozod hagyni? krdezte. Vagy azt akarod mondani, hogy nem Jarret rkrsze lesz, ahogy azt nagyapa is akarta? Az unokatestvreteknek, Desmondnak sznom. Jarret shajt Minerva kiltsa nyomta el: Nem hagyhatod Desmondra! Azon nyomban csdbe vinn. Nagyanyjuk megrndtotta a vllt. s ez mirt rdekelne engem? Akkor n mr halott leszek. s ha ti vonakodtok megtenni a megfelel lpseket, hogy csaldi tulajdonban maradhasson, akkor egyltaln nem szmt, mi lesz a sorsa. Vagy igen? Most mar Celia is felemelte a szavt.

SABRINA JEFFRIES

10 A LORD TITKA

 Nagymama, te is tudod, hogy Desmondnak mi lenne az els dolga. Gyerekeket venne fel, s aztn hallra dolgoztatn ket. Celia korbban nkntes munkt vllalt egy olyan jtkonysgi szervezetnl, amely a gyermekek foglalkoztatsra vonatkoz trvnyek szigortsrt munklkodott, s azta az gy szszljv vlt Nzd csak meg, mit mvel a malmaival. Nem hagyhatod r! Arra hagyom, akire csak akarom vlaszolta nagyanyjuk kifejezstelen tekintettel. Egyrtelm, hogy csak blffl. ppgy nem szenvedhette Desmondot, ahogy a tbbiek sem. Viszont sosem volt az a blffls fajta. Gyantom, mr hzastrsat is vlasztottl szmunkra mondta Oliver, hangjban keser beletrdssel. Nem, azt rtok bzom. De ha nem ktm meg a kezeteket, ti soha az letben nem llapodtok meg; tlsgosan sokig knyeztettelek titeket. Itt az ideje, hogy ti is tegyetek valamit a csaldrt, amihez csak annyit kell csinlnotok, hogy utdokat produkltok, akik tovbbvihetik az rksgem. Celia sszetrten roskadt le a szkre. Minerva s n nem puszta szeszlybl nem talltunk eddig mg frjet. A hzassgi ajnlatot a frfinak kell megtennie. Mi van, ha nem akardzott mg egynek sem? Nagyanyjuk a szemeit forgatta. Mindketten bjos ifj hlgyek vagytok, brhov is mentek, megfordulnak utnatok. Ha te, Celia, nem akarnd folyton cllvversenyben legyzni fivreid bartait, egyikjk valsznleg azonnal megkrn a kezed. s ha Minerva felhagyna azoknak a rettenetes rmregnyeknek az rsval Soha tiltakozott Minerva. Akkor legalbb hasznlj ri lnevet. Fel nem foghatom, mirt kell ton-tflen hangoztatnod, hogy e gyalzatos iromnyoknak, amelyek mindenkit, akik ismernek tged, megbotrnkoztatnak, te vagy a szerzjk. Tekintete Jarretre s Gabe-re siklott. Ami ketttket illeti, hbe-hba taln eljrhatntok egy-egy blra. Jarret, neked nem kellene minden jszakt jtkbarlangokban tltened, s te, Gabe Ajkt unott shaj hagyta el. Ha ellen tudnl llni a ksrtsnek, hogy versenyre kelj minden ostoba alakkal, aki prbajba hajszol, taln maradna idd a megfelel arajellt kivlasztsra. Tisztessges n nlatok jobb partit nem is kvnhat magnak. Mirt nehezebb ez, mint szajhkat vagy sznszncskket csbtani az gyatokba? Atyaisten motyogta Gabe, a fle tvig elvrsdve. Egy dolog gyba vinni egy szajht, s megint ms, ha az ember tulajdon nagyanyja ezt megjegyzi. Nagyanyjuk ezutn llhatatos pillantssal meredt Oliverre. s azt is mind tudjuk, hogy a fivreteknek van egy rendkvl vonz tulajdonsga: a rangja. s azt is mindannyian tudjuk, hogy a rang pnzre vltsa milyen j vsr volt a szleink esetben csfoldott Oliver. Most mr rtem, milyen hasznot remlsz, ha n is hasonl cseregyletbe bonyoldom. Oliver bntudattl sebzett lelknek gygyr volt, amikor az asszony arcn a fjdalom rnykt ltta tsuhanni. Ha valban erre akarja knyszerteni ket, ht szmolnia kell dntse kvetkezmnyeivel. Anyja utols szavai mg ennyi id utn is tisztn csengtek a flben. Te vagy a csald szgyene Jeges fuvallat bntotta meg. Hirtelen tlettl vezrelve az ajthoz lpett, s kitrta. Nagymama, vlthatnnk nhny szt ngyszemkzt a hallban? Az asszony egyik deres szemldke az gbe szkkent. Ha hajtod. Mihelyt magukra maradtak, Oliver a nagyanyjra meredt. Ha frjknt egy szerencstlen teremts nyakba varrsz, nem vltoztat semmin. Biztos vagy ebben? Nagyanyja rezzenstelen tekintettel viszonozta unokja pillantst, kk szembe gyengdsg kltztt. Te sokkal tbbre volnl rdemes, Oliver, mint hogy ilyen cltalanul lj. Istenem, brcsak tudn! Ez vagyok n. Ideje lenne vgre elfogadnod. Anym megtette. Az asszony elspadt. Tudom, hogy nem szeretsz beszlni az aznap trtntekrl Nem szaktotta flbe. s nem is fogok. Se vele, se mssal. Azrt nem beszlsz rla, mert engem hibztatsz. SABRINA JEFFRIES

11 A LORD TITKA

 A pokolba is, ez nem igaz! Egyedl sajt magt hibztatta. Brcsak rgtn az anyja utn lovagolt volna, amikor az elvgtatott. Brcsak erszakosabban krlelte volna a nagyanyjt. Brcsak, brcsak, brcsak Ami a mltat illeti, semmirt sem hibztatlak. De ezrt foglak. Azzal bizonyra magad is egyetrtesz, hogy ez nem mehet gy tovbb. Mirt? Minerva s Celia vgl gyis frjhez mennek, s elbb vagy utbb Gabe-nek s Jarretnek is ben a feje lgya. Idvel k is megllapodnak. Te viszont nem. Az teljesen ms. Mitl volna az? Mirt lett egyszeriben olyan fontos, hogy kihzasts mindannyiunkat? Vlaszolj a krdsemre, s aztn n is vlaszolok a tidre Szval ezt akarta a bnei bevallsra rvenni. Nos, sosem fogja kiszedni belle. Egy szp nap, Oliver folytatta, amikor unokja hallgatsba burkolzott , knytelen leszel majd elmondani, mi trtnt aznap, ha msrt nem, ht azrt, hogy egyszer s mindenkorra lezrhasd magadban a dolgot. Mr lezrtam. Azzal sarkon fordult, s hossz lptekkel az ajthoz vonult. Ahogy az ajtt feltpte, nagyanyja mg utna kiltott Nem vltoztatom meg a vlemnyem sem az rksggel, sem mssal kapcsolatban. Vagy meghzasodsz, vagy elvesztesz mindent. Oliver mg mindig dermedt kzzel markolszta az ajtgombot, amikor nagyanyja az ajtnylsban megllva tekintett vgighordozta a szobban vrakoz testvreken. Belefradtam mr, hogy a pletykalapok hasbjain nemes egyszersggel csak Halstead Hall-i semmirekellknt emlegetnek titeket, gyermekeim. Hogy arrl kell olvasnom, hogy a legkisebb lenyunokm ismt azzal borzolja a trsasgi let rsztvevinek kedlyeit, hogy holmi cllvversenyen vesz rszt. Pillantsa vgl Gabe-en llapodott meg. Vagy, hogy a fiunokm majdnem lett vesztette egy versenyben. Ebbl elg. s mi van, ha meggrjk, hogy a jvben megprblunk jzanabbul viselkedni? csattant fel Oliver. Az nem elg. Taln ha mind az ttknek lesz valakije, aki tletek fgg, akr egy trs, akr egy gyermek, akkor vgre megtanuljtok rtkelni mindazt, amitek van. A pokolba is, nagymama Felesleges tkokat szrnod a fejemre, Oliver. A beszlgetsnknek ezennel vge. Mr. Bogg majd elmagyarzza a tovbbi rszleteket, s aztn szvesen vlaszol a krdseitekre. Nekem a srfzdbe kell mennem, van mg egy msik tallkozm is. Staplcja temesen koppant a padln, ahogy vgigvonult a hallon. Egy perccel azutn, hogy Oliver visszatrt a szobba, testvrei Mr. Boggot kezdtk ostromolni. Ugye ezt nem gondolta komolyan? krdezte egyikk. Hogy kpes ezt tenni? helyeselt a msik. Errl le kell beszlnie kzlte a harmadik. Bogg htradlt a szebb idket meglt szkben, amely gyszosan megnyikordult a mozdulatara. Sajnlom, de nem tehetek semmit. Lord Gabriel srlse utn a fejbe vette, hogy nem nzi tovbb ttlenl, mint hajszoljk unoki a hallba magukat, mg mieltt eleget tennnek a csalddal kapcsolatos ktelezettsgeiknek. Ltod, mit mveltl, Gabe? kiltotta Celia. Mindent tnkretettl! Gabe-nek ehhez semmi kze ismerte be Oliver fsultan. Nekem viszont annl tbb. Nagymama nem akarja elveszteni a fradsgos munkval megszerzett cmet s a rangot. Biztos akar lenni benne, hogy legalbb az egyiknk tovbbrkti azokat. De akkor mirt akar engem s Celit is ernek erejvel rvenni a dologra? krdezte Minerva. Bocsssa meg mltsgod szlt kzbe Bogg , de tved. Mindannyiuk sorsa aggasztja. Biztostkot akar arra nzvst, hogy a halla eltt valamennyien megllapodnak. Oliver hirtelen felkapta a fejt. SABRINA JEFFRIES

12 A LORD TITKA

 A halla eltt? Taln beteg? A gondolattl mg a gyomra is grcsbe rndult. Van valami, amit elhallgat ellnk? Ez megmagyarzn, mire fl e lgbl kapott tlet. Bogg elhallgatott, majd megrzta a fejt. Egyszeren csak belefradt, hogy nk ten nem hajlandk megajndkozni egy ddunokval. Ez mr sokkal inkbb tnt hihetnek Oliver szmra. Bogg megkszrlte a torkt. Van mg krdsk? Csak egy felelte Oliver. Azt valban nem kttte ki, kivel kell hzassgra lpnnk? Tmadt egy tlete, hogyan lehetne meghistani nagyanyjuk eszement elkpzelst. Erre vonatkozan nagyanyjuk nem rendelkezett De van itt meg nhny szably, amelyet be kell tartaniuk. Oliver figyelmesen vgighallgatta a rszletekbe men magyarzatot, amelyek kzt szerepelt az is, hogy a hzassgot Angliban kell megktni, s hogy szmtsba sem jhet egy sebbel-lobbal tet al hozott eljegyzs, amelyet aztn Gretna Greenben szentestenek. Szemmel lthatlag nagyanyjukat aggasztotta, hogy az effle hzassgokat arisztokrata krkben nem nzik j szemmel. Szerencsre a Bogg ltal emltett szablyok egyike sem rintette a fejben krvonalazd tervet. Miutn Bogg eleget tett ktelessgnek, s otthagyta ket ktsgek kzt vergdve, Minerva Oliverhez fordult. Meg kell gyznd a nagymamt, hogy ez rltsg. Nem rtem, mirt kellene elviselnem egy frjet, amikor a jelenlegi letemmel is tkletesen elgedett vagyok. n pont annyira gek a vgytl, hogy meghzasodjam, mint te, Minerva zgoldott Jarret. Ezek utn mr csak az jhet, hogy annak az tkozott srfzdnek a mkdtetst is a nyakamba varrja. s az a legutols dolog, amire vgyom. Amond vagyok, kltzznk ide mindnyjan, es mutassuk meg neki, hogy nincs szksgnk az anyagi tmogatsra jelentette ki Celia. Fogadjuk meg a tancst, s prbljuk egytt igazgatni a birtokot Ht persze, mert olyan sokat tudsz egy birtok igazgatsrl vgott vissza Gabe. Celia nem beszl butasgot vitatkozott Minerva. Ha bebizonytjuk neki, hogy tkletesen boldogulunk magunk is, taln meggondolja magt. Egybknt meg, ha vgl gy is, gy is itt ktnk ki, nem rt, ha elkezdjk szoktatni magunkat a gondolathoz. Istenem, segts! Jarret komor pillantst vetett Oliverre. Ugye te magad sem akarod, hogy valamennyien idekltzznk? Oliver felshajtott. Sohanapjn lssam megint ezt a helyet. Sajnos azonban Celia tlete sszernek tnik. Ha idekltznk, taln eltrthetjk nagymamt a nevetsges szndktl. Meghvhatjuk ltogatba, s meggyzhetjk rla, hogy ha mindenron vghez akarja vinni a tervt, annak belthatatlan kvetkezmnyei lehetnek. Nagyon kellett koncentrlnia, hogy magban tartsa a Halstead Hallba val visszakltzssel kapcsolatos ellenrzst. De az egsz csak addig tartana, mg az ltala kigondolt tervet nem sikerl megvalstania; aztn az let jbl visszatrne a rgi kerkvgsba. De addig is, van mg nhny trkk a tarsolyomban folytatta. Kockzatos, de megkthetjk vele a nagymama kezt. Ezt az egszet nem gondolta vgig alaposan, s mindent meg fogok tenni, hogy erre rdbbentsem. Az utols ingatlanom eladsbl maradt mg valamennyi pnzem, s me a javaslatom

Msodik fejezet
Az g szerelmre, Freddy, ne maradj le! mordult halkan nyakiglb unokafivrre Maria Butterfield,
ahogy siets lptekkel haladt a sros utcn. Az elttk jr frfi felettbb gyors tempt diktlt. Az angol idjrs nemcsak pocsk volt, de rendkvl meg is neheztette a helyzetket; ha szem ell tvesztik a frfit, SABRINA JEFFRIES

13 A LORD TITKA

akit kvetnek, lemondhatnak rla, hogy valaha is Nathan Hyatt nyomra bukkanjanak. Maria, aki a massachusettsi Dartmouthbl igen hossz utat tett meg idig, hogy vlegnyt visszaszerezze, nem akart kockztatni. Biztos vagy benne, hogy a frfinl lv tska Nathan? krdezte Freddy leveg utn kapkodva. A tska mindkt oldaln van felirat, ppgy, mint azon, amelyet egyedileg neki csinltattam. s a frfi, akinl pillanatnyilag a tska van, a Londoni Tengerhajzsi Vllalat krnykn kszlt, ott, ahol Nathan hrom hnappal ezeltt utoljra feltnt. Hogy biztos lehessek benne, ahhoz kzelebbrl kellene szemgyre vennem. s ezt mgis hogy kpzeled? Csak azt ne hidd, hogy valami rltsget teszek! Pusztn azrt, mert azt gondolod, a tska Nathan, nem fogok sszetzsbe kerlni valami angol hivatalnokkal. Azt hittem, az a kard azrt fityeg ott az oldaladon, hogy alkalmasint hasznld is. Freddy, amita csak Londonba rkeztek, egyetlen nap sem mulasztotta el az oldalra csatolni papa rgi kardjt annak hvelyvel egytt. Brhov mentek, hatalmas feltnst keltett: manapsg ugyanis mr nem volt divat kardot hordani. Hasznlom is, ha a helyzet gy kvnja vgott vissza Freddy. Azt hallottam, errefel nem ritka, hogy kedvtelsbl prbajoznak. n viszont nem azrt tettem meg ekkora utat, hogy a kedvenc kardom holmi csetepatban karcoldjon ssze. A lny felhorkant. Azrt te jttl, mert a fivreid csaldos emberek, Rose nni pedig felpofozott volna, ha nem gy teszel. Freddy elvrsdtt, mire Maria kiss megenyhlt. Egybknt, senki nem prbajozik senkivel. Miutn meggyzdtnk rla, hov megy az illet, kulturlt mdon szpen rvesszk, hogy kzelebbrl is megvizsglhassuk a tskt. Remnykedem benne, hogy elvezet bennnket Nathanhez. n a magam rszrl sokkal jobban rlnk neki, ha egy pksghez vezetne. Mr vagy hrom rja nem ettnk egy falatot sem. Ezt altmasztand, a gyomra hangosan korgott Nem tudtam, hogy hallra akarsz heztetni. Maria felshajtott. Freddy llandan hes volt Rose nni folyton azt mondogatta, hogy a huszonves fiatalemberek annyit esznek, mint egy bivaly, Maria viszont jobb szerette volna, ha annyit ennnek, mint egy csirke, s gy kzdennek, mint a bivaly. Tekintve, hogyan falta fel Freddy lassacskn minden tartalkukat, igencsak drga rangyalnak bizonyult. Brcsak Nathan otthon maradt volna Amerikban. Brcsak mg lne a papa Ahogy tlpett egy jghrtyval bortott pocsolya felett, egyszerre mar fjdalom nyilallt bel. Mg mindig nem akardzott neki elhinni. Apja az utbbi idben mr nem igazn volt ereje teljben, arra azonban Maria egyltaln nem szmtott, hogy a frfival hatvant ves korban hirtelen szvroham vgez az irodjban. Ekkor nyugtalant gondolat fszkelte be magt a tudatba. Ha Nathan nem kapta meg a legutbb rt leveleit, akkor papa hallrl sem rteslt. Ahogy azt sem tudja, hogy most mr a New Bedford-i Hajzsi Trsasg kizrlagos tulajdonosa, feltve, ha sszehzasodnak, ahogy azt terveztk is. s mi van, ha a frfinak nem ll szndkban elvenni t? Lehet, hogy ez az oka annak, hogy mr hnapok ta nem hallatott magrl? Az eljegyzs felbontsra hasznlta volna a knlkoz alkalmat? Brmelyik frfi megelgelte volna apja vgelthatatlan kvetelst azzal kapcsolatban, hogy az illet mg azeltt bizonytsa be alkalmassgt a vllalat vezetsre, mieltt a vllalat felt rkl nt felesgl veszi. Nathan ezen ignynek eleget tve utazott Londonba, hogy trgyaljon egy, a Londoni Tengerhajzsi Vllalattal ktend, klipperek eladsra vonatkoz szerzdsrl, amely nagy haszonnal kecsegtetett. Taln a megrkezse utn meggondolta magt az eljegyzst illeten. A lny szembe knnyek tolultak. Nem, a frfi sosem tenne ilyet. Nathan tisztessges ember. Ms jegyesprokkal sszehasonltva a kapcsolatuk taln kevsb volt szenvedlyesnek mondhat, de Nathan trdtt vele, ahogy is a frfival. Valami szrnysgnek kellett trtnnie vele Nathan sohasem trt ki a ktelezettsgei ell. Meg kell tallnia. Az apja utn nem vesztheti el t is.

SABRINA JEFFRIES

14 A LORD TITKA

Mindazonltal a tny, hogy a tska jelen pillanatban egy msik frfi hna alatt van, nem jelentett semmi jt Nathan biztonsgra nzve. A frfi nszntbl sosem vlt volna meg tle. Ez a frfi minden bizonnyal ellopta. Maria szve gyorsul lpteinek temvel sszhangban egyre hevesebben dobogott. Nathan, akivel lnok angol kz vgzett, most valsznleg holtan hever valahol. Ha a frfi Ebbe egyszeren bele sem akart gondolni, klnben akkor s ott azonnal sszeomlik. Mopsy kezdte r Freddy alig hallhatan. Ne hvj gy! Mr nem vagyunk gyerekek. Klnben is, Nathan szerint nem illett gy szltani egy hlgyet. Mieltt hat vvel ezeltt a parnyi Dartmouthba kltztt, hogy a papval trsuljon, a baltimore-i fels tzezer tagjaknt nevelkedett, gy az ilyen dolgokban hatrozott vlemnye volt. Sajnlom, Mop Maria motyogta Freddy. Errl hajlamos vagyok megfeledkezni. Kzelebb hzdott a lnyhoz. De pp az jrt a fejemben, hogy nem tancsos stteds utn idekinn kszlnunk. A vrosnak ez a rsze nem kifejezetten ri krnyk. s azok a hlgyek odafenn ht meglehetsen alulltzttek. A lnyt annyira lefoglalta az elttk halad frfi kvetse, hogy a krnyezete fel sem tnt neki. Ahogy felnzett, szvverse akadozni kezdett. Krs-krl igencsak hinyos ltzet nk hajoltak ki felettk az ablakprknyokon, keblk majd kibuggyant a fzbl, amelyet viseltek. Valsznleg vacogott a foguk, de a remlt zlet fejben mindez elhanyagolhat szempont volt. A kpek, amelyek Maria emlkezetbe tolultak, azokat az idket juttattk eszbe, amikor jobb hjn maga prblta elcsalogatni apjt az ehhez hasonl helyekrl. Hallod-e, szpfi kiltott oda egyikk Freddynek. mikzben lehelete prafelhknt lebegett krltte , ha vev vagy egy kis etyepetyre, n szves rmest a mennyekbe reptelek. Vlassz engem, s bagrt zlelheted meg a fldi gynyrket, szpsgem! szajkzta egy msik. Maria ugyan egy szavukat sem rtette, viszont a Freddy szepls arct elbort prbl arra kvetkeztetett, hogy azok igencsak piknsak. Menjnk vissza a fogadba javasolta Freddy. Mg nem. gy ltom, az embernk megrkezett, most mr nem kell mst tennnk, csak alaposan megnznnk azt a tskt. s ha nem lesz tbb lehetsgnk r? Kiss lemaradtak, s vrtak, mg a frfi belpett az pletbe. Aztn elreldultak. Odabentrl rekedt kacarszs szremlett ki, amelyet vidm dallam ksrt: egy hegeds dzsigget jtszott. A nyitott ajtn bekukucsklva, Maria tncol prokat, illetve pajzn jelenetet ltott. Mikzben a lmpagyjtogatk fklykkal a kezkben tovavnszorogtak, Freddy barna szemvel a hzat frkszte. Oda nem mehetsz be. Tisztessges n nem teszi be a lbt ilyen helyre. Erre magamtl is rjttem. Maria fekete csszrkabtjban megborzongott a hirtelen tmadt hideg szel ben. Bordlyhzra emlkeztet. Mopsy! A frfi arcnak szne zillt hajnak vrshez hasonl rnyalatot lttt. Ilyesmit ki sem szabadna ejtened a szdon. Ugyan mirt? Mindketten tudjuk, hogy papa vasrnap jszaknknt maga is felkeresett egyet-egyet. A frfihoz fordult Mirt nem msz be te? Eggyel tbb frfi biztosan nem tnne fel az odabenn lvknek. Keresd meg a tskt, s gyzdj meg rla, Nathan-e, vagy sem. s ha igen? Akkor mit csinljak? Akkor csalogasd ki a frfit, hogy beszlhessek vele. Mondd neki, hogy az desanyja szeretne szt vltani vele, s ha nem hajland kijnni, ht megy be. Ezt egyetlen fiatalember sem szeretn. Freddy ktelkedni ltszott, Maria pedig felshajtott. Ha gy teszel, ahogy mondtam, annyi pitt veszek neked, amennyit csak akarsz. Rendben. Azzal lecsatolta oldalrl a kardjt, s tnyjtotta a lnynak. Jobb, ha ezt magadnl tartod. Mgsem maradhatsz magadra az utcn teljesen vdtelenl. Hogy a fi egyetlen pillanatra is hajland volt megvlni kincsknt rztt kardjtl, megrintette a lnyt. Ksznm. Majd taszajtott rajta egyet Most pedig menj s tudd meg, Nathan-e a tska!

SABRINA JEFFRIES

15 A LORD TITKA

Freddy nagyot shajtott, aztn lassan elindult felfel a lpcsn. Maria feltns nlkl prblt az rnykba hzdni, s elfojtott egy kuncogst, amikor ltta, hogy a fi, mieltt belpett volna az ajtn, ttovzott egy keveset. Brmelyik msik Freddy korabeli ifj odig lett volna a lehetsgtl, hogy belphessen egy bordlyhzba, de mint mindig, Freddynek most is csak az evsen jrt az esze. s brmivel is tmte a hast, csontsovny maradt. Maria ellenben, ha csak egy htig is cukorral itta a tejt, mr nem tudta sszekapcsolni a fzjt. Ez olyan igazsgtalan! De az let nem bnt tl igazsgosan a nkkel. Ha frfinak szletik, rkli papa vllalatt. Az apja sosem vett volna be az zletbe egy kvlllt. Nem mintha nem kedvelte volna Nathant. A frfi vgl is okos volt, s klsre is elg vonz, az a fajta, akin kapva kapott a nk tbbsge, ha frjvlasztsrl volt sz. s valljuk be, Dartmouthban vajmi kevs eslye volt r, hogy hozz hasonl frjjelltre bukkanjon. Kis halszvros lvn, nemigen tolongtak benne a mvelt agglegnyek, s papa kalandos elletnek ksznheten nem igazn szmtott vonz arajelltnek a j csaldbl szrmaz riemberek krben. Nha azon is elgondolkozott vajon Nathan akkor is jvendbeli felesgeknt tekintett volna r, ha nem lett volna kze a New Bedford-i Hajzsi Trsasghoz? Nem, ez tisztessgtelen felttelezs volt a rszrl. A frfi mindig kifogstalanul bnt vele. Nem az hibja, hogy az a pr csk, amelyet vltottak, nem klnsebben hozta lzba egyikket sem. Taln Maria csinlt valamit rosszul. Vagy egyszeren csak tl sokat vrt egy csktl. De az is lehet, hogy a papnak volt igaza. Lehet, hogy tnyleg tl sok Minerva Sharpe-rmregnyt olvasott. Vgtre is, egyetlen frfi sincs, aki Churchgrove vikomtjnak rmenssgvel vagy Wolfplain hercegnek hsies jellemvel felvehetne a versenyt Rockton grfjnak elbvlen rdgi termszetrl mr nem is beszlve. Hirtelen elkomorult. Hogy lehet az, hogy mg ilyen helyzetben sem tud msra gondolni, mint Rocktonra? A tetejbe, a regny vgn, amikor a frfi kicsszott az igazsgszolgltats markbl, egyfajta megknnyebblst rzett. A tudat rendkvl nyugtalant volt, hogy mikzben Nathanre kellene gondolnia, egy ilyen megtalkodott gazemberrl brndozik. maga sem volt tlagosnak nevezhet. Az biztos, hogy sokkal szkimondbb volt, mint az ltala ismert nk tbbsge, s a vlemnynek is mindig kntrfalazs nlkl adott hangot. Papa szerint ez termszetellenes. Felshajtott. Igaz, ms hlgyek nem mutattak klnsebb rdekldst, ha a frfiak a hbors kzdelmeket ecseteltk s nem faltk mohn a sajtban megjelen kellen rszletes beszmolkat a bncselekmnyekrl. Ahogy arra sem vgytak, hogy leleplezzenek egy rejtlyes gyilkossgot. Hirtelen Megllj! Tolvaj! lltsk meg! kiltsok zkkentettk vissza a valsgba. , nem, az nem lehet, hogy Freddy sosem tenne ilyet De persze nagyon is megtette. Freddy nem gondolkozott. Maria karddal a kezben felrohant a lpcsn, majd be az ajtn, s azt ltta, hogy a lpcsfeljrban egy frfi llja Freddy tjt, aki ktsgbeessben pajzsknt szorongatja mellkasa eltt a tskt. Most megvagy, te tolvaj! kiltotta a frfi. Maria szve vadul kalaplni kezdett. Nhny lpcsfokkal feljebb Freddy mgtt kivrsdtt arccal s elgg hinyos ltzetben ott llt az a frfi, akit idig kvettek. Abban a pillanatban j pr msik alak vette krbe, akik mind kvncsian tolongtak a lpcsn, hogy lssk, mi trtnt. Ezzel egy idben az alulltzttsg klnbz fokn lv nk sereglettek a hallba. Polly, menj s rtestsd a rendrsget! utastotta egyikket a frfi. Jaj, ne! A helyzet kezdett katasztrofliss vlni. Kt frfi fogta kzre Freddyt, aki egyfolytban azt dadogta, hogy: Csak egy pillantst akartam vetni a tskra. Maria, megemelve Freddy kardjt, a hozz legkzelebb ll frfi fel suhintott Eressze el! Klnben gy ljek, felszeletelem, mint egy narancsot! Tle jobbra, vontatott hangon valaki gy szlt: Egy narancsot? Ez m a hallos fenyegets, galambom. SABRINA JEFFRIES

16 A LORD TITKA

Pni flelem fogta el, amikor szrevette az ells szobbl kilp magas frfit. Nem volt rajta se kabt, se mellny, de mg nyakkend sem, kigombolt inge all szinte egsz mellkasa kiltszott, ugyanakkor tekintlyt parancsol megjelense egyrtelmen arrl rulkodott, hogy mgoly hinyos ruhzatban is kpes kzben tartani brmilyen helyzetet. s veszlyesen kzel volt. Htra! A kardot a frfi fel lendtette, s magban azrt fohszkodott, hogy ha kell, az tkozott fegyvert hasznlni is tudja. Sosem hitte volna, hogy egy kard ilyen nehz lehet Csak az unokafivremet akarom, uram, s mr itt sem vagyunk. Az unokafivre megprblta ellopni a tskm, mylord kiltotta a frfi, akit kvettek. Mylord? Marinak majd elllt a szvverse. Br a magas frfi nem hasonltott a Miss Sharpe regnyeibl megismert elegns urakra, arrogancija szemmel lthatlag vetekedett az vkvel. A bre azonban sttebb volt, mint ahogy azt a knyvek alapjn Maria elkpzelte, szemnek fenyeget csillogsa pedig minden zben megreszkettette. Ha valban lord, akkor s Freddy mg annl is nagyobb bajban vannak, mint gondolta. A n az n, Lord Stoneville szlalt meg ezttal egy msik , a frfit majd mi elintzzk. Tartsuk rajtuk a szemnket, mg a rendrsg megrkezik. Nem vagyunk tolvajok! Maria a karddal a kt frfi kz csapott, karja majd leszakadt annak slytl, s kzben a lpcs tetejn ll frfit mregette ellensgesen. n a tolvaj, uram. Az a tska a vlegnyem. Ugye, Freddy? Nem vagyok benne biztos nyszrgte Freddy. Muszj volt a hallba hoznom, hogy kzelebbrl szemgyre vehessem. Aztn, amikor ez az ember kiablni kezdett, nem tudtam, mit tegyek, gy futsnak eredtem. Hihet trtnet gnyoldott a frfi, akit ldztek. Megmondom, mi legyen, Tate szlalt meg Lord Stoneville , ha Miss Amikor a lnyra nzve egyik hollfekete szemldke a magasba szkkent, az gondolkods nlkl rvgta: Butterfield. Maria Butterfield. Ha Miss Butterfield tadja nekem azt a kardot, grem, hogy mindannyiunk megelgedsre simtom el ezt az gyet. Mintha legalbbis bzhatna abban, hogy egy flmeztelen lord egy bordlyhzban igazsgosan dntsn el brmit is. Az angol lordokat a knyvek szerint kt csoportra lehetett osztani: tiszteletre mlt riemberekre s zlltt gazemberekre. Ez a frfi itt inkbb ltszott hitvny csirkefognak, s nem volt olyan ostoba, hogy kiszolgltassa magt egy ilyen frfi knynek-kedvnek. Nekem jobb tletem tmadt. Torkban dobog szvvel lendlt elre, s kardjnak hegyt Lord Stoneville nyaknak szegezte. Vagy utastja ket, hogy engedjk el az unokafivrem, vagy tszrom a torkt most azonnal. A frfinak a szeme sem rebbent. Arcn rdgi mosollyal ujjai a penge kr fondtak. Erre eslye sem lesz, kedvesem. A lny flelmben, hogy elg a legaprbb mozdulat s lenyisszanthatja a frfi ujjait, megdermedt. Idehallgasson Miss Butterfield folytatta a frfi, mikzben hangjbl tovbbra is rmiszt nyugalom radt. nt mr most is lopssal vdoljk, ezt igazn nem kellene mg azzal is tetznie, hogy kezet emel egy fnemesre. A trvny rtelmben mindkettrt akaszts jr. Ami a tettlegessget illeti, hajland vagyok beltssal lenni, de csak akkor, ha leengedi azt a kardot. Cserbe megengedem, hogy bebizonytsa az n s unokafivre rtatlansgt a lops dolgban. Ktkedve s hangjban mar gnnyal ejtette ki az unokafivr szt. A vgre jrunk a dolognak, s ha magam is gy tlem meg, hogy rtatlan, amint azt lltja, n s a ksrje is szabadon tvozhatnak. Megrtette? A frfi a hatalmba kertette, amivel tkletesen tisztban is volt. Ha most krt tenne benne, az lete a cscselk gyrjben egy huncut garast sem rne. Prblt uralkodni a flelmn, s gy szlt: ri becsletszavra eskszik, hogy ha mindent elmagyarzunk, szabadon enged minket? Ha azt mondta, hajland beltssal lenni, akkor taln mgsem gazember. Egybknt sem hagyott neki tl sok vlasztst. SABRINA JEFFRIES

17 A LORD TITKA

A frfi szja szgletben halvny mosoly villant. Megeskszm. ri becsletszavamra. Maria Freddyre nzett, akit lthatan az juls krnykezett. Aztn tekintete tallkozott Lord Stoneville tekintetvel. Rendben. Megegyeztnk.

Harmadik fejezet
Remek vlaszolta Oliver felllegezve. Egszen eddig a pillanatig ktsgei voltak felle, rr tud-e lenni a
helyzeten. Egy n, aki elg btor hozz, hogy kardot szegezzen a torknak, a legjobb esetben is kiszmthatatlan, de semmikpp sem veszlytelen. Mire hromig szmolok, mindketten elengedjk a kardot. Rendben? Maria blintott, s kk szemt a markolatot szorongat kezre meresztette. Egy, kett, hrom szmolt a frfi. A kard csrmplve hullt a padlra. Porter s Tate abban a pillanatban a lny ltal Freddynek nevezett fira vetette magt. Amikor az felkiltott, a lny riadtan fordult feljk. Oliver lehajolt a kardrt, amelyet aztn tnyjtott Pollynak, a bordlyhz tulajdonosnak, aki azonnal biztonsgos tvolsgba vitte. Vezessk be parancsolt rjuk Oliver, fejvel a szalon irnyba bkve, mikzben karon ragadta Miss Butterfieldet, akit szintn arrafel tesskelt. Semmi szksg r, hogy erszakoskodjon sziszegte a lny, br nem llt ellen. Higgye el, Miss Butterfield, szrevenn, ha erszakoskodnk nnel. Marit egy szkhez ksrte. ljn le rivallt r, majd taszajtott rajta egyet. s ha nem esik tlsgosan a nehezre, a kvetkez pr percben prbljon meg uralkodni harci kedvn. n nem Ami pedig nt illeti drrent a lny ksrjre adja nekem oda azt a tskt, amely ezt az egsz felfordulst elidzte. Igen, uram akarom mondani, mylord. Oliver elvette a tskt a fiatalembertl, aki holtspadt brzattal vrt a sorsra. Egyrtelm volt, hogy hinyzik belle a lny harciassga. A tska teljesen htkznapinak tnt j minsg brbl kszlt, a szoksos srgarz csatokkal s szegecsekkel. Habar nagy mennyisg bankjegy volt benne, ez mg egyltaln nem jelentette, hogy a frfi el akarta volna lopni. A tolvajok tbbsge ugyanis, hogy elkerlje a feltnst, rg kivette volna belle a pnzt, a tsktl pedig megszabadult volna. Ezt meg hol szerezte, Tate? krdezte Oliver. A sarki zloghzban. Hnapokkal ezeltt vettem. Amikor Miss Butterfield felhorkant, Oliver stt pillantst lvellt felje Tovbbra is azt lltja, hogy ez itt a vlegny? Taln ha venn a fradsgot, s ellenrizn a tskn lv feliratot felelte a lny dacosan , akkor az egyik oldalon az NJH monogramra, mg a msikon a New Bedford-i Hajzsi Trsasg szavakra bukkanna. n magam vsettem bele nvre szlan. , csakugyan? Habr a feliratot illeten a lny igazat mondott, ez mg nem sokat bizonytott. A New Gate-ben raboskod, szemfles tolvajoknl bevett szoks volt, hogy a lops elkvetst megelzen alapos rszletessggel tanulmnyoztk a zskmnyt. Akr tudhattk is, mi van a brbe gravrozva. Ezek ketten viszont nem gy tntek, mintha a New Gate-bl szalajtottk volna ket. Ahhoz tlsgosan is jl festettek a leginkbb gyszruhra emlkeztet ltzkkben. New Bedford Amerikban van, s a kiejtskbl tlve szinte biztosra vette, hogy k maguk is amerikaiak. Ez legalbbis magyarzatot adhatna a lny arctlansgra. Sokszor hallotta mr, hogy az amerikai nk felettbb talpraesettek. De az csupn egy dolog, az viszont merben ms, hogy egy n elg btor legyen SABRINA JEFFRIES

18 A LORD TITKA

ahhoz, hogy berontson egy bordlyba, s kardot szegezzen egy frfi torknak. Lehet, hogy egszen kifinomult mdszerekkel dolgoz tolvajokrl van sz. Ha gy van, az ltzet valban remek vlaszts. Ki a csoda gyanstana brmivel is egy gyszt visel hlgyet? Fleg olyat, aki radsul mg ilyen szemreval is. Bjos arct a hollfekete selyembl kszlt s kreppftyollal bevont kalapja all kikandikl vrsesszke hajtincsek kereteztk. Orra fitos volt, orcjn szeplk virtottak, ajka mintha csbtsra termett volna. Olyan frfi szakrt tekintetvel mrte vgig a lnyt tettl talpig, akinek nem jdonsg, mi rejlik a ruha alatt. A vastag szvetbl kszlt csszrkabtba bjtatott ni test a maga rzkien ring cspjvel s telt keblvel ingerlen csbt volt. Az zlsnek tkletesen megfelel. Hm Mg az is lehet, hogy a helyzetet a maga javra fordthatja. Nem mondhatni, hogy a ht folyamn vgzett kutakodsa, amely a terve kivitelezshez leginkbb megfelel szajha megtallsra irnyult, tl sok szerencsvel jrt volna. Porterhez s Tate-hez fordult. Engedjek el a fit, s hagyjanak magunkra. Nzze, mylord, nem hiszem, hogy kezdte Porter. Elnyerik mlt bntetsket biztostotta ket Oliver. Nem lesz okuk a panaszra, ezt meggrem. Na s mi lesz a tskmmal? erszakoskodott Tate. Mg hogy a maga tskjval szkkent talpra Miss Butterfield abban a pillanatban. Hogy merszeli ljn le, Miss Butterfield utastotta Oliver szigor tekintettel. n az n helyben, hallgatnk. A lny elpirult, de engedelmeskedett a frfinak. Oliver a tskt Tate kezbe nyomta. Tessk, s most tnjn el. n pedig nemsokra elmondom, mire jutottam ezzel a kettvel. A szeme sarkbl ltta, hogy az amerikai nt majd sztveti a mreg, de egszen addig, amg a kt frfi hta mgtt be nem csukdott az ajt, csndben maradt. Aztn felpattant a szkrl, s ellensgesen mregette a frfit. Az a tska a vlegnyem, s ezt n is nagyon jl tudja. Nyilvnval, hogy Mr. Tate ellopta Mr hossz vek ta ismerem Tate-et, hlgyem. Megvannak a maga hibi, de nem tolvaj. Ha azt lltja, hogy a tskt egy zloghzban vsrolta, akkor elhiheti, hogy az gy van. Inkbb ad hitelt az szavnak, mint hogy higgyen egy hlgynek? Hlgynek? Taln bizony az volna? Elutast pillantst vetett a lny fel, majd nekillt begombolni az ingt. Beront egy bordlyhzba oldaln egyetlen faragatlan fiatalemberrel, aki lltlag a ksrje. Kardot szegez a torkomnak, s erszakkal prblja meg kiszabadtani innen. s ezek utn tnyleg azt vrja tlem, hogy elhiggyem, amit mond, csak mert n? A szerencstlen Freddy fel intett, aki hallra rmlten llt ott. Bizonyra azt hiszi, n is olyan ostoba vagyok, mint a kedves unokafivre. Maria cspre tett kzzel lpett a frfi fel. Felesleges ilyen gnyosan hangslyoznia az unokafivr szt. Freddy nem kvetett el semmit. Akkor mirt van nnel, s nem az lltlagos vlegnye? A vlegnyemnek nyoma veszett! Mly levegt vett. A neve Nathan Hyatt, s zlettrsak apmmal. Azrt jttnk Londonba, hogy megkeressk. Papa meghalt, miutn Nathan eljtt otthonrl, szval haza kellene trnie, hogy tvegye a New Bedford-i Hajzsi Trsasg irnytst. Az elmlt hnapok sorn szmtalan levelet rtam neki, de vlasz egyikre sem rkezett. Amikor meglttam a maga bartjt kzel ahhoz a helyhez, ahol Nathant utoljra lttk, s felismertem nla a tskjt, kvetni kezdtk, abban remnykedve, hogy taln Nathan nyomra vezet. . Oliver a szkhez stlt, amelyen a nyakkendje hevert, majd nyaka kr tekerte s megkttte a ruhadarabot. Komolyan azt hiszi, hogy megtveszthet egy ilyen kptelen trtnettel, csak mert? Mert gy igaz! Krdezzen csak meg brkit a Londoni Tengerhajzsi Vllalatnl! Nathan ngy hnappal ezeltt rkezett Londonba, hogy trgyalsokat folytasson velk nhny haj adsvtelrl, de ott azt a felvilgostst kaptam, hogy miutn alig egy hnap elteltvel a trgyalsok kudarcba fulladtak,

SABRINA JEFFRIES

19 A LORD TITKA

tvozott, s azta nem lttk. Felttelezseik szerint visszatrt Amerikba. A panzi tulajdonosa, ahol korbban lakott, szrl szra ugyanezt mondta. Maria nyugtalanul jrklt fel s al a szobban. De a vllalat egyetlenegy hajjnak utaslistjn sem szerepelt a neve. S ami mg ennl is aggasztbb, hogy valamennyi neki rt levelem mg mindig a panzitulajdonosnl van, kibontatlan llapotban. Megfordult, s nyugtalan tekintettel meredt a frfira. Bizonyra valami szrny dolog trtnt vele, s a maga bartja valsznleg tud errl. Nathan sosem helyezte volna lettbe azt a tskt egy zloghzban. Karcsonyra adtam neki ajndkba, sosem vlt volna meg tle szabad akaratbl! A lny aggodalma nagyon is valsnak tnt. Oliver az egsz lett Londonban s krnykn tlttte, s ez id alatt tbbtucatnyi csalhoz s hamiskrtyshoz volt szerencsje. Brmilyen jl jtszottk is azonban a szerepket, igazi njk sosem maradt tl sokig rejtve. Ez a lny viszont.. Figyelmt nem kerlte el sem a lny zaklatott zihlsa, sem aggd tekintete. A sz mindenfle rtelmben rtatlannak tnt. pedig, stt lelknek hla, akr harmincmteres tvolsgbl is kpes volt megtlni valakirl, hogy rtatlan-e. Valsznleg igazat mondott. Klnben is, semmi rtelme nem lett volna hazudnia, hiszen egszen addig fogva tarthatn, ameddig meg nem bizonyosodik trtnetnek igazrl. De nem llt szndkban gy tenni. Az t rt csapsokrl szl mesje miatt a lny csak mg tkletesebb alany lett a tervhez. Mindazonltal, mg mieltt elhozakodott volna az els hallsra felettbb meghkkentnek tn ajnlatval, muszj volt megtudnia, mibe kezd. Hny ves? A lny pislogni kezdett Huszonhat De mi kze ennek brmihez is? Vagyis rtatlannak rtatlan, de hla az istennek, mr nem gyermek. Nagymamnak azonnal szemet szrna, ha egy iskolapadbl pp csak kintt csitrivel lltana haza. s az desapjnak hajzsi vllalata van? krdezte, mikzben magra lttte mellnyt. Egy gazdag embernek nyilvn rengeteg ismerse van. Ez a ksbbiekben mg problmt okozhat. Csak volt. Igen. Elreszegett llal, bszkn folytatta. A neve Adam Butterfield. rdekldjn csak utna a hajzsi vllalatoknl. Mindenki ismerte. A krds sokkal inkbb az, kedvesem, vajon nt ismerik-e. Ez meg mit akar jelenteni? Csak azt, hogy egszen idig semmi bizonytkt nem adta, hogy valban az illet r lenya volna. Azzal begombolta a mellnyt is. Van nnl ajnllevl, amely ezt esetleg altmasztan? A srtett bszkesg a lnyt ezttal ellentmadsra ksztette. Nem gondoltam, hogy szksgem lehet ilyesmire. Arra szmtottam, hogy Nathan a Londoni Tengerhajzsi Vllalatnl lesz. A hajzsi hivatalnl nyugodtan utna rdekldhet kapcsoldott be segtkszen a beszlgetsbe a suhanc. k majd megmondjk nnek, melyik hajval rkeztnk. k csak azt tudjk hitelt rdemlen kzlni, hogy Miss Butterfield s Mr. Frederick melyik hajn rkezett vetette kzbe Oliver, mialatt a kabtjba is sikerlt bebjnia. Hacsak a kapitny nem szemlyesen mutatta be nket a trsasgnak, ez semmit sem bizonyt. Taln azt felttelezi, hogy hazudunk? krdezte a lny most mr dhtl eltorzult arccal. Nem, de semmit sem nyerne vele, ha ezt az orrra ktn. Pusztn csak arra szerettem volna rmutatni, hogy eddig semmi okot nem adott r, hogy higgyek nnek. Felteszem, Amerikban a dolgok kiss mskpp mennek, mint idet Angliban: a hajgyr-tulajdonosoknak nyilvn meg kell riznik helyket a trsadalomban. s mivel gy vlem, az desapja vagyonos lehetett , igen kotnyeleskedett Freddy. Adam bcsinak temrdek pnze volt. s ennek dacra a kedves lenya nem tudott megbzni valakit a vlegnynek felkutatsval, ahogy azt brmely ms tiszteletre mlt hlgy tette volna? De ht borzasztan aggdtam miatta! kiltotta. s, nos, a helyzet az, hogy papa sszes pnze pillanatnyilag a vllalat befektetseiben van lektve, s ezen Nathan nlkl nem lehet vltoztatni. SABRINA JEFFRIES

20 A LORD TITKA

. Ez egyre jobb. Teht akkor jformn teljesen magra van utalva, nincs pnze, br fenntartja az lltst, miszerint az desapja gazdag, s a trsadalmi helyzetre sem panaszkodhat. Egyre tbb informci birtokba jutott. Azt akarja elhitetni velem, hogy egy gazdag hajgyros lenya, akit arra tantottak, hogy maradjon nyugton, tegye, amit mondanak neki, s viselkedjen illenden, hajra szll s tszeli az cent, hogy a vlegnyt megtallja, tkutat rte egy bordlyt, s nekiesik az els riembernek, aki mindezt ktsgbe meri vonni , az isten szerelmre csattant fel , hiszen elmagyarztam mr, hogy mirt tettem. Egybknt meg szlt kzbe a ksrje , Adam bcsi nem az a cseppet sem hasonltott a gazdag riemberek egyikre sem. Annak idejn a haditengerszetnl kezdte. Sosem adta az elkelt Egyfolytban azt mondogatta, hogy egy szolga nincstelen s trvnytelen gyermekeknt jtt vilgra, s egy szolga gazdag fattyaknt hal majd meg, s hogy ez sokkal jobb, mint ha gazdag, de ostoba fajankknt kellene lelnie az lett s jobbltre szenderlnie. Maria felshajtott Freddy, krlek, ezzel igazn nem segtesz. Vagyis, amint ltja, uram folytatta Freddy, Oliver legnagyobb megelgedsre , Mop Maria sem nevezhet htkznapi teremtsnek. Olyan, akr az apja. Nemigen tud meglni egy helyben, ahogy nem hallgat a szp szra sem. Soha nem is tette. szrevettem tette hozz Oliver knyszeredetten. Pont emiatt volt annyira kedvre val. s mi a helyzet az desanyjval? Neki sem sikerlt a kedves unokahgt megtantani a helyes viselkedsre? Tudatni szeretnm nnel, uram, hogy kezdte Miss Butterfield. , meghalt Maria szletsekor magyarzta az ifj Freddy. Egybknt pedig, is csak egy keresked lenya volt, akrcsak anym, a hga. Adam bcsi apm halla utn vett maghoz minket, gy Marit anym nevelte fel. Ezrt vagyok itt vele. Bszkn kihzta magt. Hogy megvdelmezzem. Mondhatom, remek munkt vgez jegyezte meg Oliver gnyosan. Csak ne srtegesse kelt vdelmre Miss Butterfield felvillan tekintettel. Nem tansthatn inkbb maga, hogy nem akart ellopni semmit? Csak miattam ment be, hogy kzelebbrl szemgyre vehesse a tskt, s ellenrizze, hogy egyezik-e rajta a monogram. Ez minden. s aztn meg rajtakaptk, amint megprblt elszelelni vele. s ez az oka, hogy azok az urak odakinn, akasztfn szeretnk ltni. Akkor ostobk. Brki megmondhatja, hogy Freddy nem tolvaj. s ebben tkletesen igaza van szlt kzbe ismt a kiss nehz felfogs Freddy. Ktballbas vagyok, kt lpst sem tudok tenni anlkl, hogy valamibe bele ne botlank. Minden valsznsg szerint ezrt kaptak el most is. , de ht ilyen helyzetekben az ostobk ltalban remekl rvnyeslnek. Azokat az embereket odakinn az igazsg egyltaln nem rdekli. k az unokafivre fejt akarjk. A lny arcra rmlet lt ki. Ezt nem engedheti! A frfi elfojtott egy mosolyt Szlhatok pr j szt az rdekben, s megprblhatom lecsillaptani ket, hogy p brrel kijuthassanak innen. Ha A lny hirtelen megmerevedett. Ha micsoda? Ha elfogadja az ajnlatom. Elragad pr nttte el a lny amgy is csinos orcjt. Az ernyemet mg az letemrt cserbe sem ajnlhatom fel nnek. Utaltam egyetlen szval is arra, hogy mondjon le rla? A lny zavartan pislogott Nos nem. De tekintve, hogy mifle ember Mgis mifle? A dolog kezdett szrakoztatv vlni. Tudja azt jl. Maria felszegte az llt. Olyasfajta, aki ideje java rszt bordlyhzakban mlatja. Eleget hallottam magukrl, angol lordokrl, meg a kicsapongsaikrl. SABRINA JEFFRIES

21 A LORD TITKA

 Eszemben sincs megfosztani nt az ernytl, drgasgom. lvezettel legeltette szemt a lny gynyrsges testn, majd elfojtott egy shajtst Nem mintha nem tallnm az tletet csbtnak, de pillanatnyilag ennl fontosabb dolgok foglalkoztatnak. s nincs az a ranggal rendelkez frfi, aki olyan ostoba volna, hogy szz lnnyal kezdjen, ugyanis ez a legbiztosabb mdja, hogy egy szptev gazember az oltr eltt vgezze. Egybirnt pedig a tapasztalt nket kedvelte. k kivlan rtettek hozz, hogy okozzanak gynyrt egy frfinak, anlkl, hogy az illet urat az rzseirl faggatnk. Lehet, hogy nt ez meglepi tette mg hozz , de ltalban nem esik nehezemre olyan hlgyet tallni, aki kszsggel hagyja magt az gyamba csbtani. Semmi szksg r, hogy csinos tolvajokat gyzkdjek. n nem vagyok tolvaj! szintn szlva, az sem rdekelne, ha az lenne. Egyedl az szmt, hogy a cljaimnak tkletesen megfelel. A lnynak ugyanolyan heves a vrmrsklete, mint Oliver hgainak, ami a nagymamt nem tlttte el rmmel. Olyasfajta nevelsben volt rsze, amely az amerikaiak szemben rtk, az angolok szerint viszont megvetend. Egy anya, aki egy keresked lnyaknt ltta meg a napvilgot, s egy ugyancsak jelentktelen apa, aki radsul hzassgon kvl szletett? S aki maga is harcolt ugyanabban a hborban, amelyben nagymama egyetlen fia odaveszett Jobbat keresve sem tallhatott volna. s a legjobb az egszben, hogy a lenyz bajban van. Ami azt jelenti, hogy nem kell kisebb vagyont ldoznia a dologra, mint ahogy kellett volna, ha eredeti terveinek megfelelen egy szajht fogad fel a feladatra. De mivel a lnnyal is egy bordlyban ismerkedett meg, ezt is felhasznlhatja nagyanyja bosszantsra. Nhny lpssel Maria mellett termett. Tudja, a nagyanym s n sszetzsbe keveredtnk, s n gyztesen szeretnk kikerlni ebbl a csatbl. n pedig a segtsgemre lehet. Szval cserbe, amirt kihzom nt s Freddyt ebbl a knyes helyzetbl, szeretnm, ha megtenne nekem valamit. A lny arcn vatos kifejezs jelent meg. s mi volna az? Oliver elmosolyodott a gondolatra, milyen kpet vg majd a nagyanyja, ha hazaviszi magval a lnyt gy kellene tennie, mintha a menyasszonyom lenne.

Negyedik fejezet
Maria ttott szjjal bmult a frfira. Biztosan rosszul rtette, amit mondott.
Hogy mit akar, mit csinljak? A Lord Stoneville rzki ajka krl jtsz titokzatos mosoly azonban elhallgattatta. Egy kis idre tegyen gy, mintha a menyasszonyom lenne. Mihelyt sikerl meggyznm a nagyanymat, hogy az nnek tett hzassgi ajnlatom komoly, a sznjtknak vge. A lny gy rezte magt, mintha az ltala olvasott rmregnyek valamelyikbe csppent volna. Maga megrlt. Nem, csak meg vagyok ldva egy nagymamval, aki azt hiszi, ha hzassgra knyszerit engem s a testvreimet, akkor onnantl nincs mirt aggdnia a jvnk miatt. n pedig bebizonytom neki, hogy mr maga az tlet is nevetsges. gy, hogy eljegyzi magt egy vadidegennel? A frfi csak a vllt vonogatta. Azrt jttem ide, hogy egy szajht fogadjak fel a feladatra. Ez viszont nem olcs mulatsg, s klnben is, mirt kellene felkrnem egyet, amikor n is ppgy megteszi? Tekintete arctlan alapossggal psztzta vgig a lny idomait.

SABRINA JEFFRIES

22 A LORD TITKA

 n pontosan az a fajta teremts, akit a nagyanym semmilyen krlmnyek kztt sem tudna elfogadni felesgemknt: amerikai s alacsony sorbl szrmazik, a modora pimasz, s a nyelvt is felvgtk. Ezzel egytt azonban elg csinos ahhoz, hogy hihet legyen, hogy hzassgi ajnlatot tettem nnek. A dbbenettl Maria szhoz sem jutott. Nem tudta eldnteni, melyik a rosszabb: a frfi kznye, ahogy egy szajha felfogadsrl beszlt, aki segt a nagymamjt lv tenni, vagy ahogyan szenvtelenl arctlan stlusban t magt csrolta. Most hogy minden lehetsges formban vrig srtett, gondolja, hogy asszisztlok ehhez az rltsghez? A frfi fekete szemben rdeklds csillant. Tekintve, hogy az egyetlen egyb lehetsge, ha a hallban vrakoz riemberekkel prblkozik gy vlem, igen. Na persze, ha szeretn vgignzni, amint az unokafivrt fellgatjk Azzal megindult az ajt fel. Vrjon! Mikzben a keze az ajtgombon nyugodott, a frfi krdn felvonta a szemldkt. Az az tkozott sarokba szortotta, s ennek tudatban is volt. Londonban nincs senki, aki kezeskedhetne rte s Freddyrt. Ahogy azt Oliver helyesen felttelezte, egy llek sem ismeri ket. A haj, amellyel rkeztek, mr rg tra kelt. Ha rizetbe vennk ket, az angol hatsgok taln hajlannak r, hogy levlben megkeressk Rose nnit, aki megersthetn az ltaluk elmondott trtnetet. De mg a bizonytk megrkezne, t s Freddyt valsznleg brtnbe vetnk. Abban nem volt biztos, hogy kibrn ott hetekig, abban viszont igen, hogy Freddy egyetlen napig sem. Hogy is fordulhatott meg ilyesmi a fejben? Freddy egyetlen rt sem lne tl. Ezzel egytt megalznak rezte, hogy engedni knytelen egy erszakos zsarnoknak, s belemegy egy ilyen ajnlatba. n is nagyon jl tudja, hogy nem vagyunk tolvajok. Kezeskedhetne rtnk, ha akarna. Brmit is mondana, az n szavnak hitelt adnnak. A frfi szeme sszeszklt Na s mirt tennm? Mi hasznom szrmazna belle? Elgttellel tlthetn el a tudat, hogy helyesen cselekedett. n tnyleg elragadan naiv jegyezte meg Oliver hitetlenkedve. A lny megborzongott Szval nem riad vissza az erklcstelensgtl sem? Nem! s egy pillanatig sem tagadja! Mg csak szgyenrzete sincs miatta. Tovbb unszolta ht. Azt mondta, ha hitelt rdemlen bebizonytjuk, hogy tvesen vdoltak bennnket lopssal, szabadon tvozhatunk. Megeskdtt ri becsletszavra. A frfi az ajtnak tmaszkodott, karjt pedig sszefonta felettbb impozns mellkasa eltt Sajnlhatja, hogy a becsletszt hrbl sem ismerem. Ahogy az riember kifejezs sem illik rm klnsebben. Meggondolatlan szavai feldhtettk Marit. Most mr ltom, hogy gondolkods nlkl t kellett volna dfnm a torkt azzal a karddal! Reakcija szemmel lthatlag mulattatta a frfit. Ht hogyne, s akkor szinte majdnem biztos, hogy akasztfn vgezn. s egy ilyen csinos teremtsrt, mint magcska, nagy kr lenne. Br legyezte a hisgt, hogy a frfi csinosnak nevezte, a bkot mereven elutastotta. Valsznleg ezt ismtelgette az sszes tjba akad nnek is. Nem csoda, hogy a nagyanyja ennyire ktsgbeesett n miatt. Csak isten a megmondhatja, mennyi bnatot okozhatott szegny szleinek. A jkedv azonnal lehervadt a frfi arcrl. Sajnlatos mdon a szleim mr rg meghaltak, gy aztn nem hiszem, hogy felzaklatn ket a viselkedsem. Br szavai flegmn csengtek, a szemben hirtelen felvillan szomorsg egszen mst sejtetett.

SABRINA JEFFRIES

23 A LORD TITKA

 Krem, bocssson mg mentegetztt sietsen a lny, s tkozta magt, amirt megint nem tudott fket tenni a nyelvre. A szlk elvesztse szrny dolog. Ha valaki, ht n mindenkinl jobban tudom. Semmi szksg bocsnatkrsre. Eltvolodott az ajttl. Mr jval a halluk eltt lemondtak rlam, szval nem jrt messze az igazsgtl. Akkor sem volt helyes a rszemrl Ugyan mr, Miss Butterfield, ennek vajmi kevs kze van az ajnlatomhoz. Akkor ht hajland eljtszani a jegyesemet, vagy sem? Amikor a lny habozni ltszott, kiss indulatosabb hangnemben folytatta. Fogalmam sincs, mirt tulajdont ekkora jelentsget a dolognak. Nem ll szndkomban bnre csbtani. Az arctlan megjegyzs hallatn a lny pillanatnyi egyttrzse semmiv lett. Hiszen arra kr, hogy hazudjak! Hogy a clja elrse rdekben, brmi legyen is az, becsapjak egy asszonyt. Ez ellenkezik minden erklcsi normval s azzal fenyegetzni, hogy leszr valakit, taln nem? Arcn alig szrevehet mosoly villant. Tekintse gy az egszet, mintha csak szerepet jtszana, ahogy a sznsznk. n s az unokafivre egy vagy kt htig a birtokomon vendgeskednek, s ez alatt az id alatt tehet brmit kedvre. Stt szeme hirtelen felragyogott. Ha gondolja, a rendelkezsre bocstom az egyik kpmsomat, amelyet aztn kedvre sszevissza kaszabolhat. Ez igen csbtan hangzik vgott vissza ezttal a lny. Ami Freddyt illeti, lovagolhat, vadszhat vagy krtyzhat a fivreimmel, amikor csak akar. Kellemesebb idtlts, mint ami a brtnben vrna r. Amg ennem ad, uram szlalt meg Freddy , kvetem, ahov csak akarja. Freddy! kiltott fel Maria. Most meg mi van? A fogad, ahol idig laktunk, ksz bolhafszek, s elkpeszten hideg. Arrl nem is beszlve, hogy annyira visszafogtad a kiadsainkat, hogy szinte llandan hezem. Mi rossz van abban, ha segtnk ennek az embernek, s cserbe knyelmes gyban alhatunk? Nem olyan nagy dolog, csak eljtszod, hogy a jegyese vagy. Nekem mr van jegyesem, ksznm glt a lny hevesen. Na s mi lesz Nathannel? Amg mi a bolondjt jratjuk ennek az embernek a szerencstlen nagymamjval, lehet, hogy Nathan valahol srlten fekszik, vagy annl is komolyabb bajban van. Azt vrod, hogy hagyjak fel a keressvel, csak azrt, hogy te jzeket ehess? s hogy elkerljem az akasztft mutatott r Freddy. Errl se feledkezznk meg. , a vlegny, akinek nyoma veszett jegyezte meg Lord Stoneville fagyosan. Mr kvncsi voltam, mikor hozza ismt szba. Fenyeget pillantssal meredt a frfira. Soha egy percre sem feledkeztem meg rla. Kizrlag miatta vagyok itt. Ha n mondja. Ez mr tnyleg olaj volt a tzre. Na idehallgasson, maga kibrhatatlan, arrogns Rendben. Ha ennyire ragaszkodik ehhez a lgbl kapott trtnethez, mit szl a kvetkezhz: amg a menyasszonyomat jtssza, n felfogadok valakit, hogy az lltlagos vlegnye utn kutasson. Egyszer rucsere. Egy nyomoz a Bow Streetrl mg mindig kevesebbe kerl, mint ha kt htre egy szajht kellene fizetnem. Az isten szerelmre, ktsgbe vonja a szemlyazonossgom, csak mert nem illek bele a gazdag emberek lenyrl n ltal kialaktott kpbe, es ezek utn mg van mersze felhnytorgatni, hogy anyagilag mekkora terhet jelent valakit felfogadnia? Azt hittem, az ntelt lordokat felveti a pnz. Oliver felshajtott. Nem mindenkit. De a helyzet gykeresen megvltozik, mi helyt sikerl a nagyanymat jobb beltsra brni. s n ugyebr a segtsgemre lesz ebben?

SABRINA JEFFRIES

24 A LORD TITKA

Br szavai krdsknt hangzottak, csillog tekintete egyrtelmen azt sugallta, hogy sokkal inkbb parancs volt ez egy olyan frfi szjbl, aki hozzszokott, hogy a dolgok sosem cssznak ki az irnytsa all. De felajnlotta, hogy segt elkerteni Nathant. s ez a lnyeg. Brcsak bzhatna benne! A napnl vilgosabban kzlte, hogy erklcsileg nem feddhetetlen, s mg csak nem is riember. Hogy hihetnk ht egyetlen szavnak is? Mi a biztostk arra, hogy ha ezen tl lesznk, nem ad minket a hatsgok kezre? Semmi hrtotta el a frfi a krdst. Akkor lehet, hogy inkbb mgis a hallban vrakoz frfiakat vlasztom. Azzal megindult az ajt fel. Vrjon! Amikor egy pillanatra htranzett, hogy tekintett a frfira emelje, azt ltta, hogy Oliver arcrl eltnt az nelglt mosoly, ahogy stt szemldknek srtn felfel szk ve is szeldebb formt lttt. Ha anym srjra eskszm, akkor hisz nekem? nneplyes fogadalmt megpecstelend mlyen a lny szembe nzett. Szmomra ez szent s srthetetlen. Marit kirzta a hideg. A frfi tekintete elhomlyosult, s a lny olyasvalamit vlt felfedezni benne, ami egszen megindtotta. Oliver, mintha csak megrezte volna, megmerevedett, s arcra visszatrt az az unott egykedvsg, amelyet Maria annyira gyllt. Ettl a mozzanattl a lny azon tndtt, vajon csak kpzelte a msodperc trtrsze erejig a frfi arcn megjelen sebezhetsget? Ugyan mr, Miss Butterfield folytatta , ne knyszertsen, hogy elmenjek az elljrsgra, s aztn rkat tltsek azzal, hogy a hatsgoknak mindenrl hven beszmolok. Erre se idm, se trelmem. Ezen a ksi rn ez felettbb kellemetlen lenne. Megtesszk vgta r a lny helyett Freddy villmgyorsan. Jsgos g, Freddy kezdte r Maria Muszj megtennnk, Mopsy. Nem akarok brtnbe kerlni az elveid miatt. Azonkvl, segt neknk megkeresni Nathant. Hisz ezt akartad, nem igaz? A lny shajtva adta meg magt. Freddy jl ltja a dolgot Belefradt Nathan keressbe, meg abba is, hogy ebben az eltkozott vrosban llandan rsen legyen, s hogy Freddy rks panaszradatt hallgassa. Taln valban ideje segtsget krni. Lord Stoneville-re pillantott. s mennyi ideig kellene ebben a szerepben tetszelegnem? Legfeljebb kt htig, br gyantom, hogy nem fog ennyire elhzdni. Bizonyra megrlt, hogy kpes ilyesmit egyltaln fontolra venni. De a frfi sarokba szortotta, s ezzel tkletesen tisztban volt. s ha valban felfogadna valakit Nathan felkutatsra Rendben egyezett bele vgl. Kt ht, de egy perccel sem tbb. Amikor a frfi ismt elmosolyodott, mg hozztette: De meg kell eskdnie az desanyja srjra, hogy tnyleg segt nekem megtallni Nathant, ahogy grte. s aztn, amikor teljestettem az alku rm es rszt, mindkettnket elenged, s vget vet ennek a kptelen komdinak, amelyben lops alapos gyanja miatt akar vdat emeltetni ellennk. Ahogy hajtja felelte jkedven a frfi. Eskdjn! Valami bels sztne azt sgta, hogy a frfi vresen komolyan gondolta, amit az eskjrl mondott. Oliver llkapcsban megfeszlt egy izom. De aztn blintott. Eskszm az anym srjra, hogy megteszek mindent, ami mdomban ll, hogy a vlegnyt elkertsem. s azt is meggrem, hogy a kt ht elteltvel szabadon tvozhat, ahova csak akar. Maria felllegzett. Nos, rendben. Akkor elfogadom az ajnlatt. Remek. Krem, maradjon itt. Kinyitotta az ajtt, kiltott valakirt, mire egy termetes frfi lpett be a szobba, akit Maria korbban mg nem ltott. Tartsd rajtuk a szemed, amg visszajvk? adta ki az utastst Lord Stoneville, majd eltnt a hallban. Amikor alkalmi testrk olyan rgus szemekkel bmult r, mint egy darab els osztly marhahsra, Maria htat fordtott neki, s igyekezett nem gondolni arra, mi vr rjuk most, hogy kiszolgltattk magukat SABRINA JEFFRIES

25 A LORD TITKA

egy erklcstelen lord knynek-kedvnek. Prblta nem felidzni olvasmnylmnyeinek bnre csbt jeleneteit, amelyekben a hitvny fhsk nket tartanak fogva a hzukban, hogy aztn mindenfle szgyenletes dolgokat mveljenek velk. Br a knyvek csak homlyosan ecseteltk mindezt, a kimaradt rszleteket Maria a fantzija segtsgvel rakosgatta ssze. Fldhzragadt nagynnje meslt neki valamicskt arrl, mi trtnik frfiak s nk kzt a hlszobkban, gy nem volt nehz elkpzelni egy Lord Rocktonhoz hasonl gazembert, amint egy n lbai kzt hever, s kedvt tlti rajta. A Lord Stoneville-hez hasonl gazemberekrl nem is beszlve. Freddy lassan a lny mell oldalgott, majd lopott pillantst vetve testrkre, hangjt lehalktva megjegyezte: Stoneville rendes frfinak tnik. A lny elfojtott magban egy hisztrikus kacajt Ht persze, de mg milyen rendes! Egy bordlyban ismertk meg, azta pedig megzsarolt minket, hogy segtsnk neki lv tenni a nagyanyjt. De legalbb nem ad t minket a rendrsgnek. s helyetted is utnajr ennek a tskagynek. Abban a pillanatban brtnbe csukathatott volna mindkettnket, amikor a kardom a fldre esett. Ez igaz. Vgighallgatta ket, pedig egyltaln nem lett volna ktelessge. Persze kizrlag azrt, mert megfelelt a cljainak. Az ajt kinylt, es Lord Stoneville lpett be nhny holmival a kezben. Fejvel intett a termetes frfinak, aki azonnal elhagyta a szobt. Lord Stoneville egy feltnen lnkpiros ruht, illetve nhny egyb ruhadarabot hajtott egy kanapra. t kell ltznie. Nem viselhet gyszruht, amikor bemutatom a nagyanymnak. Az tallgatsokra adhatna okot a helyzett illeten, s nem szeretnm, ha a nagymama rjnne, hogy az egsz csak sznjtk. Maria alaposan szemgyre vette a frfi ltal szerzett ruhatrat. A fehr keszty, a harisnya s az ugyancsak fehr szn, vrs szatnnal szeglyezett kreppkalap a hozzill szatnszalagokkal szalonkpesnek tnt, a ruha azonban enyhn szlva is zlstelen volt. Olcs selyembl kszlt, dekoltzst pedig szgyentelenl mlyre szabtk. Nem gondolhatja komolyan, hogy ezt felveszem. Polly szerint nagyjbl jnak kell lennie. A maga mretei majdnem megegyeznek az egyik lnyval. Lnya? Vagyis Polly nem lehet ms, mint a bordly madmja. Azok alapjn, amit eddig a frfi jellemrl megtudott, Maria most mr egyltaln nem csodlkozott rajta, hogy az ilyen bizalmas viszonyban van a nvel. A tbbi mg csak rendben lenne mondta , de a ruha kifejezetten zlstelen. Ennyi id alatt nem llt mdomban ennl jobbat szerezni vetette oda. Holnap kertnk majd nnek msik ruht, de pillanatnyilag be kell rnie ezzel. A frfi nknyeskedse felbsztette, olyannyira, hogy kedve lett volna ellenszeglni, de gy dnttt, amg s Freddy srtetlenl meg nem sszk ezt az egszet, jobb nem kockztatni. A frfi vrakoz tekintettel nzett r. Nos? Akkor ltzzn. Nem, mg n s Freddy ki nem mennek! kiltotta. Sajnlom, drgm. Nem engedhetem, hogy az unokafivre odakinn csorogjon, ahol a bartaink brmelyik percben meggondolhatjk magukat az elengedsvel kapcsolatban. Ahogy azt sem, hogy nk ketten valamelyik ablakon keresztl kereket oldjanak. Fut pillantst vetett a lnyra. Ne izguljon, tbb nt lttam mr fzre s fehrnemre vetkzve, mint ahny ves maga. Ezt kszsggel elhiszem mondta Maria fintorogva. Legalbb forduljon el. Rendben. Azzal htat fordtott a lnynak, majd Freddy is eleget tett a krsnek. De ne vacakoljon sokig! Vacsorra szeretnk Halstead Hallba rni. Krlek, tedd, amit mond! szlt kzbe Freddy. Mr majd eljulok az hsgtl. Freddy, egyszer az letben mordult r Maria a hasadon kvl mssal is tudnl foglalkozni?

SABRINA JEFFRIES

26 A LORD TITKA

A harisnya jnak bizonyult, s a ruhjbl is sikerlt kikszldnia, s a msikat azonnal magra kapnia. Viszont a gombokkal egyedl nem boldogult, fleg azrt, mert a ruha derkban elg szk volt. Ahogy mellben is. Atyag, segtsgre lesz szksge! Freddy, volnl olyan szves befzni? Unokafivre rmlten htrahklt. Azt mr nem! , az g szerelmre! Lord Stoneville pr lpssel mellette termett. Mindig tudtam, hogy maguk, amerikaiak prdek, de ez mr nevetsges! Mg mieltt Maria tiltakozhatott volna, a frfi maga ltott a feladathoz. A lny pedig rmlten tapasztalta, hogy Oliver fszeres klnijnek alig rzkelhet illata s az apr gombok krl szakrtelemmel matat ujjak hatsra egyszerre csak furcsa melegsg rad szt a testben. Ez nem vezet jra. gy tnik, kivlan rt a ni ruhk begombolshoz. Minden erejt ssze kellett szednie, hogy szavai hanyagul odavetett megjegyzsnek tnjenek. Felteszem, volt lehetsge gyakorolni pp eleget. Hisz tudja, milyenek vagyunk mi, gaz csbtk jegyezte meg a frfi knyszeredetten. Csak gyakorlunk, s gyakorlunk, s megint csak gyakorlunk Megjegyzstl a lny eltprengett azon, vajon hny szajha fordulhatott mr meg a frfi gyban. S azon is, vajon mindentt megrintette-e ket, ahogy azt a nagynnje elmondsa szerint a frfiak ltalban teszik. Nagyot nyelt, ahogy elmjbe egyms utn tolultak e kpek. Nehezre esett nem ezen kpzelegnie, mikzben a frfi ujjainak minden egyes mozdulatval a htt simogatta. Ahogy az sem segtett sokat, hogy a ruha als rszhez rve a folyamat egyre vontatottabb vlt. Ez a ruha tl szk nekem motyogta zavartan. Inkbb az a baj, hogy tkozottul aprk rajta a gombok. Amikor lehelete a lny orcjt csiklandozta, annak born kellemes borzongs futott vgig. Nem frfikznek valk. Ktkedve ugyan, de mlyen beszvta a levegt, ami valsznleg segtett, mert a mvelet vgl sikerlt. Amikor a frfi elkszlt, a lnyban akkor tudatosult csak, hogy a ruha valjban milyen kznsges. Kebleit szgyentelenl, szinte teljes egszben kzszemlre tette. A dolog csak akkor vlt igazn nyilvnvalv, amikor a frfi krljrta, s szenvedlyes pillantssal mrte vgig. Maga a tkly. A frfi rekedtes hangjtl a lny szvverse felgyorsult, s nem tehetett ellene semmit. Amikor a frfi rdekld tekintete a kelletnl tovbb idztt szinte teljesen fedetlen keblein, akaratlanul is Rose nni udvarlkkal kapcsolatos egyik intelme jutott az eszbe: A frfiak folyamatos ksztetst reznek, hogy megrintsk a nk mellt. De te ne engedd nekik! Idegessgben kacarszni kezdett, mire a frfi szemldke az gbe szkkent Gyantom, nem ilyesfajta ruhkhoz szokott. Nem igazn. A ruhimba ltalban knyelmesen belefrek. Ebben nemhogy enni, de mg levegt venni is kptelensg. Egyetlen apr falat, s a fz cska anyaga sztfeslik rajtam. Megfordulva, Freddy felhorkant. Meg se kottyanna, ha felszednl pr kilt, Mopsy. Haragv tekintettel fordult unokafivre fel, m meglepdtt, amikor Lord Stoneville gy szlt: Az unokanvre gy tkletes, ahogy van. Azzal elismer pillantsval tettl talpig vgigmrte. Tlontl tkletes. Az arca gett Nem volt hozzszokva, hogy frfiak bkokkal rasszk el. Apja tl gyakorlatias volt ehhez, Nathant pedig tlsgosan lekttte a vllalatnl vgzett munkja. Lord Stoneville hzelgse mesterkltnek tnt neki. gy rti, tkletesen megfelelek a cljainak. A frfi szja szintnek tn mosolyra hzdott. Annak is. Nzte, amint a lny sszecsomagolja a ruhjt s nhny egyb dolgot. Aztn felsegtette r a kabtjt, majd szokatlanul udvarias gesztussal a karjt nyjtotta fel. Indulhatunk? A lny egy pillanat erejig csak bmult a frfira. Elment taln az esze, hogy sorsuk alakulst a frfira bzza? Azt tehet velk, amit csak akar, oda viheti ket, ahov csak akarja, s k nem tehetnek semmit, hogy ebben megakadlyozzk. SABRINA JEFFRIES

27 A LORD TITKA

De legalbb nem kerlnek brtnbe. Amikor elfogadta a fel nyjtott karjt, a frfi diadalmmorban sz stt szemmel meredt r. Blcs dnts, Miss Butterfield tette hozz, mikzben az ajthoz ksrte. Nem fogja megbnni. Sajnos Maria errl egyltaln nem volt meggyzdve.

Ahogy

a kocsi elindult, Oliver elvette az rjt s az ablakhoz tartotta hogy a gzlmpk fnye megvilgthassa a szmlapot. pp csak elmlt hat ra. Remek. Vacsoraidre pont meg is rkeznek. Nagymama sosem hagyn ki a vacsort. A vele tellenben l csinos hlgyet kezdte tanulmnyozni. Igazn kr, hogy kabtban van, hiszen alatta a ruha sokkal tbbet mutat pomps alakjbl. De ami mg ennl is sajnlatosabb, hogy egyiket sem ll mdjban lehmozni rla. Mg az ltzkdsben segdkezett neki, pokolian nehezre esett ellenllnia a ksrtsnek, hogy ajkaival vgig ne simtsa a lny nyaknak kecses vonalt Szintn az jdonsg erejvel hatott r, hogy br karnyjtsnyira volt egy nhz, annak testet mgsem lelhette. Ahhoz szokott, hogy elvegye a nktl, amire vgyott, s k nem is fukarkodtak teljesteni a kvnsgt. Miss Butterfield nyaka mlt fogs lehetne egy nyencfalatokbl ll lakomn. Egy frfit egyedl az ajkval is boldogg tehetne, a gmblyded kebleirl mr nem is beszlve. Egy pillanat erejig elbrndozott rla, hogy egyedl marad vele egy flrees zugban, ahol az ntudatlansgig cskolja, aztn pedig kezt ruhjnak hihetetlenl feszes fzjbe cssztatja, hogy Mivel a gondolatra frfiassga ledezni kezdett a nadrgjban, magban elfojtott egy kromkodst. Miss Butterfield elcsbtsa szba sem jhetett. Eltekintve a hlgy szzessge okozta problmtl, tetejbe ott volt mg a vlegnye is, aki brmelyik pillanatban felbukkanhatott s mg ha a lny az a megkrnykezhet fajta is lenne amire vajmi kevs az esly , ksbb valsznleg megbnn. Nem engedheti meg magnak, hogy a lny erklcsein csorba essk, s vgl fejvesztve menekljn Halstead Hallbl. Mg unokafivre csodlkoz tekintettel bmult kifel a hint ablakbl, a lny arcrl lertt, hogy forr benne a dh. Lgyan velt ajkn a leghalvnyabb mosoly sem ltszott, testtartsbl gy tnt, hogy kszen ll brmilyen viadalra. A frfiban tovbbra is csak a gaz csbtt ltta, s ezen a vlemnyn az a tny sem vltoztatott, hogy unokafivrt az akasztftl mentette meg. Ez felkeltette Oliver rdekldst. A nk ritkn mondtk el neki, mit gondolnak rla valjban. A szziesek azrt, mert mr a gondolattl is megrmltek, s mert anyjuk idejekorn figyelmeztette ket, hogy mekkora veszlyt jelent rjuk nzve. A frjezettek pedig azrt, mert tlsgosan gtek a vgytl, hogy megoszthassk vele az gyt, szemre vetve persze a csalrdsgt. Kivve, amikor a hta mgtt beszltk ki, s jzen csmcsogtak a szlei hallval kapcsolatos, vgtelenl rosszindulat pletykkon. A gondolatra a szemldkt rncolta. Krem, bocssson meg. A szlk elvesztse szrny dolog. Ha valaki, ht n mindenkinl jobban tudom. A mellkast szorongat nyomstl hirtelen megmerevedett. Mirt kellene trdnie vele, hogy a lny sajnlja-e, vagy sem? Vagy azzal, hogy a ltszlag szvbl jv egyttrzse rst tallt a maga kr ptett pnclon, s sikerlt lelke stt dmonjainak egy rszt szmznie? Az egyttrzse nem jelentett semmit Fogalma sem volt a szbeszdrl. De ha egyszer a tudomsra jutna, hallra rmlten fordtana neki htat. Nem az a fajta n, aki a veszlyes jellemrl szl pletykktl lzba jnne: ahhoz tlsgosan erklcss. Elhessegette magtl a kibrndt gondolatot. Csak egyetlen rja maradt felkszteni a lnyt. Szeretnk elmondani nhny dolgot, mieltt mg a birtokomra rnk. Amikor a lny kvncsi tekintettel meredt r, arra a felismersre jutott, hogy jobban rlne, ha inkbb megvetn. Ez megknnyten, hogy tvol tartsa magtl a csinos kis fruskt. A megllapodsunknak, miszerint segtek nnek felkutatni a vlegnyt, rthet okokbl hrmunk kztt kell maradnia. Hallgatok, mint a sr eskdztt Freddy az Oliver melletti lsen. Ahogy termszetesen n is mondta a lny. Ezenkvl azt a ltszatot kell keltennk, mintha tnyleg hozzm akarna jnni jegyezte meg Oliver. SABRINA JEFFRIES

28 A LORD TITKA

 rtem. Valban? Ez annyit tesz, hogy gy kell tennie, mintha lvezn a trsasgom. Meglepetsre a lny ajka krl halvny mosoly jtszott. Azt hiszem, megbirkzom a feladattal. Azon kapva magt, hogy kiss ellgyult, lefagyott arcrl a mosoly. Persze nnek is illenden kell viselkednie. Szval meg se prbljam elcsbtani, erre gondol. Maria sszerezzent. Nem! gy rtem, igen gy rtem, azt mondta, ennl fontosabb dolga is akad jelen pillanatban. Hirtelen megriadt. , istenem, hisz azt is mondta, hogy ppgy hjn van a becsletnek, mint az erklcsnek. Br Oliver fl lete arrl szlt, hogy ehhez hasonl elveket hangoztatott, ma este mgis mintha sajnlta volna, hogy ilyet mondott. A fiatal hlgyek megbotrnkoztatsa valahogy mintha vesztett volna a varzsbl. Ez teljesen mindegy, Miss Butterfield. grem, hogy az n erklcsi tisztasgt semmilyen veszly sem fenyegeti. Ltva a lny ktkedst, mg hozztette: n nem az a fajta hlgy, akinek a kegyeit keresem. Egy tisztessges n csak bajjal jr. Mg szp, hogy nem vagyok mondta a lny szemt forgatva. Ezt a vak is lthatja. Olivert megdbbentette ez a kijelents. A lny azonban folytatta. Egy olyan frfi, akinek nincsenek erklcsei, mit is kezdhetne egy nvel, akinek vannak. Egy ilyen n sosem engedn, hogy a frfi bns dologra vetemedjen. Freddy fuldokolva khcselt, s Oliver tudta is, mirt. Miss Butterfieldnek megvolt az a kellemetlen szoksa, hogy rendkvl lnyegre tren fejezte ki magt. Igen mondta, mivel jobb vlasz nem jutott az eszbe. Ez tnyleg gy van. Aztn szeme sszeszklt, ahogy a lnyra nzett. Szval, mire clzott, amikor azt mondta, hogy illenden kell viselkednem? Azt grte, hogy segt felkutatni a vlegnyemet, s n elvrom, hogy be is tartsa a szavt. , igen. A vlegnye. Errl meg is feledkezett. Nehz elhinni, hogy akad n, aki kpes thajzni az cent, csak hogy elkertse a vlegnyt. rte egyetlen n sem tenne ilyesmit. Nem mintha ezt szerette volna. Az azt jelenten, hogy az illet nem venn figyelembe az jellemt, s tbbet trdne vele, mint amennyit valjban megrdemel. Mesljen nekem errl a Nathanrl krlelte csipkeldve. Mirt volt olyan tkozottul fontos, hogy szemlyesen induljon a keressre, ahelyett, hogy megbzott volna valakit az apja vllalattl a feladattal? Mondtam mr. Papa az sszes pnzt a vllalatban kttte le. A vagyonom kezelsvel megbzott kurtorok a kisujjukat sem voltak hajlandak megmozdtani Nathan miatt, mondvn, biztosan az zleti trgyalsok ktik le. Mst viszont anyagi fedezet hinyban nem kldhettem. Jhettek volna k is ugyanazzal a vllalati hajval, amelyikkel n is. Semmivel se kerlt volna tbbe. Ez igaz, de megrkezsket kveten, a Nathan utni nyomozs idejn, tbb pnzre lett volna szksgk, hogy megljenek valamibl. Freddy s n kevesebbel is berjk. gy is mondhatjuk motyogta Freddy az orra alatt. A lny haragos pillantst vetett az unokafivrre. Igenis, ez az igazsg makacskodott a fi. Kiskorunkban a bcsiknknak nem volt knny elteremteni szmunkra a betev falatot. Legalbbis amg Nathan fel nem bukkant, s Adam bcsival trsak nem lettek. Attl fogva a dolgok jobbra fordultak. Br mg csak harmincves, Nathan remekl bnik a pnzzel jelentette ki Maria bszkn. A papnak kisujjban volt a hajpts minden csnja-bnja, mg Nathan kivlan rtett hozz, hogy lehet a gpezetet mozgsba hozni. Oliver kezdte kapisklni. gy aztn az apja egyetlen lenya kezt Hyattnek grte.

SABRINA JEFFRIES

29 A LORD TITKA

 Ez nem ilyen egyszer tiltakozott a lny. Nathan s n mr akkor bartok voltunk, amikor papa szba hozta a hzassgot. Mivel apmnak nincs fia, aki rklhetn utna a vllalat r es rszt, ezrt azt mondta, ha sszehzasodunk, az fele is Nathan lesz. Papa egyltaln nem erltette r ezt a hzassgot. pusztn csak igyekezett vonzbb tenni az ajnlatot sszegezte rviden Oliver. A lny rosszall arckifejezst vgott. Sz sincs elre megfontolt szndkrl. Tnyleg nincs? Hyatt megkapja a vllalat msik felt is, n pedig ezltal egy frjet. Ez jl bevlt mdszer errefel is. Br neki a gyomra is felfordult tle. Ez nem Papa nem , hogy magyarzhatnm ezt el magnak? n mindent olyan cinikusan lt. De az is lehet mondta engesztelen , hogy kettnk kzl n nem szemlli a dolgokat kell cinizmussal. Mondja csak, kedvesem, ha Hyatt annyira odavan a hzassg gondolattl, mirt nem vette mr el korbban? Maria elvrsdtt. Azrt, mert papa ragaszkodott hozz, hogy mieltt az eskvre sor kerlne, Hyatt nhny v gyakorlatot szerezzen, amelynek sorn megtanulja, hogyan kell vezetni a vllalatot. s nem tiltakozott? Szerette volna, ha papa ldst adja a dologra, ez minden. Minl tbbet tudott errl a jegyessgrl, annl jobban bosszantotta. Ha n szeretnk egy nt, apja kvnsga ide vagy oda, nem tartanm ennyi ideig bizonytalansgban. Igaz, de n nem is tartja magt semmilyen szablyhoz, nemde? csattant fel most mr a lny. Olivernek fel kellett tennie a krdst: s mi van, ha Hyatt elll a hzassgtl? Akkor megvsrolhatja a rszem. Ha gy dnt, mgsem teszi, a papa vagyonra a kezelk tallnak majd vevt. gy vagy gy, n mindenkppen megkapom a jussom. Vagyis, csak jl jr vele, ha nl veszi nt, igaz? rthet okokbl felbsztette a gondolat, hogy a lnyt egyszer rucikknek tekintik. Az ilyesmi sosem slhet el jl. rnyk suhant t a lny arcn. Nem rtem, mi kze ennek brmihez is. rdekesnek tallom, hogy a kettnk helyzete ksrtetiesen hasonlt. Az desapja mg a sron tlrl is igyekszik nre knyszerteni az akaratt, mg engem a nagyanym akar valami hasonlra rbrni, csak egyelre a srnak mg errl az oldalrl. s egyikk sem hajtja rnk bzni a vlasztst. A lny nagyot nyelt. n egyszeren nem rti ezt az egszet. Jobban rtem, mint hinn. Az n helyzete egszen ms. A lny szeme sszeszklt. Br be kell vallanom, nem igazn rtem. Akkor taln itt az ideje, hogy elmagyarzzam. Taln. Mint lltlagos jegyese, nem szeretnk bakot lni. Ne aggdjon, remekl fogja csinlni. Ha ez nem trti nagyanymat jobb beltsra egyik naprl a msikra, akkor semmi ms. Ezt garantlom.

tdik fejezet
Miutn vgighallgatta Lord Stoneville eladst arrl, hogy a nagymama miknt rendelkezett unoki egy
ven belli csaldalaptsval kapcsolatban, Maria arra a megllaptsra jutott, hogy az gy megtlsben nem tud egyetrteni a frfival. A lny szemben az asszony felettbb flelmetesnek tnt. SABRINA JEFFRIES

30 A LORD TITKA

 De mirt vonakodnak annyira valamennyien, hogy a nagyanyjuk kedvre tegyenek? krdezte. Mg csak sz sincs arrl, hogy olyasvalakihez akarn knyszerteni brmelyikket is, akit nem kedvelnek. Vgs soron elbb-utbb mindenki megllapodik. Nem mindenki. A frfi hangja ellgyult. Klnben sem helyes, hogy a testvreimet retlen fejjel knyszertik brmire is. Mi van akkor, ha egy ven bell nem talljk meg a nekik megfelel partnert? Azt, aki irnt csakugyan szinte rzelmeket tpllnak. Az ily mdon ltrejtt hzassgok a pokolban kttetnek, akkor mr az is jobb, ha az ember soha nem lp frigyre. Kifel bmult az ablakon, de gy is ltszott, hogy tekintete hirtelen elsttl. Lehet, hogy a frfi korbban mr volt ns? Vagy mindez csak felttelezs a rszrl? Marit furdalta a kvncsisg, de gyantotta, hogy a frfi ennl tbbet gysem hajland elrulni. Egybknt meg nem is tartozik r. Ha Oliver azon igyekszik, hogy magt s a testvreit is megmentse egy esetleges hzassgtl, ht tegye. Amg a frfi betartja az alkujuk r es rszt, a dolog nem is rdekli. Az viszont igenis bosszantotta, hogy Oliver az kiltsait illeten ilyen cinikusan fogalmazott. Igazn azt hiszi, hogy nem akadt volna krje, ha papa nem tette volna vonzbb az ajnlatot? Tny s val, hogy maga is elgondolkozott mr rajta prszor, Nathannek milyen indtka lehet a hzassgra, m a frfi mindig azt hangoztatta, hogy a papa engedlye nlkl is elvenn. A frfi sosem beszlt szerelemrl, de mivel egyetlenegyszer sem ltta, amint ms nknek teszi a szpet, bizonyos volt benne, hogy az rzelmei irnta szintk, ha nem is olyan szenvedlyesek, mint amilyenekrl a knyvekben olvasott. Rosszallan nzett maga el. Lord Stoneville alapvet problmja, hogy a vilgot egyfajta stt ftylon keresztl szemlli. Erklcsi agglyai egyltaln nincsenek, s mint ilyen, gy gondolja, msoknak se legyenek. Nem csoda ht, hogy nagyanyjt a ktsgbeessbe kergette. A kutyafjt, azt nzd! kiltott fel izgatottan Freddy. Maria kvette a frfi tekintett az ablakon tlra, ahol az ttl tvolabb es, jl megvilgtott pletegyttes ltszott. Az ott milyen falu? szegezte a krdst azonnal Lord Stoneville-nek Az ott nem egy falu vgta r Oliver kslekeds nlkl, amint a lovak rfordultak a fnyek fel vezet hossz felhajtra. Az ott Halstead Hall. A birtokom. Maria hirtelen leveghz sem jutott. De az hogy milyen rengeteg tet Igen. Egy pillanatig azt hitte, a frfi egy rva szval sem mond tbbet. De aztn folytatta, furcsamd felettbb trgyilagosan. Mg akkor plt, amikor a gazdagok krben divat volt hatalmas alapterlettel rendelkez hzakat fenntartani. Mg VIII. Henrik adomnyozta Stoneville els mrkijnak a koronnak tett szolglatairt cserbe. Azta is a csald tulajdonban van. A frfi ettl nem klnsebben tnt boldognak, ami a lny szmra felfoghatatlan volt. Milyen csods lehet ha az embernek ilyen pazar otthona van! Radsul a csaldja azzal bszklkedhet, hogy magtl a kirlytl kapta. Ha nem haragszik a krdsrt szlt flnken Maria , hny szoba van az pletben? Hozzvetlegesen pr szz. Hozzvetlegesen? krdezett vissza a lny alig hallhatan. Hromszznl tovbb mg soha senki nem folytatta a szmolst. Ez inkbb csak affle becsls. Az tdik udvarnl s a tizedik pletnl az ember kiss sszezavarodik. Elg nagy! Elg nagy? Hisz felr egy kirlyi palotval! Sosem gondolta volna, hogy a kirlyi csald tagjain kvl brkinek is megadatik, hogy ilyen pomps helyen ljen. Ennek a fenntartsa ksz vagyon lehet jegyezte meg Freddy. El sem tudja kpzelni sziszegte Lord Stoneville. A szleim halla ta ez az els alkalom, hogy teljes pompjban kivilgtva ltom. Csak a gyertyk Mogorva kpet vgott. Most, hogy nagymama ltogatba rkezett valaki nyilvn gy akar a kegyeibe frkzni, a pokolba is. s vajon ez mirt bosszantja ennyire a frfit? A beszlgets egyre inkbb felkeltette a lny kvncsisgt. Itt a megolds az anyagi termszet problmira mondta Maria. Csak el kell adnia, s az rbl a csaldjnak az elkvetkez hromszz vben is lesz mit a tejbe aprtania. SABRINA JEFFRIES

31 A LORD TITKA

 Magam is rlnk neki, ha ez jrhat t lenne jegyezte meg a frfi keseren. Ezt azonban Angliban a hitbizomny intzmnye lehetetlenn teszi. Ms szval a birtokot sem n, sem brmely ms rks nem bocsthatja ruba. Ugyanez vonatkozik a benne tallhat ingsgokra is. De egy kirlynak vagy hozz hasonl rangnak csak brbe adhatja tallgatott Freddy. Attl tartok, az effle luxust csak egy kirly engedhetn meg. Senki sem kt haszonbrleti szerzdst egy ekkora ptmnyre, hacsak nem rendelkezik kiapadhatatlan anyagi forrsokkal. Mivel az jgazdagok zlsnek nem felel meg, k szmtsba sem jhetnek. Szmukra tlsgosan rgi, s a berendezs is sdi. Ne higgye, hogy nem prbltam. A frfi gy beszlt, mintha a birtok csak pp lenne a htn, s ez meglepte a lnyt. Minden bizonnyal risi terhet jelent nnek jegyezte meg kznysen , hogy ekkora palota s minden egyb ll a rendelkezsre. Oliver felvont szemldkkel vlaszolt. Bagoly mondja verbnek, hogy nagyfej, Miss Butterfield? Ha mr itt tartunk, ht n sem nevezhet igazn nincstelennek. Br az apjnak hajzsi vllalata volt, maga most mgis itt ll pnztelenl. Ez igaz, de mi sosem laktunk palotban. Ahogy letem java rszben n sem. Tprengve bmult kifel az ablakon. Csak ritkn jvk ide. Amgy a hz mostanig le volt zrva. Mirt? Hirtelen csend lett, s amg meg nem szlalt jra, a lny szentl hitte, hogy szavai el sem hatoltak a frfi tudatig: Nhny helynek jobb, ha tadjk az enyszetnek. Szavai megdbbentettk a lnyt. Ezzel mire cloz, mylord? A frfi megmerevedett. Semmire. De krem, ne szltson folyton mylordnak. pp elg, ha a szolgktl hallom. n a menyasszonyom, nem emlkszik? Hangjban ingerltsg bujklt. Marinak fogom hvni, s ha nem esik nehezre, szlthat a keresztnevemen, Olivernek. Szokatlan nv egy angol lordnak. Oliver Goldsmith, a szndarabr utn? Fjdalom, de nem. A puritn lelklet Oliver Cromwellrl kaptam a nevem. n trfl. Tartok tle, nem. Apm pldul kifejezetten szrakoztatnak tallta, tekintettel sajt, hogy is mondjam csak kicsapongsra val hajlamra. Irgalmas isten, a frfinak mr a puszta neve is felrt a tiszteletremltsg megcsfolsval. Mikzben a birtoka akkora volt, hogy valsznleg egsz Dartmoutht magba olvaszthatta volna. Hirtelen pni flelem lett rr rajta. Hogy volna kpes eljtszani egy olyan frfi menyasszonyt, akinek ehhez foghat hza van? Engem Frederick kirly utn neveztek el kotnyeleskedett kzbe Freddy. Melyikrl? kvncsiskodott Lord Stoneville. Vagyis Oliver. Tbb is volt? krdezett vissza Freddy. Legalbb tz vlaszolta a mrki unottan. Freddy a homlokt rncolta. Kellemetlen, de nem tudnm megmondani. Amikor Oliver szemben jkedv csillant, Maria megjegyezte: Azt hiszem, Rose nni nem akart mst, csak egy kirlyi csengs nevet. gy is van szlt kzbe Freddy. Frederick kirly csak gy ltalban. rtem nyugtzta Oliver nneplyesen, br mintha egy izom megrndult volna a szja szgletben. Tekintett a lnyra villantotta. Na s n? Melyik Mariban tisztelheti nvadjt? Termszetesen Szz Mriban felelte Freddy. Ht persze mondta Oliver csillog tekintettel. Sejthettem volna. Mi katolikusok vagyunk tette hozz Freddy.

SABRINA JEFFRIES

32 A LORD TITKA

 Az desanym volt katolikus javtotta ki Maria. Papa nem, de mivel Freddy anyja igen, mindkettnket katolikus szellemben neveltek. Nem mintha valaha is sokat trdtt volna a dologgal. Papa a vallst egsz letben kptelen sznjtknak tartotta. rdgi mosoly villant Oliver arcn. Radsul katolikus? , ez egyre jobb. A nagymamt a gutats fogja kerlgetni, mihelyt lesz alkalma megismerkedni nnel. Belefradva a srt megjegyzsekbe, amelyeket a frfi a szrmazsra tett, csak ennyit mondott: Uram, igazn Megrkeztnk kzlte Oliver, amikor a hint nagy hirtelen megllt. Maria kinzett, s a gyomra grcsbe rndult. Halstead Hall szemmel lthatlag a vgtelenbe nylt, s a tli holdvilgnl fnyesre csiszolt kszerdobozknt ragyogott. Az plet ells rsze az impozns lpcsfeljr s a tartoszlopok hinyban teljesen letisztult formj lett volna, ha nincs a lrsekkel elltott khomlokzat s csipks oromzat a sarkokon. A tmr tlgyfa ajtrl, amely rkezsk pillanatban kinylt, mr nem is beszlve. Mintha csak Artr kirly udvarba csppent volna. Az elegns libriba ltztt inasok s lovszok viszont nagyon is e szzadinak tetszettek. Oliver feszltnek tnt. gy ltom, nagyanym a szemlyzett is magval hozta. Egy inas mris ott termett a lpcsvel. Oliver kiszllt, aztn a lnyt karon fogva, kisegtette a hintbl. Nagyanym mr a vacsoraasztalnl l? krdezte az egyik inast ugyanolyan ellentmondst nem tr hangon, ahogyan azt a bordlyban is tette. Nem, mylord. Remek. Akkor menjen s tjkoztassa a szakcsot, hogy a vendgek szma hrom fvel gyarapodott. Maria Oliver karjba kapaszkodva teljesen tancstalannak ltszott. Nem mintha neki nem lettek volna szolgi. Miutn a papa jvedelme gyarapodott, szerzdtetett nhnyat, de soha nem ltztette ket egymssal harmonizl libriba. Ezek a szolgk azonban gy srgtek-forogtak krlttk, s vettk el a kabtjt meg az urak felltjt, mintha megtiszteltets lett volna lordsgt szolglni. Ettl teljesen elbtortalanodott. Fleg annak lttn, hogy Oliver milyen fenyeget pillantst lvell feljk. A boltv, amely alatt s Oliver tmentek, egy kudvarra vezetett, amelyet ngy oldalrl tovbbi ajtkkal tarktott falak szeglyeztek. A burkolatkveken haladva msik hatalmas tlgyfa ajt llta tjukat. gy rezte magt, mint egy kirlyi felsg, akit vgigvezetnek a palotn. Aztn egy olyan pomps kivitelezs hatalmas helyisgbe lptek, amelytl Marinak elllt a llegzete. Ez a nagyterem magyarzta Oliver. Attl flek, lehangolan kzpkori hangulatot raszt. Szerintem viszont gynyr. Nagymamnak is tetszik. Ez a kedvenc helye a hzban. Maria el tudta kpzelni, mirt. Kt repedezett mrvnykandall trte meg az egyik tlgyfa beraksos, hatalmas falfellet skjt, mg vele tellenben, a msik mentn ttt-kopott padok sorakoztak. De igazbl a szoba vgben ll, Jakab korabeli, tlgyfbl kszlt kzel hat mter magas s ktajtnyi szles spanyolfal vonta magra a figyelmt. Lenygz teremtmnyeket s cmerpajzsok egsz sort faragtk bele. A tetejn, kzel a szvevnyes motvumokkal teli vakolt mennyezethez, llegzetelllt rcsozat dszelgett. A spanyolfal annyira elbvlte, hogy szre sem vette, mi rejlik a szoba msik vgben, egszen addig, amg egy hang a htuk mgl vissza nem zkkentette a valsgba. Ltom, mg tudod, mikor tlaljk a vacsort, Oliver. Ahogy s Oliver a hang irnyba fordultak, a patins elcsarnok fl vel, ignyesen faragott, festett s aranyozott lpcsfeljr trult a szeme el. Br az imitt-amott megkopott festkrteg miatt regebbnek tnt mint Amerika, kellen ersnek ltszott, hogy a rajta lefel lpdel t embert biztonsgosan megtartsa. A trsasg ln, egy bjos ifj leny karjba kapaszkodva, sz haj hlgy kzeledett, aki behat rdekldssel tanulmnyozta Marit. ket kt fiatalember s egy msik ifj hlgy kvette, s mintha mindannyiuk arcn nyugtalansg tkrzdtt volna. J estt, mindenkinek! ksznttte ket Oliver a tle megszokott megfontolt hangon. Ha megengeditek, bemutatnm a menyasszonyomat itt Miss Maria Butterfield, ksrnk pedig az unokafivre, Mr. Frederick Maria ekkor dbbent r, hogy a frfinak fogalma sincs Freddy vezetknevrl. Dunse suttogta. SABRINA JEFFRIES

33 A LORD TITKA

 Mr. Frederick Dunse kzlte Oliver a tbbiekkel. Azt is hallotta, hogy a htuk mgtt Freddy magban szitkozdik. Nem kellett a fira nznie, hogy tudja, most a tbbieket mregeti, s azon tpreng, veszik-e a btorsgot, hogy kinevessk vagy trft zzenek vele. Maria folytatta Oliver , engedje meg, hogy bemutassam a fivreimet, Lord Jarretet s Lord Gabrielt. k itt a hgaim, Lady Minerva s Lady Celia. pedig a nagymamm, Mrs. Hester Plumtree. A testvrei valami dvzlsflt mormogtak. Az idsebb n fejbiccentssel dvzlte, de kzben egy pillanatra sem vette le a szemt Maria szgyentelenl olcs anyagbl kszlt s mlyen dekoltlt ruhjrl. Micsoda rm, hogy megismerhetem, Miss Butterfield. Ez nem hangzott tl szintnek. Rszemrl a megtiszteltets, asszonyom. Maria bzott benne, hogy a megfelel szavakat hasznlta. De vajon mirt nevezte a frfi a nagyanyjt asszonyomnak, amikor mindenki mst lordnak s ladynek szltott? Maria s az unokafivre amerikaiak tette hozz Oliver gyorsan. Nem olyan rg ismerkedtnk meg, mondhatni viharos gyorsasggal ragadott magval minket a szerelem. Megszortotta a lny kezt. Ugye, kedvesem? Rendkvl viharosan erstette meg a lny a frfi szavait, nem tudvn, az milyen vlaszt vr tle. Mivel alkalmi szllsa mindennek nevezhet, csak megfelelnek nem, ht meghvtam t s unokafivrt, hogy lakjanak nlunk. Szavai kihvsknt hatottak. Az eskv utn gyis ez lesz az otthona, s egybknt is rengeteg helynk van. Maria kis hjn megfulladt ettl, ami a jelenlvk kzl valaki mst is kuncogsra ksztetett, ezt azonban Mrs. Plumtree pillantsa azon nyomban el is fojtotta. Amikor nagyanyja tekintete ismt Marin llapodott meg, szemben furcsa fny villant, s Maria abban a pillanatban fel volt kszlve mindenre. Ez a csata szmra merben ismeretlen terepen zajlott. Meg is lepdtt, amikor az asszony nhny lpcsfokkal lejjebb ereszkedve a kvetkezket kzlte: Ha megfelel elkszttetem a kirlyi lakosztlyt a vendgeinknek. Nem igazn rtem, mirt krded a vlemnyem jegyezte meg Oliver meglehetsen ridegen. Jszervel mr az egsz hzad npt idekltztetted, a tudtom s a beleegyezsem nlkl. Ha mindannyian rsznjtok magatok a hzassgra, nem nzhettek ki gy, mintha koldusok lenntek. s a ltszat mindennl fontosabb, nem igaz? vgott vissza a frfi. A gnyos hangnem az asszonyt teljesen hidegen hagyta. Ha mr itt tartunk, az eskvrl az jsgokat is rtestennk kellene. s a jv heti Foxmoor-blrl se feledkezznk meg. Taln clszer lenne az eljegyzst ott is bejelenteni. Vagy esetleg mg azeltt meg akarod tartani az eskvt? Oliver ujjai Marira feszltek. Az attl fgg. Lehet, hogy akad nmi gond a hzassgi engedly megszerzsvel, mivel Maria katolikus. Lehetsges, hogy Mrs. Plumtree megbotlott volna a lpcsn? Ha gy is volt, gyorsan magra tallt, mivel kk szeme csak gy parzslott Igen, ez valban okozhat nmi nehzsget. De nem megoldhatatlan. Egyltaln nem vlaszolta Oliver elkpeszt nyugalommal. Egy olyan rang frfi, mint n, azt tesz, amihez csak kedve van. Klnben is te srgetted annyira, hogy minl elbb hzasodjunk meg. Mrs. Plumtree szeme rsnyire szklt. s Miss Butterfield szlei? k taln nem akarnak rszt venni az eskvn? Maria szlei mr meghaltak. Ez rd nzve szerencse, mivel ktlem, hogy szeretnd, ha egy keresked lenya s egy szolga trvnytelen gyermeke tenne tisztelett az eskvmn. Maria megszortotta a frfi karjt. Habr az volt a dolga, hogy annyira elborzassza az asszonyt, hogy aztn az visszalpjen eredeti elhatrozstl, a frfi sokkal rosszabb sznben tntette fel a lny csaldjt, mint indokolt lenne. s persze egy rva szt sem szlt a New Bedford-i Hajzsi Trsasgrl, ahogy apja fontos s kztiszteletnek rvend helyzetrl sem. Mrs. Plumtree jeges pillantssal bmult Oliverre, mikzben azt mondta: rmmel ltok brkit jvendbeli felesged csaldjbl az eskvdn. Mogorva tekintetbl tlve, a frfi nem ilyesfajta vlaszra szmtott. SABRINA JEFFRIES

34 A LORD TITKA

 Mondd csak, Oliver szltotta meg ekkor a sttebbik haj fivre. Hol ismerted meg elbvl menyasszonyodat? Az Oliver ajka krl jtsz ravasz mosoly Marit aggodalommal tlttte el. Gondoltam, hogy nem hagyod ki a krdst Jarret. De trtnetesen egy bordlyban ismerkedtnk meg.

Hatodik fejezet
Miutn nagyanyja csak egyet pislantott, majd kihzta magt, s rezzenstelen arccal meredt r, mintha mi
sem trtnt volna, Olivernek minden nuralmra szksge volt, hogy csaldottsgt palstolni tudja. Csak a j g tudja, mirt, de Minervt s Celit valahogy sokkal jobban felzaklatta a dolog. De mi okuk volt r? Mgis mire szmtottak, mit tesz, amikor azt mondta nekik, hogy olyan valakit vlaszt majd jegyesnek, aki arra nyilvnvalan alkalmatlan, csak hogy a nagyanyjukat szre trtse? A finomkods nagyanyjuknl sosem mkdtt. Egyszer csak a karjba mlyed ujjak fjdalmas rintst rezte. Ha megbocstanak hallatszott Maria hangja valahonnan a tvolbl. Vltank pr szt a vlegnyemmel. Kettesben maradhatnnk valahol? rdg s pokol! Marirl teljesen megfeledkezett Most mr eltte is magyarzkodni knytelen, s szinte biztos, hogy a lny rossz nven vette imnti kijelentst, hiszen mindennek volt nevezhet, csak szajhnak nem. Amint Minerva a knyvtr irnyba mutatott, Maria mltsgteljesen elindult, nem hagyva ms lehetsget Olivernek, mint hogy kimentse magt s kvesse. Abban a pillanatban, ahogy az ajt becsukdott mgttk, a lny a frfira tmadt. Honnan vette magnak a btorsgot? Egy szval sem emltette, hogy szajhnak kvn belltani. Ez nem volt rsze a kettnk kzti megllapodsnak! Jobb szeretn, ha tolvajnak neveznm? vgott vissza a frfi azzal az eltklt szndkkal, amely nem engedi, hogy a lny flbe kerekedjen. A lny szeme izzott a felhborodstl. Nagyon jl tudja, hogy nem vagyok tolvaj. s nem ll szndkomban a szajht jtszani magnak. Akkor sem, ha ezzel azt kockztatja, hogy tadom a londoni hatsgoknak? Br Maria elspadt, egy pillanatra sem ingott meg. Akkor sem. Zrasson minket brtnbe, ha akar, de egyetlen perccel sem asszisztlok tovbb ehhez az rlt sznjtkhoz! Dbbenten ltta, hogyha lny az ajt fel indul. A pokolba vele, a szemtelen fruska tnyleg tvozni kszlt! tjt llva, ksedelem nlkl az ajtnl termett, s a karjnl fogva knyszertette maradsra. Megegyeztnk, s ilyen knnyen nem fog visszakozni. Kezdettl fogva ez jrt az eszben, ugye? Hogy szajhnak llt be, aztn a helyzetemet kihasznlva a maga javra fordtja a dolgot Eszbe jutott egyszer is, amita idehozott, hogy az rks fenyegetzse miatt fogom magam s odbbllok? Mivel nem vlaszolt azonnal, a lny haragos tekintettel folytatta. Pontosan ez az, amit akart n tudtam! Maga hitvny, csal Kopogtak az ajtn. Oliver, minden rendben van? rdekldtt a nagyanyja. Igen, persze csattant fel, hogy tvozsra brja a nagyanyjt, mieltt meghallan a Maria keltette lrmt Egy perc s megynk. gy vlem, ebbe a beszlgetsbe nekem is volna beleszlsom mondta a nagyanyja Amikor a slyos kilincsgomb fordulst meghallotta, a frfi alig hallhatan szitkozdni kezdett. Kpes s bejn, a pokolba! SABRINA JEFFRIES

35 A LORD TITKA

Hogy meglltsa Marit, mg mieltt mindent tnkretenne, megragadta a dereknl fogva, maghoz rntotta, s ajkt a lnyra szortotta. A lny a dbbenettl elszr szinte teljesen megbnult. Majd egy pillanat elteltvel, Oliver megrezte, hogy prbl kibontakozni az lelsbl, gy ht a lny nyaka mg nylva vasmarokkal igyekezett maghoz lncolni. szabadkozott a nagyanyja erltetett hangon. Bocsnat. Mintha az ajt csukdst s tvolod lptek zajt hallotta volna, de mg mieltt elengedhette volna Marit, gykba get fjdalom nyilallt, amelytl csillagokat ltott. A pokolba vele, a n a trdvel a legrzkenyebb pontjn tallta el! Mikzben sszegrnyedve kzdtt az julssal, a lny rfrmedt: Ezt tbbek kztt azrt kapta, mert szajht csinlt bellem! Ahogy az ajt fel fordult, a frfi dhsen utna kiltott: Vrjon! Ugyan mirt? krdezte Maria, kiengesztelhetetlenl folytatva tjt az ajt fel. Mst se csinl, mint folyamatosan srteget s megalz a csaldja eltt. Oliver mg mindig grnyedten llt, de azrt kijtszotta utols tkrtyjt. Ha visszatr a vrosba szlt utna , mi lesz a drgaltos Nathanjvel? Hla az gnek, ez hatott. Oliver megprblt vgre kiegyenesedni, de a szoba mg most is forgott vele kicsit. n is tudja, hogy tovbbra is a segtsgemre szorul. Maria lassan szembefordult a frfival. Ez idig a legcseklyebb bizonytkt sem adta, hogy szndkban llna segteni nekem. De fogok. Leveg utn kapkodva igyekezett legyzni fjdalmt. Holnap visszamegynk a vrosba, s felfogadok nnek egy detektvet. Ismerek is egyet, aki rendkvl hozzrt. Neki elmondhat mindent, amit idig sikerlt megtudnia a vlegnye eltnsvel kapcsolatban, s majd biztosan utnajr a dolognak. Cserbe pedig nem kell mst tennem, mint hogy szajhnak adom ki magam. Oliver elfintorodott Krisztusom, gy tnik, ezt mr sosem bocstja meg. Tudhatta volna, hogy azt a nt, aki kpes lenne t egy karddal keresztldfni, nem olyan knny megflemlteni. Nem. Mit nem? krdezte trelmetlenl. Nem kell a szajht jtszania. Csak ne hagyjon cserben. A terv ettl mg mkdhet. Nem rtem, hogyan ellenkezett tovbb a lny. Hiszen mr kzlte velk, hogy egy bordlyban ismerkedtnk meg. Ha tolvajnak nevez minket, az sem sokkal jobb. Nem akarom, hogy azt higgyk, a szemt is kpesek volnnk kilopni. Majd kitallok valamit, ne aggdjon vetette oda. Egy jabb trtnetet, amely megint csak kznsges s alsbbrend csalnak lltana be? Nem. Sarokba szortotta a frfit, s ezzel tisztban is volt. Higgye el, a szrmazsa nmagban is elg, hogy felizgassa a nagymamt. Most gy tesz, mintha minden a rendjn volna, de nem fogja hagyni, hogy a kapcsolatunk szrba szkkenjen. Csak maradjon. Sikerl, errl kezeskedem. A lny elfordtotta tekintetet vonsai nyugtalanok voltak. Fogalmam sincs, hihetek-e magnak. Hogy bzhatnk egy frfiban, akinek ez itt mind a rendelkezsre ll? Szemvel krbepsztzta a knyvtrszobt. Ahhoz szokott, hogy mindent megkap, amit csak akar, s hogy mindenkinek parancsolgat. Olivert csaldottsg kertette hatalmba. Br minden igaz volt, amit a lny mondott, Halstead Hall nagysgt vagy tulajdon nemesi cmet mg soha senki nem tekintette gymond jellembeli fogyatkossgnak. Brmely msik n boldogan vetette volna magt a lbai el, csak hogy megszerezhesse. Brmelyik angol n. Az amerikaiakat azonban egszen ms fbl faragtk. Az egszben az volt az ironikus, hogy a hz, benne a megannyi pompzatos kellkkel semmit sem rt a fenntartshoz szksges pnz nlkl, s mivel a lny nem tudott tl sokat az arisztokrcirl, ht errl sem volt fogalma. Nem ltott mst, csak a mlt szpsgt s ragyogst. Nzze mondta , mindketten tudjuk, hogy ezen a ksi rn nem utazhat vissza Londonba. Tltse itt a ma jszakt. Vacsorzzon meg, aludjon knyelmes gyban. Amikor a lny llt harciasan elreszegezte, SABRINA JEFFRIES

36 A LORD TITKA

mg gyorsan hozztette: Prblja meg jl jtszani a menyasszonyom szerept, s reggel visszamegynk a vrosba. Ha ma este brmi trtnik, ami nem lenne nyre, tjaink holnap elvlnak, a megllapodsunk pedig semmis. Arcvonsait elnzve a lny elbizonytalanodott. Akkor nem prbl ismt megcskolni? Figyelembe vve, hogyan fogadta? Nem, mivel nem trm klnsebben jl a fjdalmat. sszeszklt szemmel meredt a frfira. s ha holnap azt mondom, hogy nem folytatom tovbb ezt a sznjtkot, nem prbl meg engem s Freddyt a brtnbe juttatni? Nem. De nem fogadok fel magnnyomozt sem a vlegnye elkertsre. A vlaszts az n kezben lesz, de csak holnap. A frfi hangja hirtelen ridegen csengett. Viszont ha mg ma este megprbl kibjni a megllapodsunk all, eskszm, hogy lops vdja miatt mindketten brtnben vgzik. Mr most is szvesen eljtszott a gondolattal, ha msrt nem, ht azrt, hogy trleszthessen, amirt a lny gykon rgta a trdvel. A lelkiismerete azonban nem vitte r. Ha rvehetne a lnyt, hogy a ma jszakt nluk tltse, a tbbiek taln megingathatnk vlemnyben. A testvrei elbvlek tudnak lenni, ha akarnak, fleg ha felvilgostja ket, hogy Maria nem is szajha. Amint pedig a lny rjn, hogy a nagyanyjuk Minervtl s Celitl is azt vrja, hogy frjhez menjenek, tekintet nlkl arra, valjban mit szeretnnek, mg az is elkpzelhet, hogy a helyzetk kiltstalansga egyttrzsre sarkallja, s mgiscsak segt neki. Ha mr az helyzett nem is tallja sznalomra mltnak. Egyetlen jszaka szgezte le Maria. Semmi tbb. Kivve, ha gy tallja, az alkunk az n szmra is elnys. A lny tekintete az ajtra tvedt, s tudta, hogy gondolatai a szerencstlen unokafivre krl forognak. Aztn sszefonta karjt mellkasa eltt Rendben. Maradunk ma jszakra. Aztn majd megltom. Hla az gnek! A frfi blintott majd hvs tartzkodssal a lny mell lpett. Maria habozott. Sajnlom, amirt olyan durva voltam. Hazudik mondta zsmbeldve. Egy kicsit sem sajnlja. A lny ajka krl halvny mosoly jelent meg. Jl van, akkor ht nem. Oliver a karjt nyjtotta fel. Egybknt, hol tanulta? Az egyik unokabtym mutatta meg, mit tegyek, ha egy frfi valaha is prblkozna valamivel. A lnynak az nvdelmre irnyul buzgalma biztosan megakadlyozza Olivert, hogy az irnta rzett vonzalma elhatalmasodjon rajta. Az a n, aki ilyesmire vetemedik egy frfival szemben, csak bajjal jr, s neki esze gban sem volt mg egyszer kockra tenni eme rtkes kincst. Az ajtn tl az egsz csald ott csorgott a nagyteremben, s heves suttogs kzepette trgyalt valamirl, mg Freddy fel-al jrklt a szoba msik vgben. Oliver megkszrlte a torkt, mire mindannyian sszerezzentek A menyasszonyom egyrtelmv tette, hogy nem igazn mltnyolja a humoromat. Oliver rmt leli benne, ha sszezavarhatja az embereket jegyezte meg Maria csendesen. Amikor a frfi a lnyra nzett, lthatan meglepve, amirt ebbli szoksa a lnynak egyltaln feltnt, az szemldkt rncolva vetett krd pillantst a frfira. Azt hiszem, ezt mr nk is megtapasztaltk mostanra. Az n szememben azonban ez komoly jellembeli fogyatkossg. A lny szemmel lthatlag elg sok mindent rt jellembeli fogyatkossgainak listjra. Nem mintha hibztathatn ezrt Nagyanyjuk Marirl az unokjra nzett Ezek szerint ti ketten nem is egy bordlyban ismerkedtetek meg? De igen vlaszolta a frfi , viszont csakis kizrlag azrt, mert szegny Freddy eltvedt, s vletlenl bekeveredett az egyikbe. pp azt prbltam kiderteni, mit keres ott, amikor Maria beviharzott, mivel hallra aggdta magt, hov a csudba tnhetett a fi. n meg egyszeren gy reztem, muszj a segtsgre sietnem kt rtatlan amerikainak, akik eltvedtek a bns vrosban, amelynek veszlyeivel egyltaln nincsenek tisztban. A mlt hetet ht azzal tltttk, hogy megmutattam nekik a vrost. Ugye, drgm? Maria egy mzdes, tkletesen sikerlt lmosollyal jutalmazta a frfit , igen, kedvesem. s azt kell mondanom, rendkvl sokoldal ksrnek bizonyult. Jarret a homlokt rncolta. SABRINA JEFFRIES

37 A LORD TITKA

 Azrt az elg megdbbent, Oliver, hogy miutn egy bordlyban akadt rd, Miss Butterfield nem zrkzott el a veled ktend hzassgtl. gy kellett volna lennie jegyezte meg Maria. m a fivrk megeskdtt, hogy azoknak az idknek egyszer s mindenkorra vge, s trden llva biztostott mlhatatlan szerelmrl. Amikor Gabriel s Jarret alig brta elfojtani kacagst, Oliver a fogt csikorgatta. Mg hogy trden llva. gy tnt a lny eltklte, minden lehetsget megragad, hogy csorbt ejtsen a bszkesgn. Valsznleg azt gondolta, megrdemli. Titokban csak azrt fohszkodott, hogy nagyanyjuk mg azeltt visszalpjen eszement tervtl, hogy egyetlenegy bartjnak is be kelljen mutatnia a lnyt, vagy mieltt Maria rvenn ket, hogy a kvetkez vtizedben gnyos megjegyzseik lland cltbljv vljon. Attl tartok, kedvesem vetette kzbe hirtelen , hogy a fivreim nem igazn tudjk elkpzelni, hogy n brki eltt is trdre ereszkedem. Maria dbbent csodlkozssal meredt a frfira. Akkor ht fogalmuk sincs rla, milyen romantikus termszettel ldotta meg nt az g? Felttlenl megmutatom nekik a szonetteket, amelyeket a szpsgem magasztalsra rt. Azt hiszem, a kabtom zsebben maradtak. Ugratsai kzepette a lny egyfolytban a bejrat fel kacsingatott. Megyek s idehozom ket, ha kvnja. Ne most vlaszolta Oliver, mikzben egyrszt legszvesebben harsny kacajra fakadt volna, msrszt viszont lekzdhetetlen vgyat rzett, hogy megfojtsa a lnyt. Ideje asztalhoz lni, mr majd hen halok. Ezzel n is gy vagyok kotyogott kzbe Freddy. Maria haragos tekintett ltva inkbb csak magnak motyogott. Nem mintha szmtana. Mg szp, hogy szmt jegyezte meg Mrs. Plumtree jindulatan. Nem szeretjk, ha a vendgeink brmiben is hinyt szenvednek. Na, jjjn, Mr. Dunse. Akr az asztalhoz is ksrhet, mivel idkzben az unokmnak ms irny elktelezettsge lett. tban az tkezszalon fel, Oliver lehajtotta fejt, hogy a lny flbe sgja: Ltom, lvezi, hogy slt bolondnak tntethet fel. Maria elragad ajka krl kacr mosoly jtszott. , igen. Remekl szrakozom. Ezek szerint az arrl szl magyarzatom, hogyan kttt ki egy bordlyban, elnyerte a tetszst? Pillanatnyilag megteszi. Hossz szempilli all nzett fel a frfira. De egy percig se gondolja, uram, hogy ezzel mris sikerlt kievicklnie a bajbl. De mire az jszaknak vge, addigra igen. Nem szmt, mibe kerl, de, ha isten is gy akarja, rveszi, hogy itt maradjon s megtegye, amire krte.

Hetedik fejezet
Abban a pillanatban, ahogy Maria megltta a fejedelmi ebdlt a gazdagon dsztett gipszstukkkkal s a
pazar mrvnyszobrokat rejt flkkkel szeglyezett falakkal, ismt rr lett rajta a riadalom. A hossz asztalt aranykelyhekkel s finom porcelnnal tertettk meg. A damasztszalvtk kiss mintha mr megkoptak volna, s a kzbltsre szolgl kristlytlkkon imitt-amott repedsek ltszottak. Az asztali ezstnem kzt olyan darabok is voltak, amilyeneket mg soha letben nem ltott, nem m, hogy tudta volna, mire valk. Mindemellett, j nhny szolga llt kszenltben, hogy a gazda parancst teljestse. Freddy arcrl szintn lertt, hogy nem tudja, hov keveredett. Hogy lesznek kpesek boldogulni ilyen kifinomult npek kztt? Fleg azok utn, amit gondolhatnak rla. Marit mg mindig bntotta, ha eszbe jutott, hogy a frfi hgai milyen dbbent tekintettel meredtek r, amikor Oliver bevallotta, hogy egy bordlyban ismerkedtek meg. Ezt sosem bocstja meg a frfinak. Nem szerette, ha bolondot csinlnak belle, fleg nem, ha olyan frfi teszi, aki abban a tvhitben ringatja magt, hogy a nk ltezsnek egyedli rtelme, hogy az kedvre tegyenek. SABRINA JEFFRIES

38 A LORD TITKA

Arct enyhe pr nttte el. Az isten szerelmre, hisz a frfi megcskolta! s egy pillanatra, ha csak egy nagyon rvidre is, de az a csk pontosan olyan rzst vltott ki belle, amilyet az elkpzelse szerint egy csknak az emberbl ki kell vltania a szve vad kalaplsba kezdett, pulzusa eszeveszetten lktetett. Ennl nagyobb megalztatst mg sosem kellett elszenvednie. A dolog valsznleg Oliver csberejvel magyarzhat. Taln Nathannek nincs olyan nagy gyakorlata a cskolzs tern. Valamirt mindig gy hitte, az, hogy Nathan cskja kzben nem rzett semmit, az hibja, de most felvetdtt benne, hogy inkbb a frfi lehet. Vagy taln az Oliver irnti haragjnak ereje vltotta ki belle azt az rzst amelyre norml krlmnyek kztt nem volt kpes. Igen, minden bizonnyal ez lehet a titok nyitja. A haragja annyira kihozhatta sodrbl, hogy az tovbbi szenvedlyes rzseket bresztett benne. Ebben a pillanatban a frfi maga is bosszsnak tnt, br egyrtelmen nem volt rosszkedvnek kivlt oka. Mogorva tekintettel hagyta magara Marit az asztalnl, hla istennek, kzvetlenl Freddy mellett, s vonult az asztalfhz. De nem lt le. Hozzlthat a szervrozshoz utastotta nagyanyja a hozz legkzelebb ll szolgt. Mg nem. Oliver intett a szolgknak. Tvozhatnak. Mgis mi az rdgt kezdte r nagyanyja. Igazn pomps lakoma, te is gy tallod, nagymama? Oliver megvrta, amg az utols szolga is tvozik, majd hossz lpteivel a tlalasztalnl termett, s egyms utn valamennyi tl fedelt felemelte. Borjszelet. Vesepecsenye bormrtsban. Garnlark s homr Stt pillantst vetett nagyanyjra. Ltom, magaddal hoztad a francia szakcsodat is. s szemmel lthatlag a londoni piacokon beszerezhet legdrgbb portka jelents rszt is. Semmi okom r, hogy az itteni tartzkodsom alatt lemondjak az nyencfalatokrl vlaszolta az asszony srtdtten. Leszmtva azt az aprsgot, hogy ez itt az n birtokom. A frfi visszament az asztalfhz. Jelenleg az n hzamban vendgeskedsz, s amg itt vagy, azt eszed, amit a birtok megtermel: szarvast, birkt s foglyot, ahogy mi tbbiek is. Nincs tbb egsz ll nap vilgt mhviasz gyertya, s csak annyi szobt hasznlunk, amennyire valban szksgnk van. Ugyan mr, Oliver Az n szolgim ppen olyan kivlan gondoskodhatnak a knyelmedrl, gyhogy azt akarom, hogy a tieidet holnap reggel haladktalanul kldd vissza Londonba. Ha a feltteleim nem felelnek meg, akkor javaslom, te magad is trj vissza az otthonodba. Nagyanyja szeme megvillant, ahogy az unokjra nzett. Felttelezem, gy akarsz megbntetni a szmotokra kijellt feladatrt. Egyltaln nem. Tetszik, nem tetszik, ez az n birtokom. Soha egyetlen pennyvel sem jrultl hozz a kltsgekhez, s nem hinnm, hogy most kellene elkezdened. Megoldom magam. Hangja mer gny volt. Tekintsk az egszet j lecknek, amely azt hivatott bemutatni a fivreimnek s hgaimnak, mire is szmthatnak valjban, ha nem teljestik a parancsodat. Az ids asszony ezttal frksz tekintettel meredt unokjra. s esetleg elgg elkedvetlent engem ahhoz, hogy megenyhljek s ellljk az eredeti tervemtl. Errl van sz? Te akartad, hogy rdekldst mutassak a birtok gyei irnt, ht most azt teszem. Ezek viszont az n feltteleim. Nos, rendben zrta le a vitt az asszony egyetlen legyintssel. De a szolgk ma este mg itt vannak, az tel felszolglsra vr, szval igazn kr volna lemondani eme lvezetekrl. Oliver elszr kicsit ttovzott, aztn fejblintssal nyugtzta a hallottakat. Hla az gnek motyogta a Maria msik oldaln l, vilgosabb haj fivr, akit Lord Gabrielnek szltottak. Imdom a garnlarkot. n is szajkzta Freddy. Maria oda sem figyelt rjuk, mivel teljesen lekttte, hogy megrtse Olivert. Nzte, ahogy a frfi visszarendeli a szolgkat, majd hvs szertartsossggal helyet foglal az asztalfn. gy tnik, bszkbb volt annl, mint amilyennek flnyesen knnyed megjegyzsei mutattk.

SABRINA JEFFRIES

39 A LORD TITKA

Egszen mostanig a lny azt gondolta rla, is csak egyike az elknyeztetett gazdag lordoknak, aki hajland elmenni brmeddig, csak hogy az anyagi jltt biztostva lssa. De a nagyanyja irnt tpllt haragja valahogy nem ezzel fggtt ssze. Ahogy a csaldi birtok irnt rzett ellenszenve sem. A helyisgeket tjr penszes szagbl maga is megmondhatta, hogy a frfi nem hazudott, amikor azt lltotta, hogy a hz eddig le volt zrva, de vajon mi oka lehet az ember gyereknek, hogy egy ilyen mess otthont tengedjen az enyszetnek? Valban csak a pnzrl van sz? Vagy taln ahhoz a fagyos pillantshoz lehet kze, amelyet tbbszr is ltott a frfi szemben felcsillanni Halstead Hallba val megrkezsk ta? Egy dolog azonban biztos volt Stoneville mrkija sokkal titokzatosabb szemlyisg, mint amilyennek elsre ltszik. Ahogy sokkal tbb rejlik a nagyanyjval folytatott csatrozsa mgtt is. Maria lopott pillantssal kacsingatott az asztal tls vge fel, ahol Mrs. Plumtree lt. pp olyan makacs, akr a frfi, s legalbb olyan kitart az akarata rvnyestsben. Valami lappangott a felszn alatt, valahnyszor szvltsba keveredtek, s Mrs. Plumtree kkemny ellenflnek bizonyult. Mg Oliver megdbbent bejelentse, ahogy Marit bemutatta a trsasgnak, sem billentette ki nagyanyjt rendthetetlen nyugalmbl. Vajon viszlyuk kizrlag az asszony kvetelseivel magyarzhat? Vagy taln valami mltbeli srelem tpllja a kettejk kzti feszltsget? s vajon ez a srelem a tbbiek lelki nyugalmt is megbolygatja? Nem gondoln. gy tnt, semmi kifogsuk az ellen, hogy nagyanyjukkal egy asztalnl lve tkezzenek. Lord Jarret, aki Marival pont szemben, kt hga kztt lt, korbban rdekldtt Mrs. Plumtree napja fell. Lady Celia trfval igyekezett eltni az idt, amitl a nagyanyja kuncogott. Lady Minerva, arcn elnz mosollyal ksrte figyelemmel a szvltst. Minerva. Milyen furcsa, hogy Oliver hgnak ugyanaz a keresztneve, mint Miss Sharpe-nak. Ezek szerint Angliban ez a nv nagy npszersgnek rvend. Mivel a nv ltezsrl sem tudott azeltt, hogy felfedezte volna magnak Miss Sharpe knyveit, mindvgig azt felttelezte, hogy a Minerva Sharpe csakis ri lnv lehet. De az is lehet, hogy nem. A levesestlat krbehord inas megkrdezte tle, kr-e angolnalevest, mire Maria elszr csak pislogott, aztn blintott. Az emberek itt tnyleg angolnt esznek? Vagy ez is csak az angol lordok modorossgnak egy jabb megnyilvnulsa? s mgis, hogyan fogjon hozz a leves elfogyasztshoz? A tertken hrom kanl is volt: egy miniatr shoz hasonl, egy msik, furcsa motvumokkal dsztett, igen szemreval darab, s vgl egy ugyanolyan mret, m teljesen htkznapinak ltsz. A csodba, vajon melyikkel illik a levest enni? Az s formj valahogy nem tnt megfelelnek, viszont fogalma sem volt, melyiket vlassza a msik kett kzl. Egyik sem nzett ki leveseskanlnak. Ostobn bmult hol az egyikre, hol a msikra, s kzben attl rettegett, hogy rosszul vlaszt, amikor Lady Minerva lgyan megkszrlte a torkt. Ahogy Maria felnzett, tekintete a n jelentsgteljes pillantsval tallkozott, s ltta, ahogy felveszi a dsztsektl mentes kanalat, s tnyrjba merti. Hls mosolyt kldve fel, Maria is hasonlkppen cselekedett. Az angolnaleves tulajdonkppen egsz trhet volt. jabb adagot mertett ht kanalba. Szval, Miss Butterfield vonta krdre Mrs. Plumtree mi hozta Angliba? Maria megdermedt, gondolatai lzasan peregtek. Erre most mit feleljen? Nathant jtt felkutatni szaladt ki Freddy szjn meggondolatlanul, mieltt mg a lny megszlalhatott volna. Az unokabtymat vgta r gyorsan Maria, az asztal alatt Freddy karjba cspve. Freddy fivrt. Nathan zleti gyben rkezett ide. A nnikmnek mostansg szksge lenne r odahaza, viszont mr j ideje nem vlaszol a nni leveleire. s rtallt mr? folytatta tovbb az rdekldst Mrs. Plumtree. Mg nem vlaszolta Maria. Oliver azonban azt grte, a segtsgnkre lesz. Ez a legkevesebb, amit megtehetek tette hozz Oliver behzelg hangon. Ezutn hosszabb csend kvetkezett, amely alatt vgiggondolhatta, vajon az est htralv rszben Freddy hnyszor kotyog ki vletlenl mg valamit. Amikor belemerlt az evsbe, minden msrl hajlamos volt megfeledkezni. SABRINA JEFFRIES

40 A LORD TITKA

 Vannak testvrei, Miss Butterfield? krdezte ezttal Lord Jarret. Sajnos nincsenek mondta Maria. Csak Freddy s hrom fivre, mi mindannyian egytt nevelkedtnk. Ngy fi s n? hitetlenkedett Lady Celia. Szegny drgm. Nekem azt is nehezemre esik elviselni, amikor a fivreim a vrosi hzban vendgeskednek. Olyankor az egsz lakst fenekestl felforgatjk. , mintha bizony te nem gy tennl ugratta Oliver. Ne is trdj azzal a hrom alakkal, akiket sikerlt sszeugrasztanod a cllvversenyen, amikor nem tudtad eldnteni, melyikk karablyt kegyeskedj hasznlni. Vagy vegyk pldul azt az esetet, amikor azzal hvtad fel magadra a figyelmet, hogy frfiruhba bjtl, csak hogy indulhass egy versenyen. Vagy Lady Celia, n tud bnni egy karabllyal? hajolt elre Maria kvncsian. s hol tanulta? n magam is mindig szvesen megtanultam volna, de papa s az unokafivreim sosem mutattk meg, hogy mkdik. Megtantana? Nem! tiltakozott Oliver s Freddy teljes egyetrtsben. Aztn Oliver mg hozztette: Sz sem lehet rla! Most mr Lord Gabriel is kzelebb hajolt. n szves rmest megtantom, Miss Butterfield. Te csak maradj ki ebbl ki, Gabe frmedt r Oliver. pp elg problmt jelent, hogy Celit megtantottad. Marinak klnben sincs szksge jabb fegyverekre, akad bven elg a keze gyben gy is. Nagyanyja elgondolkodva rncolta a homlokt Ne titkolzz, krlek, milyen fegyverekrl beszlsz? Oliver elhallgatott, majd lustn elmosolyodott. Milyenrl? A szpsgrl, termszetesen. Annl puszttbb fegyver nem is kell. Az nem kpes meglltani egy frfit, ha kezet emel egy nre vetette kzbe Lady Minerva. Mintha bizony te brmit is tudnl az efflkrl lceldtt Lord Jarret. Csak mert a knyveid hsni folyton hasonl zaklatsok ldozatai, mg egyltaln nem jelenti azt, hogy egy igazi n is ki van tve ilyesminek. Maria kalapl szvvel meredt Lady Minervra. Lehetsges volna, hogy tnyleg n Minerva Sharpe, az rn? Lady Minerva elmosolyodott. Nos, ami azt illeti, az volnk. Szent g, Miss Butterfield! kiltotta Lord Jarret. Ugye nem azt akarja mondani, hogy lelkes rajongja Minerva rmregnyeinek! Azok nem rmregnyek! tiltakozott Maria. Hanem csodlatos trtnetek! s igen, olvastam valamennyit, nem is egyszer. Nos, ez megmagyarz pr dolgot jegyezte meg Oliver. Felteszem, akkor az is a hgomnak ksznhet, hogy kardot szegezett nekem a bordlyban. Lord Gabriel felnevetett. n kardot szegezett a drga j Oliver-nek? , istenem, ez remek! Lord Jarret kortyolt egyet a borbl. Legalbb az akad bven elg fegyver a keze gyben ilyenformn vgre rtelmet nyert. A fivre nem viselkedett illenden vlaszolta Maria fenyeget pillantst lvellve Oliver fel. Az g szerelmre, csak nem akar mindenrl beszmolni nekik? Nem volt ms vlasztsom. , Marinl nincs ebben semmi rendkvli mondta Freddy, noha a szja tele volt angolnval. Ezrt nem akartuk megtantani lni sem. Mindig olyan meggondolatlan. Maria dacosan felszegte az llt. Nem rt, ha egy n meg tudja vdeni magt! gy is van! emelte borospohart Lady Celia Marira. Ne is trdjn ezekkel az ostobkkal! De mit is vrhatna az ember a frfiaktl? Jobban szeretnk, ha hagynnk, hogy gtlstalanul tgzoljanak rajtunk. Nem, nem tiltakozott Lord Gabriel. Ami engem illet, nincs ellenemre, ha egy hlgy szenvedlyes. Persze Oliver nevben nem beszlhetek Biztosthatlak, ritkn rzem szksgt, hogy sarokba szortsak egy hlgyet vdekezett Oliver kell hangslyt adva szavainak. Ajka szles mosolyra hzdott, tekintete melyen Maria tekintetbe frdott. Egyiktl-msiktl loptam ugyan egy-kt cskot, amikor nem voltak r felkszlve, de melyik frfi nem hasznlja ki a helyzetet? Lady Minervnak prszklhetnkje tmadt

SABRINA JEFFRIES

41 A LORD TITKA

 Ht hogyne, s tbbsgknek egy jl irnyzott pofon a jutalma, persze tged kivve, ha jl sejtem. Viselkedj br illetlenl, klns tehetsged van a hlgyek kiengesztelshez. Msklnben mivel magyarzod, hogy azok utn, hogy kardot szegezett a torkodnak, sikerlt Miss Butterfield kezt elnyerned? n szerint, Miss Butterfield? Maria nem vlaszolt Teljesen lefoglalta az agya egyik eldugott rejtekbl felbukkan gondolat egy sor, amelyet mintha emlkei szerint Lady Minerva egyik knyvben olvasott volna: Klns tehetsge volt hozz, hogy a hlgyeket kiengesztelje, ami a nre izgatan hatott, de meg is rmtette. Te jsgos g! kiltotta Oliverre bmulva. Hisz akkor maga Rockton mrki szemlyesen! Csak akkor vette szre, hogy hangosan gondolkodott, amikor a frfi fivrei s hgai nevetni kezdtek Oliver fjdalmas arccal meredt maga el. Ne is emlkeztessen r. Szemrehny pillantst vetett a hgra, s azt mormogta: Fogalma sincs rla, a bartaim milyen jl szrakoznak azon, hogy a hgom a regnyben alval gazembert csinlt bellem. Inkbb azt lvezik, hogy bellk hst faragott helyesbtett Lord Jarret, szemt hunyorgatva. Foxmoor szeret vele hencegni, de a legutbbi regny megjelense ta Kirkwood is folyton ezzel krkedik. Odig volt a boldogsgtl, hogy fld kerekedhet. Csakis azrt, mert tudja, hogy a valsgban sosem gyzhet le jegyezte meg Oliver. Br mig gyzkd, miszerint kardprbajt kellene vvnunk, hogy bebizonythassa ennek ellenkezjt. Maria ttott szjjal bmult rjuk. Azt akarja mondani, hogy Churchgrove vikomt ltez szemly? Ami Foxmoort illeti nagy g, pedig nem ms, mint Wolfplain. gy van. Oliver a szemeit forgatta. Churchgrove-ot az egyik bartomrl, Kirkwood vikomtrl, Wolfplaint pedig egy msikrl, Foxmoor hercegrl mintztk. gy tnik, az nll jellemalkots Minervnak nem kifejezett erssge. Magad is nagyon jl tudod, hogy csak a nevk egy-egy elemt vettem klcsn jegyezte meg Minerva csendesen. A szemlyisgk teljes egszben a kpzeletem szlemnye. Kivve tged, Oliver emlkeztetett mindenkit Lord Jarret Rockton te magad vagy, le sem tagadhatod. , igen. Akrcsak Lord Rockton, is fanyar humorval, fondorlatos szjrsval, s olaszos, m mgis arisztokratikus arcvonsaival tnt ki a sokasgbl. Az riemberekhez mlt tisztessges viselkeds irnti kznye Lord Rocktonval vetekedett ahogy rendthetetlen eltkltsge is, amellyel megszerzett brmit, amit csak akart. De a lny lassan rdbbent, hogy egyltaln nem olyan elvetemlt, mint amilyennek ltszik. Egyrszt szvn viselte a csaldja sorst Ahogy a testvreirl beszlt, illetve arrl, hogy joguk van nem meghzasodni, arra utalt, hogy ez az egsz sznjtk jrszt az rdekket, s nem kizrlag a sajtjt szolglja. s br bebizonyosodott, hogy az els perctl kezdve az volt a szndka, miszerint nagyanyjuk megbotrnkoztatsra szajhaknt mutatja be nekik. Marinak nem kellett sokat gyzkdnie, hogy vltoztasson eme elhatrozsn. Belegondolva, hogy mennyire megrgta s hogy hol , akr bilincsbe verve vitethette volna el ket. Ehelyett megismtelte arra vonatkoz ajnlatt, hogy segt felkutatni a vlegnyt. St szabad kezet adott neki azzal az grettel, hogy ha a lny msnap mgis eltvozna, elfogadja a dntst. Termszetesen nem volt biztos abban, hogy hihet a frfinak. Kibrhatatlanul arrogns s idegest volt s mellette mg rettenten cinikus is. De amikor a tekintete nagy nha elhomlyosult, szinte majdnem megsajnlta. Ami teljesen nevetsges. Valami egszen biztosan nincs rendben vele, ha kpes gy rezni a nyomorult gazember irnt Rockton semmivel sem hasonlt jobban Oliverre, mint Churchgrove Lord Kirkwoodra makacskodott Lady Minerva tovbbra is. Akkor meg mirt sajttottad ki a nevem a szmra? faggatzott Oliver. Nem is igazn a nevedrl van sz, regfi zrta le a vitt Lord Gabriel. Nagyon jl tudod, hogy Minerva egyszeren csak szereti, ha idrl idre megleckztethet. Az rdgbe, ne nevezz llandan regnek! frmedt r Oliver. Nem vagyok se vn, se ostoba! SABRINA JEFFRIES

42 A LORD TITKA

 Tulajdonkppen hny ves? krdezte tle Maria, jl mulatva a frfi hisgn. Harminct. Mrs. Plumtree egszen eddig hallgatagon lt, de a beszlgets most mintha felkeltette volna az rdekldst Ez jval tbb, mint amikor egy frfi hzasulsra adja a fejt, nem gondolja, Miss Butterfield? Maria, magn rezve Oliver tekintett, alaposan megvlogatta minden szavt. Azt hiszem, ez a frfitl fgg. Papa is majdnem ennyi ids volt, amikor vgre megnslt. Tlsgosan lefoglaltk a fggetlensgi hborban folytatott kzdelmek, semhogy udvarolhasson. Amikor Mrs. Plumtree arcbl hirtelen kiszaladt a vr, Oliver szemben gyzedelmes pillants villant , igaz is, a hbor. Elfelejtettem volna megemlteni, hogy Mr. Butterfield az amerikai haditengerszetnl szolglt? Az asztaltrsasg nma csendbe burkolzott Lady Minerva minden idegszlval a levesre koncentrlt, Lady Celia egyik pohr bort itta a msik utn, mikzben Lord Jarret gy bmult levesestnyrjba, mintha abbl kiolvashatn az let rtelmt. A rjuk teleped csendet egyes-egyedl egy Lord Gabriel szjt elhagy a knkves pokolba hangzs, halkan elmormolt felkilts trte meg. Teljesen vilgos volt, hogy a felszn alatt komoly ellenttek feszlnek, s ezeket Maria nem rtette. Oliver jfent gy bmult nagyanyjra, mint egy zskmnyra kihezett farkas, Mrs. Plumtree arcrl pedig lertt, hogy azt fontolgatja, milyen fegyverrel lehetne leginkbb sarokba szortani a fenevadat. Adam bcsi igazi hs volt vetette kzbe Freddy, aki mint ltalban, most sem igazn vette szre, mi zajlik krltte. A princetoni tkzetben egymaga csak tz angolt tartztatott fel, mg a felment sereg megrkezett. A bajonettjn kvl nem volt ms fegyvere, azzal kaszabolta s dfkdte az ellen Freddy szidta le Maria suttogva , a hzigazdink angolok, emlkszel? Freddy csak pislogott. . Ht persze. Kanalval ide-oda hadonszott. De a hbornak mr annyi ve! Ma mr ez senkit sem rdekel. Egyetlen fut pillants Mrs. Plumtree kimrt arckifejezsre Marit ennek az ellenkezjrl gyzte meg. Ahogy elnzem, Oliver nagyanyjt nagyon is rdekli. Mrs. Plumtree mereven kihzta magt. Az egyetlen fiam a patritk elleni harcok sorn vesztette lett. Hs volt is. pp csak nem lte tl, hogy aztn elmeslhesse. Maria szve vrzett az asszonyrt. Hogy kpes Oliver ezt tenni vele? Maria that pillantssal meredt a frfira, aki sszeszortott szjjal tovbbra is kitartan bmult a nagyanyjra. Vajon mivel kpes az asszony llandan felbreszteni a frfiban bujkl rdgt? Mrs. Plumtree mogorvn nzett az unokjra. Ezrt knyszerlk arra, hogy mind a vllalkozsom, mind pedig a pnzem a lnyom gyermekeire hagyjam. Ezekre a hltlanokra. Oliver szeme rsnyire szklt. , de hisz eszed gban sincs rnk hagyni. Vagy mgis, nagymama? Addig legalbbis nem, amg az adssgunk knyrtelenl be nem hajtod. Ajkait sszeszortva a nagyanyja hirtelen talpra szkkent. Miss Butterfield, vlthatnk nnel pr szt ngyszemkzt? Maria Oliverre pillantott, aki azonban le sem vette tekintett a nagyanyjrl. Ugyan mirl? szakadt ki a frfibl. Ha meg akarnm osztani veled, mirl jegyezte meg az asszony fagyosan , akkor megkrnlek, hogy csatlakozz hozznk, de ez nem ll szndkomban. Maria alig evett mg pr falatot tette hozz Oliver. Tekintettel lehetnl r. Nincs semmi baj szlt kzbe Maria. Szvesen beszlek a nagymamjval. Tudni akarta, mi folyik itt, s egy kis szerencsvel anlkl szedheti ki Mrs. Plumtree-bl, hogy elruln a sajt szerept. Br nagyon gy tnt, hogy az asszony mr rges-rgen rjtt, mi is az igazbl. Oliver tovbbra is rtetlenl llt a dolog eltt. Maria, nincs r semmi oka Semmi baj. Azzal felllt, s asztalkendjt az asztalra tette. Egybknt sem vagyok kimondottan hes. n is menjek? krdezte Freddy panaszos hangon. SABRINA JEFFRIES

43 A LORD TITKA

 Nem, Freddy vlaszolta Maria, elfojtva ideges nevetst Vlemnyem szerint szksgtelen. Mrs. Plumtree kistlt, Maria pedig kvette. Amint trtek a szomszdos szalonba, s becsukdott mgttk az ajt, az asszony tekintetben alig palstolt dhvel tmadt Marira. Mennyi pnzrt hajland vget vetni ennek a komdinak? Maria csak pislogott meglepetsben. Tessk? Ugyan mr, Miss Butterfield jegyezte meg az asszony fagyosan. Tisztban vagyok vele, hogy az unokm pnzt ajnlott nnek, hogy tegyen ugy, mintha a menyasszonya lenne, amg szre nem trek. Megduplzom az sszeget, brmennyit is ajnlott. Csak rulja el, mennyit. Egy msodpercig Maria szjttva bmult az asszonyra. Ha srtnek is tallta az ajnlatt, egy pillanat erejig fontolra vette, hogy elfogadja. A pnzzel maga is felfogadhatna valakit, hogy megkeresse Nathant, s ebbl az rltek hzbl is megszabadulhatna. Nem tartozik Olivernek semmivel eleddig amgy is gyalzatosan viselkedett. Br a bordlyban megmentette t s Freddyt attl a cscselktl. s noha a nagyanyja valsznleg megakadlyozn, hogy bevltsa a letartztatsukra vonatkoz fenyegetst, Maria gretet tett, hogy legalbb ma, egyetlen estre belemegy ebbe a sznjtkba. Nincs joga tlkezni a frfi erklcsei felett, ha sem tartja be az adott szavt. Ezenkvl az is rettenetesen bosszantotta, hogy a frfi nagyanyja azt gondolta, pnzrt brkit megvsrolhat. Ht nem gy van, hogy az angol kznemessg bszkesge nem engedi a ktes haszonnal kecsegtet zleteket? Teremtm, hisz mg az amerikai iparmgnsoknl is gtlstalanabbak! Mrs. Plumtree trelmetlenl koppantott botjval a padln. Vrom a vlaszt! Parancsol? Maria felszegte az llt. Megdbbent a felttelezs, hogy mindez csak sznjtk. Azt akarja ezzel mondani, hogy az unokjnak nem ll szndkban nl venni engem? Ne prblja meg a bolondjt jratni velem, lenyom! Mrs. Plumtree a korhoz kpest meglep frgesggel termett mellette. Az unokm pontosan tudja, hogy n nem az a fajta hlgy, aki felesgknt megfelelne az elvrsaimnak. Ez az egyetlen oka, hogy nt vlasztotta. Botjval koppintott egyet a padln. n viszont ezt nem trm! rulja el vgre, mennyi pnzt akar, az rdgbe is! Rendben! Az asszony vilgosan fejezte ki magt. De ha Mrs. Plumtree azt hiszi, hogy egy kis fenyegetzstl Maria megijed s sarkon fordul, akkor nem tudja, kivel hozta ssze a sors. Nem tartok ignyt a pnzre. Nem akarok ntl semmit. Oliver vlasztott engem, mint ahogy n is utalt erre, spedig azrt, mert bizonyos rzseket tpll irnyomban. Ha nem is olyanokat, mint amilyenekre Mrs. Plumtree gondolt, de legalbb nem hazudott. Sajnlom, ha ez nt elszomortja, de mivel n is tpllok bizonyos rzseket irnta, knytelen lesz megbartkozni a gondolattal. Akkor ht beismeri, hogy nem szerelmes bel? erskdtt az asszony. Az Oliverrel kttt megllapodsa dacra sem engedhetett meg magnak ilyen gbekilt hazugsgot. Aligha ismerem olyan rgen, hogy ezt szerelemnek lehetne nevezni. De valban nagyon kedvelem. Amikor szinte, s nem jtssza az unatkoz s cinikus gazembert, tette hozz gondolatban. Szemmel lthatan kielgti az irnta rzett vonzdsom, s hajland nl venni, szval az rzsein kvl ms nemigen szmt. Mrs. Plumtree kzelebb lpett, kk szeme csak gy izzott jegesen halovny arcban. Ha azt hiszi, hogy megti a fnyeremnyt ezzel a hzassggal, akkor gondolja t ismt, v ez a hz, a benne tallhat valamennyi ingsggal s mg nhny emltst sem rdeml aprsg. A pnzem nlkl azonban nem tud mess ruhkat vsrolni magnak, nem tudja majd elvinni Prizsba sem, s nem adhatja meg magnak, brmi is legyen a szve titkos vgya. Azt viszont meggrhetem, hogy ha bosszantsomul egy rangjhoz ennyire mltatlan hzassgot kt, kitagadom az rksgbl. Maria szeme sszeszklt. Azt hittem, azt mondta, hogy ez az egsz csak sznjtk. Hogy sosem fordult meg a fejben, hogy nl vegyen. Az is. Mrs. Plumtree arcn fradt mosoly villant. Viszont a frfiakat ltalban a frfiassguk vezrli. Mg Maria elhlt, hogy egy n szjbl ilyen kznsges szavakat kell hallania, Mrs. Plumtree minden

SABRINA JEFFRIES

44 A LORD TITKA

pironkods nlkl folytatta. Egy okos n, amilyen maga is, a szpsgt s bjait hasznlja fel, hogy elcsbtson egy ilyen agyafrt riembert, mint amilyen az unokm. Olivert? Elcsbtani? Nem ismerheti valami jl, ha azt gondolja, hogy akarata ellenre hzelgssel brmire is r lehet venni. Ennek a kptelen helyzetnek is pont ez volt az oka: hogy Mrs. Plumtree abba az ostoba hitbe ringatta magt, a frfit brmire is knyszertheti. Jobban ismerem az unokmat, mint n. Hihetetlenl sebezhet, annyira, hogy el sem tudja kpzelni. Az asszony szavai tompn visszhangzottak a lny szvben. Mifle sebezhetsgrl beszl? Mrs. Plumtree felhorkant Gondolja, hogy elmondanm nnek? Hogy aztn arra hasznlhassa, hogy csapdba csalja vele? Semmi szn alatt nem tennk ilyet! Mg kzelebb hajolt hozz. Utoljra krdem, Miss Butterfield, hajland megfontolni az ajnlatom? Belefradva, hogy folyton csalnak nevezik, Maria az asszony szembe nzett. Nem. Mg akkor sem, ha soha egyetlen pennyre sem szmthat Nem rdekel. Br nem tervezte, hogy nl megy a frfihoz, elg akaratos volt ahhoz, hogy megelgelje az asszony flnyeskedst, s elgg egytt rzett a frfival, hogy tmogassa t abbli szndkban, hogy meghistsa az asszony tervt. Nem szegem meg a szavam. Ne hagyja, hogy Minerva s a tbbiek flrevezessk. A csald sosem fogja igazn befogadni, ahogy az elkel trsasg sem, soha Ha Olivert ez nem bntja, elhiheti, hogy engem sem zavar. Fejezzk ht be ezt a beszlgetst, Mrs. Plumtree. Azzal sarkon fordult, majd meglehetsen papriks hangulatban, amerrl jtt, ugyanarra tvozott. s mg Olivert vdolta srt viselkedssel! Most legalbb mr tudta, hogy kitl rklte ezt a jellemvonst a frfi. Atyaisten, micsoda npsg! Leereszked stlus nagyanyja miatt szinte mr sajnlta a frfit. Nem csoda, ha azt gondolta, hogy a terve mkdni fog. Abban a pillanatban Maria eldnttte, kivrja a dolgok alakulst. Ha a frfi sarokba akarja szortani a nagyanyjt, segt neki, egszen addig, amg a frfi is betartja az alku r es rszt, s felfogad valakit, hogy felkutassa Nathant. Ebbe az egszbe kizrlag Nathan miatt ment bele. s Oliver nagyanyjnak lnoksga egyetlen percre sem fogja elkedvetlenteni. Hettynek minden lelkierejre szksge volt, hogy szigor kifejezst erltessen az arcra, legalbb addig, mg Miss Butterfield el nem hagyja a szobt Aztn nem llhatta tovbb mosolygs nlkl. A konyakosveghez lpett, s jkora adagot tlttt magnak az italbl. A lny tkletes volt. Tkletes! Kardot szegezett a frfinak? Felelssgre vonta, miutn a frfi szajhnak merszelte belltani? Aztn pedig veszi a btorsgot, s brmennyi pnzt ajnlanak is neki, hogy leleplezze a frfi rmnykodst, azt is visszautastja? Hetty felhajtotta konyakjt. Szentl meg volt rla gyzdve, hogy csakis egy kapzsi ifj lenyzval van dolga, de ezek utn ez teljesen valszntlennek tetszett. A vilg, amelyben felntt, megtantotta neki kiismerni az embereket, s brmire megeskdtt volna, hogy Miss Butterfield hatrozott jellem. A fiatal hlgynek, br rdeke fzdtt volna hozz, esze gban sem volt bizonygatni, hogy rlten szerelmes Oliverbe. Gerinces volt, s bszkn killt a maga igaza mellett. Oliver valami mdon rvette ezt a szegny lnyt, hogy belemenjen ebbe a sznjtkba. rzdtt, hogy lappang valami az gy htterben. De ez egyltaln nem jelentette azt, hogy a dolog nem slhet el jl. Mindenekeltt azrt, mert Miss Butterfield az a tpus volt, amelyet az unokja kedvelt szke, telt kebl s kk szem. A frfi nyilvnvalan vonzdott hozz. Jllehet Olivernek sok nvel volt mr dolga letben, attl val flelmben, hogy trbe csaljk, az rtatlan fiatal lnykkat ltalban nagy vben elkerlte. s ez a lny itt minden ktsget kizran rtatlan volt az arcn megjelen dbbent kifejezs, amikor Hetty szjn kicsszott a frfiassg sz, ezt mindennl kesebben bizonytotta. Oliver, br az sokkal inkbb rvallana, kedvenc tncoslnyainak egyike vagy egy egyszer szajha helyett valamirt a lnyt vlasztotta. Valsznleg abban a tvhitben ringatta magt, hogy a lny nem ppen makultlan szrmazsa rbrhatja Hettyt a beismersre, hogy vesztett Mg mit nem! Nem ismeri olyan jl a

SABRINA JEFFRIES

45 A LORD TITKA

nagyanyjt, mint hitte. Akr egy halkeresked lenyval is sszehzastan, ha azzal vgre rvehetn a frfit, hogy gykeret eresszen. De ezt nem llt szndkban tudatni sem vele, sem Miss Butterfielddel. Egy kis ellenlls a flelmetes matriarcha rszrl, akinek szerepben Hetty imdott tetszelegni, biztostotta, hogy azok ketten egyestik eriket ellene. Ez pedig bizalmas beszlgetseket szl, idvel megtanulnak bzni egymsban s ha szerencsje van, akr mg egymsba is szerethetnek. Tartozott ezzel Olivernek. Az hibi miatt a frfi tl sokig ptgette vlt bneinek tornyt, amelybe be is zrkzott, s elhitte, hogy ennl tbbre nem is rdemes. viszont sokkal jobban ismeri. Tudta, hogy unokja nemes llek, s ha hajland lenne mlyen magba nzni, akkor erre magtl is rjhetne. s Miss Butterfield ebben segthet neki Hetty errl meg volt gyzdve. s soha nem tvedett.

Nyolcadik fejezet
Oliver
a kirlyi udvarban tartzkodott, amit azrt neveztek gy, mert VIII. Henrik itt idztt legszvesebben, amikor mg az tulajdonban llt a flig erdtmnyszer urasgi kastly. Kisgyerekknt Olivernek is ez volt a kedvenc helye. Valahnyszor szlei veszekedtek, ide meneklt, a hevenyszve faragott mszkbl emelt pletek kztt elterl, jrlapokkal kvezett risi udvarra. A csillagos gboltot kmlelve felidzte, mint csorgott itt oly gyakran, azt kvnva, br felreplhetne a magasba, s egyetlen tndklen fnyes robbanssal elhamvadhatna a semmiben. Nyomorult fldi letnek minden egyes pillanatt szerette volna htrahagyni a birtokot, az rksknek kijr, pffeszkedsre okot ad nemesi cmet s mindazt az rletet, amelyet a szlei hzassga jelentett. Hirtelen keser nevetsben trt ki. Milyen vgtelenl ostoba! Az emberek nem tudnak replni, mint ahogy az is holtbiztos, hogy a hibiktl sem szabadulhatnak meg azltal, ha azok elhamvadnak a vgtelenben. Igazn kr, mivel lete legnagyobb hibjt kvette el azzal, hogy a nagyanyjt meghvta vendgsgbe. Nem szmtott r, hogy az asszony pnzt akar majd klteni a hzra, gy reztetve velk, hogy minden korbbinl jobban rszorulnak a tmogatsra. Mindezt gy, hogy kzben megprblja lecsillaptani s rvenni ket, hogy egyszer s mindenkorra bkljenek meg a pnzvel. Ivott pr kortyot a kezben lv aranyserlegbl. Nos, ez nem fog mkdni. Legyen tkozott, ha hagyja, hogy az asszony tvegye az irnytst Halstead Hallban. Lehet, hogy irtzik ettl a helytl, de attl ez meg mindig az birtoka. S mint olyan, gy irnytja, ahogy csak akarja. A hga mondta, hogy itt tallom szltotta meg egy lgy hang a hta mgl. Megmerevedett, majd jbl kortyolt egyet a borbl. Azt hittem, mostanra mr rg ton van Londonba. Mirt volnk? krdezte Maria. Oliver tdejbl nehzkesen szakadt ki a leveg. Mert a nagyanymat ismerve, a szalonban folytatott rvid kis beszlgetsk sorn biztosan megprblta nt megvsrolni. Maria a frfi mell lpett, aki inkbb csak rzkelte, semmint ltta a nt. Klns illata volt: rzsa s mg valami, amit kptelen volt beazonostani. s azt remlte, hogy elfogadom a pnzt? kvncsiskodott Maria. A frfi ismt a megszokott cinizmussal vlaszolt. Mirt is ne? n az n helyben nem haboztam volna. s mi hasznom belle, ha gy teszek? n azt mondta, ha ma estre nem maradok, brtnbe juttat engem, s az unokafivremet is. Idkzben bizonyra rjtt, hogy ehhez azrt a nagyanymnak is lenne nhny szava. SABRINA JEFFRIES

46 A LORD TITKA

 Taln csak nem akartam kockztatni. A frfi felhorkant. Na persze, mivel olyan gymoltalan. Halk kuncogs visszhangzott a hta mgtt. Soha nem vdolt mg senki efflvel. Szeme sarkbl a lnyra sandtva prblta kitallni annak hangulatt. Igent kellett volna mondania a nagyanym ajnlatra. Az ltala felajnlott pnzzel felkutathatta volna a vlegnyt, s innen is elszabadulhatott volna. s persze tlem is. Szerencsje, hogy nem vagyok pnzsvr. Azt grtem, hogy ma este maradok, s gy is lesz. A hirtelen jtt megknnyebbls, amelyet a lny szavai vltottak ki belle, elbizonytalantotta. Vgl is csak egy eszkz, semmi tbb. Knnyedn tall brki mst, ha a helyzet gy addik. s mgis A csillagfnyes jszakn a lny arca ragyogott, akr az angyalok, feje tetejre feltekert hajfonata fnykoszort vont kr. Oliver felshajtott. Glria, angyalok s csillagok mi ttt bel, hogy effle brndos kpek jutnak az eszbe? Nem hibztatnm, ha elmenne. Msra sem tud gondolni, csak Hyattre, szval aligha lepne meg, ha kapna az alkalmon, s lne a nagyanym knlta lehetsggel. n nem becsli tl sokra az embereket. De nhnyan betartjuk, amit grtnk. Nhnyunk tudja, mi fn terem a tisztessg. mr nagyon rgen elfeledte, mi is az. n rendkvl szerencss, Miss Butterfield. Kszntsre emelte pohart. Nagymamval valsznleg most fordult el elszr, hogy olyasvalakire akadt, akit pnzrt nem lehet megvenni. , s korbban kit sikerlt megvsrolnia? Eszbe tltt egy pokoli jszaka, amikor csak lt, reszketve a rmlettl, nagyanyja pedig fel s al rohanglt, igyekezvn elhallgattatni a szolgkat, s megvesztegetni mindazokat, akikrl azt gyantotta, hogy lltst megcfolhatjk. Senkit. Felejtse el, hogy egyltaln szba hoztam. Maga elg gyakran teszi ezt, ugye? A frfi kiitta maradk bort. Mit? Magba zrkzik, valahnyszor valaki a kzelbe szeretne frkzni, s a lelke mlyre szeretne ltni. Hogy trfval ti el a dolgot. Ha azrt jtt utnam, hogy kioktasson csattant fel Oliver , ne fradjon. Nagymama ezt mr tklyre fejlesztette. Nem kelhet vele versenyre. Csak prbalom megrteni. Szeretnm, ha egy csillag magba szippantana s felemsztene, de az ember nem kaphat meg mindig mindent, amit szeretne. Tessk? Nem szmt. Megfordult s elindult a hzba vezet legkzelebbi ajt fel, de a lny megragadta a karjnl fogva. Mirt olyan dhs a nagyanyjra? szegezte neki a krdst Maria. Mondtam mr. Megprblja tnkretenni az n s a testvreim lett. Csak mert arra kri nket, hzasodjanak meg, hogy aztn gyermekeik szlessenek? n azt hittem, az elkel csaldok sarjaitl ezt vrjk. s nk ten mr igazn benne vannak a korban. Csipkeld hangon folytatta. St nhnyan mr-mr tlkorosak. Na, idehallgasson, maga arctlan perszna zengte Oliver magbl kikelve. Ma este nem vagyok abban a hangulatban, hogy elviseljem a kioktatst. A nagyanyja miatt, nemde? Nem csak az kvetelse hozta ki a sodrbl, igaz? A dolog gykerei ennl sokkal mlyebbre nylnak. Oliver ellensgesen mregette a lnyt. Mirt rdekli? Megbzst kapott taln tle, hogy vllalja magra helyette a kzdelmet? Aligha. Egyszeren csak kzlte velem, idzem, hogy n nem az a fajta hlgy, aki felesgknt megfelelne az elvrsaimnak. SABRINA JEFFRIES

47 A LORD TITKA

A frfinak mosolyoghatnkja tmadt, amint elnzte, hogy a lny milyen kivlan utnozza nagyanyja fennhjz mimikjt. n elre figyelmeztettem, hogy gy fog reaglni. Igen felelte a lny szrazon. nk mindketten remekl rtenek ahhoz, hogyan srtsk vrig az embert. Ez egyike a tklyre fejlesztett kpessgeimnek. Na ugye, nem megmondtam? Ismt csak trfval ti el, mikor arrl van sz, hogy elmagyarzza, mi feszlyezi igazbl. s mi kze hozz? Mit csinlt a nagyanyja, ami miatt ilyen feszlt nk kztt a viszony, azon kvl persze, hogy ultimtumot adott nnek a hzassgot illeten? Az rdgbe is, sosem hagy mr fel a krdezskdssel? Mibl gondolja, hogy brmit is tett? Lehet, hogy egyszeren csak makacs vagyok. Az. De az ellene irnyul haragjnak biztos nem ez az oka. Ha az elkvetkez kt hetet ehhez hasonl ostoba krdsek feszegetsvel akarja tlteni, amikre nincs vlasz, akkor n magam fizetem a visszatjt Londonba. A lny elmosolyodott. Nem hinnm. Mivel szksge van rm. Ez igaz. De mivel az n szolgltatsrt n fizetek, van nmi beleszlsom a dologba. Az, hogy meglls nlkl krdsekkel gytr, nem rsze a megllapodsunknak. n eddig mg semmit sem tett rtem vetette kzbe knnyedn Maria , szval gondolhatnm azt is, hogy a felttelektl akr el is lehet trni. Klns tekintettel arra, hogy jmagam egsz este azon fradoztam, hogy az gyt elremozdtsam. pp az imnt kzltem a nagyanyjval, hogy tpllok n irnt bizonyos rzseket, s azt is, hogy n is rez irntam valamit. s hogy brt kiejteni a szjn ekkora hazugsgot? jegyezte meg cspsen a frfi. Tnyleg tpllok bizonyos rzelmeket n irnt, habr minden valsznsg szerint nem olyanokat, amilyenekre gondolt, azrt ltszlag hitt nekem. Ugyanakkor gyanakv is. Agyafrtabb, mint amilyennek gondoln. Elszr azzal vdolt minket, hogy ez az egsz nem ms, mint sznjtk, aztn, amikor ezt tagadtam, a szememre vetette, hogy csak azrt akarok nhz nl menni, hogy megkaparinthassam a vagyont. s n mit felelt erre? Azt vlaszoltam neki, hogy tartsa meg a pnzt nyugodtan. Valban ezt tette? A fl karom odaadtam volna, csak hogy lssam, milyen kpet vg ehhez. Maria csak nem akart kifogyni a meglepetsekbl. Eddig mg soha senki nem mert szembeszllni a nagyanyjval, kivve ezt a naiv amerikai lenyzt, a maga igazsgrzetvel, szintesgvel s feddhetetlen erklcsssgvel. Meglepte, amit a lny tett, tekintve, hogy hogyan bnt vele. Senki, mg a tulajdon testvrei sem lltak ki soha mellette. Ettl mintha megmoccant volna valami a belsejben, amirl azt hitte, mr rges-rgen kihunyt belle. Taln a lelkiismerete? Nem, az nem, hisz soha nem is ltezett. Most mr rtem, mirt szeretn annyira keresztlhzni a szmtst folytatta Maria. Tnyleg van benne valami utlatos. Oliver szeme a pohr aljra szegezdtt. Sejtettem, hogy gy ltja. viszont oltalmazsnak tekinti mindezt. s n mgis haragszik r. , az isten szerelmre, muszj meglls nlkl ezen lovagolni? Kzelebb lpett a lnyhoz. Ha egsz jjel idekinn akar llni, s tovbbra is erre irnyul krdsekkel akar bosszantani, istenemre, megmutatom, mi hasznosabbat csinlhatna a szjval! Zavartan bmult a frfira. Nem r A frfi egy cskkal fojtotta bel a szt. Rgja csak gykon, ha akarja. sse csak pofon. Brmi jobb, mint hogy meglls nlkl olyasmirl krdezgeti, amirl nem akardzik neki beszlni. Soha. De a lny nem rgta meg. Teljesen mozdulatlan maradt, de egybirnt nem tiltakozott. SABRINA JEFFRIES

48 A LORD TITKA

A frfi gyanakv tekintettel egy pillanatra elhzdott tle. Nos? Nem ll szndkban belm bokszolni? Esetleg egy kssel keresztldfni? A lny szja mosolyra grblt. Szeretn, ugye? n spcsonton rgom, n srtdve odbbll, s addig sem kell vlaszolnia a krdsemre. Csakhogy mostanra mr egszen jl kiismertem, Oliver. Nem fogom abbahagyni a krdezskdst, csak mert jbl megcskolta, az ivkelyhet azonban elhajtotta, hogy kzelebb vonhassa maghoz, majd kihasznlva llegzetvtelt, nyelvvel a lny szjba hatolt. A selymesen des szjba. Amely olyan meleg s rtatlan volt. s veszlyes. Aztn vratlanul visszavonult. A lny viszont nem. Mondja mit mvelt az imnt? krdezte alig hallhatan. A lny felkorbcsold rzkeinek nyilvnval bizonytka mintha valamit a frfi szve tjkn is megrezdtett volna. s ez nem jelentett jt. Megcskoltam, csak egy kicsit mskpp. Nem volt kpes meglljt parancsolni magnak, s hvelykujjval vgigsimtott a lny als ajkn. Igen benssges mdon. Maria kbultan hallgatta a frfi magyarzatt. Csk, csak egy kicsit mskpp? Ht tbbflekppen is lehet? Ezrt lktet olyan hevesen a pulzusa, s kalapl vadul a szve? s vajon Nathan mirt nem tett vele soha ilyet? Atyag, Nathan! Hagyta, hogy az az alval Rockton megcskolja, s kzben a vlegnye mg csak eszbe sem jutott! Ennek ellenre meg akarta tudni, hogy Oliverrel cskolzni mirt volt olyan ms. Az hibja? Vagy Oliver tapasztalata, amelyhez hasonlt a tiszteletre mlt Nathan nem is szerezhetett? Csinlja jra! bkte ki kisvrtatva. Oliver vgytl koromfeketn izz szeme megcsillant a holdfnyben. Mirt? Nem akarja? Szvnek heves dobogsa albbhagyott. Az hibja volt ht. Olyan gyetlen, hogy mg egy Oliverhez hasonl zlltt csirkefog sem hajtja jbl megcskolni. Persze hogy akarom morogta a frfi. De semmi kedvem a trdt ismt az gykomban rezni. Nem fogom megrgni. Csak tudni szeretnm, milyen. Ennyi az egsz. sszeszklt szemmel meredt a lnyra. A vlegnye soha nem cskolta meg? gy nem. Soha? Maria kiss elreszegte az llt Nem minden frfi olyan szgyentelen, mint n. Oliver szja szgletben halvny mosoly bujklt. Ez igaz. Aztn kihasznlva, hogy a lny ajkai rsnyire nyltak, nyelvvel a szjba nyomakodva, jbl megcskolta. s az rzs fensges volt, szzszorta izgatbb, mint Nathannel brmikor. Brt tl szknek rezte a teste szmra, teste pedig rlten drmbl szvnek volt tl szoros. Minden rzke felersdtt. A frfi leheletn rzd kesernysen des bor ze megrszegtette, fszeres klnijnek illata elszdtette. Amikor a frfi nyelvvel egyre mlyebbre hatolt a szjban, s a mozdulatot jra meg jra megismtelte, Maria tehetetlenl ragadta meg s kapaszkodott Oliver kabtjba, mert szinte biztos volt benne, ha nem teszi, millinyi apr darabra szakad szt Prbakppen nyelvt a frfi szjba dugta, mivel gett a kvncsisgtl, hogy megtudja, milyen rzs. Miutn torkbl elgedett nyszrgs trt fel, a frfi egy aclos lelssel szorosan maghoz vonta a lnyt. Aztn szja egyre kvetelzbb lett, merszebb s mohbb, mindent elemszt. Maria emlkeztette magt, hogy a frfi szmra ez nem ms, mint a jtk rsze, egyetlen csk abbl az ezerbl, amelyet korbban mr vagy ezer asszonynak adott. De a flben mg most is ott csengtek a frfi nagyanyjnak szavai: Hihetetlenl sebezhet, annyira, hogy el sem tudja kpzelni. A frfi egy pillanatra elszaktotta ajkt a lnytl, s azt suttogta:

SABRINA JEFFRIES

49 A LORD TITKA

 A vlegnye egy ktzni val bolond, amirt kereket oldott, s itt hagyta nt ms frfiak knynekkedvnek kiszolgltatva. Aztn flig nyitott szjjal az llkapcstl indulva vgigcskolta a lny nyakt. Meg sem rdemli nt. n taln igen? krdezte a lny leveg utn kapkodva, mikzben Oliver a nyaka tvben tallhat gdrcskt izgatta a nyelvvel. Istenem, dehogy. A klnbsg csak az, hogy n nem trdm vele. Nem trdik sok mindennel, igaz? De ezzel igen. Azzal kezt feljebb, a lny mellre cssztatta, aki dbbenten tapasztalta, hogy a frfi finoman tapogat mozdulataitl a mellbimbja sajogni kezd. Ha egy angyallal szerelmeskedhetem a csillagfnyes jszakban, az nagyon is lzba hoz. A frfi szavai csak lassan hatoltak el vgytl elhomlyosult tudatig, de akkor sszerezzent. Szerelmeskedni? , szent isten, mit mvel? A frfi keze mg mindig a melln pihent. Ellkte magtl. gy rti, ha egy nvel szerelmeskedhet a csillagfnyes jszakban? Brmelyik n megfelelne, de most trtnetesen pp n vagyok kznl. Az Oliver szemben fellobban harag egy pillanatig remnyt adott arra, hogy taln visszautastja az elbbi kijelentst. Aztn a frfi megborzongott, s harag helyett csak cinikusan sszerncolta a szemldkt. Ltom, remekl kiismert! Igen suttogta Maria fojtott hangon. s ezrt a hgnak tartozom ksznettel. Lord Rockton szoksait elg jl ismerem. Nagyon kellett igyekeznie, ha le akarja csillaptani szve heves zakatolst. A frfi nem tudhatja meg, milyen elementris hatst gyakorolt r, s mennyire szeretn hinni, hogy tnyleg felkeltette az rdekldst. Felhasznln ellene. Errl szentl meg volt gyzdve. Akkor bizonyra azzal is tisztban van, hogy Rockton sosem kpes megelgedni a cskokkal szgezte le egszen halkan, s jra maghoz vonta a lnyt, aki azonban szgyenlsen elhzdott, karjt vdekezn fonva ssze mellkasa eltt. Sikerlt ht felpiszklnia az alv fenevadat, de jobb, ha mg azeltt elmenekl, mieltt az teljesen felbred. Mra bven elg ennyi a gyakorlsbl, uram. A frfi mozdulatlann dermedt. A gyakorlsbl? A cskleckbl, termszetesen. Mivel szemltomst sokat kell mg tanulnom, mieltt Nathan felesge leszek, gy vlem, nnl alkalmasabb mestert keresve sem tallhatnk. Fleg azok utn, hogy a kedves hga ilyen elismeren nyilatkozik Lord Rockton hlgyekre gyakorolt vonzerejrl. A frfi llkapcsban megrndul izom azt sugallta, hogy megjegyzse rzkenyen rintette Olivert. s kirdemeltem a hrnevem? Senki sem veheti fel a versenyt egy regnyhssel. De ezzel bizonyra n is tisztban van. Hogyne vlaszolta hvsen. Azt hiszem, tkletesen. De a lecke ettl mg nagyon rdekes volt, amirt ksznet illeti. Igazbl gy rtette, a frfi megmutatta, hogy egy percig se vegye komolyan. Nem mintha arra vgyott volna, hogy ernye rintetlen maradjon. A frfi egyrtelmv tette, hogy nem ll szndkban hzasodni, s br elbizonytalanodott Nathant illeten, sem llt r kszen, hogy felbontsa az eljegyzst. Szval nem rt, ha mostantl megtartja a hrom lps tvolsgot lordsgtl. Azt hiszem, ideje csatlakoznunk a trsasghoz, nem gondolja? krdezte. Menjen csak be felelte Oliver a fogai kzt sziszegve. Egy perc, s kvetem. Hls lvn a fegyversznetrt, a lny elviharzott. Csak amikor mr az tkezszalonnl jrt, akkor eszmlt r, hogy a frfi mg mindig nem rulta el, tulajdonkppen mirt haragszik a nagyanyjra.

SABRINA JEFFRIES

50 A LORD TITKA

Kilencedik fejezet
Oliver a tekintetvel kvette, ahogy Maria sietve bemegy a hzba, lgyan ring gmbly cspjnek
ltvnya azonban jottnyit sem csillaptott gerjedelmn. Ha a lny valban tovbb szndkozik maradni a ma jszaknl, knytelen lesz szerezni neki nhny olyan ruht, amely nem ingerli folyton arra, hogy az gyba csalogassa s A pokolba vele. A cskjaitl a hlgyek ltalban az gyban ktttek ki, Maria viszont puszta gyakorlsnak tekintette ket: felkszlsnek unalmas vlegnyvel ktend hzassgra. Br szemmel lthatan t pont olyan unalmasnak tallta Senki sem veheti fel a versenyt egy regnyhssel. Pimasz csitri. Most knytelen lesz elolvasni Minerva egyik istenverte knyvt, hogy legalbb valami fogalma legyen arrl, a hga mi az rdgt irkl ssze rla. Idkzben frfiassga annyira megkemnyedett, mint a lba alatti kburkolat, jllehet knjai enyhtsre egyhamar nem knlkozott alkalom. Vagyis nincs ms vlasztsa, mint az odaad vlegny szerept jtszani, egszen addig, amg nagyanyja fel nem adja, br az asszony mr most is gyanakszik. Rontan a sznjtk hitelessgt, ha mindannyiszor, amikor az elbjol Maria felizgatja, Londonba nyargalna, s bevenn magt egy bordlyba. Csapdba esett ht. Hacsak el nem csbtom Marit. Vre jult ervel kezdett ramolni ereiben. A szemtelen lenyznak csak hasznra vlna. Hisz krte r, hogy cskolja meg jra. volt az, akinek des, puha ajka megnylt az v alatt, amivel rzkeit lngra lobbantotta, s svrogni kezdett utna. Hirtelen megmerevedett. Megperzseldtt, igen. De hogy svrogna? Mg soha egyetlen asszony sem vltott ki belle svrgst. Nem tekintette ket tbbnek egyszer jtsztrsnl, akikkel ideig-rig mlatja az idt, mgnem Mgnem mi? A pillanat trtrsze alatt lepergett eltte sivr jvje. Az vek, amikor az eszt is elissza, csak hogy tllje az jszakkat. Az vek, amikor az agyba csalogatja, de az letbl kizrja a nket, hogy mg vletlenl se fszkelhessk be magukat a tudatba, ahogy azt a nk elszeretettel szoktk. Mifle vlasztsa volna? Nem szmtott megfelel partinak, s ezt minden n tudta, akit egy csepp sszel is megldott a sors. Nem volt ms, mint egy semmirekell, modortalan alak. Pont gy viselkedsz, ahogy az apd Leszmtva, hogy az apja soha nem riadt volna vissza a Maria Butterfield-flkkel val kacrkodstl. Nem sokkal az utn, hogy Oliver anyjnak pnzvel sikerlt a csaldi birtokot talpra lltania, lte tovbb az agglegnyek lett, felettbb megbotrnkoztat mdon. Ez Oliver anyjt vgtelenl megalzta. S neki vgig kellett nznie, hogy az asszony naprl napra ridegebb s fltkenyebb lesz, s egyre fjdalmasabban li meg apja hzastrsi htlensgt, mg a vgn annyira elmrgesedett kztk a helyzet, hogy gyermekeik szeme lttra is llandan csak veszekedtek. Miutn felkapta a boroskelyhet, Oliver elkeseredetten nzett farkasszemet az aranyl felleten megjelen tkrkpvel. Ez volt az egyetlen klnbsg kzte s apja kztt: mivel gyerekknt a sajt born volt knytelen megtapasztalni, hova vezet az effle hzassg, nem volt szve senkit hasonl kellemetlensgeknek kitenni. A maga rszrl a hzassg s a gyermekek egyet jelentettek a hsggel. s mivel a gyengbb nem irnti rajongsa ugyangy nem ismert hatrokat, ahogy az apj sem, nem llt szndkban sszektni az lett egyetlenegy nvel sem. Sem a nagyanyja, sem ms kedvrt, de fleg nem a dinasztia fennmaradsa s Halstead Hall megmentse rdekben. Az apjnak is ezt kellett volna tennie. De legalbbis nem kellett volna tnkretennie az anyjuk lett, ahogy a gyermekeikt sem. Szval a nagyanyja megrlt, ha egy pillanatig is azt gondolta, az apja nyomdokaiba lp. Esze gban sincs nl venni egy rtatlan lenyzt, csak hogy a nagymama kedvre tegyen. S ez azt is jelenti, legjobb, ha kiveri a fejbl Miss Butterfield elcsbtsnak mg a gondolatt is. Mert akkor biztosan meghisulna a terve, hogy lete htralev rszben az agglegnyek gondtalan lett li. SABRINA JEFFRIES

51 A LORD TITKA

Fleg mivel a lnynak megvan az a rejtlyes s felettbb nyugtalant kpessge, hogy az lcaknt viselt pnclja mg lt. Na ugye, nem megmondtam? Ismt csak trfval ti el, mikor arrl van sz, hogy elmagyarzza, mi feszlyezi igazbl. Mg a bartai sem gyantottk, hogy vrlzt megjegyzsei s botrnyos viszonyai pusztn arra szolglnak, hogy az gondtalan elgedettsgk irnti irigysgt valahogy palstolja. Maria valsznleg ezrt volt r ekkora hatssal. A lny a boldogsg grett hordozta magban. Hiba gyzkdte magt nemegyszer, hogy ez csalka brnd, s ha a lny tudn rla az igazat, rizkedne tle, mgis gy dngicslt krltte, mint mhecske a kaptr krl. A lny rtatlansgnak s kvncsisgnak, eltkltsgnek s sebezhetsgnek furcsa elegye teljesen megbabonzta. Nem is szlva arrl az aprsgrl, hogy visszautastotta a nagyanyja pnzt. Melyik n lett volna kpes erre? Megvolt a lehetsge, hogy fittyet hnyjon r s kistljon az letbl, de nem tette. Helyette hagyta magt megcskolni. A lgzse hirtelen szaggatott vlt. Olyan rzs volt a lnyt cskolni, mintha tiltott gymlcst zlelt volna: a szmra elrhetetlen tisztessges nt. Mgis rszegtbbnek bizonyult minden korbbi, a tapasztaltabb nkkel vltott csknl. Klnsen azok utn, hogy Maria maga krte, avassa be a titokba. Nem gondolta volna, hogy a lny tantsa ekkora rmet jelent majd szmra. Belegondolni is kn, milyen lenne, ha ms lvezetekre, egyb gyengdsgekre is megtanthatn. Akr a nlkl is megtehetn, hogy a vgn csapdba esne, vagy nem? A lny gyakorls irnti vgyt kihasznlva mg csak elcsbtania sem kellene. Vgl is sosem esett nehezre a nknek gynyrt szerezni. Szort rzs jrta t mellkast a gondolatra, hogy a lnyt a szenvedly vad hevben vergdve ltja, amint teste reszket a vgytl, s des ajka mg tbb gynyrrt kilt. akarta megadni a lnynak, ami utn svrog, akarta ltni, amint kk szeme elsttl a vgytl, miutn a karjban enyhlst tall, s hallani akarta, ahogy rekedtes hangjn a nevt suttogja Nagyot shajtva knyszertette magt, hogy mg a gondolatot is kiverje a fejbl. rltsg lenne mg csak belegondolni is. Radsul mg most sem lehetett biztos abban, hogy a lny hajland-e maradni a ma jszakt kveten. s ha igen, ostobasg volna a rszrl elijeszteni. Nem, jobban teszi, ha elfelejti, hogy az a csk egyltaln megtrtnt. De nem sikerl, ha mg sokig lldogl itt, a tett sznhelyn. Hatrozott lptekkel indult meg az ajt fel. Sok elmaradt, mr rg vissza kellett volna trnie a tbbiekhez. Csak a jisten a megmondhatja, Maria vagy, ami mg ennl is rosszabb, Freddy mit hordott ssze odabenn ez id alatt. De amikor belpett az tkezszalonba, senkit sem tallt ott, csak Minervt, aki szemmel lthatan r vrt. Hirtelen megllt. Hol vannak a tbbiek? Jarret s Gabe a krtyaszobba mentek, hogy elszvjanak egy szivart, s igyanak egy kis portit. Nagymama nyugovra trt Miss Butterfield azt mondta, hogy is fradt, s ragaszkodott hozz, hogy az unokafivre is visszavonuljon, gy Celia felksrte ket a szobikba. A csaldottsgtl mellkasba nyilall les kis fjdalomtl egy pillanatra elkomorult. Ostobn viselkedett. Nos, akkor ht azt hiszem, magam is csatlakozom fivreimhez. Ahogy az ajt fel fordult. Minerva felemelkedett. Oliver, vrj! Igen? Ahogy fivre fel lpett, elsttlt az arca. Mik a szndkaid Miss Butterfielddel? Meztelenre akarom vetkztetni, s cskkal akarom behinteni buja s gynyrsges testnek minden egyes ngyzetcentimtert. A frfi elfojtott egy kromkodst. Nem az imnt dnttte el, hogy nem szabad ezt tennie? Nem rtem, mire clzol vlaszolta, azon imdkozva, nehogy a hga olvasson a gondolataiban. Csak arra, hogy minden igyekezeted ellenre, hogy szeretnd msknt belltani, egy nagyon kedves, tiszteletre mlt ifj hlgy. Elkpzelni se tudom, hol tett szert erre a ruhra, de Valjban az n hibm. Amikor tallkoztunk, az apja halla miatt viselt gyszruha volt rajta, s n nem akartam, hogy nagymama krdre vonja az illetlen viselkeds miatt, hogy eljegyzi magt velem, mikzben gyszol. Szval n szereztem neki egy ruht a bordlyban. SABRINA JEFFRIES

52 A LORD TITKA

 Mert bukott nnek szeretted volna belltani mondta Minerva, hangjban nmi rosszallssal. A frfi dhbe gurult. Te krtl meg, hogy rendezzem el a dolgokat, s ppen ezt csinlom. Ha nem tetszenek a mdszereim, akkor, a pokolba is, lssuk, te mivel tudsz elrukkolni. A n frkszn bmult a fivrre. De nem n vagyok az egyetlen, aki megkrdjelezi a mdszereidet, ugye? Ha jl sejtem, Miss Butterfield is kifejtette a velk kapcsolatos nemtetszst. Oliver felhorkant. Az enyhe kifejezs. Kotnyeles hga arcra szles vigyor lt ki. , mgis mit csinlt, amg kettesben voltatok abban a szobban? Ugyan mr, nekem igazn elmondhatod! Kizrt dolog! Nincs r semmi szksg, hogy tle is tleteket kapj. Nem vagy valami vicces panaszkodott Minerva. Nos, azt hiszem, brmit tett is, megrdemelted. s ami engem illet: igencsak megkedveltem. pp ezrt nem tartom tisztessgesnek olyan helyzetbe sodorni, amelyben Egy hozzm hasonl gazember tnkreteheti fejezte be hga helyett a mondatot. Kompromittlhatja javtotta ki a lny. Tudom, hogy szntszndkkal sosem tennd kockra egy tisztessges n j hrt. De ismerd el, rtesz hozz, hogy elbb magadba bolondtsd a nket, aztn meg sszetrd a szvket , az isten szerelmre, soha nem knyszertem a nket semmire. A boroskelyhet kemnyen az asztalra csapta. Egyszeren csak elengedik a flk mellett, amikor azt mondom, nem vagyok az a nsls tpus. Mindegy, mindenesetre utlnm, ha Miss Butterfieldnek htrnya szrmazna a veled val kapcsolatbl, tekintve, hogy volt olyan kedves, s felajnlotta a segtsgt nagymamval szemben. Az egy dolog hogy elszr azt hittem, olyasvalakit brelsz fel, aki megrti ennek az gynek a termszett Miss Butterfield azonban egyedlll, s valsznleg ppolyan fogkony a szptevsedre, mint brmely msik ifj hlgy. Ha vletlenl flrertene a szndkaidat Nem fogja vgott kzbe. s romantikus elkpzelsei sincsenek velem kapcsolatban. Leszmtva a gyakorls irnti rdekldst, tette hozz magban kedvetlenl. A valsgban mr van vlegnye. Hga arcn a megtkzs jeleit ltta. Te most ugratsz. Nem. Az a Nathan, akirl beszlt, nem az unokafivre. A jegyese, akinek valahol itt Angliban nyoma veszett. Cserbe, amirt segt meggyzni nagymamt, felbrelek egy detektvet, aki majd elkerti azt az embert. Szval nem kell aggdnod, hogy sszetrm a szvt, s msrt sem. Ez tisztn zleti megllapods, semmi ms. Hga szemben az rdeklds szikrja gylt. Valban az? Oliver knyszertette magt, hogy llja a lny tekintett. Termszetesen. Te magad sem gondolhatod komolyan, hogy el akarok venni egy ilyen szemtelen teremtst. Hogy szinte legyek, sosem vagyok benne biztos, mire kszlsz. Nos, nem veszek nl egy bjos arc szzet. Nagymama viszont szentl meg van gyzdve rla, hogy igen, s ezrt mkdhet a tervnk. Mr meg is prblta pnzzel eltntortani Marit az eljegyzstl. Minerva furcsa arcot vgott. Ez nem igazn vall r. Mirt nem? Szeme sarkbl Oliver gyanakv pillantst vetett a hgra. Ha valamit akar, mindig mlyen a pnztrcjba nyl. De hisz nem akar mst, csak hogy meghzasodjunk. Fleg te. Azt akarja, hogy jl hzasodjunk. Az nem ugyanaz. Minerva megrndtotta a vllt. Ha te mondod. Azzal ltvnyosan elnyomott egy stst. Azt hiszem, n is visszavonulok. Hossz volt a mai nap. Mr az ajt fel fordult, amikor a frfi utna kiltott: Ha el akarnm olvasni az egyik knyved, klcsnadnd valamelyiket? Minerva kuncogva fordtotta tekintett a fivre fel. SABRINA JEFFRIES

53 A LORD TITKA

 Taln kvncsi vagy r, mit rtam Rocktonrl? Mgis mire szmtottl? krdezte bartsgtalanul. Hisz alval gazembernek tntettl fel. Mr vagy hrom knyvben. Ez idig mg egyiket sem akartad elolvasni. Hga kvncsisgt egy vllrndtssal intzte el. Mert nem rtem r. ! Amikor semmi egyebet nem mondott, Oliver felcsattant: Klcsnadsz nekem egyet, vagy sem?! Miutn magadra hagylak, beteszek egyet a szobdba. Egy pillanatig habozott, majd szeldebb hangon folytatta. Tudom, hogy mindannyian ezzel ugrattunk, Oliver, de az igazsg az nos, hordjon ssze brmit is Jarret s Gabe, Rockton nem te vagy. Ami Foxmoort es Kirkwoodot illeti, beismerem, akad nmi hasonlsg, de semmi tbb. Csak azrt neveztem el rlad, mert azt gondoltam, hogy jt nevetsz majd rajta. A szeme megvillant. s egybknt is annyira lvezed, ha megtalkodott csirkefognak nznek. Mert az is vagyok vgta r , ha mg nem vetted volna szre. Ahogy gondolod. Hga ismt az ajt fel indult. De annak a szegny teremtsnek tnyleg szerezned kellene nhny ruht. Nem viselheti egyfolytban azt a szrnysget. Tudom. Te esetleg nem adhatnl neki klcsn prat? Minerva felnevetett. Mivel legalbb tizent centivel magasabb vagyok nla, s nem vagyok az a tlttt galamb sem, gy elg nehz volna. s Celia is sokkal vkonyabb nla. Egy pillanatra elmerengett. Egy egsz vagyonba kerl, ha megfelel ruhkba akarod ltztetni. Nagymama biztosan szvesen kisegt Azt mr nem Akkor nincs ms vlasztsod, csak egy hasznltruha-kereskeds. Az ottani ruhk ugyan kevsb divatosak, de amerikai. Mindenki tudja, hogy k a divat tern kicsit rgimdiak. Ezt j tudni, ksznm. Majd odafigyelek, amikor holnap bemegynk a vrosba. Egy asztalost sem rtana keresned. Most, hogy a hzat ismt birtokba vettk, a cseldszrnyban lv lpcsre mr nagyon rfrne egy alapos feljts. Valaki meg a nyakt szegi rajta, ha nem javttatjuk meg mihamarabb. Tudom. Ramsden mr egy httel ezeltt emltette. Utastottam is, hogy keresse meg Richmondban azt a frfit, aki az lskamra padlzatt javtotta. s az intznk arrl is tjkoztatott, hogy a brlk trgyalni szeretnnek veled a tavaszi vetsrl? Igen, a levelben errl is beszmolt, a jv hten sort is kertek a dologra. Az ablakok a szalonban szintn Mr megoldottam, Minerva. Frksz pillantst vetett hgra. Egybknt mita izgat ennyire a hz sorsa? Na s tged? vetette az fivre szemre. Oliver haragosan hzta ssze szemldkt. Mita arra knyszerlk, hogy ismt itt ljek. A lny tpreng arckifejezst ltva mg keseren hozztette: De ne gondold, hogy ez brmit is jelent. Egyszeren csak nem brom a huzatot, ahogy azt sem akarom, hogy a szolgk elessenek, vagy a bokjukat trjk, hogy aztn ne tudjanak dolgozni. Tkletesen megrtem. Szemben gonoszkod pillants villant. Hisz vgl is csak egy megtalkodott s teljessggel megbzhatatlan gazember vagy. Amit nem rtana egyszer s mindenkorra megjegyezned morogta hidegvrt elvesztve, mivel a lny nem akarta komolyan venni. Hogy is feledhetnm, amikor minden tled telhett megteszel, hogy ezt az emlkezetnkbe vsd? A pokolba is, Minerva Jl van, jl van. Te vagy az n flelmetes fivrem, meg minden. Ujjait megrovn emelte fel. Lefekszem. Reggelig, ha lehet, ne csinlj semmi ostobasgot. Ahogy nevetve kifel ballagott, Oliver sem tudta megllni, hogy elmosolyodjon. Isten irgalmazzon annak a frfinak, aki megprblja Minervt rvenni, hogy behdoljon az akaratnak. Keresztbe lenyeln, s utna mind a tz ujjt megnyaln. De mindaz, amit a lny mondott, eszbe juttatta, hogy ellenriznie kell a fknyvet, mieltt a brlkkel trgyalsba kezdene. tstlt a hallba, majd egy pillanatra megllt, amikor megttte a flt fivrei SABRINA JEFFRIES

54 A LORD TITKA

krtyaszobbl kiszrd nevetse. A ktelessgei mshov szltottk, gy dolgozszobja fel vette az irnyt, ahol vrta a knyvels. Hirtelen megfeszlt. gy kezddik ht. Elszr csak nhny jelentktelen dolgot kell elintznie, majd egyre tbbet s tbbet vllal magra, mgnem vgl egy szp napon a hz s minden, amit jelkpez, maga al temeti, s aztn is olyann vlik, mint az apja, s hajland lesz megtenni brmit, vagy elvenni brkit, csak hogy ezt az istenverte birtokot megtarthassa. A pokolba is, csak ezt ne! Nem fogja hagyni, hogy Halstead Hall szellemei belerngassak valamibe, ami egyltaln nincs nyre. A knyvels igazn vrhat holnapig. Ma este tadja magt az ivsnak s a krtynak, kizrlag erre van most szksge. Aztn egyszer csak teljesen vratlanul nagyanyja szavai visszhangzottak a fejben. Te sokkal tbbre volnl rdemes, Oliver, mint hogy ilyen cltalanul lj. Fojtott nevets robbant ki belle. Nagymama ez egyszer tved. Fogalma sincs arrl, hogyan lehetne ennl klnb legalbbis anlkl, hogy felldozn lelkt a tisztessgessg oltrn. De inkbb elkrhozik, semmint ezt valaha is megtegye.

Tizedik fejezet
A Halstead Hallban tlttt els reggeln Maria a fnyt vesztett ezsttkr eltt llt a hltermben, s a
lehetetlen piros ruha fzjt rngatta. Nem tudnl valamit csinlni ezzel a nyakkivgssal, hogy kevsb legyen kihv, Betty? krdezte a szobalnytl, aki pp Maria hajt fonta. ! Errl egszen meg is feledkeztem, kisasszony. Betty apr lptekkel az egyik szkhez sietett, s felkapott rla valamit, amit korbban hozott magval. Lady Minerva azt mondta, hasznlhatja a pelerinjt, ha akarja. Azzal a szles csipkegallrt Maria fzje kr kanyartotta, s begombolta az apr gombokat. Megkrt, hogy mondjam el, mennyire sajnlja, hogy nincs olyan ruhja, amely nnek j lenne, de hogy taln ez is megteszi. Ez igazn kedves tle. Maria belenzett a tkrbe, majd felshajtott. Sajnos a ruha ettl sem lett kevsb kznsges. Igen, kisasszony. A lny elpirult. gy gy rtem, dehogy, kisasszony. Szolglhoz kpest Betty igencsak nyugtalan volt. Amita korn reggel belpett Maria szobjba, s ott tallta t, amint az gyt veti, idegesen viselkedett. Azta is egyfolytban ott sertepertlt krltte. Prblva segdkezni Marinak olyan dolgokban, amelyeket egyedl is ugyanolyan jl el tudott vgezni, s amikor Maria ragaszkodott hozz, hogy maga is boldogul, mg zaklatottabb lett. Mondd meg, Betty, de szintn, mi a vlemnyed a ruhrl! Beszlj btran. Nagyon jl fest benne. Maria felhorkant. A gazdd az egyetlen, aki gy gondolja. s is csak azrt, mert azt az elvetemlt gazembert nyilvnvalan elbvli a fedetlen keblek ltvnya. Nem ill, hogy ilyen ltzkben tallkozzon egy detektvvel egyetlen szavt sem venn komolyan. Arrl nem is beszlve, hogy azt felttelezn, hogy s Oliver bizalmas viszonyban vannak. Fleg, ha Oliver tovbbra is olyan tzes pillantsokkal mregeti. Nagyot nyelt. Nathan tekintetben sosem ltott semmi mst testvri rdekldsnl, Oliver ezzel szemben szinte teljesen lemeztelentette, valahnyszor stt szemvel tettl talpig vgigmrte. Hogy a pokolba lehet, hogy ezt kzel sem bnja annyira, mint amennyire az illendsg megkvnn? s akkor a frfi szenvedlyes cskjairl mg nem is beszelt. Ahogy felidzte magban, amint a frfi ajka az vt srolja, orcja gni kezdett, illetlen dolgokat mvel forr szjtl trdei mg most is megremegtek. Jsgos g, mirt nem tudja mg most sem elfeledni? Fl jszaka csak hnykoldott s forgoldott,

SABRINA JEFFRIES

55 A LORD TITKA

mikzben jra tlte a frfi karjban tlttt pillanatokat. Ez nevetsges! A frfinak nyilvn semmit sem jelentett. Es neki sem lenne szabad brmit is jelentenie; hisz vlegnye van! Vlegnye, aki soha az letben nem cskolta meg gy. Fintorgsra Betty azt mondta: Tnyleg szrny, ami a ruhival trtnt, kisasszony. Lady Minerva meslt neknk a tengeren tlt viharrl, amely mg a kisasszonyon lv ruht is sztszaggatta. Br mondhatom, hogy ez a szabtl klcsnztt ruha sem tnik jobbnak. Maria igyekezett palstolni nevethetnkjt. gy tnik, Lady Minerva mesterien rtett a meslshez. Most knytelen lesz utnajrni, Oliver hga vajon pontosan hogyan magyarzta meg a szabtl klcsnbe kapott ruht. De ezt Bettytl mgsem krdezheti meg. Lady Celia pedig felajnlotta, ha tetszik nnek, a kabtjhoz nyugodtan vegye fel a kttt sljt. Elmondta, hogy reszketett a hidegtl, amikor tegnap megrkezett Maria szembe knnyek tolultak. Oliver hgai olyan kedvesen bntak vele. Sosem voltak nvrei, pp ezrt mlyen megindtotta, hogy kishgukknt kezeltk. Hls lennk, ha a nevemben is megksznnd neki. Ht hogyne, kisasszony. Hosszas csend telepedett kzjk, mikzben Betty minden idegszlval a feladatra koncentrlt, s Maria hajfonatt prblta a helyre rgzteni. Aztn nagy sokra gy szlt: Remlem, a kisasszony jl aludt. Igen, remekl hazudta. Nem volt tl kemny az gy? Az otthonihoz kpest kifejezetten puha volt. Nem. Tudom, hogy kiss dohos, de tegnap nem volt elg idnk, hogy a hltermet alaposan kiszellztessk. Ma jjel mr kellemesebb lesz. Maria torkt kuncogs fojtogatta. Vajon hogy lehet knyelmesebb tenni egy szobt, amely mr most is hercegnkhz mlt? Minden rettenetesen rgi volt. A draprik kirojtosodtak, a szkek recsegtek-ropogtak, amikor rjuk lt, a krpitozs is igencsak elnytt volt. A szobban lv valamennyi ezsttrgy megfeketedett. De az isten szerelmre, attl mg ezst volt ezst kpkeretek, ezst gyertyatartk, egy ezsttkr hozzill ezst dszts fslkdasztallal. A hatalmas baldachinos gyat lefggnyz hmzett, vrs brsonydraprit ezst- s aranyszlbl sodort zsinrok fogtk ssze, s nyomokban ltni lehetett a faanyag rgi aranyozst is. Mg a megfakult sznyegbe is gondos munkval ksztett udvari jelenetet szttek. A szobt eredetileg egy nlnl valsznleg sokkal elkelbb szrmazs vendg szmra tarthattk fenn. Lehet, hogy Mrs. Plumtree pont ezrt szllsolta el ebben a szobban? Hogy megflemltse? Vagy taln azt gondolta, hogy mindez csak mg jobban megersti, amit Oliver nehz anyagi helyzetrl mondott? Mrs. Plumtree feltehetleg lmban sem gondoln, hogy Maria szves rmest lne egy lepusztult angol fri kastlyban, mr legalbbis egy ehhez hasonlban. A hely egyszeren lenygzte. Br kzpkori hangulatot rasztott, igazn szp hz volt, s jllehet omladozott, mgis mltsgteljesnek tnt, mint egy tisztes kort meglt dma, akinek trkeny csontozata s ttetsz bre mindig szp marad. Most mr rtette, hogy Lady Minerva a knyveiben hogyan tudott letet lehelni az effle helyekbe. Hisz maga is egy ppen ilyenben lt. Bizonyra nagyon boldog, hogy nl megy lordsghoz bkte ki Betty. Nem ez volt a lny els megjegyzse, amellyel informcit prblt szerezni kettejk sietve kttt eljegyzsrl. J g, hisz a szolgk mindig mindenre kvncsiak! Ez azrt felettbb nyugtalant, mert fogalma sincs rla, melyikk ll Oliver, s melyikk Mrs. Plumtree szolglatban. Igen, nagyon boldog vagyok felelte semmitmondn. A gazdnk igazn jkp riember. Maria szrs pillantst vetett a lnyra, azon tndve, vajon Oliver az a fajta urasg-e, aki a szolgit is szabad prdnak tekinti. De a lny szembl rtatlan kvncsisgon kvl semmit sem tudott kiolvasni. Rgta llsz lordsga szolglatban? krdezte Maria.

SABRINA JEFFRIES

56 A LORD TITKA

 Igen, kisasszony, a msik hzban legalbbis. Miutn azt eladta, fltnk, hogy j sokig munka nlkl maradunk, de az urasg valamennyink szmra tallt helyet a vrosban. Aztn amikor gy dnttt, hogy megnyitja ezt a hzat, s rtestett minket, hogy visszatrhetnk ha akarunk, szinte kivtel nlkl mind visszajttnk. Milyen klns, hogy az az ember, aki fittyet hny az erklcsre, ilyen gondoskodn bnik a szolgival. Akkor valban j gazda. Igen, az blintott Betty. Mindig jl bnt velnk. Oda se figyeljen ht a rosszindulat pletykkra, amelyeket a Sharpe csaldrl sszehordanak. Kedves emberek, igazn. Ha nincs az a rgi botrny, a trsasgi krkben sem kezelnk olyan lenzen Lord Jarret jtkszenvedlyt vagy Lady Celia cllvversenyek irnti rajongst. Rgi botrny? krdezte Maria kvncsisgtl tgra nylt szemmel. Betty a fle tvig elvrsdtt. Bocssson meg a kisasszony. Azt hittem, tud rla. Vletlenl szaladt csak ki a szmon, de komolyan. Jl van. De mi s ksz is, a haja csodsan nz ki mondta Betty, s az utols hajtt szinte kapkodva illesztette a helyre. Ha a kisasszonynak nincs msra szksge, most mennk, hogy a tbbi hlgynek is segthessek. Most, hogy Mrs. Plumtree szolgit elkldtk, a ngy hlgy szolglatra csak ketten maradtunk. Persze, menj csak. Nem szeretnlek kisajttani. Ksznm, kisasszony. Betty kecsesen meghajolt, majd Maria figyel tekintettl ksrve elviharzott. Rgi botrny. Vajon sszefggsben ll nagyanyjuk furcsa tervvel? Meg merje krdezni Olivert? Valsznleg ugyangy megtagadn krdsre a vlaszt, mint mindig. Shajtva hagyta el a szobt, hogy a hallba induljon, s kzben azrt fohszkodott, hogy akrhol is szolgljk fel a reggelit, odatalljon. Prblt odafigyelni Lady Celira, aki vgigvezette este a lakszrnyon, de a szobk elrendezse olyan fura volt, hogy nem igazn tudta, hol kt ki. Szerencsre egy inasba botlott, aki kszsggel a reggelizszalonhoz ksrte. Amikor belpett, meglepdve ltta, hogy Oliver mr az asztalnl l a nagyanyja, hgai, valamint Freddy trsasgban, s reggelizik. Lady Celia elmondsa alapjn az volt az rzse, hogy Oliver nem kifejezetten korn kel. Persze egyltaln nem volt mr olyan korn. Marinak olyan sokig tartott rendbe tennie a szobjt, hogy mr nagyjbl kilenc krl jrhatott. , Miss Butterfield, ht itt van szltotta meg Mrs. Plumtree, mikzben Maria megkerlte az asztalt. Oliver pp most meslt az utazldjt rt szerencstlensgrl, igazn sajnlatos, hogy a szab nem tudott ennl jobb ruht klcsnzni nnek. Maria felemelt fejjel vlaszolt. Valban az. pp azt magyarztam nagymamnak vgott kzbe Oliver , hogy rendelt nhny j ruht. Nem azt mondta, kedvesem, hogy ma kszlnek el? Maria felllegzett. De igen, ma. Mintha az egsz csald sszeeskdtt volna a ruhatrt illeten. Akr rjuk is hagyhatja, fleg mivel Freddytl gysem szmthat segtsgre. t ugyanis tlsgosan lefoglalta a tkrtojs bekebelezsnek mvelete ahhoz, hogy egyltaln eljusson a tudatig, a tbbiek mifle mesvel lltak el. Arra gondoltam, hogy bemehetnnk a vrosba a ruhkrt, s taln vsrolhatnnk mg egy-kt dolgot, amire szksge lehet szlt Oliver pirtsnak vajazgatsa kzben. Mrs. Plumtree meglepett arcot vgott, de nem mondott semmit. Ht persze felelte Maria jkedven. Freddy hirtelen felkapta a fejt Nekem nem muszj mennem, ugye? Utlok vsrolni. Nem mehetek ksr nlkl szidta le Maria. Valamilyen megmagyarzhatatlan oknl fogva Oliver megmerevedett. Ez azonban Freddynek fel sem tnt. . Rendben. Hozzam a kardom is? Tegnap este visszaadtam neki kzlte Oliver szkszavan, rtem vette tudomsul Maria. Oliver mintha kijtt volna a sodrbl. A lny Freddyre sandtott. Hagyd csak itt a kardot. Biztos vagyok benne, hogy Oliver kpes megvdeni minket.

SABRINA JEFFRIES

57 A LORD TITKA

Amikor Oliver vgl felllegzett, a lny furcsa tekintettel mregette. A frfi feszltsge mintha felengedett volna, vonsai megknnyebblsrl rulkodtak. Aztn egyszer csak rbredt, hogy a frfi egsz vgig azt figyelte, magra hagyja-e a slamasztikban, hiszen azt grte, szabadon tvozhat, ha ma reggel mg mindig ellenrzsei volnnak. A felismers vratlanul rte. Amita beszlt a frfi nagyanyjval, heves ksztetst rzett, hogy segtsen neki az asszony tervnek meghistsban. Attl a perctl fogva gy tett, mintha megllapodsukat kbe vstk volna, pedig valjban nem gy volt. Most egy pillanatig fontolra vette a lehetsget, hogy mgis visszatncol. Ha marad, a frfi segthet neki felkutatni Nathant. Ezzel egytt azonban nem kizrt, hogy tovbbi elkpeszt cskleckket tartogat a szmra. Merjen kockztatni? Knytelen lesz. Oliver nlkl ugyanis vajmi kevs az esly, hogy Nathan nyomra bukkan. s pr csknak, legyenek megannyira csbtak is, minden bizonnyal kpes lesz ellenllni. Az sem szmt, hogy mr a gondolatra is felforr a vre, s hogy a bensjben minden porcikja izzik. Szent isten, ht mifle jellem ? Ezt az esztelen fellngolst valahogy kordban kell tartania. A reggeli ksz knszenveds volt Oliver nagyanyja a csaldjra vonatkoz krdsekkel ostromolta, s neki a leghalvnyabb sejtelme sem volt rla, mit vlaszoljon, hogy a frfi gyt elremozdtsa. Nem szeretett hazudni, de nem lett volna blcs dolog azzal elhozakodni, hogy a csaldja trsadalmi helyzete elkelbb, mint ahogy azt Oliver sugallta. Annyira rlt, amikor az egsznek vge lett, hogy akkor sem tiltakozott, amikor Oliver a kezt a derekra cssztatva stlt vele a hz bejrata fel. Annak ellenre sem, hogy testn kellemes remegs futott vgig. Amikor az udvarra rtek, a frfi kzelebb hajolt hozz. rtsem ezt gy, hogy tovbbra is tartja magt a megllapodsunkhoz? Egszen addig, amg n is betartja az alku nre es rszt. Tudja, mg mindig meg kell tallnom a vlegnyem. Ht persze mondta a szavakat szinte elharapva. Mirt mondta azt a nagyanyjnak, hogy ruhkrt megynk a vrosba? Gyant foghat, ha res kzzel trek vissza. Miutn beszltnk a detektvvel, n s n felkeresnk egy hasznltruha-kereskedst. Br a vlasztk els rnzsre nem tl divatos, a clnak megfelel. Nem hinnm, hogy megengedhetem A szmlt n llom. Ezt a komdit n rendeztem, szval a kltsgek is engem terhelnek. Ha ksbb nem akarja megtartani ket, mg mindig a szolgknak ajndkozhatom, vagy el is adhatom ket Ha gy dnt, hogy a ruhkat mgis megtartja, tekintsen rjuk gy, mint a szolglatairt kapott ajndkra. Ha megtartom a ruhkat, Nathan azonnal megadja nnek a tartozsom, mihelyt sszehzasodunk szgezte le Maria sietve. Figyelmesen tanulmnyozta a lnyt. gy rti, mihelyt megtallja. Elgondolkozott mr rajta, mihez kezd, ha nem akad a nyomra? Nem. A helyzetbl fakad jogi procedrval jr rmlom tbb volt, mint amennyit kpes lenne elviselni. Meg kell tallnia a frfit. Nincs ms vlasztsa. De egy rval ksbb, amikor egy tisztvisel Mr. Jackson Pinter szks s ablaktalan irodjba vezette ket. a helyzet slya minden korbbinl jobban kezdte nyomasztani. A tisztvisel azt mondta, hogy a detektv, akit Oliver egyik j bartja ajnlott, rvidesen megrkezik. Aztn magukra hagyta ket. Oliver lelt az egyik szkre, a lny azonban cltalanul rtta a krket a helyisgben. A falra tzve krskrl durva fizimiskj frfiakrl kszlt rajzvzlatok lgtak, mellettk egy vegajts szekrnyben fegyvergyjtemny pihent, amely arra emlkeztette a lnyt, hogy a detektv feladata bnzk kzre kertse. A helyzet felettbb ktsgbeejt, ha olyan emberhez knytelen fordulni, aki London legnyomorsgosabb negyedeibe is bejratos. Ha Nathan valami oknl fogva mgis bajban van, ha valaki, ht ez a detektv biztosan a segtsgre lehet. Ez aztn a kard! kiltotta Freddy htattal, amint kzelebb lpett, hogy szemgyre vehessen egy, az ajt melletti kalaptartn lg, lenygz fegyvert. Tartsd magad tvol tle figyelmeztette a lny. gy ltom, lesebb, mint a tid. SABRINA JEFFRIES

58 A LORD TITKA

Ahogy ltalban, Freddy most sem hallgatott r. Gondold csak meg, mire volnk kpes ezzel tette hozz, mikzben leemelte kampjrl a kardot. Ez idig, fiam, nem sok mindent lttam magtl karddal a kezben jegyezte meg Oliver szrazon. Br bevallom, annak mr a gondolattl is reszketek, az unokanvre mire volna kpes vele. Maria gy bmult Oliverre, hogy attl a frfinak nevethetnkje tmadt Ekzben Freddy hatalmas lendlettel kirntotta hvelybl a kardot A pokolba, Freddy, tedd mr le! utastotta Maria. Milyen remekmv acl. Freddy a levegbe suhintott egyet Mg az sem ilyen lenygz, amelyet Adam bcsitl kaptam. Maria Oliverhez fordult. Az g szerelmre, csinljon mr valamit! lltsa meg! Hogy aztn felnyrsaljon, hlbl az erfesztseimrt? Ksznm, nem. Hagyjuk a gyermeket, hadd jtszadozzon. Freddy ellensges pillantst lvellt fel. Nem nevezne gyereknek, ha ezzel tmadnk nre. Tnyleg nem, mert akkor inkbb rltnek nznm rgta meg jl a szavakat Oliver. De nosza rajta, tegye csak, s megltjuk, mi trtnik. Ne btortsa! krte Olivert Maria. Abban a pillanatban az ajt hirtelen kivgdott s ahogy Freddy megprdlt a karddal a kezben, levert egy lmpt az rasztalrl. Az veg lmpabura apr darabokra trt, az olaj nagy vben sztfrccsent, a kanc meggyjtotta a fapadlt, s a lngok tovaterjedtek. Maria riadt jajkiltssal hklt htra, mg Oliver a szkrl felpattanva elbb a csizmjval, majd kisvrtatva a kabtjval prblta megfkezni a tzet. A levegben szitkok zporoztak, jrszt Oliver szjbl, de Freddy is elsttt nhny igen vlasztkosat, miutn kedvenc nadrgja lngra kapott. Amikor Oliver vgl megfkezte a lngok tovaterjedst, s a fapadln csak egy vegszilnkokkal teli, elszenesedett folt maradt, mindhrman az ajt fel fordultak, s egy stt haj frfival talltk szembe magukat, aki kifejezstelen tekintettel szemllte a jelenetet. Ha gy akartk magukra vonni a figyelmem mondta , ht sikerlt. Mr. Pinter, igaz? szltotta meg Oliver, tnkrement kabtjt s sznn gett kesztyjt egy kzeli szemetesbe hajtva. Remlem, elnzi neknk ezt a drmai belpt. A nevem Stonevi Tudom, ki maga, mylord szaktotta flbe a frfi. Azt viszont nem, hogy mit keres itt, s mirt gyjtja fel az irodmat. Mr. Pinter szlt kzbe Maria, akit tlsgosan bntott a dolog ahhoz, hogy tovbb hallgasson , szrnyen restellem, amit az unokafivrem tett. De biztosthatom, hogy a padl s a lmpa cserjnek kltsgeit llom, ahogy minden ms krrt is felelssget vllalok. Ugyan mr, semmisg. Mr. Pinter a lnyra emelte a szemt. Habr tekintete ellgyult, kellemetlenl reszels hangjtl Maria megborzongott Az a lmpa pokolian fstlt. Fontolgattam is, hogy jat veszek. Azt az elszenesedett foltot pedig knnyedn el lehet tntetni egy sznyeggel. Ktrtelm tekintettel meredt Oliverre. Biztos vagyok benne, hogy lordsga szves rmest felajnl egyet. Most, hogy vgre megszabadult az Actonban tallhat rossz hr legnylakstl, gondolom, akad pr felesleges. Oliver hirtelen kimrt lett. Ltom, a bartaim mg mindig pletyklnak rlam. Napjaim java rszt a trvnyek betartatsnak szentelem vlaszolta Mr. Pinter egy vllrndtssal. Nem rt, ha tjkozdom rla, mivel tengetik mindennapjaikat az elkelsgek. Oliver szemldke a magasba szkkent. Mert megszegjk a trvnyt? Mert tbbsgk szereti figyelmen kvl hagyni. Kivve, ha az rdekk gy diktlja. Oliver vszjsl pillantst lvellt a frfi fel. rtem. A bartom, Lord Kirkwood tudja, hogy milyen cinikus vlemnnyel van az elkelsgekrl? javasolta, hogy nhz forduljak. Mr. Pinter habozott. lordsga kldte hozzm? Azt mondta, ha valaha valamit ki kellene nyomoztatnom, bzhatom a diszkrcijban. gy van? Az jobbra attl fgg, mi miatt van szksg a diszkrcimra.

SABRINA JEFFRIES

59 A LORD TITKA

 Ez az gy engem rint, s nem Lord Stoneville-t szlt kzbe Maria. Valamirt gy rezte, mintha Mr. Pinter kevss rajongana az tletrt, hogy Olivernek dolgozzon. Taln inkbb hajlik arra, hogy egy ranggal egyltaln nem rendelkez hlgynek segtsen. Bocsssa meg, Mr. Pinter, hogy elmulasztottam bemutatni egymsnak nket mindjrt az elejn mentegetztt Oliver. A kisasszony, Miss Maria Butterfield, a menyasszonyom. Mr. Pinter mintha meglepdtt volna. nnek menyasszonya van? Igazbl nem is a menyasszonya vetette kzbe Freddy. Tudja, Lord Stoneville nagyanyja Jjjn, bartom frmedt r Oliver erlyesen, majd a karjnl fogva hatrozottan megragadva Freddyt, az ajt fel tuszkolta. Hagyjuk, hogy az unokanvre s Mr. Pinter ngyszemkzt beszljk meg a dolgot, rendben? Az ajt fel menet Oliver elegns mozdulattal kivette Freddy kezbl a kardot Aztn a kszbn megllva visszapillantott Mr. Pinterre. Teljestse a hlgy minden kvnsgt. Bussan megfizetem a szolglatairt. Az a szbeszd jrja, mylord, hogy nyakig l az adssgban. Biztosan megengedheti magnak, hogy felfogadjon? Maria a llegzett is visszafojtotta. Ezt brki ms srtsnek vette volna, st az is lehet, hogy prbajra hvja a frfit Oliver azonban, azon tl, hogy a szeme rsnyire szklt, semmi jelt nem adta egy esetleges dhkitrsnek. Eladtam az actoni legnylaksomat, emlkszik? Taln csak ki tudok szortani az rbl nhny fontot. Nhny fontnl azrt tbbe fog ez kerlni nnek. Mr ha elvllalom az gyet Oliver szeme hirtelen felvillant. Elfogja. Maria rendkvl meggyz tud lenni. Azzal a kalaptartra akasztotta a Freddytl elvett kardot, s a frfira kacsintott. Br az n helyben, n elzrnk elle minden fegyvert. Mikzben Maria elpirult mrgben, Oliver s Freddy kilptek az irodbl. Mr. Pinter az ajthoz lpett, s hvatta a titkrt, hogy sprje ssze a padln sztszrdott vegszilnkokat, s ezalatt a lny alaposabban is szemgyre vehette a nyomozt. Harminc v krlinek tnt, fiatalabbnak, mint amilyenre Maria szmtott. Magas volt s rendkvl nyurga, alakjhoz simul kabtot s fekete gyapjszvetbl varrt, egyenes szr nadrgot viselt, sima szrke mellnnyel, fehr vszoninggel, nyaka krl egyszeren megkttt kendvel. Szgletes lla s sr stt szemldke slyomszer megjelenst klcsnztt a frfinak. Valsznleg akadnak nk, akik jkpnek talljk mr ha kpesek tltenni magukat a kifejezstelen vonsaibl rad ridegsgen. Mihelyt a titkr befejezte a rbzott feladatot s kisietett, Mr. Pinter hellyel knlta az egyik rasztala eltt ll szken. Amikor mindketten leltek, a frfi az ujjbegyeit egymshoz rintve htradlt Szval akkor n lordsga menyasszonya? Mr. Pinter les, palaszrke szeme olyan gyors s tzetes vizsglatnak vetette al, ami ktsget sem hagyott tulajdonosa foglalkozst illeten. Mg szerencse, hogy kabtban volt Ki tudja, mi jutott volna a frfi eszbe a ruhja lttn. A helyzet valjban ennl bonyolultabb. Aznap reggel a vrosba jvet s Oliver eldntttk, mit fognak mondani Mr. Pinternek. Folytatniuk kell a sznjtkot mg akkor is, ha sikerl rbrniuk Mr. Pintert, hogy segtsen nekik felkutatni Nathant. Freddy azonban szemmel lthatlag mit sem trdtt a tervvel. Tulajdonkppen ritkn tartotta magt ahhoz, amit megbeszltek. Beletelt nhny percbe, mg Maria felvzolta az apja vgrendeletben felsorolt feltteleket. Amikor befejezte, Mr. Pinter arca ugyanolyan kifejezstelen maradt. Ez felettbb nyugtalantotta. Ahogy azt n is ltja mondta a lny, amg Mr. Hyatt el nem kerl, a jvm meglehetsen bizonytalan. s a mrkinak mi a szerepe ebben az egszben? Most jn a nehezebbik rsze. pp Nathan utn kutattam, amikor sszetallkoztunk. Egyik dolog hozta magval a msikat, s aztn egyszer csak ott lltunk eljegyezve. Ez kis tlzssal igaz is volt. Biztos vagyok benne, hogy megrti, mirt olyan fontos az gy szempontjbl, hogy amilyen hamar csak lehet, megtalljam Mr. Hyattet. SABRINA JEFFRIES

60 A LORD TITKA

 Ms szval, nnek pillanatnyilag kt vlegnye van. S ha jl rtem, abban remnykedik, hogy n majd megszabadtom egyikktl. A lny elpirult. Bizonyos rtelemben igen. Most mr rtem, Lord Stoneville mirt hajland fizetni a szolglataimrt. Mg meg nem tallom a vlegnyt, nem teheti r a kezt a kegyed atyjnak pnzre. Egyltaln nem errl van sz! lmodni se merte volna, hogy a frfi az gyet ennyire mskpp ltja majd. Mr. Pinter szeme rsnyire szklt Milyen rgta ismeri lordsgt? Maria elbizonytalanodott, hogy megismtelje-e az Oliver nagyanyjnak mondottakat, vagy elrulja az igazat, gy ht a kitr vlasz mellett dnttt. Nem rgta. Akkor annak sincs tudatban, mifle hrnvnek rvend a nk krben. Maria dacosan felszegte az llt. Valjban nagyon is tisztban vagyok vele. De egyszeren nem rdekel. . A frfi, szemben megvet pillantssal, elrehajolt. Ezek szerint megtallta a mdjt, hogy felkeltse egy nemesi ranggal rendelkez riember figyelmt, s megrklje a jrandsgt anlkl, hogy hozz kellene mennie az apja ltal kiszemelt frfihoz. Ez a Mr. Hyatt valsznleg elg ids s csnya lehet. Marit majd sztvetette a dh. Sz sincs rla! Nathan j kills, talpig becsletes fiatalember, akihez brmelyik hlgy bszkn s fenntartsok nlkl menne nl! Abban a pillanatban, ahogy ezt kimondta, rjtt, hogy hibzott. Klnsen, hogy Mr. Pinter sokatmond pillantssal dlt htra. Ugye nincsenek is eljegyezve Lord Stoneville-lel? Egek, ez a sznlels egyszeren nem megy neki! n nos tudja, ez nagyon ez Bonyolult fejezte be a frfi kimrten. rtem. A hta mgtti nyitott ajt fel pislantva, a lny elrehajolt, s hangjt lehalktva folytatta. Ugye szmthatok a diszkrcijra? Ennek felttlenl titokban kell maradnia, amg a vlegnyem el nem kerl. Ez nnek fontos? Vagy lordsgnak? Mindkettnknek. Esdekelve krem, uram Mesljen nekem a vlegnyrl mondta vgl a frfi shajtva, s a jegyzetfzete utn nylt. Az igazirl. Tudnom kell, merre jrt, mibl gondolja, hogy nyoma veszett, s hogy mit sikerlt eddig kidertenie. Szrs tekintettel meredt a lnyra. s ez alkalommal az igazat szeretnm hallani. Nem szoktam olyan gyeket elvllalni, ahol az rintettek megprblnak flrevezetni. Maria zavartan sttte le a szemt. Az igazat. Termszetesen, uram. Az elkvetkez fl rban beszmolt a frfinak az sszes nyomrl, amelyre s Freddy idkzben rakadtak, s legjobb tudsa szerint vlaszolt a frfi krdseire. Amikor mr j nhny oldalt telert, a nyomoz flretette a jegyzetfzett. Most pedig szeretnm, ha elmagyarzn, hogy Lord Stoneville-nek mi kze ehhez az egszhez. A lny keze izzadni kezdett Segt nekem. Mirt? Mert a bartai lopssal vdoljk az unokafivrem. Ennek az gy szempontjbl az gvilgon semmi jelentsge erskdtt a lny tovbbra is. A frfi llhatatos tekintettel viszonozta a pillantst. Nagyon is van, ha a segtsg ra magasabb, mint amennyit egy tiszteletre mlt ifj hlgy erre ldozhat. Maria mlyen elvrsdtt, miutn felfogta a frfi szavainak rtelmt. Biztosthatom, nem gy van. ruljon el nekem valamit, Miss Butterfield. Tud n brmit is a frfi jellemrl, akiben ilyen vakon bzik? Eleget tudok. Tudta, hogy lordsga desanyja meggyilkolta a mrki apjt? Aztn pedig leltte sajt magt? A dbbenettl Maria ajkra fagyott a sz. Ha anym srjra eskszm, akkor hisz nekem? Szmomra ez szent s srthetetlen. , szegny Oliver suttogta.

SABRINA JEFFRIES

61 A LORD TITKA

 n az n helyben nem sajnlnm ennyire csattant fel Mr. Pinter. Amita az eset megtrtnt, lordsga li a gondtalan ifjak kicsapong lett. A frfi, akinek a segtsgben annyira bzik, leginkbb balett-tncosnkhz, illetve romlott erklcs hlgyekhez fzd viszonyairl hres. Mikzben London legfnyzbb helyein mlatja az idt, Halstead Hallt hagyja ebek harmincadjra jutni. A mellkast szorongat rzstl Maria szinte levegt sem kapott. Hol trtnt mindez? A frfi pislogott. Micsoda? Az apja ellen elkvetett gyilkossg s az anyja ngyilkossga. Hol trtnt? A birtokn tallhat vadszlakban. Mirt? Nhny helynek jobb, ha tadjk az enyszetnek. A frfi szavai most j rtelmet nyertek. s lordsga mennyi ids volt? Tizenhat, ha jl emlkszem. Maria szve nagyot dobbant. Az g szerelmre, hisz mg gyerek volt! Ht nincs nben egyttrzs? A legszrnybb krlmnyek kzt vesztette el a szleit, s aztn, pedig mg is igen fiatal volt, hirtelen azzal kellett szembeslnie, hogy a csald jdonslt feje, s ngy fiatalabb testvrrl kell gondoskodnia. Nem gondolja, hogy ha nnel trtnne ilyesmi, valsznleg ugyangy haragudna az egsz vilgra? Vagy elmerlne a bn mocsarban? Mr. Pinter mogorva tekintettel meredt maga el. Nem. A tragdibl okulva mrtkletes letmdot folytatnk. Ehelyett s a testvrei is azzal tltik idejk java rszt, hogy meggondolatlan viselkedskkel ton-tflen botrnyt okoznak. Maria a Sharpe csaldra gondolt milyen szeretnivalk voltak valamennyien, s hogy a kt nvr mindvgig milyen kedvesen trdtt vele. Aztn eszbe jutott, mit mondott a szolga arrl, hogyan bnnak velk a trsasgban, s elnttte a dh. Talpra szkkent, s megvet pillantst lvellt a frfi fel. A sajt mrcje szerint tlkezik felettk, anlkl, hogy kicsit is ismern ket. Honnan veszi magnak a btorsgot ehhez? Szemltomst megdbbenve, Mr. Pinter szintn felemelkedett. A legrosszabbat mg el sem mondtam. Szlei halla utn mindent lordsga rklt. Vannak, akik azt mondjk, tbbet tud a trtntekrl, mint azt lltja. Hogy elkpzelhet, hogy is ott volt, ha rti, mire gondolok. Maria gerince mentn jeges rmlet futott vgig. Tnyleg nem rtem, mire akar kilyukadni, uram. Ugye burkoltan nem arra akar clozni, hogy Az r nem akar clozni semmire hallatszott a csps megjegyzs a hta mgl. A szve majd kiugrott a helybl, amikor megfordult, s megpillantotta a kszbn csorg Olivert. Kabt helyett fekete gyapjszvetbl kszlt lebernyeget viselt. A frfi szenvtelennek tn arcval s mlyen l, stt szemvel Marit arra a hatalmas kerecsenslyomra emlkeztette, amelyet egyszer vadszat kzben ltott, amint csrvel lecsapni kszl ldozatra. Kpenye csak gy lebegett krltte, ahogy Oliver az irodba belpett Mr. Pinter elg hatrozott vlemnnyel van rlam. Elvetemlt csirkefognak s erklcstelen gazembernek tart. De ami mg ennl is lnyegesebb, felttelezse szerint szleim letnek a tulajdon kezemmel vetettem vget.

Tizenegyedik fejezet
Amikor Pinter nem tagadta a vdakat, Oliver a legszvesebben megfojtotta volna. Ht annyit sem rdemel
a sorstl, hogy legalbb egyvalaki olyannak lssa, amilyen valjban, anlkl, hogy a mltjrl kering ezernyi mendemonda befolysoln az illett? Valahnyszor azt hitte, a szbeszd mr a mlt, az jult ervel ttte fel a fejt. s belegondolni abba, hogy Pinter azt sugalmazta, a csaldjnak okulnia kellett volna a tragdibl! Ez az ostoba fajank azt sem tudja, mirl beszl. SABRINA JEFFRIES

62 A LORD TITKA

Valsznleg mr akkor be kellett volna rontania s Pinterbe fojtania a szt, amikor elszr meghallotta a frfit a kls irodbl. De ha nem llt volna ott s figyelte volna a beszlgetst, nem hallotta volna, amint Maria olyan kedvesen vdelmezi t s testvreit. Ht nincs nben egyttrzs? A lny szjbl elhangz pr sz elgnek bizonyult, hogy fltve rztt titkainak trhzn felpattanjon a zr. Soha senki nem llt mg ki mellette, ekkora meggyzdssel meg fleg nem. Aztn jtt Pinter, s felfedve eltte a legrosszabbat, lerombolta a lny kevske egyttrzst is. A Maria tekintetbl kiolvasott rmlettl Olivernek vlteni lett volna kedve. Bizonyra n sem gondolja komolyan, hogy lordsgnak brmi kze lenne szlei tragikus hallhoz tmadt Mr. Pinterre. Nyers hangszne felkeltette a frfi figyelmt. Lehet, hogy a lny megkrdjelezi a szbeszdet? Ha mgis, akkor vlemnye egyrtelmen pletykkon alapul folytatta Maria indulatosan. Ha gy van, nem vagyok benne biztos, hogy szndkomban ll nt felfogadni. Oliver torka elszorult. A lny az prtjt fogta, s a rosszindulat pletyka teljesen hidegen hagyta. De mirt? Csak nhny bartja tett hasonlkpp, s k is csak azrt, mert mr jval az azon az jszakn Halstead Hallban trtnt szrnysg eltt is ismertk. Engem csak a tnyek rdekelnek, Miss Butterfield kzlte Pinter hatrozottan. Amit nnek mondtam, az a szntiszta igazsg. Ez igaz volt, mg ha Olivernek nehezre esett is beismernie. valban kicsapong letet lt, s hagyta Halstead Hallt a tnk szlre sodrdni. Valban voltak tallgatsok arrl, hogy maga is jelen volt a trtntekkor. De nem is a tnyek izgattk. Az bntotta, hogy Pinter szksgt rezte, hogy ezt a lny tudomsra hozza. Hogyne ellenkezett Maria tovbbra is , de ha ilyen kevs tnybl von le kvetkeztetst, akkor hogy hihetnm, hogy az nnek szl megbzsom irnt kell figyelmet tanst majd? Elg, Maria szlt kzbe Oliver. Lehet, hogy nem kedveli Pintert vagy a szndkt, hogy ellene hangolja Marit, de megrtette a frfi llspontjt. s Pintert elsrang nyomoznak tartottk. Maria rdekben Oliver teht knytelen lesz a dolgot gyakorlatiasan szemllni, s a frfi irnt tpllt ellenszenvt flretenni. Mindamellett meg, nemigen akad nyomoz, aki ne lenne tisztban a szbeszddel. Legfeljebb csak nem adnnak hangot a vlemnyknek ilyen nyltan. Pinter megprblhatott volna csrni-csavarni az Oliver ltal hallottakon, de nem tette. s Oliver a talpnyalknl tbbre becslte, ha valaki szilrdan kill a meggyzdse mellett. Ahogy az riemberek tbbsge folytatta Oliver , Mr. Pinter csak szeretn megvni a bajban lv hlgyet egy kicsapongsairl hres lvhajhsztl s felttelezett gyilkostl. Ez nem ok arra, hogy ne akarjuk felfogadni. St ellenkezleg, ez azt jelenti, hogy valsznleg mindenki msnl nagyobb krltekintssel jr majd el az gyben, s kezd Mr. Hyatt keressbe. Tekintett a nyomozra emelte. Ugye nem csal a megrzsem, s elvllalja az gyet? Nos, jl ltja, mylord. Oliver szembe nzett. De a pnzre nem tartok ignyt. Ha megtallom Mr. Hyattet, is rendezheti a szmlt. Ha nem, akkor djazs nlkl dolgozom, jobb szeretnm, ha Miss Butterfield nem lenne az n lektelezettje. n nem rt kezdte r Maria. Badarsg! Hagyja csak r hallgattatta el Oliver a lnyt, mieltt az hosszas magyarzkodsba bocstkozhatott volna kettejk alkujrl. El kell rngatnia innen, mieltt mg tl sokat fecsegne. Ha Pinter mr most gy rzi, prtfogolnia kell a lnyt, miknt vlekedne, ha tudn, mi a szerepe nagyanyja tervnek meghistsban. Oliver kinyjtotta a karjt. Jjjn, kedvesem, mg vsrolnunk kell. Mr. Pinter pedig amgy is valsznleg azonnal hozz akar ltni a keresshez. Pintert kiss bosszantotta a burkolt clzs, de aztn helyeslleg blintott. Tovbbi kellemes napot, mylord. Ahogy Marira nzett, a frfi tekintete ellgyult. Mihelyt megtudok valamit, azonnal beszmolok nnek, Miss Butterfield. s ha brmire szksge lenne

SABRINA JEFFRIES

63 A LORD TITKA

 Ksznm mondta a lny dacos brzattal s elg kelletlenl. De nem hiszem, hogy brmire szksgem lenne. Halstead Hallban megtall. lordsga csaldjnl vendgeskedem. Csak a jisten a megmondhatja, Pinter ebbl milyen kvetkeztetst vont le. Belekarolt Oliverbe, s az ajthoz stltak, de amikor odartek, Oliver hirtelen megtorpant, mert kptelen volt megllni, hogy ne az v legyen az utols sz. Remlhetleg tudja, Mr. Pinter, hogy a tiszteletdjrl val lemondsval, Miss Butterfield most nnek van lektelezve. Ami felveti a krdst vgl milyen rat kell majd fizetnie nnek a segtsgrt? A vlaszt meg sem vrva kivezette a lnyt az ajtn. Bekpzelt frter! suttogott Oliver az orra alatt, mikzben a lpcs fel tartottak. Nem kellett volna felfogadnunk. Dehogyisnem. Mindent sszevetve, nincs nla jobb a szakmajban. A lpcsn lefel menet Maria a frfi karjba kapaszkodott. De olyan kegyetlen dolgokat mondott nrl. Nem tudom, mennyit hallott Eleget harapta el mondandjt Oliver, s flrefordtotta tekintett, attl val flelmben, hogy kiolvassa a lny szembl, min tpreng. Csak mert Pinterrel szemben megvdte, nem jelenti azt, hogy a ksbbiekben sem gondolja meg magt. Br mr megszokta, hogy egyetlen vllrndtssal intzze el a betegesen kvncsi pillantsokat, illetve a nylt rosszallst, a lny rszrl ezt nem brta volna elviselni. Fleg nem a szvnek oly kedves szavait hallva. Sajnlom, ami a szleivel trtnt mormolta a lny. A hangjbl kicsendl halk egyttrzs hatsra Oliver nuralma szinte szertefoszlott. Mirt? Prblt olyan nyugodtan s szenvtelenl megszlalni, ahogy csak brt, de ez minden erejt ignybe vette. Semmi kze hozz. Ahogy persze nnek sincs. Remlem, egy percig sem gondolta, hogy hitelt adtam Pinter gyanstgatsnak. Higgyen, amit csak akar. Nem szmt hazudta. Az plet bejrathoz rtek. Amikor a frfi kitrta eltte az ajtt, Mria megllt, tekintete a frfit kereste. Dehogynem szmt. Nem kellett volna ilyesmiket mondania. Oliver egy pillanatra kptelen volt msfel nzni. Annyi egyttrzs volt abban a szemprban, hogy a legszvesebben elmerlt volna bennk. Aztn szve szerint meneklre fogta volna. Nem tartana sokig. Hogy is tarthatna? Tekintett elfordtotta, majd levezette a lnyt a lpcsn. Higgye el, Maria, ez csupn tredke annak, amivel gyansthatott volna. Elmeslhette volna a botrnyt elejtl a vgig: hogy lelttem apmat az rksg miatt, s aztn pedig anymat, amikor megprblta kirntani kezembl a pisztolyt. Habr fjt, ahogy Maria a karjt szorongatta, krlelhetetlennek mutatkozott. Ha mr a lny elkvette azt az ostobasgot, hogy killt mellette, megrdemli, hogy megtudja a teljes igazsgot, mindazt, amit vele s a csaldjval kapcsolatban sszehordtak. Azt is rebesgettk, hogy apmnak egy hlggyel volt lgyottja, s anym ezrt ltte le. Vagy hogy a nagyanym brelt fel valakit anym krsre, hogy vgezzen apmmal, de a dolog balul slt el. Ehhez hasonl trtnet ezernyi keringett a csaldomrl az elmlt tizenkilenc vben. Ez igazsgtalansg! tiltakozott a lny. Ilyen az emberi termszet felelte fsultan Oliver. Ha az igazsg nem tl rdekes, az emberek kitallnak egy izgalmasabb vltozatot. Valjban senki sem tudja, mi trtnt aznap jjel, mg n sem. A legjobb magyarzat, amivel nagymama elhozakodhatott, hogy anym betrnek nzte apmat, s leltte, aztn amikor rdbbent, mit tett, a fjdalomtl megtrten magval is vgzett. Vagyis a halluk nem egyb, mint tragikus baleset. Igen. Ez nem hazugsg. Ez pusztn a nagymama elmlete. Oliver azonban tkletesen tisztban volt vele, hogy ennek semmi kze az igazsghoz. Viszont nem brta elviselni a gondolatot, hogy Maria megtudja az igazat hogy br a ravaszt nem hzta meg, a dolog lnyege attl mg ugyanaz. A szlei miatta haltak meg. s SABRINA JEFFRIES

64 A LORD TITKA

brmit tegyen is, ezen mr semmi sem vltoztat. Egy Amerikbl szalajtott, lgyszv, szemtelen lenyz minden egyttrzse sem. A kocsi elllt, es az inas lehajtotta a lpcst. De amikor mr pp azon volt, hogy a hintba segtse, a lny megkrdezte: Hov lett Freddy? Jsgos isten, a lny unokafivrrl teljesen megfeledkezett. tksrtem a klubomba innen nem messze vlaszolta, mikzben a lnyt kvetve maga is bemszott a hintba. Nem akartam, hogy brmit is kikotyogjon Pinternek a mi kis megllapodsunkrl, s egybknt meg gyis azt mondta, hogy nem akar velnk vsrolgatni. Ez igaz volt leszmtva azt az aprsgot, hogy maga szabadult meg a fitl, mert szerette volna Marit egy kis idre kisajttani. Abban a percben, ahogy otthagyta Freddyt, tudta, hogy rltsget csinl. A lny mr gy is megrjtette, kettesben lenni vele pedig mg knzbb. A mlt jszaka jszervel alig brta lehunyni a szemt, mert lmban a lny mindvgig mellette volt az gyban, s egyedl gyengd ajka, lgy shajai s varzslatos mosolya segtettek neki elzni az jszakai rnyait. , mily csods lvezet lenne forr lelsben sszeforrni vele, lefektetni a Halstead Hall krl idkzben teljesen elburjnz kertben, s szerelmeskedni vele, mintha a lny erdei nimfa, pedig grg isten lenne. Ezzel taln sikerlne megtrni vgre a helyet sjt tkot. Oliver a fogt csikorgatta. Mg ha a lny hagyn is, hogy az gyba csalogassa, az egyet jelentene azzal, hogy gyermeki kvncsisggal kifrkszhetn a titkait, oly mdon, mint mikor a mazsols kalcsbl a mazsolt kicspegetik. S amikor mindet sszegyjtgetn, s ltn, mit takar stt mltja, azonnal htat fordtana neki. Otthagyn kiszolgltatottan s magnyra tlve. rk magnyra. Mirt izgatja olyan nagyon, hogy Maria elhagyja-e? tkozta a lnyt, amirt rtatlansgval ksrtsbe hozta. s magt is, amirt engedett ennek a ksrtsnek. Kigombolta kpnyegt. Br kabtjtl s kesztyjtl idkzben megszabadult, a hintban a forrsg mg gy is elviselhetetlen nek tnt. Amint vgeztnk a hasznltruha-kereskedsben, Freddyrt megynk. A klubban biztosan nem okoz klnsebb felfordulst Trfl? A vilgon nincs mg egy olyan szsztyr frfi, mint . Mostanra valsznleg mr a klub sszes tagjt beavatta ltszlagos eljegyzsnk rszleteibe. , emiatt nem kell aggdnunk. Kzltem vele, hogy rendelhet brmit a klub fszakcstl, mindaddig, amg nem krtli vilgg, miben mesterkednk. Azt pedig ersen ktlem, hogy marhaslttel teletmtt szjjal kpes lenne rkig beszlni. Akkor meg fog lepdni. Freddy ugyanis mesterien rt a bajkevershez. Hamisks pillantssal sandtott a frfira. n is rjn majd, hogy tellel megvesztegetni t felettbb kltsges mulatsg. Bnom is n! Pinter tiszteletdjn amgy is rengeteget megtakartok. Amikor a lny arca elspadt, Oliver tkozta tulajdon meggondolatlansgt. Ha valakit, ht Pintert esze gban sem volt a lny emlkezetbe idzni. Egybknt nem Freddy miatt kellene aggdnia tette hozz csendesen Maria. Sikerlt kikotyognom valamit, amibl Mr. Pinter rjtt, hogy az eljegyzsnk csak sznjtk. Sajnlom. Pinter viselkedsbl ezt mr eddig is gyantotta. Nem kell bocsnatot krnie. Jobb lett volna, ha nem jn r, de Pinternek vg az esze, s tkletesen tisztban van az elletemmel. Varhat volt, hogy gyanakodni fog. Biztos vagyok benne, hogy nnek nem llt szndkban megszegni a megllapodsunkat. Tnyleg nem. De elkezdett clozgatni kettnkkel kapcsolatban, aztn pedig engem s Nathant illeten, s Addig faggatta, amg ki nem bukott nbl az igazsg. Minden rendben. Neki ez a munkja. Ettl olyan elismert a szakmjban. Oliver hangja egszen ellgyult. s nnek nincs akkora gyakorlata a mismsolsban, mint nekem. Termszetnl fogva nem ilyen. Nem, de meggrtem, hogy titokban tartom. A frfi megrndtotta a vllt. Most, hogy megfogadta, megvdi nt, szmthatunk a diszkrcijra. Mg a nagymama nem szimatolja ki a dolgot, nincs mitl tartanunk.

SABRINA JEFFRIES

65 A LORD TITKA

A hint a minden irnybl folyamatosan raml kocsik s fogatok tvesztjben lasstani knyszerlt, Oliver pedig azon kapta magt, hogy hls minden tovbbi msodpercrt, amelyet a lnnyal kettesben tlthet s mit mondott, mekkora az esly r, hogy Nathan egyltaln elkerl? krdezte Oliver. Nem sok. De hla nnek, legalbb lehetsgem addott r, hogy az gy megnyugtatan rendezdjn. Nem akarta, hogy a lny hllkodjon. Rszrl Nathan Hyatt akr a pokolban is elkrhozhatna. tban a klub fel Oliver alaposan kikrdezte Freddyt. Minl tbb informci birtokba jutott, annl jobban megvetette a frfit. Egyrtelm volt, hogy Hyatt gyakorlati megfontolsokbl akarta Marit, amelynek semmi kze nem volt a lny szvjsghoz s llhatatossghoz. Mintha csak a sajt anyja tvedst ltta volna megismtldni. s ennek nem lesz j vge. Szerette volna felnyitni a lny szemt. Megfordult mr a fejben, hogy Hyatt taln nem is akar elkerlni? Maria sszeszorult torokkal bmult ki a hint ablakn, s nzte az utcn raml tmeget. Igen. s ha gy ll a helyzet? Mit szndkozik tenni? Nem tudom. Tekintetet a frfira emelte. Mirt? Taln szeretne ajnlatot tenni nekem? Amikor Oliver megmerevedett, sietsen hozztette: Ne legyen ostoba, csak trfltam. Nem ismeri fel, ha egy n csak ugratja? Nem. Hzassg krdsben a nk nem nagyon trfltk vele. S ami meg ennl is szrnybb, hogy az tletet egyltaln nem tlalta ellenszenvesnek, st. Mr maga a gondolat, hogy a lny mellette fekszik az gyban, s beszl hozz azokon az jszakkon, amikor emlkeit kptelen szmzni a tudatbl Sajnlatos, hogy remnytelenl szzies letet el jegyezte meg gunyorosan, a lnyhoz hasonl knnyed stlusban, nehogy az szrevegye, mennyire felkavarta elbbi megjegyzse. Msklnben sokkal kevsbe tisztessges ajnlatot tennk nnek. Huncut mosoly jtszott a lny ajka krl. , taln szeretne elcsbtani? Abban a pillanatban, ahogy kimondta e szavakat, a leveg szinte szikrzott krlttk. Oliver pedig hirtelen rdbbent, hogy a dolgok kezdenek vszesen komolyra fordulni. Valjban nem. Megvrta, amg tekintetk tallkozik. Felajnlanm, hogy legyen a szeretm.

Tizenkettedik fejezet
Maria egy pillanatig nem kapott levegt. Vajon komolyan gondolta a frfi? Olivert illeten sosem lehetett
biztos a dolgban; a frfi lvezte, ha megbotrnkoztathatta. Tegnap mg bedlt volna neki, de rvid id alatt kiismerte, s rjtt, hogy a frfi ilyenformn igyekszik tvol tartani magtl az embereket, mgpedig azzal az egyrtelm szndkkal, hogy ne legyen lehetsgk eleve visszautastani. Azzal krkedett, hogy mg azeltt elvetemltnek kiltja ki magt, mieltt azt brki ms megtehetn, s ez diadalmmorral tlttte el. Ez majdnem olyan volt, ahogyan a papa vlekedett trvnytelen szrmazsrl. Sosem csinlt belle titkot brkinek megmutatta a csaldfjt, aki csak krte, mintha csak gy btortotta volna ket, nzzk csak le nyugodtan. Milyen furcsa, hogy a kt frfi mennyire hasonlt egymsra ebben. A klnbsg pusztn abban rejlett, hogy mg papa kinyilatkoztatsai sorn llandan ellensges hangnemet ttt meg, Oliver a dolgot rendszerint hvs nemtrdmsggel kezelte. Kivve most. Szavai mintha sajt magt is megleptk volna. Aztn tekintete egyre komolyabb lett, majd izzani kezdett, amitl Marit tettl talpig forrsg nttte el, s hirtelen rdbbent, mennyire egyedl vannak. Mivel azonban remnytelenl szzies letet lek mondta, igyekezve a frfihoz hasonlan knnyed hangnemben fogalmazni , ez szba sem jhet. Tegyk fel, hogy nem gy van erskdtt a frfi rekedtes hangon. Csak ttelezzk fel. A vdszrnyaim al vennm, s itt maradhatna, mg meg nem unjuk egyms trsasgt, aztn pedig

SABRINA JEFFRIES

66 A LORD TITKA

visszatrhetne Amerikba. Senkinek sem kellene megtudnia, hogy mivel tlttte az idejt Angliban. Ez persze csak feltevs. Attl, hogy a frfi a neki tett felettbb illetlen ajnlatt esetleg komolyan gondolja, mlyen a bensjben mintha valami megmoccant volna. Soha egyetlen frfi sem hatott r gy, klnsen nem egy ilyen pokolian vonz. Mirt van, hogy a srt szavak ellenre a frfi valahogy elrte, hogy hzelgnek tallja az ajnlatt? Lgy sznl, Maria intette magt. Nem titkolta, milyen a hre. A feltevsek talajn maradva: mg alig egy napja ismer, s minden bizonnyal ennl kicsivel tbb idre lenne szksge, hogy szerett vlasszon magnak. Akarom nt az els perctl kezdve, hogy meglttam. A frfi svrg arct ltva, Maria megrtette, hogy ez a beszlgets mr rgen nem az elmletek szintjn zajlik. Minden erejt ssze kellett szednie, hogy leplezze, mennyire megingattk ellenllst a frfi szavai, majd cspsen megjegyezte: s hnyadik lennk? gy nagyjbl a tizentdik a szeretinek hossz listjn? A levegvtel Olivernek is ppoly nehezre esett, mint a lnynak. Valjban az els. Halk, drmg hangjtl Maria minden idegszla megrezdlt. Sosem volt mg szeretm. A lny knytelen-kelletlen elfojtott egy kuncogst. Nem kvnhatja, hogy ezt el is higgyem. Pedig igaz. Korbban valahogy mindig a kevsb hosszan tart viszonyok hve voltam. Ez egyltaln nem lepte meg, viszont a frfi elz vallomsa igen. Vagyis most azt kellene hinnem, hogy a kedvemrt hajland volna megvltoztatni az llspontjt? Elmletben, persze. A hintt hirtelen mindketten tl szknek reztk. Bar Oliver nem mozdult a lnnyal szemkzti lsrl, jelenlte mgis mintha krllelte volna. Mirt ne? Az emberek vltoznak. Ahogy a lny arct frkszte, tekintete egszen elsttlt. A tenyeremen hordanm. Semmiben sem szenvedne hinyt. Eskszm. A lny felvonta szemldkt. A tisztessgemet s a j hremet kivve. Pokolba a tisztessggel szitkozdott. n knnyen beszl. Nincs vesztenivalja. Nekem viszont nagyon is van. A frfi majd felfalta a tekintetvel. meg csak idegesen mocorgott a helyn. Biztosthatom, hogy trdnk magval mondta rekedt, mly hangon. Hogy tet lenne a feje felett. Miutn nagyanym felhagy az ostoba tervvel, s ismt tmogatja a testvreimet, meglhetek a magam jvedelmbl. Nem lenne szksgnk sokra legfeljebb egy hzikra Chelsea-ben. Miutn hozzjutna az rksghez, akkor sem kellene tlzott kiadsokba vernie magt. De legalbb nem lenne egy olyan lht lektelezettje, mint Hyatt, akibe annyi jrzs sem szorult, hogy rtestse cmnek vltozsrl. Ez vn aluli ts volt. Taln nem llt mdjban vlaszolta Maria, flelmnek hangot adva. Freddy szerint nknt intett bcst a Londoni Tengerhajzsi Vllalatnak. Freddy azt is elmondta, hogy a vendgfogadban is rendezte a szmljt. Ez egyltaln nem gy hangzik, mintha rossz trsasgba keveredett volna, s azrt tnt volna el. A csuda vinn Freddyt, amirt nem kpes tartani a szjt! Ki tudja, mifle titkokat fecseghetett ki, mg Oliver meg nem szabadult tle egy klubban. n nem ismeri Nathant. nem tenne nem volna kpes Sz nlkl fakpnl hagyni nt? Nagyon gy tnik, hogy kpes volna, ahogy meg is tette. Nyers szavai trdfsknt frdtak Maria szvbe. Szeretnm, ha tudn, Oliver, hogy sem r, sem nre nincs szksgem. Ha tnyleg nem ll szndkban hzassgra lpni velem, n rklm papa pnzt, s azt kezdek vele, amit csak akarok. Mihelyt megkapja. De amg Hyatt el nem kerl, vagy holtt nem nyilvntjk, anyagilag szks idk el nz. vek telhetnek el, mire az gy rendezdik. -n biztos vagyok benne, hogy papa erre is gondolt Ht hogyne ahogy arra is, hogy frjet vsroljon magnak. Nem vett nekem frjet! Hangja suttogss halkult Nem vett.

SABRINA JEFFRIES

67 A LORD TITKA

A lny hangjbl kicsendl fjdalom ktsgbeesst bresztett Oliverben. Ahogy fel hajolt, szemben perzsel forrsg izzott. Mg ha az apja tett is bizonyos lpseket, s azeltt megkapja a pnzt, hogy koldusbotra jutna, mi haszna szrmazna belle, azon kvl, hogy htralv napjait szzies, tiszteletre mlt vnkisasszonyknt tengetheti? Frjhez is mehetek ellenkezett a lny. s sosem tudn meg, hogy a frfi, aki bkokkal halmozza el, nmagrt vagy a pnzrt teszi e. Az sem rosszabb, mint ha kizrlag a testemrt kellenk valakinek. Nem csak a teste az, ami nekem Amikor ki nem mondott vallomsa sajt magt is mlyen felzaklatta, Oliver elhallgatott. Fogalma sincs arrl, mit jelent szenvedly nlkli hzassgban lni. A szleimnek volt benne osztlyrszk. Az egyetlen rzelem, amely e hzassgban kijutott nekik, a harag volt. Veszekedseiket leszmtva, ritkn tartzkodtak egy fedl alatt. Lass mozdulatokkal lehzta a lny kezrl a kesztyt, pillantstl megigzve Maria moccanni sem mert. Most pedig azt kell ltnom, hogy egy olyan frfival kti ssze az lett, aki az sszes tulajdonval egytt nt is egy polcra teszi majd, s onnan csak akkor veszi le, ha hasznra lehet. A lny kesztyjt az lsre hajtotta, majd kezt a kezbe fogva, hvelykujjval a kzfejet kezdte masszrozni. Mr ha egyltaln viszontltja. A frfi szavai a Nathannel kapcsolatos legdzabb flelmeket keltettk letre Mariban: hogy a frfi csak azrt vgyott r, mert rvnyeslsnek biztostkt ltta benne. s ezt nem akarta hallani. Nem akarta Olivert ilyen kzel tudni maghoz, aki folyton arra emlkeztette, hogy miatta kalapl hevesen a szve, s pezseg ereiben a vre, holott egyedl Nathan vlthatna ki ilyen rzseket belle. Nem akarta, hogy a frfi megrintse, hogy felkeltse a vgyt olyan dolgok irnt, amelyek ltezsrl eddig nem is tudott, hogy svrgsra ksztesse. Kirntotta kezt a frfi szortsbl, az ablakhoz hzdott, hogy kinzzen. Milyen messze van ez a kereskeds? krdezte elfl hangon. Oliver a lny mellett elrenylva egyetlen mozdulattal sszerntotta a fggnyt, majd Maria mell lt. A lny megmerevedett, de nem tiltakozott, amikor a frfi egyik karjt a dereka kr fonta, hogy a lny htt izmos testhez szorthassa. Fogalma sincs, mirl mond le suttogta rekedten , nem tudja, milyen engedni egy frfi knyeztetsnek. Ha tudn, nem gne a vgytl, hogy mindezt megtagadja nmagtl, cserbe a sovny vigaszrt, amelyet egy tisztesnek mondott hzassggal nyerhet. Lehunyta a szemt, hogy a frfi szavait kizrja elmjbl, de a ksrts risi volt, s kptelen volt ellenllni a csbtsnak. Az elmlt jjel csak felbredt a kvncsisga. Most, hogy a frfi klnijnek illata beitta magt az orrba, s forr lehelete az arct csiklandozta, tbbet akart tudni, tbbet akart rezni. Oliver hangja suttogss szeldlt. Leglabb engedje, hogy megmutassam, mit veszt. Inkbb csak rezte, semmint ltta, hogy a frfi a kabtjtl megszabadulva ingujjra vetkzik. Testn jles borzongs futott vgig. Taln mr elfelejtette, hogy mg rintetlen vagyok? krdezte mikzben prblt ismt rr lenni a helyzeten. Nem. Viszont mg akkor is az lesz, ha vgeztem. Azzal ajkt a lny nyakra szortotta, ott, ahol a kalapja all kivillant, s ettl a lny finoman megremegett. Aztn Oliver kioldozta a kalapjt, s a szemben lv lsre dobta, hogy ajkval a hajt rinthesse. Csak szeretnm, ha megzleln a szenvedlyt, kedvesem. Csak annyira, hogy lssa, mi lehetne kettnk kztt. Oliver tiltakozott a frfi fel fordulva. Ami nagy hiba volt, mert a frfi a fejt a kt kezbe fogta s megcskolta. Merszen. Vehemensen. s kptelen volt meglljt parancsolni neki. Istenem, milyen szenvedlyesen cskol! Ahogy a frfi szja jra s jra az vt kereste, leveghz is alig jutott, a pulzusa pedig egyre hevesebben lktetett. Ujjaival a frfi ingbe markolt, de hogy azrt-e, hogy mg szorosabban maghoz vonja, vagy inkbb ellkje, nem tudta volna megmondani.

SABRINA JEFFRIES

68 A LORD TITKA

Nem volt semmi jelentsge. A frfi teljesen a hatalmba kertette, s ennek tudatban is volt. Ers keze mozdulatlansgra tlte, mikzben nyelve a nyelvvel incselkedett, majd hvelykujjait lecssztatta a nyakn, s vad cskjainak hevvel ellenttben gyengden simogatni kezdte. Kezt kinyjtva, a fggnyt a msik oldalon is sszehzta, majd Marit az lbe vonta. A lny szja elvlt az vtl. Oliver, ezt igazn nem szabad Pszt mormolta a frfi ajkt a lnyhoz simtva, majd szjt az lln vgighzva, teljes hosszban vgigcskolta a nyakt. Hadd fejezzem be. Eskszm, nem esik bntdsa. Lehet, hogy fizikailag nem, de a frfinak megvolt hozz minden adottsga, hogy ms tekintetben sokkal nagyobb fjdalmat okozzon neki. Mieltt hallott volna a csaldja krl kering szrny mendemondrl, a gazember csirkefogt szvfjdalom nlkl kpes lett volna visszautastani. Most azonban nem ltott mst, mint egy frfitestbe bjt mrges kamaszt, aki haragszik az egsz vilgra, amely elragadta tle a szleit, s arra sztnzi az embereket, hogy gtls nlkl mindenflt sszehordjanak rla. Ez megrendtette. Fjt rte a szve, mint ahogy korbban mg soha senkirt. s ez nagyon veszlyes, ha olyan frfirl van sz, aki a nket kizrlag a vgyt beteljest eszkznek tekintette. Akkor sem lltotta le a frfit, amikor az kioldotta kabtja vt. S tette mindezt olyan htattal, amelyre Maria nem is szmtott, llegzete enyhn zihlt, s elhomlyosult a tekintete. Nem mintha teljesen tudatlan lennk abban mi trtnik frfi s n kztt suttogta zavarban a lny. Egy s mst tnyleg tudok. Valban? krdezte a frfi, mikzben kabtjn az utols gombokat is kigombolta. Arcvonsai fellnkltk. Amikre Hyatt tantotta? Nem. A vlasz olyan gyorsan szaladt ki a szjn, hogy Oliver rmmmorban sz tekintete csak gy izzott a kvncsisgtl, amikor a lny szembe nzett. A nnikm meslt ezt-azt. ! Halovny mosollyal az arcn letolta a lny vllrl a kabtot, majd sztnyitotta krgallrjt, mg vgl stt pillantst hosszasan legeltethette az elbe trul, felettbb szemrmetlen dekoltzson. s mit meslt nnek? Azt mondta Elspadt, amikor a frfi lehajtotta a fejet, hogy cskot lehelhessen melle domborulatara. Szve majd kiugrott a helybl a frfi szjnak rintstl, ajknak minden egyes beczgetstl egyre vadabbul kalaplt. Azt mondta hogy a frfiak meg akarnak majd rinteni olyan helyeken ahol nem szabadna. Pldul itt? Oliver felemelte a kezt, s megmarkolta a lny egyik mellt. Nagy g! Elpirult, ahogy a frfi lassan s rzkien a mellt simogatta. Amikor ruhjn keresztl hvelykujja a mellbimbjhoz rt, Maria gy rezte, belehalna, ha a frfi most abbahagyn. Igen shajtotta. M-mint itt. Nem lenne szabad hagynia, hogy a frfi ezt tegye. De elepedt a vgytl, hogy megismerje mindazt, amire az meg akarta tantani. Mindamellett meggrte, hogy az rtatlansga nem kerl veszlybe, es bzott benne. Ht nem klns? A frfi szja most kiss lejjebb kalandozott, a msik mellt vve clba. Azt is mondta a nni, hogy a frfiak az rintsnl ltalban tbbre vgynak? krdezte rekedten. Majd kihmozta a lnyt az ingvllbl, aztn lecssztatta fzje kosart is. Ahogy ingmellnek ktjt is kioldotta, Marinak elakadt a llegzete. Hogy esetleg ilyesflket akarnak csinlni? mormolta a lny mellt lemeztelentve. Aztn szjba vette a mellbimbjt, majd szvogatta, s nyelvvel ingerelte. rtatlan, termszetes gynyr jrta t Maria egsz testt. Ami ekkora lvezetet nyjt, az csakis erklcstelen lehet. Mgis, amikor kezvel a frfi sr fekete hajba trt, hogy eltasztsa magtl, rjtt, hogy inkbb mg szorosabban maghoz vonja, hogy tovbb nyalogathassa nyelvvel a mellbimbjt, s fogai kz fogva, gyengden harapdlva tovbb fokozza a lerhatatlan gynyrt. Nem csoda, hogy a nk sosem tudtak ellenllni a csbtknak. Szentsges g, a frfi szja olyan des gytrelmeket okozott neki, amelyekrl soha mg csak lmodni sem merszelt! Oliver, biztos benne, hogy ezt szabad lvezi? suttogta a frfi, figyelmt tovbbra is a lny mellre sszpontostva. Ez , istenem

SABRINA JEFFRIES

69 A LORD TITKA

 Ezt igennek veszem. Oliver htradnttte a lnyt, mg teljes egszben, szgyenkezs nlkl ki nem trulkozott az lben, melle a frfi rdgien gyes keze utn csingzott, csupasz nyaka hozzrt ajkt kvnta. Sosem tettem mg ilyet szz lnnyal, tudja? suttogta a nyakt knyeztetve. Egszen mostanig eszembe sem jutott. A szavak befszkeltk magukat Maria tudatba, brmennyire is igyekezett kizrni ket onnan. Maga fel fordtotta a frfi fejt, hogy egyenest a szembe nzhessen. Oliver pillantsa lomittas volt, a szemhja elnehezlt. gy festett, mint aki hossz lombl bredt. Akkor mgis mitl volt olyan rzse, mintha bredezne? Mirt pont most? vonta krdre. Mirt pont velem? Oliver tekintete szurokfeketv vltozott. Nem tudom. Majd fl hajolt, hogy kihezve jra megcskolja, moh vgya a lnyban hasonlan moh vgyat gerjesztett, klnsen akkor, amikor ujjai knnyed mozdulattal a mellre tapadtak, nedves mellbimbjt addig simogatva, gymszlve, hogy a lny a vgn mr zihlva kapkodott leveg utn. Aztn Oliver felemelte a kezt a lny mellrl, hogy lejjebb cssztatva megemelje a szoknyjt Maria abban a pillanatban elrntotta a szjt a frfitl. Mit mvel? J nhny hely van mg, ahol egy frfi szeretne megrinteni egy nt. Kezt a lny szoknyja al cssztatta. Nagynnje errl bizonyra blcsen hallgatott. Emltette. De azt mondta, hogy ilyesmit csak egy frj tehet. Vagy egy elrelt szeret suttogta Oliver rekedten. Amikor keze a lny lba kz nyomult, az a dbbenettl megrmlve szorosan egymshoz prselte a lbait. Maria lehelte, mintha a neve valamifle imdsg volna. Trulkozzon ki elttem. Engedje, angyalom, hadd knyeztessem. Angyal? Az angyaloknak nem szoksuk elvetemlt gazemberek lbe lni kivve persze, ha maguk is bnbe estek. Csak cirgatni szeretnm sgta elfl hangon nem kell flnie. Fojtott nevets buggyant ki a lnybl, ahogy kzdtt a frfi ltal re bocstott rzki bbj ellen, amelytl egsz teste lzasan vgyakozott arra, hogy Oliver ott rintse meg a kezvel, ahol csak akarja. Szeretnm, ha megeskdne erre, br tudom, milyen kevss megbzhat, ha eskvsrl van sz. A frfi ltszlag nem tudta eldnteni, hogy tiltakozzon, vagy inkbb nevessen a felvetsen. Van egy tletem. Kihzta kezt a lny lba kzl, majd felltette Marit az lben. Aztn a lny kezt a szk nadrgjn t kitremked frfiassgra helyezte. Mivel remekl rt hozz, hogyan okozzon fjdalmat egy frfinak, ezennel felhatalmazom, hogy tegyen, amit csak akar, ha a simogatsnl esetleg messzebbre merszkednk. Ahogy a lny kezt a vkony szvettel fedett rzkeny testrszre tette, hangjbl hirtelen meghittsg sugrzott. Termszetesen a dnts az n kezben van, de n a magam rszrl jobb szeretnm, ha n is simogatna engem, mg n ugyanezt teszem nnel. Nem tudom, hogy kell suttogta a lny megbvlve, miutn ltta, hogy a frfi teste milyen hevesen jelzett keznek rintsre. Csak drzslje. Elengedte a lny kezt, hogy ismt a szoknyja al nylhasson. Fel s le, hosszban. Amikor gy tett, ahogy krte, a frfi zihlva vette a levegt. Istenem, igen. J. Menet kzben is rbukkant a lny alsnemjn az apr nylsra, s kezt belecssztatta. De ez alkalommal nemcsak a kezbe zrta, hanem ersen drzslni kezdte azt a rszt, amelyet nnikje mindig csak a lny fltve rztt kincseknt emlegetett. Amikor Maria elgedetten nygdcselt, Oliver tekintete felizzott a szenvedlytl. Ez az, angyalom! Trulkozzon ki elttem s engedje, hogy osztozzam a gynyrben Magassgos egek, amit a frfi mvelt vele azt szavakkal lerni nem lehetett. Fejt lehajtotta, hogy orrt a lny halntkhoz drglhesse, mikzben tenyervel vgigsimtott az ln. A lny elszr el akart hzdni, de aztn mgis inkbb hozzszortotta a testt a frfi kezhez. lvezi, ugye? krdezte Oliver rekedten, mialatt a szja egy egsz sor puha cskot lehelt a hajra. Maria arct a frfi ingbe temette.

SABRINA JEFFRIES

70 A LORD TITKA

 Ebben nincs semmi szgyellnival suttogta. A nk arra teremtettek, hogy ugyangy lvezzk a dolgot, mint a frfiak, nem szmt, mit mondanak az erklcscsszk. Szakavatott ujjai gy szntottak vgig a lbai kzt az tnedvesedett pihken, mintha jutalomra lelhetnnek benne. Vajon mikor lett odalenn ilyen nedves? Rose nni errl persze egy szt sem szlt, csak annyit mondott, hogy fltve rztt kincse felkszl majd a frfira, s akkor a frfi a micsodjt belvezeti majd. Az egyedli klnbsg az volt, hogy Oliver pillanatnyilag nem a frfiassgval hatolt be oda. Hanem az ujjval gytrte, ingerelte, simogatta olyan gyengden, hogy legszvesebben felkiltott volna a gynyrtl. Ki gondolta volna, hogy egy ujj rintse ilyen hihetetlenl csodlatos rzseket vlthat ki belle Egek, angyalom mormogta Oliver , a teste akr a forr lva. Egyre nehezebben vette a levegt, testvel ugyangy feszlt a lny keznek, ahogy a lny jelzett lvel az tenyernek rintsre. Errl Marinak eszbe jutott, hogy meg akarta simogatni a frfit. Amikor megtette, Oliver olyan szenvedlyes s rszegt cskkal tapadt a szjra, amelytl forogni kezdett vele a vilg. Most mr kt ujjt rezte a testbe hatolni, hvelykujjnak mozdulataival pedig jszervel az rletbe kergette. Simogatsa ritmikuss s egyre srgetbb vlt, hol a magasba rptette, hol a mlybe tasztotta, a mennyorszgbl a pokolba, a szenvedly feneketlen mocsarba rntotta, amely egyre csak hvogatta, csbtotta, s folyton-folyvst megigzte. Mieltt mg Maria szbe kaphatott volna, zuhanni, majd emelkedni kezdett, magval ragadta az rvny, mikzben meglls nlkl vonagl teste a stt, ismeretlen mlysg fel igyekezett. s amikor elmerlt vgre a tajtkz hullmokban, olyan semmihez sem foghat, fktelen gynyr lett rr rajta, hogy gy rezte, mindjrt sztrobban. Szjt elszaktotta a frfi szjtl, levegrt kapkodott, teste a frfi keznek feszlt, trde remegett, minden zben reszketett, ahogy a gynyr hullmai, egyik a msik utn, elbortottk a testt. , istenem, igen mormolta a frfi igen folytassa csak Folytassa? , persze. Maria keze mg mindig az Oliver nadrgjt feszt kitremkedsen pihent, azzal a klnbsggel, hogy az utbbi nhny percben is ugyanolyan ritmusban simogatta a frfit, ahogy az t. Egyszer csak rekedt kilts trt fel a frfi torkbl, s teste grcssen megvonaglott a lny keze alatt. A nadrgja msodpercek alatt tnedvesedett, akrcsak Maria keze is. A lny elrntotta a kezt, nem tudvn, mit tett. De amikor a frfi htravetette a fejt, s szaggatott shaj szakadt ki belle, rjtt, hogy brmi volt is az, rmet szerzett neki. Mosoly jtszott az ajka krl, arcvonsairl pedig lertt, hogy sugrzik a boldogsgtl. Angyal Elnehezlt szemhja all, Oliver a lnyra nzett. Csodlatos Elbuktam, gondolta Maria. Nem sz szerint. A frfi nem tett benne krt, azonban mgis elbukott. Mert a frfinak igaza volt. Most, hogy megzlelte a szenvedlyt, fogalma sem volt rla, hogy viseln el, ha nem lenne rsze benne jra meg jra. A hint hirtelen megllt, s a kocsis elkiltotta magt: Mrs. Tweedy hasznltruha-kereskedse, mylord. Maria megdermedt, aztn pnikba esve kapkodni kezdett. Jsgos isten! A fzje kilaztva, szajha mdjra a frfi lben hempereg, s az inas brmelyik pillanatban kinyithatja az ajtt! Semmi baj prblta csittani a frfi, mikzben segtett neki kikszldni az lbl. Semmi ok a sietsgre. Az inas mr megtanulta, hogy ne nyissa ki a hintm ajtajt, ha a fggny le van eresztve. Beletelt egy msodpercbe, mire a szavak eljutottak a tudatig, s aztn Maria ereiben megfagyott a vr. A frfi mindig ezt csinlta is csak egy volt a sok kzl. Minden, amit a szenvedllyel kapcsolatos leckkrl mondott, az ajnlata, hogy a szeretjv teszi mindez csak szmts volt, hogy megpuhtsa, s engedjen a csbtsnak. Mi trtnt volna, ha most nem rnek a ruhakereskedshez? A frfi kinyjtotta a kezt, hogy segtsen neki bekapcsolni a fzjt, a lny azonban eltolta magtl. Ne merszelje! Boldogulok magam is. Oliver bnbn arckifejezse hirtelen ktsgeket bresztett a lnyban. De aztn pillantsa az sszehzott fggnyre tvedt, s nyoma sem maradt benne a ktelynek. Maria szlalt meg a frfi halk, elgytrt hangon , mi a baj? A lny szembe knnyek tolultak, de knyrtelenl megprblta elrejteni ket. Lehet, hogy ostobn viselkedett, de nem szerzi meg a frfinak azt az rmet, hogy srni lssa. Itt s most nem sohasem. SABRINA JEFFRIES

71 A LORD TITKA

 Nincs semmi baj hazudta. Hla az gnek, hogy feltztt haja nem zilldott szt. Ahogy megkttte a kalapjt, s vlla kr kanyartotta a krgallrt, kimondatlanul is hls volt Bettynek, aki annyi hajtvel tzte meg a hajt, hogy az rkkvalsgig is kitartott volna. De amikor prblta magara kzdeni a kabtjt, Oliver szitkozdott egyet, majd kikapta a kezbl, s mindenron fel akarta r segteni. Ahogy ujjai a szalagokkal gyetlenkedtek, a frfi kezt a lny kezre helyezte. Ugyan mr, angyalom, mondja el, mi bntja. Ne hvjon gy! Lerzta magrl a frfi kezt, hogy a szalagok sszektst befejezhesse. Nem vagyok angyal. Fleg nem az n. S br ksznettel tartozom mindazrt, amit a szenvedlyrl tanulhattam, nem hiszem, hogy a leckt meg kellene ismtelnnk. Azzal, mg mieltt a frfi megakadlyozhatta volna, elfordtotta az ajtgombot, s kitrta a hint ajtajt. A csodba is, Maria mormogta, de visszafogta magt, amint az inas ott termett, hogy a lpcst leeressze. A lny csak ezt kveten mert ismt Oliver szembe nzni. Ahogy tekintetk tallkozott, a frfibl mintha valamifle llatias vadsg sugrzott volna. Knyszertette magt, hogy a benne ledez sajnlat halvny szikrjt is legyrje. gy vlem, az lenne a legjobb, ha elmenne Freddyrt. Mire visszatrnek, n is megleszek a vsrlssal. Pr ruha kivlasztsa nem sok idt vesz ignybe, s gyis csak unn magt. Azt ersen ktlem felelte Oliver harapsan. Muszj lesz valahogy megszabadulnia a frfitl! Biztos nem lne tl egy jabb kocsikzst kettesben vele. Hirtelen elhatrozstl vezrelve, knyrgre fogta. Mylord, krem! A jelenlte csak feszlyezne engem. A frfi habozni ltszott. Veszlyes egy nnek egyedl. Majd n maradok. Az inas szavai igencsak megleptk Olivert. Amikor haragos tekintettel meredt r, az hzelgre fogta: Persze csak, ha n is gy ltja jnak, mylord. Oliver ismt Marira nzett, majd felshajtott. Rendben van, John fordult az inas fel. Ha a hlgynek ez a kvnsga. Mondja meg a tulajdonosnak, hogy kifizetem a ruhkat, amikor visszajttem. A lny hirtelen megmerevedett. A behzott fggnyk ruhk, amelyekkel megajndkozza Lehet, hogy itt, Angliban, jobb krkben ez elfogadott viselkeds egy vlegny rszrl, de nem szndkozik sokig a menyasszonya lenni. Viszont ha tovbbra is eltri, hogy a frfi ilyesmikre ragadtassa magt, akkor mire fel tudja bontani kettejk eljegyzst, az emberek szemben nem lesz ms, csak egy bukott n. De nem szlt egy szt sem; pillanatnyilag msra sem vgyott, csak hogy a frfi minl tvolabb legyen tle. Biztos benne, hogy boldogul? krdezte tle a frfi aggodalomtl cseng hangon. Igen. Ajkra mosolyflt varzsolt. Igazn, mylord, semmi szksg r, hogy maradjon. Olivernek rettenetesen rosszulesett, hogy a lny mylordnak szltotta. Ahogy hajtja. Aztn odakiltott a kocsisnak. Vigyen a Kk Hattyba, de lhallban! A hint elhajtott, mire Maria megknnyebblten felllegzett. Legalbb azt sikerlt elrnie, hogy nem kell ismt kettesben kocsikznia a frfival, mert megint csak illetlensgekre csbthatn. Mieltt belptek az zletbe, az inashoz fordult. Ha lenne olyan j, John, s nem hozakodna el a fizets krdsvel a tulajdonos eltt. Magam akarom rendezni a dolgot. De lordsga azt mondta Tudom, mit mondott Kihzta magt. n viszont gy akarom. John furcsa kpet vgva blintott. Rendben. De ktelessgem figyelmeztetni, hogy ez az zlet nem a legolcsbb hasznltruha-kereskeds. Mrs. Tweedy rendkvl bszke az igen j minsg vlasztkra, szval lehet, hogy mlyre kell nylnia a pnztrcjba. A lny remnykedett, hogy azrt nem tl mlyre.

SABRINA JEFFRIES

72 A LORD TITKA

Az zlet kifejezetten elegnsnak tnt. A kalaptartkon megannyi drga szatn- s selyemkalap sorakozott, a fikos s gardrbszekrnyek pedig roskadsig telve kivl minsg, csipkemintval gazdagon dsztett, broktbl varrt bli ruhkkal. Az utcai ltzkek gondosan sszehajtogatva sorakoztak a nyitott szekrnykkben, mg a nappali viseletre sznt ruhk is muszlinbl s gyapjbl kszltek. Voltak ott magas szr s tnccipellk, slak s ni alsnem minden, amire egy nnek szksge lehetett, hogy trsasgban az elrsos ltzkben jelenhessen meg. Dartmouthban ehhez hasonlt nem ltott, az mr biztos. Ahogy krbejrta az zletet s kicsit krlnzett, a tulajdonos sietett az dvzlsre. Rvid beszlgets utn. amelyben Maria elmagyarzta, hogy szksge lenne nhny ruhra, azt is hozztette: Van nhny, a legjabb divat szerinti, elegns szabs s finom anyagbl kszlt gyszruhm. Hajland esetleg becserlni ket valamire? A n vetett egy pillantst Maria jl szabott kabtjra, majd azt mondta: Ha j minsgek, kisasszony, akkor termszetesen igen. Mindig akadnak hlgyek, akiknek gyszruhra van szksgk, s igazn divatosakat elg nehz beszerezni. Maria nem rajongott a gondolatrt, hogy meg kell vlnia tlk, de mire az Oliverrel kttt megllapodsnak vge, az itt vsrolt ruhkat akr t is festetheti, ha a helyzet gy kvnja. A gyszvbl mr csak kt hnap van htra, s mire Anglibl elutazik, taln mr nem is lesz szksge gyszltzkre. s ha nincs ms megolds, mg mindig ott van neki a ruha, amelyet a bordlyban kapott. Megegyezett az asszonnyal, hogy az az egyik segdjt a rendelkezsre bocstja, hogy elksrje Johnt a vendgfogadba, ahol s Freddy megszlltak, hogy a kt fiatalember elhozhassa az utazldit. Mieltt John tvozott, egy pillanatra flrehvta. Mltnyolnm, ha a gyszruhimmal kapcsolatos gyletrl senkinek sem tenne emltst, fleg nem Mrs. Plumtreenek. Biztos vagyok benne, hogy ezzel lordsga is egyetrtene. Van egy gyrm, amelyet szvesen felajnlok fizetsgknt Nem, kisasszony, semmit sem krek ntl a hallgatsomrt cserbe. A munkm rsze, hogy lordsga gyes-bajos dolgait diszkrten kezeljem. s ez kijr a menyasszonynak is. Maria hlsan mosolygott. Ksznm. A frfi idegesen gyrgette kalapja karimjt, a bolt bejrata fel tekintett, aztn ismt a lnyra nzett. rulja el, kisasszony, csinlt valamit lordsga a hintban, amivel kihozta a sodrbl? Nem hazudta. John ktelkedett. Nem vallana r, hogy megbntson egy ifj hlgyet, de taln kiss elragadtatta magt, lvn n mgiscsak a menyasszonya, meg minden. Csak szeretnm, ha tudn, hogy ha kvnja ha a segtsgre lehetek brmiben Ez nagyon kedves ntl vlaszolta a lny egszen meghatdva. De semmi oka az aggodalomra. A gazdja igazn kedvesen viselkedett. Akkor minden rendben. Egy gyors meghajlst kveten kiment az zletbl, ahol a segd mr vrta, s tvoztak, hogy teljestsk a megbzst. Oliver sok tekintetben kedves volt hozza. llta a szavt, s felfogadta Mr. Pintert. Felajnlotta, hogy vesz neki ruhkat, s Freddyvel is elnzbben bnt, mint ahogy az elvrhat lett volna brkitl egy ilyen helyzetben. De a hintban tanstott viselkedse s tettei nem igazn kedvessgrl rulkodtak. Mert most mr pontosan tisztban volt vele, mit vesztene, ha hozzmenne Nathanhez, s bern a frfi lagymatag cskjaival. Trlt-fordult az zletben, s mialatt a ruhk kzt vlogatott, gyzkdte magt, hogy idvel kt ember kztt lngra lobbanhat a szenvedly. Taln ha vgre Nathan felesge lesz, a dolgok mg jl is alakulhatnak. Lelke mlyn azonban rzki nje, amely megadta magt Oliver forr cskjainak tudta, hogy csak ltatja magt. Mert ebben a pillanatban Oliver volt az egyetlen frfi, akit valaha az letben mg meg akart cskolni.

SABRINA JEFFRIES

73 A LORD TITKA

Tizenharmadik fejezet
Miutn Oliver s Freddy a Kk Hattyt maguk mgtt hagytk, Oliver nem sok figyelmet szentelt a
fiatalembernek, aki a klubban elklttt fensges tket ecsetelte. Mg most is kizrlag Maria szavai csengtek a flben, ahogy a lny mylordnak szltotta, mintha pr perccel azeltt nem a karjai kzt remegett volna. s az arckifejezse! Megbntdott? Vagy egyszeren csak szgyelli magt? Hogy az rdgben volt kpes uralkodni magn, mikzben t majd sztvetette a vgy, amikor ltta, hogy lel karjban a lny milyen des gynyrket l t? tulajdonkppen a nadrgjban lvezett el, akr valami kjsvr ifj, aki nem tudja fkezni a vgyait. Most aztn knytelen a kabtjt sszegombolva tartani, mg vissza nem rnek Halstead Hallba, s t nem ltzik. A lny knnyen tltette magt szerelmi lgyottjukon, a pokolba is. S br ksznettel tartozom mindazrt, amit a szenvedlyrl tanulhattam Tnyleg csak ennyit jelentett volna neki, s nem tbbet? Nyilvnvalan igen, hisz azt mondta: Nem hiszem, hogy a leckt meg kellene ismtelnnk. Br a dolog bntotta, a lnynak igaza volt. Tvol kell tartaniuk magukat egymstl, gy a sajt, mint a lny rdekben. Hisz valjban felajnlotta neki, hogy legyen a szeretje! , akinek mg letben nem volt szeretje, s aki llandan azzal ugratta a bartait, hogy szerett tartani tbb veszdsggel jr, mint amennyi haszonnal kecsegtet, hisz az egyik n pont olyan, mint a msik. Vilgletben rettegett a gondolattl, hogy egy szeret rveheti, adja fel minden vatossgt, s ossza meg vele a titkait Akkor a csaldja is magra hagyn, s azt nem brn elviselni. Legfltettebb titkait mg a bartaival sem osztotta meg. De Maria Az ablakon kibmulva prblt rjnni, beszlgetsk mely szakaszban vesztette el maradk jzan eszt is. Akkor trtnt, amikor a lny azt mondta, hogy nem akarja elhinni a rla kering pletykkat? Vagy mg azt megelzen, amikor rendre utastotta Pintert, amirt elmondta neki mindezt? Nem. Brmilyen megdbbent, de valjban a lny semmibe rved tekintete ksztette e meggondolatlan lpsre, amikor Oliver rmutatott, hogy taln Hyatt nem is szeretne elkerlni. Mg most is maga eltt ltta riadt tekintett, amely az anyjra emlkeztette, arra a flelemre, amely azt sugallja, hogy jelentktelen s felesleges. s hirtelen semmi msra sem vgyott, csak megrtetni Marival, hogy nagyon is kivnatos. Nem mintha tlzott sikerrel jrt volna. A lny aligha tallta hzelgnek, hogy a frfi nem akart mst, csak a szeretjv tenni. Nem srtsnek sznta. Egyszeren csak teljesen magval sodorta a gondolat, ahogy elkpzelte kettejket egytt egy kis vidki hzban, tvol a klvilg zajtl s fenyeget rmnykodstl. A hzassg egyet jelentett a kzs vagyonnal, a felesgnek juttatott rendszeres apanzzsal s a csaldi vrvonal biztostsa rdekben vgzett utdnemzssel. A kis vidki hz viszont csak t s Marit jelentette. Milyen ostoba volt! Ennl mg egy Marihoz hasonl, trsadalmi szempontbl alacsonyabb rang n is tbbre vgyik. s nem adhatta meg neki. Mr a gondolattl is, hogy egyltaln megprblja, a rosszullt kerlgette, mert soha nem teheti boldogg. Mindent elrontana, s a szenvedsnek sosem lenne vge. De legyen tkozott, ha vgignzi, hogy a lny annak az ostoba Hyattnek a karjba veti magt. Maria jobbat rdemel egy rzketlen vlegnynl, akinek fogalma sincs rla, hogy lobbanthatn lngra a benne szunnyad szenvedlyt, mikzben egsz testben reszket, s ajkt des cskra nyjtja Felnygtt. Nem lett volna szabad ilyen messzire mennie vele. Valsznleg megrmtette. Ennl mr csak a sajt rzsei okozta rmlet volt rosszabb mert megadott volna brmit, ha a dolog megismtldhetne. Meg sosem rzett gy egyetlen n irnt sem. Freddy mg mindig sszevissza fecsegett, m hirtelen megttte valami a flt. Mit mondott? krdezte Oliver. Hogy a marhaslt lehetett volna nmileg ssabb Azt megelzen szitkozdott egy sort magban. , mr emlkszem. Egy frfi a klubban azt lltotta, hogy az n unokatestvre. Mr. Desmond Plumtree, ha jl emlkszem. SABRINA JEFFRIES

74 A LORD TITKA

A gyomra megremegett Mikor nyerhetett bebocstst Desmond egy ilyen elkel klubba? Ez azt jelenti, hogy azt a fattyt vgl mgiscsak befogadta volna a trsasg? Br ha engem krdez folytatta Freddy , egy ilyen rokon mellett kinek van szksge ellensgre? Goromba egy frter. Hihetetlen mennyisg ostobasggal traktlt arrl, n hogyan vgzett az apjval, s hogy ezzel gyakorlatilag mindenki tisztban van. Freddy elfintorodott Mondtam neki, hogy ez faragatlansg, s ha nem ltja, hogy n rendes ember, akkor nem lt tovbb az orrnl. Ahogy nincs semmi keresnivalja a Kk Hattyban sem, azok kzt a kedves riemberek kzt. Egy pillanatig Oliver kptelen volt megszlalni. El tudta kpzelni, Desmond milyen kpet vgott ehhez a kioktatshoz. s erre mit vlaszolt? Meglepettnek tnt, aztn motyogott valamit a krtyrl, majd sietsen tvonult a krtyaszalonba. Mr pp ideje volt, hogy megszabaduljak tle. Majdnem felfalta az sszes makarnit. Oliver ttott szjjal bmult r, majd nevetni kezdett. Mi olyan mulatsgos? Maguk, amerikaiak, sosem foglalkoznak a szbeszddel? Igazbl csak akkor, ha van rtelme. De ennek se fle, se farka. Ha mindenki tisztban lenne vele, hogy maga meglte az apjt, akkor mr rges-rg felakasztottk volna. Mivel ebben a pillanatban is itt l, kizrt, hogy n tette. Freddy a homlokra csapott. Az egsz egyszer logika. Ht persze nyugtzta Oliver. Egyszer logika. Hirtelen gombc kpzdtt a torkban. Egy dolog, hogy Maria a vdelmre kelt, mert n volt, s lgyszv, br ez soha nem tartott vissza egyetlen msik nt sem, hogy pletykkat terjesszen rla. De hogy egy ilyen knnyen befolysolhat ifjonc, mint Freddy, a vdelmbe vegye nem tudta, hogy nevessen a fi naivitsn, vagy veregesse htba s titullja is rendes alaknak. , nzze csak mondta Freddy mris tmt vltva, amikor a kocsi megllt velk az zlet bejrata eltt. Hla az gnek Mopsy mintha befejezte volna a vsrlst. Oliver szeme rsnyire szklt. Mopsy a tbbi nvel ellenttben vagy kevsb lelkes a ruhaprblgatstl, vagy valami balul sikerlt. Miutn kiszlltak a kocsibl, vltott nhny szt az zlet tulajdonosval, s ebbl kiderlt, hogy Maria elcserlte a gyszruhit nhny jra, s gy sokkal kevesebb ruht vsrolt, mint amennyire valjban szksge lett volna. Oliver megrtette a bszkesget, de ez mr sok volt a jbl. A menyasszonyom mg nem fejezte be a vsrlst kzlte a tulajdonossal. Mivel a teljes kelengyjt be kell szereznie, szksge lesz mg j nhny darabra. Oliver, krem sziszegte Maria alig hallhatan, amikor flrehzta. Azt fogjk hinni Hogy megengedhetem magamnak, hogy tisztessggel felruhzzam a menyasszonyomat? Ezt szintn remlem. Az egyetlen olyan rvvel hozakodott el, amelyet taln a lny is hajland elfogadni. Msklnben azt gondolhatnk, hogy mg annl is jobban eladsodtam, mint ahogy azt rebesgetik. Persze ha jobban szeretn a velem kapcsolatos tovbbi szbeszdeket Egyltaln nem szeretnm! A tulajdonosra pillantva Maria halkabbra fogta mondandjt. De nem akarom, hogy mg jobban a lektelezettje legyek. Most gy beszl, mint Pinter. Aggodalommal teli tekintete a frfiba frdott Nem llt szndkomban Tartozom nnek a ruhkkal felelte a frfi a szavakat a fogai kzt szrve. Sz sincs semmifle lektelezettsgrl. Fleg annak tudatban, hogy Pinter visszautastotta a tiszteletdjnak kifizetst. Ezenkvl pedig szp ruhkban akarta ltni, gynyr kk szemeit kihangslyoz, levendulakk szn selyemben, olyanban, amely forms kebleit illen kiemeli, anlkl, hogy szrny krgallr mg kellene bjtatnia. Nem mintha ezt elmondhatta volna neki. Csak megijeszten vele. Senki sem hinn el, hogy eljegyeznk egy ignytelenl ltzkd nt folytatta. Meg kell riznnk a ltszatot. Azt hittem, nagymama mr az els este megenyhl, amikor gy mutattam be, mint egy bizonyos fajta hlgyet, de nem gy trtnt. Ha azt ltja, hogy pnzt kltk magra, knytelen lesz elhinni, hogy komolyak a szndkaim. szrevette, hogy a lny meginog, gy igyekezett kihasznlni helyzeti elnyt SABRINA JEFFRIES

75 A LORD TITKA

 Ha nem adja ldst a dologra, azt kell higgyem, hogy a kocsiban korbban megsrtettem. Mlyen elpirulva tekintett a frfi mellkasra szegezte. Nem srtett meg. n hagytam, hogy a dolgok idig fajuljanak, br nem lett volna szabad. Nem kvetett el semmi rosszat vgott vissza a frfi bosszsan. n viselkedtem helytelenl, s hogy megkvessem, tbbet is szvesebben tennk holmi vsrolgatsnl. Mg mieltt a lny tovbb tiltakozhatott volna, a tulajdonoshoz fordult s azt mondta: Miss Butterfield egyetrtett vele, hogy komolyabb ruhatrra lesz szksge. Csods, uram. Van nhny klnleges darabom, amelyet a bennfentes vevknek tartogatok. gy vlem, kisebb talaktsokkal tkletesen illenek majd a menyasszonyra. Amint a tulajdonos htrasietett a ruhkrt, Oliver kzelebb hajolva azt suttogta: Ha ez eloszlatja a flelmt, visszavonom a korbbi ajnlatomat, hogy legyen a szeretm. Nem srtsnek szntam, efell egsz nyugodt lehet Ksznm felelte a lny, br korntsem ltszott olyan megknnyebbltnek, mint ahogy azt a frfi remlte. Ahogy sem knnyebblt meg a vrt mrtkben. Most pedig knytelen volt nzni, ahogyan a lny elfogadhat, a trsadalmi rangjhoz is ill ruhkat prblgat. Ez csak tovbbi olaj volt a tzre, s arra emlkeztette, hogy cseppet sem szmt, a karjai kzt mennyire vesztette el a fejt a lny, a tisztessghez tovbbra sem frhet ktsg. Hirtelen a n, akit mindenfle gtls nlkl, a legintimebb helyeken rintve knyeztetett, nem volt ms, mint egyike azoknak a nknek, akiket korbban mdszeresen kerlt egy rinthetetlen szz. J lesz, ha ezt a ksbbiekben is szben tartja. Kt ra elteltvel hatalmas mennyisg ruhval s egyb kiegsztvel hagytk el a ruhakereskedst. A lnyt elhalmozta slakkal, retiklkkel s cipkkel, br bosszantotta, hogy ilyen olcs helyen kellett beszereznie mindent. Lehet, hogy Mrs. Tweedy volt a legjobb hasznltruha-kereskeds, de a helyzeten ez mit sem vltoztatott A legjabb divat szerint szabott, drga selyembl varrt ruhakltemnyekben szerette volna ltni Marit, nyakban drga kszerekkel. rlt vgy volt ez a rszrl, olyan vgy, amelyet mg sosem tapasztalt letben, lvn soha nem izgatta igazn, mit viselnek gyba kredzked partnerei. De a lny svr pillantstl, amelyet azokra, a frfi pnztrcjhoz mrten drga darabokra vetett, sszeszorult a szve. s pontosan ezrt nem tartott soha szerett Ha egy n kpes az emberbl egyttrzst kivltani, az a frfi azonmd elveszett Ha egyszer az ujja kr csavar, nincs tbb menekvs. Onnan mr csak egyetlen apr lps, hogy megnyljon eltte fltve rztt titkaink trhza, s felfedjk neki azokat amelyek oly gylletesek szmunkra. A visszatjuk Ealingbe felettbb nyugodalmas volt. A lny kerlte a frfi tekintett, viszont szemmel lthatan kptelen volt levenni rla a szemt. Prblta a lnyt beszlgetsre brni, de az egybknt szvesen csacsog angyal fedezkbe hzdott, s sehogy sem tudta pncljbl elcsalogatni. Valsznleg mg Freddynek is feltnt, hogy valami megvltozott, mivel ostoba fecsegst is a minimlisra szortotta. Mire Halstead Hallba rtek, Oliver idegei a pattansig feszltek. Megknnyebblt, hogy teendire hivatkozva kimenthette magt, s dolgozszobjba trt, hogy a tegnap este flretett knyvelssel foglalkozzon, de nem igazn jutott egyrl a kettre. Vagy egyrnyi lapozgats s a tranzakcikkal kapcsolatos jegyzetels utn is csak Maria gynyrteli shajai visszhangzottak a flben, s t ltta maga eltt, arcn pajkos mosollyal, amint azt krdezi: Taln szeretne elcsbtani? A pokolba is, de mennyire! Valaki kopogott az ajtajn, s a nyugtalant brndozsbl visszazuhant a valsgba. Az rra pillantva dbbenten tapasztalta, hogy mr kt ra is eltelt amikor Jarret lpett a szobba s stlt oda az rasztalhoz. Lenygz mondta az a semmirekell. Amikor az inas azt mondta, hogy idebenn dolgozol, azt hittem, rosszul hallok. Valban mulatsgos. Ha csak pr hetet akarunk itt tlteni, akkor is van nhny, halasztst nem tr dolog. Htradlve, rosszall tekintettel meredt az ccsre. Hacsak nem akarsz te magad a vgre jrni. A szmok vilgban amgy is jobban eligazodsz. Jarret maga fel fordtotta a fknyvet, hogy vethessen r egy pillantst Nem is tudom. Nekem gy tnik, hogy te is jl boldogulsz. Lehuppant az Oliverrel szemkzti szkre. Mellesleg, holnap bekocsizom SABRINA JEFFRIES

76 A LORD TITKA

a vrosba, hogy a szombatot a Kk Hattyban tltsem. Kirkwood fivre is ott lesz, s tudod, hogy mindig nagy ttben jtszik. s elg rosszul, plne amikor rszeg, amit te ltalban igyekszel kihasznlni. Jarret egy vllrndtssal kulcsolta ssze kezt az lben. Gondoltam, valamivel taln nekem is hozz kellene jrulnom a csaldi kltsgvetshez. Akkor taln jobban tennd, ha bankrokkal krtyznl, s nem gyvdekkel. Hogy kilbaljunk az adssgbl, tbbre lesz szksg, mint amit Giles Masterstl elnyerhetsz. rdekes, hogy ezt pp te mondod. Minerva meslt nekem tegnap este Miss Butterfield eltnt vlegnyrl. Ezrt ma reggel kicsit elbeszlgettem az ifj Freddyvel, s megtudtam, hogy Miss Butterfield tekintlyes vagyont rkl, feltve, ha nem megy hozz Mr. Hyatthez. Te tudtl errl? Oliver tlttt magnak egy pohr konyakot az asztalon ll vegbl. Fogalmam sincs, mennyire lehet tekintlyes. Mennyit rhet Amerikban egy kis hajzsi vllalat? Te mg tnyleg soha nem hallottl a New Bedford-i Hajzsi Trsasgrl? Mirt? Kellett volna? Ivott egy korty konyakot. Ez nem igazn az az iparg, amelyben jratos vagyok. Nos, trtnetesen n viszont, ha nagy ritkn van nmi tkm, ilyesmibe szoktam befektetni. Jarret kivl krtys volt, s ltalban tbbet nyert, mint amennyit vesztett, de megvolt az a sajnlatra mltan rossz szoksa, hogy idrl idre tl sokat kockztatott, s annak csfos vge lett. Oliver ezt sosem rtette; ccse valsznleg rmt lelte benne, ha kihvhatja a sorsot maga ellen. Korbban belovagoltam a vrosba, hogy beszljek a hrforrsommal folytatta Jarret , s hogy gyjtsek nmi informcit a cgrl. gy hrlik, a New Bedford-i Hajzsi Trsasg negyedmilli fontot kstl. Ha csak a fele illeti meg, akkor is szzhuszontezer font ti Maria markt. Oliver flrenyelte a konyakjt. Te most ugratsz, ugye? Ha pnzrl van sz, nem ismerek trft. Olivernek beletelt pr msodpercbe, hogy egyltaln felfogja az imnt a birtokba jutott hihetetlennek tn hr jelentsgt. Maria tudja, hogy ilyen sok pnzrl van sz? Nem hiszem. Freddy becslse szerint gy tzezer dollrrl lehet sz, amelyrl az a zldfl azt gondolja, hatalmas sszeg. Az az rzsem, hogy az apa nem volt az a kltekezs fajta, a lnyt pedig sok tekintetben, de fleg az zleti gyekben, igencsak naivnak nzte. Oliver azt is tudta, mirt. Mr rgen rjtt, hogy Adam Butterfield a sron tlrl is irnytani szerette volna a lnya lett. A frfi bizonyra tisztban volt vele, hogy ha lnya sejti, mekkorra rg az rksge, megvtzta volna apja vlasztst a frjjellt krdsben. Ez azt is megmagyarzta, hogy Hyatt mirt egyezett bele ebbe a hzassgba, annak ellenre, hogy ltszlag semmifle rzelmet nem tpll vlasztott arja irnt. Ha Maria gy dntene, hogy eladja a rszt. A frfi nagy valsznsg szerint nem tudn megvenni, vagyis a hzassg egyrtelmen tbb elnnyel brt Hyatt szmra. s kevsb volt elnys a lny szemszgbl nzve. A gondolatra elkomorult. Szval, kedves fivrem folytatta Jarret , problmink megoldsnak kulcsa a te kezedben van. Hagyj fel a sznlelssel, s vedd el a lnyt, de komolyan. Ezzel az sszes gondunk megolddna. Olivert hihetetlen dh kertette hatalmba. s pont olyan szrnyetegg vlnk, mint apnk. s ez bosszant tged? Persze hogy bosszant! Gyakorlatilag tasztotta anynkat a srba. Br Oliver viselkedse volt az utols csepp a pohrban. Felejtsd el, hogy elveszem Miss Butterfieldet a pnzrt! Mr a gondolattl is hideglelst kapott. Akkor taln nem kellene azzal veszdnd, hogy elcsbtsd a hintdban jegyezte meg Jarret hvsen. Oliver megdermedt. Fogalmam sincs, mi az rdgrl beszlsz. , dehogy nincs! Jarret ugyanolyan kimrten bmult r, mint akkor nzett, amikor a fle hallatra valaki a hgait srtegette. John meslte, hogy te s Miss Butterfield j nhny percig tartzkodtatok a

SABRINA JEFFRIES

77 A LORD TITKA

ruhakereskeds eltt a lefggnyztt hintban, gy, hogy Freddy ott sem volt. Azt is mondta, hogy amikor vgre kiszlltatok, Miss Butterfield elg zaklatottnak tnt. Oliver haragja mris j clpontot tallt. Ltom, knytelen leszek elbeszlgetni pletykra hes inasommal. Elg jl megfizetem, hogy tartsa a szjt. Nincs az a pnz, amely hallgatsra brhat egy jlelk frfit, akinek bntja valami a lelkiismerett Mellesleg, gy tnik, kedveli Miss Butterfieldet Jarret hangszne indulatokrl rulkodott. Ahogy mi mindannyian. Te is nagyon jl tudod, hogy nem egyike a kis balerinidnak, akikkel ideig-rig jtszadozol, aztn ha rjuk untl, flredobod ket. egy tiszteletre mlt rihlgy. Ha tnyleg nem akarsz olyann vlni, mint az apnk, taln ezt kellene szem eltt tartanod, amikor legkzelebb arra vetemedsz, hogy hozzrj. A tny, hogy Jarretnek igaza van, cseppet sem enyhtett Oliver haragjn. Nem tudsz rla semmit az g egy adta vilgon. Azt akarod mondani, hogy nem tisztessges? A pokolba, dehogy! Csak azt mondom Nagyon kellett trtztetnie magt, hogy fken tartsa a haragjt. Hogy az az ostoba Hyatt kizrlag a pnzrt akarja elvenni, pedig az apja irnt rzett ktelessgtudat miatt hajlik r, hogy engedjen a rbeszlsnek, illetve azrt, mert azt hiszi, hogy a dolog akr jl is elslhet. Muszj meggyznm valahogy, hogy hibt kvet el. Ennek jobb mdjt is el tudom kpzelni, mint hogy elcsbtod felelte Jarret szrazon. Taln prblj meg inkbb beszlgetni vele. Sznhatnl egy kis idt r, hogy megismerd. Tudom, hogy ez nem a te stlusod, de elbb clba rsz, ha rtelmes rihlgynek tekinted, mint ahogy az is, ahelyett, hogy csak egy jabb hdtst ltsz benne. Nem kezelem gy, mint ha Ert vett magn, mieltt mg tl sokat rult volna el. Ksznm a j tancsot, de tudom, hogy viselkedjem Marival. Szeretnnk is mr ltni. Jarret felllt, majd kezvel az rasztalra tmaszkodva lehajolt. Csak hogy tudd: egyiknk sem fogja ttlenl nzni, hogy tnkretedd egy ifj hlgy j hrt, csak hogy nagymamt bosszanthasd. Oliver talpra ugrott. Felbsztette, hogy tulajdon ccse egyltaln kpesnek vli ilyesmire, akrcsak az is, hogy kioktatjk. Nem ehhez szokott, s a dolgot most sem szndkozott sz nlkl hagyni. Az asztal felett elrehajolva, hogy s Jarret szinte farkasszemet nztek egymssal, a kvetkezt morogta: s mit gondolsz, mi az rdgt tehetnl, hogy megakadlyozd, hogy azt csinljam, amihez kedvem van? Jarret ajka krl gunyoros mosoly villant. Megprblhatom elhdtani elled. Br jzan esze azt sgta, az ccse csak hecceli, ez a helyzeten mit sem vltoztatott. Mr maga az tlet, hogy Jarret szvesen ksrletet tenne Maria elcsbtsra, elg volt, hogy felrlje nuralmt. Ha csak egy ujjal is hozz mersz rni sziszegte , nem Gabe lesz a csald egyetlen felkttt kar tagja. Arcn sokat sejtet kifejezssel, Jarret ellkte magt az asztaltl. J. Pillantsa fagyoss vlt. De ne feledd mi is megtesznk mindent, hogy te se rhess hozz egyetlen ujjal se. Majd vlaszra sem vrva, hossz lptekkel kimasrozott a szobbl. Oliver csak llt ott, mikzben majd sztvetette a mreg s egy msik, meghatrozhatatlan rzs kertette hatalmba. Fivre arctlansga, hogy elrja neki, mit tegyen, egyszeren elkpeszt! Nevetsges! s belegondolni abba, hogy leghsgesebbnek vlt inasa vette magnak a btorsgot, hogy Nincs az a pnz, amely hallgatsra brhat egy jlelk frfit, akinek bntja valami a lelkiismerett. Elfintorodott. John lelkiismerett valban bnthatta a dolog, ha Jarrethez fordult. A puszta tnytl, hogy az inas felttelezsekbe bocstkozott a trtntek kapcsn, Oliver ereiben megfagyott a vr. Mirt nem vette szre, hogy mit gondolnak a szolgi? Hirtelen emlkezetbe idzdtt Maria arckifejezse, amikor azt mondta neki, hogy az inasok mr megtanultk, hogy ne nyissk ki az ajtt, ha a fggny ssze van hzva. A szkbe huppant, semmibe rved tekintett a kandallra fggesztette. Mi a baj vele? Eleddig csak azrt hibztatta magt, mert megsrtette s megrmtette a lnyt, de a bne ennl sokkal nagyobb. Nem csoda, SABRINA JEFFRIES

78 A LORD TITKA

hogy Maria olyan ms lett, amikor kiszlltak a hintbl. Nem csoda, hogy vonakodott elfogadni a ruhkat. Gyakorlatilag szajhnak lltotta be a szolgi eltt, s a lnyt ez rendkvl rzkenyen rintette. J okkal, termszetesen. Maria tiszteletre mlt ifj hlgy. s rksn. Nagyon gazdag rksn. A pokolba ezzel az egsszel! lmban sem gondolta volna, hogy ilyen gazdag teremtssel van dolga. s ha maga a lny sincs tisztban ezzel, akkor mg inkbb fennll a veszlye, hogy az a gazember Hyatt kihasznlja a helyzetet. Oliver lehajtotta utols korty konyakjt is, majd a poharat hatrozott mozdulattal az asztalra csapta. Meg kell mentenie attl az alaktl. Ennyivel tartozik neki, amirt segtsgre van a nagyanyjval folytatott kzdelemben. Mire ennek vge, Miss Maria Butterfield nem lesz tbb a lektelezettje egy gtlstalan hozomnyvadsznak, aki csak a vagyonra plyzik. Ha rajta mlik, semmi esetre sem.

Hetty egy karosszkben szunyklt, amikor az ajtnyitds zaja felbresztette. Mr ppen azon volt, hogy
felfedi jelenltt a knyvtrba belp szemly eltt, amikor mg valaki bejtt, s Minerva hangjt hallotta, amint gy szl: Nos? Mi a vlemnyed? Igazam van Olivert s Miss Butterfieldet illeten? Az asszony a karosszk mlyn lapulva azon imdkozott, hogy szrevtlen maradhasson a sarokban. Nekem nagyon gy tnik. Ezttal Jarret szlalt meg. szintnek tnnek a Maria irnti rzsei. Mg sosem tapasztaltam, hogy egy n miatt gy viselkedne. Ltnod kellett volna, ksz volt nekem tmadni, amikor azzal lltam el, hogy lecsapom a kezrl. Ez m a ravasz hzs! kiltotta Minerva. Mondtam n, hogy vonzdik hozz. s meg mernm kockztatni, hogy is tetszik Marinak. A visszarkezsk utn felmentem Maria szobjba, s amikor nekiszegeztem a krdst, Oliver illenden viselkedett-e vele, zavartan elpirult. Ez mr baj. Egy dolog, hogy a lnynak tetszik, de hogy Oliver kpes-e a vonzalmt az illendsg hatrain bell tartani, az mr egszen ms. Fivrnk nincs hozzszokva, hogy olyan n krl legyeskedjen, akit nem szabad nos Az gyba vinnie. Hetty csak pislogott. Atyaisten, Minerva, ne mondj ilyeneket! Egyltaln nem illene ilyesmikrl mg csak tudnod sem. Lrifri. Hogy nhettem volna fel egy szlhmos apval s hrom csirkefog fivrrel anlkl, hogy ne tudnk egyet s mst? Hetty az ajkba harapott, hogy elfojtsa kitrni kszl kacagst Nos, akkor legalbb tgy gy, mintha mit sem tudnl, rendben? morogta Jarret Egy szp nap mg elszlod magad a nyilvnossg eltt, s n szvszlhdst kapok. Meg kell tallnunk a mdjt, hogy sszeboronljuk ket kzlte Minerva. Te is tudod nagyon jl, hogy ha Oliver megnsl, nagymama felhagy azzal a nevetsges tervvel, hogy valamennyinket kihzastson. Nem akar mst, csak hogy Oliver rkssel ajndkozza meg. Hetty szemldke a magasba szkkent. gy tnik, lnyunokja tartogat mg meglepetst a szmra. s te kpes volnl a szakadkba lkni, csak hogy a sajt irhdat mentsd, nemde? jegyezte meg cspsen Jarret. Nem! A lny megenyhlt. Mindketten tudjuk, hogy szksge van valakire, aki kpes elcsalogatni csigahzbl az igazi Olivert. Vagy a kor elrehaladtval egyre rmisztbb vlik. Egy pillanatra elhallgatott. Beszltl neki arrl, hogy Miss Butterfield csinos rksgre szmthat? Ez mr komolyan felkeltette Hetty rdekldst. Meg sem fordult a fejben, hogy a lny gazdag lehet. Igen, de attl tartok, hiba volt, mert amikor megemltettem neki, hogy elvehetn a vagyonrt, mregbe gurult Persze hogy mregbe gurult, te ostoba! gondolta Hetty elkerekedett szemekkel. De most szintn, az unokja valban ennyire nem ismeri a fivrt? Az g szerelmre, Jarret, nem az volt a dolgod, hogy ezt sugalld neki. Arra kellett volna rbresztened, hogy Maria nagyon knnyen hozomnyvadszok ldozatv vlhat SABRINA JEFFRIES

79 A LORD TITKA

Legalbb Minervnak megvan a maghoz val esze. A francba! mondta Jarret. Akkor valsznleg az sem hasznlt, hogy kiss eltloztam az sszeget , istenem! shajtott Minerva. Mgis mennyivel? Nagyjbl megtriplztam. Minerva szjn hlgyhz cseppet sem mlt szitkok cssztak ki. Mirt tetted? Most nem megy mg a kzelbe se. Nem vetted mg szre, fivrnk mekkora utlattal beszl a pnzgyi megfontolsokbl kttt hzassgokrl? A frfiak mondanak ehhez hasonlkat, de vgl mgis gyakorlatiasnak bizonyulnak. De nem Oliver! Mindent tnkretettl! Ne lgy mr ilyen drmai! csittotta Jarret. Van egy tervem, amely mr akkor feltltt bennem, mieltt tvoztam Oliver dolgozszobjbl. Gyere, beszljnk a tbbiekkel! Ezt kzsen kell csinlnunk. Hangja egyre halkult, ahogy kifel igyekeztek a szobbl. Ha pusztn. Hetty prblt hallgatzni, de elvesztette a beszlgets fonalt. Nem mintha szmtott volna. Szja mosolyra hzdott. gy tnt, ezt a csatt nem egyedl kell megvvnia. s nem kellett mst tennie, mint htradlni, s kivrni, Jarret mire jut Oliverrel. Idkzben pedig majd hagyja, hogy Minerva tovbbra is azt gondolja, hogy megolddik minden problmjuk, ha Olivernek felesget tallnak. Ez majd arra sztnzi a lnyt, hogy ne sajnljon se idt, se fradsgot. Vgl is mit szmt, hogy mi vette r ket, s hogy rtk el a kitztt clt a lnyeg, hogy sikerlt nekik. Hla istennek, unoki rkltk cselszvsre val hajlamt Ez bszkesggel tlttte el. Szval Oliver azt gondolta, hogy ilyen knnyen rszedheti? Ha gy van, komoly megrzkdtats ri. Ezttal ugyanis nem csak vele kell szmolnia. Ott van mg a tbbi Sharpe csemete is, akik egytl egyig Miss Butterfield prtjn llnak. Elnevette magt. Szegny Olivernek eslye sincs.

Tizennegyedik fejezet
Amikor Maria kilpett a szobjbl, hogy vacsorzni induljon, mly hang drrent r:
Ltom, mr kipihente a vrosban tett kiruccansunk fradalmait Megszdlt, amint megltta a szobja ajtajnak kzelben csrg Olivert. Csak nem r vrt? J estt mylord! dvzlte, ahogy a frfi felllt Jl nz ki. Nem vits, valban lenygzen festett vacsorhoz viselt ltzetben, jobban llt neki, mint brmely ms frfi ismersnek. Tiszta fehr inge s nyakkendje tkletes kontrasztot alkotott brnek olajbarna sznvel, fekete brsonygallros felltje kiemelte szeme selymes feketesgt. Aranyszn, hmzett selyemmellnye viszont arra emlkeztette, hogy az anyagi gondok ellenre, a frfi trsadalmilag jval felette ll, az alakjra simul, fekete kasmrszvetbl kszlt szk nadrgja pedig emlkezetbe idzte, hogy Nem, nem gondolhat aznap dlutni lgyottjukra, arra aztn fleg nem. Az egyszer s mindenkorra a mlt. n pedig gy fest, akr egy istenn! mormogta a frfi, mikzben frksz tekintettel tettl talpig vgigmrte. A lny majd elolvadt a gynyrsgtl. Ksznm. Maria igyekezett hvsen s tvolsgtartan viselkedni. Jobb szeretek kevsb szk ruht viselni. Kivve, ahol annak kell lennie. Azzal Oliver pillantsa lejjebb siklott, egyenesen a lny keblre. A frfi szembl sugrz szinte csodlat mg inkbb meggyzte, milyen okosan tette, amikor ma esti ltzke kivlasztsakor hallgatott Betty tmutatsra. Az utn a msik, botrnyos ruhadarab utn, vonakodott brmit magra lteni, amelynek kivgsa tlsgosan mersz volt, de ez a ruha a dekoltzsa

SABRINA JEFFRIES

80 A LORD TITKA

ellenre is pompsan mutatott rajta. A lazacszn mindig is remekl llt neki, az aranyszatn szeglytl pedig csinosnak s elegnsnak rezte magt Akkor ht elg szalonkpes egy csaldi vacsorhoz? krdezte. Meg sem rdemlik, olyan szp. Mly, rekedt hangjt hallva a lnynak elakadt a llegzete. Brcsak n s n el tudnnk n egyszeren elragad! hallatszott valaki ms szjbl is. Lord Gabriel bukkant el Oliver mgl, mint mindig, most is talpig feketben. Arcn csibszes mosoly villant. Elnzst krem, Miss Butterfield, amirt megvrakoztattam, neked pedig ksznm, fivrem, hogy a megrkezsemig a hlgyet szval tartottad. Oliver az ccsre meredt. Te meg mi az rdgrl beszlsz? Az ifj hlgyet ma este n ksrem asztalhoz. Ez a tisztsg a hlgy vlegnyt illeti, nem gondolod? frmedt r Oliver. lltlagos vlegnyt. Semmifle jogcmet sem formlhatsz a hlgyre. s mivel egsz ll nap kisajttottad magadnak Lord Gabriel a karjt nyjtotta. Mehetnk, Miss Butterfield? Maria habozott, nem igazn tudta, mitv legyen. De Oliver kzelsgtl kpes volt elveszteni a jzan eszt, a fivrtl viszont nem. gy ht Lord Gabriellel nagyobb biztonsgban lesz. Ksznm, uram vlaszolta a frfi karjt elfogadva. Vrj mr egy percet, a pokolba is! Nem teheted Mit nem tehetek? Nem lehetek kedves a vendgnkhz? krdezte Lord Gabriel rtatlan kppel. Ugyan mr, regfi, nem gondoltam, hogy ez ilyen sokat szmit. De ha ennyire kibort, hogy Miss Butterfieldet egy msik frfi karjn kell ltnod, termszetesen tengedem a terepet. Lord Gabriel szavai mintha elgondolkodtattk volna Olivert. Marirl az ccsre pillantva elmosolyodott, br a szeme tovbbra is szikrkat szrt. Nem, minden rendben tette hozz knyszeredetten. Tkletesen rendben. Amint Oliverrel a nyomukban lefel haladtak a hallba, Lord Gabriel cinkos pillantst vetett a lnyra, aki, br nem volt biztos benne, mi a csnytevs trgya, belement a jtkba, mert Olivert a dolog lthatan bosszantotta. Az incidens csak a kezdete volt a kvetkez ht sorn egymst r vletlenek sorozatnak. Valahnyszor s Oliver, ha csak egyetlen percre is kettesben maradtak, biztos, hogy felbukkant valamelyik a frfi testvrei kzl, hogy kedvre val elfoglaltsgot talljanak szmra: stra invitltk a kertbe, tkocsikztak vele Ealingbe, vagy bevontk egy krtyapartiba. Oliver az esetek szaporodsval egyre bosszsabb lett, br Maria nem igazn rtette, mirt. Hacsak nem Nem, ez rltsg. Ha csaldja otromba prblkozsai, hogy kzjk lljanak, ennyire bosszantotta a frfit, annak csakis az lehetett az oka, hogy nem szvesen mondott le az elcsbtsra knlkoz alkalmakrl. Vgtre is felajnlotta, hogy legyen a szeretje. Nem mintha ez arra utalna, hogy brmit is jelent a frfi szmra. Ennl tbbet nem is remlhetett a frfitl. Remlni? Ez legalbb annyira kptelenl hangzott. Semmit sem vrt a frfitl, hiszen mr volt vlegnye. A baj csak az, hogy itt Halstead Hallban nehz volt Nathanre gondolnia. A hely letnt korokra emlkeztet milije s az ott tlttt napok olyan rzst keltettek benne, mintha egy regny szereplje lenne. Megesett, hogy egyik nap egy elfeledett Rembrandt-kpre bukkant az egyik budorban, mg egy msikon patkny keresztezte tjt. A hz egyszerre volt fnyzen pazar s hihetetlenl szegnyes. Na s a cseldek! Te j isten, gy zsongtak krltte, mint szorgos mhek a kaptr kirlynje krl. Fel nem foghatta, hogy csinltk, mikor nem is volt bellk olyan sok. Akkor meg hogy lehet, hogy mindig ott lbatlankodott a kzelben egy vagy kett, valahnyszor valamit cipelt, vagy egy szket a fny fel akart tolni, hogy jobban lssa az olvasnivaljt, esetleg egy-kt falatrt leszaladt a konyhba? El nem tudta kpzelni, a Sharpe csald tagjai hogy brjak ezt. Mindekzben Oliver testvrei egyfolytban csak a kzelg Valentin-nap alkalmbl Foxmoor hercegnnl tartand blrl beszltek. Minl jobban kzeledett a bl napja, annl idegesebb lett, mivel Mrs. Plumtree folyton azt mondogatta, hogy Oliver itt szndkozik majd bejelenteni kettejk eljegyzst. Szemmel lthatan nem adta fel olyan knnyen, ahogy azt Oliver megjsolta. SABRINA JEFFRIES

81 A LORD TITKA

gy aztn Maria megknnyebblve fogadta, amikor a bl eltti napon az egyik szolga arrl tjkoztatta, hogy lordsga a dolgozszobjban kvn beszlni vele. Vgre lehetsge nylt r, hogy ngyszemkzt beszlhessenek. Sietve tett eleget a krsnek, s azon imdkozott, hogy ez egyszer egyik testvr se bukkanjon fel. Amint belpett, a frfi bezrta az ajtt s hellyel knlta. Aztn, mint aki knyelmetlenl rzi magt, jrklni kezdett. A lny szve egyre hevesebben dobogott. Mr. Pinter zent volna? Lehet, hogy rossz hreket kapott Nathanrl? A frfi vgre megllt az rasztal mgtt. A szolgim taln felbosszantottk valamivel? Maria csak pislogott. Ez teljesen vratlanul rte. Termszetesen nem. Pedig egyrtelmen az a benyomsuk. El nem tudom kpzelni, mirt. Azt mondjk, sajt maga veti be az gyt reggelente. Nos, igen, persze. A frfi erre mr felvonta a szemldkt. s hogy sajt maga rakja meg a tzet, ahogy maga kszti el a tejt is. Mirt ne tennm? Oliver szeme rsnyire szklt. Otthon taln nincsenek szolgi? Termszetesen vannak. Elreszegte az llt. Van egy kocsisunk s egy lovszunk, meg kt cseldlny, akik segtenek nekem s a nnikmnek a mossban s a fzsben. A frfi ajka krl mosoly jtszott. , rtem mr, hol a problma. Akkor remlem, nekem is elmagyarzza, mert halvny sejtelmem sincs rla. A szolgk dolga Angliban nem az, hogy segtsenek. Azrt vannak, hogy bizonyos dolgokat elvgezzenek. Ezt meg hogy rti? Oliver cspjvel az rasztalnak tmaszkodott Valahnyszor megveti az gyt, azt gondoljk, azrt teszi, mert elgedetlen azzal, ahogy k csinljk. Ugyanez a helyzet a tzrakssal vagy a teaksztssel is. Szolglni akarjk nt, de akrhnyszor n ezt megtagadja, azt hiszik, valamit rosszul csinlnak. Ez nevetsges. Hisz mindig mondom nekik, hogy nincs szksgem segtsgre. Pontosan. s ezekkel a szavakkal letk rtelmtl fosztja meg ket, ami srti a bszkesgket. sszerezzent, ahogy Betty rkk aggodalmaskod tekintete felvillant eltte. De ht cseldnek lenni nem lehet letcl. Angliban igen. Oliver hangja megnyugtatan csengett. Tudom, hogy n amerikai, s ezt nehezen rti meg, de az angol cseldek nagyon bszkk a munkjukra, a csaldra, ahol szolglnak, s a pozcira, amelyet a csaldon bell betlthetnek. Amikor nem engedi, hogy vgezzk a ktelessgket, olyan, mintha azt rzkeltetn velk, hogy nem tiszteli ket. Arct pr nttte el. , istenem. Ezrt vannak ht llandan lb alatt, s prblnak mindig mindent megcsinlni helyettem? Igen. Minl tbbet vllal magra, annl inkbb azt hiszik, hogy mellfogtak. Jsgos g! n csak meg akartam knnyteni a dolgukat. Most, hogy nagyanyja szolgi visszatrtek Londonba, s itt ez a hatalmas hz, benne a rengeteg munkval rtem. Nincs semmi baj. Azzal helyet foglalt az rasztal mgtt. Csak hagyja, hogy vgezzk a munkjukat. Mivel azt gondoljk, hogy hamarosan az rnjk lesz, ht gnek a vgytl, hogy a kedvben jrjanak. Maria nagyot nyelt. Eljtt ht a pillanat, amire annyit vrt. Ami ezt a krdst illeti Valban szndkban ll bejelenteni az eljegyzsnket holnap este a blon? A frfi megrzta a fejt.

SABRINA JEFFRIES

82 A LORD TITKA

 Arra nem kerl sor. Lehet, hogy nagymama mostanig bedlt a mesmnek, de hogy a kettnk kzti csetepatt nem viszi a nyilvnossg el, az biztos. Pontosan tudja, milyen kvetkezmnyekkel jrna ez a csaldra nzve. A vgn gyis visszatncol, garantlom. s ha mgsem? Ha a dolog kituddik, s aztn valahogy Nathan flbe jut Oliver vonsai megkemnyedtek. Nem jut senkinek semmi a tudomsra, mert ez a bejelents soha nem fog elhangzani. Remlem, igaza lesz. Ksbb biztosan gytrn a lelkiismeret Nathan miatt. Igent mondott a frfi hzassgi ajnlatra; nneplyes eskvssel megfogadta. s ahnyszor csak engedett Oliver csbtsnak, tisztessgtelenl viselkedett. Bzzon bennem, Maria, minden rendben lesz. Furcsa csend telepedett rjuk. A lny felllt. Nos, akkor, ha ez minden Mg ne menjen motyogta, mikzben is felemelkedett. Tekintett a frfira szegezte. Br az felettbb nyugtalantan pillantott r, neki mgsem volt ereje htat fordtani neki. Mirt? Az utbbi idben alig volt alkalmunk beszlgetni, a fivreim s a hgaim annyira lefoglaltk minden perct szlt nmi llel a hangjban. ljn le, krem. s beszlgessnk. Beszlgetni? Ez nem vallott Oliverre. Rendben. Br a frfi hangulatvltozsa kiss megzavarta, ismt helyet foglalt. s mirl kvn beszlgetni? A frfi hirtelen zavarba jtt, s ettl hihetetlenl vonznak tnt. Ktsgtelen, hogy hlgyek trsasgban eleddig nem kifejezetten beszlgetssel mlatta az idt. A frfi rasztalnak tetejn Maria ekkor megpillantott egy knyvet, s ettl huncut gondolat kertette hatalmba. Ltom, Minerva legjabb regnyt olvassa. Dbbenten ltta, hogy a frfi elvrsdik. gy gondoltam, nem rt utnajrnom, miben mesterkedik a hgom. Szval els alkalommal kalandozik Minerva rmtrtneteinek vilgban? Igen. A tma a frfit ltszlag feszlyezte, mi sem termszetesebb ht, hogy viszont annl szvesebben boncolgatta volna. Elsnek kitn vlaszts. Az Idegen a tvidken nekem is a kedvencem. Oliver mogorvn nzett maga el. Mirt? Csak mert Rockton elnyeri mlt bntetst abban az tkozott kardprbajban? A lny mosolyra fakadt. Mert Minerva letben hagyja. Knyveiben a gazemberek sorsa ltalban elg htborzongat mdon teljesedik be. , s n viszolyog a htborzongat rszektl. Valjban nem, st, nagyon is kedvelem ket. Szrny, nem igaz? Az a helyzet, hogy hga nem tudja szmomra elg htborzongatv tenni a dolgokat Amikor a frfi csak pislogott, a lny elmosolyodott. Odahaza elfizetsem van a Newgate Kalendriumra. Pontosabban Freddy az elfizet. Papa sosem helyeselte igazn a gyilkossgok s egyb testi srtsek irnt megmutatkoz rdekldsem. Ezt meg tudom rteni. Ismt helyet foglalva szkben a lnyra bmult. Ha annyira odavan a hajmereszt rszletekrt, mirt rl, hogy Rocktonnak mgis megkegyelmez? A mben rengeteg olyan utals van, amely elgondolkoztatja az olvast, vajon mitl vlt Rockton gazemberr. Ha meghalna, sosem derlne fny az igazsgra. Oliver vizsgld tekintettel meredt a lnyra. Taln gazembernek szletett. Senki sem szletik gazembernek. , igazn? krdezte a frfi felvont szemldkkel. Akkor ht mindannyian jnak szletnk?

SABRINA JEFFRIES

83 A LORD TITKA

 Mg csak az sem. llatknt kezdjk, testi szksgletekkel s vgyakkal telve. Szlk s tanrok, illetve egyb ms j plda kell hozz, hogy ezeket, ha a helyzet gy kvnja, pldul egy nemesebb cl rdekben, megtanuljuk kordban tartani. Az azonban egyedl rajtunk mlik, hogy engedelmeskednk-e a tantsnak, vagy megynk a magunk feje utn. Olyan hlgyhz kpest, aki l-hal a gyilkossgokrt s a slyos testi srtsekrt, n felettbb filozofikusan gondolkodik. Szeretem megrteni a dolgok mkdst. Mirt viselkednek az emberek gy vagy gy. Oliver egy pillanatig emsztette a hallottakat. Alapos okom van felttelezni, hogy nhnyan, akrcsak Rockton, bns hajlammal szletnk. Maria ktszer is meggondolta, mondandjt hogy ntse szavakba. Rockton is valsznleg ezt hozza fel a mentsgre. A frfi arcvonsai megkemnyedtek. Ezzel mire cloz? Erklcssnek lenni s nfegyelmet gyakorolni nehz feladat. Aljasnak lenni azonban nem kvn semminem erfesztst az ember egyszeren enged a vgyainak s az sztneinek, cseppet sem trdve azok bnt vagy erklcstelen voltval. Rockton ragaszkodik hozz, hogy aljasnak szletett, gy gondoskodik rla, hogy ne kelljen kzdenie, hogy j lehessen. Azzal takarzik, hogy kptelen meglljt parancsolni magnak. Taln nem is tud szlt kurtn a frfi. Vagy az is lehet, hogy egyszeren csak nem hajland kzdeni az sztnei ellen. s n szeretnm megrteni az okt. Ezrt olvasom Minerva knyveit. Oliver valban azt hiszi magrl, hogy menthetetlenl aljasnak szletett? Milyen szomor! Ettl van ht letnek ez a fajta remny-vesztettsge, amely megmagyarzza, mirt kergeti eszeveszetten az lvezeteket. n felfedhetem n eltt Rockton gazembersgnek igazi okt. Oliver felllt, s megkerlte az asztalt. Nem messze a lnytl cspjvel az asztalhoz tmaszkodott, majd kinyjtotta kezt, s a lny hajnak egy ksza tincst a fle mg simtotta. A lny testn kellemes borzongs futott vgig. Mirt kell ekkora hatssal lennie r? Ez egyszeren nem jrja. , igen? sikerlt magbl kiprselnie. Rockton tisztban van vele, hogy nem kaphat meg mindent, amit akar mondta rekedten, kezvel a lny arct cirgatva. Pldul nem lehet v a hsn. A hlgy sosem tolerln az alantas sztneit. m mgis akarja a nt. s ez a vgya teljesen felemszti. A lnynak torkra forrt a sz. Napok teltek el a frfi rintse ta, s egyetlen percre sem feledte, milyen rzst vltott ki belle. Ha ilyen kzel van hozz, s ilyeneket mond neki Kzdenie kellett, hogy vltoz rzseit kordban tartsa. A vgya pontosan azrt emszti fel, mert nem kaphatja meg. Ha azt gondoln, hogy megszerezheti, egyltaln nem is vgyakozna utna. Ez nem igaz. A frfi hangja egszen elmlylt, Keze pedig olyan gyengd mozdulattal simtott vgig lla vonaln, hogy a lnynak sszeszorult tle a szve. Mg Rockton is szreveszi, ha egy senkihez sem foghat nvel tallkozik. Tulajdon gazembersgvel szembelltva a lny jsga teljesen megbabonzza. Azt gondolja, ha v lehetne mindez, akkor a lelkt sttsgbe bort rny semmiv foszlana, s az aljassgn tl vgre lehetne valami ms is, amelybl ert merthetne. Akkor tved. Maria szvverse a hromszorosra gyorsult, ahogy a frfi ujjai rtalltak nyaka hajlatnak finom vre. Csak sajt maga oszlathatja el a lelkt nyomaszt stt felleget. Oliver hirtelen abbahagyta a simogatst Akkor ht vgleg elveszett? Nem! Egyenesen a frfi szembe nzett. Senki sem elveszett klnsen nem Rockton. Mg van remny a szmra. Remny mindig van. A frfi szeme lzban gett, s mieltt mg Maria elfordthatta volna a tekintett, lehajolt, hogy megcskolja. Cskja lgy, gyengd s finom volt. Egyikjk ajkt shaj hagyta el, de a lny nem volt benne biztos, melyikkt Csak egyet tudott, hogy a frfi ajka jra az vre tapadt, simogatta, zlelgette, vgyat gerjesztett benne, ahogy csak volt r kpes. SABRINA JEFFRIES

84 A LORD TITKA

 Maria suttogta. Karjnl fogva a lnyt maghoz hzta, s lel karjba zrta. istenem, a hintban tlttt percek ta msra sem tudok gondolni, csak magra. Szja ismt a lnyra tapadt, s abban a pillanatban Maria minden ellenllsa semmiv lett. Kezeit a frfi kabtja al cssztatva kapaszkodott annak derekba, fogalma sem volt, hogyan trtnhetett. Vajon mitl van, hogy kptelen ellenllni a frfinak? Milyen knnyedn fecserszett az erklcsssgrl s az nfegyelemrl, s milyen nehezre esett annak megfelelen viselkednie! Oliver egyetlen rtatlan cskjval kpes volt rvenni, hogy elveit sutba dobja. Nem pusztn egyetlen cskkal. Oliver szja mohn tapadt az vre, hatrtalan merszsggel vve el mindazt, amit csak elvehetett. Kezvel vgigsimtott a lny testn, mintha csak. jra fel akarn fedezni valamennyi hajlatt s domborulatt, s rezni akarn, ahogy rzkeny bre felforrsodik az rintsre. s Maria lvezte ezt. Oliver viselkedse olyan imponl volt, teljesen ms, mint a mindig elvigyzatos Nathan. is ugyangy meg akarta rinteni a frfit, minden porcikjt meg akarta tapintani. Ahogy Oliver keze felfedeztra indult a testn, igyekezett is felfedezni a frfit az ingn keresztl, s csodlta, ahogy a frfi izmai megfeszlnek az ujjai alatt Minden egyes alkalommal mulattal tlttte el, hogy Oliver nem a tbbsgben elpuhult s lusta arisztokratk kz tartozik, sokkal inkbb egy fizikailag ers frfi, aki kpes uralni a testt. De akkor vajon mirt nem tudja uralni a lelkt is? Mirt nem ltja be, mennyivel tbb lehetne, ha hagyn, hogy nmaga lehessen? Oliver mintha csak bizonytani akarn, mily kevss vgyik r, hogy jobb legyen, kezt a lny fenekre cssztatta, majd a combjai kzt oly kzel vonta maghoz, hogy puha testnek feszlve, a lnynak tbb ktsge sem lehetett a frfi teljesen egyrtelm gerjedelme fell. Ez ert adott neki, hogy ajkt a frfitl elszaktsa. Ezt nem tehetjk. Szja helyett Oliver forr, rzki cskjai most mr a nyakt illettk. Azt tehetnk, ami csak jlesik. Elhzdott a frfitl. n gy tehet ahogy nnek jlesik. n viszont nem. Az gretem mg mindig egy msik frfihoz kt. Lehet, hogy a mltkori egyttltnkkor errl megfeledkeztem, de hiba volt. Amint az ajt fel fordult, a frfi dereknl fogva visszarntotta s maghoz hzta. Felejtse el Hyattet suttogta rekedten, hangjban ktsgbeess csendlt Mindketten tudjuk, hogy nem nhz val. Nem szmt, gretet tettem. s be kell tartanom. R tudnm venni, hogy elfeledkezzen az gretrl morogta, azzal egyik kezvel megmarkolta a lny mellt, s olyan gyengd mozdulatokkal tapogatta vgig, hogy Maria teste megremegett a gynyrtl. Amikor a frfi msik keze lejjebb siklott, hogy ruhjn keresztl a lny lt simogassa, ajkt elfojtott shaj hagyta el. Oliver cskot lehelt a flre, s forr lehelete, mikzben fogaival harapdlta, flcimpjt csiklandozta. Az rzkeire hat tmads annyira felizgatta, hogy hamarosan buja nszemly mdjra simult a frfi karjba, fenekt pedig annak nadrgjbl kitremked frfiassghoz drglte. Oliver felhrdlve fordtotta maga fel a karjban s vette ismt birtokba a szjt, kezt kebln nyugtatva, hvelykujjval a ruha anyagn keresztl a mellbimbit ingerelte, kis hjn az rletbe kergette. Maria a frfi vllba kapaszkodva keresett menedket, lvezte, hogy a tenyere alatt rezheti az ers izmokat, mikzben engedelmesen simult a frfi felfedeztra indult kezbe. Mirt van, hogy egyedl a frfi kpes ilyen rjt vgyakat breszteni benne? Hogy egyedl tudja rvenni, hogy elfeledjen minden illemszablyt? Kopogtattak az ajtn. Mindketten megdermedtek. Mi az? csattant fel a frfi, maghoz szortva a lnyt, amikor az megprblt lelsbl kibontakozni. Oliver, Miss Butterfield veled van? A krdst vkony hangjn Celia tette fel. Igen kiltotta Maria, kihasznlva a lehetsget, hogy a frfitl elszabaduljon. s persze a sajt gyengesgtl is. Br alig hallhatan szitkozdni kezdett, Oliver hagyta, hogy a lny kicsusszanjon karjai kzl. SABRINA JEFFRIES

85 A LORD TITKA

Celia berontott, kvncsi tekintete ide-oda cikzott Marirl Oliverre, majd vissza. Minerva azt mondja, megtallta a ruhjhoz ill tkletes cipt a blra. Nincs kedve felprblni? rmmel, ksznm. Maria mindssze ennyit tehetett, hogy zihl lgzst csillaptsa; de arra nem volt mdja, hogy vadul kalapl szvt megnyugtassa. Az ajt fel lpkedve szinte rezte Oliver htba frd, tzes tekintett. Amint Celia mell rt, a frfi megszlalt Remlem, Maria, ksbb lesz mg alkalmunk befejezni ezt a beszlgetst Amikor megfordult, ltta a kezben Minerva knyvt szorongat frfit, akinek igazi vonsait ugyangy stt larc rejtette, mint az ltala olvasott rmtrtnetek hseinek vagy inkbb bajkeverinek arcvonsait, mr ahogy azt elkpzelte. De a frfi hangja, a ksrts, brsonyosan lgy volt maga a bnre csbts. Mg nem sikerlt egyezsgre jutnunk Rockton gazembersgnek okait illeten. Maria ktsgbeesett arcot vgva nzett a frfi vgytl g szembe. Ktlem, hogy valaha is megegyeznk ebben a krdsben, mylord. Egymstl teljesen eltr az letfelfogsunk. Szval nem ltom tl sok rtelmt, hogy ezt a vitt folytassuk. Amint a frfi hgval karltve Maria elhagyta a szobt, magban azrt imdkozott, hogy Oliver ezt nemleges vlasznak vegye. Mert a frfi minl inkbb igyekezett elcsbtani, az eltkltsge annl inkbb gyenglt, s borzasztan flt, hogy egy nap minden nfegyelme s erklcsssge, az gretekre vonatkoz bszke szlamaival egyetemben, knnyelmen a feleds homlyba merl. Akkor pedig lesz az elveszett. s ez soha nem trtnhet meg.

Tizentdik fejezet
Oliver a szoba tls vgbe hajtotta a knyvt. Fivrei s nvrei elhatroztk, hogy tvol tartjk tle
Marit. Ez egyszeren trhetetlen volt! Az elmlt ht sorn a knok knjt kellett killnia, amelyhez egyltaln nem volt hozzszokva. Azt remlte, a csaldja majd elbvli a lnyt; ehelyett azonban szinte s nem mindennapi gondolkodsmdjval, illetve azzal, hogy mindig kimondta, amit ppen gondol, Maria bvlte el ket. Rla tudomst sem vettek, s nem akadt ms dolga, mint hogy Freddyt megvja a bajtl, mg hgai igyekeztek a kedvben jrni, a fivrei pedig Szeme gyilkos pillantsokat lvellt szerteszt. Ha mg egyszer megltja, hogy Jarret flrtlni merszel vele, vagy Gabe megnevetteti, akr a tulajdon kezvel fojtja meg mindkettt. Jarret valsznleg emltst tett Gabe-nek a lny vagyonrl, s k ketten most a lny kegyeirt versengtek, abban remnykedve, hogy ha valamelyikk esetleg megszerezn magnak, legalbb a csaldi gondok egy rszt sikerlne megoldania. s mivel Oliver egyrtelmen kzlte, hogy neki nem ll szndkban a lnyt nl venni Keze klbe szorult. Fivrei nem formlhatnak r jogot. Hyatt sem szerezheti meg. Nem fogja hagyni! s egy szempillants alatt arra is rdbbent, hogy mirt. Mert fltkeny volt. isten bocsssa meg, de fltkeny volt a fivreire. Ltta, mint szenvednek bartai a fltkenysgtl, s vgignzte azt is, anyja hogyan emszti el magt miatta. Mindig bolondnak tartotta ket, amirt hagytk, hogy az rzs ennyire elhatalmasodjon rajtuk. Nem akadt mg n szles e vilgon, aki benne ilyen lsgos rzelmet tudott volna kivltani; azzal ltatta magt, hogy r nem hat az ilyesmi. A felfedezs, miszerint ez egyltaln nem igaz, illetve hogy Maria ilyen elkpeszt rzseket kpes kivltani belle, hallra rmtette. Nem volt rtelme tagadni, hisz beleette magt a zsigereibe, s marta, akr az olcs szesz. Meg kell tallnia a problma orvoslsnak mdjt. A fivreit pedig tvol kell tartania a lnytl. Na, s hogy akarod csinlni? k legalbb tisztessges ajnlatot tehetnek neki. Te csak szgyent hozol r.

SABRINA JEFFRIES

86 A LORD TITKA

s ez volt az igazi problma. Ha tbbet ajnlana neki, akkor ugyanolyan pokoli sorsra krhoztatn, mint ami anyjnak jutott osztlyrszl. De ha kevesebbet knlna szmra, s azt a lny elfogadn, akkor mg annl is rosszabbat tenne vele. Az egyetlen megolds teht, ha srtetlenl tjra engedi. De ez azt jelenten, hogy flre kell llnia s vgignzni, hogy mshoz megy felesgl, vagy hogy az rksghez hozzjutvn, visszatr Amerikba. Egyiket sem akarta. Belefradva az nmarcangolsba, kezvel megdrzslte az arct. Megszllottsga felrlte minden energijt, amikor jelenleg voltak ennl fontosabb problmi is. Mint pldul az rks pnzhiny. A vrosban megtehette volna, hogy tudomst sem vesz az egszrl s adssgokba veri magt, anlkl, hogy a kvetkezmnyekkel gondolna. Itt viszont llandan azzal kellett szembeslnie, hogy ha tnkremegy, msokat is magval rnt. A csaldjnak, csakgy, ahogy a cseldsgnek s a brlknek is, vge. Ez az istenverte hz az oka mindennek, amely folyton felidzte benne mindazt, amit olyan tudatosan igyekezett maga mgtt hagyni. Gyermekkorban apja arra tantgatta, hogyan kell irnytani a birtokot, hogyan kell bnni a brlkkel, hogyan kell jl befektetseket eszkzlni mit jelent gondoskodni valamirl. Mr akkor megfogadta, hogy nem lehet hibaval az ldozat, amelyet az anyja hozott a boldogsgrl val lemondsval, csak azrt, hogy apja megtarthassa Halstead Hallt. De aztn jtt az a vgzetes dlutn, s minden megvltozott. Alig hallhatan szitkozdni kezdett. Mihamarabb el kell innen tnnie, a fenbe is! Hossz lpsekkel az ajthoz ment egyetlen mozdulattal feltpte s Johnrt kiltott. Amint az inas megjelent, ingerlten rfrmedt Hozd el a hintmat! A vrosba megyek. John csak pislogott gy rti, mylord, nem vacsorzik itthon? Nem. s ha rajtam mlik, a reggelit is hzon kvl fogyasztom el. John elvrsdtt, amikor rjtt mindez mit jelent. Mit mondjak Mrs. Plumtreenek, uram? s Miss Butterfieldnek? Elszr gytrte a lelkiismeret. Aztn mr az sem rdekelte. Mondj nekik, amit csak akarsz mondta fogt csikorgatva. Csak hozd mr azt az istenverte hintt! Igen, mylord. Azzal John a dolgra sietett. Ez a mrtkletes letvitel az idegeire ment. Egy j kis jszakai kiruccansra vgyott, nk s finom nedk trsasgban, hogy el ne felejtse, ki s mi valjban. Csak gy kpes folytatni ezt az eljegyzsi komdit. Csak gy kpes szmzni a gondolataibl az ostoba vgyakozst olyasmi utn, ami nem lehet az v.

Maria az aznap esti vacsorhoz kell krltekintssel vlasztott ruht br tudta, hogy nem kellene. A
flben azonban mg most is ott visszhangzott az Oliver hangjbl kicseng fjdalom, amint a frfi azt mormogta: Tulajdon gazembersgvel szembelltva a lny jsga teljesen megbabonzza. Jsg? Aligha. Br a gondolat, hogy megbabonzza a frfit, nagyon is kedvre val volt. Mr ha ez nem pusztn jabb, ml szeszly annak rszrl. Az mr az eddig tapasztaltakbl is nyilvnval volt szmra, hogy a frfi rdekldst a gynyr nk gyakorta felkeltettk, de fellngolsai sosem bizonyultak hossz letnek. Vajon mekkora a valsznsge annak, hogy ms nk helyett egyszer amerikai nknt, aki mg azzal sincs tisztban, miknt bnjon a szolgkkal, majd pont tartja a frfit hosszabb ideig bvkrben? Mg ha magban mindvgig azt is ismtelgette, hogy valszntlen, az ebdlbe lpve remny bredt lelkben. De csak addig, amg krl nem nzett, s ltta, hogy a frfit kivve, mindenki jelen van. Az els pillanatban sikerlt legyrnie a ksztetst, hogy megjegyzst tegyen Oliver tvolltre, de az asztalhoz lve feladta a kzdelmet. s lordsga hol van ma este? A testvrek knyelmetlen pillantsaitl rossz elrzete tmadt Bement a vrosba bkte ki Freddy vidman. Te is tudod, milyenek ezek az angol lordok. Nem szvesen mondanak le egy kis szrakozsrl. Maria szemt elbb Freddyre meresztette, majd Lord Jarretre nzett, akinek arcvonsai megfeszltek, ahogy kanalt az inas ltal ppen felszolglt levesbe mertette. Egy kis szrakozs. Az nem lehet, hogy SABRINA JEFFRIES

87 A LORD TITKA

 Az estt a klubjban tlti vlaszolta Lord Jarret, lopva nagyanyjra sandtva. Valsznleg szerencsejtkhoz tmadt kedve. gy emlkszem, dlutn mg azt mondta Lord Gabrielnek, hogy a bord harapta el hirtelen mondandjt Freddy, majd mogorvn Celia fel fordult Ezt meg mirt csinlta? , bocssson meg, taln a lbra lptem? krdezte a lny negdesen. Vletlen volt. Freddy szemldkt sszevonva nzett r, mikzben lenylt, hogy sajg lbt megdrzslje. A bordlyba. Ht persze. Hova is mehetne Oliver, hogy jl rezze magt? Fejt lehorgasztotta, s igyekezett lekzdeni a mellkasba trknt hast fjdalmat. Kedves volt Celitl, hogy meg akarta kmlni, de az asztal krl lk kzl, a nagymamt leszmtva, valamennyien tisztban voltak vele, hogy a frfinak minden joga megvan hozz, hogy a bordlyba siessen. Milyen ostoba volt, amikor azzal ltatta magt, hogy a frfi fikarcnyit is trdik vele! Olivert kizrlag egyetlen dolog rdekelte az rzki rmk. Ha tle nem kaphatta meg, elment oda, ahol igen. Br ha tudom, hogy a klubjba kszl folytatta Freddy megkrem, hogy vigyen magval engem is. Freddy j nagy adag levest kanalazott a szjba. Azt grte, bevezet a trsasgba. Biztos vagyok benne, hogy a ksbbiekben lesz mg r alkalom, Freddy jegyezte meg Maria, kzben azon imdkozott, hogy hangjval el ne rulja magt. Eltklve, hogy srtettsgt mindannyiuk eltt palstolni igyekszik, hozztette: Nos, ami a holnap esti, Lord Foxmoor ltal rendezend blt illeti Egyszeren csak Foxmoor javtotta ki Gabe szolglatkszen. Amikor hga knykvel oldalba bkte, csupn annyit mondott: Azt akarod taln, hogy a blon kerljn knos helyzetbe? Nem szp tled. Maria arcvonsai a megalztatstl eltorzultak. gy tnik, ez az egsz meghaladja a kpessgeit. Egy herceget nem illik lordnak szltani, Miss Butterfield. Maria dbbenetre a szeld helyreigazts Oliver nagyanyjtl rkezett. Amikor tekintete tallkozott az asszonyval, Mrs. Plumtree szemmel lthatlag szbe kapott, s kemnyebb hangnemre vltva folytatta. ltalban herceg fmltsga, kegyelmes r, egyszeren csak Foxmoor vagy herceg. Soha nem lord akrmi. Azt csak az alacsonyabb ranggal rendelkez fnemesek biggyesztik a nevk el. Ksznm. Maria dacosan felszegte az llt. Van mg valami, amit nem rt tudnom, mg mieltt holnap este bolondot csinlok magambl? Minden rendben lesz nyugtatgatta Minerva kedves mosollyal. Aki csak l s mozog, a kedvese nevnek kisorsolsval lesz elfoglalva, de annyira, hogy szre sem veszik, ha egy vagy kt tiszteletbeli cmet eltveszt. Nem igaz, Jarret? Isten a megmondhatja, hogy n biztos nem. Mogorvn bmult Minervra. Mr az idejt sem tudom, mikor voltam utoljra hivatalos Valentin-napi blra, gy teljesen kiment a fejembl ez az egsz felhajts a nvsorsolssal. Van esetleg r md s lehetsg, hogy ne valami aszott vnkisasszony neve akadjon a kezembe, aki msra se vgyik, mint hogy j tra trtsen? Ilyen alkalmakkor valahogy mindig elprtol tlem a szerencse. Ezek szerint nknl is divat a sorshzs? krdezte Maria. Nlunk Amerikban a mg ntlen riemberek sorshzssal dntik el, hogy a rkvetkez vben ki lesz a mg hajadon hlgyek kzl a kedvesk. Ez itt Angliban sincs msknt kotyogta kzbe Celia , br Foxmoork az egszet a mulatsg rszeknt fogjk fel. Amikor egy frfi kihzza egy hlgy nevt, nem jelent tbbet, mint hogy a szban forg hlgyet felkri tncolni az utols keringre, illetve hogy az trsasgban klti el a vacsorjt. De legalbb a nap vgn kerl sor a dologra jegyezte meg Freddy. s nincsenek becsukott szemmel fel-al kszl nk, akik aztn mindenbe beletkznek. Freddy korholta Maria csendesen biztosra veszem, hogy az angolok nem csinlnak ilyen ostobasgot Valentin-napon. Ez valsznleg amerikai szoks. Valjban nem kzlte Minerva. Errefel is akadnak rengetegen, akik hisznek ebben a babonban. Persze mr maga a gondolat is elg abszurd, hogy egy lny rk hsget eskdjn egy frfinak, akit elsknt pillant meg Valentin-napon, de vannak, akiket kptelensg meggyzni ennek ellenkezjrl. Jarret helyeslen blintott.

SABRINA JEFFRIES

88 A LORD TITKA

 Holnap reggel bizonyra nk is belebotlanak majd egy-kt szolglba, akik szemk el emelt kzzel kzlekednek majd, attl val flelmkben, hogy mg mieltt a szvknek kedves szemlyre rakadnak, a nem megfelel frfival tallkoznak. Gabe-re mutatott. Annak a mkamesternek ott, az a mnija, hogy ilyenkor megkri ket, kapkodjanak fel ezt-azt, csak hogy ellenrizhesse, meg tudjk-e csinlni csukott szemmel. Elvetemlt gazember, annyi szent. Ha annyira ostobk, hogy kpesek bedlni egy effle nevetsges babonnak, meg is rdemlik, hogy a bolondjt jrassk velk jelentette ki Mrs. Plumtree bosszsan. Sosem engednm meg egyetlen szolglmnak sem, hogy gy viselkedjen. Azt a ltszatot kelti, mintha a tudatlanok orszga volnnk. Szerintem meg romantikus mondta Celia lmodoz tekintettel. Hagyod, hogy a sors jellje ki szmodra a trsadat. A dnts a csillagokban van megrva, s egyszer csak ott terem eltted lmaid frfija. Vagy a rmlmai vgott vissza Maria, s arra gondolt, a sors egy httel ezeltt milyen kegyetlen trft ztt vele, amikor Oliver tjba sodorta. Ha engem krdez, szerintem e tekintetben a sors elgg kiszmthatatlan. n a magam rszrl nem bznm r a jvmet. Minerva a borospohara felett bmult a lnyra. Felettbb blcs meglts. A felvets a Sharpe testvrek krben lnk vita kialakulshoz vezetett, amelynek trgya a szerelem s hzassg volt, illetve az, milyen nehz trsadalmi szempontbl megfelel hzastrsat tallni. Nagyanyjukra vetett lopott pillantsaik kereszttzbl tlve, Maria arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a beszlgets pusztn jl irnytott sznjtkuk rsze, hogy Mrs. Plumtree kedvre tegyenek. Elgondolkozott rajta, az asszonynak vajon feltnt-e mindez. Ma este mintha kiss szrakozott lett volna, valsznleg ugyanannl az oknl fogva, mint Maria. Oliver meg az tkozott kedvtelse miatt. Mihelyt a vacsora vget rt, s lehetsge addott, Maria kimentette magt s visszavonult fjt. Egyetlen tovbbi percet sem brt volna ki a trsasgukban, szeretett volna magra maradni a gondolataival. De mieltt mg szobjba jutott volna, Freddy rte utol sietve. A lny fel fordult. Mi az? Nyugtalannak ltszott, ami jllakott llapotban egyltaln nem volt jellemz a fira. Azrt vagy ilyen zaklatott, mert kicsszott a szmon, hogy Lord Stoneville a bordlyba ment. s ez ugyan mirt izgatna engem? Joga van hozz, hogy oda menjen, ahov csak a kedve tartja. De nem volt igazam tiltakozott. Krtyzni ment. Lord Jarret is megmondta. Maria sszevonta a szemldkt. Lord Jarret azt mondja, amit mondania kell, valahnyszor csak szeretn, hogy fivre gyarl megnyilvnulsai rejtve maradjanak a nagyanyja eltt. De elttem semmi szksg a titkolzsra. Ismerem jl lordsga gyengit. Amikor tjra ment volna, Freddy a karjnl fogva meglltotta. Sajnlom, Mopsy. Mindent jl sszezavartam. Nem akartalak megbntani. Nem bntottl meg. Jl vagyok, tnyleg. Torkt gombc szorongatta. Mindketten nagyon jl tudjuk, hogy Lord Stoneville szemben nem vagyok ms, mint egy eszkz a terve megvalstshoz. Ez nem igaz mondta Freddy komoly tekintettel. Lttam, hogy nz rd. Pont gy, ahogy n szoktam a tlcn rvlkod utols szelet szalonnra. Kedvel tged. Ne lgy nevetsges!' s te is kedveled t. Maria reszketve fjta ki a levegt. n Nathant kedvelem. De ha Mr. Pinter mgsem akadna Nathan nyomra Akkor hazamegynk, s remnykednk benne, hogy Nathan nem marad sokig tvol. Hozzmehetnl Lord Stoneville-hez jegyezte meg Freddy. Maria hisztrikus nevetsben trt ki. Nem. Nem teheti, mg akkor sem, ha Oliver hajlana a dologra. De nem volt semmi rtelme, hogy ezt Freddynek elmondja. Nem hinnm, hogy megfelel frj vlna egy frfibl, aki nem hagy ki egyetlen lehetsget sem, hogy az idejt bordlyhzakban mlassa. SABRINA JEFFRIES

89 A LORD TITKA

Freddy magba roskadt. n sem. Mirt nem csatlakozol az urakhoz s iszol meg velk egy pohrka portit? Remekl elleszek, ne aggdj! Freddy a megknnyebblstl felllegezve blintott, majd a hall fel indult. Maria torkban dobog szvvel nzte, amint tvozik. s te is kedveled t. Igen, kedveli. De ennl tbbrl sz sem lehet. Nem ment el az esze, hogy olyan frfinak ajndkozza a szvt, aki az egyik pillanatban mg szenvedlyesen cskolja, a msikban pedig hanyatt-homlok rohan egy bordlyba. Akkor sem, ha a frfi szenvedsei lttn megszakad rte a szve.

Tizenhatodik fejezet
Oliver lt a szokott szkben s konyakot iszogatott, mikzben Polly lnyai egymst vltva kellettk
magukat eltte. s nem rzett Semmit. gykban mg csak hangynyi bizsergst sem. Ahogy ksztetst sem arra, hogy valamelyikket gynak dntse. Csak csontja velejig hat utlatot magval szemben. Polly szajhi vajon mikor lettek ennyire siralmasak? A madm minden tle telhett elkvetett, hogy kedvre tegyen, mind kzl a legcsinosabb teremtseket sorakoztatva fel eltte, hogy rdekldst felkeltsk. De hibaval volt minden, ezttal se halk duruzsolsuk, se buja domborulataik, de mg rzki mozdulataik sem hatottak r sehogy. letben taln elszr szrevette, milyen mesterklt a mosolyuk, ahogy azt is, mily nagy igyekezettel prbljk elrejteni, mennyire unjk, amit csinlnk. S ami mg ennl is rosszabb, folyton-folyvst Marihoz hasonltotta ket. A lny mosolya sosem tnt mesterkltnek. Lehet, hogy arct ritkn ragyogta be mosoly, de amikor igen, mmort rzs volt, mert szinte volt. Mert a lny szvbl mosolygott. Ugyan mifle dics tett elnyerni egy szajha mosolyt, amikor az nem akar semmi mst, mint az ember pnztrcjnak tartalmt? Nem mintha valaha is megfordult volna a fejben, hogy a pnze nlkl is szves rmest gyba bjnnak vele, de ltalban az illzi megrzse is elg volt, hogy belefeledkezzen a testkbe. Sajt nyomorsga annyira lekttte minden figyelmt, hogy az vkvel rendszerint nem foglalkozott. s vgre most megrtette. Ezek itt egyszerre bns letvitelnek kellemes trsasgbl az let megprbltatsaival szembenzni knyszerl tlagos nkk vltak, akik szmra az egyetlen tllst a frfiak vgyainak kielgtse jelentette. Az vgyainak kielgtse is. Erklcssnek lenni s nfegyelmet: gyakorolni nehz feladat. Aljasnak lenni azonban nem kvn semminem erfesztst az ember egyszeren enged a vgyainak s az sztneinek, cseppet sem trdve azok bnt vagy erklcstelen voltval. Konyakjnak maradkt azzal a hibaval mtssal dnttte magba, hogy a tzes ital majd kimossa Maria szavait elmjbl. Mit tudott a lny minderrl? s t mirt izgatta egyltaln, hogy a lny mit gondol? Nem tartozott r, mi mdon igyekszik megszabadulni bjtl-bajtl. A fenbe is, fizetett az lvezetekrt, s nem is keveset! Mikzben birtoka az ebek harmincadjra jutott. Mikzben brli a fldet trtk jt nappall tve. S mikzben szolgi meglhetsket, testvrei pedig biztonsgot remltek tle. Beleremegett a testt tjr jeges rmletbe, amelyen mg a konyak sem tudott enyhteni. Mylord szltotta meg Polly, mikzben ajkn csbos mosolyt villantva a frfi szknek karfjra telepedett. Lehet, hogy egy kicsivel frissebb s szeldebb portka most jobban az nyre lenne. Nem ez volt az els alkalom, hogy az asszony szz lnyt akart neki felajnlani. Ezt mindig udvariasan, de nagyon hatrozottan visszautastotta, lvn az zlet eme gusztustalan rsze irnt sosem tanstott klnsebb rdekldst. Nem vonzdott a vidki lenykkhoz, akik abban a remnyben jttek a SABRINA JEFFRIES

90 A LORD TITKA

vrosba, hogy vilgot lssanak, aztn pedig azon kaptk magukat, hogy a Pollyhoz hasonlatos drzslt nszemlyek miatt kiszolgltatott helyzetbe kerlnek. Ez alkalommal mar a gondolattl is a rosszullt kerlgette. Folyton az nhibjn kvl hasonl helyzetbe kerl Maria jelent meg lelki szemei eltt nha leheletvkony a hatrvonal, amely egy tiszteletre mlt hlgyet egy bukott nszemlytl elvlaszt. Ha valaki, ht tkletesen tisztban volt ezzel. s ha a hgaira gondol. Mi van, ha valaki ket akarja kihasznlni Nem ellenkezett rekedten, s gyomra felkavarodvn, talpra ugrott. Atyaisten, nem. Mire a bordlybl kibotorklt az utcra, mr hnynia kellett. Csak a konyaktl lehetett, ez minden. Az az istenverte olcs ltty s az ehhez trsul rettenetes lelkillapota akadlyozta, hogy rmt lelje szoksos tnykedseiben. rdg vigye, ha belepusztul is, tall magnak szrakozst! Vannak mg helyek, ahov elmehet, amelyek kevsb erklcstelenek. Erre volt szksge. Az esti elads befejezsekor rt az operahzhoz, egyenesen a sznfalak mg ment, ahol fl tucat tncosn az ltzjben szrakoztatta lelkes csodljt. rmlnyok voltak, akik egy vrosban eltlttt jszakai kiruccansra mindig kaphatk voltak. rmlnyok, igen, pillanatnyilag erre volt szksge. Tzpercnyi flrtls utn azonban ezt is megelgelte. Nem hagyta nyugodni a gondolat, hogy brmely tekintlyesnek szmt riember kedvkre tehetett, s ha a trsasgukban mulatva holtan esne ssze, egy pohr itallal s tnccal szomorkodnnak gyszukban, s egy ht alatt arrl is megfeledkeznnek, hogy valaha is ismertk. s hirtelen rjtt, ennl sokkal tbbre vgyik. A felismers ereje szven ttte. Fennhangon szitkozdva tvozott, majd elbb egy kocsmba trt be, aztn egy klubba, majd egy partira tvedt, ahov valaki a klubbl vonszolta magval, s ahol jmd prtfogik ksretben flvilgi dmk kellettk magukat. De csak az italhoz volt kedve, s mire az este vget rt, mr abbl is elege lett. De minden hibaval volt. Maria valahogyan megfertzte az erklcsssgvel. Hogy visszatrhessen szokvnyos letformjhoz, szmznie kell a lnyt a gondolataibl s zsigereibl. Ha valaha is kpes lesz r. E kijzant gondolat gytrte akkor is, mialatt kocsijt elkertene s utastotta a kocsist, hogy vigye haza. Haza? Halstead Hall nem az otthona! Csak egy hely, ahol egy bjos kis szz lny szeme megakadt rajta, mert hagyta, hogy mindez megtrtnjen. Egy hely, ahol az ember a jvjt latolgatja, s engedi, hogy a felelssg slya egszen ms sznezetet adjon a dolgoknak. Egy hely, ahol az ember remnykedni kezd a remnytelenben, s elhiszi, hogy taln mgis kpes volna Ahogy a tmlnak dlt, hirtelen felnygtt. A lny irnti vgyakozs szinte mr a rgeszmjv lett. Az egsz jszakt a vrosban tlttte anlkl, hogy egy vllalkoz kedv szajha gynak dntsvel frfiassgnak enyhlst szerzett volna, anlkl, hogy egyltaln akarta volna. Meghborodott, most mr biztos! tban hazafel is kizrlag Maria tlttte be minden gondolatt, Maria s a szemben villan tz, amint azt mondja, hogy nem elveszett ember. Maria s az rzki, mbr rtatlan cskjai, s az ltaluk kivltott rzsek. Nem akart rezni semmit sem, a pokolba is! Az elmlt veket sikerlt tvszelnie rzelmek nlkl is. Most viszont az eddig ht lakat alatt rztt rzsei megllthatatlanul trtek felsznre, brhogy igyekezett is ketreckbe visszazrni ket. Amint Halstead Hallba rt, tvgott a bels udvaron, ahhoz a lpcsfeljrhoz, amely arra a folyosra vezetett, ahol a lny hlterme is tallhat. Aztn csak llt ott ttovzva, mikzben majd elepedt a vgytl, hogy lssa Marit. Tegyen egy prbt a ksi ra ellenre is? A krdst eldnttte, amikor frfihangokat hallott leszrdni fentrl. A fivrei voltak. De mi az rdgrt? Kiss kapatos llapotban szkellt fel a lpcsn, s tallt rjuk ttlen semmittevs kzepette, Maria ajtaja eltt csrgve. Gabe egy csokor ibolyt szorongatott a kezben, mg Jarret egy sszetekert pergament tartogatott. Ti meg mi a csodt mveltek itt az jszaka kells kzepn? frmedt rjuk.

SABRINA JEFFRIES

91 A LORD TITKA

 Mindjrt hajnalodik jegyezte meg Gabe hvsen. Szval az jszaka mr a mlt. Nem mintha a rszegsgedet elnzve, ez neked feltnt volna. Oliver vszjsl tekintettel tett egy lpst feljk. Mg gy is korn van ahhoz kpest, amikor ki szoktatok kszldni az gybl. Gabe Jarretre pillantott. gy fest, az regfi nem emlkszik r, milyen napra virradtunk. Azt hiszem, igazad van felelte Jarret, hangjban rnyalatnyit eltlen. Oliver ellensges pillantssal mregette ket, mikzben eltompult agyval prblta sszerakni, azok ketten mirl is beszlnek. Aztn amikor a dolog megvilgosodott, felhrdlt. Valentin-nap volt. Ettl egy csapsra kijzanodott. Ez egyltaln nem magyarzat arra, mirt lltok lesben Maria ajtaja eltt. Jarret metsz tekintettel viszonozta fivre pillantst, ahogy talpra szkkent. Ugyan mirt rdekel? Hisz a vrosba rohantl egy kis szrakozsrt. Nekem nagyon gy tnik, hogy ezzel t is engedted a terepet. s ti ketten a helyembe szndkoztok lpni? csattant fel. Mirt is ne? ugrott fel most mr Gabe is, fenyeget pillantsokat lvellve fivre fel. Mivel az arra irnyul terved, hogy keresztlhzd nagymama szmtst, nem igazn mkdik, s gy tnik, tetszik, nem tetszik, valakit knytelenek lesznk elvenni, akr mg Miss Butterfield is szba jhet. Van pnze, s amellett mg csinos is, ha esetleg nem vetted volna szre. Ha tnyleg olyan ostoba vagy, hogy egy falkra val szajha s kristalny kedvrt lemondj rla. brmelyiknk szves rmest a helyedbe lp. Veled ellenttben mi legalbb rtkeljk a hlgy kifinomultsgt. Mr a gondolattl is felforrt a vre, hogy a fivrei brmit is rtkelnek Mariban. Elszr is, nem mondtam le rla, senkinek a kedvrt. Msodszor, eszem gban sincs tengedni a terepet. Fleg nem kt hozztok hasonl hozomnyvadsznak. A hall csendjt ekkor a cseldlpcs fell rkez lpsek zaja verte fel, mire mindhrman arra fordultak. A szemt egyik kezvel eltakarva Betty kzeledett feljk lassan. s ekkor Oliver vgre megrtett mindent. Fivrei a miatt az ostoba babona miatt vannak itt, miszerint akit a hajadon leny Valentin-nap reggeln elszr meglt, az a frfi lesz lete prja. J reggelt az uraknak! suttogta Betty, s kzben gondosan gyelt r, hogy ne nzzen egyikkre se. Gabe arct rdgi vigyor ragyogta be. Betty, kapd el! kiltotta, majd a csokor ibolyt a lny fel hajtotta. azonban egyetlen ujjt sem mozdtotta, gy a csokor a testn vgigsznkzva a padln landolt. Ha az urasgok megbocstanak mondta mondandjt furcsn rvidre szabva, eltklt hangon , rnm hivatott. Szipkolva, mely egyrtelmen arrl rulkodott, mennyire megveti ket, becsusszant Maria szobjba, s hatrozott mozdulattal bevgta maga mgtt az ajtt. Ez sznalmas prblkozs volt kzlte Jarret Gabe-bel. Nagyon jl tudod magad is, hogy Betty John kedvese. Nem az n hibm, hogy John ma reggel mg nem mutatkozott, hogy t lthassa meg elsnek vlaszolta Gabe egy vllrndtssal. Nem tehette felelte Oliver fogcsikorgatva. John velem volt. Fivrei megint csak meredten bmultak r. Remek jegyezte meg Jarret fagyosan. A bordlyban. Felesleges mondanod, a nlkl is tisztban vagyunk vele. Mindannyian. Ahogy termszetesen is. A szeme csillogott, ahogy fejvel Maria ajtaja fel biccentett. Olivern rlt dh lett rr, amely jobbra sajt magra irnyult. Persze hogy a lny rteslt a vrosban tett jszakai kiruccansrl. Hogy is ne rteslt volna? A cseldek mindig is hajlottak a fecsegsre, s jfent megfeledkezett errl, ami ostobasg volt rszrl. De amikor olyan ktsgbeesetten igyekezett szabadulni innen Maria most valsznleg mg jobban megveti. Megmerevedett. Rendben, ha gy is van, tl kell tennie magt rajta. s tl is teszi. Nem llt szndkban megengedni a fivreinek, hogy a helybe lpjenek s udvarolni kezdjenek a lnynak. fedezte fel magnak. SABRINA JEFFRIES

92 A LORD TITKA

 hozta ide s vsrolt neki ruhkat, s fivrei nem fogjk learatni a babrokat. Mr a gondolatra is grcsbe rndult a gyomra Felnygtt. s jra megtrtnt. Ismt mardosta a fltkenysg. Olyan volt, mint valami krsg; rgta, emsztette jjel-nappal. Egyetlen gygymdot lelhet csak a bajra: ha elcsbtja a lnyt. Igen, ez az egyetlen megolds. Ha egyszer vgre megnyugvst lel a lny karjban, megszllottsga minden bizonnyal tovaszll, s jra magra tall majd. Visszatrhet korbbi letmdjhoz s gy lhet, ahogy neki tetszik, s nem kell tbb szmolnia viselkedse kvetkezmnyeivel. Ezt kell tennie. Meg kell szabadulnia esztelen vgyakozstl. s az sem szmt, hogy istenverte csaldja mennyire igyekszik ebben megakadlyozni. Elege volt mr az elmlt ht sorn eladott trkkjeikbl. Hagyta, hogy jtsszk kisded jtkaikat, s elraboljk a trsasgbl, amikor csak akartk, de ennek most vge. Maria az v. Csak annyit kell tennie, hogy errl t magt is meggyzi. s ha ez annyit jelent, hogy hinnie kell holmi ostoba Valentin-napi babonasgban, ht isten ltja lelkt, megteszi. s elmehetnek a pokolba mindannyian. Jl van, jmadarak, most pedig jl figyeljetek kzlte. Br az utbbi idben remekl mulattatok rajtam, ennek egyszer s mindenkorra vge. Jarret arcn nelglt vigyorral Gabe-re nzett. Nem rtem, mirl beszl. Te igen? Fogalmam sincs vlaszolta Gabe. Akkor taln engedjtek meg, hogy megmutassam. Oliver kikapta Gabe kezbl az ibolyt, majd bekopogott Maria ajtajn, s mieltt mg brmelyikk rjhetett volna, mire kszl, gy mozdult, hogy testvel eltakarja az ajtnylst. Egy msodperc elteltvel az ajt kivgdott, s a lny rhunyorgott. Oliver! Maga meg mi a csodt keres itt? A szavak a torkn akadtak. A lny fehr pamut kntst, alatta lenvszonbl varrt hlinget viselt, mindkettt llig begombolva, amelyekben olyan szzies volt, akr egy apca. s mgis, ebben az ltzetben nyjtott ltvnya is annyira felizgatta, mint Polly lnyainak egyike sem. Nem akart semmit, csak visszatesskelni a szobba s addig szerelmeskedni vele, mg eszt nem veszti a gynyrtl. Ehelyett az ibolyacsokrot nyomta a kezbe. nnek. Valentin-nap alkalmbl. A lny kk szemei jegesen csillogtak. Vigye ket a bartainak a bordlyba. Nekem nem kellenek. Maria, krem suttogta rekedten , hadd magyarzzam meg. Nem tartozik nekem magyarzattal. Bettyre sandtott, aki httal llt nekik, de minden bizonnyal minden egyes szt tisztn hallott, s odasgta neki: Elvgre is nem vagyok ms, mint az lmenyasszonya. Szval, ha megbocst Nem teszem. Ha nem ltta volna meg a lny szemben felcsillan knnycseppeket, taln elstl. De megtalkodott gazember lenne, ha ezek utn gy tenne. Megbntotta a lnyt. Megeskdtt, hogy soha az letben nem bnt meg egy nt, ezrt sem igyekezett szorosabb viszonyt kezdemnyezni eggyel sem. Ha kicsit is komolyabbra fordult a dolog, azonnal szaktott, mg mieltt a helyzet kellemetlenl alakult volna. Mgis megbntotta t, az egyetlen nt, akit a legkevsb sem akart. s az rzs nem tlttte el bszkesggel. Most azonnal ksz lett volna megadni brmit, megtenni brmit, csak hogy ne kelljen a lny elgytrt arct ltnia. Engem pillantott meg legelszr ezen a napon mutatott r , szval hivatalosan most mr n vagyok a Valentinja. A lny harsny kacajra fakadt. Egy ostoba babona miatt? Ksznm, nem. Mert szeretnk az lenni felelte a frfi ezttal halkan. s mert n is szeretn, ha az lennk. A lny a tekintetvel lni tudott volna. Egy erklcstelen gazember delriumgzs llapotban, aki kicsivel ezeltt kszldott ki valamelyik szajha gybl, mint a Valentinom? Nem, mg ha az utols frfi is lenne ezen a fldn. Azzal bevgta a frfi orra eltt az ajtt. SABRINA JEFFRIES

93 A LORD TITKA

Fivrei nevettek, de mit sem trdtt velk. Nem hibztathatta Marit, amirt mrges; alapos okot szolgltatott neki r. De ez nem vltoztatott semmin. Most mr akkor sem hagyja kicsszni a keze kzl, ha elkrhozik. gy vagy gy, de Maria Butterfield az v lesz. gy vagy gy, de az gyba viszi.

Tizenhetedik fejezet
Marinak a Valentin-nap java rszben sikerlt elkerlnie Olivert. Nem volt nehz, mivel a frfi vad
jszakai tivornyjt kipihenend, alvssal tlttte a fl napot. Nem mintha kicsit is rdekelte volna. A lecke tanulsgos volt szmra. Tbb mint tanulsgos. s ezen az a gynyr csokor risz sem vltoztatott, amelyet a frfi valamikor a nap derekn kldtt fel a szobjba. Most, amikor az esti blra kszldtt, szinte mr bszke volt magra, amirt csak fl tucatszor jutott eszbe a frfi. rnknt, emlkeztette aztn a lelkiismerete. me, ez az utols mondta Betty, amint egy jabb strucctollat tztt Maria gondosan elksztett hajba. Celia szerint az idei divat megkvetelte, hogy az ember fejt bgyadtan blogat tollak tmkelege keretezze. Maria csak remlni tudta, hogy egyikk sem vgzi majd a padlra hullva. Bettynek ltszlag valamifle varzsigvel sikerlt a helykre biggyeszteni ket, de Maria nem volt biztos benne, hogy ott is maradnak. Elragadan fest, kisasszony vallotta be Betty. Ha gy is van szabadkozott Maria , az kizrlag a te erfesztseidnek ksznhet. Betty, hogy az arct elnt prt elrejthesse, lehajtotta a fejt. Ksznm, kisasszony. Lenygz volt, mennyire mskpp viselkedett a szolgl, amita Maria megfogadta Oliver tancst, s hagyta, hogy a lny ott srgjn-forogjon krltte, takartsa a szobjt s elvgezzen vagy tzezer dolgot, amelyet Maria legalbb olyan szvesen s jl maga is megcsinlhatott volna. De a frfinak igaza volt Bettynek gyakorlatilag dagadt a keble a bszkesgtl. Maria azt kvnta, br mr hamarabb rjtt volna, hogyan bnjon velk, de honnan a csodbl kellett volna tudnia, hogy ezek az eszement angolok lnekhalnak azrt, hogy szolglhassanak valakit. Az amerikaiakra jellemz demokratikus gondolkodsmdjt ez jcskn megzavarta. Csodl pillantsokat vetve Maria elefntcsontszn szatnbl varrt estlyi ruhjra, Betty gy szlt: lordsga elharapja a nyelvt, ha megltja nt ma este, annyi szent. Ha gy lesz, remlem, meg is fullad mormolta Maria egszen halkan. Szemben hamisks pillantssal Betty kiss fellaztotta a Maria kebleit keresztez, dsan redztt fehr tllstlt, amely kzptt egy aranymozaik lapocskt formz brossal volt sszetzve. John azt mondja, hogy a gazda tegnap jjel egyetlenegy szajhhoz sem rt a bordlyban. Azt lltja, hogy lordsga minden egyes, a madm ltal el vezetett lnyt visszautastott. Ezt valahogy ersen ktlem. Fittyet hnyva Maria imnti megjegyzsre, Betty, mint fogadatlan prktor gazdja ktes hrnevt cfoland, tovbb sznokolt Aztn Lord Stoneville az operba ment, ahonnan anlkl tvozott, hogy egyetlen tncosnt ksrjl vlasztott volna. John azt mondja, ilyet sosem tett mg korbban. Maria csak a szemeit meresztgette, br valahol szve mlyn ktsgbeesetten szerette volna hinni, hogy mindez igaz szvnek azon egyetlen apr, ostoba rejtekn, amelyrl legjobb nem tudomst venni. Hogy kellen ragyogjon, Betty ruhja ujjval drzslte meg a brosst. John azt mondja, leitta magt a srga fldig, aztn pedig anlkl jtt haza, hogy egyetlen hlgytl akr csak egyetlen cskot is lopott volna. John szerint John csak kitall trtneteket, hogy a gazdja viselkedst mentse. SABRINA JEFFRIES

94 A LORD TITKA

 , nem, kisasszony! John sosem hazudna. s n magam is tansthatom, hogy a gazda sosem jtt mg haza ilyen korn, s fleg nem anlkl, hogy vagyis ht, actoni hzba mindig magval hozott egy, de leginkbb kt utcalnyt, hogy nos, n is tudja. Hogy segtsenek neki megfulladni tulajdon nyelvtl? krdezte cspsen Maria, mikzben felkapta legyezjt. Betty elnevette magt. Nos, az lett volna aztn a vicces ltvny, nem igaz? Kt hlgyemny, amint megprbljk lenyeletni vele a tulajdon nyelvt. Jl megfizetnm ket, hogy megtegyk. Maria shajtva indult az ajt fel. Csak nagyanyjra s hgaira val tekintettel nem hozott haza magval utcalnyokat. Actonban agglegnylakst tartott fenn. Itt ms a helyzet. Betty hirtelen elkedvetlenedett. Attl tartok, ez gy van. De azrt ksznm, hogy megprbltl felvidtani mondta Maria kedvesen. Nagyon j vagy hozzm, s ezt nagyra rtkelem. A lny arca sugrzott a boldogsgtl. Az igazat megvallva, Bettyt nagyon knny volt boldogg tenni. Amikor elindult lefel, megknnyebblten tapasztalta, hogy a tbbiek mr mind odalenn vrakoznak a hallban. Nem kell ht kettesben maradnia Oliverrel. Ha szolgi klnbz kifogsokat hoztak fel a mentsgre, knnyen el tudta kpzelni, milyen rggyel ll majd el a frfi mentegetzskppen. Vagy ami mg ennl is rosszabb, mi van, ha egyltaln nem ll szndkban mentegetzni? Semmilyen jogcmen sem formlhat ignyt a frfira, gy aztn azzal sem kellene trdnie, jrt-e a bordlyban. Csak magt okolhatja, amirt gy rzi, hogy mgis szmt neki. Fleg amikor a frfi felpillantott, hogy tekintetvel kvesse, ahogy lefel lpdel a lpcsn. Forr, that pillantsa szinte perzselte. Az r legyen hozz kegyes, de a frfi kprzatosan fest, hihetetlenl jkp, mint mindig. Gazembersgnek s kifinomult zlsnek ksznheten nincs az a n, aki ellen tudna llni neki, s ne vllaln szvesen a kockzatot, hogy magt a lehet leglehetetlenebb helyzetbe sodorja, hogy kerl, amibe kerl, megkaparintsa a frfit. Szoksos fekete estlyi ltzete felett sttkk gyapjkpenyt viselt, amelytl haja a gyertyafnyben kkesfekete rnyalatban ragyogott. Hossz, keskeny ujjait fehr selyemkeszty fedte, ugyan azokat az ujjakat, amelyek korbban az arct simogattk. Istenem, tnyleg csak tegnap lett volna? Egy rkkvalsgnak tnt. Nem brt nem gondolni a frfi keznek gyengd rintsre, amellyel flresprt homlokbl gy hajtincset. Marit ktsgbe ejtettk rul gondolatai. Nem csoda, hogy a nk bolondulnak Oliver utn. Hogy is ne tennk, amikor ilyen hatssal van rjuk. s amikor gy bmult r, ahogy ebben a percben is, arra sem vve a fradsgot, hogy vgyakoz pillantst mogorva nagyanyja ell elrejtse, attl mg a llegzete is elllt. A csodba is! Nem fog elallni a gynyrsgtl, amikor megltja a frfit, mint ahogy nem ll szndkban neki adni sem a szvt, sem semmi mst. A tegnap jszaka utn semmi esetre sem. A frfi mosolyogva kzeltett fel. Egy ruha, amely ilyen tkletesen mutat nn, megrdemli, hogy valami kis aprsg kiemelje a szpsgt. Azzal egy brsonydobozkt hzott el. Amikor kinyitotta, a dobozbl egy gymntberaksos kapoccsal zrd, csodaszp gyngysor villant el, amelynek ltvnytl a lny llegzete is elllt. Remekl illik a ruhjhoz mondta, majd a dobozt a lny fel nyjtotta. A nyakk az anym volt. Maria fut pillantst vetett a frfi hgaira, akik dbbenten lltak a trtntek felett. Ltszott, hogy nagymamnak is elllt a szava a csodlkozstl. Maria egszen halkan szlalt meg. Nem hiszem, hogy ez ill volna n a menyasszonyom. Senki sem rti flre, ha ajndkot adok nnek. Ajndkot? Jsgos g, a legjobb esetben is csak klcsnbe gondolta. Ez tlsgosan rtkes. s csak azrt adja, hogy elfeledtesse velem az elmlt jszakt. Nem gondolja, hogy mr rg tladtam volna rajta, ha csakugyan olyan rtkes volna? SABRINA JEFFRIES

95 A LORD TITKA

Ez igaz. Mindazonltal, mgiscsak kell valamifle rtkkel brnia. Ha ms nem is, legalbb rzelmi jelentsge lehet, ami igazn nevetsges a jelen krlmnyek kztt. Ez bizonyra Minervt vagy Celit illeti. , nekem ez tlsgosan vaskos vetette kzbe Celia knnyedn, bmulatos gyorsasggal tve tl magt a sokkon, hogy fivre anyjuk nyakkt egy vadidegennek ajndkozza. gy nznk ki benne, mint egy tyk vasmacskval a nyaka krl. n pedig nem rajongok a gyngykrt jegyezte meg Minerva. Maria Minerva szembe nzett. n is tudja, hogy a fivre az ajndkval csak a bocsnatomat akarja elnyerni bntudatt enyhtend. Ltva, hogy Oliver megmerevedik, Minerva arcn titokzatos mosoly villant. Eggyel tbb ok arra, hogy elfogadja. Megrdemli, hogy fizessen. Ez mg egyltaln nem jelenti, hogy meg is kell bocstania neki. Jobban tennd, ha kimaradnl ebbl, Minerva fojtotta bel a szt Mrs. Plumtree felettbb fagyosan. Amikor aztn mindannyian fel fordultak, hozztette: A nyakk vgtre is az n lnyom. Csakis n szlhatnk bele, ki legyen. Legalbb Miss Butterfieldnek olyan j az tlkpessge, hogy megrti ezt Mikzben fura csend telepedett a trsasgra, Maria rezte, hogy a megalztatstl egszen felhevlt az arca. Az asszony unokjra vetett rosszall pillantsbl nyilvnval volt, hogy egyltaln nem helyesli, hogy egy ilyen fontos csaldi ereklye egy senkihez kerljn. Az elmlt ht sorn nhny alkalommal Marinak valahogy olyan rzse tmadt, mintha Mrs. Plumtree megenyhlt volna irnyban, most azonban rjtt, hogy csak kpzeldtt. A gyngysor az enym, nagymama csattant fel Oliver. Brsonytokjbl kivve az kszert, Maria mg lpett, majd a lny nyaka kr csatolta. s annak adom, akinek csak akarom. Oliver, krem suttogta Maria, ahogy a gyngysor teljes slyval a nyakra nehezedett. Nem szeretnk problmt okozni. Nincs semmifle problma. Karjt nyjtva a lny mell lpett, s kzben mogorva pillantsokat lvellt nagyanyja fel. Maria prblt Mrs. Plumtree szembe nzni, de az asszony kerlte a tekintett, szemmel lthatan mg mindig sokkos llapotban volt Oliver meggondolatlansga miatt. Egybknt meg mit szmt, mit gondol az asszony? Olivernek klnben sem llt szndkban t nl venni. Ha Mrs. Plumtree levegnek nzn, akkor Oliver terve tnyleg bevltan a hozz fztt remnyeket, s Maria vgre szabadulhatna ebbl a lehetetlen helyzetbl. De igenis szmt. Az igazsg az, hogy Maria kezdte megkedvelni Mrs. Plumtreet. Maga sem tudta, mirt, taln a hlgy csps megjegyzsei miatt, amelyek igen gyakran pontosan egybevgtak azzal, amit Maria is gondolt. A hz el kt hint kanyarodott. Freddy kzlte, hogy az elsben szeretne utazni, amelyikben Jarret s Gabe is, akiket egyrtelmen blvnyozott. Celia szintn hozzjuk csatlakozott. Az ifj hlgy mindig is jobban rezte magt urak trsasgban, semmint hlgyekben. Amint Freddy bemszott a hintba, Maria nem tudta megllni, hogy egy utols j tanccsal el ne lssa. A blban bzd magad az urak tmutatsra. Lehet, hogy nmely dolgok mskpp vannak itt, mint Amerikban. Freddy az ifjakra oly jellemz dacos hevlettel szegezte elre llt. Nem vagyok mr gyerek, Mopsy. Tudok vigyzni magamra. Amikor a hint tovagrdlt, s elllt a msik, amelyikbe , Oliver, Minerva s Mrs. Plumtree szlltak, Oliver megpaskolta Maria kezt. Freddyvel minden rendben lesz biztostotta a lnyt mzes-mzos hangon. Errl kezeskedem. Mikzben Oliver besegtette nagyanyjt a hintba, Minerva felnevetett. Egyik szemldkt magasra hzva, Oliver kvetkezknt Marit segtette a hintba. Taln mulatsgosnak tallod, Minerva? Tekintve a rengeteg galibt, amelybe te s Foxmoor, meg a tbbiek llandan keveredtetek, amikor annyi idsek voltatok, mint most Mr. Dunse, szerinted nem az? SABRINA JEFFRIES

96 A LORD TITKA

Ez volt az els alkalom, hogy csaldjbl brki utalst tett Oliver ifjkori botlsaira. Maria ugyan prblta leplezni kvncsisgt, de nem jrt sikerrel. El tudom kpzelni, hogy Oliver mr kisgyerekknt is micsoda puszttst tudott elidzni. Oliver Minervt is besegtette, majd maga is bemszott mell. Nem voltunk olyan rosszak. Egy szavt se higgye! kiltotta Minerva hunyorogva. Egy unalmas estn s a bartai brelt inasok librijba ltzve mentek el egy blba. Aztn meglls nlkl ntttk magukba az italt, kacrkodtak, s kacsingattak az idsebb hlgyekre, mgnem azok mind pironkodni nem kezdtek, vgl fennhangon kritizlni kezdtk az estlyt. Miutn a hziasszony leleplezte a csnyt, s kertett nhny izmos fiatalembert, hogy kidobassa ket, elloptak a kertjbl egy kis mor szobrot, s azt kveteltk, hogy fizessen vltsgdjat rte. Ezt meg honnan az rdgbl tudod? krdezte Oliver. Hny ves is voltl, taln tizenegy? Tizenkett felelte Minerva. s nagymama szolgi egytl egyig errl beszltek. Ahogy visszaemlkszem, a trsasgban is elg nagy szenzcit keltett. Na s mi volt a vltsgdj? Egy csk mindegyiktknek a hziasszony lnytl? Oliver ajka krl halvny mosoly jtszott. s sosem adta meg. Az udvarli valsznleg nem vettk volna j nven. Ahogy a szlei sem. Jsgos g! hitetlenkedett Maria. Errl jut eszembe tprengett Oliver hangosan , azt hiszem, Kirkwoodnak mg mindig megvan valahol az az mor. Rkrdezek majd. n ugyanolyan haszontalan, mint Freddy s az unokafivreim szidta le Maria. k szappanhabbal kentk be a polgrmester hintjnak ablakait azon a napon, amikor neki kellett volna felvezetnie a Dartmouthon keresztlhalad felvonulst. Ltnia kellett volna, hogy kijtt a sodrbl, amikor felfedezte. Ostoba fajank volt taln? tudakolta Oliver. Inkbb egy kjsvr gazember. Megprblta erszakkal rvenni a nnikmet egy cskra. Jllehet maga is ns ember volt! Akkor remlem, tbbet is kapott, mint egy kevs szappanhabot az ablakra mondta Oliver alaposan megfontolva a szavakat Megjegyzse a meglepets erejvel hatott Marira. Na persze, n sosem cskolt meg frjezett hlgyet? Nem, hacsak nem akartk, hogy megcskoljam ket vlaszolta feszlten. De most nem rlam beszltnk, hanem Dartmouth hitvny polgrmesterrl. Az ablakok beszappanozsa mresre tantotta? Nem, de a hintjba csempszett ajndk megtette hatst. A vros legnagyobb tehentl szrmazott. Oliver s Minerva mindketten kacagni kezdtek. Mrs. Plumtree nem. Sri csendben lt Maria mellett, a beszlgetstl ltszlag megbotrnkozva. Ti, fik, mirt reztek mindig ellenllhatatlan ksztetst arra, hogy zrzavart keltsetek, amelyet aztn msok knyszerlnek helyrehozni? krdezte Minerva. Azrt, mert tudjk, hogy ez mennyire bosszant minket mondta Maria. Fogalmam sincs, Oliver mikor vlt ilyen semmirekellv. Mrs. Plumtree mindannyiukat meglepte, mikor hallgatst megtrte. Tizenngy vesen mg tkletes riember volt az apjval egytt jrta a birtokot s ltogatta a brlket, rkat tlttt az intzvel, hogy megtanulja, hogyan kell elkszteni a knyvelst Egyltaln nem voltam olyan tkletes, nagymama szaktotta flbe Oliver, hangjban metsz llel. Megvoltak a magam hibi. Semmi olyan, amelynek kvetkezmnye lett volna, egszen a szleitek hallig Elfelejtetted, mekkora bajba kerltem Etonban mg azt megelzen? emlkeztette Oliver. Ugyan, semmisg volt az egsz. Gyerekes csnytevs, miutn sszebartkoztl azokkal a csirkefogkkal. Amikor hazajttl a sznetre, ktelessgtud fiknt s egy hatalmas birtok mlt rkseknt viselkedtl. A tanulmnyaidnak szentelted az iddet, es folyton azon igyekeztl, hogyan vihetnd elre a birtok gyt. Felelssgteljes fiatalember voltl. Fogalmad sincs, milyen voltam sziszegte. Soha nem is volt.

SABRINA JEFFRIES

97 A LORD TITKA

Nyers szavai csak gy visszhangzottak a hintban. Maria rezte, hogy Mrs. Plumtree megmerevedik mellette, s hirtelen megsajnlta. Lehet, hogy Oliver nagyanyja tkletesen tisztban van tulajdon tiszteletet parancsol tekintlyvel s drki szigorral igyekszik unoki letet irnytani, de a vak is lthatja, hogy a maga mdjn nagyon is szvn viseli a sorsukat. Oliver reszketve fjta ki a levegt. Bocsss meg mondta szkszavan. Nem rdemelted meg, hogy ezt mondjam. Bizony hogy nem szlalt meg Maria. Nagymamja kizrlag dicsren beszlt nrl. A frfi szemt a lnyra meresztette. jfent arra emlkeztetett, hogy romlsba dntm a csaldom. Ha ez nincs nyre vgott vissza Maria , mirt nem hagy fel lehetetlen viselkedsvel? Ez tallt, Maria jegyezte meg Minerva finoman. Fogt csikorgatva, Oliver az ablakon keresztl a messzesgbe bmult ktsget sem hagyva felle, hogy jobb szeretne mindnyjuktl nagyon tvol lenni. s ahogy ott lt magba zrkzva, Minerva egyms utn vgott bele az Oliver gyermekkorrl szl trtnetekbe. Maria nem akart a hatsuk al kerlni, de aztn csak tadta magt a hallottaknak. Nevetett a trtneten, amely azt taglalta, miknt esett bele Oliver a Halstead Hall eltti tba, mikzben az indiai kgybvlk mdszervel prblta a csnakba csbtani a halakat, ahogy azok csalogatjk el kosarukbl a kgykat. Prblt nem nevetni azon a trtneten, amikor hzelgssel rvette Gabe-et, hogy a fi ossza meg vele a stemnyt, miutn kijelentette, lehet, hogy mrgezett, s Olivernek felttlenl meg kell kstolnia, hogy megbizonyodhasson rla, hogy nem az. De a trtnettl az tves Minerva hajt rncigl firl s arrl, hogy Oliver mint sietett a lny segtsgre s hzott be Minerva tmadjnak egyet, legszvesebben srva fakadt volna. A hgt vdelmez Oliver mg most is ltezett, s idrl idre sikerlt tetten rnie. De akkor hov tnt az a msik, gondtalannak tetsz Oliver? Testvreit mintha feleannyira se sjtotta volna le a szleik hallt vez tragdia. Vajon ez egyszeren azzal magyarzhat, hogy a legidsebb? Esetleg valami ms aggasztja? Egy vratlan dccentl tekintete az ablakon tlra irnyult. Mr a vrosban jrtak, s neki fel sem tnt, annyira lebilincseltk Minerva trtnetei. pp akkor knyszerltek k is bellni a tbbi jrm ltal alkotott sorba, egy gzlmpkkal megvilgtott, elegns hzakkal szeglyezett utcban. Ez minden bizonnyal London elkel negyede lehetett szlalt meg Mrs. Plumtree , kzelednk Foxmoorkhoz. Gondolhattam volna, hogy nagy lesz a tlekeds. Tekintett Oliverre emelte. Gyantom, ma este azzal szeretnd megbotrnkoztatni a trsasgot, hogy bejelented eljegyzsedet Miss Butterfielddel. Termszetesen felelte Oliver, az ingerltsg legcseklyebb jele nlkl. Hacsak nem szeretnd te magad felvllalni a feladatot. Szvesen tengedem a lehetsget, nagymama. Maria s n majd beleegyezen blintunk s mosolygunk, te pedig learathatod a dicssget, hogy tet al hoztad ezt a partit. Szentsges g! Hisz ezzel most odahajtotta neki a kesztyt. Mrs. Plumtreenek ttva maradt a szja a csodlkozstl. Aztn ugyanolyan gyorsan ssze is csukdott. Amikor ismt megszlalt, hangja erltetettnek tnt, br Maria megeskdtt volna, hogy az ids asszony szemben valami felcsillant Taln meg is teszem. Isten tudja, valamit esetleg elhibzol. Csak rajta. A frfi szemei azt sugalltk: ha van hozz merszed. Oliver arca ebben a pillanatban nelgltnek tetszett, mintha csak tudn, hogy kzel ll a nyershez. A hintban feszlt csend tmadt Szemmel lthatan Mrs. Plumtree s Oliver is arra szmtott, hogy a msik vgre visszavonult fj. Aztn a kocsi megllt a palota eltt, s a pillanat varzsa megtrt. Egy inas sietve leengedte a lpcst s kitrta a hint ajtajt Oliver kiszllt, hogy egyms utn mindegyikket kisegtse. Ahogy Oliver megfogta Maria karjt s a bejrathoz vezet lpcskn elindult vele, a lny odasgta neki: A tzzel jtszik. Nagyanyja akr be is vlthatja fenyegetst. Kizrt suttogta vissza. Nem ismeri olyan jl a nagymamt, mint n. Megpaskolta a lny kezt. Sosem fogja megtenni a bejelentst. Bzzon bennem. SABRINA JEFFRIES

98 A LORD TITKA

Maria lopva Mrs. Plumtreere pillantott, s sszeszorult a szve. Az asszony arcn titokzatos mosoly sejlett, br amint tekintete sszekapcsoldott Marival, mosolya azonnal lehervadt az arcrl. Hha. Ez knnyen keresztlhzhatja Oliver szmtst Oliver kezdte r. Oliver, hla az gnek, hogy itt vagy kiltotta Celia. A lpcs tetejn llt, arcrl lertt, hogy felettbb izgatott Gabe nek szksge van rd, klnben mg valami ostobasgot csinl. Chetwin is itt van, s nem sok hja, hogy lre menjenek a miatt az ostoba verseny miatt. A krtyaszalonban vannak. , az isten szerelmre, nem tudom elhinni, hogy Foxmoor meghvta azt az iditt! Azzal elsietett. Alighogy Oliver eltnt a hzban, Celia s Minerva kacarszva rngatni kezdtk Marit. Gyorsan, mg mieltt visszajn. Lord Gabriel s Lord Jarret nhny msik fiatalember trsasgban kzeledett feljk. Lord Gabriel! kiltotta Maria. A fivre Igen, tudom. s mg tvol van s Jarret bemutattk neki a tbbi riembert. Mire Oliver visszatrt, az sszes tncot fivrei bartainak grte. Oliver rosszallsa csak tovbb fokozdott, amikor szrevette a krkben csorg Gabe-et, ugyancsak ders hangulatban. Felvont szemldkkel nzett hgra. A te tleted volt, hogy rohanvst Chetwin keressre induljak? Csak sszezavarodtam, ez minden mentegetztt Celia. Mg oda voltl, elkezdtk bemutatni Marit a trsasgnak. Ksznet a szvlyes fogadtatsrt mondta, br bizalmatlanul mregette a jelen lv tbbi riembert. Aztn karjt nyjtotta Marinak. Jjjn, kedvesem, hadd mutatom be hzigazdinknak, hogy aztn a tncparkettre vezethessem. Sajnlom, regfi szlt kzbe Gabe, kettejk kz lpve , de Maria az els tncot mr nekem grte. Oliver tekintete a lnyra siklott, pillantsa vszjsl s vdl volt. Ugye nem tette? Marinak elszr bntudata tmadt, de aztn elgondolkozott. Mi miatt legyen bntudata? A frfi tlttte a mlt jszakt egy bordlyban. volt az, akit annyira lefoglalt a nagyanyjval folytatott csatrozsa, hogy mg csak nem is izgatta magt, hogy tncra krje. Egyszeren gy kpzelte, hogy megajndkozza majd eggyel, elvgre is fizetett a szolglatairt. Nos a fene trdik vele! Elreszegezett llal llta a frfi tekintett Soha nem emltette egy szval sem. Fogalmam sem volt rla, hogy ignyt tart az els tncra. Oliver tekintete mg jobban elsttlt. Akkor enym a msodik. Attl tartok, azt nekem grte vgott kzbe Jarret. Egybknt az az rzsem, hogy Miss Butterfield mr minden egyes tncra elgrkezett. Nem igaz, uraim? Az urak nagykpskd helyeslse lttn Oliver szeme most mr villmokat szrt a dhtl. Az rdgt grkezett. Mrs. Plumtree legyezjvel a frfi karjra suhintott Oliver, ifj hlgyek is vannak a trsasgban, szval megvlogathatnd a szavaid. Ez egy tiszteletre mlt sszejvetel. Nem rdekel. az n meny Az utols pillanatban kttt fket a nyelvre. Maria velem jtt. Egy tncot csak megrdemlek. Taln mg azt megelzen kellett volna felkrned, mieltt msoknak elgrkezett vlaszolta Celia, arcn ravaszks mosollyal. Gabe Maria fel nyjtotta karjt. Jjjn, Miss Butterfield mondta idsebb fivre szavait ismtelve. Bemutatom a hzigazdinknak. Ahogy belekarolt a lnyba, Oliverre vigyorgott. Kezdj el remnykedni, regfi, hogy az utols keringrt foly sorshzsnl az nevt hzod ki a kalapbl! Mert ma este ez az egyetlen mdja, hogy tncba vidd a hlgyet.

SABRINA JEFFRIES

99 A LORD TITKA

Tizennyolcadik fejezet
Meglm motyogta halkan Oliver, amint tekintetvel kvette, ahogy fivre Marival az oldaln elstl.
Jarret s a tbbi riember Celia s Minerva trsasgban ugyancsak a blterem fel vettk az irnyt magra hagyva t nagyanyjval az elcsarnokban. Amerikai emlkeztette az asszony hvsen. k pedig nem igazn tudjk, hogy kell viselkedni, a gyarmati idket idz pajtkon kvl. Honnan is tudhatn, hogy legalbb egy tncot neked kellett volna tartogatnia? Br meg kell jegyeznem, sznhattl volna idt r, hogy felkrd egyre. Meredten bmult az asszonyra. A vlegnye vagyok. Nos, nem mondhatni, hogy annak megfelelen is viselkedsz. Tekintve, merre jrtl a mlt jszaka Oliver arca szinte lngolt. A pokolba, nagymama Az asszony legyezjvel ismt a frfi karjra csapott. El nem tudom kpzelni, honnan ez a rossz modor. Abbahagynd vgre? Azzal megragadta az asszony legyezjt. Eskszm, hogy tled s Maritl az embernek nha vlteni lenne kedve. Az asszony szipkolva kapott legyezje utn. Olykor meg is tehetnd. A lelkednek bizonyra jt tenne. Oliver harsnyan felnevetett Ti ketten szp kis pros vagytok. is azt hiszi, hogy megmentheti a lelkem. Valakinek fel kellene vilgostania, hogy ez remnytelen. Valban az? krdezte nagyanyja halkan. Mg van remny a szmra hallotta most is flben csengeni a szavakat, amelyeket Maria korbban hasonmsrl, Rocktonrl mondott. Remny mindig van. Ez annyira sszecsengett azzal, amit a nagyanyja is llandan hajtogatott, hogy most metsz pillantssal kezdte mregetni az asszonyt Elkpzelhet, hogy megenyhlt Marival kapcsolatban? Nagyanyja mogorvn nzett vissza r. Mg mindig nem vagyok kpes felfogni, hogy Prudence gyngysort annak a csitrinek ajndkoztad. Oliver megknnyebblt. Nagyanyja sosem tartan Marit mltnak arra, hogy felesgl vegye. Az enym. Ha akarom, ht elajndkozom. Valjban nem volt vele egyb szndka, mint hogy kiegsztknt ajnlja fel aznap estre. De aztn megltta a lnyt abban a ruhban s megrezte zavart, amelyet nagyanyja rosszall megnyilvnulsa vltott ki belle, s egyszerre csak lehullt szemrl a hlyog. De ez egyltaln nem baj, bizonygatta magnak vdekezn. Milyen ms indokkal tudn nagyanyjt meggyzni arrl, hogy valban el akarja venni Marit? Ez volt az egyetlen oka, hogy a gyngysort Marinak ajndkozta. Menjnk, keressk meg Foxmoort mondta. Meg kell beszlnem vele valamit. Te pedig bizonyra a felesgvel akarsz pr szt vltani az eljegyzsem bejelentsnek gyben. Nagyanyja sszeszklt szemmel nzett r. Tudod, nem kell vgigcsinlnod ezt a komdit. Itt s most vget vethetsz az egsznek. Ahogy te is visszavonhatod az ultimtumot, amelyet adtl vgott vissza Oliver. Soha felelte az asszony. A dnts a te kezedben van. Szigor tekintettel meredt nagyanyjra. De ha te nem teszed meg a bejelentst, akkor majd megteszem n. Az egyetlen md, hogy az asszonyt meghtrlsra knyszertse, ha megrteti vele, hogy neki nem ll szndkban visszakozni. s Oliver biztos volt benne, hogy gy is lesz. Mert ha az eljegyzst nyilvnosan is bejelentik, a csald j hrnek megrzse rdekben nagyanyja knytelen lesz ldst adni a frigyre, mrpedig holmi katolikus amerikait sosem ltna szvesen a csaldban. SABRINA JEFFRIES

100 A LORD TITKA

Foxmoorra a blterem bejratnl talltak r, amint a hercegn trsasgban fogadta a vendgeket, Olivernek azonban nem kellett hosszasan gyzkdnie a frfit, amikor flre akarta hvni. Ekzben nagyanyja a hercegnvel elegyedett szba. Persze Olivernek tbb esze volt annl, semmint azt higgye, valban az eljegyzs bejelentse kztk a beszdtma. Az egsz nem ms, mint neki szl elterel hadmvelet. Te meg mit keresel itt? szegezte neki a krdst Foxmoor. Ha nem csal az emlkezetem, tavaly megeskdtl, hogy Valentin-napi blra legkzelebb csak akkor jssz, ha koporsban hoznak. Oliver hta mg lesett. Szval, hol van? Annyit lceldhetsz velem, amennyit csak akarsz, feltve, ha megteszel nekem egy szvessget. Segtened kell, hogy valami mdn befolysolhassam a sorshzs alakulst. Foxmoor gyanakv pillantst vetett r. Ha azt hiszed, hagyom, hogy a felesgem kedvenc trsasgi sszejvetelt arra hasznld, hogy trft zz szerencstlen fivreid valamelyikvel Nincs sz semmifle trfrl. Azrt akarom a sorshzs menett befolysolni, mert szeretnm, hogy a vacsora eltti keringt egy bizonyos hlgy mindenkppen velem tncolja. Foxmoor, kezt sznpadias mozdulattal a mellkashoz teve, htrahklt. Te? Egy j csaldbl szrmaz hlggyel szeretnl tncolni? Figyelmesen kezdte vizslatni Olivert. Te is tudod, hogy a sorshzson rszt vev hlgyek egytl egyig fiatal, mg el nem ktelezett s tiszteletre mlt hlgyek. Oliver a fogt csikorgatta. Ezzel magam is tkletesen tisztban vagyok. s szeretnl tncolni egyikkkel. Foxmoor harsny kacajra fakadt. , az g szerelmre, el tudod intzni? Ht persze vlaszolta bartja vidman. Amit csak akarsz. S mg ezen fradozom, mindjrt a holdat is lehozom neked az grl, hogy a tnyrod lehessen, ahogy a csillagokat is, hogy el ne botolj a sttben, mikzben az asztalhoz igyekszel. Komolyan gondolom, a pokolba is. Muszj vele tncolnom, rted? Ez fontos. Akkor mirt nem kred fel egyszeren? Megtettem, de a fivreim megtrfltak. Ujjaival idegesen trt bele hajba. Mire odig jutottam volna, rvettk a bartaikat, hogy krjk fel minden egyes tncra. Atyaisten, csak nem arrl a csinos kicsikrl beszlsz, akit Gabe mutatott be nekem s Louisnak? Miss Butter, vagy hogy is hvjk? Aki Halstead Hallban vendgeskedik. az, igen. Foxmoor mogorva kpet vgott. Most mr rtem, mirt akarsz vele tncolni. El akarod csbtani. Pont az zlsednek val, s a felesgem bljt akarod arra hasznlni, hogy Az rdgbe is Foxmoor! Egyszer az letben hajland volnl megtenni, amire krlek, anlkl, hogy rgtn tlkeznl felettem? Ugyanolyan lehetetlen vagy, mint Maria, aki llandan jn nekem az erklcsrl s knyrletrl szl tanmesivel, meg az ember lelki dvssgnek megrzsvel. Csak egy szvessget krek, egyetlen tncot azzal az istenverte nvel, s te meg ennyit sem akarsz megtenni rtem! Amikor megltta a Foxmoor arcra kil dbbenetet, Oliver rjtt, hogy valsznleg elvetette a sulykot. Aztn bartja arckifejezse titokzatoss vlt. Maria, ugye? Az a keresztneve. Igen. Magam is kitalltam. Tekintetvel a bltermet psztzta. Szval szeretnd a sorsolst eleve eldnteni? Rendben. Amikor nevt a kalapba dobja, egy aprcska bvszmutatvnnyal megprblom megszerezni, aztn a kezedbe nyomni, hogy aztn kihzhasd a kalapbl. Mi sem egyszerbb. Oliver szeme sszeszklt. Mr korbban is csinltad. Foxmoor halvnyan elmosolyodott. Egyszer vagy ktszer. A szerelmes frfiak ltalban nincsenek oda az tletrt, hogy a szvknek kedves hlgy nevt Valentin-napon egy msik frfi hzza ki. Nem vagyok szerelmes csattant fel Oliver. Szval, ha ezt gondolod Ht persze hogy nem. A herceg azonban ktkednek tnt Olivernek megfordult a fejben, ha msrt nem, a frfi gyanakvsnak elaltatsra elmondja az ostobnak, hogy valban a lny elcsbtst fontolgatja. De nem akarta kockztatni annak lehetsgt, hogy SABRINA JEFFRIES

101 A LORD TITKA

a vacsora eltti keringt Marival tncolhassa. Ez volna az egyetlen esly a szmra, hogy a lnnyal ngyszemkzt beszlhessen, mivel testvrei minden tlk telhett megtettek, hogy megvdelmezzk tle. Megfordult, hogy a tmegben megkeresse a lnyt. ppen Gabe-bel tncolt abban az angyali klst klcsnz ruhjban, amelytl a lny utn vgyakoz pokolfajzatnak rezte magt , egek, mennyire svrgott utna! Cskolni akarta azt a buja, mmort ajkt, mikzben aranyszke tincseit egyiket a msik utn engedn al. Aztn legszvesebben lecssztatn vllrl azt a bjait pp csak eltakar krmszn fzt, hogy fedetlen keblt keze gyengd simogatsval beczgethesse, mikzben nyelvvel addig knyeztetn mellbimbit, mg azok aprra ssze nem zsugorodnak. Ltni akarta a lny meleg mosolyt, amikor szoknyjt felhajtja s lbai kz hajolva, szjval az lbl kirad mzdes nektrt megzleli. Szerette volna, ha a lny arcrl sosem fagy le a mosoly. Mg annl is jobban vgyott erre, mint hogy az gyba csalogassa. risten, de ht mi ttt bel? Hogy is rhetne fel egy rtatlan mosoly egy kiads szerelmeskedssel? Mr attl felgyorsult a pulzusa, ahogy felidzte a lny mosolyt, amivel tegnap a dolgozszobjban ajndkozta meg. Hallani akarta, hogy beszl hozz, ahogy tette korbban is, ahogy ugratja, vagy akr azt is, ha ppen korholja. Megbklt volna brmelyikkel, csak tartzkod pillantst s tvolsgtart magatartst ne kellett volna elszenvednie. De a ma jszakt kveten Villmcsapsszeren hatott r a felismers. Ha ma jjel megnyeri a nagyanyjval folytatott csatrozst, Marinak nem lesz oka a tovbbi maradsra. A megllapodsuknak egyszer s mindenkorra vge. A gondolattl megborzongott. Ezt nem hagyhatja. Ismt ajnlatot tesz neki, amelyben arra kri, legyen a szeretje, s ez alkalommal meg is gyzi. El fogja csbtani. Nem mehet el, most mg nem. Mr a gondolattl is a rosszullt kerlgette. Nem rtesz egyet? hallotta Foxmoort maga mellett. Oliver pislogott Dehogynem mondta, s szintn remlte, hogy helyesen vlaszolt. Ugye nem hozakodsz el most egy jabb rosszindulat megjegyzssel, miszerint a hzassg minden frfiember sorsnak megrontja? lceldtt vele Foxmoor. Mr megszoktuk, hogy gy reaglsz, ha msok boldog egyeslse a beszdtma. Ma este nincs kedvem a rosszindulat szcsplshez. Egy szt se hallottl abbl, amit mondtam, ugye? Elfintorodott. Foxmoor felettbb agyafrt brt lenni, ha azt a sajt rdeke gy kvnta. A herceg nelglt vigyorral nzett r. Kirkwoodrl beszltem. Arrl, mennyire elveszettnek tnik, most, hogy Lady Kirkwoodot nlklznie kell. Tn meghalt a szerelem, mieltt szrba szkkenhetett volna? krdezte Oliver furamd csaldott brzattal. Na lm, a rgi j, megszokott Stoneville. De nem, ht te nem hallottad? A knyszer szobafogsg az oka. Els gyermekket vrjk, aki most mr brmelyik pillanatban vilgra jhet. A vratlan hr mellbe vgta. Kirkwood mint apa. Sosem gondolta volna, hogy ez a nap is eljn. Lassan minden egyes bartja eldicsekedhet gyermeke szletsvel kivve t Mogorva kpet vgott. Mgis mit szmt? Nem akart gyerekeket. Magnl pocskabb apt elkpzelni sem tudott volna. De akkor a gyermekvel visels Maria kpe mirt tolakodik llandan az elmjbe? Mirt van az, hogy folyton magt ltja, ahogy egy kk szem legnykvel egy evezs csnakban ldgl s Halstead Hall tavn ringatzva, annak legjobb horgszhelyeit mutogatja neki? Vagy mirt kpzeli azt, hogy egy stt haj lenyknak trtnetet olvas, aki, mint annak idejn Celia, a hvelykujjt llandan a szjban tartja? Az rdgbe is! Minerva fecsegse, amelynek sorn a gyermekkori csnytevseit eleventette fel, olyan mlyen befszkelte magt a tudatba, hogy egy id utn svrogni kezdett az idilli gyermekkor utn, amelyben a lny elkpzelse szerint rsze volt. S amely miatt megrett benne a vgy, hogy tulajdon gyermeknek is megadhassa. De nem tehette. Azt hiszem, Kirkwoodnak ma este egyltaln nem akardzott idejnnie jegyezte meg Foxmoor , de a felesge ragaszkodott hozz. Azt mondta, hallani akarja a legfrissebb pletykkat, s hogy neki kell azokat SABRINA JEFFRIES

102 A LORD TITKA

sszeszedegetnie. A herceg felhorkant Mintha bizony Kirkwoodnak lenne brmi fogalma is a pletykkrl! Azt a nt bizonyra elvaktotta a szerelem. s pontosan ez a baj: a szerelem csak addig vak, amg teljesen be nem kebelezi az embert Ha az illet beleesett a csapdba, a hlyog hirtelen lehull, s megltja sajt nyomorsgt Neki ennl tbb esze van. De ahogy aznap este peregtek elre a percek, s akarva-akaratlan ltnia kellett, hogy Maria egy sereg fiatal s jkp riember karjn lejt fel s al a tncparketten, elgondolkozott rajta, valban olyan eszes-e. Mert a ltvnytl, hogy ms frfiak a lny oldaln fesztenek, zldfleket megszgyent mdon kijtt a sodrbl. Az egyik idita szmtalanszor megnevettette szrny hiba. Egy msik, miutn a tnc vget rt, kezt a derekn feledte fbenjr bn. s vgl az, aki kzvetlenl a sorshzs eltt vitte tncba, arra a pimaszsgra vetemedett, hogy sgott valamit a flbe, amitl a lny arct pr nttte el olyannyira megbocsthatatlan vtek volt a szemben, hogy Oliver a frfit legszvesebben flholtra verte volna rte. Mg soha letben nem akart ennyi embert egyszerre felnyrsalni. Valahogy sikerlt megriznie a hidegvrt, mg az urak sszesereglettek a sorshzsra. Nzte, amint Maria rrja nevt egy kis cdulra s Foxmoor cilinderbe dobja a paprt, de nem tudta volna megmondani, Foxmoornak sikerlt-e onnan kihalsznia. Levegt sem mert venni a procedra alatt, s csak akkor nyugodott meg valamelyest, amikor a frfiak elkezdtk kihzni a neveket, s Foxmoor, arcn jelentsgteljes mosollyal egy darabka paprt ejtett a kalapba, pont akkor, amikor Oliverhez rt. A cetlit kihzva, fennhangon olvasta: Miss Maria Butterfield. Maria nem szlt egy szt sem, arcrl lehetetlen volt leolvasni brmit is. A kvetkez tnc erejig azonban tetszett, nem tetszett, az v volt, ahogy a vacsora idejre is. pedig lni fog a lehetsggel. Maria az egsz estt azzal tlttte, hogy igyekezett j kpet vgni a dolgokhoz. Br Gabe s Jarret bartai kedves, udvarias frfiak voltak, gy rezte, az sszes tbbi vendg egyfolytban csak rla sugdolzik. A pusmogs minden egyes alkalommal, amikor valamelyik Sharpe testvr trsasgban tartzkodott, jabb lendletet vett, pedig ezt a blt a bartaik adtk! Nem esett nehezre elkpzelni, hogy bnhattak velk ms sszejveteleken. Msfell viszont az is lehet, hogy ms partikra meg sem hvtk ket. gy tnt, mintha Celia s Minerva kizrlag csak fivreikkel s azok bartaival tncolnnak, akik szemmel lthatan azrt voltak jelen, hogy a Sharpe nvrek szolglatra legyenek. Maria ltta, hogy Minerva tbb tnc sorn is petrezselymet rul, br arckifejezsbl tlve, nem gy nzett ki, mint aki hajland meghunyszkodni egy csapat lhetetlen pletykafszek eltt. Kt tnc kztt Maria flt olyan suttogs foszlnyai tttk meg, mint, az a szegny amerikai lny igen, a Sharpe csald hitted volna?. Egy kifejezetten ellenszenves hrpia lvezettel eleventette fel a rgi botrnyt. Szerencsre Maria partnere, Gabe egyik j bartja, sziporkz szellemessggel szegte szrnyt a kretlen prblkozsnak. Maria egsz id alatt Oliver mozdulatait kvette a tekintetvel, ltta, hol ll s mit csinl. A frfi egyetlen hlggyel sem tncolt, amit igencsak klnsnek tallt Ahogy hzelgnek is, noha tudta, hogy nem kellene. Jrszt t nzte, br leginkbb gy tnt, mintha fel akarn falni a tekintetvel. Amikor nem vele foglalkozott, tncpartnereit mregette mogorvn. Az egyik frfi meg is emltette, hogy Lord Stoneville fltkenynek ltszik. Az szemben ez teljesen valszntlennek tetszett. Most, amikor fel kzeledett, megmagyarzhatatlan boldogsggal tlttte el a tudat, hogy a frfi az nevt hzta. Miutn egsz este nem csinlt mst, mint knyszeredetten mosolygott, s igyekezett nem venni tudomst a rosszindulat megjegyzsekrl, illetve megjtszotta, hogy Angliban tartzkodsnak oka Freddy fivre-nek, Nathannek a felkutatsa, vgre olyasvalakire vgyott, akinek a trsasgban nmaga lehet. Mg Oliver fivrei sem voltak kivtelek, velk szemben is szksgt rezte a sznlelsnek, hogy eljtssza az angyali teremtst, akit elszntan vdelmezhetnek. s br a frfi, akivel szemben meg akartk vdeni,

SABRINA JEFFRIES

103 A LORD TITKA

arcn flelmet kelt eltkltsggel lpdelt fel, olyan elementris erej rzelemhullm trt r, amelyet kptelen volt elfojtani. Amg a sorshzs vget nem rt, Oliver mellette llt. Freddy egy nagyon csinos ifj hlgy nevt hzta ki, amely vlaszts abszolt megelgedsre szolglt Minerva cdulja egy Giles Masters nev frfi kezbe kerlt. A frfinak kedvre volt a dolog; Minervnak azonban nem. Aztn Oliver lehajolt, hogy a flbe suttoghasson, s Maria azon nyomban el is felejtette, ki kit hzott. Ltom, ma este remekl szrakozik. Ezt mibl gondolja? krdezett vissza suttogva a lny. Mosolyog minden ifj bolondra, aki csak a kezhez r morogta a frfi. n pedig ellensgesen mregeti ket mutatott r Maria. Taln nincs nyre a mulatsg? Ha tehetnm, nem csak ellensgesen mregetnm ket. Mi elfelejtette, hogy nnek vlegnye van? Sznleg. Hyattre cloztam. A bntudattl gombc keletkezett a torkban, amelyet csak nagy nehzsgek rn sikerlt lekzdenie. Aztn valami eszbe tltt, s kvncsian pillantott a frfira. s n mita rzi get szksgt, hogy a vlegnyem rdekeit kpviselje? A frfi bartsgtalan kpet vgott. Pusztn csak azt gondolom, hogy egy hlgy, aki elktelezte magt, nem kellene, hogy fiatal tacskkat tntessen ki a figyelmvel. Ht, ez mr tnyleg minden hatron tlment. n meg azon a vlemnyen vagyok, hogy egy frfinak, aki gy tesz, mintha el lenne ktelezve, nem kellene bordlyokba szaladglni lmenyasszonya bosszantsra sziszegte. Oliver mintha mondani kszlt volna valamit, de a sorshzsnak pp vge szakadt, s mindenkit felszltottak, hogy partnervel fradjon a parkettre. Amikor a helykre talltak, a frfi gy szlt: nnek tkletesen igaza van. Tekintete, amely a lny tekintetbe frdott, sajnlattal volt tele. Visszatasztan ocsmny viselkedsre vall. Tbb nem fordul el. Ez most bocsnatkrs akart lenni? csattant fel. Nem felelte halk, engesztel hangon. Az most jn. Sajnlom, hogy zavarba hoztam a cseldek eltt. Sajnlom, hogy semmibe vettem az rzseit. De legfkppen azt sajnlom, hogy azt reztettem nnel, mintha semmit sem jelentene a szmomra. Pedig nem gy van. Attl val flelmben, hogy a frfi szreveszi, szavai mekkora hatssal voltak r, Maria lesttte a szemeit. Nem szmt. Oliver megfogta a kezt, majd a dereknl megragadva botrnyosan kzel vonta maghoz. Igenis szmt vlaszolta, megismtelve a szavakat, amelyeket a lny Mr. Pinter irodjban mondott neki. A muzsika hanga felcsendlt, s olyan frfi szakrt knnyedsgvel vitte tncba s siklott tova vele a parketten, aki nyilvnvalan sokszor tncolta mr ezt a keringt. Maria ennek ellenre nem gy rezte, mintha csak egy lenne a rengeteg n kzl. Oliver egy pillanatra sem vette le rla a tekintett, s karjnak lelse olyan birtoklsi vgyrl rulkodott, hogy szvversnek ritmusa az egekbe szkkent. Ha ez vigasztalja mormolta halkan , az elmlt jjel pocskul reztem magam. Remek. Meg is rdemelte. Elmosolyodott. Nem mintha cseppet is rdekelne. Ne tegyen gy, mintha nem trdne vele mondta Oliver rekedten. Mindkettnket bntja a dolog, s ezt n is tudja. Engem sokkal jobban, semmint hinn. Szeretett volna hinni neki, de hogy tehetn? Ezt csak azrt mondja, hogy az gyba csalogasson. A frfi elmosolyodott, de mosolya szomor volt. Nincs r szksg kedvesem, hogy a nket az gyamba csaljam. ltalban nszntukbl vetik bele magukat. Mosolya elhalvnyult Ez az els alkalom, hogy egy n bocsnatrt esedezem. Vilgletemben ftyltem r, mit tartanak fellem a nk, br voltak j pran, akik szerettek volna jobb beltsra brni. Szval, krem, bocsssa meg, ha a dolgot nem gy kezeltem, hogy az nnek is megelgedsre legyen. Nem szoktam meg az ilyen helyzetet.

SABRINA JEFFRIES

104 A LORD TITKA

Olyan gyengden lelte tnc kzben, hogy Maria legszvesebben elsrta volna magt. Minden egyes megtett mozdulatuk maga volt a csbts a frfi elrenyomul lba, ahogy az v htralpett, a derekn nyugv keze, a kering lgyan lktet ritmusa, amely arra sztnzte, hogy az idk vgezetig a frfival keringjen krbe-krbe a blteremben. Az esze azt sgta neki, lljon ellen a ksrtsnek, de a szve nem akart engedelmeskedni. A szve bolondd tette. Elnzett a frfi vlla fltt. Az apm is gyakorta megfordult bordlyhzakban. Sosem hzasodott jra, gy aztn oda jrt hm szksgletei kielgtsre. Prszor nekem kellett rte mennem, amikor az unokafivreim dolgoztak, a nnikm pedig a kzelben l nagyanym polsval volt elfoglalva. Fogalma sem volt, mirt hozta most ezt szba, de megknnyebblt, hogy valakivel beszlhet errl. Mg a nagynnje s az unokafivrei is jobb szerettek gy tenni, mintha a dolog meg sem trtnt volna. Megalz volt. Megesett, hogy elfelejtett hazajnni, neknk pedig pnzre lett volna szksgnk. gy aztn knytelen voltam utnamenni. Te j isten! Tekintete sszeforrt a frfival. Akkor megeskdtem, hogy az letben soha tbb nem hagyom, hogy ilyen helyzetbe knyszerljek. llt elreszegte. Ezrt is rlk annyira, hogy Nathan a vlegnyem. egy igazi riember. Soha nem tenn be lbt egy bordlyba. Oliver szeme stten parzslott, ahogy rnzett Nem. csak elhagyta, hogy aztn olyan frfiak knyrletessgre bzza, akik gyakorta betrnek oda. Maria mosolyt erltetett az arcra. Elhagyni valakit nagyon sokflekppen lehet. Ha egy n frje llandan a bordlyhzakat ltogatja, akr az isten hta mgtt is lehetne valahol a tengeren. Az eredmny ugyanaz. Ahogy a lnyra nzett, a frfi arca megvonaglott a fjdalomtl. Aztn elfordtotta tekintett Anym sosem ment apm utn a bordlyba, hogy hazahozza mondta furamd minden rzelmet nlklz hangon. De tisztban volt vele, hogy ott van. Eleinte mg sokat veszekedtek miatta, amikor apm vgl hazajtt. Ksbb anym csak srt rkon keresztl, miutn apm elviharzott. Honnan tudta, hov ment? krdezte suttogva, mikzben szve majd megszakadt a kisfirt, aki knytelen volt vgignzni, hogy szlei ilyesmiken veszekednek. Ez volt az els alkalom, amikor a frfit szlei kzs letrl hallotta beszlni. Onnan, hogy amikor hazajtt, bzltt az olcs parfmtl s a nktl. Ez olyan illat, amely rkre nyomot hagy az emberen. Maria a frfira meredt Korn reggel, amikor ajtajn bekopogott dlt belle a szeszszag, de parfmnek nyomt sem rezte. Nem volt klnsebb jelentsge, de mivel egybevgott a Bettytl hallottakkal, valamelyest megnyugtatta. Sokszor kvntam, br megllthatnm folytatta hangjban kesersggel. Vgl anym maga vetett vget az egsznek. Vajon ezzel azt akarta sugallni, hogy az anyja szndkosan lte meg az apjt? Korbban megeskdtt, hogy tragikus vletlen volt. Szp kis pr vagyunk mi ketten, nem? krdezte, s a krlttk kering prokat nzte. Itt vagyunk egy blban, a valaha rt legszentimentlisabb muzsikra tncolunk, bolondsgokat sszehord emberek vesznek bennnket krbe szzval, mi pedig mgis a bordlyokrl s a hallrl beszlgetnk. Mg mindig jobb, mint ha sosem kertennk sort e beszlgetsre, nem gondolja? Elhomlyosult tekintettel nzett a lnyra. Mintha a nagyanymat hallanm. Nem zavar. Kezdem megkedvelni. n magam is kedvelem, fleg mikor az istenverte elkpzelseivel nem kerget az rletbe. Maria kvncsian nzett a frfira. Mirt kromkodik ilyen sokat, ha velem van? A tbbi frfi nem teszi. s amennyire meg tudom tlni, ms hlgyek trsasgban n sem. Szval velem mirt? Nem tudom vallotta be Oliver. Azt hiszem, azrt, mert n eltt nem kell megjtszanom magam. s mivel alapjban vve nem vagyok ms, mint egy szabad szj gazember SABRINA JEFFRIES

105 A LORD TITKA

Maria egyik ujjt az ajkra tve hallgattatta el a frfit. Ne mondjon ilyet. n egyltaln nem olyan erklcstelen, mint amilyennek ltalban lefesti magt. Rdbbenve, hogy az embereknek feltnt bizalmas mozdulata, visszacssztatta a kezt a frfi vllra. Korbban mg n is ms vlemnyen volt emlkeztette a frfi nyers, reszels hangon. Kezvel lopva vgigsimtott a lny derekn, mintha csak kptelen lett volna megllni, hogy megsimogassa. Fogalmazzunk gy, hogy egyb bizonytk hinyban hajland vagyok rtatlannak tekinteni. A keringt nma csendben fejeztk be, ami a lnyt csak mg inkbb felizgatta. A frfi le nem vette arcrl a tekintett, ahogy sem az vrl. Ltszlag minden egyes lps kzelebb vitte ket egymshoz, mg r nem bredt, hogy illetlen kzelsgben tncoltak. Mgsem trdtt vele. Minden perct lvezte. Ez azonban mit sem vltoztatott a helyzeten a zavarba ejt vonzdson kvl nem volt kztk semmi. De ezzel egytt is igyekezett emlkezetbe vsni a frfi vonsait, prblta elraktrozni, milyen rzs keznek rintse, ahogy derekra kulcsoldik, ahogy teste az vvel egy temre mozog. Oliver msik keze a kezre feszlt, kesztybe bjtatott hvelykujjval a lny hvelyk- s mutatujja kzti hajlatot kezdte simogatni olyan rzki gyengdsggel, hogy attl Maria szinte az eszt vesztette. Amikor a zene elhallgatott, kezt elbb megszortotta, majd a karjra tette, hogy a vacsoraasztalhoz ksrhesse. A varzslatbl a lny krdse zkkentette vissza ket a valsgba. Van valami, amit az angol asztali etikettel kapcsolatban tudnom kellene? Nem szeretnk szgyent hozni sem nre, sem a csaldjra. n sosem tudna rm szgyent hozni vlaszolta a frfi mly hangon, amelytl Marin tettl talpig kjes borzongs futott vgig. Miutn rjtt, hogy a kelletnl jobban elrulta magt, mg hozztette: Hogy feszlyezve rezzem magam, ahhoz trdnm kellene msok vlemnyvel, de nem teszem. Maria egyre inkbb hitte, hogy ez nem igaz. Annak ellenre, hogy az elcsarnokon keresztl velk egytt a tbbi vendg is az tkezszalon fel znltt, mgis gy rezte, mintha valami burokba zrva, des kettesben stlna frfival. Vajon is gy van ezzel, vagy csak azrt tmadt ilyen rzse, mert kettejk kapcsolatt sokkal intenzvebbnek vli? Az tkezszalonba rve, Oliver gyesen egy olyan asztal fel kormnyozta magukat, ahol mg kt res szk rvlkodott. tjukat egy gynyr n keresztezte, aki szemmel lthatan szintn az res helyekre plyzott. Megbocssson, Kitty szlalt meg Oliver hangjban hvs udvariassggal, mikzben a hozz kzelebb ll szk httmlja utn kapott, s mg azeltt megragadta, mieltt a n elrhette volna. De mi lttuk meg elszr. Meglep, hogy itt ltom, Stoneville jegyezte meg a n csipkeldve, majd vizslat pillantssal mrte vgig Marit. s kit tisztelhetnk j partnerben? Hangjban annyi megvets volt, hogy Maria, szinte megsejtve, mit akart sugallni, elpirult. Oliver is ugyanarra gondolhatott, mivel egy izom megrndult az llkapcsban. Lady Tarley, engedje meg, hogy bemutassam Miss Butterfieldet Miss Butterfield nem olyan rg rkezett Amerikbl, s a hgaim vendgszeretett lvezi. Lady Tarley felvonta egyik szemldkt Igazn rvendek, Miss Butterfield mondta szavait meghazudtol hangnemben. A ruhja rendkvl elragad. Magam is nagyon szvesen hordtam, mieltt tladtam volna rajta. Ltom, megtartotta hozz a tllstlt, ahogy annak idejn szemlyre szabva kszttettem. Nagyon jl ll nnek. Maria arca most mr szinte lngolt. Atyaisten, ezzel az eshetsggel szmolnia kellett volna! Oliver szeme rsnyire szklt. Bizonyra tved, Kitty. Magam is ott ltem, amikor a szab Miss Butterfieldnek a modellt megmutatta. Biztos vagyok benne, hogy az asszony egy korbbi mintt vett el s alaktott t. Halovnyan elmosolyodott. Soha ne higgyen egy szabnak, aki azt mondja, hogy az adott modellt szemlyesen nnek ksztette. Fleg akkor ne, ha nem hajland annyit fizetni neki, amennyit valban r. Lady Tarley szeme megvillant. Felismerem a brosst. Le mernm fogadni, hogy a htuljn ott ktelenkedik egy aprcska karcols, ahogy az enymen is.

SABRINA JEFFRIES

106 A LORD TITKA

Amikor elrenylt, hogy a Maria ruhjt ell dszt brosst megvizsglja, Oliver elkapta s vasmarokkal szortotta meg a kezt. Ha jt akar, ne merszeljen hozzrni a menyasszonyom ruhjhoz! Ahogy Lady Tarley kiszabadtotta a kezt, szemei megcsillantak, akr a zskmnyt szimatol nstny tigris. A menyasszonya? Lm-lm, ez m az rdekes hr. Maria felshajtott. Kptelen volt elhinni, hogy Oliver ezt mondta. Lthatan a frfi is gy volt ezzel karja megfeszlt a lny keze alatt Mg nem jelentettk be, gyhogy mltnyolnnk, ha nem vern nagydobra. Ht persze, Stoneville. Egyik ujjt az ajkra szortotta. Hallgatok, mint a sr! Ahogy szoknyjt suhogtatva elvonult, hogy nyakon cspje az els nt, akibe belebotlott, Maribl kibukott a krds: Nem fogja titokban tartani, ugye? Nem sziszegte fogai kzt morzsolva Oliver. A pokolba ezzel az egsszel! Sajnlom, Maria. Nem tudom, mi ttt belm. Kptelen vagyok felfogni, hogy elfeledkeztem rla, hogy a dolog nem volt Llekjelenltt visszanyerve, kihzta a lnynak a szket. Maradjon itt, n pedig megyek s megprblom az egszet mg csrjban elfojtani. Miutn hossz lptekkel tszelve a szalont Lady Tarley nyomba eredt, Maria elmosolyodott. Haragudnia kellett volna r amiatt, hogy a pletyka most majd bekerl a londoni lapokba s esetleg Nathan flbe is eljut. De akkor mirt nem rzett semmi ilyesmit? Mert azrt tette, hogy megvja t a szgyentl. s mert Oliver ritkn mondott brmit is ers felindulsbl. Tekintve, milyen elszntan tiltakozott a hzassgnak mg a gondolata ellen is, megdbbent volt, hogy ilyesmi kicsszhatott a szjn. Ez remnnyel tlttte el a lnyt Nem, rltsg volna a rszrl, ha a frfival kapcsolatban ennl tbben remnykedne klnsen most, amikor ltta mennyire megriadt sajt elszlstl. Az asszony, akivel Lady Tarley eddig beszlgetett, Mrs. Plumtreehez sietett, aki miutn a n pr szt vltott vele, elgedett mosolyra fakadt. Mrs. Plumtree tekintett futlag Marira fggesztette, s Maria dbbenten konstatlta, hogy az asszony rkacsintott. Rkacsintott! Marinak fogalma sem volt rla, mi trtnhetett az elmlt pr rban, de Mrs. Plumtree mintha lekzdtte volna a vele szembeni ellenrzst, s korbbi tiltakozsa ellenre most mintha ksz lett volna szves rmest elfogadni Oliver felesgeknt. , jaj! Az a ktsgbeejt rzse tmadt, hogy az este egyre inkbb olyan fordulatot vesz, amilyenre Oliver nem szmtott. s az egszben az a legrosszabb, hogy szvnek egyik legeldugottabb, aprcska rejtekben, ezrt mg hls is volt.

Tizenkilencedik fejezet
Oliver fennhangon szitkozdva iramodott Kitty utn. Hogy merszelte az a bosszra hes vipera Marit srtegetni? A Maria arcn ltott megszgyentstl nem csoda, hogy kibukott belle az igazsg. A legszvesebben megfojtotta volna a nt. Kitty azta gyllte, amita Oliver egyszer visszautastotta a kzeledst, amikor a n s a bartja, Anthony mg javban egytt voltak. Anthony nem sokkal ezt kveten szaktott vele, gy Kitty azt felttelezte, hogy Oliver fekettette be a frfi eltt. A n attl a naptl fogva megvetette. Halvny sejtelme sem volt rla, hogy Anthony magtl jtt r, micsoda szajhval van dolga. Anthony jdonslt felesge csak Lady Tartley-nak1 hvta. Oliver szerint ez srt volt az utcalnyokra nzve.

Szjtk, a tart magyarul ribancot, ringyt jelent A szerk.

SABRINA JEFFRIES

107 A LORD TITKA

s most, ksznheten Olivernek, Maria mg jobban belekeveredett a nagyanyjval folytatott csatrozsba. Kitty villmknt cikzott ide-oda a teremben, ktsget sem hagyva afell, hogy halltvolsgon bell mindenkivel megosztja a legfrissebb pletykt. A szobt tszelve Olivert lpten-nyomon meglltotta valaki, hogy megtudakolja, valban eljegyezte-e az amerikai lenyzt. Eleinte mg prblta menteni a menthett, arra hivatkozva, hogy a dolog mg nem hivatalos, de aztn feladta. Addigra azonban a hr futtzknt sprt vgig a palotn; tagadsa mg nagyobb port kavart volna. Hirtelen megpillantotta nagyanyjt, aki pp Kitty legjobb bartnjvel beszlgetett elmlylten, s a megknnyebblstl felllegzett. Nagyanyja valsznleg azonnal vget vet a tallgatsoknak. s abban a pillanatban, amint ksrletet tesz a pletyka megfkezsre, Oliver nyer. Mert ha nagyanyja mgsem htrl meg, azzal arra knyszerti a frfit, hogy rtestse a lapokat az eljegyzsrl. Nagyanyjnak nincs ht ms vlasztsa, mint hogy lemond esztelen tervrl. Kivve? Nagyanyja azonban egyltaln nem gy viselkedett, mint aki pontot akar tenni az gy vgre. Feltnen vidman beszlgetett a msik nvel. s amikor tekintete a terem msik vgbl tallkozott a frfival, s flig r szjjal elmosolyodott, Oliver abban a msodpercben megrtette, hogy mindent flrertett. Mindent. A nagyanyja egy percig sem blfflt Az egsz kptelen trtnet, hogy megprblta pnzzel jobb beltsra trteni Marit, a helytelent pillantsok s a rosszindulat megjegyzsek sora, s minden ms is csak azt a clt szolglta, hogy a nagyanyja belelovalja a frfit abba, amit az asszony annyira akart. Isten irgalmazzon szegny Olivernek. Beletrdve az elkerlhetetlenbe, nzte, ahogy nagyanyja a hercegn mell lp s pr szt sg a flbe, mire a hercegn felemelkedik s a pohart megkocogtatva a vendgek tudomsra hozza, hogy bejelentst szeretne tenni. Aztn arcn diadalittas mosollyal nagyanyja bejelentette, hogy unokja, Stoneville mrkija s Miss Maria Butterfield, a Massachusetts llambeli Dartmouthbl, eljegyeztk egymst. Minden tekintet r szegezdtt, s a szbeszd ismt szrnyra kapott. Kptelen volt elhinni. Hogy lehetett ilyen vak? Elvesztette a csatt, s nagy valsznsg szerint a hbort is. s a legrosszabb az egszben, hogy kettejk csatrozsnak Maria esett ldozatul. Pedig Oliver megeskdtt, hogy a dolgok nem fajulnak idig, hogy a lnynak nem kell aggdnia amiatt, hogy a dolog Hyatt flbe jut. A lny prblta figyelmeztetni, megtrtnhet, hogy a nagyanyja elrukkol az eljegyzs hrvel, de a frfi olyan tkozottul biztos volt magban, hogy nem hallgatott r. s most pokoli rat fizet rte. Msodperceken bell t s Marit is a jkvnsgaikat kifejezni igyekvk tmege fogta kzre, gy, hogy egyikk sem tudott a msik kzelbe frkzni. A httrben mris megindultak a tallgatsok, vajon mi lehet az oka, hogy a frfi egy ilyen jelentktelen nvel kszl hzassgra lpni. Vgtelenl felbsztette, hogy a sajt baklvs miatt, Maria mostantl ugyanolyan rosszindulat szbeszdnek lesz kitve, mint amelyet az eltelt vek alatt csaldja is knytelen volt elviselni. Vagy fl rjba telt, hogy a tmegen tvergdve visszajutott a lnyhoz, de mieltt mg egy szt is szlhatott volna, Minerva ragadta meg a karjt. Nagymama szeretne hazamenni. Meglep morogta. Azt hittem, most, hogy elrte a cljt, maradni szeretne, hogy krrvendjen. Minerva ajka rosszallan elkeskenyedett. Azt mondja, fradt, s nem hazudik. Ltom az arcn. Celia s n hazavisszk. Rendben. Vetett egy fut pillantst Marira, aki arcn kimrt mosollyal ppen hrom hlggyel beszlgetett kiss tvolabb, s hirtelen furcsa rzs kertette a hatalmba: mindenron meg akarta vni a lnyt Vigytek Marit is. Teljesen ssze van trve. Mieltt magam is tvozom, megprblom menteni a mg menthett, s knnyebb lenne, ha most nem kellene vele foglalkoznom. Ha nem csinlok valamit, a holnapi lapok mind ezzel lesznek tele, s Marit aggasztja, hogy a hr az igazi vlegnynek a flbe jut. Nem mintha a maga rszrl cseppet is sajnln, ha gy trtnne. Hyatt nem rdemli meg a lnyt. viszont meggrte, hogy ez sosem kvetkezik be, s grett be is kvnta tartani. De hogy jutott Lady Tarley tudomsra, hogy te s Maria SABRINA JEFFRIES

108 A LORD TITKA

 Ne is krdezd vlaszolta a frfi hatalmasat shajtva. gysem hinnd el. Nagymama reakcijt elnzve, nem mondanm, hogy a terved gy slt el, ahogy vrtuk. Nagymama bolondot csinlt bellem. Ahogy szemmel lthatan bolondot csinlt mindannyiunkbl. Minerva kutat pillantst vetett fivrre. Most mit szndkozol tenni? Legyek tkozott ha tudom. De a legfontosabb valamikpp megakadlyoznom, hogy a hr bekerljn a lapokba. Tartozom ennyivel Marinak. Szerencsre Maria beleegyezett, hogy csaldja tbbi ntagjval egytt is hazamenjen, s ez megknnytette Oliver dolgt. A kvetkez rt azzal tlttte, hogy becserkszett mindenkit, aki valamilyen kapcsolatban llt a sajtval, s elmagyarzta nekik, hogy nem szeretn az eljegyzst nagydobra verni addig, amg s Maria nem tjkoztattk a dologrl a lny csaldjt Amerikban. Mire s fivrei, valamint Freddy elindulhattak haza, annyira kimerlt, hogy a nekiszegezett krdsekre affle morgson kvl nem maradt ereje. Szerencsre Freddy vgelthatatlan ostoba okfejtse a blrl, az urak finom ltzkrl s arrl, hogy milyen remek volt a vacsora, pp elg beszdtmt szolgltatott. Mihelyt Halstead Hallba rtek, Oliver j jszakt kvnt a tbbieknek s egyenesen a dolgozszobjba ment, hogy levelet rjon a sajt azon kpviselinek, akikkel a blon nem sikerlt szt vltania. Majdnem jjel kettre jrt mr, amikor gy dnttt, ideje nyugovra trni. Megnyugvst azonban sehogy sem tallt. A fiask ta egy szt sem beszlt Marival ngyszemkzt. Vajon hogy fogadta a lny? Oliver nem hibztatna, ha most Maria gyllne Beszlnie kellett vele. Habr ksre jrt, taln mg fenn van. Ha megvrja a reggelt, valsznleg egsz csaldjval meg kell kzdenie, hogy a kzelbe frkzhessen. Egybknt sem tudna nyugodtan pihenni, mg nem biztostotta rla, hogy a dolog nem n tl a helyi pletykkon akkor is, ha errl egyltaln nem volt meggyzdve. Msodpercekkel ksbb mr a lny szobjnl llt. Megknnyebblt, ahogy megltta, hogy az ajt all gyertyafny szremlik ki. Bizonyra fenn van mg. m kopogtatsra nem rkezett vlasz. Ttovzott. Nem kellene bemennie. Hvatlanul e ksi rn semmi keresnivalja sem volt a lny szobjban, de ht gve hagyni a gyertykat mgsem tl biztonsgos. Csak meggyzdik rla, hogy a lny jl van-e. Kinyitotta az ajtt, hogy bekukucskljon. Az gy melletti jjeliszekrnyen ll gyertya lngja aranyos fnybe vonta a lny alv alakjt. Vrsesszke haja sztterlt a prnn, kezvel egy knyvet szortott a mellkashoz, gy ahogy egy kislenyka szortja maghoz kedvenc babjt. m a takar alatt kirajzold test nem egy kislny volt, hanem egy felntt n egy n, aki utn ktsgbeesetten vgyakozott. Belpett, majd becsukta maga mgtt az ajtt. Amikor az gy mell rt, megltta a knyv cmt is Idegen a tvidken , s ettl hirtelen nehezre esett a llegzetvtel. Vajon jt jelent a szmra, hogy a lny ppen azt a knyvet vlasztotta, amelyrl tegnap a dolgozszobjban vitatkoztak? Vagy rosszat, mivel azt vlasztotta, amelyben Rockton az ltala elkvetett tettek kzl a legnagyobb gazembersgre ragadtatta magt? Semmi ktsg, a lny a hibira akarta emlkeztetni. Mg mindig nem volt benne egszen biztos, hogy Maria megbocstott neki, amirt elment a bordlyba. A krds fggben maradt. Rveheted, hogy megbocssson neked, sgta neki egy alattomos, bels hang. Csak be kell msznod abba az gyba, s mire rdbben, mi is trtnik vele, flig mr el is csbtottad. Egy hossz pillanatig csak bmult a lnyra, aztn megrzta a fejt. Nem, nem teheti. Torkban rdgi nevets bugyogott fel. Ezek szerint mgiscsak vannak ktsgei. Ki gondolta volna? Taln akkor mgsem hasonltok annyira apmra. A gondolat a semmibl jtt el, s magt is meglepte. Lehetsges volna? Amita csak Maria felbukkant, az lete a feje tetejre llt, s egyltaln nem hasonltott korbbi nmagra. A lny volt az oka? Vagy ketten egytt? Lehetsges, hogy mellette kpes volna megjavulni? Valamikpp megvltozni? Mr az elkpzels is rltsgnek hangzott. s nem csinlt mst, csak nzte, prblta emlkezetbe vsni orcjnak vt, sszegubancoldott hajnak ragyogst. Szinte rvletben egyszer csak kinyjtotta kezt, hogy egy frtt, amely fennakadt a lny hossz, finom szempilljn, kisimtson az arcbl. SABRINA JEFFRIES

109 A LORD TITKA

Maria szeme ekkor kinylt, neki pedig elllt a llegzete. Tekintett a frfira szegezte, s ahogy az lom lassan kiment a szembl, mosolyra fakadt. Mosolygott! r. Neki pedig ez lett a veszte. Flben pulzl felforrsodott vrvel lehajolt, s nem tudvn meglljt parancsolni magnak, cskot lehelt a lny tkletes ajkra. Rdbbenve, mire kszl, hirtelen elhzdott, de a lny a nyakba kapaszkodva hzta le maghoz, hogy ajkuk ismt egymsra talljon. Hagyta, hogy a lny ajka elcsbtsa, s olyan mohn cskolta vissza, mint hez ember veti r magt az elbe tett lakomra. Miutn mmort boldogsg radt szt testkben, Oliver az gyra lt, a lny pedig knykre tmaszkodva felemelkedett. Ennl egyrtelmbb biztatsra a frfinak nem is volt szksge, hogy mg szorosabban lelje, s cskja mg kvetelzbb vljon. Maria ujjaival a frfi hajba trt, a frfi torknak mlyrl pedig elgedett nyszrgs trt fel, ahogy nyelve egyre mlyebbre s mlyebbre kalandozott a lny brsonyosan sima szjban. Rzsa s fszer illata radt belle, s Oliver elgondolkozott, vajon kpes lesz-e valaha is betelni a lny illatval zvel s az rzssel, amit mellnek rintse vltott ki belle. Az rdgbe! Kiszaktotta magt a lny lelsbl, s felllt Bocssson meg, Maria. Nem akartam Mirt jtt be hozzm, Oliver? Szemben kvncsi tekintettel, a lny teljesen fellt. Miutn a takar lehullt, lthatv vlt vkony hlruhja, amelyen keresztl tisztn tsejlettek keblnek sttl mellbimbi. Vlla al oml vrsesszke hajtincseivel s lomtl elnehezlt tekintetvel olyan volt, mint brmely frfi erotikus fantzijnak szlemnye. A vgy annyira elhatalmasodott a frfin, hogy alig brt uralkodni magn. Halk szitkozds kzepette htat fordtott az gynak, s biztonsgos tvolsgot keresett Azrt jttem, hogy bocsnatot krjek a blon trtntekrt A rjuk borul hossz csend knyelmetlen rzseket keltett benne. Vgl a lny csak annyit mondott lgyan: Nem kell szabadkoznia. Tudom, hogy nem llt szndkban elszlnia magt. A frfi komoran nzett r. Akkor nem haragszik? Maria megrndtotta a vllt. Hogy szinte legyek, mg mieltt n megtette volna, n inkbb arra szmtottam, hogy Freddynek jr majd el a szja. Csak abban nem voltam biztos, hogy azt fecsegi ki, hogy eljegyeztk egymst, vagy azt, hogy csak gy tesznk. De legalbb nem mondott semmit, amibl a nagyanyja kikvetkeztethette volna, hogy az egsz csak sznjtk. Oliver kesernysen felnevetett. Ez most mr aligha szmt. Azt akarta, hogy eljegyezzk egymst. s is sznlelt, gy tett, mintha kifogsai lennnek nnel kapcsolatosan, kzben pedig pontosan ebben a vgkifejletben remnykedett. Vagy egyszeren csak berte azzal, amit a helyzetnek ksznheten nyerhetett. Akr gy, akr gy, n megprblt figyelmeztetni. Visszament az gyhoz. Sajnlom, hogy nem hallgattam nre. Miutn tvozott a blbl, a sajt annyi kpviseljvel beszltem, amennyivel csak tudtam. Elmagyarzta, mit mondott nekik, aztn ujjaival hajba trt. A trtnet, amelyet eladtam, hihetnek tnt szmukra, de a sajt l-hal a pletykkrt, s egy hzassggal kapcsolatos szbeszd elsk kztt rdemel figyelmet. Biztos vagyok benne, hogy minden ntl telhett megtett, hogy a botrnyt elkerljk. A rendelkezsnkre ll informcik alapjn Nathan nem nagyon lehet olyan helyen, ahol londoni lap kerlhetne a keze gybe. Amg nem jut el hozz a dolog hre, minden rendben. Mg most is csak az drgaltos Nathanje izgatta, az az tkozottul illemtud vlegnye. n viszont azt remlem, hogy rtesl a dologrl. rtatlan tekintett Maria llhatatosan a frfira szegezte. Valban?

SABRINA JEFFRIES

110 A LORD TITKA

 Igen. Annak ellenre, hogy mindent megtettem, hogy ezt megakadlyozzam, szintn remlem, hogy az az ostoba pojca rtesl a dolgok llsrl, s rdbben, mit szalasztott el. Megrdemli, hogy elvesztse nt. A lny bizalmatlan arckifejezssel csszott ki az gybl, majd kntse utn nylt. s mi van velem? n taln nem rdemlek j frjet? Oliver kitpte kezbl a kntst, s a fldre hajtotta. Hyatt nem val nhz. Akkor magnyra leszek tlve? Nem. Dereknl megragadva, a lnyt maghoz vonta. Az n felesgem lesz. Abban a pillanatban, ahogy kimondta, rdbbent, hogy ez volt minden vgya. Hogy Maria az v legyen, rkre. Mg akkor is, ha mr a gondolat is hallra rmtette. Szemmel lthatan a lny is gy volt ezzel, mivel dbbent arckifejezssel nzett vele farkasszemet. Mirt tennm? suttogta. Na s n, mirt? Ez az egyetlen mdja, hogy megszerezzem, nem? Tisztban volt vele, hogy ez nem az a cikornys mlengs, amelyet a hlgyek tbbsge egy hzassgi ajnlattl elvrt volna. De Maria egyltaln nem hasonltott egyetlen msik nre sem. A lny megrtette t. Maria tekintett a fldre szegezte. Ez nem igazn megfelel indok a hzassgra. Nekem elegend vlaszolta Oliver, s fejt lehajtotta, hogy megcskolja. Egy vllrndtssal ksrt shaj kzepette, a lny kiszabadtotta magt. Egy httel ezeltt mg csak arra lettem volna j, hogy a szeretje legyek, most meg mr felesgnek is megfelelnk? Megfelel vagy sem, ennek ehhez semmi kze. Rangban n sehol sem vagyok nhz kpest. tkozottul nem rdekel, kik voltak a szlei, vagy hogy honnan szrmazik. Soha nem rdekelt. Amikor a lny nem szlt egy szt sem, rezte, nem adhatja fel. Akarom nt. Akartam nt eddig is, s akarom most is. Nem ezrt hzasodik a frfiak tbbsge? A lny arcvonsairl nem sok mindent lehetett leolvasni. A frfiak ugyanazon okbl hzasodnak, mint a nk. Mert szerelmesek lesznek. A szerelem csak egy, a szenvedlyes svrgst helyettest kzkedvelt sz. Mindig is ezt vallotta, s vigye el az rdg, ha hazudna Marinak errl. Ht nem elg, hogy gyakorlatilag knyrgnie kell neki, hogy az gyba engedje? n nem gy gondolom makacskodott a lny. Akkor ht szerelmes Hyattbe? Maria arca megrndult. Az egszen ms. Mirt? Gyakorlati megfontolsbl ksz lett volna hozzmenni. Akkor mi kifogsa van ellenem? Maria ertlenl felnevetett. Milyen szempontbl lenne gyakorlatias, ha sszehzasodnnk? Hrom hnapja is van mr, hogy utoljra hallott a maga kznys vlegnyrl. Vagyis vagy tovbbra is abban remnykedik, hogy a frfinak mg azeltt eszbe jut a jegyessgk tnye, hogy szklkdnie kellene, vagy hozzm jn. n itt vagyok, nincs. s n sajt magrt akarom nt. Neki pedig az egsz nem szl msrl, csak a pnzrl. A lny szeme szikrzni kezdett. Ha azrt vesz el, mert az n nagyanyja nem hajland megenyhlni, s mert ez az egyetlen mdja, hogy a csaldja hozzjusson az t megillet rksghez, akkor az n szmra sem szl msrl ez az egsz, mint a pnzrl, nem? A nyers szavak hallatn Oliverben egy vilg dlt ssze. Azt hitte, a lny rti, mirl beszl, hogy rzi, mennyire svrog utna. De ezek szerint semmit sem rtett meg vele kapcsolatban. Egsz id alatt lgvrakat ptett. Bocssson meg nekem mondta hvsen. Tudnom kellett volna, hogy gy ltja a dolgot. Gondom lesz r, hogy a jvben ne legyek terhre. Azzal sarkon fordult, hogy tvozzon. SABRINA JEFFRIES

111 A LORD TITKA

Huszadik fejezet
Hirtelen termszett tkozva Maria csak nzte, ahogy Oliver az ajt fel lpdel. Nem akarta megbntani.
Egyszeren csak belefradt, hogy a frfi llandan hozomnyvadsznak lltja be Nathant, amikor maga is az lenne, ha elvenn. De a szve mlyn tudta, hogy a frfi nem ezrt tett neki ajnlatot. Olyan hevesen tiltakozott a hzassg ellen; nem tett volna gy, ha valban a vagyonra fjna a foga. Karjnl fogva ragadta meg a frfit, mg mieltt az tvozhatott volna. Sajnlom, Oliver. Nem gy rtettem. Az ajnlata pusztn csak meglepett, ez minden. A frfi karja Maria rintse dacra is merev maradt. Minden oka megvan r, hogy hozomnyvadsznak titulljon. Kifejezstelen tekintettel bmult az ajtra. De amit n nem rt, hogy valsznleg n lennk az utols frfi, aki valaha is a vagyonrt venn el. Mirt? Oliver olyan hossz ideig hallgatott, hogy Maria mr attl flt, nem is vlaszol. Amikor azonban beszlni kezdett, a hangja olyan szenvtelen volt, hogy egszen megborzongott tle. Az apm azrt vette el az anymat, mert gazdag felesgre volt szksge, hogy ezt az istenverte hzat, meg mindent, ami ezzel jr, valahogy fenntarthassa. Nyomaszt shaj trt fel belle. Sajnos anym nem volt tisztban a megllapods termszetvel, s mire rjtt, addigra mr tl ks volt. Azt gondolta, apm szerelmes bel, s azt hitte, hogy maga is szerelmes apmba. Azt hitte, az lete valsgos tndrmese. Tudja, meglehetsen mersz lps volt rszrl, hogy egy mrkival adta ssze magt, s hogy egy ehhez hasonl hely rnjv vlt A frfi nyakizmai grcssen megfeszltek. De mihelyt bekltztt a mess lompalotba, rjtt az igazsgra. Hogy apmnak csak a vagyona miatt kellett. Hogy apm megtett volna brmit, hogy cljai elrse rdekben a megfelel felesgre tegyen szert. Hangja megkemnyedett. Hogy esze gban sem volt vltoztatni letmdjn, mg az anym kedvrt sem. Felesg ide vagy oda, folytatta tovbb a szajhkkal val bujlkodst London-szerte. A vgn ez lett a vesztk. Ha nem bnt volna gy vele, s ha anym nem vgyott volna olyan ktsgbeesetten apm szerelmre, akkor soha nem tett volna Amikor hirtelen elnmult, a lny a frfira bmult, tudva, hogy valami fontosat akart neki mondani. Mit nem tett volna? krdezte halkan, s br szinte flt attl, amit hallani fog, mgis tudnia kellett a vlaszt. Oliver kiszabadtotta magt a lny keznek szortsbl, s a kandall el lpett, magnyos, stt sziluettjt narancsszn lngok leltk krbe. Hazudtam nnek korbban. Marinak elakadt a llegzete. Mirl? A szleim hallrl. Nagymama mondta azt mindenkinek, hogy anym azrt ltte le apmat, mert betrnek nzte, de az igazsg az, hogy szndkosan gyilkolta meg. Aztn pedig vgzett sajt magval is. A lny szve majd kiugrott a helybl. Hogy lehet ebben ilyen biztos? Azt mondta, hogy senki nem tudja bizonyosan, mi Ott voltam. A lny agya lzasan zakatolt Ltta? krdezte hitetlenkedve. Nem. Utna. De tl ksn rkeztem. Akkor azt sem tudhatja biztosan, mi volt az desanyja szndka. Oliver szvtelen nevetse hallatn Maria ereiben szinte megfagyott a vr. De tudom. Azrt vgtatott utna, azrt volt r mrges mert valami trtnt. Azt akartam, hogy nagymama utna menjen, mert tudtam, hogy ha valaki, ht az anyja lecsillapthatja, de azt hitte, tlzottan nagy jelentsget tulajdontok a dolognak. Amikor sttedni kezdett, s anym mg mindig nem trt vissza, nagymama s n a vadszlakhoz lovagoltunk. SABRINA JEFFRIES

112 A LORD TITKA

Hangja suttogss szeldlt, arra knyszertve a lnyt, hogy kzelebb hzdjon hozz, ha mondandjt a tett ver es kopogsn tl is hallani akarja. Egyetlen gyertya sem pislkolt, koromstt volt mondta. Az egsz hz htborzongatan csendes volt. Nagymama arra krt, vrjak odakinn, mg megy s megnzi, hogy a lovaik az istllban vannak-e, de nem tettem. Kptelen voltam. Berontottam a hzba. Az iszonyattl mg most is megborzongott. n talltam rjuk. , Oliver suttogta. Szegny drga kedvese. Elkpzelni sem tudott volna ennl szrnybb jelenetet, azt leszmtva, ha tulajdon szleire kellett volna ilyen krlmnyek kzt rlelnie. A gondolattl, hogy a frfi ott ll egyedl s magt hibztatja, amirt nem ment hamarabb az anyja utn, felfordult a gyomra. Hogy tudta ezt elviselni ennyi ven keresztl? Mg lpve, a frfi htra tette a kezt, de az szre sem vette. A plafontl a padlig mindent vr bortott mondta halk, ijeszt hangon. Rmlmaimban nha mg most is ksrt. Mellkasban ttong lyukkal anym a sznyegen fekdt. A pisztoly mozdulatlansgba dermedt keze mellett hevert. s az apm arca Az iszonyattl megremegett, s br a lny tudta, halvny vigasz, megsimogatta a htt. Amikor egy msodperc elteltvel a frfi jra megszlalt, hangja mintha nyugodtabban csengett volna. Tudtam, hogy rte mr semmit sem tehetek, de aztn anymhoz siettem, mert gy lttam, mintha megmoccant volna. Termszetesen tvedtem. Mr kihlt, amikor a karjaimba vontam. A vr engem is bebortott tettl talpig. Nagymama gy tallt rm, ahogy anymmal a karomban elre-htra ringatztam, s srtam. Jszervel gy kellett kitpnie a karombl. Marinak most mr potyogtak a knnyei, srt a tragikus vesztesg miatt. s siratta a fit, aki olyasmit ltott, amilyet sosem lett volna szabad. A frfibl elfojtott shajts trt el. Hogy mi trtnt utna, arra nemigen emlkszem. Nagymama bebugyollt valamibe, aztn gy lovagoltunk vissza a hzhoz, mintha veszett kutyk loholtak volna a sarkunkban. Valahol tkzben elvesztettem azt a valamit, amit krm tekert, gy aztn nhny lovszfi megltta, hogy vres a ruhm. n ugyan ftyltem r, de nagymama tudta, mit gondolnak majd az emberek. Miutn zent a helyi rendrrt, rm parancsolt, hogy vessek le mindent, s elgette a ruhimat. A lovszok hallgatst megvsrolta, majd elllt ezzel a betolakods mesvel. Azon sem lepdnk meg, ha a rendrt is lefizette volna. Rideg hangon folytatta. Nem mintha sokat hasznlt volna. A cseldek ugyan hallgattak, de pp sszejvetel volt nlunk, s a vendgek nem tudtak nem szrevenni a zrzavart, s hogy egy idre eltntem. gy kapott szrnyra a hr s indultak meg a tallgatsok. A felhborodstl Marinak sszeszorult a szve. Az emberek szrnyen kegyetlenek tudnak lenni. Igen. Oliver a visszafojtott knnyeitl kivrsdtt szemmel nzett a lnyra. De most legalbb mr tudja, hogy mirt nem volnk kpes soha pnzrt hzasodni. s azt sem fogom hagyni, hogy n gy tegyen. Az maga a pokol, amely csak elveszejti az embert. Szja a lnyra tapadt, hossz s ktsgbeesett cskja Marit teljesen hatalmba kertette. A frfi vllba kapaszkodott, a szles vllba, amelyre annyi teher nehezedett, s majd belepusztult, amikor a frfi maghoz vonta, testvel testhez simult, s addig cskolta, mgnem a boldog ntudatlansg llapotba kerlt, ahol nem szmtott semmi ms, csak . Oliver csak annyi idre szaktotta el ajkt az vtl, mg a flbe suttogta: Mondja, hogy a felesgem lesz, angyal. Hozzm kell jnnie. A frfi kesersgt megmagyarz trtnetet hallva, Maria attl flt, hogy Oliver csak mondvacsinlt rggyel akarja elvenni. Csak Nathantl akar megvdeni. Sz sincs effle nzetlensgrl, biztosthatom. Szja vgigvndorolt a lny nyakn. Kvnom nt. Szksgem van nre. Jsgos g, milyen nagy szksgem! Vgyrl beszlt, szerelemrl sz sem volt. Hisz nem is hitt a szerelemben. s br szavai fjtak, legalbb szinte volt. Ahogy mindig is az volt, s nem rejtette vka al, mit is akar valjban. gy rti, az gyban kellek nnek. SABRINA JEFFRIES

113 A LORD TITKA

 Nem csak ott, s ezt n is tudja. A frfi elhzdott tle, az elszntsgtl vonsai megkomolyodtak. A lny fejt hatalmas keze kz fogva, kutat pillantssal nzett annak szembe. Be fogom bizonytani. Mondjon igent, s ma jszaka magra hagyom, ahogy minden ms este is, amg csak a hzassg szent ktelke nem egyest minket. Tisztessges riember mdjra fogok viselkedni. Ilyet mg soha senki kedvrt nem tettem. Maria vre a halntka tjkn csak gy lktetett. Ezt nem esett nehezre elhinnie. s a frfi arcn a vagyon tl valami mst is felfedezett. Vagy csak a kpzelete jtszott vele? Nem tudom, Oliver. Mg nem tallom meg Nathant Nathan! A frfiban vgbemen vltozs baljs, mindent elspr ervel trt felsznre. Felejtse el vgre Nathant! Nem hagyom, hogy az v legyen. A frfi szemben izz szenvedly intenzitsa semmiben sem maradt el attl, amely a lny szvben parzslott. Nem hagyom! Vrlztan rzki lpseivel, ahogy korbban keringzs kzben is tette, az gy fel htrlt vele, s a lnyon jles borzongs futott vgig. Azt grte, ma jszaka magamra hagy. Azrt nem teszem, nehogy r gondolhasson s arra, mivel tartozik neki. Elbb szerelmeskedem magval, semmint hogy hagyjam, hogy ez megtrtnjen. Mert gy vagy gy, de a felesgem lesz. Szigor arcvonsain nyers elszntsg tkrzdtt. Akkor is, ha tnkre kell tennem a j hrt, hogy ezt elrjem. Az izgalom ismt hatalmba kertette Marit, brhogy is szerette volna az rzst elfojtani. Ahhoz nem kell elvennie. A nlkl is megkaphat tlem mindent amire csak vgyik. Oliver torkbl szaggatott nevets trt fel. Egy egsz let sem lenne elegend, hogy mindazt megkapjam ntl, amire csak vgyom. A frfi szavai elgondolkodtattk. Taln tnyleg szksge van r. Taln tnyleg rez valamit irnta. Ezenkvl tette hozz Oliver knyszeredett mosollyal , a csaldom a legnemesebb testrszemnl fogva akasztana fel, ha tnkretennm, ahelyett, hogy tisztessges asszonyt faragnk magbl. Nem egyeztem bele, hogy tnkretegyen mutatott r a lny. A frfi fekete szeme megvillant a gyertyafnyben. , de megteszi. s azzal a lendlettel lehajtotta fejt, hogy a lny felettbb hinyosan fedett mellt a szjba vegye. Maria shajtva hunyta le a szemt. Az arrogns gazember olyan nagyon biztos volt magban s j okkal. A legszenvedlyesebb gynyr gretvel kecsegtette, s a legdesebb bnkre csbtotta. Hogy is lenne kpes ellenllni ilyen kitart elszntsgnak? Kptelen volt, brmilyen ktsgbeesetten prblkozott is. Oliver az anyagon keresztl izgatta a lny mellbimbjt, arra sztnzve Marit, hogy lbujjhegyre emelkedjen, s mg jobban nekifeszljn a frfi elkpeszt gynyrket okoz szjnak. A frfi derekig kigombolta a lny hlingt, vgl lecssztatta rla, hogy moh tekintete meztelen melle szpsgben gynyrkdhessen. Aztn fl trdre ereszkedett, s mg nyelvvel egyik mellbimbjt addig izgatta, mg az meredezni nem kezdett, msik mellt kezvel cirgatta. , Oliver shajtotta. Bolondulok a melleidrt duruzsolta, mikzben orrt finoman hozzdrzslte ahhoz, amelyet az elbb mg nyelvvel knyeztetett. Valahnyszor csak megltlak, szeretnm ket kihmozni a ruhbl s addig szvni, mg mg tbbrt knyrgsz. Az mindjrt szolgltatna tmt a pletykra hes npeknek suttogta Maria fojtott hangon. Oliver kzben a msik keblt is elhalmozta szja mersz, vget nem r beczgetseivel. Szeretlek megrinteni. Sosem fogok runni. A lny mly torokhangon nyszrgni kezdett, s a frfi rzkien elmosolyodott. Szeretem a hangokat, amelyeket hallatsz, ahogy azt is, amikor tartzkods nlkl adod t magad az lvezeteknek. Maria elpirult. Azt szereted ltni, hogy erklcstelen mdon viselkedem, akrcsak te. Oliver szeme vszjslan elsttlt.

SABRINA JEFFRIES

114 A LORD TITKA

 s imdom, hogy azt hiszed, erklcstelen vagy. De neked, kedvesem, fogalmad sincs rla, mit jelent annak lenni. Perzsel tekintett a lnyba frva, felhajtotta a lny hlingt. De rmmel megmutatom neked. Minden tovbbi figyelmeztets nlkl lehajolt, hogy a lny alsnemjt elhzva cskot leheljen lba kzre. Oliver! kiltotta a lny megbotrnkozva. Amikor a frfi nyelve a selymes pihk kz siklott, hogy testnek lehet legrzkenyebb pontjn ingerelje, Maria felshajtott. Oliver te j g Ezt mr nagyon hossz ideje szerettem volna megtenni vallotta be a frfi, mikzben a lny alsnemjt szlesebbre nyitotta, aztn pedig megismtelte ama botrnyos rintst. Csiklandoz rzs volt, s amikor Maria hirtelenjben elhzdott, Oliver megragadta a combjnl fogva s visszahzta, hogy nyelvvel mg inkbb felkorbcsolhassa rzkeit. Maria biztos volt benne, hogy ott hal szrnyet. Vagy siktani fog. Vagy hasonl meggondolatlansgra vetemedik. A frfi nyelvnek rintse pont olyan volt, mint kez akkor ott a hintban, csak mg intenzvebb mg zavarba ejtbb. Vgya azonban fellkerekedett zavarn. Amikor a frfi elhzdott tle, hogy azt mondja: Az gyban sokkal knyelmesebb , s felllt, hogy odavezesse, Maria fenntartsok nlkl kvette. Nem akart arra gondolni, milyen erklcstelensgre kszl, ahogy arra sem, mekkora ostobasg engedni egy hrhedt gazember csbtsnak. Mert ma jjel Oliver nem az a frfi volt. Neki nem. A fi volt, aki siratta halott anyjt, a fiatalember, aki, hogy a mltat feledni tudja, italba s nkbe fojtotta bnatt, a mrki, aki nneplyes fogadalmat tett, hogy nem hzasodik pnzrt. az a frfi, aki a szeretje lesz. Minden tovbbi lelkiismeret-furdals nlkl hagyta, hogy az gyra fektesse, s engedte, hogy lbait szttrva befszkelje magt kzjk. Aztn olyan szenvedlyes hvvel kezdte ingerelni odalenn, hogy a lny kptelen volt tenni brmit, azon kvl, hogy grcssen markolszta az gytakart s lvezte a rtr gynyrt. Ki gondolta volna, hogy egy frfi ajka ilyen csodlatos dolgokra kpes? Csak mikor mr vonaglott s teste vben megfeszlt, s szinte knyrgtt Olivernek, akkor emelte olyan fldntli magaslatokba, s tasztotta olyan szveszt mlysgekbe, ahogy tette azt aznap hintajban is. S mikzben mg mindig reszketett az enyhlst hoz beteljeslstl, leveg utn kapkodott s szve fkeveszett ritmusban kalaplt mellkasban, a frfi tekintete gy psztzta testt, mintha csak teljesen birtokolni akarn. Szeretem nzni, ahogy a gynyr magval ragad suttogta halkan, mzesmzos hangon, nyakkendjt s ingt rnciglva. Ahogy szeretem azt is, hogy mg a gynyr pillanataiban is olyan szinte vagy. Valban? Fellt, majd Oliver nadrgjnak gombjai fel nylt Majd n duruzsolta, rmt lelve a ltvnyban, amelyet a frfi ing nlkl nyjtott. Izmos mellkast szr bortotta. Egy msik rsze a kldkt keretezte, s vlt egyre srbb lefel, nadrgja derekhoz kzeledve, amelyet pp kigombolni igyekezett. Mellbimbi apr pontokk zsugorodtak, csakgy, ahogy a lny, aki kptelen volt ellenllni a ksrtsnek, hogy odahajoljon s nyelvvel megnyalja azokat, ahogy a frfi is tette az vvel. Oliver felnygve ragadta meg a lny fejt s hzta maghoz mg kzelebb. Sose hittem volna, hogy ilyen szemrmetlenl kacr vagy. Majd morogni kezdett, ahogy a lny egyik mellbimbjt a fogai kz fogta. lvezed? Kezvel a lny hajba trt, llegzete egyre szaggatottabb vlt. Tudod jl, hogy igen. Mosolya a frfi brt simogatta. lmodni sem merte volna, hogy pajznkodni ilyen szrakoztat elfoglaltsg, hogy egy, a beczgetseit lvez frfi, benne is vgyat breszt. jonnan felfedezett ni fegyvertrnak praktikit tesztelve, ajkaival lejjebb vndorolt, hogy flig nyitott szjval a frfi feszl izmait cskokkal hintse. Fogait lgyan hsba mlyesztette. Istenem suttogta a frfi rekedten. Azzal eltolta a lny kezt, s befejezte nadrgjnak kigombolst, majd alsnadrgjt is meglaztva, egyetlen hanyag mozdulattal mindkettt flrehajtotta.

SABRINA JEFFRIES

115 A LORD TITKA

A lny csak bmult maga el. Hogy is ne tette volna? Az a hatalmas valami, amelyet a frfi pp csak az imnt szabadtott ki ruhjnak takarsbl, s jszervel az arcba meredt, sttebb, vastagabb s hosszabb volt, mint ahogy azt kpzelte. Stt pihk erdejbe veszett, s alatta kt goly formj valami lgott. A frfi heri. Amikor tekintlyes mretekkel rendelkez frfiassga hirtelen megmozdult, a lny sszerezzent. rints meg krlelte Oliver reszelss vlt hangon. rintsd meg a frfiassgom. Aztn mintha megksett gondolat volna, mg hozztette: Krlek. Az egsz annyira nem volt odaill, fleg nem a frfi szjbl, hogy a lny elnevette magt. Viccesnek tallod? morogta halkan. Meghiszem azt! Rockton mrki s a knyrgs Hallgass! csittotta a lny, arcn huncut mosollyal, amint frfiassgt kezbe fogta. Te nem vagy Rockton. Te te vagy. Br ktsgkvl mulatsgos, ahogy knyrgsz. Nyszrgni kezdett, ahogy a lny teljes hosszban vgigsimtott rajta, s lenygzve tapasztalta, hogy keze rintse nyomn a frfi ama testrsze nll letre kel. A frfi kezt a lny kezre kulcsolta, gy knyszertette, hogy ersebben markolja. gy. Igen. Nem tnt tbbnek egy pillanatnl, amg simogatta s a frfi elfl hangon azt mondta: Nem brom tovbb, szerelmem. A lny kezt lefejtette vesszejrl, majd az gyra fektette. Muszj egyeslnm veled. Ahogy lecssztatta rla alsnemjt, Marin pnik lett rr. Ugye tudod, hogy n mg sosem csinltam ilyet? emlkeztette a frfit, mikzben az kihmozta a hlingbl is. A frfi ajka krl bnatos mosoly jtszott. Tudom, angyalom, hogyne tudnm. Amikor a lny lbai kz trdelt, Marin a pni flelem csak mg inkbb elhatalmasodott. Hltl mr egytt valaha szzzel? prselte ki magbl nagy nehezen. Nem. Szemben kvncsisg villant, ahogy keze rtallt a lny finom s rzkeny pontjra, amelyet kicsivel korbban nfeledten beczgetett. De nem hiszem, hogy a klnbsg olyan nagy lenne. Ujjval a lny testbe hatolt, amitl annak elakadt a llegzete. R-rose nni szerint az els alkalom ltalban fjdalmas. s vr is lehet s A frfi egy cskkal fojtotta bel a szt, s br teljes testvel testnek feszlt, a rnehezed slyt Maria mgis megnyugtatnak rezte. Oliver egyik kezre tmaszkodva tolta el magt tle, mikzben a msik odalenn szorgosan simogatta, s szja a szjra tapadt. Maria karjval a frfi nyakba csimpaszkodva adta t magt a csknak. Ezt mr ismerte. s rmt lelte benne. Szerette a lass, knz knyeztetst, amellyel a frfi ajka mohn az vre tapadt, mintha csak lett volna az els n, akit letben cskolt, s mintha minden pillanatt ki akarta volna lvezni. Annyira belefeledkezett a frfi cskjaiba, hogy szre sem vette, hogy az ujjt idkzben valami ms nagyobbra cserlte, egszen addig, amg az a nagyobb valami utat nem prblt trni magnak a belsejben. Elszaktva ajkt a frfitl, megfeszlt. Lazts. Oliver parzsl tekintete egy pillanatra sem engedte szabadon a lny szembe frd tekintett. A testnk erre szletett, mg ha furcsnak tnik is. Nem szmt, korbban mifle ostobasgokkal igyekeztek teletmni a fejed, ez a vilg legtermszetesebb dolga. Nem tnik annak. Csak, mert ellenllsz. Orrt a lny archoz drzslve suttogta: Ne kzdj ellene. Csak engedd el magad. s meggrem, hogy nem fog jobban fjni, mint amennyire szksges. Ez nem hangzik tl biztatan jegyezte meg Maria, mikzben a frfi egyre mlyebbre hatolt benne. Oliver hangjban fojtott nevetssel hajolt a lny flhez. Akarod, hogy megprbljam egy viccel elterelni a figyelmed? Maria felvonta a szemldkt. Felteszem, kellkppen pikns fajtra gondolsz. Csakis. Amikor finoman mozogva folytatta az elrenyomulst, a lny akaratlanul is megmerevedett. Fura rzs volt hogy a frfi a testbe hatolt, hogy ennyire kitlttte, s hogy ilyen kellemetlennek rezte. Rrendben.

SABRINA JEFFRIES

116 A LORD TITKA

Egyszer egy regember megkrdezte a lnytl, mit gondol, melyik nvny nvekszik a leggyorsabban. Mire a lny azt felelte: A nyeregkpa. Aztn meg mirt? krdezett vissza az apja. Mert vlaszolta a lny amikor az egyik inas mgtt lve lovagoltam, s fltem, hogy leesem, azt mondta, csak fogjam t a derekt, s kapaszkodjak meg a nyeregkpban. Amikor megragadtam, nem volt vastagabb, mint az ujjam, de mire hazartnk, az tmrje a csuklm vastagsgra duzzadt. Rdbbenve, hogy a belsejben pont egy ilyen vastagra duzzadt valami igyekszik utat trni magnak, a lnynak nevethetnkje tmadt. Mg akkor is javban nevetett, amikor a frfi vgl ttrt a szzhrtyjn. Br rzett nmi fjdalmat, kzel sem volt olyan rmiszt, ahogy azt korbban gondolta. s az rzs, amelyet a vele intim kzelsgbe kerlt frfi vltott ki belle, lerhatatlan volt. Minden rendben? krdezte Oliver fojtott hangon, a lny flhez hajolva. Igen suttogta. Most mr jobb lesz. Aztn Oliver valra vltotta grett. Ahogy kihzdott belle, majd jra s jra elrenyomult belsejben, fjdalmt kellemes melegsg vltotta fel, aztn a mindent elspr hv elrasztotta rzkeit, megbntotta idegeit, felforrstotta vrt. Jsgos g, angyal! trt el belle a rekedt kilts, ahogy ismt lendletet vett. szveszten csodlatos vagy! Amikor testvel vben a frfi testnek feszlt, hogy rleljen az rzsre, amely az elbb megreszkettette, a frfi felhrdlt: Szeretem, ahogy a tested reagl az enymre. Belecskolt a lny hajba. Ahogy szeretem a hajad is. Fszerillata van. Tekintett felemelve bmult a frfira. Olyasvalakihez kpest, aki nem hisz a szerelemben, feltnen sokszor hasznlod a szeretem szt. Oliver csak pislogott. Arcvonsai pillanatnyi riadalomrl rulkodtak. Aztn lehajolt, hogy a lny ajkt ismt birtokba vegye. Maria gy kelt letre a frfi cskjaitl, ahogy a virgok tavasszal, rgyfakadskor. Mert amikor a frfi lel karjba vonta, gy rezte, mintha tavaszodna, mintha a vilg a tl tetszhalott szrkesge utn hirtelen felledne. A frfi egyre ktsgbeesettebben cskolta, mintha csak kptelen lett volna betelni vele, lksei egyre srgetbb vltak, kemnyen s egyre mlyebbre hatolva knyeztette, amitl cskjai kzt a lny zihlva kapkodott leveg utn. Tovbbra is cskban forrva ssze vele, felhzta a lny lbt, hogy mg kzelebb kerlhessen a lny testnek azon rzkeny pontjhoz, amely oly ktsgbeesetten svrgott rintsre. Maria belsejben lngra gylt a szenvedly tze, mg mr nem brt a lngokkal. A tzben minden idegszla megperzseldtt, testt egyetlen sszefgg, forrong lvafolyam temette al. Ez Oliver, drgm Igen vlaszolta a frfi rekedten, s homloka gyngyztt az izzadsgcseppektl. Igen, angyalom. Most mr az enym vagy. Az enym, rted? Az enym az enym az enym Szavai mg akkor is a lny flben csengtek, amikor a beteljesls pusztt tze s az izz gynyr olyan elemi ervel rztk meg, hogy felkiltott. Oliver felnygtt, majd teljes hosszban elmerlve a lny testben, magjt a lny testbe lvellte. s ahogy teste a lny testvel teljesen egyszerre megremegett, a lny szembe nzve mg egyszer utoljra megismtelte: Az enym.

SABRINA JEFFRIES

117 A LORD TITKA

Huszonegyedik fejezet
Oliver Marival a karjaiban fekdt az gyban, s elhomlyosult tekintettel a plafont bmulta, mikzben a
szve a pni flelemtl egyre jobban elszorult. Az imnt tnyleg hzassgi ajnlatot tett volna egy tisztessges hlgynek? s hogy az elfogadsra knyszertse, valban szntszndkkal tnkretette a j hrt? Hogy trtnhetett? Az egyik percben mg nzte, ahogy bksen alszik az gyban, s megeskdtt, hogy nem r hozz egy ujjal sem, a msikban azonban korbban nem ismert ktsgbeesett elszntsggal vetette r magt s szerelmeskedett vele. Ktsgkvl lete legklnsebb lmnyben volt rsze. Ami megdbbentette. s ht nem is igen rtette. Sok nt vitt mr gyba, de soha egyikjkkel sem volt ilyen. A lny lehet az oka? Ms volt, mint a tbbiek, s nemcsak szzies lnye miatt. Sokkal inkbb a hozzllsa miatt olyan gyakorlatias volt annyira magval ragad. Egyszerre volt csapodr s rtatlan, des s finoman ledr. Soha nem tudta, mire szmthat a trsasgban, s a meglepets ereje teljesen levette a lbrl. Az g szerelmre, mg a vadszlakban trtnt szrnysges jszakrl is meslt neki! Teljesen elment az esze? Veszlyesen kzel jrt hozz, hogy felfedje a teljes igazsgot. Csak a jisten a megmondhatja, mit gondolna rla, ha a trtnet hinyz rszt is elmondan neki. Valsznleg soha tbb nem hinn, hogy mg megmenthet. Ami csak mdjban ll, brmit megtett volna, hogy Marit a csaldstl megkmlje. A lny rszrl tanstott tapintatos egyttrzs akkora hatssal volt r, hogy mr magtl a gondolattl is rosszul volt, hogy ez az egyttrzs egyszer csak undorr vltozik. A pokolba is, ez a helyzet meghaladta a kpessgeit De nincs jelentsge. Kompromittlta, s csak egyetlen mdon hozhatja helyre baklvst: ha felesgl veszi. Oliver? suttogta Maria. Pillantsa a lny finom arcvonsaira siklott, egyttltk hevtl mg most is kipirult arcra, s ugyanaz a birtoklsi vgy kertette hatalmba, mint amelyik felhatalmazta r, hogy bikamd jogot formljon r. Az enym az enym az enym. A szavak mg mindig a flben csengtek. A helyzet teljes mrtkben meghaladta kpessgeit. Mi az, kedvesem? A szerelmeskeds mindig ilyen? Ilyen mindent elspr s elemszt? Maria, mint mindig, most is a lnyegre tapintott. Mindent elspr s elemszt. Pontosan ez volt a klnbsg: sosem hlt mg egytt nvel gy, hogy testben s llekben is ott lett volna, hogy ne ptett volna maga kr falakat. Megfordult a fejben, hogy hazudhatna, de ahogy a lny sebezhet arckifejezssel egyenesen a szembe nzett, nem vitte r a llek. Nem, nem mindig. Nekem legalbbis nem. Akkor ht neked is klnleges volt? Az, s mg annl is tbb. Aggasztotta is, hogy mennyire. Csodlatos volt, angyalom. Ugye tudod, hogy semmi szksg r, hogy tlozz. -n rtem. Azzal elfordtotta tekintett. A lny llt kt kezbe fogva, arct maga fel fordtotta. Mgis, mit rtesz? Maria bizonytalanul az als ajkba harapott. Nos, te mr olyan sok nvel Mg soha egyetlen nvel sem volt ehhez foghat jszakm. A lny arca felderlt. Tnyleg nem? Tnyleg. Cskot lehelt a lny orra hegyre. Imdta pisze, alabstromfehren ragyog brn szeplkkel tarktott orrt Ahogy narancsosan fnyl ajkt is. Imdta, milyen cskra termett SABRINA JEFFRIES

118 A LORD TITKA

Olyasvalakihez kpest, aki nem hisz a szerelemben, feltnen sokszor hasznlja a szeretem szt Megfeszlt. Nem jelentett semmit. Pusztn csak szfordulat volt. Bizonyra mlt befejezse a Valentin-napnak. Oldalvst a frfira sandtott. Mondd, valban a vletlen mve volt, hogy az n nevem hztad ki a blon? Mire gondolsz? Nem tudom. ton hazafel Celia azt mondta, hogy a sors keze lehet a dologban. Oliver felvonta egyik szemldkt. Abban az esetben, ha a sors kezt Foxmoor hercegnek hvjk. A kedvemrt vltoztatott egy keveset a sorsols kimeneteln. Meglepetsre a lny elnevette magt. Szgyellned kellene magad! Azt hittem, vletlenl akadt a kezedbe pont az n nevem, de hogy szndkosan csaljl Ht neked tnyleg semmi sem szent? Ha rlad van sz, nem vallotta be a frfi. A vlasz egyrtelmen tetszett neki. rmben, hogy ilyen igzen hat Oliverre, macskamd kinyjtzott mellette, amitl mellei csbtan kirajzoldtak a takar alatt. A mozdulattl a frfi azonnal izgalomba jtt. n a helyedben, drgm, tartzkodnk az effle megnyilvnulsoktl. Miflktl? Maria tekintetben kvncsisg bujklt. Hogy ilyen kihvan mutogassam magam. Klnben ismt szerelmeskedni tmad kedvem. A lny ajka szemrmes mosolyra hzdott. Valban? Kzelebb csszott hozz, majd a legtapasztaltabb kurtiznokat is megszgyent mozdulattal, kezt vgighzta a frfi csupasz mellkasn. Oliver megragadta a kezt Nem trfltam, kacr lenyz. Ne prblj ksrtsbe vinni. Msklnben mieltt mg szbe kapnl, mr hanyatt is dntelek. s az mirt lenne olyan nagy baj? Ujjait a lny ujjai kr fonta. Mirt nem tudja megllni, hogy ne rintse meg? Neked ez volt az els alkalom. A testednek most egy kis nyugalomra volna szksge. . A lny a homlokt rncolta Tulajdonkppen kicsit mg most is sajog minden porcikm. Hamisksan nzett a frfira. Ki gondolta volna, hogy a szerelmeskeds fizikailag ilyen kimert. Vagy hogy ennyire rabul ejt? Elkpzelni sem tudod. A takar alatt frfiassga kkemnyre duzzadt a vgytl. De miutn sszehzasodunk, boldogan segtek ismereted elmlytsben. Maria arcrl lehervadt a mosoly. Kihzta kezt a frfibl, s htat fordtva neki, oldalra hengeredett. Nem j jel. Radsul a lny elhzdsa eddig ismeretlen riadalmat keltett Oliver szvben. Azt hitte, egybekelsk krdse mr akkor eldlt, amikor a lny hagyta, hogy szerelmeskedjen vele. ssze fogunk hzasodni szgezte le. Ez tbb mr nem krds. Oldalra fordulva lelte t a lnyt, s nyomott cskot a vllra. Reggel azonnal belovagolok a vrosba, hogy megszerezzem a hzassgi engedlyt Egy kis szerencsvel, egy-kt napon bell egybe is kelhetnk. Egy-kt napon bell? hitetlenkedett Maria, szembefordulva a frfival. Nem, Oliver, nem tehetjk! Ilyen hamar nem. Gyanakv pillantst vetett a lnyra. Mirt nem? Elszr meg kell tallnom Nathant. Megrdemel annyit, hogy tlem tudja meg, hogy fel akarom bontani az eljegyzsnket. Olivert fltkeny dh kertette hatalmba. De szndkodban ll felbontani, ugye? Termszetesen. Lesttte szemt. Most, hogy mr nem vagyok rintetlen, nem lenne tisztessges mskpp cselekednem. A frfi felhorkant. Mg gy is pokoli szerencss lenne, ha maga mellett tudhatna. s mivel te kvnsz szaktani, nem rtem, mirt kellene halogatni, hagyott el tged, emlkszel? SABRINA JEFFRIES

119 A LORD TITKA

Maria elvrsd arccal nylt hlruhja utn, s kikszldott az gybl. Oliver dermedten nzte, ahogy az inget a fejn thzva magra lti, majd kezt hajzuhataga al cssztatva kiszabadtja alla. A mozdulat szemrmetlenl nies volt, olyan, amilyennek korbban vagy szzszor volt mr szemtanja, mgis abban, ahogy a lny hajt kiszabadtotta s hagyta, hogy selymes tzfolyamknt omoljon vlla al, volt valami lgyan lrai. Az rzelgs gondolattl szeme hirtelen elkerekedett, jzusom, elment az esze! Hozzm jssz felesgl, Maria. A lny most mr kiss harciasan fordult szembe a frfival. Elszr taln tudnom kellene, mifle hzassgra gondolsz kettnk kztt. A prnzott fejtmlnak dlve, Oliver bizalmatlan pillantsokat lvellt a lny fel, s fellt. Mgis mire akarsz kilyukadni? A mlt jjel azt mondtad, visszatasztan ocsmny viselkedsre vall, hogy elmentl a bordlyba, s hogy tbb nem fordul el. Komolyan gondoltad? A frfi minden zben megfeszlt. A krds sorsdnt volt. gy rtettem, hogy soha tbb nem hozlak kellemetlen helyzetbe effle lehetetlen viselkedssel. A lny tekintete elsttlt. Ms szval a jvben a bordlybeli ltogatsaid sokkal diszkrtebbek lesznek, errl van sz? Nem! Igen nagy isten, nem tudom. A pni flelem ismt elhatalmasodott rajta. A lny ki akarta csikarni belle, hogy hsges lesz hozz. Amikor ezt mondtam, akkor mg nem gondoltam az eshetsgre, hogy sszehzasodhatunk. Szval akkor folytatta Maria kimrten , arra gondoltl, hogy az angolok szmra elfogadott rdekhzassgot ktnk, mint amilyen a szleid hzassga is volt? Termszetesen nem vlaszolta Oliver metsz llel. A pokolba is, Maria, olyasmit krdezel, amire nem tudok felelni! Az gybl felkelve alsnadrgjrt nylt. letben elszr tette vdtelenn a meztelensge. Mit gondolsz, mirt nem hzasodtam meg eddig? Azrt, mert nem vgyom affle hzassgra, amilyen a szleim volt. s nem tudom, hogy n nem vagyok rla meggyzdve, hogy kpes lennk-e A hzastrsi hsgre? Tekintete sszekapcsoldott a lny tekintetvel. Pontosan. A lny nagyot nyelt, majd az gyhoz lpett, hogy alsnemjt maghoz vegye. Nos, legalbb szinte vagy. Az gyhoz lpve Oliver a karjba vonta a lnyt. Nem azt mondom, hogy nem tudok hsges lenni, csak azt, hogy nem tudom, kpes vagyok-e erre gretet tenni. Soha nem prbltam mg. Ahogy a frfira nzett, Maria szeme furn csillogott. Attl tartok, nekem ez nem elg. A frfi ereiben megfagyott a vr. Hogy rted ezt? Oliver, amikor tudomsomra jutott, hogy elmentl a bordlyba Ahol egyetlenegy szajhval sem hltam vgott kzbe. Az egsz jszakt ivszattal tltttem. Ez minden, eskszm. Igen, ennyit magam is kidertettem. De akkor mg nem tudtam. s nem szmt, hnyszor ismtelgettem magamnak, hogy nincs jogom hsget vrni tled, a dolog fjt. Hogy majd belepusztultam. El nem tudom kpzelni, mennyire fjna, ha hzasok lennnk, s nem akarom megtapasztalni. Oliver a lnyra bmult, s alig akarta elhinni a hallottakat. Ha arra akarsz rvenni, hogy srig tart szerelmet eskdjek vagy valami ehhez hasonl ostobasgot Tbb eszem van annl, hogy erre krjelek vlaszolta a lny bnatosan suttogva. De tbbet rdemlek egy tisztessgtelen frjnl. Te tantottl erre. Szavai felrtek egy arculcsapssal. Teht visszautastasz jegyezte meg Oliver fak hangon. Hitetlenkedve fogadva a lny szavait. SABRINA JEFFRIES

120 A LORD TITKA

Maria kinyjtotta kt kezt, hogy a frfi arct lefegyverz gyengdsggel fogja kzre. Nem is akarsz igazn meghzasodni, ismerd be. Sosem akartl. Nem tudod, mit akarok. Kezt a kezbe fogva, hatrozott cskot nyomott a lny tenyerbe. Tged akarlak. De a sajt feltteleid szerint. Amelyeket azonban nem ll mdomban elfogadni. Kezt kirntva a frfi kezbl, karjt dereka kr fonta. Azt hiszem, most tvoznod illene. A cseldek hamarosan srgldni kezdenek. Remek. Egytt tallnak minket, s akkor nem lesz vlasztsi lehetsged. Maria arcn ellentmondsos rzelmek tkrzdtek. Mindig lesz vlasztsom. De egybknt is meggrted, hogy a jvben nem hozol tbb kellemetlen helyzetbe. Mris megszegnd az gretedet? Szgyen bredt a frfiban, szmra eleddig ismeretlen rzs, ezrt sem ismerte fel hirtelenjben. Ehhez trsult mg a szvt gzsba kt ktsgbeess arra a gondolatra, hogy a lny taln valban visszautastja. Maria, krlek kezdte, aztn elhallgatott. A pokolba vele! Egy jszaka alatt ez mr a msodik alkalom, hogy a lny knyrgsre knyszertette. Mg soha az letben nem knyrgtt asszonynak semmirt. Ostobasgot csinlsz morogta. Fel s al masrozva a szobban kapkodta ssze ruhit s rngatta ket magra anlkl, hogy egy percig is foglalkozott volna vele, miknt festenek. Most magadra hagylak, de nem foglak tnkretenni s hagyni, hogy egyedl viseld a kvetkezmnyeket, mondj brmit is. Mindketten fradtak vagyunk. Hossz nap ll mgttnk s hossz jszaka. A beszlgetst majd holnap folytatjuk. Az semmin sem vltoztat Nem? A lny mell lpett, majd maghoz vonta, s hihetetlenl rzki cskban forrt vele ssze. Amikor a lny szoborszer merevsggel trte az lelst, Oliver rosszall pillantssal hzdott htra. Nem tarthat sok a lny ellenllsa. Ha akarok, nagyon meggyz tudok lenni. Miutn ltta, hogy kellkppen sikerlt sszezavarnia a lnyt sarkon fordult, s tvozott a szobbl. Maria szavai tovbbra is gytrtk, mikzben a szobjba tartott. Szval akkor arra gondoltl, hogy az angolok szmra elfogadott rdekhzassgot ktnk, mint amilyen a szleid hzassga is volt? A pokolba is, de hisz erre vgyott a legkevsb! De vajon ajnlhat-e neki mst? Mert a lnynak igaza volt nla valban jobb frjet rdemel. pp csak azt nem tudta, hogyan lehetne az a frj. A dolgon ez akkor sem vltoztat. Tnkretette a lny j hrt, s nem hagyhatja, hogy meggondolatlan cselekedete miatt egyedl Maria szenvedjen, mg ha Oliver hallra rmlt mr magnak a hzassgnak a gondolattl is. Holnap megszerzi azt az engedlyt. Aztn pedig sszehzasodnak. Lesz, ami lesz.

Huszonkettedik fejezet
Miutn Oliver tvozott, Maria jgg dermedve llt. Tnyleg most utastotta el a frfit, aki tnkretette a j
hrt? Ht elment az esze? Nem azt mondom, hogy nem tudok hsges lenni, csak azt, hogy nem tudom, kpes vagyok-e erre gretet tenni. llt felszegte. Nem, teljes mrtkben magnl volt. Lehet, hogy az angol hlgyek belemennek az effle felttelekbe, csak hogy fnyz hzakban lhessenek, s magukat az uradalom rnjnek nevezhessk, azonban nem. Flhzassg neki nem elg. Egyetlen percig sem hajland a dolgot tovbb fontolgatni. Nem hagyja, hogy az Oliverrel ktend hzassg gondolata ksrtsbe vigye. Ebbli szndkban eltklten, nekillt lemosni magrl a vrt, majd a piszkos vizet kilttyintette az ablakon, remlve, hogy az es majd elmossa. Miutn lecserlte gyn a lepedket, a tzre hajtotta azokat, SABRINA JEFFRIES

121 A LORD TITKA

s nzte, amint elgnek. Szerencsre korbban mindig maga gyazott be, s gy tudta, hol tartjk a tiszta gynemt. Csak akkor bjhatott nyugodtan vissza az gyba, miutn eltntetett minden jelet, amely az Oliverrel elkvetett meggondolatlan viselkedsre utalt. De ennek sem volt semmi rtelme. Mihelyt elhelyezkedett, tovbb mr nem tehetett gy, mintha mi sem trtnt volna. Hlruhjn mg mindig rezte a frfi illatt, mg mindig ltta, ahogy fl hajol, birtokba veszi testt, s a mindent elspr vgytl vezrelve a magv teszi. Knnyekre fakadt. Csak fekdt Csipkerzsika mdjra az gyban, megbabonzva Halstead Hall igz szpsgtl, s csak srt s srt, mg knnyei el nem apadtak, mg meg nem elgelte a dolgot. Ezt kveten a lassan kialv tzbe bmult, s emlkezetbe idzte Olivert, aki maga is gy tett, mikzben szlei tragikus kimenetel hzassgrl meslt neki. Akkor annyira ktsgbeesettnek tnt. Miutn mindezt elmeslte neki, vajon mirt mutatott hajlandsgot r, hogy a trsadalmi normk szerinti hzassgot kssn? Nagymama gy tallt rm, amint anymmal a karomban elre-htra ringatztam, s srtam. Jszervel gy kellett kitpnie a karombl. Hideg futott rajta vgig. Egsz id alatt, mg a trtnteket meslte, valahogy az volt az rzse, hogy a frfi bizonyos dolgokat elhallgat. Azrt vgtatott utna, azrt volt r mrges mert valami trtnt. De vajon mi lehetett az? Merthogy aznap jjel tbb trtnt annl, mint amennyit a frfi elmondott neki, ebben biztos volt. El tudta kpzelni, hogy szlei halla egy idre mg az letkedvt is elvette, na de tizenkilenc ven keresztl sodrdni az rral? Ennek nincs semmi rtelme. Kptelen volt megrteni a frfit. s belefradt a prblkozsba, hogy kiismerje. Ahogy az irnta megmutatkoz s fokozatosan mlyl vonzalma is egyre inkbb aggasztotta. Tbbnek kpzelte volna Olivert, mint amennyi valjban volt? A szve mlyn valban csak egy csbt gazember, aki soha nem lesz kpes megvltozni? Ezt egyszeren nem akarta elhinni. De mivel Nathan is elhagyta, elg valsznnek tnt, hogy flreismeri a frfiakat Szval korntsem biztos, hogy az sztneire kellene hallgatnia Oliverrel kapcsolatban. Fleg nem akkor, amikor a frfi minden egyes alkalmat kihasznlt, hogy szenvedlyes s llekl vonzerejvel elhomlyostsa azokat. Valamikor hajnaltjt nyugtalan lomba merlt. Amikor felbredt, a nap mr magasan jrt. Kedve lett volna az egsz napot gyban tlteni, nyomorsgn merengve magnyosan, de nem volt hozz mersze. A tbbieknek feltnne. Brmit tett is, a mlt jszaka trtntekre nem derlhet fny. Amikor csengetett Bettynek, hogy segtsen neki felltzni, egyfolytban azon imdkozott, hogy meggondolatlan knnyelmsge ki ne ljn az arcra. Betty kvncsisgt kielgtve, sikerlt vlaszolnia a bllal kapcsolatos krdseire, arra, hogy mi trtnt, s hogy lordsga miknt vlekedett a ruhjrl, de nhny felletes vlasz hallatn a szolgl rjtt, hogy Maria nincs igazn beszdes kedvben, s inkbb nem faggatta. Mire vgre sszeszedte magt, hogy a csald tbbi tagjval tallkozzon, kora dlutn lett. Ahogy lefel igyekezett a lpcsn, odalentrl Celia hangja ttte meg a flt: Mr. Pinter, az g szerelmre, maga meg mit keres itt? Maria szvverse felgyorsult. Ahogy mr mondtam az inasuknak, Lady Celia, Miss Butterfielddel szeretnk tallkozni. Elkpzelni sem tudom, mirt. Felfogadott, hogy elkertsem a vlegnyt. Halkabban, maga ostoba sziszegte Celia, pont amikor Maria a lpcsfordulhoz rt. A nagyanym nem tud errl. Nem rdekel. A frfi hangja kemnynek, szinte mr mrgesnek tnt. Ahogy magtl rtetden nem kvnok rszt venni semmifle gusztustalan cselszvsben sem, amelyben kegyed s a fivre rintettek. Egyszeren csak beszlni szeretnk Miss Butterfielddel. Itt vagyok, Mr. Pinter kiltotta Maria, mikzben lefel sietett a lpcsn. Celirl, aki tle szokatlan mdon egszen elpirult, Mr. Pinterre pillantott, aki viszont a szoksosnl is konokabbnak mutatkozott. Nem is tudtam, hogy nk ketten ismerik egymst. SABRINA JEFFRIES

122 A LORD TITKA

Celia megveten htravetette a fejt Pr hnappal ezeltt Mr. Pinter feltnt egy cellvversenyen, amelyen nyersre lltam. Felettbb faragatlanul viselkedett, s mg azeltt vget vetett a mulatsgnak, hogy n a jl megrdemelt jutalmam megkaphattam volna. Ezt sosem fogom megbocstani neki. n egsz mshogy emlkszik a trtntekre, Lady Celia. Egyltaln nem llt nyersre. A verseny jszervel mg el sem kezddtt. Kzelebb lpett az ifj hlgyhz, s egybknt nyugodt arcvonsairl lertt, hogy majd sztveti a dh. Ahogy azzal is tkletesen tisztban van, mirt vetettem vget a dolognak: n s Lord Jarret bartai egy nyilvnos parkban kertettek sort az esemnyre, ahol brki knnyedn megsrlhetett volna. A rend felhatalmazott reknt nem akartam, hogy rgtnztt viadaluk ldozatul egy szerencstlen flts holtan vgezze a bokrok kzt Celia megkvlten bmult a frfira. Kzel s tvol nem volt egy rva llek sem. Megbizonyosodtunk rla. Mondja n. De n nem hagyom, hogy a tetteimet nyughatatlan trsasgi hlgyek knye-kedve befolysolja, akiknek nincs jobb dolguk, mint egy raks ostoba alakot meggondolatlan pufogtatsra sarkallni. Ht ez bosszantja, ugye? sziszegte Celia. Hogy ugyanolyan jl bnok a pisztollyal, mint akrmelyik frfi. s nem vagyok nyughatatlan. Vegye tudomsul! Amikor gy ltta, hogy Mr. Pinter visszavgni kszl, Maria kzbeszlt. Hreket hozott szmomra, uram? Mr. Pinter egy pillanatra megmerevedett, majd gy tnt, mintha bntan valami. Elnzst krem, Miss Butterfield. Igen, hreim vannak, vlthatnnk esetleg valahol pr szt ngyszemkzt? Meg kellene vrnia, amg Oliver visszajn glt Celia. Elment? krdezte Maria. Hov? A vrosba. s egy ideig meg biztosan nem jn vissza. Lopva Mr. Pinterre pillantott. Azrt ment, hogy megszerezhesse az egybekelskhz szksges hzassgi engedlyt. gy aztn gy gondolom, hogy a Mr. Hyattet illet brminem beszlgets Megksznnm, ha kimaradna ebbl, Celia szaktotta flbe Maria. Mr. Pinter tiszteletdjt magam fizetem, gy ht az gy egyes-egyedl rm tartozik. Celia dbbenten bmult a lnyra. Az elmlt hten j bartok lettek, s Maria korbban sosem beszlt vele ilyen kemny hangnemben. De a tny, hogy Oliver az beleegyezse ellenre sietteti ezt a hzassgot, aggodalommal tlttte el. rtem felelte Celia srtdtten. Akkor magukra is hagyom nket. Azzal az tkezszalon fel vette az irnyt. Erre parancsoljon intett Maria a knyvtr fel, nmi lelkiismeret-furdalssal. Egyetlen ht leforgsa alatt igencsak megkedvelte a Sharpe testvreket, de igazsg szerint valamennyien hajlamosak voltak a zsarnokoskodsra, s nem szenvedhette, ha knyszerteni akartk valamire. Ez t is rintette, nem csak a nagyanyjukkal folytatott csatrozsukat. Mikzben Mr. Pinterrel a knyvtr fel igyekeztek, a frfi halkan megkrdezte: Mirt van szksge Stoneville-nek hzassgi engedlyre? Ez is a ltszlagos eljegyzsnk rsze hazudta Maria. Sznjtkhoz kpest ez mr kicsit tlzs vlaszolta a frfi, amint belptek a knyvtrba. n az n helyben, Miss Butterfield De nincs az n helyemben, nem igaz? Az ajtt bezrva, szembefordult a frfival. Azrt fogadtam fel, hogy megtallja Nathant, nem azrt, hogy tancsokkal lsson el. Pinter llkapcsa megfeszlt, de aztn fhajtssal vette tudomsul a feddst. A lny lelkt bntudat mardosta. A frfi mindenfle ellenszolgltats nlkl tette a dolgt; kedvesebben is bnhatott volna vele. Bocssson meg, Mr. Pinter. Nehz nap ll mgttem. Kihzta magt. Rtallt Nathanre? Igen.

SABRINA JEFFRIES

123 A LORD TITKA

Maria levegt venni sem mert. Most akkor hozzjuthat az apja utn t megillet rksghez. Most vgre megszabadulhat Olivertl s Nathantl is, mr ha ezt akarja. Felllegezhetett volna, viszont nem rzett mst, csak a szomor vg elszelt. De ugye nem halt meg? krdezte els rmletben. Nem. Pinter hirtelen knyelmetlenl rezte magt. Nem tudom, hogy mondjam el nnek, Miss Butterfield, de gy tnik, hogy a vlegnye az n desapjnak vllalatt megkerlve, annak tudta s engedlye nlkl zrkedik. Hogy rti ezt? Southamptonban van, amita csak Londont elhagyta. Sajnlom, hogy ilyen sok tartott, amg rbukkantam, de nagyon gondosan eltntetett maga mgtt minden nyomot. Ez lehetetlen. Nem vallana r ez a fajta csalrdsg. Bizonyra csak valami tvedsrl van sz. Biztosan msvalakirl beszl. Egy Nathan Hyatt nev amerikairl, aki klipperekkel kereskedik? n lltotta azt, hogy a frfi ezrt jtt Angliba, vagy nem? Maria htn a hideg futkosott. De igen suttogta. s attl tartok, a nyomok egyenesen hozz vezetnek. Mr. Pinter szrke tekintetben egyttrzs tkrzdtt Southamptonban gy hirdeti magt, mint a Massachusettsi Klipperek nev amerikai vllalat tulajdonosa. A southamptoni hajzsi vllalatokat azzal ostromolja, hogy hajkat knl nekik. Az elkszletek hossz idt vettek ignybe, de vgl egy bizonyos Mr. Kinsley szemlyben vgre komoly vevre tallt Az rnak elg sok tartott, hogy Mr. Hyatt szemlyazonossgrl hitelt rdemlen megbizonyodhasson. Hitelt rdemlen? Hogy tehette, amikor Nathan egy j vllalatot koholt magnak? Baltimore-ban valaki igazolta a mesjt. Maria szve nagyot dobbant. Onnan szrmazik a csaldja. gy vlem, tervei megvalstshoz az nevkkel lt vissza tisztessgtelenl. Ez megmagyarzza azt is, mirt adta zlogba a tskt; hisz azon rajta volt a vllalatnak neve. Ez a kis mellkes csals a frfi rszrl csak jabb szlka volt a lny szemben. A szlei mr meghaltak, de az apja csaldja szintn hajzssal foglalkozott, s szmos rdekeltsgk volt. Minden bizonnyal sikerlt valamelyikket hazugsgra brnia. Egyelre nem tudom, ki az, de ha kvnja, folytatom a nyomozst. Nincs rtelme. Most, hogy mr tudta, hol tallhatja a frfit, maga akarta kicsikarni belle a vlaszokat. Mg egsz id alatt aggdott rte, a frfi rdgi tervet eszelt ki a hta mgtt. Hogy volt r kpes? Ironikusnak rezte, hogy miutn annyi ven keresztl lvezettel olvasott a hatsgok ltal nyakon cspett csalkrl s szlhmosokrl, maga is egyikjk ldozatv vlt. Egy bncselekmny sokat veszt a vonzerejbl, ha az ember a szenved alanya. Van mg valami tette hozz Mr. Pinter. A frfi gyszos hangnemtl Maria szve kalaplni kezdett. Nem volt benne biztos, hogy ennl tbbet is kpes elviselni. Igen? Southampton-szerte rebesgetik, hogy a vllalat tulajdonosnak, akivel kapcsolatban ll, van egy eladsorban lv lenya, aki irnt az n vlegnye rdekldst mutat. Rossz nyelvek szerint hamarosan lnykrs trtnik. Maria a flbe tolul vrtl sketen vnszorgott arrbb, hogy kibmuljon a fggleges bordkkal osztott ablaktbln, amely a fnyt apr darabokra trte, ppen gy, ahogy a Mr. Pinter ltal hozott hr t is zekre szaggatta. Nem mintha szerette volna Nathant. Ha valaha is tpllt volna ilyen rzelmeket irnta, azok nem ltk volna tl a frfi hnapokig tart hallgatst. s az Oliverrel tlttt jszaka utn egszen biztosan nyomtalanul el is tntek volna. SABRINA JEFFRIES

124 A LORD TITKA

De a bszkesgn hatalmas csorba esett, s megrendlt a hite is, hogy kivl emberismer kpessggel rendelkezik. Egsz id alatt tisztes riemberknt gondolt Nathanre, holott az nem volt ms, csak egy lnok kgy. Olivernek igaza volt, a csodba is! Emltst tehettem volna Hyattnek desatyja hallrl folytatta Mr. Pinter a hta mgtt , de mivel nem hatalmazott fel r, hogy gy tegyek, gondoltam, jobb szeretn az gyet szemlyesen kzbe venni. Jl gondolta. Szvben elhatalmasod jogos felhborodssal fordult szembe a frfival. Milyen messze van Southampton innen? A dli parton fekszik, s egy gyors kocsival, j idben az t nagyjbl tizenkt rt vesz ignybe, de az is lehet, hogy kevesebbet Mivel nem volt mibl finanszroznia az utazst, akr tizenkt vig is eltarthatott volna. Ajkt ktsgbeesett shaj hagyta el. Ha nem veszi tolakodsnak, Miss Butterfield erskdtt Mr. Pinter , n szvesen elviszem. A kocsim kszen ll egy hossz utazsra, s odakinn vrakozik. Maria szjttva meredt a frfira, aki erre halvnyan elmosolyodott Valahogy sejtettem, hogy szeretne pontot tenni az gy vgre. Igen, de nos, beletelhet egy kis idbe, mire kpes leszek fradozsainak kltsgbl valamit is trleszteni, s hintval utazni drga mulatsg Emiatt egy cseppet se izgassa magt. Idkzben szereztem nhny informcit nrl is, s nekem elg annyi, hogy bzhatok kegyedben s abban, hogy mihelyt mdjban ll, fizet. A legszvesebben megcskolta volna a frfit. Akkor induljunk mris. Megyek s elkertem Freddyt, majd becsomagolom az utazldinkat. Ahogy hajtja. Jmagam intzkedem a kocsi fell, s ellenrzm, hogy megvan-e minden, amire az ton szksgk lehet. Maria mr indult volna az ajt fel, m hirtelen megllt, a frfihoz lpett, s j ersen megszortotta a kezt. Ksznm, Mr. Pinter. Nagyra rtkelem a segtsgt. rmmre szolgl vlaszolta a frfi, arcn kedves mosollyal. Nem szenvedhetem, ha a Mr. Hyatthez hasonl gazemberek visszalnek ifj hlgyek jhiszemsgvel. Megrdemli, hogy a csalrdsga leleplezdjn, s n mindennl nagyobb rmmel segdkezem ebben. jabb hls pillantssal ajndkozva meg a frfit, Maria elsietett. Nem jutott tl messzire a lpcsn, amikor Minerva lpett mell. Celia azt mondja, hreket kapott. Mr. Pinter a vlegnyem nyomra bukkant. Nemsokra indulunk a partvidkre, hogy tallkozzunk vele. Tlsgosan ssze volt zavarodva, semhogy bevallotta volna, mekkort csaldott Nathan jellemt illeten. s hogy nem rulja el Minervnak, pontosan hov is mennek, annyi szent; nem akarta, hogy a dolog Oliver flbe jusson. Na s mi van a fivremmel? Maria ltszlagos nemtrdmsggel stlt tovbb a szobja fel. Mi lenne? Minervnak szaporznia kellett a lpseit, hogy ne maradjon le mgtte. Azt mondta, azrt kell elmennie, hogy megszerezze a hzassgi engedlyt, gy aztn azt hittem Rosszul hitte. Lehet, hogy a szve mskpp gondolja, de ez alkalommal nem hallgat r. A mltban is flrevezette. Nem llapodtunk meg semmiben, a tegnap esti blon eladott komdia ellenre sem. De hiszen tudja, hogy fontos a szmra. Nem mehet el anlkl, hogy beszlne vele! De igen. Ha megvrn a frfi visszatrst, Oliver biztosan glna a dntse ellen. Lehet, hogy a frfi beri holmi mondvacsinlt hzassggal, de a gondolatot, hogy a lny ms legyen, egszen biztos nem brn elviselni. Ahogy azt sem, ha nlkle kszlne elhagyni Anglit. Lehet, hogy gyvasg a rszrl, de tudta jl, ha a frfi r akarn knyszerteni az akaratt, elbb vagy utbb megadn magt. Ezt nem merte kockztatni, hiszen a frfi tnkreteheti. Mint ahogy mr majdnem meg is tette. Minerva a karjnl megragadva, meglltotta a lpcsfordulban. SABRINA JEFFRIES

125 A LORD TITKA

 Maria, ez nem tisztessges ntl! Tisztessges! Kirntotta karjt a lny keznek szortsbl. n beszl tisztessgrl? Elszr hagyom magam belerngatni a kisded jtkukba azrt, hogy megtallhassam a vlegnyem. Aztn meg Nathan, a frfi, akirl azt gondoltam, hogy a frjem lesz, a frfi, akiben bztam Ahogy knnyek tolultak a szembe, hirtelen rdbbent, hogy tbbet rult el a kelletnl. Amennyire csak tellett tle, igyekezett elfojtani a srst, s nyugalmat erltetve hangjra gy szlt: Nem szmt. Meg kell tennem, s dntsemen Oliver sem vltoztathat. Ez csak rm s Nathanre tartozik. Visszajn? Nincs r okom. A nagyanyjuk nem fogja meggondolni magt, gy aztn Oliver terve kudarcra tltetett. s nem tehetem nem szabad Az elmlt jszaka s a rossz hrek egyarnt megviseltk, s a knnyek most mr patakokban csorogtak le az arcn. Minerva megtkzve nzte. , drgasgom, Oliver terve engem egy fikarcnyit sem rdekel. Csak n miatt aggdom. Mi baj? Mi trtnt? Maria letrlte knnyeit Semmi olyasmi, amit ne tudnk megoldani. Oliver tett valamit amit nem kellett volna? szegezte neki a krdst Minerva indulatosan. Mert ha igen, ht eskszm, hogy Nem, nem errl van sz hazudta. Krem, engedjen utamra. A dolog nem tr halasztst. Minerva blintott Rendben. Akkor legalbb hadd segtsek. Miben? Elszr is mindenkinl jobban rtek a csomagolshoz. Ksznm suttogta Maria. De jobb lenne, ha Freddynek segtene. Nla a csomagols felr egy rkkvalsggal, s mg gy is mindig elfelejtkezik valamirl. Maria megknnyebblt, amikor Minerva azt felelte: Megegyeztnk majd Freddy szobja fel sietett. Ha Minerva mg egy percig vele marad, Maria enged a ksrtsnek s beavatja a dolgokba, s az csak mg nagyobb kavarodshoz vezetne. Szerencsre Betty mg most is Maria szobjt takartotta. Br a szobalny minden tle telhett megtett, hogy hzelgssel kiszedje belle, hov kszl s mirt, Maria egy szt sem szlt. Az egyik utazldt mr bepakoltk, s mr majdnem vgeztek a msodikkal is, amikor kopogtattak. Azt gondolvn, csakis Minerva lehet, Maria ajtt nyitott. Mrs. Plumtree llt eltte.

Huszonharmadik fejezet
Maria csak nzte, ahogy Mrs. Plumtree mellette elsietve beviharzik a szobba, majd kutakodva veszi
szemgyre a nyitott utazldkat. A cseldek azt mondjk, utazni kszl. Maria knytelen-kelletlen felshajtott. Remlte, tvozhat anlkl, hogy dntsrl szmot kellene adnia Oliver nagyanyjnak. Igen, asszonyom. Mr. Pinter rtallt nos Freddy fivrre, gy azonnal rte megynk. Mrs. Plumtree stt tekintettel mregette. Akkor meg mirt pakolja be az sszes ruhjt? Igazbl egyltaln nem csomagolta ssze mindet. Megkrte Bettyt, hogy dobozoljon be mindent, amit Oliver vett neki, s csak azokat a ruhkat szndkozott magval vinni, amelyeket a gyszruhjn: cserbe szerzett. De ezt nem mondhatta el az asszonynak. Szrs szemmel nzve Bettyre, Mrs. Plumtree gy szlt: SABRINA JEFFRIES

126 A LORD TITKA

 Ha volna szves magunkra hagyni. Betty egy gyors meghajlst kveten sietve tvozott. Mrs. Plumtree, nem hinnm, hogy kezdte r Maria. Taln itt az ideje, hogy kiteregessk a krtyinkat, nem gondolja? krdezte az asszony. Tisztban vagyok vele, hogy Oliver kitervelt valamit, amibe n valamilyen oknl fogva belement. s amit, a sajt rdekeit szem eltt tartva, n sem ellenzett vdaskodott Maria. gy igaz. Mrs. Plumtree bnatos mosollyal nzett r. Azt kell mondanom, hogy az els este csak szerepet jtszottam magval. Tudja, meg kellett gyzdnm rla, hogy nem akarja kihasznlni az unokmat. Kihasznlni az unokjt? krdezett vissza Maria keseren. s mi van, ha akar kihasznlni engem? Ezt tette volna? kvncsiskodott az asszony, hangjban nmi riadalommal. Ezrt akar ilyen sietve tvozni? Maria felshajtott Nem. Mifle kihasznlsrl lehetne sz, amikor maga omlott a frfi karjba s szerelmeskedett vele ledr nszemly mdjra. Mrs. Plumtree kutat pillantssal nzett az arcba. Nyughatatlan viselkedse s jelleme ellenre, Oliver j ember. s szndka, hogy nt nl vegye, szinte. A tegnap esti blon trtntek utn ebben bizonyos vagyok. Szval, az isten szerelmre, krem, fogadja el az ajnlatt! s ajndkozzon meg engem ddunokkkal. Ez minden vgyam. s mi van azzal, amit n akarok? n Olivert akarja. Ltom, valahnyszor csak rnz, pont gy, ahogy az tekintetbl is az sugrzik, valahnyszor nre nz. Maria elfordult, szve majd kiugrott a helybl. Oliver maga sem tudja, mit akar. Taln nem. Mrs. Plumtree melllpett, s kezt Maria vllra fektette. s errl n tehetek. Tl sok hagytam, hogy kikzstett mdjra ljen. De most vgre, mintha kezdene ismt magra tallni. s ha n most elmegy Sz sincs itt visszatallsrl. Ht nem ltja? Maria szinte kiablt, amikor szembefordult az asszonnyal. Mg mindig bntudat gytri a vadszkastlyban megesett szrny jszaka miatt. Mrs. Plumtree szeme elkerekedett. Beszlt nnek rla? Igen. Elmondta, mennyire szeretett volna az desanyja utn menni, de n trelemre intette. Elmondta, hogy tallt r halott szleire. Elmondta, hogy tettl talpig vres lett maga is, s hogy n megvsrolta a szolgk hallgatst. Mrs. Plumtree sszerezzent. Errl sosem beszlt korbban senkivel, drgm. Mg velem sem, pedig n ott voltam. Se a testvreivel, se a bartaival, mr amennyire meg tudom tlni. n az egyetlen, akinek emltst tett arrl, mi trtnt azon az jszakn. Ez is azt bizonytja, hogy mennyire szereti magt. Maria nagyot nyelt. De nem elgg ahhoz, hogy megvltozzon. Ha esetleg adna neki egy lehetsget Hogy az letem ugyanolyan rmlomba torkolljon, mint amilyenbe a maga lnyt is tasztotta? Amikor Mrs. Plumtree elspadt azt mondta: Bocssson meg. Nem kellett volna ezt mondanom. Mrs. Plumtree tekintete a kezre szegezdtt. Nem. Igaza van. Tisztban kellett volna lennem vele, hogy Lewis nem az a fajta frfi, akibl idelis frj vlik. Sosem kellett volna tmogatnom ezt a hzassgot, ahogy sosem kellett volna Prudence-t btortanom, hogy rzseit Lewis nyakba zdtsa, vagy, hogy Lewis udvaroljon a lnyomnak. Ajkt reszketeg shaj hagyta el. De azt hittem, hogy Prudence szerelme majd megvltoztatja. Mint ahogy azt hiszi, hogy az n szerelmem majd megvltoztatja Olivert. Az asszony dbbenten, mgis remnykedve meredt Marira. Szereti t?

SABRINA JEFFRIES

127 A LORD TITKA

Maria res tekintettel viszonozta az asszony pillantst. Magassgos g! Igen. Szerette a frfit. S mg Oliver nagyanyjnak a kedvrt sem volt kpes ennek ellenkezjt lltani. Akkor sem, ha a frfi szerelme sosem lehet az v. ragaszkodott hozz, hogy a szerelem, csak egy, a szenvedlyes svrgst helyettest kzkedvelt sz. Szemei knnybe lbadtak, s minden igyekezetvel azon volt, hogy el ne srja magt. Megragadva Mrs. Plumtree kezt, gy szlt: Knyrgve krem, ne rulja el neki. Ellenem fordthatja, hogy az akarata rvnyesljn. Kedvesem Eskdjn meg, hogy nem mondja el neki! Gondoljon a lnyra. Pont hogy a lnyomra gondolok. Biztos, hogy a mostaninl jobb letet kvnna a finak. Mrs. Plumtree meglep ervel szortotta meg a kezt. Az ember azt hinn, hogy Oliver olyan, akr az apja, pedig valjban sokkal jobban hasonlt az anyjra. Fogalmam sincs rla, hogy az elmlt vek sorn mirt akart annyira apja nyomdokaiba lpni, de eskszm nnek, egyltaln nem ilyen a jelleme. Hogy lehet ebben ennyire biztos? suttogta Maria. Mrs. Plumtree kk szemben szvnek minden fjdalma megjelent. Valami trtnt vele aznap jjel, mg mieltt a vadszlakba mentnk. Azt mondta, s az anyja valamin sszeszlalkoztak, s hogy a lnyom emiatt indult Lewis keressre. Oliver nem rulta el, min vitatkoztak, de tudom, hogy a dolog mly sebeket ejtett a lelkn. Azta egyfolytban a sebeit nyalogatja. Arra a valakire van igazn szksge, aki ebbl az llapotbl kigygythatja. s gy vlem, n kivlan alkalmas erre a szerepre. Nem akarom. Kirntotta kezt Mrs. Plumtree keznek szortsbl. Szeretnm visszakapni a sajt megszokott amerikai letem, ahol az emberek azt mondjk, amit gondolnak s gy tesznek, ahogy Elhallgatott. A megszokott amerikai lete sem volt ms, mint hazugsg. Nathan bebizonytotta. De mg az is jobb, mint a sznni nem akar fjdalom, amelyet az Oliver irnt rzett szerelme vltott ki belle, mert a frfi kptelen volt viszontszeretni. Ltom, semmikpp sem tudom rvenni, hogy maradjon mondta Mrs. Plumtree. Nem is alkalmatlankodom tovbb. Csupn annyit tehetek, hogy arra biztatom, ne mondjon mg le rla. Addig ne, mg van cseklyke remny. Azt hiszem, tartogat mg az n szmra nmi meglepetst. Persze hogy gy gondolja nem is tehet msknt; hisz a nagyanyja. De n nem ltathatom magam. Azzal htat fordtott az asszonynak, s folytatta a pakolst. Mrs. Plumtree a fslkdasztalhoz stlt, s felemelt valamit. Ezt magval szndkozik vinni, ugye? Amikor Maria megfordult, ltta, hogy az asszony az Oliver ltal neki ajndkozott gyngyket tartalmaz dobozt tartja a kezben. Termszetesen nem. Nincs jogom hozz, hogy gy tegyek. n meg azt mondom, hogy van. Kezben a dobozzal az asszony Maria fel botorklt. A lnyom volt. Szeretnm, ha megtartan. Bocssson meg, de tekintve a krlmnyeket, nem fogadhatom el. Mrs. Plumtree megrzta a fejt. Maga is olyan makacs, akrcsak . Ez az egyetlen kzs bennnk. Ez mindnyjunkban kzs. Mrs. Plumtree ajka krl halvny mosoly jtszott. Rendben. Megrzm nnek, mg visszajn. Hangja ellgyult. Ebben a hzban mindig szvesen ltjuk, kedvesem. Trtnjk brmi Oliver s n kztt. Maria dbbenten meredt az asszonyra. Mrs. Plumtree arca szlesebb mosolyra derlt. Szeretnm, ha a csaldom tagjaknt dvzlhetnm, de mivel ez meghisulni ltszik, rlnk s megtiszteltetsnek vennem, ha bartjnak tekintene. Maria torkt gombc szorongatta. Ksznm. Ezzel n is gy vagyok.

SABRINA JEFFRIES

128 A LORD TITKA

 s megrzm a titkt, br nem hiszem, hogy volna jelentsge. Gyantom, Oliver nem fogja egyknnyen tjra engedni. Elhiheti nekem, hogy ujjongani fog a boldogsgtl, hogy hajszl hjn, de megszta a hzassgot. Ezt n sem hiszi, ugye? Csak azt tudom, ha maradok, akkor felesgl vesz, mert muszj. s n knyszerbl nem kvnok a felesge lenni. Nem, amikor a szenvedly megfosztja jzan tlkpessgtl. Ahogy engem is. Mrs. Plumtree ktsgekkel telve hagyta el a szobt Maria szeretett volna bzni Oliverben, ahogy a frfi nagyanyja is tette, de flt, hogy is pont olyan, mint brmely ms frfi, ha keresztlhzzk a szmtst. Cselekedeteit a bszkesge vezrli, ez minden. Amint rdbben, hogy elment, s ezen nem tud vltoztatni, mris jabb tervet kovcsol, ms mdszerhez folyamodik msik nt kert, aki a cmrt s nagyanyja vagyonrt hajland lesz neki igent mondani. Magba fojtotta a testt-lelkt gzsba kt fjdalmat. De aztn pedig emlkeztette magt arra, hogy mg ennl is sokkal jobban szenvedne, ha azzal kellene szembeslnie, hogy a frfi megszegi hzassgi eskjt. Jobb volt most tltenni magt rajta, semmint egsz letben ennek megismtldstl tartania. Mg akkor is, ha a szve sszetrik attl, hogy elhagyja a frfit.

Oliver este kilenc krl trt vissza Halstead Hallba. Tl sok idejt elrabolta, hogy a canterburyi rseket
utolrje, s a klnleges engedlyt tle megszerezze. Csak abban remnykedhetett, hogy Maria nem trt korn nyugovra. Olyan ktsgbeesetten vgyott r, hogy viszontlssa, hogy az t magt is meglepte. Minerva az udvaron futott ssze vele, amint pp a nagyterem irnyba szaporzta lpteit. Dhsnek tnt. Mennyi ideig tart megszerezni egy engedlyt? Mirt? Mi trtnt? Maria sszepakolt s tvozott Freddyvel, mindketten elmentek. A frfi szve egyszeriben a torkban dobogott Hov? Nem rulta el. Csak annyit tudok, hogy ma dlutn Mr. Pinter jrt nla, hreket hozott a vlegnyrl. Aztn s Freddy lhallban sszecsomagoltak s vele egytt tvoztak. Mgis mi az rdg folyik itt? Oliver ujjaival a hajba trt. Anlkl, hogy egy rva szt is szlt volna? Azt mondta, nincs r oka, hogy maradjon, lvn a terv, amellyel nagymamt bolondd akartad tenni, kudarcba fulladt. Cloztam r, hogy az engedlyrt val utnajrsod azt felttelezi, hogy ketttk kzt valamifle megllapods jtt ltre, de ezt tagadta. Oliver elhomlyosult tekintettel meredt maga el, vre szinte megfagyott ereiben. ezt tagadta. Szval mlt jszaka a lny komolyan beszlt, amikor a neki tett hzassgi ajnlatt visszautastotta. Maria nem volt ostoba meg tudta tlni, ha olyan jelltre akadt, aki frjnek nem igazn alkalmas, volt az ostoba, amirt zldfl mdjra viselkedett, mint aki most esett szerelembe elszr. Pedig az egsz napjt azzal tlttte, hogy szoktatta magt a nsls gondolathoz! Az ton visszafel Halstead Hallba, msra sem tudott gondolni, mint arra, hogy a karjban tartja, cskolja s gyzkdi, hogy a hzassguk mkdkpes lehet, annak ellenre, hogy ebben voltakpp maga sem volt teljesen biztos. s szemmel lthatan a lny mg nla is bizonytalanabb volt. Oliver a fogt csikorgatta. Milyen ostoba volt! Egyetlen sz a vlegnyrl, s mris elszelel, gve a vgytl, hogy hozzmehessen ahhoz a csirkefog amerikaihoz, aki csak a pnzre vadszik. Mi sem bizonytja jobban, mint hogy a hresen erklcstelen gazember helyett, aki br elcsbtotta, a hozomnyvadszt rszesti elnyben. De a lnynak nincs is pnze. Akkor meg hogy utazhatott el? Aztn eszbe jutottak a gyngyk. Ealingben jtszi knnyedsggel tladhatott rajtuk, abbl aztn telhetett neki az tra. A gyngyk rtek annyit, hogy azok rn Angliba szinte brhov eljuthatott. Mg csak zenetet sem hagyott szmomra? bukott ki belle akaratlanul is a krds, amely nyomorult lelkillapott remekl tkrzte. Annyit sem, hogy mirt?

SABRINA JEFFRIES

129 A LORD TITKA

 Nem. Valami felizgatta, de nem brtam kiszedni belle, mi lehet az. Minerva kutat pillantst vetett fivrre. Ugye nem csinltl vele semmit? Semmi olyat, amitl hanyatt-homlok meneklnie kellene. Leszmtva, hogy tnkretette, s gy a tbbi frfi szemben most mr rtktelen lehet. Illetve, hogy olyan hzassgot ajnlott neki, amely a lny szemben visszatasztnak tnt. s hogy olyan mindent elspr erej svrgst rzett irnta, hogy a szava is elakadt annak gondolattl, hogy a lny kpes volt elhagyni. Kbultan indult a dolgozszobja fel. Kptelen volt felfogni, hogy a lny elment. Nem akarta elhinni, hogy elldzte. A dolgozszobjban hirtelen megtorpant, Minerva egyik, az rasztaln hever knyvtl a lba szinte a fldbe gykerezett. Egyszerre csak kpek tolultak emlkezetbe amint Maria egy msik knyv miatt ugratja, amikor vitba szllt vele az letfelfogsrl, vagy amikor ttetsz kken ragyog szemekkel meredve r, azt mondta: Remny mindig van. Mogorva kpet vgott. Taln ms frfiak szmra van szmra azonban nincs remny. Azon a napon szertefoszlott, amikor anyjt arra a vgzetes lpsre ksztette, s az meglte apjt, aztn pedig sajt magt is. bredjen csak r Maria, milyen zlltt frfi is , ha mr a csaldja ilyen vakon tiltakozik az igazsg ellen! Minerva a sarkban lpdelve kvette Olivert a dolgozszobba. Mit szndkozol tenni, hogy Marit visszahozd? A frfi artikullatlanul felnevetett. Az gvilgon semmit. Nem akar visszajnni. Ha egy rva szt sem zent vagy meg sem vrta, mg Hrtelen elhallgatott, a szavak szinte megfojtottk. Megprblta a lnyt hzassgra knyszerteni, s Maria nem trte az erszakot. Csoda ht, hogy elmeneklt? Nem lhetsz itt ttlenl! tiltakozott Minerva. Utna kell menned, s r kell brnod a hzassgra. Mirt? Szemldkt felvonva fordult szembe a lnnyal. Hogy te s a tbbiek valahogy megbkthesstek nagymamt? Jl kifogta mindannyiunkkal. s ez az rlet Marival, ez volt az utols csepp a pohrban. Jobb, ha szoktatjtok magatokat a gondolathoz, hogy az idk vgezetig itt fogtok lni, mivel nagymama addig gysem nyugszik, mg mindannyiunkat ki nem hzast. s nekem eszem gban sincs meghzasodni. Nem, ha Maria nem lehet az enym, gondolta. Htat fordtva hgnak felkapta rasztalrl a konyakosveg mellett ll poharat, s csordultig tlttte. Elment az esze, amikor azt gondolta, hogy az lete megvltozhat. Hogy Maria valamikpp megmentheti. Senki sem tudta megmenteni. Nem rdekel nagymama, s az ultimtuma sem kzlte Minerva. De nagyon is trdm Marival. Ahogy is trdik veled. Ha gy van, akkor ostoba vlaszolta a frfi rekedten. Mellesleg, ha tnyleg trdne velem, akkor nem rohant volna hanyatt-homlok Hyatthez. Akkor is azt mondom, hogy Ne sd bele az orrod, Minerva! J nagy adag konyakot nttt le a torkn. Mr dnttt. A dolognak ezzel vge. A lny fjtatva viharzott ki a szobbl. Oliver pedig csak llt ott, s egyik poharat a msik utn magba ntve, prblta magt a bdult ntudatlansgba inni, oda, ahol semmi sem szmtott, ahol nem gondolt Marira s az elmlt jszakra, s arra, hogy milyen desen ajndkozta neki rtatlansgt A maradk konyakot is felhajtotta. A lny elment, a fenbe is! Ujjongania kellene, hogy megmeneklt a hzassg bklyjtl. Pokolba ezzel az egsszel! res pohart jkora csattans ksretben helyezte vissza az asztalra. , az valban sokat lendtene a helyzeten hallotta nagyanyja hangjt a hta mgl. Mr csak ez hinyzott! Hogy egy msik nszemly is gytrni kezdje. Tudomst sem vve rla, jabb adag konyakot tlttt magnak. Megmondta elre, hogy gy fogsz viselkedni folytatta nagyanyja. Hogy cseppet sem bnkdsz majd, ha elmegy, s hogy gratullni fogsz magadnak, amirt ilyen olcsn megsztad. Oliver nma csendben kortyolta konyakjt n azt lltottam neki, hogy nem mondasz le rla ilyen knnyen. De gy ltszik, tvedtem. Oliver keser nevetsben trt ki. SABRINA JEFFRIES

130 A LORD TITKA

 Ez most nem mkdik, nagymama. Micsoda? Egyik szemldkt felvonva szembefordult az asszonnyal. A mesterkedsed, amellyel r akarsz brni, hogy azt tegyem, amit szeretnl. Tanultam a hibimbl. Most pedig megfizeti a tanulpnzt. A vesztesg slya alatt szinte sszeroppant, szve majd beleszakadt a fjdalomba. Ahogy szemmel lthatan Maria is. Ezrt rohant el fejvesztve, kihasznlva az els add alkalmat. Azrt tvozott sz nlkl, mert attl flt, hogy kptelen lesz neked ellenllni, hogy kptelen a kzeledben lenni, anlkl, hogy engedne az unszolsnak. Ha valakinek, ht neked tudnod kellene, milyen az, amikor egy n mr magban sem bzik, ha a kzeledben van. Nem akarta, hogy az asszony szavai brmilyen hatssal is legyenek r. Brmi is az oka, elhagyott engem. Nem fogok flesz mdjra utna futni. Akkor ht tengeded az amerikai vlegnynek? A fltkenysgre prblt hatni ez is bevlt mdszer volt rszrl. Sajnos ez mkdtt. Oliver a fogt csikorgatta. Ha Hyattre vgyik, akkor nem tehetek A szeme sszeszklt. Te meg honnan tudsz a vlegnyrl? Minerva meslt rla. Ht persze hogy . Miutn az utols korty konyakot is kiitta, a poharat az rasztalra tette. Vgl is ebben az tkozott csaldban senki sem tud titkot tartani. Tged kivve. Ne kezdd mr megint! mordult fel haragosan. Mirt ne? Hisz ez az oka, amirt hagyod, hogy Maria valami flesz amerikai nyomba eredjen. Egyltaln nem rdekel? Nem hazudta, br a gondolatra is felfordult a gyomra, hogy Maria egytt van azzal az ostoba Hyatttel. Dntst hozott. s a legkevesebb, amit tehetek, hogy tiszteletben tartom. Az sem izgat, hogy nincs pnze az utazgatsra? Biztosra veszem, van annyi esze, hogy a tlem kapott gyngyket eladja. Nem hinnm. A gyngyket ugyanis itt hagyta. Az rasztalhoz botorklva, nagyanyja a brsonydobozkt az veg mell helyezte. Azt mondta, nincs hozz joga, hogy megtartsa ket. Oliver a dobozra bmult. Hogy indulhatott tnak pnz nlkl? Elkpzelhet, hogy a testvrei klcsnztek neki valamennyit, de az nem lehetett sok. Valsznleg knytelen volt postakocsira szllni. A gondolattl, hogy Maria s Freddy vdtelenl kszlnak valamerre, kitve a szlhmosok s zsebtolvajok, valamint a gtlstalan fogadsok knye-kedvnek, az tonllkrl mr nem is beszlve, majd elllt a szvverse. Nem rdekel vetette oda knnyedn, br egyre nehezebben ment neki a sznlels. Akkor bizonyra az sem, hogy s Freddy Mr. Pinter ksretben tvoztak, ajnlotta fel, hogy elviszi a vlegnyhez. Az rdgbe is! Amikor az asszony szeme gyzedelmesen felvillant, Oliver tkozta magt, amirt kptelen volt lakatot tenni a szjra. Hazudsz! Az asszony felvonta egyik ezstsen csillog szemldkt. Oliver les lptekkel kirontott a hallba, majd elordtotta magt: Minerva! Egy msodperc elteltvel meghallotta a lny papucsos lbnak csoszogst a lpcsn. Mi trtnt? krdezte a lny kzelebb rve. Kivel tvozott innen Maria? A lny ideges pillantsa fivrrl nagyanyjra vndorolt. Mr. Pinterrel. Felajnlotta, hogy elviszi Marit s Freddyt, brhov akarjanak is menni, br az volt az rzsem, hogy hossz tra kszlnek. Nagyon kedves volt tle, hogy A nyomorult gazember! Igazi riember szlt kzbe nagyanyja , szval vele Maria biztonsgban lesz. SABRINA JEFFRIES

131 A LORD TITKA

 riember. Remek. Az a fajta, aki egsz ton a legsttebb jelzkkel illeti majd Olivert, mindenfle rla szl rmtrtnettel traktlja, s vgl a lnyt ellene hangolja Mi az rdgrt bosszantja ez? A lny elment. Nem jn vissza. Nem kellene azzal trdnie, most miknt vlekedik rla. De Olivert mgis foglalkoztatta. A bajt tetzte, hogy Pinter lvezettel jtszotta a glns lovagot, s br az ilyenek szavai els hallsra fennkltnek tntek, ha csinos hlgyekrl volt sz, ppgy engedtek a ksrtsnek. Ha Pinter hajland pnzt s idt ldozni arra, hogy elfuvarozza a lnyt, csak a jisten a megmondhatja, hova arrl nem is beszlve, hogy a lny kedvrt mg a tiszteletdjrl is lemond , akkor minden bizonnyal valamifle viszonzsban remnykedik. A lny most rendkvl sebezhet, zavarodott s izgatott. Marival sszezrva egy hintban, rkon, esetleg napokon keresztl, kettesben, kizrlag annak az ostoba Freddynek a jelenltben s vdelmre bzva, Pinter knnyedn Megfojtja a frfit, ha egyetlen ujjal is a lnyhoz r! Idegesen jrklt fel s al a hallban. Milyen rg mentek el? t rja vlaszolta Minerva. s hov indultak? Nem tu Southamptonba szlt kzbe nagyanyja, mikzben prblt lpst tartani unokja hossz lpteivel. Amikor Oliver krd pillantst vetett az asszonyra, az hozztette: Az egyik lovsznak sikerlt kiszednie Mr. Pinter kocsisbl. Ha egsz jjel ton van, reggelre oda is r. A tli jszakkat ton tlteni nem tl kellemes, de holdtlte van, s attl fggen, hogy Pinter kocsija s lovai hogy brjk, Oliver az rkezsket kvet pr rn bell maga is ott lehet. Ha pnzszkben volt is, a lovait sosem hanyagolta el. Ha Southamptonba r, r kell jnnie, hol tallja meg ket, tekintve, hogy a vros nem ppen kicsi. Aztn meg Marit el kell valahogy tvoltania Pinter kzelbl, amihez minden gyessgt latba kell vetnie. Minerva kiltotta , menj s szlj a kocsisnak, hogy kszljn el egy southamptoni tra. Egy rn bell indulni akarok. Rendben. Azzal a lny elsietett. Amint megindult a lpcs fel, hogy nhny, az tra szksges holmit sszepakolhasson, nagyanyja a karjnl fogva megragadta. Ugye visszahozod? Oliver frksz pillantssal szemllte az asszony aggodalmas arct Csak ha vissza akar jnni. De erre nem vennk mrget. Mr letett arrl a szndkrl, hogy hzassgra knyszertse. Az asszony haragos tekintettel viszonozta pillantst. Akkor mirt indulsz tnak? Hogy megprbljam megakadlyozni, hogy az a fellengzs, gazember Pinter kihasznlja a helyzetet. Pnz nlkl s Freddy vdelmre hagyatkozva, Maria tlsgosan kiszolgltatott. Pinter is csak frfi, s ki brna ellenllni Marinak? Pusztn emiatt akarsz utna menni? Igen. De mr ahogy kiejtette szjn a szavakat, tudta, hogy csak ltatja magt. Azrt akart utna menni, mert mr a gondolatba belebetegedett, hogy Maria Hyatt karjban lehet. Mert nem brta elviselni, hogy egyetlen sz nlkl kell elvlniuk egymstl. De fleg azrt akart utna menni, mert lelki szemei eltt ltta magt s a r vr veket, amelyeket magnyosan, a lny trsasga nlkl kell eltltenie. s ezzel a lehetsggel minden msnl nehezebb volt szembenznie.

SABRINA JEFFRIES

132 A LORD TITKA

Huszonnegyedik fejezet
A
balt kvet lmatlan jszaktl kimerlve, Maria rgtn lomba szenderlt, miutn a hint kigrdlt velk Halstead Hallbl. s br Mr. Pinter minden tle telhett megtett, hogy huzatos s rozoga kocsijt olyan komfortoss tegye szmukra, amennyire csak lehetsges, a kitaposott kerknyomok kzti folyamatos ztyklds nem segtette el a pihentet alvst gy aztn miutn ksei vacsorjukat elfogyasztottk egy fogadban, majd visszaszlltak a hintba, s Mr. Pinter hosszas beszlgetsbe bonyoldtak Nathan helyzett illeten. Freddynek termszetesen hatrozott vlemnye volt a dologrl. Itt a kardom. Prbajra hvom. Ha keresztldfm, tbb nem kell aggdnod az rksged fell. Ne lgy nevetsges, nem prbajozhatsz Nathannel szgezte le Maria. Habr Freddy trheten bnt a karddal, sosem bocstotta volna meg magnak, ha unokafivre megleti magt. El kellett volna mondanod lordsgnak, hogy elutazol jegyezte meg Freddy. Hagynod kellett volna, hogy velnk jjjn, s megkzdjn Nathannel. Mr. Pinter rezzenstelen arccal hallgatta kettejk beszlgetst, s ez Marit egy cseppet sem izgatta. Vacsora kzben mr elmagyarzta a frfinak az s Oliver kzti megllapods lnyegt, arrl azonban termszetesen hallgatott, hogy egytt hlt Oliverrel, s hogy a frfi aztn hzassgi ajnlatot tett neki. Lord Stoneville-nek ehhez semmi kze jelentette ki kerek perec. Hisz a vlegnyed, vagy nem? erskdtt Freddy. Te is tudod, hogy az csak a nagyanyja kedvrt folytatott sznjtk rsze volt. Volnl olyan szves egyszer s mindenkorra napirendre trni a dolog felett, s tbb nem szba hozni? Nem hiszem, hogy puszta sznjtkrl lett volna sz mondta Freddy a lny meglepetsre. Mg szp, hogy csak arrl volt sz. Aszerint, amit tegnap este a blba menet Lady Celltl s az ifj lordoktl hallottam, tvolrl sem. Azt mondtk, hogy a neked ajndkozott gyngyk kisebb vagyont rnek. Mr. Pinter erre mr kiegyenesedett ltben. Maria bosszs pillantst vetett Freddyre. Ne lgy nevetsges! Ahogy lordsga is megmondta, mr rg tladott volna rajtuk, ha valban olyan rtkesek volnnak. Lady Celia azt mondta, hogy kptelen volna megvlni tlk. Az kszereket, amelyeket atyja vsrolt, mind eladta. A gyngyket azonban Mrs. Plumtree ajndkozta a lenynak mg elsbloz korban, ettl olyan klnlegesek. Maria torka kiszradt Celia bizonyra tved suttogta. Valamit biztos flrertettl. De a szve mlyn tudta, hogy nem gy van. s ez csak fokozta az egyre jobban elhatalmasod bntudatt, amelyet amiatt rzett, hogy egy sz nlkl hagyta maga mgtt Halstead Hallt. Gyvn viselkedett. Oliver megrdemelt volna annyit, hogy hzassgi ajnlatt az illemszablyok betartsval a frfi szembe nzve utastja vissza. Igaz, a mlt jjel mr visszautastotta. A frfi azonban maga dnttt gy, hogy nem vesz tudomst errl. Gyvasg, ha az ember elmenekl, mikor gy rzi, nincs elg ereje, hogy szilrdan kitartson meggyzdse mellett? Freddy elszlsa Mr. Pintert sajnos arra ksztette, hogy ismt szba hozza a hzassgi engedlyt, s rkrdezzen annak jelentsgre. Amikor a lny egyrtelmv tette, hogy egy szt sem kvn tbbet hallani Oliverrl, a beszlgetsnek rthet okbl vge szakadt. Mr. Pinter minden valsznsg szerint ostobnak tartja, amirt kpes vdelmre kelni egy Oliverhez hasonl, magt fensbbsgesnek tart alaknak. Vlemnye azonban hidegen hagyta Marit. Valahnyszor arra gondolt, az elmlt vek sorn Oliver mennyit szenvedhetett a szlei halla krli tragdia miatt, a szve szinte megszakadt. SABRINA JEFFRIES

133 A LORD TITKA

Mire Southamptonba rtek, mr hajnali kettre jrt Brmennyire is szeretett volna minden tovbbi ksedelem nlkl Nathanhez sietni, Mr. Pinter igyekezett lebeszlni errl, s azt tancsolta neki, hogy pihenjen egy keveset, mieltt vlegnyvel tallkozik. A frfinak ezttal igaza volt; mg soha az letben nem rezte magt ilyen fradtnak. Szerencsre az egyik postakocsi-llomsknt is mkd fogadban volt mg nhny res szoba, gy Mr. Pinter ki tudott venni egyet neki, egy msikat pedig magnak s Freddynek. Mieltt j jt kvnt volna nekik, Maria flrevonta Mr. Pintert, s utastotta, hogy msnap reggel Freddyt hagyja aludni, s csak t bressze idben. Esze gban sem volt hagyni, hogy Freddy oldaln a kardjval elksrje Nathanhez. Aztn Maria a szobjba trt, ahol a vetkzssel sem veszdve, ruhstul, ahogy volt, az gyra huppant, s azonmd mly lomba zuhant. Amikor a masszv tlgyfa ajtn felhangz kopogstl felbredt, gy rezte, mintha csak msodpercek teltek volna el. De a kzelg hajnal fak szrkesge s a tz kialudtval kihlt szoba msrl tanskodott. Miss Butterfield? hallotta Mr. Pinter hangjt az ajtn keresztl. n mondta, hogy htre kri az bresztst. Magammal hoztam egy szobalnyt is, aki kszsggel segt nnek. Ksznm! kiltott vissza a lny, mikzben kivonszolta magt az gybl, majd harisnyban az ajthoz vnszorgott. Kinyitotta, s beengedett a szobba egy savany brzat lenyzt, majd fejt pp csak kidugta az ajtnylson, s odaszlt Mr. Pinternek: Hamarosan lenn leszek. A jv-men, llandan siet utazk ignyeihez tkletesen hozzszokott fogadbeli cseldlny frgn lesegtette Marirl tiruhjt, s segtett neki gyszltzkbe bjnia. Ettl aztn Marit elfogta a vgyakozs csodaszp j ruhi irnt, Bettyrl s annak tlrad kedvessgrl s cserfessgrl nem is beszlve. Ebbl elg! Vgre-valahra nem kell hazugsgban lned. Ismt az lehetsz, aki vagy. De tnyleg visszakapta volna rgi njt, mikzben szve vadul svrgott, hogy valahol msutt lehessen? Halstead Hallba vgyott, ahol abban a mesbe ill, puha gyban bredezne, s vrn, hogy Betty egy j nagy adag kakat s nhny pirtst hozzon neki, amit addig majszolgat, mg le nem megy, hogy a csalddal egytt megreggelizzen. A birtokrl fecsegnnek, mikzben Betty a kandallban lobog tz melegnl radn a ruhjt. s alig vrn, hogy Olivert viszontlthassa , minden hiba. Kptelen kiverni a fejbl a frfit. Pedig most arra kellene figyelnie, mit mond majd annak a csalrd Nathannek, amikor ott ll vele szemtl szemben. Elhagyta a szobt, aztn amikor lentrl kisebbfajta perpatvar ttte meg flt, megszaporzta lpteit. , te j g! Freddy mr fenn volt. n is magukkal megyek mondta ppen Mr. Pinternek. gy ltom, nlklem akartak elosonni. Ugyan mr szlalt meg Maria, ahogy a kzelkbe rt Mr. Pinternek s nekem van mg nmi megbeszlnivalnk Nathant illeten. Mivel mg nem reggeliztnk, pp fel akartalak kelteni, hogy hozhass nhny mjpsttomos pitt abbl az zletbl, amelyet a vros hatrban lttunk, amikor megrkeztnk. Freddy arca a stemny gondolatra egszen felderlt. Aztn a szeme sszeszklt Mirt nem itt reggeliznk? Maria rlt, hogy nincs senki halltvolsgon bell, amikor gy vlaszolt A reggeli ebben a fogadban rendkvl kltsges mulatsg, nem igaz, Mr. Pinter? Igen, felettbb kltsges vlaszolta a frfi knyszeredetten. gy gondolom, ahol csak lehet, sprolnunk kell. Retikljben rztt sovnyka tartalkukbl elhalszott pr fmpnzt, majd legbjosabb mosolyt villantotta unokafivrre. Szval, rlnnk, ha lennl olyan kedves s hoznl nhny mjpsttomos pitt a szmunkra A fi zavartan nzett, de a mjpsttomos pite volt a kedvence. Ht j egyezett bele panaszosan. De mindjrt visszajvk. Nlklem sehova se menjetek! Persze hogy nem megynk. Amint eltnt szem ell, Maria mris tvozsra sztklte Mr. Pintert, s Nathan szllsa fel tuszkolta, amely, hla az gnek, pp az ellenkez irnyban volt. Mivel Freddynek sejtelme sem volt rla, merre tallhat a vendgfogad, a lny csele a frfit s kardjt egyarnt biztonsgos tvolsgra tartja majd.

SABRINA JEFFRIES

134 A LORD TITKA

Amikor megrkeztek a takaros kis hzikhoz, Mr. Pinter azonnal Mr. Hyattrl rdekldtt. A tulajdonos mris rte ment, magukra hagyva ket egy szerny kis szalonban, ahol a szekrnyekben szp porcelnednyek sorakoztak. Mikzben vrakoztak, Maria az ablak kzelbe hzdott, s Mr. Pintertl kiss tvolabb gy helyezkedett el, hogy az ajtbl ne lehessen szrevenni. Meg akarta lepni Nathant. Mindazonltal, a frfi lepte meg t, amikor belpett a szobba. Ahogy Mr. Pinter fel tartott, Nathan teljesen ms embernek tnt. Oldalszakllt megnvesztette, majdnem az llig, egyenes, szke haja most laza frtkben bongyorodott. Taln rkapott a haja gndrtsre? s az ltzete! A frfit sosem rdekelte klnsebben a divat, s gy ntt fel, hogy llandan nehezmnyezte, apja mekkora feneket kert a dolognak. Most pedig itt llt, mgpedig olyan finom ltzetben, amely mg a Sharpe testvrek ruhatrval is felvenn a versenyt. Ltva, milyen jl nz ki, s hogy szemltomst nem szenved hinyt semmiben sem, Mariban olyan harag gylt, hogy kpes lett volna felgetni maga krl mindent. s az a nyavalys gazember, mg mindig nem vette szre, hogy ott ll! Miben lehetek szolglatra, uram? krdezte Nathan Mr. Pintertl az zletemberekre jellemz hvs hangnemben. Ez volt az utols csepp a pohrban. Mieltt Mr. Pinter brmit is vlaszolhatott volna, a lny gy szlt: J reggelt, Nathan! Ahogy a frfi szembefordult vele, hirtelen elspadt. Maria! Te meg mi a csodt A lny ltzkt megltva, megtorpant. Mi trtnt? Papa meghalt csattant fel Maria, alig brva trtztetni magt. Istenem! A frfi vonsai arrl tanskodtak, hogy a hr szintn letaglzta. Sajnlom. Nem rtesltem rla. Igen, ezzel magam is tkletesen tisztban vagyok. A szavak csak gy zporoztak Maribl. Szmtalan levelet rtam neked, amelyek egyikre sem vlaszoltl. Kzben papa tkozott vgrendelete miatt a vagyonnak kezeli nlkled semmire sem mentek. Elrelendlt, dhe lpsrl lpsre fokozdott. Cseklyke megtakartsaimat kellett felhasznlnom, hogy Angliba jhessek s megkereshesselek. Most meg a munkjrt jr tiszteletdjat sem tudom kifizetni Mr. Pinternek, amirt megkeresett. Te pedig itt vagy, s az apmtl tanultakat arra hasznlod, hogy j vllalkozsba kezdj, amivel az vllalatt tnkreteheted. Meg tudom magyarzni mentegetztt a frfi rekedten, mikzben a lny fel lpett. De Marit nem lehetett meglltani. n pedig egsz id alatt attl rettegtem, hogy esetleg meghaltl! Knnyek tolultak a szembe, de knyrtelenl visszafojtotta ket. Freddy s n tv tettk rted egsz Londont, s szinte teljesen biztosak voltunk benne, hogy valami rettenetes baleset rt. C, drgm, n Ne merszelj gy szltani! kiltotta. Hisz az egsz hazugsg volt, nemde? A hzassgi ajnlatod, a cskjaid. Maria mondta Nathan, mikzben tekintete Mr. Pinterre vndorolt , nem helynval ilyesmikrl beszlni Helynval? krdezett vissza a lny gyakorlatilag vltve. Na s hazudni az zlettrsadnak s meglopni t? Az taln igen? Nathan kihzta magt, mint aki zokon vette a hallottakat. Nem loptam meg az apdat. Sosem tennk ilyet. Igazn? Akkor taln azt akarod mondani, hogy rejtlyes mdon szert tettl egy egsz flottt kitev klipperre, amelyeket aztn ruba bocstottl, annak ellenre, hogy a hajk fele nem is a tid? A frfi sszerndult. Tekintett ismt Mr. Pinterre szegezte, majd hangjt lehalktotta. Esetleg folytathatnank ezt a beszlgetst ngyszemkzt? Semmi esetre sem. A bnesetek kapcsn, amelyekrl olvasott megtanult egy-kt dolgot. A szlhmosok mindig ldozatuk j szvre igyekeztek apelllni. Szksge volt Mr. Pinter jzan SABRINA JEFFRIES

135 A LORD TITKA

mrtkletessgre s tlkpessgre, ha esetleg megingana elhatrozsban, s bedlne Nathan hazugsgainak. Azt akarom, hogy Mr. Pinter fltanja legyen a beszlgetsnknek. Nem bzom benned. Nem gy van, ahogy gondolod! Komoly tekintettel meredt a lnyra. Kettnkrt tettem. Kettnkrt? Hitetlenkedve hallgatta, hogy a frfi ilyesmivel merszel elhozakodni. Soha nem ttt szget a fejedbe, hogy ngy v kiss hossz id a jegyessghez? Persze hogy eszembe jutott, de papa azt mondta Tudom. A frfi ajkn megvet mosoly jelent meg. Azt mondta, meg kell bizonyosodnia rla, hogy el tudok igazgatni egy vllalatot, mieltt mg tged rm bzna. Csak prbra akart tenni. Mindig hitt benned. Msklnben mirt hagyta volna rd a vllalata felt a vgrendeletben? Valban gy tett? Emltette, hogy szndkban ll. De sosem voltam biztos benne, hogy az grett be is vltja majd. Megragadta Maria kezt, s a mozdulattl a lny meglepdtt. Ngy ven keresztl csak hitegetett, tged pedig holmi jutalomknt emlegetett, s valahnyszor csak felvetettem a hzassg lehetsgt, azt vlaszolta, mg nem llok kszen. Maria szjttva bmult a frfira. Ez nem igaz! Elhiheted, ha mondom. Megszortotta a lny kezt. Egy id utn kezdtem azt hinni, hogy csak kihasznl, aztn pedig eladja az zletrszt valaki msnak. Maria kirntotta kezt a frfi szortsbl. Mirt tett volna ilyet? Nem volt rkse. Szksge volt egy hozzd hasonl, erskez frfira, aki a halla utn a vllalatot igazgatja. Mgis ellenezte, hogy sszehzasodjunk. Nem vrhattam. Felesgre vgytam. gy ht Angliba jttl, hogy szerezz egyet? Nem! Nathan idegesen simtott vgig oldalszaklln. Azt mondta, ha tet al hozom a londoni zletet, vgre egybekelhetnk. Viszont a trgyalsok Londonban kudarcba fulladtak. Egyfolytban azt hajtogattk, hogy az apd reg ember, s mivel nekem csak a vllalat fele felett van rendelkezsi jogom, nem bzhatnak benne, hogy a New Bedford-i Hajzsi Trsasg leszlltja a hajkat. Ha apddal trtnne valami, az szmukra hatalmas kockzattal jrna. Ahogy bizonytalan tekintettel a frfira nzett, annak hangja egszen ellgyult Beszltem nekik az eljegyzsnkrl, de egy effle nem hivatalos megllapods nem igazn gyzte meg ket. Fltek, hogy meggondolod magad, s mgsem akarsz majd hozzm jnni, s valaki msnak adod el az zletrszed. Akkor pedig mihez kezdennek? Tudtad, hogy sosem tennk ilyet. n igen, de k nem. Ezrt gy gondoltam, ha fggetlen vllalatknt magam llapodom meg velk s tm nylbe a hajkra vonatkoz zletet, akkor Amerikba visszatrve erflnyben lehetek. Akkor vgre kiknyszerthetem a magam zletrszt s az j zletet is , ha apd tovbbra is ellenezn a hzassgunk. Mindez nagyon meggyzen hangzott egyetlen dolgot leszmtva. Na s n? Amg te oda voltl s a jvdet tervezgetted A mi jvnket javtotta ki a lnyt. n ott lltam, s fogalmam sem volt, mi trtnt veled, nem tudtam, nem gondoltad-e meg magadat idkzben az eljegyzsnket illeten, vagy nem haltl-e meg esetleg. Nem volt vlasztsom jegyezte meg a frfi ppolyan nyugodtan, mint mindig, ha a lnnyal zletrl beszlt. Vajon mirt nem tnt fel neki soha korbban, hogy a frfi stlusa milyen leereszked? Ha rtam volna neked, apd tudomst szerzett volna rla. Tudod, hogy soha nem engedte volna, hogy magnlevelezst folytassunk. Nem kockztathattam, hogy id eltt kijtszom a lapjaimat. gy aztn gy dntttl, hogy az rzseim s az aggodalmam neked mit sem szmtanak? A frfi elkeseredetten felshajtott. Persze hogy szmtanak. De gy gondoltam, majd megrted, ha a mindkettnk ltal oly vgyott cl vgre bekvetkezik, s villmgyorsan sszehzasodhatunk. Ha villmeskvt szerettnk volna, akkor akr meg is szkhettnk volna mutatott r a lny. Hangjban csaldottsg rzdtt. SABRINA JEFFRIES

136 A LORD TITKA

 De te ezt nem kockztattad volna. Mert akkor nem valszn, hogy papa rd hagyja a vllalat r es rszt. Most mr te is tudod, Maria, hogy ennek ehhez semmi kze folytatta abban az engesztel hangnemben, amely a lnynak kezdett az idegeire menni. Dhe jult ervel lngolt fel. Te ostobnak nzel? A torkba tolul ept alig brta visszanyelni. Vagy egyszeren csak azt hitted, hogy olyan ktsgbeesetten vgyom egy frjre, hogy otthon lk s trelmesen vrok, mg vgre eszembe juttatod, hogy van vlegnyem? gy tnik, cseppet sem aggasztott a gondolat, hogy ennyi hnap elteltvel, mivel semmit sem tudok rlad, esetleg tallok valaki mst magamnak. Nathan csak pislogott. Maria ajka kesernys mosolyra fakadt. Na de mirt is tettem volna? Vgtre is, ki az rdg akarn nl venni egy trvnytelen senki tlsgosan szkimond lnyt? rlhetek a szerencsmnek, hogy egy ilyen trsadalmi szempontbl jl szitult krm akadt, mint te, nem igaz? Sosem kockztatnm, hogy egy hozzd hasonl, magt fenssgesebbnek gondol alaktl megszabaduljak. Szerintem azt hitted, hogy n majd az idk vgezetig vrok rd. Ez nem gy Nem gondoltam, hogy A fene egye meg, ismerlek jl! gretet tettl nekem. s tudtam, hogy tartod is magad hozz. Marinak minden erejt ssze kellett szednie, hogy legyzhesse a frfi szavai nyomn tmadt lelkiismeret-furdalst. Neked ezzel szemben nem volt bntudatod, hogy betartsd a tidet. Mirl beszlsz? krdezte a frfi gyanakodva. Mr. Kinsley lenynak udvarolsz. v a vllalat, amely fel kvnja vsrolni azokat a hajkat, melyeknek tulajdonjogval nem is rendelkezel. A frfi arca halvny prba borult, s metsz pillantst lvellt Mr. Pinterre, s ez igazolni ltszott mindazt, ami korbban Maria tudomsra jutott. sszeszorult a szve. Hogy nem ismerte eddig a frfit errl az oldalrl? Hogy lehetett ilyen vak, s hogy kerlte el a figyelmt, hogy a frfi egy szlhmos? Felteszem, n az, aki ezzel a rengeteg hazugsggal a bogarat a menyasszonyom flbe ltette frmedt Nathan Mr. Pinterre. Igen, beszmoltam neki az itt hallottakrl felelte Mr. Pinter hvsen. Azrt fogadott fel, hogy gy tegyek. nt szmtalan alkalommal lttk nyilvnosan mutatkozni Miss Kinsley-vel, nem beszlve azokrl az alkalmakrl, amikor t s desanyjt koncertekre s egyb helyekre ksrte. Nathan a nyakkendjt kezdte rngatni, mintha fulladozna. Egyik sem volt tbb udvarias gesztusnl. Az zleti letben gyakorta megesik az ilyesmi. Rebesgetik, hogy n mr a lnykrst fontolgatja tette hozz Mr. Pinter. Nathan szemeit Marira meresztette. Ugye nem hiszel ennek a szbeszdnek? A lnynak szeme se rebbent, gy llta a frfi tekintett Kellene? Nem! Amikor kiss felvonta szemldkt, a frfi arcn a pr elmlylt Nos, rendben, bevallom, hzelegtem egy keveset Mr. Kinsley csaldjnak az zlet sikernek rdekben, de Magam is pontosan gy gondoltam. Azzal az ajt fel fordult. Az gyvdem majd felkeres. Ha szeretnd megvsrolni a vllalat rm es rszt A pokolba, Maria, ne lgy nevetsges! Karjnl fogva ragadta meg a lnyt. Nem grtem semmit az ifj hlgynek. Nem jelent szmomra semmit sem! A lny kirntotta karjt a frfi szortsbl. Milyen klns! Ahogy elnzem, n sem. Ez nem igaz! A harag ismt hatalmba kertette Marit. Szmtalan knnyet hullattam miattad. Aggdtam rted. Amikor nem vlaszoltl a leveleimre, felkerekedtem, hogy ebben az tkozott orszgban megkeresselek. Te pedig egyetlen rva zenetet sem SABRINA JEFFRIES

137 A LORD TITKA

hagytl a vllalatnl, amely arra utalt volna, hol vagy! Alig volt pnzem, s fogalmam sem volt, mit tegyek Akkor taln otthon kellett volna maradnod a helyeden! A lny hitetlenkedve bmult a frfira. Most vgre lehullt az larc, s megltta Nathan igazi arct A frfira egsz id alatt bartknt tekintett, olyan frfinak hitte, aki rti, miben ms , mint a nk tbbsge. De az igazsg az, hogy Nathan nem tett mst, mint minduntalan megprblt nem tudomst venni a lny azon jellemvonsairl, amelyekrl gy gondolta, hogy valamirt nem helynvalak. Tette ezt szinte szrevtlen nha megdorglta, mskor tetteit rosszall mosollyal nyugtzta , de laza kapcsolatuk sosem volt mentes a frfi rosszallstl. Ha szinte akar lenni, akkor be kell ltnia, hogy Nathan sosem fogadta el olyannak, amilyen valjban. Oliver volt az egyetlen, akinek nem voltak fenntartsai vele kapcsolatban. Ahogy Oliverre gondolt, ers vgyakozs fogta el irnta. Szinte hallotta a frfi cinikus megjegyzseit, amelyekkel Nathant illette; aztn pedig a szavait, miszerint a lny jobbat rdemelne nla. Tudta jl, hogy a frfi gy is gondolta, ahogy mondta, mert minden hibja, illetve a mltjt illet hallgatagsga ellenre, Oliver sosem hazudott neki. El sem tudod kpzelni, mennyire rlk, hogy nem maradtam otthon mondta halkan. Ha gy teszek, sosem jttem volna r, mennyire nem illnk egymshoz. A frfi megrzta a fejt. Tvedsz. Most csak mrges vagy. Kezt kinyjtotta, mintha csak meg akarta volna simogatni a lny arct, m amikor az htrahklt, arca elkomorult. Trvnyesen mg most is jegyesek vagyunk. Ha a Miss Kinsley miatti ostoba ingerltsgedben felbontod az eljegyzsnket, knytelen leszek lpseket tenni. Maria szve hevesen vert, ahogy a frfira meredt. Ezzel meg mire clzol? Nathan szemben eltkltsg csillant. Pert indtok ellened hzassgi gret megszegsrt. A brsg felettbb megrt lesz, ha rmutatok, hogy apd szerette volna, ha sszehzasodunk, te pedig beleegyeztl az eljegyzsbe, s most is csak a srtett bszkesg mondatja veled, hogy a megllapodsunknak vge. A vllalat zsijt emelend, megrvendeztetem ket nhny trtnettel. A vllalat vagyont ezzel egy idre zroltathatom a brsggal. Ezt akarod? Mit merszelsz? kiltotta Maria elborzadva attl, mi mindenre volna kpes a frfi. Na s mi a helyzet a te fondorlatos viselkedseddel, hogy hazugsgra alapozva bocstkoztl gyletekbe? Mit gondolsz, errl hogy vlekedik majd a brsg? A szemk se rebben felelte a frfi hvsen. Nem tiltja a trvny, hogy az ember msik cget hozzon ltre. Valahogy csak meg kellett vdeni az rdekeimet. Majd azt mondom, hogy apdat a sajt rdekben hagytam ki a dologbl, ami igaz is. Nem az! Kijtszottad a hta mgtt. Ez az, amit tettl! Nincs r bizonytk. Apd halott. n pedig hathats rvekkel tudom bizonytani, hogy jvhagyst adta a dologhoz. Te is jl tudod, hogy ez nem gy van! mondta, elszrnyedve a frfi erklcstelensge lttn. Ht mifle ember vagy te? A frfi szemnek csillogsa tovbbra is eltkltsgrl rulkodott. Az a fajta, aki szeretne lni az add lehetsggel. Aki mg mindig szeretne nl venni. Oliver egy httel ezeltti szavai visszhangzottak emlkezetben: Most pedig azt kell ltnom, hogy egy olyan frfival kti ssze az lett, aki az sszes tulajdonval egytt nt is egy polcra teszi majd, s onnan csak akkor veszi le, ha hasznra lehet. Te nem is akarsz engem felesgl venni. Igazbl nem is ismersz. A szemedben n csak Adam Butterfield lnya, a New Bedford-i Hajzsi Trsasg trstulajdonosa vagyok, s neked csak az kell. Gondolj, amit akarsz. De ha meggondolatlanul cselekszel, s az gyet brsg el viszed, jobb, ha komoly csatra kszlsz. Maria ellensges pillantsokat lvellt a frfi fel. Menj a pokolba! SABRINA JEFFRIES

138 A LORD TITKA

Mikzben Nathan mg mindig szjttva bmult a magt botrnyos megnyilvnulsra ragadtat lny utn, Maria egyszeren fakpnl hagyta a frfit. Mg ha magban elgedetten is konstatlta, hogy ez egyszer jl beolvasott a frfinak, aki azt kapta, amit megrdemelt, jzan esze azt sgta, hogy a dolgok jelenlegi llsa Nathan malmra hajtja a vizet. Tisztban volt vele, hogy egy frfi milyen knnyen foltot ejthet egy n becsletn. s ha az Oliverrel kttt felettbb furcsa termszet eljegyzse a brsg tudomsra jutna, a rokonszenv, amelyet azrt tanstannak irnyban, mert Nathan hnapokra magra hagyta, egy csapsra albbhagyna. Megborzongott. Tekintett Mr. Pinterre emelte, aki nma csendben ballagott mellette. Tnyleg pert indthat ellenem hzassgi gret megszegsrt? Attl tartok, igen. Egy esetrl tudok, Amerikban, ahol egy frfi pert kezdemnyezett s aztn jelents tartsdjat tltek meg neki. De ugye a vllalat rm es rszt nem bitorolhatja el tlem? Ez is megeshet. Azzal rvelhet, hogy az nnel ktend hzassga rvn minden eslye megvolt, hogy azt megszerezze, s azzal, hogy n visszautastja a hzassgot, amelyrl korbban megllapodtak, n egyszersmind megfosztja attl, amire gretet kapott. A lny gyomra grcsbe rndult. De ht az ltala elkvetett csals nem befolysolhatja a brsgot? Mr. Pinter elfintorodott. Ahogy is lltja, semmi bizonytk nincs r, hogy apja akarata ellenre cselekedett volna. Marin ktsgbeess lett rr. De az keresztlhzhatn a szmtst, ha Mr. Kinsley tudomst szerezne rla, hogy mialatt lenynak csapta a szelet, mindvgig jegyben jrt valakivel? A lnykrsre mg nem kerlt sor, s az n vllalati rszesedse nlkl erre nem is lesz eslye, mivel a felvsrlshoz szksges fedezettel valsznleg nem rendelkezik. Vagyis ha hzassg rvn nem juthat hozz az n tulajdonrszhez, akkor minden bizonnyal csalshoz folyamodik. Ez az egyetlen lehetsge, ha n vonakodik hozzmenni. Az n nevnek besrozstl sem riad vissza, hogy megszerezze, amit akar. s az igaznak altmasztshoz a Lord Stoneville-lel kttetett eljegyzsemet fogja felhasznlni. Nem kizrt. Sajnos a brsg a szerelmesket fakpnl hagy kacr nket mindig elmarasztalja. Nma csendben lpkedve folytattk tjukat. Az isten szerelmre, brcsak sose vetett volna szemet Nathan Hyattre. Brcsak papa rjtt volna, mifle ember valjban! Az azonban elgedettsggel tlttte el, hogy apja ppgy flreismerte a frfit, akrcsak . Vagy az is lehet, hogy nem. Papa ezek szerint meggondolta magt a hzassguk krdsben. Milyen kr, hogy a vgrendeletn ennek ellenre sem vltoztatott. Visszartek a fogadba. Csodlkozott, hogy Freddy nem vrja ket a szalonban. Mostanra mr biztosan kijtt a bketrsbl. Amit tehetnk mondta Mr. Pinter felfel menet a lpcsn , hogy ksedelem nlkl visszamegynk Londonba, s amilyen hamar csak lehet, felfogad egy gyvdet. Biztos vagyok benne, hogy atyja vgrendelett valahogy ki lehet jtszani. Ne adja fel a remnyt. Maria felshajtott. Ksznm, Mr. Pinter, de gy gondolom, nagylelksge mr gy is tlment az sszersg hatrain. Tnyleg nem engedhetem meg magamnak, hogy tovbbra is fizessem. Ugyan mr mondta a frfi, elintzve a dolgot egyetlen legyintssel. Megnyugtatna, ha az gyet egyszer s mindenkorra lezrhatnnk. Tekintse a helyzetet a kvetkezkpp: ha meg tudom nt szabadtani Mr. Hyatt -tl, akkor hozzjut a vagyonhoz, s ki tudja fizetni a jrandsgom, arrl nem is beszlve, hogy a bartai szves figyelmbe ajnlhatja a szolglataimat Akikbl egy sincs Angliban. Svrogva gondolt a Sharpe csaldra, de az segtsgkre jelenleg nem szmthatott. Nemcsak amiatt, mert nekik is megvolt a maguk problmja, hanem azrt, mert tekintve, milyen krlmnyek kzt tvozott, soha az letben nem tudott volna Oliver szembe nzni. A frfi, amikor Freddyvel kzs szobjuk ajtaja el rtek, gyengden meglapogatta a lny htt. Egy bartja van, Miss Butterfield. Itt vagyok n. Ezt sose feledje. A lny alig kapott levegt a torkt szorongat gombctl. SABRINA JEFFRIES

139 A LORD TITKA

 Nem rtem, mirt csinlja ezt. Valsznleg fontosabb teendi is akadnak Londonban. A frfi komoly brzatot lttt. Egyszer ismertem egy hlgyet, akinek a helyzete nagyon hasonl volt az nhez. Nem voltak bartai, gy ez lett a veszte. Szeretnm hinni, ha segtek nnek, azzal olyasvalamit teszek, amit rte is meg kellett volna tennie valakinek. Szobja ajtajt kinyitva, Pinter mosolyt erltetett az arcra. De ez nem fontos. A szoba res volt. Ez furcsa szlalt meg a lny. Freddynek mostanra mr rg vissza kellett volna trnie. Elmegyek rte a pksgbe, mg n becsomagol. Kezt a kalapjhoz emelte, majd lesietett a lpcsn. Maria a sajt szobjhoz ballagott, btorsga minden egyes lpssel fogyatkozott. Fel nem tudta fogni, hogy a helyzet idig fajult hogy Nathan azzal fenyegeti, pert indt ellene. Ahogy a szobja ajtajhoz rt, a fldre pillantva egy csomagra lett figyelmes. Amikor kibontotta, kt mg meleg mjpsttomos pitt tallt benne, vagyis Freddy mr jrt itt, s nem is olyan rgen. Most vajon merre lehet? Rmlten rzva meg fejt, kinyitotta szobja ajtajt, s bestlt. Az ablak fell Oliver hangja trte meg a csendet: Mr itt volt az ideje, hogy visszatrj. Maria a stemnyeket ijedtben a fldre ejtette. A frfi szeme alatti stt karikk ellenre, mg soha nem volt rsze ennl dtbb ltvnyban. Oliver hanyagul megkttt nyakkendjvel, szerteszt ll fekete hajval s bizonytalansgrl rulkod arckifejezsvel is kpes volt ellltani a llegzett. Te mit keresel itt? krdezte. Valamirl megfeledkeztl, amikor tvoztl Halstead Hallbl vlaszolt a frfi rekedt hangon. Mirl? A lny szve a torkban dobogott, ahogy a frfi hatrozottan megindult fel. Rlam.

Huszontdik fejezet
Mieltt mg Maria brmit felelhetett volna, a frfi megcskolta, szja moh volt s kveteldz, karjval
olyan ersen szortotta maghoz, mintha csak eggy akart volna vlni vele. A lny egyetlen mmort pillanat erejig belefeledkezett az lelsbe, hagyta, hogy a kellemes rzs minden porcikjt megbizsergesse. A valsg azonban kijzantotta. Az, hogy a frfi utna jtt, mg nem jelenti azt, hogy kettejk kzt a dolgok megvltoztak Eltolta magtl. Br a frfi szeme stten izzott, hagyta, hogy a lny kibontakozzon az lelsbl. Hogy talltl rm? krdezte Maria biztonsgos tvolsgra hzdva a frfitl. Oliver egyetlen pillanatra sem vette le rla a szemt. Pinter kocsisa fecsegte ki az egyik lovszomnak. Amikor megrkeztem, megakadt a szemem egy pksgen, gy csak meg kellett vrnom, mg Freddy feltnik a sznen. Aztn pedig kvettem egszen idig. Felvonta a szemldkt. gy tnik, az unokafivred kptelen ellenllni a finom angol stemnynek. A lny nagyot shajtott. Eskszm, Freddy egy szp nap mg a srba visz. Nagyon is tudatban volt, ltzete milyen lomposnak tnhet a frfi szemben, mikzben levette a kalapjt, s az egyik szkre dobta. De hov mehetett? Itt nincs. Ebben nem lehetek a segtsgedre. Mgis hogy jutottl be a szobmba? A frfi megvonta a vllt.

SABRINA JEFFRIES

140 A LORD TITKA

 Bemsztam az ablakon. Nem volt bezrva. Ahogy a lnyra nzett, szeme megvillant. Mondhatom, az elmlt vek sorn jelents gyakorlatra tettem szert a hlgyek ablakn keresztl trtn kzlekedsben. Br ltalban kifel igyekeztem. A clzs eszbe juttatta, mirt is intett bcst a frfinak. Nem kellett volna utnam jnnd. Amikor a frfi fjdalmas arcot vgott, a lny azonnal megbnta nyers megjegyzst.. Nzd, Maria. Hibt kvettem el, amikor megprbltalak belehajszolni egy hzassgba. Tbb idt kellett volna hagynom, hogy tgondolhasd a dolgot, mieltt engedlyrt folyamodom. Keze az oldaln klbe szorult. De nem mehetsz hozz Hyatthez. Taln nem hiszel nekem, ha ezt mondom, de egy hozomnyvadsz Tudom. A frfi csak pislogott. Tessk? Marit nem vitte r a llek, hogy a trtnteket elejtl a vgig elmeslje neki. Tl megalz lett volna, ha a frfi rjn, milyen ostoba volt, hogy megbzott egy ilyen frfiban. Nem megyek hozz. Emiatt mr nem kell aggdnod. Oliver sszeszklt szemmel nzett a lnyra. Annl inkbb hozzm kell jnnd. Hossz lptekkel mellette termett, s karjnl fogva megragadta. Tudom, hogy frjknt csak a nemesi cmemet ajnlhatom fel, de Ne mondd ezt! tiltakozott a lny. Ez nem igaz! Akkor mirt hagytl fakpnl egyetlen sz nlkl? krdezte a fjdalomtl annyira eltorzult hangon, hogy a lny tkozta magt ostobasgrt. Azrt, mert valjban egyltaln nem akarsz engem nl venni. Csak azrt teszed, hogy megnyugtasd a lelkiismeretedet, amirt elvetted az rtatlansgom. A frfi harsny nevetsben trt ki. Te vagy az els n, aki azzal vdol, hogy egyltaln van lelkiismeretem. Csak azrt, mert a tbbiek nem ismernek olyan jl, mint n. Kiszradt torokkal kinyjtotta kezt, hogy a frfi borosts llt megsimogassa. De n ismerlek. n tudom, hogy j ember vagy. Zord vonsai az arcn sztterl halvny mosolytl mintha megenyhltek volna, amint a lnyt elengedte. Ne ltasd magad. Szeretnm, ha a felesgem lennl, de akkor nem, ha szent meggyzdsed, hogy megrdemellek. Mert nem gy van, errl biztosthatlak. Szntelen hangja hallatn Maria szve sszeszorult. Tvedsz suttogta. Igenis j ember vagy. Egyszeren csak kptelen vagy elhinni, hogy tudsz j ember mdjra viselkedni. s hogy bzhatnk benned, ha te sem bzol sajt magadban? Nem bzhatsz felelte hvsen. Fogalmad sincs rla, ki vagyok mi vagyok. Ha lenne, fontolra sem vennd, hogy a felesgem legyl. Mr rges-rg bizonyossgot szereztem rla, hogy Oliver szjn halk kromkods csszott ki. Rges-rg? A lny vre megldult ereiben. Ugye, azzal kapcsolatos, ami a szleiddel trtnt akkor jjel, ott a vadszlakban? Kezt a frfi karjra tette. Mg mindig bnsnek rzed magad miatta. De pusztn az, hogy nem rtl oda idben, hogy megakadlyozhasd, mg nem jelenti azt, hogy te okoztad a tragdit. Nem ezrt rzem magam bnsnek! Karjt kiszabadtva, frge lptekkel az ablaknl termett, majd kifel bmult a fogad udvarra. Mondd el, mi nyomja a szved knyrgtt neki a lny. Mrs. Plumtreenek igaza volt: a frfinak mindennl nagyobb szksge van r. hogy a lelkt hossz vek ta marcangol gytrelmeit valakivel megoszthassa. Oliver viszont makacsul hallgatott. Tudom, hogy veszekedtl valamirl az desanyddal ostromolta Maria kitartan. Ezt a nagyanyd meslte, viszont nem tudja, mirl vitatkoztatok. Hla a j istennek! mormogta. Nem lehet olyan szrny. SABRINA JEFFRIES

141 A LORD TITKA

A frfi szemben indulat villant, ahogy a lnyra nzett. Az rdgbe, hisz a leghalvnyabb sejtelmed sincs az egszrl! pp ezrt kell beavatnod a rszletekbe. Hogy megrthessem. Ezt te nem rtheted. Az apd volt a vita trgya? Errl van sz? Arrl vitztunk, hogy valami olyan esztelensget kvettem el, ami ujjaival a hajba trt. Majd megrndtotta a vllt. Kptelen vagyok elmondani neked. Ha megteszem, sosem leszel a felesgem. Sosem leszek a felesged, ha nem teszed meg mondta a lny kedvesen. A pokolba ezzel az egsszel! A frfi hangjban ktsgbeess csendlt. Komolyan beszlek, Oliver. Amikor szembefordult a lnnyal, tekintete szinte lngolt Anym rajtakapott az gyban a hzi blunkra rkezett hlgyvendgek egyikvel, rted mr? Rajtakapott, amint egy frjes asszonnyal szerelmeskedtem. Csak bmult a frfira, mint aki nem rt az egszbl semmit. azonban ugyanazon az indulattl fttt hangon folytatta: Ekkor lttam anymat utoljra, mg mieltt apm utn eredt volna a vadszlakba. Ht ez az oka, kedvesem, amirt anym meglte t! Maria azonnal megrtette, hogy a frfi el is hitte ezt, s hogy ez emszti annyira. De nem tudta felfogni, mirt. Igen, valsznleg megrz lmny lehet egy anynak, ha a tizenhat ves fit egy frjes asszonnyal tallja az gyban, de felingerelheti ez annyira, hogy emiatt vget vessen frje letnek? Ez felettbb valszntlennek tnt De mirt? Oliverbl fojtott kromkods szakadt ki. Lilith Rawdon katonafelesg volt. s Rawdon rnagy is meghvst kapott a szleimtl egy htvgre Halstead Hallba. Amikor megrkeztek, Lilith szemmel lthatan bosszankodott valami miatt. De ez nem akadlyozta meg abban, hogy kacrkodjon velem, amikor senki sem ltta. A dolog hzelgett a hisgomnak. Addig a napig mg sosem szerelmeskedtem senkivel. Etonban ugyan megcskoltam egy-kt felszolglt a kocsmban, de semmi tbb. Hangja ridegen csengett. Lilithnek nem tartott sok rjnnie, hogy elg rett vagyok hozz, hogy ennl tovbb lpjek. Amikor a vendgsg msnapjn mindenki ms piknikezni ment, n otthon maradtam, mert gylltem nzni, ahogy a szleim a szellemessg s kifinomultsg larca mg rejtzve csps megjegyzseket vgnak egyms fejhez. Maria pisszenni sem mert, flt, hogy ha megszlal, a frfiba fojtja a szavakat. Lilith a hlszobmban akadt rm, ahol egy gazdlkodsrl szl knyvet olvasgattam, amelynek tanulmnyozsra apm utastott mg azt megelzen. Majd meghaltam az unalomtl. Kpzelheted ht a meglepdsem, amikor Lilith bestlt, bezrta az ajtt, s elkezdett megszabadulni a ruhitl. Br a n gbekilt gonoszsga megdbbentette, Maria igyekezett rezzenstelen arccal hallgatni a frfi beszmoljt. Kptelen voltam levenni rla a tekintetem. Lilith elkpeszten gynyr volt s gy tett, mintha engem is vonznak tallt volna. Megrzta a fejt Istenem, milyen ostoba voltam. A frfi szavaibl sugrz nutlattl Maria legszvesebben felsikoltott volna. Az az tkozott nszemly valsznleg tnyleg vonznak tallta. Maria jtszi knnyedsggel maga el tudta kpzelni a tizenhat ves Olivert egy ruganyos test Adoniszt, olajosan ragyog brrel, ifjsaga kicsattan leterejvel. Ltva tulajdon unokafivreit ennyi idsen, nem voltak ktsgei afell, mekkora bszkesggel tlthette el a fit, hogy felkeltette egy gynyr, idsebb asszony rdekldst. A frfi akadoz llegzettel folytatta. Rm vetette magt, s nos, a tbbit el tudod kpzelni. pp akkor boldogan adtam t magam a roppant tehetsges Mrs. Rawdonnak, s bcst intettem az rtatlansgomnak, az ajt kivgdott, s anym bestlt. Arca halvny prba borult. Szegny rdg! Emlkezett r, hogy egyik unokafivre mennyire belevrsdtt, amikor Maria megltta a jvendbeli felesgvel cskolzni, s el tudta kpzelni, hogy Oliver szmra a helyzet akr tzszerte knosabb lehetett. SABRINA JEFFRIES

142 A LORD TITKA

De tovbbra sem rtette, mindez hogy torkollhatott ekkora tragdiba. Oliver tekintetn ltszott, ahogy a jelenet megelevenedik eltte. Ahelyett, hogy eltakarta volna magt folytatta , Lilith felkelt az gybl, s bjait kendzetlenl kitrva nzett farkasszemet anymmal. Amikor arcn szmt mosoly villant, anym arcbl pedig kiszaladt a vr, megrtettem. Lilith szndkosan intzte gy a dolgot, hogy anym rnk, illetve rm talljon ebben a flrerthetetlen helyzetben. De mi az rdgt akart ezzel elrni? Nyilvnvalan csak eszkz voltam a kezben, hogy beteges vgytl vezrelve fellkerekedhessen anymon. Erre akkor dbbentem r, amikor anym Lilithre nzve gy szlt: Nem elg, hogy t megszerezted? Muszj volt a fiammal is kikezdened? Vagyis Lilith Rawdon a frfi apjnak a szeretje volt. Jsgos g! Oliver arca ellentmondsos rzelmekrl rulkodott. Korbban sokat gondolkodtam rajta, vajon Rawdonk mirt tltenek annyi idt a szleim trsasgban. Anym nem klnsebben kedvelte Lilitht, apm pedig meglls nlkl ugratta Rawdon rnagyot a maga alattomos stlusban, amely mg nekem is feltnt. De aznap, amikor anym megltott Kezt klbe szortotta. , istenem, annyi fjdalom csendlt a hangjban! Azta is ksrt nap mint nap. Anym kzlte velem, hogy takarodjak a szeme ell, s jszervel kihajtott a szobbl. Az utols dolog, amire emlkszem, Lilith anymra villantott elgedett mosolya volt. De mirt tette az egszet? Ha neki s az apdnak viszonyuk volt egymssal, mirt akarta mindezt gnyosan az anyd szemre vetni? Ezen hossz veket tprengtem magam is. Az id tjt rengeteg szbeszd jrta Rawdonkrl: hogy a hzassguknak vge, s hogy a klnls is felmerlt. Termszetesen a vls szba sem jhetett, de Lilith valsznleg abban remnykedett, hogy meggyzheti apmat, szkjenek meg, hogy aztn egytt lhessenek. Mivel rhette volna el knnyebben cljt, mint hogy annyira felbosszantja anymat, hogy maga kezdemnyezze a klnlst? Nyoms indok nlkl anym sosem vetemedett volna ilyesmire. Vagy az egsz nem volt ms, csak az, aminek ltszott mutatott r Maria. Lilith Rawdon egy velejig romlott nszemly, aki kptelen volt ellenllni a ksrtsnek, hogy egy neki kvnatos ifjt az gyba vigyen. Ezek utn prblt jra kapcsolatba lpni veled? Nem. Mg akkor este tvoztak. Ksbb prbltam felkutatni, hogy kiszedjem belle az igazsgot, de amikor otthonban felkerestem, a cseldsgtl azt az informcit kaptam, hogy Indiba mentek, rtam neki, azonban sosem vlaszolt. A tbbi levelem kzbestetlenl jtt vissza, szval bizonyra tovbbutaztak. Oliver meggytrt tekintettel nzett Marira. Semmi ktsgem afell, hogy amit Lilith aznap tett, szntszndkkal tette. s hogy ostobasgomnak, valamint a nk irnt megnyilvnul gyengesgemnek ksznheten n voltam, aki hagytam, hogy felhasznljon arra, hogy bntsa anymat, ami aztn arra ksztette t, hogy , kedvesem! mondta Maria, igyekezvn knnyeit visszatartani, ahogy a frfi mell lpett. Nem a te hibd volt! Nem? krdezte a frfi elfl hangon. Mikzben ktsgbeesetten prbltam eltakarni elle a meztelensgem, ezek voltak anym utols hozzm intzett szavai: Te vagy a csald szgyene! Pont gy viselkedsz, ahogy az apd. De legyek tkozott, ha hagyom, hogy ugyanolyan megtalkodott, nz alakk vltoztasson, mint amilyen maga, aki brkit kpes felldozni knye-kedve szerint! Ezrt ltte le apmat. Hogy megakadlyozza, hogy rossz hatssal legyen rm. , szegny kedvese. Micsoda istencsaps, hogy anyjnak ez volt az utols emlkkpe a firl. Nem csoda, hogy Oliver az egsz eddigi lett azzal tlttte, hogy a mltat valamikpp kitrlje emlkeibl. Ki ne tett volna hasonlkpp? Harag bredt benne Oliver anyja irnt, aki ekkora lelki teherttelnek tette ki a fit Nem lett volna szabad ilyesmiket a fejedhez vgnia. Hisz igazat mondott. Nem, nem mondott!

SABRINA JEFFRIES

143 A LORD TITKA

 Maria, egsz letemben ltnom kellett, anym hogyan szenved apm flrelpseitl. Nem igazn volt diszkrt, s anym, aki ostobamd ennek ellenre bolondult rte, az vek mltval egyre inkbb elhideglt tle. Mindig azt mondta, hogy mi, gyerekek jelentjk szmra az egyetlen rmet, hogy mi krptoljuk mindenrt. Aztn, egy vatlan pillanatban, magam dftem trt a szvbe. A frfi arcra kil gytrelem szvbe markol volt. Maria karjnl fogva megragadta, s knyszertette Olivert, hogy a szembe nzzen. Nem te vagy az oka, hogy anyd meggondolatlan tettre ragadtatta magt. Az dntse volt. Amikor azokat a szrnysgeket vgta a fejedhez, biztos vagyok benne, hogy nem gondolta komolyan, amiket mondott. Egyszeren csak haragudott az apdra, s a haragjt rajtad tlttte ki. Mert te voltl kznl, s mert az t rt srelmekrt nem tudott elgttelt venni az apdon. , vgl mgiscsak sikerlt neki elgttelt venni rajta. A frfi szeme szinte lngolt, ahogy a lnyra nzett. Igen. s ez tragikus. De nem olyasmi, amirt magadat kellene hibztatnod. Ezt te nem rtheted vgott vissza a frfi. Jobban rtem, semmint azt gondolnd. Az anym belehalt a szlsbe, emlkszel? Maria torkt srs fojtogatta, de rr lett gyengesgn. Gyerekkorom java rszben gy reztem, hogy a hallrt n vagyok a felels. Biztos el tudod kpzelni, milyen az, ha az ember gy rzi, tulajdon ltezst csakis anyja szenvedsnek s hallnak ksznheti. Az nem ugyanaz. A frfi arcvonsait eltorzt gytrelembe a lny szve belesajdult. Te nem akartad szntszndkkal Te taln igen? Tudtad, hogy az a Lilith nev nszemly gylli az anydat? Hogy viszonya van az apddal? Hogy a vele val enyelgssel szerencstlen esemnyek egsz sort indtod el? A frfi megprblta ellkni magtl a lnyt, de az nem engedett keze szortsn. Ekkor mogorva tekintettel nzett Marira. Lehet, hogy Lilith s apm viszonyrl nem tudtam, de azzal tisztban voltam, hogy frjes asszony. Tudtam, hogy amit teszek, erklcstelen. De nem rdekelt. Tizenhat ves voltl! Az apd naponta vtett az illendsg szablyai ellen. Radsul tudtad, hogy ms frfiak a te trsadalmi pozcidban szintn hasonlkpp cselekszenek. A lny arcn knnycseppek grdltek le, de mit sem trdtt velk. rulj el valamit: amikor kellemes perceket tltttl Mrs. Rawdonnal az gyban, gondoltl egy percig is az anydra, vagy arra, hogy helytelentene a viselkedsed? Ne lgy nevetsges! Ltod? A fiatalemberek ritkn gondolkodnak, mieltt cselekszenek. sztnsen teszik, amit tesznek, nzek, s nem tudnak parancsolni vgyaiknak, ms szval igazi kjencek. Ngy unokafivrrel ldott meg a sors, s amikor abba a korba lptek, a vilg mindahny erklcsi prdikcijt elfelejtettk volna, ha egy csinos frjes asszony vetkztt volna neki a hlszobjukban, s bjt volna melljk az gyba. Ez nem mentsg. Nem. De azt sem bizonytja, hogy te vagy a felels a tragdirt. Az idk sorn ez valahogy sszemosdott az elmdben. Ideje volna vgre a helykre tenni a dolgokat. A lny fejt hatalmas kezbe fogta tekintete izzott a haragtl. Elfelejted, hogy egsz letemben mst se csinltam, csak azt bizonytottam, hogy anymnak igaza volt. Olyan vagyok, akr az apm. A lny emlkezetben ekkor felidzdtek a frfi nagyanyjnak szavai: Az ember azt hinn, hogy Oliver olyan, akr az apja, pedig valjban sokkal jobban hasonlt az anyjra. Fogalmam sincs rla, hogy az elmlt vek sorn mirt akart annyira apja nyomdokaiba lpni, de eskszm nnek, egyltaln nem ilyen a jelleme. Az igazsgtl Maria szeme egyszeriben felnylt. Nem mondta elrzkenylve. Te az egsz letedet azzal tlttted, hogy fittyet hnytl az anydra, haragudvn r, amirt magra hagyott tged s a testvreidet, s mert abba a tarthatatlan helyzetbe knyszertett, hogy rejtegetned kell, mi is trtnt akkor jjel valjban. Az anyd szellemvel harcolsz, s egyfolytban azt kiltod: Ha nem akartad, hogy olyann vljak, mint , akkor velem kellett volna maradnod, hogy megakadlyozhasd! SABRINA JEFFRIES

144 A LORD TITKA

Amikor a frfi grcssen leveg utn kapkodott, Maria kezt az vre tette. De nem hall tged. gy nem csinlsz mst, csak vnszorogsz egy ton, amely nem neked rendeltetett. Nap nap utn mind jobban belefradsz a kzdelembe, s br ltezsednek tbb rtelmet szeretnl adni, megalkuszol, mert abban a tvhitben ringatod magad, hogy csak kevesebbre vagy rdemes. Ez nem let senki szmra, fleg nem egy olyan frfinak, akinek annyi lehetsge lenne. Oliver ajkt reszketeg shaj hagyta el. Honnan van ez a belm vetett hited? krdezte rekedten. Hogy bzhatsz bennem, amikor nem szolgltam r semmivel? Rengeteg okot adtl r, hogy bzzam benned, de csak egy szmt igazn. Szeretlek, Oliver. Nem tehetek rla. Ezrt bzom benned. A frfi reszketni kezdett, szeme visszafojtott knnyektl csillogott. Szeretlek ismtelte a lny, s kzben cskot lehelt a frfi arcra. Szeretlek. Majd megcskolta arca msik, knnyztatta felt is. br nem tudta, hogy a knnyek tle vagy a frfitl szrmaznak-e. Annyira szeretlek. Azzal ajkt a frfihoz drzslte. Oliver kiss eltolta magtl, tekintete a lny arct frkszte. Isten irgalmazzon neked, ha ez csak hazugsg! suttogta fjdalomtl eltorzult hangon. Mert ezek a szavak egyszer s mindenkorra megpecstelik a sorsod. Mtl fogva soha nem engedlek el magam melll.

Huszonhatodik fejezet
Szeretlek.
A szavak mg akkor is ott dbrgtek Oliver flben, amikor Marit maghoz hzta. Nem is tudta, milyen ktsgbeesetten vgyott r, hogy a lny kimondja ezeket a szavakat, mg vgre tnyleg megtette, s most ott visszhangzottak minden egyes des cskban, a lny keznek minden egyes gyengd, cirgat mozdulatban, nyelvnek a frfi kihezett szjban megelevened minden egyes simogatsban. Mindent elmondott neki, feltrta eltte lelknek legsttebb titkait, s mg ezek utn is hagyta, hogy tlelje, cskolta, karjaiba fszkelte magt, megknnyezte. Az egsz elkpzelhetetlennek tnt. Ha a lny hinni tudott benne, hogy nem az a megtalkodott gazember, akinek szerepben az elmlt vekben oly elszeretettel tetszelgett, nem kellene neki is megtanulnia bzni sajt magban? Lehetne az a frfi, akire a lny annyira vgyik? Az, akinek anyja szerette volna ltni? Valban kpes volna az letn vltoztatni? Szeretlek suttogta Maria jra s jra, ajkait a frfira zrva, amitl Oliver szve tlcsordult a boldogsgtl. Istenem, Maria mondta rekedten. Ha jtszol velem, abba belepusztulok. Nem hiszel nekem? Szjt Oliver nyakra szortva, htatosan megcskolta, amitl a frfi szve vad kalimplsba kezdett. gy vlem, bolond vagy. Azt elhiszem. Nem jobban, mint amennyire te. Nem jobban, mint brki, aki szerelmes. Mr megint ez a sz, a sz, amelyet a mltban mindannyiszor gyanakvssal fogadott, valahnyszor elhagyta egy n szjt, a sz, amely most a legfinomabb mz dessgvel tlttte el. Olyan ktsgbeesetten akart hinni benne. A legszvesebben mindenestl bekebelezne. az gyra fektetn, s addig szortan lel karjai kzt, mg kpes elhitetni magval, hogy a lny komolyan gondolta, amit mondott De amikor keze a lny ruhjnak gombjai utn nylt, Maria elhzdott. Nem, nem tehetjk, most nem. De igen makacskodott a frfi. Mr. Pinter brmelyik pillanatban elkerlhet, s n nem akarom, hogy rajtakapjon minket, amint ppen SABRINA JEFFRIES

145 A LORD TITKA

 Valban aggaszt, mit gondol Pinter? szaktotta flbe Oliver, mikzben rlt birtoklsi vgy kertette hatalmba. gy tnik, ide-fele jvet felettbb bizalmas viszonyba kerltl a felgyel rral. Maria ajka huncut mosolyra grblt. Ne mondd, hogy fltkeny vagy Mr. Pinterre. Az vagyok, a fenbe is! mennydrgte Oliver, mikzben Marival az gy fel htrlt. Fltkeny vagyok Jarretre, Gabe-re, s minden tokfajzatra, aki rd nz vagy megkvn. Felesleges fltkenykedned. Karjt a frfi nyaka kr fonta. n tged szeretlek. Mr megint ez a sz, amelytl a frfi szve vad zakatolsba fog. Akkor ht van szve? Szemmel lthatan igen. Mgis elszktl s fakpnl hagytl, anlkl, hogy egyetlen szt is szltl volna vdaskodott. Csak azrt, mert azt mondtad, nem vagy biztos benne, hogy hsges tudsz lenni hozzm felelte lgyan. Oliver visszafojtotta llegzett. Azt csak a flelem mondatta velem. A flelem, hogy taln apm jellemt rkltem, s hogy nem lehetek az, akire neked szksged van. s most hov lett az a flelem? Amikor svr s gretekkel teli tekintete a frfiba frdott, Oliver szortst rzett a mellkasban. Elmlt. Egyetlen nap nlkled megrtette velem, hogy szksgem van rd. Ujjaival a lny hajba trt, a hajtket sztszrva a selymes tincseket vllra bortva sztzillta. Amikor belpek valahov, kedvesem, csak tged ltlak. Tegnap Londonban akkor sem szleltem volna kevesebbet a krlttem lv hlgyek seregbl, ha vak lennk. Kptelen volt felfogni, hogy szjbl meglls nlkl mlttek a szavak, amelyek hallatn mindannyiszor csak nevetett bartain, amikor a felesgkrl beszltek. De valahnyszor derlt rajtuk, njnek fltkeny rsze halovnyan tisztban volt vele, hogy milyen hamis ez a nevets. s most azt is megrtette, mennyire hamis volt az let, amelyet mindmig lt. Hogy is rszesthetnm elnyben ms nk kegyeit azval szemben, akit szeretek? krdezte. A lny eloszlatta a lelkt sanyargat stt felleget. A lny ltta meg benne a fit, aki sok-sok vvel ezeltt mg optimistn szemllte az letet. A frfit, aki mg mindig bzott s remnykedett. s akinek vgre lehetsge addott, hogy oldaln a lnnyal jobb lete lehessen. Maria ajka megremegett, ahogy karjt a frfi nyaka krl szorosabbra fonta. T-te szeretsz engem? A lny fitos orrt s szeplit elnzve, amelyek llandan egy imdni val tndrt idztek emlkezetbe, Oliver torka kiszradt. A nap minden rjban kvnlak. Nem tudom elkpzelni, hogy nlkled kelljen lnem. A gondolat, hogy egyedl kell visszatrnem az res hzba, annyira elviselhetetlen, hogy inkbb loholok a sarkadban, vigyen az t brmerre, semmint nlklznm kelljen tged. Mondd csak, ez a szerelem? Maria ragyog mosolyt villantott a frfira. Annak tnik. Akkor szeretem az n gynyrsges, kardforgat, szabad szj angyalomat. Azt akarom, hogy a felesgem legyl. Magam mellett akarlak tudni az asztalnl, szeretnm, ha a ksrd lehetnk a blokon, s megosztand velem az gyam. Lerhatatlan boldogsg radt szt testben. Szeretnm, ha a gyermekeim anyja lennl, annyi gyermeket szeretnk tled, hogy Halstead Hall minden egyes szobjba jusson egy. A lny egyszeriben megrtette a hallottakat. A frfi tlrad szerelme nem hagyott ktsget afell, hogy nem pusztn magt ajnlja fel, hanem minden mst is, amellyel korbban egyltaln nem trdtt. Mindent, amit szeretett volna jvtenni. Mindent, amit muszj volt jvtennie. Remlem, azrt nem mindbe ugratta Maria, knnybe lbad szemekkel. vgtre is hromszz van. Akkor azt hiszem, mris neki kell ltnunk jegyezte meg a lnyhoz hasonlan elrzkenylve. Vadul kalimpl szvvel, ismt a lny ruhjnak htn sorakoz gombok utn nylt. Az ilyesmit sosem szabad sok halogatni. Ahogy szinte rmben nevetsben trt ki, a lny a frfi nyakkendjt kezdte bogozgatni. Ltom, a szemlyedben egy letertl duzzad frjet tisztelhetek majd.

SABRINA JEFFRIES

146 A LORD TITKA

Oliver lehzta a lnyrl a ruhjt, majd maga fel fordtotta, hogy fzjt meglazthassa. El sem tudod kpzelni, mennyire mormogta, majd a lny lemeztelentett keblt kezbe fogta. Maria nagyot shajtva fenekvel a frfihoz drgldztt. Nmi fogalmam azrt van rla. Ahogy megszabadtottk egymst a ruhiktl, Olivernek lete legfurcsbb lmnyben volt rsze, ami szavakkal le nem rhat. Agynak az a rsze, amely ltalban meglls nlkl gondolkodott, mikzben egy nvel szerelmeskedett, az a rsze, amely tudta, hogy hozza ki a dologbl a legtbbet, ezttal mintha teljesen kikapcsolt volna. Fktelenl buja ifjnak rezte magt, akin tlsgosan elhatalmasodott a vgy, semhogy elvigyzatos legyen, akit tlsgosan letaglztak a lny nyjtotta lvezetek, semhogy kpes legyen betelni a gynyrrel, amelyet a lny selymes brnek rintse vltott ki belle. Nem tudta s nem is akarta lekzdeni felajzott testnek gerjedelmt sem, amelyet a lny csodlatos testnek domborulatai tovbb fokoztak. A srget vgytl vezrelve az gyra dnttte Marit, majd is mell hanyatlott, a ktsgbeesstl szinte rjngve, hogy benne lehessen, hogy megmutathassa neki, milyen heves rzseket tpll irnta. De abban a pillanatban, ahogy lehajolt, hogy cskot leheljen a nyakra, a lny ellkte magtl s felugrott az gyrl. Nem zrtam be az ajtt! A dereknl megragadva hzta vissza a lnyt magra. Nem fog megzavarni bennnket senki, kedvesem. Lbt a lny lba kr kulcsolta, hogy maghoz lncolhassa. s ha mgis, az csak lervidten az oltrhoz vezet utat, aminek rszemrl semmi akadlya. Krd pillantsainak kereszttzben, a lny kiss eltvolodott a frfitl. Mirt mindig akkor prblsz elcsbtani, amikor valaki rnk trhet? Elszr megcskolsz, amikor tudod, hogy a nagyanyd brmikor bestlhat, majd felettbb erklcstelen dolgokat mvelsz velem a hintban alig egy khajtsnyira Londontl, aztn pedig Mit mondhatnk? Oliver elvigyorodott. Mivel letem htralv rszben rajtad kvl senkit sem akarok magam mellett ltni az gyban, mindenre meg kell tantanom tged, amit csak tudok. Kezeit a lny formsn telt kebleire helyezte. me, az els lecke. Szerelmeskedj velem, n drga jegyesem. Szavainak nyomatkot adva, gaskod frfiassgval a lny fel mozdult, mire az a llegzett is visszafojtotta. Nem vagyok benne biztos, hogy rtem. Most, hogy ilyen gyesen flbem kerekedtl, szeretnm, ha magadba fogadnl. A lny arct halvny pr nttte el. Gondolod, hogy menni fog? A frfi elnevette magt. A dolog fordtva is ppen olyan jl mkdik, nekem elhiheted. Maria kvncsi arccal lt htra a sarkra, mikzben tekintett a frfi ertl duzzad frfiassgra vetette. , igen! lnek rzkeny pontjt megrintve, Oliver kitr rmmel tapasztalta, hogy odalenn a lny forr, nedves, s kszen ll r, hogy magba fogadja. Igen, bizony suttogta reszels hangon. Rajta, angyalom! Szeretkezz velem. Mg mieltt megrlk. Arcn bizonytalan mosollyal, Maria felemelkedett, majd Oliverre ereszkedett, magba fogadva annak frfiassgt. Naht! mondta, amikor a frfi teljes hosszban elmerlt benne. Ez igazn csods. Ugye? A frfi egy erteljes lkssel a lny fel mozdult. Abba ne hagyd. Mikzben rzkien hullmz teste a frfi testnek feszlt, s kebleire hull hajzuhataga selymes fggnyknt, aranyl vrsen ragyogott a dleltti fnyben, a lny mozogni kezdett. Ahogy a vr egyre hevesebben lktetett ereiben, Oliver a lny rzssan izz arcra nzett, s vgre megrtette, mirt sznjk magukat hzassgra a frfiak. Bartai eskvjn szmtalanszor hallgatta mr vgig a szertartson elhangz fogadalomtteleket, amikor a hzasuland felek elismtlik az nneplyes szavakat a lelksz utn, aki a hzastrsi ktelezettsgeinek

SABRINA JEFFRIES

147 A LORD TITKA

minden valsznsg szerint csukott szemmel tesz eleget. Amikor ahhoz a rszhez rtek, hogy hozz mindenkor h leszek, Oliver ltalban magba fojtotta keser nevetst. Ezttal azonban eszbe sem jutott nevetni. Az vk szinte eskvs volt, egy frfi egyeslse a nvel, akit szeretett. A lny arcn nyoma sem volt tettetsnek, se mesterkedsnek, ahogy titkoknak sem. Szerette t, tisztn s szintn, fenntartsok nlkl. Hitt benne, amikor maga sem volt kpes hinni sajt magban. Hite angyall vltoztatta, aki azrt ereszkedett al, hogy az lett teljess tegye, hogy enyhtse fjdalmt, s hogy lelkvel letre keltse testt. Gynyrt fokozni vgyott, ezrt Oliver hvelykujjval ingerelte a lny rzki mellbimbit, karjait cskokkal hintette, kezt kt lba kz cssztatta, hogy Marit testnek legrzkenyebb pontjn simogatva a llegzett is ellltsa. Frdtt a lny des mosolyban, kedvt lelte bre finom puhasgban, ahogy Maria tndkl istennknt lovagolt rajta, s a lny szemben hen tkrzd rzseitl, keznek gyengden cirgat mozdulataitl Oliver torkt visszafojtott knnyek kapartk. Tnyleg azt hitte, hogy aznap ott a hintban a szerelmeskeds rejtelmeibe vezetheti be? Bizonyra elment az esze. A maga tapasztalatlan mdjn a lny megrtette, amit sosem hogy a szenvedly nem arrl szl, miknt vltjuk ki azt. Sokkal inkbb a szemlyrl, akinek segtsgvel elrjk. A beteljesls irnti vgy egyik pillanatrl a msikra olyan hvvel trt r, hogy attl flt, nem brja visszafogni magt, s kivrni, mg a lny is a cscsra r, de pont, amikor elemi ervel temette maga al a gynyr, fejt htravetve a lny is felkiltott, s megrzkdott a mindent elspr kjtl. Magjt a lny testbe lvellve azrt fohszkodott hogy egyeslskbl gyermek foganjon. Magtl rtetdnek tnt, hogy a pillanat hevnek gymlcse egy eleven kisfiban vagy egy kacarsz kislnyban ltsn testet. Maria meztelenl s kielglve omlott a frfi mellkasra, akinek szve csordultig telt boldogsggal. Olivernek hirtelen nevethetnkje tmadt. Ha nem vigyz, a lny a vgn mg rzelgs, szerelmes verseket szaval futbolondd vltoztatja. A lny szemldkt felvonva nzett r. Mirt nevet, uram? Boldog vagyok. Hihetetlenl boldog, annyi szent. s mg boldogabb leszek, ha tallunk egy lelkipsztort, s hasznt vehetjk annak az engedlynek s mi van akkor, ha gy dntk, hogy inkbb elfogadom a korbbi ajnlatodat, s a szeretd leszek? ugratta. Mi van, ha ragaszkodom az rksgemhez? Megjegyzstl Oliver azonnal kijzanodott. Vajon mi trtnhetett a Hyatt-tel val tallkozsakor? Valban ezt akarod? Nem felelte lgyan. Tged akarlak. Az rzs klcsns. A lnyt meglepve hirtelen fl hengeredett, s a nyakt kezdte cskolgatni. Mi tbb, most azonnal akarlak. Megint. Aztn valaki kopogtatott az ajtn. Riadt arckifejezssel, egyik ujjt annak ajkra helyezve, elhallgattatta a frfit, aki fogai kz vette, s nyelvvel ingerelte a lny ujjbegyt, es svr tekintettel figyelte, ahogy szemei olyanok lesznek, akr a megolvadt zafr. Amikor a kopogs megismtldtt, elfojtott magban egy szitkot, s legrdlt a lnyrl. Mi trtnt? kiltotta a lny rdekldve. Freddy nnel van, Maria? gy tnt, mintha hangokat hallottam volna. Pinter rekedtes hangjt felismerve, Oliver sszevonta szemldkt. Nem, nincs itt. A lny fellt, de Oliver visszahzta, s egyik lbt a lny lbn keresztlvetve igyekezett Marit egy helyben tartani, mikzben cskok sorval hintette be a lny kulcscsontjt. Nos, nem volt a pksgben sem mondta Pinter az ajtn keresztl. A fogads azt mondta, hogy itt jrt, de aztn jra elment. Fogalma sincs, hov. Oliver a csaldottsgtl Maria vllra borulva halkan felmordult, mire a lny nevetst elfojtand, ajkba harapott. Valsznleg elment, hogy jabb adag ennivalt kerthessen kiltotta. Menjen s ellenrizze a tbbi kocsmban s fogadban is, krem! Biztos vagyok benne, hogy nem mehetett messzire. Taln kegyednek is velem kellene jnnie, hogy egytt Nem tudok vgott kzbe. n nem vagyok valami jl. SABRINA JEFFRIES

148 A LORD TITKA

 Akarja, hogy szljak a fogads felesgnek? rdekldtt a felgyel, s hangjba aggodalom s gyanakvs furcsa elegye vegylt. Nem! kiablt ki a lny. Nem vagyok felltzve. Ez a valsgnak nem egszen felel meg suttogta Oliver a flbe. Csak menjen, krem, s kertse el Freddyt, amg n pihenek egy keveset utastotta Pintert. Biztos vagyok benne, hogy mire megtallja, magam is jobban leszek. Meggrhetem, hogy jobban leszel, szerelmem mormogta Oliver, s kzben meglls nlkl a lny flcimpjt harapdlta. Maria brmennyire is kzdtt, hogy arcra mosolyt erltessen, csak egy gytrelmes pillantsra futotta erejbl. Rendben vlaszolta Pinter. De legksbb dlben indulni szeretnk. Kertennk kell egy gyvdet, aki mg azeltt tall terhel bizonytkot Hyatt ellen, mieltt tallna brmit n ellen. Maria arcrl lehervadt a mosoly Mi az rdg folyik itt? Addigra biztosan jobban leszek kiltotta az ajt fel. Csak tallja meg Freddyt. Oliver csak akkor mert megszlalni, amikor a frfi lptei elhaltak a lpcsn. Pinter meg mi a csodrl beszl? Mifle bizonytkokrl zagyvlt itt ssze? Semmisg vlaszolta Maria, majd a frfi mellkast kezdte cskolgatni. De Oliver tudta, hogy csak a figyelmt akarja elterelni. A lny bajban van. s ez elfogadhatatlan. Egy frj legfontosabb feladata, hogy kihzza felesgt a bajbl. Nem lehet semmisg, ha egyszer Pinter get szksgt rzi, hogy megvitathassa veled. Mondd el, mi trtnt! Inkbb nem szeretnm. Oliver fenyeget pillantssal szortotta maga al a lnyt. n is elmondtam neked, amit szerettl volna tudni rlam. Most rajtad a sor. Maria izgalmban fogait als ajkba mlyesztette. Meg kell grned, hogy nem avatkozol kzbe. Ilyen gretet nem teszek, angyalom. Tudhatnd jl. Akkor viszont nem mondom el szeglt ellen a r oly jellemz durcs arckifejezssel. Akkor knytelen leszek Pintert krdre vonni, nem igaz? Eltolta magt a lnytl, s lbt az gy szln tvetve a fldre tette. Vrj! Oliver egyik szemldkt a magasba vonva megfordult, s a lnyra nzett. Hihetetlenl arrogns vagy Ht persze. Szval, mi trtnt Hyatt-tel? Magban szitkozdva, Maria a prnra hajtotta fejt, majd a takart meztelen testre hzta. Haragjt a frfi mr akkor se nagyon tudta fken tartani, amikor a lny a nyilvnval csals esett ecsetelte neki. Amikor azonban ahhoz a rszhez rt, hogy Hyatt kiltsba helyezett egy pert ellene hzassgi grete megszegsrt, Oliver tombolt dhben. Az gybl felkelve gy szlt: Puszta kzzel lm meg! Nem, nem teheted! kiltotta Maria, mikzben prblta visszahzni a frfit az gyra. Ezrt nem akartam elmondani. Ha kzbeavatkozol, a dolgok csak rosszabbra fordulnak. Nem hagyom, hogy Nathan ellopja tlem a New Bedford-i Hajzsi Trsasg rm es rszt, ahogy azt sem, hogy haragodban valami ostobasgra vetemedj, ami aztn Hyatt javra billenti a mrleg nyelvt. s te hogy kvnod megoldani a helyzetet? mltatlankodott a frfi hevesen. Mr. Pinter majd kert egy gyvdet, s k ketten mindent elrendeznek. Oliver tekintete elsttlt. A frjedknt ebbe azrt nekem is volna nmi beleszlsom! Egyelre mg nem vagy a frjem vdekezett a lny. s addig nem is leszel, amg ez az gy el nem rendezdik. Nem akarom, hogy akr te, akr a csaldod belekeveredjen. A dnts rajtunk ll, vagy nem? SABRINA JEFFRIES

149 A LORD TITKA

 Ez kizrlag az n dntsem kzlte Maria magt megmakacsolva, mint mindig. Mindannyian nagyon kedvesek voltatok hozzm, s nem akarom, hogy egy esetleges botrnyba keveredjetek miattam. Mr gy is pp elgg meghurcoltk a neveteket Kutat pillantssal nzve a lnyra, Oliver vgl engedett: Ht j, legyen. Esze gban sem volt azonban kimaradni az gybl. De azt biztosra vette, hogy a lny mindent megtesz, ami csak a mdjban ll, hogy kettejk sszetzst Hyatt-tel valahogy megakadlyozza, s ht szrnyen makacs tudott lenni, ha a gyepl az kezben volt. gy ht knytelen lesz taktikt vltani: ki kell frasztania a lnyt annyira, hogy aztn kereket oldhasson, s a gazembert a maga mdjn szmon krje. Lehajolt, hogy megcskolja, m a lny gyansan mregetve eltolta magtl. Meggred, hogy rm s az gyvdekre bzod a dolgot? Vlaszul semmitmondn felmordult, majd a lny mellre borult s szvni kezdte. Oliver kezdte Maria vszjsl hangon. Meggrem, hogy nem fojtom meg azt az embert, mg nem adsz r engedlyt. Ennyit meggrhetett. Tbbet azonban nem. Mikzben fogai kze vve ingerelte a lny mellbimbjt s megkemnyedett, szerelmeskedsre ksz frfiassgt Maria puha brhez prselte, szeme felizzott a vgytl. Abban a percben hls volt, hogy ilyen szakavatott ismerje a ni nemnek. Ebbli kpessgvel most idt nyerhet, hogy megcselekedje, amit muszj megtennie, anlkl, hogy hazudni knyszerlne neki, vagy hogy a lny erklcsi felfogsn csorbt ejtene. s azt is meggred, hogy semmilyen ms mdon sem avatkozol kzbe? faggatta Maria tovbbra is, br teste mohn vlaszolt a frfi minden beczgetsre. Hajland vagyok meggrni brmit, amit csak szeretnl vlaszolta vontatottan Oliver, mikzben lenylt, hogy megsimogassa, majd elgedetten vette tudomsul, hogy a lny zihlni kezdett. Sokkal knnyebben betarthatom ket, angyalom, ha hajland vagy kiengesztelni. Maria vonakodva br, de elmosolyodott. Akr most azonnal? Ha gy kvnod. A lny trdeit felhzva, gyors s hatrozott mozdulattal testbe hatolt, erteljes lkseivel tkletes gynyrt okozott neki. Zene volt fleinek, amikor a lny htt vben megfesztve nygdcselni, majd vonaglani kezdett. Oliver a testi rmket illet minden tudst latba vetette, hogy a lnyt kielgthesse, s amikor mindketten ott fekdtek a beteljeslstl kimerlve, alvst sznlelt. Nagy sokra a lny is elszenderedett. Az gybl kicsusszanva, Marit figyelve, nehogy felbredjen, ruhit magra kapkodta. Szerencsre mr az elz jszaka sem pihenhetett tl sokat a lny, gy mire Oliver felltztt, mly lomba is merlt. Egy hzassgi gret megszegsrt indtott per a brsgon vekig is elhzdhat, arrl nem is beszlve, hogy Maria s a csaldja milyen kellemetlensgeknek lennnek kitve. Legfbb ideje, hogy bebizonytsa neki, mennyire szereti s trdik vele. Hogy kpes azz a frfiv vlni, akinek a lny szeretn ltni, azz, aki rdemes a szerelmre. Tudta, hogy kell bnni a Hyatt-fle alakokkal. Ezt Hetty Plumtree unokjaknt kivlan megtanulta. Sajnos csak egyetlen biztos mdja volt, hogy a frfi rkre eltnjn a lny letbl. Kitapintotta kabtja zsebt, s meggyzdtt rla, hogy a brsony kszertok mg mindig benne lapul, aztn Nathan Hyatt keressre indult.

Huszonhetedik fejezet
Maria ppen arrl lmodott, hogy Halstead Hall-i hlszobjban fekszik, amikor valami felbresztette.
Fllomban, mosolyra grbl szjjal hevert az gyon. Oliver szerette. Igazn szerette. Szerelme rzdtt SABRINA JEFFRIES

150 A LORD TITKA

minden cskjban, minden lelsben, ahogy minden egyes des szban is, amelyet szerelmeskeds kzben suttogott a flbe. Ktszer is szeretkeztek. rlt szenvedllyel, az rmszerzs legvltozatosabb eszkzeirl mr nem is beszlve. Orcjt pr nttte el. Szemmel lthatan volt j nhny dolog, amit a szerelmeskedsrl mg nem tudott. De ksz volt a tanulsra. , igen. Most, hogy Oliver leszmolt vgre a mlt rnyaival, s sszehzasodnak, hihetetlenl elgedett volt. Odafordult, hogy ezt neki is elmondja, a frfinak azonban csak hlt helyt tallta. Felpattant, majd krlnzett a szobban. Hov tnt Oliver? jabb drmblst hallott, s egyszeriben rjtt, mi is bresztette fel kopogtak az ajtn. Mopsy! Engedj be minket! Atyaisten, Freddy llt az ajt eltt, valsznleg Mr. Pinter trsasgban. pedig anyaszlt meztelen! Csak egy perc! Mris jvk! Rohanvst magra kapta alsruhjt s kntst, majd villmgyorsan sszeszedegette sztszrt ruhit. Oliver ruhinak nyoma sem volt. Ruhadarabjait a sarokban ll spanyolfal mg hajiglta, majd sietve kinyitotta az ajtt. Br Freddy gondolkods nlkl rontott be a szobba, Mr. Pinter vrs lett, akr egy rk amikor szrevette a lny hinyos ltzkt. Bocsssanak meg, szunykltam egy keveset mondta Maria, majd a paravn mg rohant, hogy felltzzn. Tallkoztak Lord Stoneville-lel? Ugyan volt rla nmi elkpzelse, hov mehetett a frfi, a dolog jobban aggasztotta, mint a sajt j hre. Stoneville Southamptonban van? krdezte Mr. Pinter, hangjban rezhet rosszallssal. A spanyolfal felett a lny a frfira nzett. Igen. Utnam jtt. Nem futott ssze vele valahol? n nem lttam felelte Mr. Pinter. s n, Freddy? Freddy megrzta a fejt Akkor egsz biztos, hogy Nathanhez ment, hogy szmon krje. Meg kell tallnunk. Nem igazn rlt, hogy Nathan miatt idejttem, s flek, hogy maga veszi kezbe a dolgok irnytst, s leszmol vele. Te pedig gy dntttl, hogy szundtasz egy keveset, mikzben ezt csinlja? vonta krdre Freddy. Higgye csak Freddy ezt, ha akarja, hisz a legkevsb se volt r szksge, hogy elkezdje az sszefggseket taglalni. Persze hogy nem, te ostoba. Azt mondta, lenn megvrja, amg visszatrsz, n pedig addig pihenhetnk. Olyan fradt voltam, hogy hagytam magam rbeszlni, hogy gy legyen. Voltakpp nem is llt tvol az igazsgtl, leszmtva, hogy a frfi gyzkdse abbl llt, hogy elbb az gyban jl kifrasztotta, majd kihasznlva, hogy alig aludt kt napja, megvrta, mg elalszik, aztn se sz, se beszd, kisurrant az a csavaros szjrs gazember. Egyedl az vigasztalta, hogy a frfi nem tudta, hol keresse Nathant. De nem tarthat sok, hogy a nyomra akadjon-, az sem okozott neki nehzsget, hogy t elkertse. Freddy szlt ki a paravn mgl , hvnl egy szolgllnyt, aki segt felltznm? Freddy s Mr. Pinter ekkor egymsra nztek. A helyzet az, Mopsy, hogy van itt egy hlgy, akit szeretnk neked bemutatni. Biztos vagyok benne, hogy szves rmest a segtsgedre lesz. Azzal a folyosrl egy csinos fiatal hlgyet vezetett a szobba, akinek feltnen szp, aranyszke gndr tincsek kereteztk az arct. Marinak azonnal feltnt, hogy Freddy milyen flt gonddal srgldtt a hlgy krl. Nos, Mopsy vgott bele mondkjba Freddy , mieltt bemutatnlak, azt hiszem, tudnod kell, hogy a hlgynek fogalma sem volt a dolgok llsrl, s hozzd hasonlan ugyangy a sttben tapogatzik, csak Freddy, trj a lnyegre! csattant fel hirtelen Maria, mivel pillanatnyilag nem tudott msra gondolni, csak hogy minl elbb meg kell tallnia Olivert. SABRINA JEFFRIES

151 A LORD TITKA

 A hlgy itt Miss Jane Kinsley. Ki az rdg , Miss Kinsley. Nathan Miss Kinsley-je. Miss Kinsley szltotta meg Freddy a rzss arc nt , engedje meg, hogy bemutassam az unokanvremet. Miss Maria Butterfieldet rvendek mondta a n fejt kiss elrebiccentve. Errefel nem igazn tallkozni tl sok amerikaival. Ez idig jmagam is csak hrommal ismerkedtem meg. nnel, Mr. Dunse-szal s Mr. Hyatt-tel. Nem tnt klnsebben nyugtalannak, hogy egy szobban kell tartzkodnia rivlisval, br lehet, hogy az urak nem vilgostottk fel minden rszletrl. Miss Kinsley s n a pksgben tallkoztunk jegyezte meg Freddy fontoskodva. is odavan a pitkrt, akrcsak n. Fleg a mjpsttomosat szeretem vallotta be a lny , br egyszer-egyszer a prhagymsra is rfanyalodom. s Freddy egymsra nztek, majd harsny nevets trt ki bellk. Prhagyms pite ismtelte Freddy mg mindig kuncogva. Az rendkvl laktat. Maria zavartan meredt Mr. Pinterre. Jobb, ha nem tudja, higgyen nekem mondta Mr. Pinter a szemeit forgatva tehetetlensgben. Unokafivre s Miss Kinsley azutn melegedtek bele a beszlgetsbe mg a pksgben, mikor a kisasszony meghallotta, hogy az r Mr. Hyatt fell krdezskdik. Felettbb vratlan for vratlan for Miss Kinsley elakadt, majd szemldkt rncolva nzett Mr. Pinterre. Milyen kifejezst is hasznlt? Vratlan fordulat. Magassgos egek! Freddy egy olyan nre bukkant, aki legalbb olyan nehz felfogs, mint maga. S aki persze ugyangy szereti a pitt. Mgis mi slhet ki ebbl? Miss Kinsley-t, mint j arajelltet elnzve, Maria szinte megsajnlta Nathant. Br egybl megrtette, mirt esett a frfi vlasztsa a nre. Fiatal volt s csinos, feledkeny, s persze volt egy gazdag apja is. Nathannek tehetsge volt hozz, hogy az ilyen tpus hlgyeket rabul ejtse. Maria megalznak tallta, hogy magt is ide kellett sorolnia. Brmennyire is szeretett volna azonban trt dfni Nathan szvbe, valamikpp egyezsgre kell jutnia vele, ami azt jelenti, meg kell akadlyoznia Olivert, hogy a dolgokat a kezbe vegye, s azokat csak mg inkbb sszezavarja. Miss Kinsley, ha szpen megkrem, segt nekem felltzkdni? krdezte. Miss Kinsley pislogott. ! Igen, ht persze. Mikzben az ifj hlgy a segtsgre sietett, Freddy s Mr. Pinter beszlgetni kezdtek. Freddy a jelekbl tlve igencsak elfoglalt lehetett, mg Oliverrel mlatta az idt. Nemcsak hogy megismerkedett Miss Kinsley-vel, de mintha bizalmas viszonyba is kerlt volna vele. A hlgyet sokkolta a hr, miszerint udvarljnak menyasszonya van. De istenigazbl akkor dbbent csak meg igazn, amikor tudomsra jutott, hogy Hyatt hazudott apjnak a vllalkozsrl. Freddy magval hozta a hlgyet a fogadba, de amikor rjtt, hogy Maria s Mr. Pinter idkzben tvoztak, a pitket otthagyta, s k is mentek a dolgukra. Javasolta a lnynak, hogy mondjk el a szleinek, milyen hitvny alak Mr. Hyatt, de egyikket sem talltk otthon. Mr. Kinsley a vroson kvl volt egy igazgatsgi lsen, Mrs. Kinsley pedig pp vsrolni ment. s Freddy a lny anyjnak keressre indultak, Mr. Pinter akkor tallt rjuk, amikor egyms trsasgban teljesen elmerlve az utckat rttk. Mivel nem volt vesztegetni val idejk, Mr. Pinter srgette ket, hogy mielbb trjenek vissza a fogadba, s menet kzben mindent elmeslt nekik, amit addig sikerlt kidertenie. Mr. Pinternek valahogy az volt az rzse, hogy Miss Kinsley szlei nem lesznek olyan segtkszek az gyben, mint amilyen az ifj hlgy volt. Knyelmetlenl rezve magt attl, ahogy Freddy s Mr. Pinter parancsolgatott a hlgynek, Maria megragadta Miss Kinsley kezet Tudom, hogy a helyzet felettbb nyugtalant, s borzasztan sajnlom, hogy ilyen rettenetes krlmnyek kztt kellett tisztba jnnie Mr. Hyatt jellemvel. SABRINA JEFFRIES

152 A LORD TITKA

 Nincs semmi baj vlaszolta Miss Kinsley jkedven. szintn szlva, mr magam is sokat tprengtem rajta. Akkor ht nem szerelmes Mr. Hyattbe? faggatta Maria, csakhogy tisztn lsson a dologban. Jsgos g. dehogy! Hisz alig ismerem. A lny arckifejezsn ltszott, hogy valamin ersen gondolkodik. Azonkvl, imd olyan dolgokkal elhozakodni, amikrl nekem fogalmam sincs. Tl okos hozzm. Ha pedig megkrem, hogy magyarzza el, amit nem rtek, gy bnik velem, mint egy gyerekkel. Nem vagyok gyerek. Csak elfordul, hogy bizonyos dolgokrl tovbbi magyarzatra van szksgem. Ez tkletesen rthet szlt kzbe Freddy. Idrl idre brkivel megeshet, hogy magyarzatra lehet szksge. Mr. Pinteren ltszott, minden igyekezetvel arra sszpontost, hogy komolysgt megrizze. De a legjobbat mg nem is hallottad, Mopsy! kiltotta Freddy jformn tncolva. Mondja el neki, Miss Kinsley! Mondja el neki, mi a legjobb ebben az egszben! Amint az ifj hlgy elmeslte, amire Freddy krte, Marinak ttva maradt a szja a csodlkozstl. Ezek szerint Miss Kinsley egyltaln nem olyan ostoba, mint ahogy azt Maria kezdetben felttelezte. Amit elmondott, az alapjaiban vltoztat meg mindent. Ha arra kerlne sor rdekldtt Maria , ezt a brsg eltt is hajland elismtelni? Nem hiszem, hogy olyan sok kellene vrnunk jegyezte meg Mr. Pinter. Az informcit tulajdonkppen most azonnal felhasznlhatjuk. Maria a felgyel szembe nzett. gy rti Igen. Itt az ideje, hogy jbl felkeressk Mr. Hyattet. Volna kedve velnk jnni, Miss Kinsley? krdezte. Tudom, hogy ez hatalmas teherttel nre nzve. Egyltaln nem az. Elragad rzss arccal Miss Kinsley Freddyre sandtott, majd azt mondta: gy helyes. s n ott leszek, hogy mindkettejket megvdjem tette hozz Freddy, kezt oldaln himblz kardjra tve. Te csak akkor jhetsz, ha a kardot itt hagyod hordta le Maria, mikzben elrontott a paravn mgl. Aztn egy pillanat erejig elgondolkozott. Ha Oliver megtallta Nathant Ha jobban meggondolom, az a kard mg jl jhet Megindult az ajt fel, aztn megllt, hogy Miss Kinsley-t maghoz lelje. Ksznm. Az ifj hlgy sugrzott a boldogsgtl. Nagyon szvesen. Maria Freddyre pillantott. s neked is ksznm, kuzin. Freddy frfias pzba vgta magt, de azrt flei elvrsdtek. Szra sem rdemes, Mopsy. Egy frfi sosem hagyhatja cserben a csaldjt. De azrt nha jl jn az isteni gondvisels is. Most pldul tvol tarthatn Olivert Nathantl. Azt a legkevsb sem akarta, hogy lete szerelme gyilkossgrt bitfn vgezze. Sajnos amikor megrkeztek a fogadba, ahol Nathan szobt brelt r kellett jnnik, hogy Oliver megelzte ket. A tulajdonos nem volt kifejezetten boldog, hogy a nla lak amerikai zletembert ekkora rdeklds vezi. A szalonba vezette ket, ahov a frfiak csak pr perccel ezeltt vonultak vissza. Torkban dobog szvvel Maria elresietett Mg mieltt a nyitott ajthoz rhetett volna, meghallotta Oliver hangjt: Ez a lehet legjobb ajnlat, Mr. Hyatt. Az n helyben n lnk vele. Maria megllt, hogy hallja, mirl folyik a diskurzus odabenn, s a tbbieket is erre intette. A rsnyire nyitott ajtn bekukucsklva ltta, hogy Oliver Nathannel szemben ll. Nathan tekintete pedig egy, a kezben tartott, gyansan ismersnek tetsz, nyitott brsonydobozkra szegezdtt. s honnan tudhatnm, hogy a gyngyk rtkt illeten megbzhatok nben? krdezte Nathan Olivertl. Oliver a nagyanyjtl kapott gyngyket annak a gazembernek akarja adni? Nem, ha ebbe neki is lehet beleszlsa! Mr indult volna befel, m Mr. Pinter, kezt karjra fektetve, megakadlyozta ebben. Brki, aki kicsit is rt a minsghez, megmondhatja, mennyit rnek. Oliver hangneme felettbb leereszkednek tetszett. SABRINA JEFFRIES

153 A LORD TITKA

A lny szomoran elmosolyodott Oliver, ha akart, ebben nagyon j tudott lenni. De ha ragaszkodik hozz folytatta ugyanolyan unottan , elmehetnk egy kszerszhez, s pillanatok alatt felbecsltethetjk. Azt mondja, megr vagy tezer fontot? Egy ilyen ajnlat nem elhanyagoland. Maria levegt venni sem tudott. tezer font? A vllalat r es rsze sem r tbbet nagyjbl negyvenezer fontnl. tezer fontot felajnlani megvesztegetsknt nevezhet brminek, csak nem elhanyagolandnak. Tbb is, mint amennyit megrdemel jegyezte meg Oliver knyszeredetten. Amikor Nathan makacskodni ltszott, Oliver hozztette: Biztosthatom, hogy nagyon megbnja, ha mgis pert indt Miss Butterfield ellen hzassgi gret megszegsrt Az gyvdek rengeteg kltsget szmolnak fel Amerikban is. Brmekkora krtrtst sikerljn is kicsikarnia, knnyen rajtaveszthet. Oliver hanga most mr baljsan csengett. Egybknt meg a brsgok sem tl megbzhatak. Lehet, hogy elveszti a pert, de mg ha nyer is, az gy krli hrvers helyrehozhatatlan krokat okozhat a Mr. Kinsley-vel jelenleg folytatott trgyalsait illeten. A gyngyk ezzel szemben elegend fedezetet nyjthatnak egy esetleges klcsnre, amelyre Miss Butterfield tulajdonrsznek megvsrlshoz lenne szksge. A Mr. Kinsley-vel ktend megllapods hasznval bebiztostva rezheti magt. Tekintete vszjslv vlt De van kt felttelem. Az egyik, hogy Miss Butterfield sosem szerez tudomst a kettnk kzt ltrejtt megllapods anyag termszetrl. Azt mondja majd neki, hogy br megszakad bel a szve, feloldja grete all, mert nem kvn nl venni olyan hlgyet, aki lthatan nincs elragadtatva a kettejk hzassgtl. Nathan llt elreszegte. Lehet, hogy tnyleg megszakad bel a szvem. Ht persze jegyezte meg Oliver szkszavan. Ltom, mennyire szenved. Amikor Nathan elvrsdtt, mg hozztette: Msodszor, ha gy dnt, hogy megvsrolja a tulajdonrszt, tisztessges rat ajnl neki. Megrtette? Nem lennk kpes becsapni t mondta Nathan srtdtten, s lthatan megflemltve. Lehet, hogy Nathan csaldja Amerikban trsadalmi krkben elkel pozcit tlttt be, s j kapcsolatokkal rendelkezett, de egy brit fnemes sszekttetseivel semmikpp sem vehettk fel a versenyt, s ezzel nyilvnvalan maga is tisztban volt. De rsnyire szklt szembl tlve valami ms is feltnt neki. gy vlem, mylord, jogomban ll megkrdezni, mirt rdekldik ilyen behatan Maria sorsa irnt Amikor s unokafivre Londonban nehz helyzetbe kerltek, a csaldom vette prtfogsba. Beleszerettem. Felesgl kvnom venni. Mr ha elfogad engem. A halk, m jelentsgteljes szavak Marit szven tttk. Sajnos azonban Nathan mohsgt is felbresztettk. , most mr rtem. A vagyonra szeretn rtenni a kezt Ha a dolog gy fest gy vlem, az a mi kis megllapodsunkon is javthat valamelyest. Br Oliver lln megrndult egy izom, semmilyen ms mdon nem juttatta kifejezsre haragjt. Elszr is, Miss Butterfield mg nem mondott nekem igent, mert amikor hzassgi ajnlatot tettem neki, mg mindig az n jegyese volt. Azrt teszem, mert nem rdemli, hogy perrel fenyegesse, vagy az gy kipattansval nyilvnos meghurcoltats legyen osztlyrsze. Oliver lepccintett egy aprcska foszlnyt jl szabott kabtjrl. Msodszor pedig, gy nzek n ki, mint akinek anyagi gondjai vannak? Maria elfojtotta kuncogst. Mks volt ltni, ahogy Oliver csalssal igyekszik sarokba szortani egy szlhmost. A megjegyzstl Nathan arcra nyugtalansg lt ki. Nem ismerte be , de kszpnzt is ajnlhatott volna. Hogy kszerrel prbl lekenyerezni, az a ktsgbeess ltszatt kelti. Mivel manapsg annyi az tonll s a tolvaj, nemigen hordok magamnl nagyobb sszeg kszpnzt Oliver tekintett nyltan a frfira szegezte. A gyngyket Marinak szntam. De ha hajland velem SABRINA JEFFRIES

154 A LORD TITKA

visszatrni Londonba, az gyletet kszpnzben is lebonyolthatjuk. Az sszeg ez esetben, fradozsaimat figyelembe vve, termszetesen valamivel kisebb. Arrl mr nem is beszlve, hogy ez a lehet legrosszabbkor szltan el Southamptonbl, amikor a msodik madrkt szeretn kelepcbe csalni. Egy bizonyos Miss Kinsley-t, ha nem tvedek? Amikor Miss Kinsley megmerevedett mellette, Maria megragadta a lny kezt, s megszortotta. Nathan egyltaln nem tnt boldognak, hogy helyzete ennyire nyilvnval a frfi eltt. Ideges pillantst vetett Oliverre, majd a gyngykre. Aztn becsukta a dobozkt. Rendben, mylord. Megegyeztnk. Az rdgt! kiltotta a szobba csrtetve Maria. Fel sem tnt neki, hogy a tbbiek a hallban maradtak. A lny feltnse Nathant zavarba ejtette, de egy pillanatra Oliver is megrmlt. Ezt bzza rm, Maria vetette oda foghegyrl. Az a gazember egyetlen mdon kaparinthatja meg a nagyanyja gyngyeit vgott vissza , ha megfojtom velk. Azzal elrelpett s kitpte Nathan kezbl a dobozt Klnben is, mr nekem ajndkozta ket. n viszont otthagyta a dobozkt emlkeztette Oliver. Nagymamtl tudom, hogy nem kvnta megtartani a gyngysort. Nos, mostanra meggondoltam magam. Kockztatva, hogy brsg el hurcoljk? krdezte a lny mell lpve. Annak rn is, hogy ez a hitvny freg besrozza a nevet? Oliver hangjt lehalktva folytatta. Tnyleg azt szeretn, ha minden, amit n az elmlt kt ht sorn tett, Hyatt tudomsra jutna, s azt a br eltt is kiteregetn? Maria tisztban volt vele, hogy a frfi a bordlybeli felbukkansra gondol, s mindarra a kellemetlensgre, amely ott megesett, a vele val eljegyzsnek bejelentsrl mr nem is beszlve. Csinljon, amit akar. Az adu gyis az kezben volt. Mr ppen azon volt, hogy behvja Miss Kinsley-t, amikor Oliver figyelmeztette: Hyatt sosem fog lemondani bizonyos anyagi termszet krptlsrl. Szzhuszontezer fontrl lvn sz Nathan ugatsszer nevetse szaktotta flbe. Ezt mondta ht nnek, Lord Stoneville, a vllalati tulajdonrsznek rtkrl? krdezte gunyorosan a frfi. Most mr rtem, mirt szaglszik krltte egy mrki. Oliver tekintete vszjslan elsttlt. Torknl fogva ragadta meg a frfit s vgta a falhoz. tkozottul nem rdekel, mennyit r a tulajdonrsze, maga hitvny kis freg. Az sem izgat ha a rajta lv ruhn kvl semmit sem hoz a hzassgunkba. Tbbet r szmomra minden pnznl. Ha lenne egy cspp jzan esze, n is tbbre tartan. Mikzben Nathan ktsgbeesetten kulcsolta kezt Oliver kezre, hogy leveghz jusson, Maria elrelpett s kezt Oliver karjra tette. Meggrte, hogy nem fojtja meg emlkeztette a frfit br a helyzetet felettbb szrakoztatnak tallta. Pillanatnyi habozst kveten a frfi undorodva br, de elengedte Nathant. Maria ekkor az ajt fel nzett. Mr. Pinter? Lenne olyan kedves? Ahogy Mr. Pinter, Freddy s Miss Kinsley belptek a szobba, Nathan arca egy csapsra elfehredett. Amikor Oliver krd pillantst vetett Marira, a lny elmosolyodott. Oliver, engedje meg, hogy bemutassam nnek Miss Kinsley-t. Miss Kinsley, krem, ismerkedjen meg Stoneville mrkival. rvendek a tallkozsnak, mylord mondta Miss Kinsley fejt bjosan elrebiccentve, mikzben Nathan csak llt ott sblvnny dermedve. Nemklnben vlaszolta Oliver, br nem egszen tudta mire vlni a hlgy jelenltt. Miss Kinsley dadogta Nathan llekjelenltt visszanyerve , nem tudom, ezek az emberek mit mondtak nnek, de Ha jl meggondolom, semmi meglept. Miss Kinsley pont olyan utlkozva nzett a frfira, mint amilyen undorral nznek a lnyok, ha csigt s bkt ltnak. SABRINA JEFFRIES

155 A LORD TITKA

 Semmi jt sem lehet vrni egy frfitl, aki azt javasolja egy ifj hlgynek, hogy atyja tancsa ellenre szkjn meg vele. Megszkni? krdezte Oliver, mikzben rsnyire szklt szemmel nzett Miss Kinsley-re. Ez a gazember hzassgot grt nnek? Ugyan, Miss Kinsley szlalt meg Nathan engeszteln , mindketten tudjuk, hogy nem gy Hallgasson! fojtotta bel a szt Oliver. Klnben eskszm, hogy Maria sem tud megakadlyozni abban, hogy megfojtsam. Nathan rmlten kapkodott leveg utn. Miss Kinsley elfintorodott. Tegnap Mr. Hyatt belopdzott a kertnkbe, ahol pp rzst szedtem, s azt mondta nekem, hogy meg kellene szknnk. Tudjk, apm elzleg kitiltotta t a hzbl, mivel az volt a vlemnye, hogy tlsgosan bizalmas hangnemet t meg velem, s mivel a hozomnyom elg jelents Oliver arca felderlt a mosolytl. s ha szabad rdekldnm, mit rt jelents hozomny alatt? Nem rtem kristlytisztn, hogy tartozik ez a trgyhoz vgott kzbe Nathan. Vigyzzon a szjra! frmedt r Oliver. Miss Kinsley? Ha nincs ellenre? Hszezer font Oliver meglepett pillantssal meredt Nathanre. Biztos vagyok benne, hogy a brsg ezt igazn rdekfesztnek talln. Mr. Pinterhez fordult. Mi a vlemnye, uram? Krltekintbben jrna el egy br egy hzassgi gret megszegsrt indtott perben, ha a hlgy azrt gondoln meg magt a hzassgot illeten, mert tudomsra jutott, hogy a vlegnye idkzben hzassgi ajnlatot tett egy msik hlgynek? Ktlem, hogy egyltaln trgyalsra kerlhetne sor ez gyben vlaszolta Mr. Pinter arcn nelglt mosollyal. Megkockztatom, javasolnk a hlgynek, hogy a neki tett hzassgi gret megszegsrt sajt jogn nyjtson be keresetet. Nathan arcrl lertt a flelem. Nem tettem hzassgi ajnlatot Miss Kinsley-nek! Ne hallgassanak r! Hisz nla mg egy tyknak is tbb esze van! Ne merszelje srtegetni a hlgyet! szlt kzbe Freddy kardjt suhogtatva. n az n helyben megvlogatnm a szavaimat, Hyatt mondta Oliver minden szt alaposan megrgva Az ifj Freddy ksz gondolkods nlkl kardlre hnyni brkit s brmit. De mikor mindent a feje tetejre llt tiltakozott Nathan. Mi a csodrt tennk hzassgi ajnlatot Miss Kinsley-nek, amikor azzal minden remnyem odaveszne, ami a New Bedford-i Hajzsi Trsasg tulajdonjognak megszerzsre irnyult? Taln azrt, mert azok a remnyei mr gy is, gy is szertefoszlottak? vetette ellen Mr. Pinter, csf gondolatokat sejtet brzattal. Meg tudom rteni, mirt dnttt gy Mr. Kinsley, hogy vgl mgsem veszi meg ntl azokat a hajkat. Nathannek most mr tnyleg nehezre esett minden levegvtel. Ez ez nem igaz. Apm szerint igen kotnyeleskedett kzbe Miss Kinsley szolglatkszen. maga mondta anymnak, hogy nem bzik a kpessgeiben, hogy egy ilyen dolgot kpes lesz tet al hozni. Ezrt hatrozott gy, hogy nem szeretn, ha tovbbra is a hzunk tjn sndrgne. Ez volt az utols eslye sszegezte Mr. Pinter. Nem tudta, hogy Mr. Butterfield mr meghalt, s a megllapods hjn, amelyhez komoly remnyeket fztt, a Butterfieldekkel kapcsolatos terveinek is befellegzett. nem ment volna bele, hogy a lenyt elvegye, nnek pedig be kellett volna rnie a vllalat tulajdonjognak a felvel, amely nem lett volna hasznra, hisz nem nyjtott volna fedezetet a teljes tulajdonjog megszerzsre. Vagyis az n rdekeit tekint idelis megolds az lett volna, ha Miss Kinsley-t s hszezer fontra rg hozomnyt vlasztja. Sajnlatos krlmny, hogy Miss Kinsley-nek helyn volt az esze, s nem dlt be hzelkedsnek, amely leginkbb annak ksznhet, hogy Miss Kinsley Mrs. Harris Lenyiskoljban nevelkedett. SABRINA JEFFRIES

156 A LORD TITKA

Amikor Oliver harsny kacajra fakadt, Maribl kibukott a krds: s ez mit jelent? Miss Kinsley bszkn kihzta magt. Ez egy olyan intzmny, amelyben nagy hangslyt fektetnek arra, hogy az ifj rksnk megtanuljk, hogyan ismerhetik fel a hozomnyvadszokat. Felhvtk figyelmnket a szktets lehetsgre. Ha egy fiatalember annak rendje s mdja szerint nem az ifj hlgy desapjtl kri meg kezt mondotta volt Mrs. Harris llandan , akkor fl, hogy szndkai nem tisztessgesek. Na ugye! kiltotta Freddy kardjval Nathan fel ldulva Amirt megprblt visszalni Miss Kinsley jhiszemsgvel, knytelen leszek nt kihvni prbajra, uram! Az isten szerelmre motyogta Nathan , maguk mind megrltek! s amikor Miss Kinsley nem mutatott hajlandsgot, hogy megszkjn nnel folytatta Mr. Pinter majd nem sokkal ksbb Miss Butterfield is feltnt a sznen, hogy rtestse nt atyja hallrl, n elhatrozta hogy ott folytatja vele, ahol abbahagyta. Leszmtva azt az aprsgot, hogy engem sem ejtettek a fejemre jegyezte meg Maria. gy aztn nem tehetett msknt, mint megflemltette. Oliver szeme szikrzott, ahogy a lny mell lpett. Nem hibztatnm a hlgyet, ha a neki tett hzassgi gretnek megszegsrt tnyleg gy dntene, hogy keresetet nyjt be n ellen. Az is lehet, hogy ily mdon visszaszerezhetn atyja vllalatnak msik felt is. Amikor Nathan ferde szemmel lthatan megrogyott, Maria megjegyezte: Rszemrl az gy nem rdemel tbb fradsgot. Megtarthatod, Nathan, mr amgy is kirdemelted. Mg az is lehet, hogy tallsz egy msik rksnt, akinek segtsgvel elteremtheted a vllalat msik felnek megvsrlshoz hinyz sszeget. Hangja kemnyen csengett. De brhogy is dntesz, ne halogasd tovbb egy perccel sem. Mr gy is elg sok vrtam a pnzemre. Ha a jv htig te vagy az gyvded nem jelentkeztek, knytelen leszek magam felfogadni egyet. Addig is Ealingben, Halstead Hallban vendgeskedem, ott megtallsz brmikor. Oliverre nzett Most pedig, ha nincs ellenre, mylord, szeretnk vgre hazamenni. Ht persze hogy nincs, kedvesem. Karjt nyjtva a lnynak, kivezette. Amikor mr mindannyian az utcn voltak, Freddy felajnlotta, hogy hazaksri Miss Kinsley-t. Amint k ketten kiss eltvolodtak, Maria Mr. Pinterhez fordult. Nem is tudom, hogy ksznjem meg mindazt, amit rtem tett, uram. Ha mr ksznetrl van sz, csatlakozom az elttem szlhoz mondta Oliver a lnyt igencsak meglepve. n csak nyomra akadtam a keresett szemlynek mentegetztt Mr. Pinter. Az igazn fontos informcik megszerzse Freddy-nek ksznhet. Mindhrman arra pillantottak, ahol Miss Kinsley Freddy karjba csimpaszkodva bandukolt, s csodlattal csngtt a frfin. Ugye hogy vannak hzassgok, amelyek az gben kttetnek tette hozz Mr. Pinter. Vagy egy pksgben csipkeldtt Maria. Br nem gy tnik, hogy Mr. Kinsley az a fajta apa lenne, aki egy Freddyhez hasonl fiatalembert potencilis krnek tekintene. Sosem lehet tudni jegyezte meg Oliver. Vgtre is Freddy hamarosan egy mrkin unokafivre lesz. Ez sokat nyomhat a latban. Mr. Pinter komoly tekintettel nzett Oliverre. Vagyis a Miss Butterfieldnek tett hzassgi ajnlatt komolyan gondolta. A legkomolyabban. Oliver a lny kezt a kezbe fogta. Mr ha egyltaln elfogad engem. Tekintve, hogy egszen idig milyen npusztt letet ltem, nem sokat ajnlhatok neki. De szeretem. A felgyel halvnyan elmosolyodott. Nos, csak ez szmt, nem igaz? De mg mennyire nyugtzta Maria. Mihelyt megkapom a pnzem, Mr. Pinter, azonnal kiegyenltem a szmlt, krjen brmennyit is szolglatairt. s termszetesen ajnlani fogom az ismerseimnek is. SABRINA JEFFRIES

157 A LORD TITKA

Oliver megszortotta a lny kezt, majd Mr. Pinterre nzett. Valjban magam is szeretnm felbrelni egy megbzs erejig, Pinter. Ha a jv ht folyamn valamelyik nap fel tudna keresni a birtokon, a rszleteket is megbeszlhetnnk. Ahogy hajtja, mylord vlaszolta Mr. Pinter. s most mondta Oliver , ha megbocst, stlnk egyet a menyasszonyommal a parkban. Ksbb tallkozunk a fogadban. Rendben mondta Mr. Pinter. Maria s Oliver kart karba ltve stlgattak, s a lny szve csordultig telt szerelemmel. Mg most sem tudta elhinni, amiket a frfi mondott rla Nathannek. rk idkre emlkezetbe vsi. Amint bertek a fk rnykba, Oliver gy szlt: Ez a hzassgi engedly lassan mr lyukat get a zsebembe, szval arra gondoltam, hogy kereshetnnk egy lelkipsztort s fel is hasznlhatnnk. Pintert s Freddyt felkrhetnnk tannak. Vrakozva nzett a lnyra. Mit gondolsz? Nem akarod, hogy a csaldod jelen legyen, amikor egybekelnk? Mindig azt hittem, hogy ti, arisztokratk ragaszkodtok a fri eskvkhz. Ezt akarod? Valjban Maria sem gondolt soha gy az eskvje napjra, mint valami lenygz ltvnyossgra. A fantzijt igazbl a titokban kttt hzassgok ragadtk meg, amelyet veszlyes s stt mlttal rendelkez vlegny s titokzatos trtnsek tesznek tkletess. Nos, most mindkettben rsze lehet. Oliver mg hozztette: A kvetkezt kell megfontolnunk: isten tudja, hny napot tltnk egytt vigyz szemek kereszttzben, hogy cskot is csak az arra alkalmas pillanatban lophatunk, mikzben a hgaim s a nagyanym az vszzad eskvjt tervezik. Vagy meghzasodunk mg ma, s akkor a fogadban jszaka mr hivatalosan is frjknt s felesgknt osztozhatunk az gyon. A vrakozs nem az erssgem, klnsen, ha rlad van sz. Szval, mit gondolsz a lehetsgekrl? Maria nem tudott ellenllni a ksrtsnek, muszj volt megpiszklnia kicsit a frfit. Azt gondolom, hogy egyszeren csak azzal akarod bntetni a nagyanydat a csalafinta tervrt, hogy tvol tartod az eskvnktl. A frfi elmosolyodott. Taln egy kicsit. Meg aztn isten a tudja, hogy a bartaim se fogjk megknnyteni a dolgom. Nem hinnm, hogy szvesen vllalnm mindazt a tortrnak, amellyel az eskvi szertartst kvet mulatsgon tennk prbra a trkpessgem. Oliver megllt egy csalitosban, ahol rejtve maradhattak az utcai jrkelk szeme ell. De ha nagy eskvt szeretnl, azt is kibrom. A lny kezt a kezbe vve komoly arckifejezst lttt. Brmit elviselek, feltve, hogy hozzm jssz. s meggred, hogy leted vgig szeretni fogsz. Komoly brzatt elnzve, a lny rezte, hogy belsejt kellemes melegsg jrja t. Lbujjhegyre emelkedve szjt a frfihoz rintette, mire maghoz hzta, majd hossz, rzki cskban forrtak ssze. Nos? krdezte rekedten, amikor a csknak vget vetett. Ha kicsit is rdekelnnek a trsadalmi konvencik, akkor lehetsget adnk neked, hogy beszlj egy gyvddel a hozomnyt illeten, fleg mivel hamarosan tekintlyes sszeghez jutsz. De te nem igazn vagy rabja a trsadalom elvrsainak, tudom ugratta a lny. Ujjaival az lln dobolt. Vagy arra hivatkoztl, hogy hjn vagy minden erklcsnek? Nem is emlkszem. Na ide hallgasson, kacr lenyz! figyelmeztette a frfi szemldkt felvonva. Ha minden egyes ostoba kijelentsemre, amely letemben elhagyta a szmat, gnyos megjegyzst kvnsz tenni, nem lesz ms vlasztsom, mint hogy Rockton brbe bjva stt, flelmetes udvarhzam eldugott szegletbe zrjalak, ahol aztn a legmegtalkodottabb dolgokra knyszerthetlek. Rmiszten hangzik mondta Maria, hosszasan meresztve tekintett a szeretett frfira. s mikor vgunk bele?

SABRINA JEFFRIES

158 A LORD TITKA

Huszonnyolcadik fejezet
Egy hnap telt el azta, hogy Oliver a southamptoni plbnos eltt rk hsget fogadott Marinak.
Kihasznltk az idt, mieltt visszatrtek volna Halstead Hallba, s mg Freddyt Pinterrel elrekldtk, hogy tjkoztassk a csaldot egybekelskrl, k lveztk nsztjukat a tengerparton. Hyatt visszament Amerikba, hogy megllapodjk Maria vagyonnak kezelivel. Oliver hossz levelet rt nekik, amelyben rszletesen beszmolt a frfi csalrd tetteirl, s a levl megelzte Nathant. Maria meggyzdtt rla, hogy a frfiak, akiket atyja vagyonnak kezelsvel annak idejn megbzott, lelkiismeretesen tesznek eleget ez irny ktelezettsgeiknek, s biztostotta Olivert hogy Hyatt sakkban tartsval sem lesz semmi problma, ami a tulajdonrsz sorst illeti. Br Oliver is gy remlte, nem bzta a dolgot a vletlenre. s Maria nhny napra Amerikba kszltek, hogy a lny egyeztetni tudjon a vagyont kezelkkel, s megbizonyosodjon arrl, hogy nagynnje sem szenved hinyt semmiben. Freddy s ujdonslt menyasszonya, Miss Kinsley, szintn velk tartottak, mivel a frfi szerette volna bemutatni jvendbelijt desanyjnak. Ez azonban csak ltogats volt; Freddy ugyanis gy dnttt, hogy Angliban telepszik le, s az apsnak fog dolgozni. Oliver mr elre sajnlta Mr. Kinsley-t. Mieltt Oliver s Maria Massachusettsbe indultak, mr csak egyetlen dolog volt htra. Mr egy hete voltak Halstead Hallban, s Oliver mr gy is addig halogatta az egszet, ameddig csak tudta. Kszen llsz? szegezte Marinak a krdst, ahogy ott lltak a knyvtr ajtaja eltt. Amennyire csak lehet vlaszolta az asszony arcn ideges mosollyal. Oliver tudta, hogy a felesge miatta aggdik, s ebbli aggodalmban maga is osztozott. Egy msodperc erejig risi ksrtst rzett, hogy amerrl jttek, vissza is menjenek fel a lpcsn, a gazda hlszobjba, s a nap htralev rszt a birtok s a csald krli gyeket flretve, szerelmeskedssel, a felesgvel tltse. De nem tartotta valsznnek, hogy Maria ebbe belemenne. Amerikaihoz kpest felettbb kifinomult elegancival viseltetett j, arisztokrata ltvel jr ktelezettsgei irnt. Meglepetsre, ezt Oliver rendkvl izgatnak tallta. Mindkettnket gyllni fognak, ugye tudod? jegyezte meg. Ktlem vlaszolta az asszony. De ha mgis, nem fog sokig tartani. Oliver ebben korntsem volt ilyen biztos, de kinyitotta az ajtt, s bevezette Marit. Fivrei s hgai valamennyien az asztal krl ltek, ppen gy, mint aznap, amikor nagyanyjuk azt a bizonyos ultimtumot adta nekik, m hangulatukat tekintve ma valahogy kedlyesebbek voltak. Szval, mit gondolsz, Oliver? krdezte Jarret, ahogy Oliver kihzott Marinak egy szket. Most, hogy vgre megllapodtl, nagymama megenyhl? Mi msrt hvta volna ssze a tallkozt? vetette fel Minerva. Vgtre is megkapta, amit akart: Oliver megnslt, s tvette a birtok irnytst. Ha nem enyhl meg mutatott r Gabe , akkor sincs szksgnk tbb a pnzre, Maria vagyonnak ksznheten. Nem igaz, Oliver? Vigyorogva nzett Marira. Ezrt mindannyian nagyon hlsak vagyunk neked, Maria. Ideje lelohasztani a lelkesedsket. Valjban a felesgem s n gy dntttnk, hogy vagyonnak egy rsze a csaldjt illeti, az megsegtsket fogja szolglni, hiszen ahogy ti is tudjtok, van egy nnikje s ngy unokafivre. A msik felt egy, a gyermekeink javra nyitott alapba fektetjk. Gabe arcrl lehervadt a vigyor. A tallkozt pedig n hvtam ssze tette hozz Oliver. Nem nagymama. Botjval a padlt kopogtatva, ebben a pillanatban nagyanyja is megrkezett Elnzst a kssrt, srgs elintznivalm akadt a srfzdben. Semmi baj felelte Oliver. pp most vgtunk bele. Nem kis erfesztsbe telt, hogy mikzben kihzott nagyanyjnak egy szket, testvrei dbbent arckifejezse lttn elfojtson egy mosolyt. SABRINA JEFFRIES

159 A LORD TITKA

 No, ht akkor vgott bele mondandjba az asztalfre visszatrve. Azt hiszem, nem rt, ha tudjtok, hogy nagymama eredeti felttelei tovbbra sem vesztettk rvnyket. Ngytknek meg kell hzasodnotok, klnben mindannyiunkat kizr az rksgbl. Szval, javaslom, hogy mg Maria s n Amerikban tartzkodunk, lssatok hozz a prkeresshez. Beletelt egy kis idbe, mire a hallottakat felfogtk. Minerva trt ki elszr. Ez nem tisztessges! Nagymama, biztos vagyok benne, hogy Olivertl s Maritl rvid idn bell megkapod az rkst, akire vgytl, tekintve, hny rt tltenek odafenn a hlszobjukban. Az g szerelmre, mi szksg van akkor e sznjtk folytatsra? n krtem r, hogy folytassa vallotta be Oliver. Amikor testvrei ttott szjjal meredtek r, hozztette: Nagymamnak igaza van. itt az ideje, hogy felhagyjunk botrnyos letmdunkkal, s megtalljuk vgre helynket a vilgban. Tl sokig ltnk alvajrk mdjra, a mltba temetkezve, rtelmes letclok hjn. Most, hogy Maria felrzott ebbl a tespedtsgbl szeretnlek n is felrzni titeket. Azt akarom, hogy adjtok fel az nmagatokkal folytatott viaskodst, s hogy soha tbb ne bujkljatok a szleink halla krl kipattant botrny miatt. Azt szeretnm, ha rtallntok arra, amire n is rtalltam a szerelemre. Marira nzett, aki btortan mosolygott r. Mindketten egyetrtettek abban, hogy ez az egyetlen mdja, hogy testvreit valamilyen ton-mdon felrzza. Beszlj csak a magad nevben! vlaszolta Minerva. n tkletesen jl rzem magam. Ezt a kptelensget hasznlod mentsgl, hogy nagymamval szvetkezhess, s tnkretehesd az letnk. Neheztelve nzett Marira. Ez ht a ksznet, amirt a karjaidba lktk? A karjaiba lktetek? visszhangozta Oliver. Hogy fltkenny tettnk, meg hogy igyekeztnk tvol tartani tled, meg minden kezdte r Gabe. s hogy hazudtunk neked az rksgrl tette hozza Jarret. Br nem egszen gy alakult, ahogy terveztk. Nlklnk mg most sem talltatok volna egymsra mondta Celia. Gyantom, a felesgem kiss mskpp ltja a helyzetet mondta Oliver elgondolkozva. De ez mit sem vltoztat a dolgokon. tkozzatok el, ahogy csak akartok, a nagymama ltal szabott hatrid tovbbra is rvnyben van. Tz hnapotok van, hogy meghzasodjatok. Halvnyan rjuk mosolygott. Viszont tekintve, hogy ez mennyire nem kis feladat, felbreltem valakit, aki a segtsgetekre lehet. Az ajt fel fordult Mr. Pinter? Bejnne, krem? A felgyel belpett, s ahogy a botrnyos hr Sharpe-ok egsz seregvel tallta szembe magt knyelmetlen rzse tmadt. Mr. Pinter beleegyezett, hogy segt nektek informcikat szerezni a szmotokra elfogadhat jelltek csaldi htterrl. Tudom, hogy nehzsgekbe tkzhet fleg nektek, lnyok, klnbsget tenni a jraval krk s a hozomnyvadszok kzt Nla jobban senki sem volt tisztban ezzel. Vagyis Mr. Pinter brkit lenyomoz, aki felkelti az rdekldsetek. A keresgls folyamata ezltal jelentsen lervidlhet. s szmt jelleget lthet motyogta Celia alig hallhatan. Pinter sszevonta szemldkt, de nem szlt egy szt sem. Ksznm, Mr. Pinter mondta Oliver. Ha volna olyan szves megvrni a dolgozszobmban, vltank mg pr szt a testvreimmel. Pinter egy fhajtssal tvozott. A legrosszabb mg htravolt Miutn megfordult, hogy az ajtt becsukja, Oliver Maria mell lpett Szksge volt a lny lelkierejre. megfogta frje kezt s megszortotta. Sosem mondtam el nektek az igazsgot arrl, mi trtnt valjban aznap, amikor anynk meglte apnkat. Legfbb ideje, hogy megtegyem. Tl sokig titkolztunk egyms eltt feleslegesen. A szobra dbbent csend borult Oliver a fejben mr legalbb hsszor lejtszotta, mit fog mondani, de most, hogy eljtt az id, megszlalni is alig tudott Szerencsre Maria mellette volt, megbocstsa s megrtse erstette nbizalmt. Ebbe kapaszkodott akkor is, amikor elmeslte annak a szrny napnak a trtnseit. gy dnttt, jobb, ha hallgat arrl, hogy egytt hlt Lilithszel s igazbl maga Maria is arrl gyzkdte, hogy ezt a fajta SABRINA JEFFRIES

160 A LORD TITKA

megalztatst nem kell magra vllalnia. De valahnyszor krvonalazdott a fejben a trtnet, s prblta kihagyni azt a rszt, rosszul slt el. Mindent be kell vallania. A trtntek feleleventse kzben kptelen volt rjuk nzni. Mindig tudta, hogy nem lesz knny elmeslni a testvreinek, hogy a felels szleik hallrt, akiket mg mindig gyszolnak, de soha nem gondolta volna, hogy ilyen pokolian nehz lesz. Maria ellenben igen. Igyekezvn megvni t, jra s jra nekiszegezte a krdst, biztos-e benne, hogy ezt akarja tenni. De megrdemlik, hogy megtudjk az igazsgot. Meg kellett tennie, s ksz. Amikor befejezte, hallos csend telepedett a szobra. Maria gy szortotta a kezt, hogy az szinte mr fjt, s mg mindig nem mert a tbbiek szembe nzni. Aztn Jarret szlalt meg. Az a szmt szuka! kiltotta mrgesen. Tudhattam volna, hogy Mrs. Rawdon zavart ssze mindent. s Rawdon rnagy nagyon sietsen tvoztak a vendgsg vgeztvel. Oliver dbbent tekintett Jarretre emelte, akinek szemben nyoma sem volt az eltls leghalvnyabb jelnek sem. A jelen lv frfiak mindegyikvel kacrkodott, belertve engem is folytatta. Holott n csak tizenhrom ves voltam. Ugyanilyen knnyedn bestlhatott volna az n szobmba is. A Jarret mellett l Celia halkan hppgtt, Gabe pedig bosszsan kszrlte a torkt. Minerva olyan egytt rz pillantssal nzett Oliverre, hogy a frfi szemei knnybe lbadtak. Kptelen volt felfogni. Ht nem rtettk a lnyeget? Ht egyltaln nem figyeltek semmire sem? Gondoltam, tudnotok kell, hogy csak n vagyok felels a trtntekrt Semmirt sem vagy felels kiltotta Minerva talpra szkkenve. Egyszeren csak rossz helyen voltl, rossz idben a nem megfelel szemllyel. Ez minden. Ha a trtntek miatt brki is hibztathat szlalt meg nagyanyja a msik oldalon , az n vagyok. Oliver megfordult, hogy az asszonyra nzhessen. is srt, paprvkony brt teljesen felztattk a knnyei. Bnbn tekintettel meredt unokjra. Hallgatnom kellett volna rd, amikor azt mondtad, hogy felttlenl utnuk kell mennem. Borzasztan megbntam. Ha tudtam volna Oliver kezt az asszony vllra tette. Nem a te hibd volt. Tlsgosan zavart az egsz, hogy elmondjam neked, mirl veszekedtnk akkor anymmal. Nem tudlak hibztatni ezrt, regfi szlt kzbe Gabe rekedtes hangon. n magam se mondtam volna el nagymamnak egy ilyen dolgot. Ahogy azt sem tudom elkpzelni, hogy anynk bestl, s rajtakap, amikor Ez minden frfi rmlma. Mindannyian osztottk Gabe vlemnyt. Tudod mondta Celia szemt trlgetve egy zsebkendvel, Mrs. Rawdon minden bizonnyal mondhatott valamit anynknak, ami aztn pont akkor a szobdba vitte. Amikor mindenki rnzett csak pislogott. Nem igazn hihet, hogy anynk vletlenl keveredett Oliver szobjhoz, s nyitott be kopogs vagy brmifle elzetes figyelmeztets nlkl. Oliver annyit mondott: Sajnos erre most mr sosem kapunk vlaszt. Lilith s az rnagy rgen elhagytk Anglit, gy nem volt lehetsgem rkrdezni. A beszlgets fonala ezutn Mrs. Rawdon lehetsges indtkainak taglalsra tereldtt, majd anyjukra emlkeztek s arra, milyen nehz sorsa lehetett. Vgl azon kaptk magukat, hogy azon az eseten nevetnek amikor anyja az tves Gabe-bel kergetztt, aki meztelenl szaladglt az udvaron. Oliver zavartan nzett Marira, pedig a mellette lev res szkbe tuszkolta a frfit. Hadd nevessenek? mondta lgyan. gy taln knnyebben megemsztik, valsznleg sok volt nekik ez gy egyszerre. A tudat, hogy anytok elre megfontolt szndkkal oltotta ki aptok lett. Idt kell hagynod nekik, hogy feldolgozzk, hogy megrtsk mit is jelent ez a szmukra. Ebben a pillanatban nem tehetnek mst, mint hogy nevetnek vagy srnak, s valsznleg srssal nem akarnak mg az eddiginl is jobban megsebezni. SABRINA JEFFRIES

161 A LORD TITKA

 De hibztatniuk kellene. s nem teszik Mert nem ostobk mondta Maria, arcn gyengd mosollyal. Azt hibztatjk, akit kell: Mrs. Rawdont meg anytokat. s az aptokat, amirt olyan szvtelen lvhajhsz volt. Nagymama az unokja kezre tette a kezt. Anyd mindig rzkeny llek volt Ha engem krdezel, tl rzkeny. n mr akkor piszkavassal mentem volna apd utn, mikor a szemt elszr ms asszonyra vetette. Megpaskolta Oliver kezt. Ezt nem tudhatod, de nagyapd a maga idejben pont ilyen csirkefog volt. Br megszeldlt, miutn sszehzasodtunk. Oliver ferde szemmel sandtott nagyanyjra. Nem hiszem, hogy tl sok vlasztsi lehetsget hagytl neki. Ht nem. Az asszony felitatta knnyeit egy zsebkendvel. Mg most is hinyzik, istenemre mondom! Nha r emlkeztetsz, rdgien vonz frfi volt, annyi szent! s milyen remek tncos! Nagy g, hnyszor ttncoltuk az jszakkat! Mondtam fordult Maria Oliverhez. Az anydra hasonltasz inkbb. Nem az apdra. A frfi kezdte azt hinni, hogy a felesgnek igaza van. Marival az oldaln el sem tudta volna kpzelni, hogy ms nre nzzen, nemhogy egytt hljon valakivel. Halstead Hall-lal kapcsolatos ktelezettsgei annyira lefoglaltk, hogy fel nem foghatta, apjnak hogy volt energija egy felesgre, a birtok igazgatsra s a megszmllhatatlan szajhval val enyelgsre. Csakis rlt lehetett. Ez minden? krdezte Minerva, visszarngatva Olivert brndozsbl. Vagy tovbbi megdbbent meglepetst is tartogatsz mg szmunkra? Mert ha vgeztnk, lenne nmi rnivalm. Oliver krbehordozta tekintett, hogy lssa, a tbbiek kvncsiak-e vlaszra. A beszlgetst illeten egszen ms vgkifejletre szmtott, s most tancstalan volt. Igen, ez minden sietett segtsgre Maria. Ksznet mindannyitoknak, hogy ilyen megrtek voltatok. Nos, akkor rendben. Minerva talpra szkkent. Vacsornl tallkozunk. Ezzel egy idben a tbbiek is felemelkedtek, s kimasroztak a szobbl. Minerva megllt Oliver szke mellett. Amit anynk mondott, kegyetlensg volt Tudom, hogy nem gondolta komolyan. s sajnlom, hogy ennyi ven keresztl kellett szenvedned miatta. Azzal cskot nyomott fivre arcra. De ez egyltaln nem jelenti azt, hogy megbocstom, nagymama oldalra lltl, rul. Oliver nem tudta elfojtani kacagst. Minerva sosem tudott veszteni. Amikor testvrei mr mind kimentek, nagyanyja is felllt. Ksznm, hogy a krdst illeten mellm lltl. Majd elmosolyodva Marira nzett. Neked pedig ksznm, hogy nem mondtl le rla. Aztn maga is tvozott. Most, hogy magukra maradtak a szobban, Oliver Marihoz fordult. Csak megismtelni tudom, amit nagymama mondott, s megksznni, hogy nem mondtl le rlam. Pedig j nhnyszor fontolgattam ugratta a lny. De mivel olyan magval ragad tudsz lenni, tl sokig sosem haboztam. s az a rengeteg btorts, amellyel a testvreim prblkoztak mondta. Az a megannyi aprcska fondorlat, amellyel ssze akartak minket boronlni. Elgttellel tlttte el a ltvny, amint felesge rzss orcit megpillantotta. Nekem fel sem tnt. Fogalmam sem volt rla, hogy miben mesterkednek. Persze hogy nem. Hisz minden porcikdban maga vagy a megtesteslt rtatlansg. De n tisztban voltam vele, mit mvelnek. Maria frjre pislantott. Tnyleg? A testvreim pont annyira tltszak, mint az az elragad hling, amelyet minden este magadra ltesz. Ha tudtad, mirt nem lltottad le ket? Mert abba az irnyba lkdstek, amerre magam is szndkoztam menni. Ez nagyon kedves, de biztos vagyok benne, hogy nem akartl megnslni egszen addig, amg SABRINA JEFFRIES

162 A LORD TITKA

 Attl a pillanattl fogva, hogy meglttalak, szerelmem, tudtam, hogy bajban vagyok. Nem akartam beismerni, de bizonyos mrtkben reztem. Amikor egy frfi elszr lt meg valamit, amirl korbban sosem hitte volna, hogy akarhatn, azonnal megrzi. Legfeljebb csak nem tudja, hogy szerezhetn meg. Maria felnevetett. , n azt hiszem, villmgyorsan rjttl, hogyan lehetek a tid. Addig cskoltl, amg nem rgtalak tbb gykon, csak engedelmesen simultam a karodba. Szval akkor, ez a titok nyitja? Kezt kinyjtva, az asszonyt az lbe vonta. Most pedig mr azt is tudom, mivel szeretnm tlteni a dlutnt Maria ragyog szemekkel nzett a frjre. A brlkkel tallkoznl? Ms javaslat? Oliver gombolni kezdte az asszony ruhjt, amelynek eleje igen knnyen megadta magt. Taln az asztalossal szeretnl konzultlni? Egyltaln nem. Brnek minden egyes ngyzetcentimtert, amely lassan elbukkant a ruhja all, Oliver cskkal hintette be, a msik kezvel pedig Maria szoknyja al nylt. A sajt felesged akarod elcsbtani? ugratta, m elakadt a llegzete, amikor a frfi az lt kitapintva megrezte, hogy kszen ll a szeretkezsre. Pontosan. De ha nem bnod, kihagynm azt a rszt, amikor trdvel az gykomat veszlyezteti. Ahogy Maribl kitrt a nevets, a frfi kszen llt, hogy megmutassa neki, milyen elnyei vannak, ha az ember egy lvhajhsz gazemberrel kt hzassgot.

SABRINA JEFFRIES

163 A LORD TITKA

Epilgus
A tavasz Dartmouthban elragad volt, a leveg kellemesen meleg, a rgyez fk mosolyt varzsoltak
Maria arcra, hogy aztn mjusban a termszet teljes pompjban mutatkozzk majd meg. Milyen kr, hogy s Oliver addig nem maradhattak, de frje gy vlte, ennl tovbb nem hagyhatja nyugodt szvvel a birtokot az intzjre. Szerencsre Maria vagyonnak kezeli talltak valakit, aki tisztessges rat ajnlott vllalati tulajdonrsznek megvsrlsrt, gy most mr Nathannek egy morcos, munkjnak l vnember szemlyben j partnere volt, akinek mg vletlenl sem volt lenya. Azta csak egyszer ltta Nathant a vrosban. A frfi nem tnt boldognak. viszont teljes mrtekig az volt, fleg azok utn, amit az orvos mondott neki elz nap. Alig pr napja voltak otthon, amikor s Freddy romantikus piknikre cibltk Jane-t s Olivert. szintn szlva, gy utlag ez nem bizonyult igazn j tletnek. Szegny Jane minden neszre sszerezzent. Freddy bajkever fivrei ugyanis meggyztk, hogy vrszomjas indinok thetnek rajtuk brmelyik pillanatban, s Freddy brmennyire is igyekezett, kardja suhogtatsval sem tudta elzni a flelmet. Oliver sem viselte jobban a dolgot. llandan a bokrokbl elbukkan, tolldsszel kestett fejekrl hallucinlt, hiba mondogatta neki Maria, hogy az egyetlen trzs, amely korbban ezen a terleten lt, mr rgen tovbbllt. Oliver pont olyan rdgfajzat volt, mint Maria unokafivrei, akik ltvn, hogy mennyire egyvsak, az els percben keblkre leltk. Rose nni viszont csak mzesmzos modor szptevnek titullta Olivert, miutn a frfi megjegyezte, milyen elbvlen fest pvatollakkal dsztett kalapjban. Nem sokat tvedett. Biztos vagy benne, Freddy, hogy van ott egy horgszt? krdezte Jane ktkedve, amikor Freddy egy lakatlan kunyh mg vezette. Egszen biztos. Melle dagadt a bszkesgtl. Rengeteg zletes pisztrngot fogtam mr abban a tban. De leginkbb csak pisztrngcsalit mondta Maria Olivernek, aki elnyjtzva fekdt mellette a plden, s egy Jarrettl rkezett levelet olvasott. Nem lttam mg egyetlen halat sem abban a tban, amely a hvelykujjamnl hosszabb lett volna. Hm? Oliver ezek szerint egyetlen szavt sem hallotta. Maria egyik ujjval lenyomta a levelet. Hogy ll Jarret a menyasszonykeresssel? Arrl nem r. Oliver szeme elsttlt. De nagymama beteg. Mr egy hete nem kpes kimozdulni vrosi hzbl. Jarret aggdik. Akkor legfbb ideje, hogy hazamenjnk. A frfi blintott. Valami egszen fura dologrl is beszmolt. Igen? Azt rja, sokat gondolkodott az utbbi idben a szleink hallrl, s hogy szinte teljesen bizonyos benne, hogy rosszul emlkszem az esemnyekre. Oliver a mezn tli messzesgbe bmult. Azt lltja, hogy anynk nem vgtatott apnk utn. Hogy a dolog pont fordtva trtnt. Mire alapozza ezt a vlemnyt? Arrl nem r. Csak annyit kzl, hogy amikor visszamegynk majd, tbeszljk az egszet. Maria egy pillanatra elgondolkozott. Szmt, hogy ki ment ki utn?

SABRINA JEFFRIES

164 A LORD TITKA

 Nekem igen. Ez azt jelenten, hogy anym nem mrgben rohant el, hogy meglje apmat. s akkor taln mgsem annyira az n hibm, mint ahogy azt korbban gondoltam. Persze hogy nem, hisz sosem volt az mondta a frfinak lgyan. A frfi ajka krl mosoly villant. Mondod te. De ez elfogultsg a rszedrl. Maria megrndtotta a vllt Egy kicsit taln. De soha nem egyeztem volna bele a hzassgba, ha egy percig is megfordult volna a fejemben, hogy gonosz lehetsz. Sosem tettem volna ki a gyermekem akkora szenvedsnek, mint amekkort neked s a testvreidnek kellett elszenvednetek. Oliver mozdulatlann dermedt. s a gyermek emlegetsnek van valami kze ahhoz, hogy ma reggel kiosontl a hzbl, hogy egy orvossal konzultlhass? Maria ttott szjjal meredt a frfira. Tudtad? Honnan jttl r? Hidd el, angyalom, szreveszem, amikor kisurransz az gyambl. Szeme megvillant, ahogy az asszonyra nzett. Itt benn rzem a hinyodat. Azzal hatsvadsz mozdulattal szvre mutatott. Rose nni igazat mondott mltatlankodott az asszony. Te magad vagy a mzesmzos szav rdg. s szemmel lthatan olvasol a gondolataimban is. A frfi kuncogni kezdett. A nnikd egyszeren nem tud titkot tartani. De az igazat megvallva, nem volt nehz szrevenni, milyen kevs rdekldst mutatsz az utbbi idben a reggeli irnt, s milyen gyakran tmad kedved szunyklni. Felismerem a jeleit, ha egy n vrands. Anymat ngyszer lttam kzdeni hasonl problmkkal. s n mg azt hittem, meglephetlek mondta duzzogva. Eskszm, tged mg meglepni sem lehet. Csak azrt rzel gy, mert a megismerkedsnk els rjban minden lehetsges mdon sikerlt elkpesztened. Hogyan? Hogy vakmeren megfenyegettl Freddy kardjval. s hogy beleegyeztl az rlt ajnlatomba. Aztn azzal, hogy egyttrzsedrl biztostottl a szleim halla miatt. Csak nagyon kevesen tettek ilyesmit rtem. Amikor Maria torkt gombc szorongatta, Oliver a karjaiba vonta. De mind kzl a legnagyobb meglepetssel csak sokkal ksbb, ott a fogadban szolgltl. Kezt az asszony mg lapos hasra fektetve, hangja rekedtesen szlt. Megleptl a szerelmeddel. s az sszes kzl az volt a legcsodlatosabb.

SABRINA JEFFRIES

165 A LORD TITKA

Nyomdai elkszts TORDAS S TRSA Kft. Ez a knyv a debreceni knyvnyomtats tbb mint ngy vszzados hagyomnyait rz ALFLDI NYOMDA Zrt.ben kszlt. Felels vezet Gyrgy Gza vezrigazgat

SABRINA JEFFRIES

166 A LORD TITKA