Un invento que posibilita el desarrollo de plantas hidroelctrica en miles de lugares intiles

Modelo de planta hidroelctrica tipo lumbrera Las plantas hidroelctricas son una de las ms antiguas fuentes renovables "verdes" de energa. En Alemania, el potencial parece estar completamente aprovechado, mientras que los grandes proyectos en los pases en desarrollo estn recibiendo fuertes crticas debido a un impacto mayor al medio ambiente.
Investigadores en la Universidad Tcnica de Mnich (TUM) han desarrollado una planta hidroelctrica de pequea escala que al mismo tiempo resuelve un buen numero de problemas. Su construccin es simple, y adems eficiente en costos, adems el sistema de generacin de energa es capaz de operar rentablemente en conexin tambin con una presa de altura modesta. Ms an el sistema est oculto en una lumbrera, minimizando el impacto en el paisaje y los cursos de agua. En Europa hay miles de lugares en los que tales hidroelctricas seran viables, adicionalmente en las regiones a lo largo del mundo donde las plantas hidroelctricas permanecen como un recurso sin explotar.

En Alemania, las plantas hidroelctricas representan algo del tres por ciento de la electricidad consumida - una tendencia que no se espera que cambie de una manera significativa. Despus de todo, los buenos lugares para instalar plantas hidroelctricas han sido hace mucho tiempo ya desarrollados. En un gran nmero de nuevos pases industrializados se est discutiendo la construccin de gigantescas presas que inundaran paisajes y destruiran el ecosistema. En muchos pases subdesarrollados no estn disponibles los fondos y el conocimiento de ingeniera, que seran necesario para poner en operacin las plantas hidroelctricas.
Las pequeas planta hidroelctricas implican tambin un considerable financiamiento y tampoco estn libres de los impactos negativos al medio ambiente. Hasta ahora, el uso de plantas hidroelctricas asociadas a presas de baja altura relativa, implica que parte del agua debe ser conducida despus de la represa por una conduccin del tipo planta hidroelctrica de baha, un diseo con desventajas inherentes:

El gran tamao de la planta, que incluye construcciones de concreto para el desvo del agua y una casa de mquinas, involucran altos costos constructivos y la destruccin del paisaje natural en las orillas del ro. Cada planta es un diseo nico, un proyecto fuera de serie. A fin de lograr las condiciones de flujo ptimo en la planta hidroelctrica, la construccin debe ser planificada individualmente de acuerdo a la altura de la presa y de la topografa circundante. Cmo puede alcanzarse un flujo uniforme de agua a las turbinas? Cmo puede guiarse el flujo fuera de las turbinas en su curso posterior? Se debe construir instalaciones de paso para los peces para ayudarlos a circunvalar la planta hidroelctrica. En muchos casos los pasos aguas abajo no funcionan ya que la corriente los empuja en direccin de la planta hidroelctrica. Los peces grandes son atrapados en contra de las rejillas, que protegen la obra de toma, y los pequeos pueden ser heridos en la turbina.

Una solucin para todos esos problemas ha sido ahora demostrado en la planta hidroelctrica desarrollada como un modelo por el equipo encabezado por el Prof. Peter Rutschman y el Dipl. Ing. Albert Sepp en el instituto Oskar von Miller, la institucin de investigacin, de la TUM, en ingeniera hidrulica y recursos hdricos. Su aproximacin incurre en un pequeo impacto en el paisaje. Slo una pequea estacin de transformadores es visible en las orillas del ro. En lugar de una gran planta hidroelctrica construida a un lado del ro, un hueco tipo lumbrera en el cauce del ro, en frente y debajo de la presa se encuentra la mayor parte del sistema de generacin. El agua fluye a una construccin tipo caja, mueve la turbina y es conducida nuevamente al ro por debajo de la presa. Esta solucin se ha tornado prctica debido a que varios fabricantes han desarrollado generadores que pueden operar sumergidos, con ello se dispensa la necesidad de tener una casa de mquinas a orillas del ro.

Hidroelctrica tipo lumbrera (vista Aguas abajo) Los investigadores de la TUM tienen an problemas adicionales que resolver: como prevenir la formacin indeseable de vrtices cuando el agua repentinamente fluye hacia abajo; y de que mejor manera se protege a los peces. Rutschmann y Sepp resolvieron dos problemas con una sola solucin, al proveer una compuerta en la presa arriba de la lumbrera de la hidroelctrica. De esta manera, fluye suficiente agua a travs para permitir que pasen los peces. Al mismo tiempo, el flujo inhibe la formacin de vrtices que reducira la eficiencia de la planta e incrementara un desgaste natural de la turbina.
El ncleo del concepto no es optimizar la eficiencia, empero sin embargo, si optimizar los costos: mdulos estandarizados prefabricados haran posible comprar un "kit hidroelctrico", como ordenar por catalogo. "Asumimos que los costos estarn entre 30 a 50 por ciento ms bajos en comparacin con una hidroelctrica tipo baha", dijo Peter Rutschmann. La planta hidroelctrica de lumbrera est en condiciones de operar econmicamente con una carga hidrulica baja, de tan slo uno a dos metros, mientras que un hidroelctrica de baha requiere al menos el doble de carga hidrulica. La produccin en serie puede ofrecernos una ventaja adicional: en el caso de tener cuerpos anchos de agua, se podra tener varias lumbreras sumergidas, una al lado de otra, en diferentes momentos, como lo determine la demanda y el financiamiento disponible.

Los inversionistas pueden ahora considerar ubicaciones para la utilizacin de la hidroenerga que anteriormente muy difcilmente podra interesar. Este potencial ha ganado una significacin especial a la luz de la directiva "EU Water Framework Directive". Esta directiva estipula que los obstculos para los peces deben ser retirados inclusive en los pequeos ros. Slo en Babara, hay muchos miles de estructuras transversales, como las presas, que tendran que ser convertidas, muchas de ellas tambin cumplen los prerrequisitos para una planta tipo lumbrera. La construccin de miles de escaleras (pasos) para peces no slo costara miles de millones pero al mismo tiempo cargara la atmosfera con toneladas de emisiones de gas que alteran al clima por un efecto tipo invernadero. Si en ese proceso instalamos las hidroelctricas de lumbrera con compuertas para peces y adicionalmente aguas arriba con pasos para peces, los inversores podran sostener los costos y asegurar la generacin, a largo plazo, de energa amigable con el planeta, suministrando suficiente energa para pequeas comunidades y barrios. Las hidroelctricas de lumbrera pueden tambin jugar un rol significativo en los pases en vas de desarrollo. "Muchas partes de la poblacin mundial no tienen acceso a la electricidad", dijo Rutschmann. La distribucin de la generacin elctrica a bajos costos, fcil operacin y mantenimiento, es la nica solucin. Para aquellos casos en los que las turbinas no son factibles financieramente, Rutschmann nos trae una solucin alternativa: "Sera posible usar una bomba sumergible y operarla en reversa, algo que tambin funciona en nuestra planta hidroelctrica".

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