Cultural Balance of Web Design 1

Running head: CULTURAL BALANCE OF WEB DESIGN: NOT TIPPING THE SCALE

Cultural Balance of Web Design: Not Tipping The Scale

Richard Joffray

Argosy University

E6900 ­ Cultural Diversity

Dr. Edmonds­Kuehn

May 23, 2007

 Cultural Balance of Web Design 2

Abstract

This paper will attempt to give direction in creating equity amongst web users when 

developing an education strategy for an online teaching environment or supplemental teaching 

tools.
 Cultural Balance of Web Design 3

Introduction

As I am a teacher of a technical subject (web programming and design), I have found that 

this subject matter has a commonality amongst a variety of cultures that would normally be 

separated by tradition and language. Technical aspects of web development seem to be void of 

interpretation and filters that most of us have developed from our heritage and upbringing. The 

outcome of that technical development, however is read and interpreted by the entire Internet and 

is available to virtually the entire world. These cultural differences shape the way that the Web is 

seen and understood. Everything, from class distinctions to sexuality, drives the way that we 

might navigate a web site. 

Hofstede's Dimensions of Culture

During 1978­83, the Dutch cultural anthropologist Geert Hofstede conducted detailed 

interviews with hundreds of IBM employees in 53 countries. (Marcus, Gould 2000) Through 

standard statistical analysis of fairly large data sets, he was able to determine patterns of 

similarities and differences among the replies. From this data analysis, he formulated his theory 

that world cultures vary along consistent, fundamental dimensions. His research has pointed to 5 

strong differences in culture that might help us to fine tune the development of a web user 

interface. His five dimensions of culture are the following: (as sited in McLoughlin 1999).

• Power Distance Index (PDI) that is the extent to which the less powerful members of 

organizations and institutions (like the family) accept and expect that power is distributed 

unequally.
 Cultural Balance of Web Design 4

• Individualism (IDV) on the one side versus its opposite, collectivism, that is the degree to 

which individuals are integrated into groups.

• Masculinity (MAS) versus its opposite, femininity refers to the distribution of roles between 

the genders, which is another fundamental issue for any society to which a range of solutions 

are found.

• Uncertainty Avoidance Index (UAI) deals with a society's tolerance for uncertainty and 

ambiguity; it ultimately refers to man's search for truth.

• Long­Term Orientation (LTO) versus short­term orientation: this fifth dimension was found 

in a study among students in 23 countries around the world, using a questionnaire designed 

by Chinese scholars. It can be said to deal with Virtue regardless of Truth.

Culturally Dynamic Web Sites

In a perfect world we could design a web site that would address all of the five categories 

that Hofstede describes, with the goal of mediating the result to the middle of each of those 

dimensions. This would not only be nearly impossible, but the very process would counter at 

least two of those dimension principles in one direction or the other. For example, if the site was 

designed to address the needs of both an individualist and collectivist; it would solve the issues of 

neither. One solution that has gained popularity is to allow the viewers to design and 

communicate their own content in cultural groups. Myspace, Live Journal and many other social 

networking sites have been very successful in “pleasing most of the people most of the time.” 

Communication tools such as web conferencing, chat rooms and live web support have shaped 
 Cultural Balance of Web Design 5

business successes on the Internet.

Teaching With a Diverse Technically Designed Classroom

These modern web site successes are not a coincidence. Cultural differences have forced 

users to group together in environments that are flexible enough to accommodate every 

newcomer’s uniqueness by allowing them to design their own web space and connect with their 

own groups while not limiting their exposure to just like minds. This is where we start to learn 

about ourselves and bring education to the edge of uniqueness. Wikipedia is an example of the 

collective mind meeting the individual. It addresses many of the dimensions that Hofstede has 

found in his research and brings them to a middle ground without disregard for either extreme.

Goals For The Future

If you are unfamiliar with what Wikipedia.com or any wiki does, then I suggest that you 

give it a try. Anyone can edit anything.

http://en.wikipedia.org/wiki/Wikipedia

I will get you started by saying that anyone can contribute to a wiki with very little 

technical understanding. On Wikipedia, nothing is ever deleted and anything can be restored by 

anyone. Using a wiki in education is the next cavern that I will explore. Allowing each student 

control of an area of a web site while still making them accountable for their own educational 

material are just a few of the ways that a wiki can contribute to educational success.

Wiki Pedagogy

The particular pedagogical challenge is one of control: wikis work most effectively when 
 Cultural Balance of Web Design 6

students can assert meaningful autonomy over the process. This involves not just adjusting the 

technical configuration and delivery; it involves challenging the social norms and practices of the 

course as well (Lamb, 2004). Enacting such horizontal knowledge assemblages in higher 

education practices could evoke a return towards and an instance upon the making of impossible 

public goods” (Ciffolilli, 2003).

More Food For Thought

The Flat Planet Wikispace is for an online collaborative project between students in two 

religious education classes in Catholic High Schools in Canada and the United Kingdom. The 

students were given the task of examining environmental issues affecting both Canada and the 

U.K. and to think about the ethical/moral responsibility of Roman Catholics with regard to the 

environment. http://flatplanet.wikispaces.com/About

NoteMesh.com is a new service that allows students to share course notes using a wiki. 

Sites are created for individual classes and students can post their own lecture notes or contribute 

to existing notes. The idea is that users in the same class can collaboratively create a definitive.
 Cultural Balance of Web Design 7

References

Marcus, A., & Gould, E. W. (2000). Cultural Dimensions and Global Web User­Interface Design: 

What? So What? Now What?.

Catherine McLoughlin (1999) Culturally responsive technology use: developing an on­line 

community of learners British Journal of Educational Technology 30 (3), 231–243.

Brian Lamb (2004) Wide Open Spaces: Wikis, Ready or Not :EDUCAUSE Review, vol. 39, no. 

5 (September/October 2004): 36–48.