Os biocombustveis so fontes de energia renovveis, o que significa dizer que permitem a ciclagem da matria na natureza.

So obtidos a partir do beneficiamento da cana-de-acar, do milho, de oleaginosas, resduos agropecurios, dentre outras fontes. Essa fonte de energia, de acordo com especialistas, uma alternativa relativamente eficiente para amenizar diversos problemas relacionados emisso de gases e, automaticamente, combater o efeito estufa. Isso acontece porque os biocombustveis permitem uma ciclagem do gs carbnico (CO2), apontado como um dos viles do aquecimento global. Veja no quadro o que ocorre quando se usa um biocombustvel.

Como se pode ver na figura ao lado, o CO2 eliminado pelo veculo reutilizado pelas plantas para a produo de mais biomassa, atravs da fotossntese. Parte dessa matria orgnica produzida usada para a produo de mais biocombustvel, com devoluo de CO2 para a atmosfera. Dessa forma, o equilbrio consumo-liberao de CO pode ser estabelecido e a concentrao do CO2 pode estabilizar. Com os combustveis fsseis (gasolina, leo diesel, carvo, gs natural) esse equilbrio no acontece.

O petrleo foi formado h milhes de anos (perodo Carbonfero), provavelmente de restos de vida aqutica animal acumulados no fundo de oceanos primitivos e cobertos por sedimentos. Com ao da alta presso e temperatura, o material depositado sofreu uma grande quantidade reaes qumicas, originando massas viscosas, de colorao negra as jazidas de petrleo. Quando queimado ocorre, ento, liberao de CO2 que foi retirado da atmosfera do planeta h milhes de anos. Como no h nenhum mecanismo atual para capturar esse CO2 para produo de mais petrleo (que considerado um recurso no renovvel), o uso desses combustveis acaba promovendo um aumento na concentrao de CO2 na atmosfera.

Vantagens de uso dos biocombustveis - Possibilita o fechamento do ciclo do carbono (CO2), contribuindo para a estabilizao da concentrao desse gs na atmosfera (isso contribui para frear o aquecimento global); - No caso especfico do Brasil, h grande rea para cultivo de plantas que podem ser usadas para a produo de biocombustveis; - Gerao de emprego e renda no campo que evita o inchao das cidades; - Menor investimento financeiro em pesquisas (as pesquisas de prospeco de petrleo so muito dispendiosas); - O biodiesel substitui bem o leo diesel sem necessidade de ajustes no motor; - Reduo do lixo no planeta (pode ser usado para produo de biocombustvel); - Manuseio e armazenamento mais seguros que os combustveis fsseis.

Desvantagens do uso dos biocombustveis - Consome grande quantidade de energia para a produo; - Aumento do consumo de gua (para irrigao das culturas); - Reduo da biodiversidade; - As culturas para produo de biocombustveis consomem muitos fertilizantes nitrogenados, com liberao de xidos de nitrognio, que so, tambm, gases estufa; - Devastao de reas florestais (grandes consumidoras de CO2) para plantio das culturas envolvidas na produo dos biocombustveis; - Possibilidade de reduo da produo de alimentos em detrimento do aumento da produo de biocombustveis, o que pode contribuir para aumento da fome no mundo e o encarecimento dos alimentos; - Contaminao de lenis freticos por nitritos e nitratos, provenientes de fertilizantes. A ingesto desses produtos causa problemas respiratrios, devido produo de meta-hemoglobina (hemoglobina oxidada); - A queima da cana libera grandes quantidades de gases nitrogenados, que retornam ao ambiente na forma de chuva seca de fertilizantes, segundo pesquisa do qumico ambiental Arnaldo Cardoso e publicada na revista Unesp Cincia, edio de fevereiro de 2010. Nos ambientes aquticos, o efeito muito rpido: proliferao de algas, com liberao de toxinas e consumo de quase todo oxignio da gua, o que provoca a morte de um grande nmero de espcies.

Henry Ford e Rudolf Diesel conceberam suas invenes (o automvel e o diesel respectivamente) visando utilizao de combustveis derivados de fontes vegetais. Entretanto, a tecnologia da poca tornava a utilizao do petrleo muito mais fcil e barata do que de qualquer outra fonte de energia. Desde o final do sculo XVIII quando James Watt melhorou o motor a vapor que utilizava como combustvel o carvo, as fontes renovveis de energia, que at ento eram nada mais do que a utilizao da madeira como lenha e alguns poucos e no muito eficientes mecanismos que utilizavam a gua e o vento, foram sendo deixadas de lado. Com a Revoluo Industrial a demanda pelo carvo aumentou ainda mais declinando apenas com a descoberta do petrleo j no sculo XX. Foi nos anos 70 que o Clean Air Act (Ato Institucional do Ar Limpo) nos EUA preparou o terreno para a discusso em torno de combustveis que poluem menos ao estabelecer padres para aditivos de combustveis automotivos. Mas, s em 1973 com o Embargo do Petrleo que se comeou a discutir a utilizao de outras fontes de energia. Em 1982 foi realizada a primeira Conferncia Internacional sobre leos Vegetais em Dakota do Norte nos EUA. E em 1992 a Agncia de Proteo Ambiental dos EUA aprovou o EPATC Ato Institucional de Poltica Energtica (Energy Policy Act) fomentando o uso do biodiesel nas frotas do governo americano.

A princpio o lcool a melhor alternativa gasolina, uma vez que ele j produzido e comercializado em muitos pases e polui bem menos do que a gasolina a queima de 1 litro de gasolina pura, forma 2.382 gramas de CO2, contra 1.520 gramas por litro de lcool hidratado. O grande problema apresentado por muitos ambientalistas o fato de que na grande maioria das plantaes de cana-de-acar, a principal cultura de onde se extrai o lcool, ainda feita a queima do canavial antes da colheita, liberando uma grande quantidade de material particulado e CO2. O que acaba tornando o ciclo de produo do etanol mais poluente do que, por exemplo, o biodiesel, que pode ser produzido inclusive a partir de leo de cozinha usado. justamente a possibilidade de se utilizar materiais que at ento eram considerados lixo como matria-prima para biocombustveis que atrai tantas expectativas. Alm de diminuir os custos, essa medida ajuda a resolver o problema do lixo nas grandes cidades como o caso da biomassa. Alguns lugares utilizam o metano (CH4) liberado nos lixes para atravs dele gerar eletricidade (biodigestores). Contudo, mesmo que se resolva o problema na produo do etanol, ainda no poderemos nos esquecer que mesmo toda a produo mundial de lcool no seria suficiente para substituir a gasolina utilizada atualmente no mundo todo. O que trouxe de volta toda essa discusso em torno de fontes de energia limpa e biocombustveis a necessidade de se reduzir as emisses de poluentes devido aos diversos problemas ambientais (como o Efeito Estufa) e de sade pblica (como doenas provocadas pela poluio). Fato que s se concretizar com uma mudana significativa nos padres de consumo atuais e um maior investimento no transporte pblico em detrimento do transporte individual.

Biodiesel A transesterificao o processo mais utilizado atualmente para a produo de Biodiesel, uma reao qumica entre um ster e um lcool. O processo inicia-se juntando o leo vegetal com um lcool (metanol, etanol, propanol, butanol) e catalisadores (que podem ser cidos, bsicos ou enzimticos). Para o exemplo mais comumente empregado, utilizando-se do metanol, tem-se:

A glicerina formada usada por indstrias farmacuticas, de cosmticos e de explosivos. O preo da glicerina era alto quando comeou-se a produzir biodiesel em grande quantidade (por volta de 2002), mas caiu bastante em regies como a Europa onde havia mais produo que consumo. Para o Brasil, a produo do biodiesel vantajosa em funo da possibilidade do cultivo de oleaginosas (plantas que servem de fonte para a obteno de leos) sem afetar a produo e oferta de alimentos. O que assegurado, em parte, pela dimenso continental do territrio brasileiro.