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El agua salada se convierte en la nueva opcin para las grandes mineras del norte
Luego que Minera Esperanza, del grupo Luksic, se convirtiera en el primer desarrollo minero a gran escala, en el mundo, que utiliza agua salada en sus procesos, Codelco, Barrick, Anglo y Teck ya analizan esta opcin para viabilizar sus proyectos.

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por Jessica Marticorena

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Ampliar La puesta en marcha de Minera Esperanza, el yacimiento de cobre y oro del grupo Luksic, abri un nuevo camino para la industria minera local. El proyecto, emplazado en la Regin de Antofagasta y que demand US$ 2.600 millones, se convirti en el primer desarrollo minero a gran escala en el mundo que usa agua de mar salada en sus procesos de produccin de metales. Una tecnologa que ha sido utilizada en pequeas faenas en Estados Unidos, Canad, Indonesia y Australia, y que otras mineras a nivel local ya estn evaluando para replicar en el norte, donde la escasez de agua, fundamental para sus principales procesos productivos, se ha transformado en un gran problema. Hasta ahora, la principal opcin para enfrentar la falta del vital recurso ha sido desalar el agua de mar, pero se trata de una solucin cara. A la inversin inicial de la construccin de las instalaciones, hay que sumar los costos de energa necesarios para operar la planta y bombear el agua hasta las faenas. Estos fcilmente bordean los US$ 2 por metro cbico de agua transportada, explica Juan Carlos Guajardo, del Centro de Estudios del Cobre y la Minera, Cesco. La desalacin puede variar entre US$ 50 millones, si la planta est a orilla de mar, y US$ 1.000 millones, si el agua hay que enviarla a la cordillera. En Esperanza explican que la diferencia entre su modelo y el de desalacin es que el segundo requiere ms consumo de energa, variable que representa el 95% del costo del proyecto. Utilizar agua salada tiene un costo de US$ 1,2 por metro cbico, versus los US$ 2,2 de una planta desaladora, detallan. "Si comparamos el proyecto de Minera Esperanza con otro de similar produccin que incluya la utilizacin de agua desalinizada, la alternativa nuestra permiti disminuir la inversin en US$ 700 millones y el costo de operacin en US$ 33 millones al ao", dice Cristin Puga, gerente de Asuntos Externos de Esperanza. Explica que construir una planta desaladora habra significado gastar US$ 1.100 millones; en cambio, implementar el sistema de agua cruda cost a la minera US$ 377 millones. Paralelamente, actores de la industria minera estn mirando el modelo de Esperanza. Es el caso de la canadiense Teck Cominco. David Baril, vicepresidente de operaciones de cobre de la firma, reconoce que estn evaluando ese camino. "Estamos estudiando el uso de agua de mar salada en Relincho y Quebrada Blanca. En esta ltima no tenemos otra opcin, tiene que usarse el agua de mar, porque no hay suficiente agua arriba. Estamos hablando de un ducto de 190 kilmetros, porque se necesitan cerca de 1.000 litros por segundo, de acuerdo con los datos de prefactibilidad. En el caso de Relincho la situacin es igual. Estamos evaluando eso ahora", adelanta. La tecnologa aplicada por los Luksic tambin est siendo considerada por otras compaas, aunque muchas de ellas estn en una fase preliminar de anlisis. John Mackenzie, presidente ejecutivo de Anglo American, firma que posee el 44% de Collahuasi, sostuvo la semana pasada, en el encuentro anual de la minera, que "nuestro

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primer objetivo es maximizar la eficiencia de agua que existe actualmente en la mina y tenemos algunas tecnologas que van a mejorar la eficiencia". Otras fuentes de la minera reconocen que hoy estn en curso estudios tendientes a evaluar la conveniencia de usar agua de mar, sea sta salada o sin desalar. A su turno, Barrick, que impulsa los proyectos Pascua Lama y Cerro Casale, tambin trabaja en opciones de abastecimiento de agua de mar para sus operaciones. "Barrick evala permanentemente opciones de optimizar el uso racional de los recursos hdricos para sus proyectos y operaciones", cuentan en la compaa. La estatal Codelco, en tanto, tambin ha pensado emplear ese sistema en los futuros proyectos. De hecho, cinco meses antes de la inauguracin de Esperanza, el presidente ejecutivo de la cuprera, Diego Hernndez, visit la faena para conocer el sistema de abastecimiento hdrico. "Perfectamente podramosn usar agua sin desalar en las futuras expansiones. Hay que ver cmo funciona en Esperanza. Lo estamos mirando", agregan en la firma. Hoy la disponibilidad de agua es uno de los desafos ms significativos para los US$ 50 mil millones en proyectos mineros que se planean en Chile al 2020. "El agua, al igual que la electricidad, est empinndose entre los temes ms importantes en la minera. Por eso, el uso de agua de mar con sal abre espacios interesantes para que la industria minera resuelva el problema de escasez hdrica", apunta Guajardo. Segn cifras de Cochilco, el consumo de agua para la produccin total de cobre en Chile, entre 2009 y 2020, aumentar en 45%. A 2017, la II Regin representar el 20% de esa demanda. El problema es la escasez del recurso en fuentes subterrneas. Las innovaciones que se estn desarrollando en Chile tambin estn siendo observadas en pases con condiciones similares, como Per. Esto, luego de que el proyecto minero Ta Mara, en la provincia arequipea de Islay, fuera declarado inadmisible ambientalmente, entre otras cosas por la oposicin de las comunidades a que el proyecto usara agua de humedales. El sistema implementado por Esperanza no es una solucin viable para todos los yacimientos. "Hay que evaluar caso a caso. Usar agua cruda o desalada depender de factores tcnicos, como el mineral a procesar. Puede haber diferencias en produccin de cobre, costos de operacin y mantenimiento, e impedimentos tcnicos y ambientales que podran hacer que el uso de agua salada sea menos atractiva", afirma Raymond Philippe, director de Agua de la empresa de ingeniera Hatch. El agua de mar salada no sirve para todo tipo de mineral, advierte. "Puede presentar algunos problemas en la recuperacin del molibdeno", aade. Otra complicacin es el desgaste de los equipos. "Hay efectos de corrosin. Son equipos mucho ms caros, ya que si una concentradora convencional puede emplear materiales como el acero o el carbono, al aadir las altas concentraciones de cloruro del agua de mar al sistema hay que emplear materiales ms complejos", comenta el experto. Algunas mineras estn evaluando esta dificultad y creen que para operaciones en funcionamiento no sera viable, pero s para nuevos proyectos o expansiones. La ubicacin de las faenas tambin es relevante. Una operacin muy distante del mar y a mucha altura encarece el costo y en Chile casi todas las faenas estn sobre los 3.000 metros de altitud. Adems, hay aspectos ambientales que deben ser evaluados, como la necesidad de descargar agua al mar, en el caso de una desaladora y eventuales problemas de contaminacin por infiltracin o derrame si se usa agua.

Cmo opera el sistema

En Esperanza, Antofagasta aplic en gran escala un sistema que debut hace 20 aos en Michilla, otro yacimiento del grupo, donde la produccin es cinco veces menor a las 190 mil toneladas anuales de cobre concentrado proyectadas para el yacimiento recin inaugurado. El sistema opera mediante el bombeo de 630 litros de agua por segundo. Para ello, se instal un ducto que recorre 145 kilmetros de extensin, desde el sector de la planta, ubicada en la localidad de Sierra Gorda, hasta el muelle situado en la comuna de Mejillones. Para llegar hasta los 2.300 metros de altura en que se encuentra la mina, se requiri la instalacin de cuatro estaciones de bombeo.

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Posteriormente, es almacenada en una gran piscina de 9.000 metros cbicos. El agua es utilizada para el procesamiento del mineral en la planta concentradora de Minera Esperanza, donde est presente el proceso de molienda y flotacin. Es en este ltimo paso donde se obtiene el concentrado de cobre. El agua obtenida luego es reutilizada. Experiencias similares sirvieron para desarrollar el sistema, principalmente de Australia y EEUU, donde ejecutivos de la compaa chilena visitaron aplicaciones, aunque a menor escala. Pioneros en esto son los yacimientos Mount Keith, en Australia; Texada Mines, en Canad, y Batu Hijau, en Indonesia.

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